"Господи, как хорошо! В Гамбурге сейчас серость и сырость, а тут солнце, да такое, что его свет проникает даже сквозь опущенные веки - убрать эту тёплую засветку можно, только плотно зажмурив глаза..."
Гюнтер расслабленно возлежал на удобном шезлонге. Солидное шуршание огромных пальмовых листьев, сливавшееся с негромким рокотом прибоя, действовало умиротворяюще. Тёплый ветерок ласкал и нежил уже набиравшее неизбежный жирок упорядоченной жизни тело сорокадвухлетнего инженера фирмы "Блом и Фосс", вкушавшего заслуженный отдых. Компания хорошо оплачивала ценных работников, и Гюнтер мог позволить себе перенестись из европейской зимы в вечное тропическое лето.
"Восточных владык обмахивали большими такими метёлками из страусовых перьев... Наверно, если такой штукой погладить живот, ощущение будет точно таким же, как от этого бриза... А ещё у султанов были гаремы... Хотя по этой части у меня всё в порядке...".
Эта последняя мысль, появившаяся среди медлительно-ленивых прочих, заставила Гюнтера приоткрыть глаза и посмотреть на расположившуюся рядом с ним Дорис. Девушка лежала на спине, подставив лицо и всё тело потокам солнечных лучей. Кожа Дорис обрела за проведённые здесь дни ровный смугло-золотистый цвет, лишь на бёдрах перечёркнутый узкой красной полоской ткани - обделённые солнцем северянки любят загорать top-less.
"Какой дизайн! - подумал Гюнтер, скользя взглядом по стройному телу подруги от талии до тёмных сосков. - Словно воспоминание о потерянном рае, где обитали лишь Адам и Ева... Как славно, что можно хоть ненадолго выключится из жёсткого ритма, где всё подчинено целесообразности, где каждый день расписан по минутам, и где каждый шаг строго регламентирован определёнными рамками общества... Странно, я никогда раньше не обращал внимания на то, какие у Дори волосы - блондинка, и всё! А вот когда в них запутывается солнечный свет..."
Чувствуя, что Дорис начинает вызывать у него вполне адекватную мужскую реакцию (словно они только что познакомились), Гюнтер хотел уже было предложить ей подняться на полчасика в номер - благо отель в двух шагах, - но не успел. Что-то отвлекло его внимание, а что - он сразу и не понял. Особого беспокойства Гюнтер не ощутил, просто на пляже явно происходило нечто не совсем обычное. Приподнявшись на локтях, мужчина оглядел берег - да нет, вроде всё как всегда. Странно... И тут он заметил, что море ушло.
Да, море отступило, и на сотни метров обнажилось песчаное дно, усеянное мелкими камнями. В образовавшихся лужицах плескалась рыба, и шустрые местные мальчишки уже собирали крабов и выковыривали из ила причудливой формы ракушки - туристы с большим удовольствием покупают местные сувениры. А потом инженер заметил, что горизонт вдруг почему-то зашевелился.
Горизонт - это воображаемая линия, которой полагается быть неподвижной. Эту истину образованные представители человечества к началу двадцать первого века усвоили давно и прочно. Но сейчас, в нарушение всех физических законов, горизонт приближался - и быстро - к берегу, на котором муравьями засуетились ещё ничего не понимавшие люди. И пару минут спустя турист из Германии Гюнтер Ланц, проводивший со своей girl-friend Дорис Леманн десятидневный отпуск на экзотическом острове Пхукет, осознал: на них идёт волна.
"В океане цунами незаметно. Длина волны гораздо больше её высоты, и на лайнере даже не обратят внимания на эхо подводного землетрясения - корабль плавно поднимет и так же мягко опустит, и даже коктейль не выплеснется из высокого стакана с пластмассовой трубочкой и с пришпиленной на край бокала долькой лимона. Но вот при подходе к берегу с уменьшением глубины волна вырастает, и тогда не заметить её будет уже сложно...".
