Девочки обычно мечтают о принцах на белых конях или о других достойных женихах из хорошей семьи. У меня тоже в детстве были похожие фантазии, но даже в кошмарном сне я не могла себе представить, что стану женой дракона. И вот - на тебе, стала. И причём не просто женой, а одной из жён его гарема: тринадцатой по счёту.
Но вообще-то всё оказалось не так уж скверно. Кост-а-Лом, конечно, был грубым и ограниченным типом с замашками восточного феодала-султана, свято уверенным в том, что женщины созданы исключительно для развлечения и услады своих повелителей-мужчин, однако гарем свой он холил и лелеял и потакал нашим капризам - в известных пределах. Он считал, что женщине надо немного: дом, достаток, дети и сексуально одарённый мужчина. А за собой Кост оставлял право предаваться сугубо мужским, по его мнению, занятиям: войне, охоте, грабежу и поиску новых жён.
Охотился он и в горах, и в степях, и даже в Поперечном лесу, внося разнообразие в наше меню; подраться (иногда в компании со своими сородичами) улетал на Полуночную сторону, где Вам-Кир-Дык регулярно запускал в небо всякие летающие ужасы. Там же Костя грабил орочьи становища, а женщин искал по всему Эххленду. При своей бабопутности и неслабых магических возможностях он запросто мог бы натаскать себе не одну сотню жён, однако этот перепончатокрылый Казанова оказался существом весьма разборчивым, то есть не хватался за каждую замеченную юбку. Это обстоятельство, кстати, существенно подняло мой рейтинг в моих собственных глазах: меня-то ведь он заценил и приложил немало усилий для того, чтобы добавить эротичную меня в свою коллекцию! Вполне допускаю, что Костя во время своих боевых вылетов где-нибудь в далёких краях наскоро изменял своему гарему, но жён у него было всего тринадцать, и никаких случайных подружек он домой не приводил.
На достаток, безопасность и уют нам жаловаться не приходилось. Почти всё в замке - точнее, в громадной многоярусной пещере, - делала магия, хотя имелись и слуги: пленные орки с кастрированными магическими способностями. Их называли безлицыми, поскольку все они носили или глухие шлемы, или просто тёмные маски. Как объяснили мне жёны из старослужащих (памятуя урок, которые дали мне королевские невесты, я постаралась сразу же наладить контакт со своими товарками по гаремному счастью), наш перелётный супруг заботился таким образом о нашем чувстве прекрасного, которое могло быть травмировано созерцанием отвратительных рож пленников. Костя вообще имел склонность к эстетству: в одном из подземных залов своего пещерного дворца он устроил для нас огромный каменный сад с подсвеченными магией изваяниями цветов, птиц и прочей флоры и фауны. Света в пещерах - магического - хватало, к услугам гарема имелись даже как бы солярий и бассейн (и не бассейн даже, а настоящее озеро средних размеров).
Что же касается сексуальной сферы нашей мультисемейной жизни, то и здесь дракон проявил себя достойно. Темпераменту Кости могло бы позавидовать целое стадо племенных быков - ни я, ни какая другая из его "гаремык" не простаивала больше двух суток. Дракон по старинке работал по скользящему графику, переходя из спальни в спальню, но после того, как мои с ним отношения устаканились, и я стала звать его Костей, а он меня - Алавой (это он такую сделал комбинацию из двух моих имён), он с моей подачи начал устраивать секс-квартеты, забирая на своё специально модернизированное под такое дело супружеское ложе сразу трёх жён. Жёны поначалу стеснялись, но под чутким руководством раскованной меня, не упускавшей случая стать лидером очередной тройки, потихоньку вошли во вкус и в ходе таких афинских ночей совместными усилиями доводили нашего мужа и повелителя до состояния полной измочаленности. Возможности любого мага небеспредельны, и я думаю, что Кост-а-Лом, будучи вообще-то тварью неглупой, сознательно ограничивал численность своих жён во избежание всяких ненужных внутригаремных проблем - от смены сексуальной ориентации и разнузданного блуда с пленными орками до массового психоза и мятежей на почве острой половой недостаточности.
Короче, жить было можно (уверена, что многие девушки из моего бывшего мира, то есть с Земли, с радостью согласились бы поменяться со мной местами), но очень скоро меня начала угнетать скука - стоило попадать в фэнтезийный мир только лишь ради того, чтоб замуровать себя во цвете лет в подгорных хоромах крылатого гаремовладельца. Развлечений - в смысле, тусовок, - не было никаких. Иногда к Кост-а-Лому залетали на огонёк его братья по клану, однако Костя страдал повышенной ревнивостью и не любил выставлять напоказ свои сокровища, то есть нас. О контактах с внешним миром не могло быть и речи - всю гору окутывала пелена магической защиты, сооружённой драконом на основе чар пресловутых Тупых Облаков. Можно было полюбоваться горными пейзажами из "ласточкина гнезда", но сколько можно смотреть на одни и те же декорации? К счастью, был ещё и маговизор.