Более чем неуместные в данной ситуации отвлечённые размышления о природе и свойствах цунами быстро уступили место самому настоящему первобытному страху перед слепой силой стихии. Гордящийся своей кажущейся властью над природой человек технической эры не замечает этого атавистического чувства, оставленного ему в наследство его лохматыми пещерными предками, но древний ужас живёт и ждёт только подходящего момента, чтобы напомнить о себе.
- Дори! Смотри!
Тревожные нотки в голосе Гюнтера вывели Дорис из состояния блаженной полудрёмы. Она всё поняла с первого взгляда, вскинулась, едва не опрокинув шезлонг, схватила первое, что попалось под руку - лёгкую маечку, - и судорожно прижала эту тоненькую тряпочку к груди, как будто этот клочок ткани представлял для неё величайшую ценность. Или мог спасти, словно языческий оберег...
Закричали люди. Большинство из них кинулось прочь от возвращающегося моря, но некоторые бежали параллельно береговой кромке - лишь бы бежать. Гюнтер, держа Дорис за руку, бросился к игрушечному зданию отеля. Аналитическим умом инженера-конструктора он понимал, что это несерьёзное строение будет сметено, как карточный домик - волна хоть и не достигала исполинских размеров многосотметровых водяных стен из голливудских фильмов-катастроф, однако её высота тоже впечатляла. Но Гюнтеру казалось самым важным не остаться без денег и документов - куда же они без них? Оглянувшись назад, чтобы прикинуть оставшееся в их распоряжении время, он увидел, как увенчанное бурлящим белым гребнем водяное чудище лезет на берег, глотая мечущихся людей - они исчезали в утробе монстра быстро и бесследно. И ещё инженер заметил появившуюся на вершине волны рыбачью лодку: утлая посудина какое-то время держалась среди кипящей пены, а затем соскользнула вниз, и гребень накрыл её.
В отель они не попали - сообразили, что выбраться оттуда уже не смогут. Волна с рёвом рухнула на пляж, и нарядные бунгало одно за другим беззвучно, словно в немом кино, разваливались под её натиском. А Гюнтер с Дорис бежали, задыхаясь и не обращая внимания на других бегущих, надеясь спастись от надвигающегося океана.
Волна настигла их среди узких улочек посёлка. Чудовище растеклось и стало уже не таким высоким, но своей злой силы не утратило. Вода сделалась бурой от взбаламученной грязи, она тащила за собой деревянные обломки и мусор, в который превратились хижины с устроенными в них барами и ресторанчиками. Мутный поток неумолимо и тупо вдавливался между ещё сопротивлявшихся его напору уцелевших домов, выковыривая из закутков всё, что попадалось. И среди плывущего хлама то и дело мелькали головы людей с распахнутыми в отчаянном крике ртами.
Гюнтера сбило с ног, а в следующую секунду он выпустил руку Дорис. Вероятно, девушка зацепилась за что-то под водой, и рывок был слишком сильным. Гюнтер ещё успел заметить её обезумевшие глаза и растрепавшиеся волосы, светлые волосы, забрызганные тёмной грязью, волосы, истинный цвет которых Ланц пытался определить минут двадцать назад - миллион лет назад... Он потерял Дорис из виду, а затем его ударило по голове чем-то тяжёлым, и мир разлетелся на мириады сверкающих осколков...
* * *
- Денис, как там у нас с закромами Родины? Ситуация под контролем?
Сидевший на деревянном табурете Денис с некоторым усилием, потребовавшимся ему для сохранения координации движений, нагнулся, запустил правую руку в нутро стоявшей между столом и окном объёмистой сумки и сделал успокоительный жест свободной левой ладонью: мол, всё в порядке.
- Шеф, боезапаса хватит для ведения энергичных действий в течение трёх, ну, двух суток минимум, - бодро доложил он. - Если, конечно, не подвалит ещё кто-нибудь...
Характерный перезвон, возникающий от соприкосновения потревоженных ищущей дланью стеклянных ёмкостей, подтвердил слова разведчика: порох в пороховницах имелся в достатке.
- Если кто и заявится, халявы не будет! Пусть рассчитывают на собственное зелье, или за руль - и до Лодейного Поля, в лабаз, пока глаза на дороге фиксируются. У нас тут не благотворительный фонд анонимных алкоголиков имени Спившихся Талантов, а нормальная корпоративная тусовка на природе, - веско возразил докладчику генеральный директор.
- Шеф суров, но справедлив! Поэтому предлагаю, - с этими словами Денис вытянул из сумки очередную единицу "боезапаса", - выпить за его здоровье! За чуткое руководство слов сыпать не будем - это и так всем известно! Заряжай! Игорь, за тебя!
Коллектив встретил выдвинутое предложение с воодушевлением. За шефа выпить стоило, и вовсе не в качестве подхалимажа - пятеро пировавших в деревянной избе молодых мужчин работали вместе не первый год и составляли дружную команду. А Игорь был капитаном этой команды, и капитаном достойным. Он умело лавировал среди подводных камней, в изобилии встречавшихся в бурных водах российского бизнеса, и выводил фирму из крутых передряг без серьёзных потерь и повреждений. Бездельников генеральный не терпел (работавшие в фирме женщины получали солидные зарплаты вовсе не за красивые глаза или за длинные ноги), но результаты ценил, и на заработки его сотрудники не жаловались.
Строго говоря, корпоративной тусовкой такое времяпровождение назвать можно было только с большой натяжкой. Собрались узким кругом избранных, загрузили в джип-вездеход потребный запас еды (и главное - питья!) и отправились в лес оттянуться в сугубо мужской компании - от жён-любовниц-подружек тоже иногда надо отдохнуть денёк-другой. Все эти парни во времена горбачёвской перестройки были ещё пацанами, нашедшими своё место под солнцем уже в новой России.
Они успели побывать на лучших курортах мира и на палубах роскошных круизных лайнеров, когда с удивлением обнаружили, что здесь, рядом, в нескольких часах езды от северной столицы, сохранились дивные уголки природы, почти не изменившиеся со времён Петра Первого (а то и Ивана Грозного). Это открытие ошеломило, и с той поры они предпочитали берег Свири побережью Анталии или Таиланда. Глянцевые рекламные буклеты надоедают, и загадочной русской душе хочется чего-нибудь родного-этакого, отличающегося от стандартного, а типовые отели (что в Испании, что в Египте, что на Цейлоне) - так они все на одно лицо.
И очень кстати пришлось, что у Андрея, коммерческого директора их транспортной компании, имелась бабуля, владевшая в присвирских лесах "избушкой на курьих ножках". И оная бабка ни в какую не желала покидать милое сердцу жилище. "Я помру здесь, а в город к тебе не поеду! - решительно заявила она внуку, увещевавшему её перебраться от диких мест в лоно цивилизации. - Потому как город ваш - лешачье логово: вы там друг дружку едите поедом. Лучше уж я с натуральными лешими дружбу на старости лет сведу..." (и наверно таки свела, поскольку на здоровье не жаловалась).
На бабкино счастье, Андрей оказался внуком заботливым, не забывшим старуху-отшельницу, что вынянчила его при вечно занятых родителях и заменила мальчишке и отца, и мать. Он заезжал к бабуле время от времени (иногда с очередной пассией) и подбрасывал старушке деньжат и натурального продукта. Бабка блуда не одобряла и называла неуёмного внучка шарлыганом ("Четвёртый десяток разменял, а нормальной женой обзавестись не можешь!"), но всегда принимала его с нескрываемой радостью - с кем бы он ни приехал. И как-то Андрей привёз сюда Игоря.
С этого всё и началось. Избушку подлатали, привели в божеский вид (не слишком перегружая интерьер евростандартом, но снабдив минимумом необходимых удобств), и она стала местом постоянного отдыха соратников по бизнесу. Анну Никитичну (так звали бабушку Андрея) полушутя-полусерьёзно произвели в ранг директора-смотрителя, и фирма даже (уже вполне серьёзно) платила ей жалованье. Денежное довольствие не было чистой благотворительностью: в свои восемьдесят семь Никитична оставалась бойкой и шустрой старушкой, справлявшейся по хозяйству и не стеснявшейся вызвонить внука по сотовому, если для этого хозяйства требовалось что-нибудь доставить или сделать.
Лесная избушка приобрела некоторую известность, и некие хмыри даже наезжали на Никитичну, настырно уговаривая её продать дом, - для улаживания конфликтной ситуации Игорю пришлось задействовать кое-какие свои не слишком афишируемые связи. Первое время супруга Игоря подозревала своего благоверного в склонности к разврату среди ёлок, но нагрянув пару раз с внезапными проверками и не обнаружив ничего предосудительного, успокоилась: мужики просто пили в глуши, снимая накопившийся за месяцы и годы стресс.
Стол не поражал вычурностью, свойственной дорогим ресторанам, зато радовал глаз обилием простой и незатейливой еды: огурцы, картошка, купленная у егеря лесная дичь, приготовленная той же Никитичной с помощью приезжавшей из Подпорожья поварихи по вызову, солёные грибы, пироги с черникой и земляникой (тоже творенье Никитичны), рыба, выловленная в Свири самими участниками застолья и зажаренная по старинной методе с приправами из местных трав. И спиртное: никаких тебе "Хеннесси" или "Реми Марти" - исключительно русская водка, запиваемая клюквенным морсом.
Разговоры, поддерживаемые уже заплетающимися языками, не касались цен на дизельное топливо или порядков на таможне - эти темы всем обрыдли на работе. Говорили о том о сём - обо всём и ни о чём. И на этот раз заговорили вдруг о вещах глобальных - поводом послужило невероятное везение технического директора Виктора, передумавшего в прошлом году ехать на Шри-Ланку в аккурат перед декабрьским бедствием.
- Вить, ты в рубашке родился! - доказывал Денис, безуспешно пытаясь подцепить вилкой вёрткий грибок. - А то лежал бы под обломками в грязи, как муха в кетчупе! Вон, по Европе какой траур был - одних немцев там тысячи две осталось!
- Это кому какая судьба - кому от киллера, кому от триппера, - философски заметил Андрей. - Как там Воланд говорил насчёт случайного кирпича? Не падает просто так?
- Тебе-то точно второе куда опаснее! - беззлобно съязвил Денис, плюнувший на этикет и изловивший упорный гриб пальцами. - И на могиле твоей напишут...
- Слушайте, мужики, - прервал их заместитель генерального Сергей, до того момента молчаливо созерцавший в окне медленно тонущие в сгущавшейся тьме деревья, уже чуть тронутые желтизной наступавшей осени, - а ведь неспроста всё это. Смотрите: и ураганы, и прошлогодние потопы во всей Европе. И климат меняется - планету бросает то в жар, то в холод. А ещё цунами это... Сто тыщ народу - как корова языком! А вы посмотрите, что сейчас в Новом Орлеане творится - в богатейшей стране мира!
- Ты бы ещё сюда пневмонию-атипичку прицепил для полноты апокалипти... апокалипси... апопокал...
- "Об попу кал", - расшифровал лексические потуги Дениса Андрей, - это ты очень точно подметил, Демосфен ты наш нетрезвый.
- Можно п-думать, ты у нас прозрачен, аки стёклышко... Выпьем за это, а?
- Непременно. Только вот сначала мы нашу Народную Мудрость спросим - а что она обо всём этом думает?
- Это о чём это обо всём? - поднял брови "дежурный по боезапасу". - Н-не п-нял...
- О разгуле стихий, о чём же ещё, - терпеливо разъяснил Андрей, - не о вероятности же летального исхода при заражении венерическим заболеванием. Бабу-у-уля! Бабуль!
Прозвище "Народная Мудрость" приклеилось к Никитичне как-то незаметно, и надо сказать, старушка, сохранившая редкую ясность ума и логику суждений, носила его вполне заслуженно, иногда поражая достаточно образованных и неглупых по жизни молодых людей совершенно неожиданными заключениями и выводами.
- Чего вам, сынки? Грибочков али ещё чего надо?
- Нет, Анна Никитична, - покачал головой Сергей, - вопрос у нас другой. Вот вы нам скажите: почему это Землю нашу трясёт невпопад, а? Что вы об этом думаете?
- А тут и думать нечего! Гневается Господь на вас, серчает, вот эхо-то гнева его и доносится.
- Это как это так? - недоумённо переспросил Денис. - Н-не п-нял...
- А ты поднапрягись умом, авось и уразумеешь. В старинных-то книгах всё сказано-прописано. Слишком уж вы, детки, денежку любите - не к добру это, не к добру. Ну, вы спросили - я ответствовала. Думайте, сынки, думайте. И гулеваньте - ум от злата отдыхать должен, так-то! А спать надумаете - так постели вам готовы.
Сказав это, Никитична как-то остро взглянула на молодых людей и неслышно исчезла в своей "хозяйской" комнатке - словно её тут и не было.
* * *
Голубой шар, беззвучно возникший из чёрной пустоты над изломанными скалами мёртвой планеты, настолько удалённой от солнца этой системы, что оно казалось точкой чуть-чуть крупнее других звёзд, лопнул и расплескался горстью сверкающих капель. Капли прянули вниз маленьким водопадом, оборачиваясь семью миниатюрными сферами, внутри каждой из которых была заключена крошечная фигурка, очень похожая на человеческую. Сферы падали на поверхность дикой планеты, меняли форму, но не исчезали, непрерывно и бережно окутывая существ внутри них непроницаемым пологом магической защиты, отсекавшим враждебный жизни открытый космос.
"Место странное... - размышляла Предводительница боевой семёрки. - Скалы то ли оплавлены, то ли обгрызены... Грызть их тут некому - какие там формы жизни в насквозь промороженном космическим холодом мире, где даже газы перешли уже не то что в жидкое, а в твёрдое состояние. И плавить - разве что извне, внутреннего огня эта мёртвая планета лишена. Но перевести дух здесь можно...".
Эски только что вышли из тяжёлого боя. Демон- его астральная составляющая - оказался невероятно силён. Расправиться с ним одним лихим ударом не представлялось возможным, и Глава фратрии сменял боевые семёрки, давая отдохнуть своим вымотавшимся бойцам и не оставляя в покое врага.
Монстр огрызался. Как выяснилось уже в ходе боя, он владел достаточно сильной и своеобразной магией и даже обладал разумом (или, во всяком случае, очень близким его подобием). И поначалу Твари удалось нанести чувствительные потери Магам-Хранителям, никак не ожидавшим от безмозглой лярвы такой прыти. Изрыгаемый Тварью яддействовал на многих уровнях реальности одновременно и сочилсясквозь материально-энергетическую и ментальную защиту. Четыре боевые семёрки, первыми взявшие след Демона и вошедшие с ним в соприкосновение, откатились из гиперпространства в трёхмерность, унося не только раненых, но и убитых.
А когда Тварь всё-таки взяли в кольцо (вернее, в сферу - хотя оба эти геометрические определения в гиперпространстве одинаково бессмысленны), и голубые молнии начали рвать её псевдоплоть, выяснилось - Демон делится, подобно исполинских размеров амёбе или жидкому металлу. Части астрального тела Твари расплескивались, как вода под ударом молота. Мало того, эти брызги плотиМонстра просачивались в смежные измерения. Магам пришлось сменить тактику: первая волна расчленялаочередную часть астральной туши, а второй эшелон выжигал вёрткие злые капли Абсолютным Оружием, стирая следы Демона с лика Познаваемой Вселенной начисто. Потери эсков резко снизились, но без них всё-таки не обходилось - война есть война (и неважно, магическая она или нет).
- Все здесь? - позвала Предводительница. Эски сохраняли звуковую речь - рудимент далёкого прошлого и наследство предков - для ритуалов и неспешных бесед в спокойной обстановке. В бою такой способ общения неприемлем: мысль - это и средство связи, и оружие. - Энья, я тебя не слышу!
- Энья пострадала, - сообщил Тор, единственный в составе этой семёрки Янь-Маг. - Ей попало - повреждения на уровне материальной оболочки. Тонкие тела не задеты.
- Не беспокойся, я справлюсь...- отозвалась Энья, но её прерывистый мыслеголос явно свидетельствовал обратное.
- Эсси... - Так, это юная Леда: только она одна имеет привычку обращаться к Предводительнице по имени в самый неподходящий момент. - Что такое эта Тварь?
"Глупая девчонка... Впрочем, молодость - это единственный недостаток, который с годами непременно проходит, и это верно даже для почти бессмертных эсков".
Эскиня по имени Эсси, Предводительница боевой семёрки из фратрии Ночи прикрыла эту мысль - зачем обижать сестру. Да и вопрос не столь уж глуп - врага надо знать.
- Мыслеформа, - ответила Эсси. - Невероятных размеров лярва с очень необычными способностями. Рождена коллективным сознанием Юной Расы Носителей Разума Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Это в Привычном Мире - окраина Галактики в сфере ответственности нашего домена.
- Разве Юные в состоянии порождать такое? Она же самостоятельна, живуча и умеет пользоваться магией! Лярвы разрушаются простейшим заклятьем, а эта...- Энья тоже интересуется, значит, оснований для беспокойства за её здоровье и в самом деле нет.
- Это не простая лярва, - пояснила Предводительница. - История её происхождения туманна - я же не Синклит Мудрых. Предположительно на Третью была привнесена магия извне, а затем взращенный этой магией эгрегор мутировал и, в свою очередь, породил это чудище - Золотого Демона. А теперь этот Монстр сам управляет породившими его - змея пожирает свой собственный хвост.
Тварь - это не просто квинтэссенция зависти, жадности и злобы, это новая сущность со своей собственной целью и способами её достижения. Она опасна любым Носителям Разума, что попадутся на её пути, но в первую очередь она пожирает своих родителей - там, на Третьей. Причём пожирает так искусно, что они ничего не замечают. На уровне подростковой расы это выглядит как обычная борьба за мировое господство и за установление на планете единой общей системы, подчинённой эквиваленту принятых среди Юных Рас ценностей - деньгам.
- Значит, если сжечь эту злополучную планету, Демон просто-напросто сдохнет? - сделала вывод Хенэа. - Так, Предводительница?
- С высокой степенью вероятности - да, - подтвердила Эсси. - Они - обитатели Третьей и Тварь - взаимоподпитываются. И этот симбиоз страшен... Но разрушать планету мы не будем: Хранители Жизни никогда не пойдут на такое без крайней необходимости. И во всяком случае, не я буду принимать подобное решение, и даже не Глава фратрии - не наш уровень. Наоборот, мы сделаем всё, чтобы спасти этот несчастный Мир вместе с его населением - если, конечно, не будет перейдён предел Допустимого Зла. Вы не удивляетесь, почему до сих пор на астральную ипостась Золотого Демона не предпринята массированная атака - ведь общие контуры цели нами определены достаточно точно?
- Вот именно, Тор. Тварь корчится под нашими ударами, - в гиперпространстве, которое связано с множеством Миров, - и её судороги отзываются в этих Реальностях. И сильнее всего - там, откуда выполз Демон: на Третьей планете системы Жёлтой звезды. А если попытаться уничтожить Тварь одномоментно, то последствия её предсмертной агонии непредсказуемы. Мудрые полагают, что в экстремальном варианте Мир Третьей может даже погибнуть - по каким-нибудь вроде бы естественным причинам. И поэтому мы будем действовать настойчиво, но осторожно. И будем терять своих - чтобы выжили те, на Третьей. На этом всё - отдыхать. Скоро придёт Зов, и мы опять уйдём в Астрал.
- Принято, Предводительница.
* * *
"...сегодня вновь отмечена серия очень мощных вспышек на Солнце, вызывающих магнитные бури. По сообщениям синоптиков..."
- Да заткните вы глотку этому дурацкому радио! - простонал мучавшийся с похмелья Денис. - Ну хоть бы что-нибудь душевное с утра сказали - и так тошно...
* ЭсК - аббревиатура от Super Creature - сверхсущество (англ.). Эски - авторская вселенская раса, свободно оперирующая прямым мысленным воздействием на материю и пространство.