Я не знаю, как по-эххийски называлось это устройство, но я окрестила его именно так. Внешне маговизор представлял собой здоровенный - метра два в поперечнике - голубой шар на каменном постаменте. Стоял этот шарик в гостиной - так мы называли пещеру, где жёны встречались, болтали между собой и устраивали небольшие девичники-междусобойчики, - и был доступен круглые сутки. Маговизор имел мысленное управление, причём одновременно мог транслировать несколько каналов, то есть зрители с разными вкусами не мешали друг другу - каждый видел свои картины. И если остальные жёны дружно смотрели и обсуждали местные слезоточивые сериалы типа "Не родись эльфийкой" или "Моя прекрасная гнома", то ушлая я, освоившись, первым делом начала искать выпуски новостей. И нашла.
...Увидев соткавшиеся в воздухе передо мной закопченные, но не разрушенные стены Ликатеса, я мгновенно позабыла обо всём и превратилась в символ внимания. У стены стоял какой-то тип - судя по ухваткам, корреспондент, не иначе, - а рядом с ним - вот так встреча! - два добрых молодца: бравый сотник Верт О'Прах с перевязанной головой и маркиз Хрум де Ликатес, боевой маг и рыцарь ближнего круга властительницы Окостенеллы. Да-а-а, тесен мир, даже параллельный...
- Город спасла отвага сотника - теперь уже капитана - Верта, - рассказывал Хрум, а типа корреспондент кивал при каждом слове рыцаря. - Маги Дастар-хана пустили на город огненные смерчи, под их прикрытием степняки пошли на штурм и в нескольких местах сумели ворваться на стены. Защитники дрогнули, и только воины О'Праха стояли насмерть. Его сотня полегла почти полностью, сам Верт был трижды ранен, но его мужество и умение позволили Окостенелле нанести ответный удар. Вызванная властительницей песчаная буря разметала вражеские орды, а затем... К счастью, его эльфийское величество король Шумву-шах послал на помощь Ликатесу свою конницу. Я встретился с королевскими всадниками в Восточных горах, и мы прибыли вовремя.
- Вы скромно умалчиваете о своих заслугах, доблестный, - вкрадчиво проговорил типа корреспондент. - Насколько нам известно, ведь именно вы возглавили преследование бегущих войск Дастар-хана, разгромили их наголову и лично зарубили самого хана!
- Я выполнял свой долг, - рыцарь пожал плечами. - Стоит ли об этом упоминать?
- А как здоровье магессы?
- Властительница потратила много сил на отражение нашествия, - пояснил маркиз. - Но как только она восстановит силы, мы постараемся помочь его эльфийскому величеству - долг платежом красен. И может быть, нам удастся положить конец многолетней, - на лицо Хрума набежала лёгкая тень, - размолвке между королём и магессой.
Для сообразительной меня сказанного было более чем достаточно - оставалось лишь сделать правильные выводы. Я поискала информацию о положении дел на других фронтах, но она была крайне скудной - похоже, бои между королевской армией и войсками Вам-Кир-Дыка шли с переменным успехом. Однако ситуация может измениться, если Окостенелла и Шумву-шах помирятся (и похоже, к тому всё и идёт). Интересно, очень интересно...
Но главным сюрпризом для меня стал не маговизор, не эххийские новости и даже не сам факт моего невероятного замужества. Я была в шоке оттого, что старшей женой дракона Кост-а-Лома оказалась - кто бы вы думали? - Ослабелла! Да, да, та самая Ослабелла, которая пропала пять лет назад, следов которой не могли найти самые искусные эльфийские маги, и из-за которой моя брачная афёра сорвалась на самом интересном месте.
Для своих ста пятидесяти - или сколько ей там было на самом деле? - лет Ослабелла выглядела превосходно: в нашем мире ей никто не дал бы больше тридцати пяти. Статная, белокожая, с волнистыми рыжеватыми волосами и золотистыми глазами - неудивительно, что Костя положил на неё глаз. Говорила она всегда негромко, как бы вполголоса, и все её движения были мягкими и плавными. Однако за уютной мягкостью, плавностью движений и тихой речью Ослабеллы крылась упрямая тугая сила, и это роднило старшую жену Кост-а-Лома с ликатесской властительницей, хотя внешне они были совсем не похожи. Окостенелла напоминала поджарую хищную кошку, а Ослабелла - лисицу, утратившую худощавость, но отнюдь не потерявшую цепкое проворство.
Ослабелла не то чтобы держала всех нас в ежовых рукавицах (хотя все прочие жёны трепетали перед ней, как мой шеф перед налоговой инспекцией), однако её лидерство было несомненным. Она никогда не участвовала в групповых сексуальных игрищах, подчёркивая тем самым свой особый статус, и я подозревала, что Ослабелла не прочь вообще прекратить это полигамное безобразие и стать не первой, а единственной драконьей женой. Её слово для Кости значило куда больше, чем слово любой другой жены, и заботилась она о нашем общем муже гораздо больше, чем любая из нас. Как-то раз Кост-а-Лом вернулся на честном слове и на одном крыле (он нарвался на Полуночной стороне на целую толпу летучих гидр, и они его здорово отметелили); жёны бегали вокруг него и бестолково кудахтали (умная я тихо стояла в стороночке и прикидывала, что мне делать, когда - если - наш супруг и повелитель склеит ласты), а Ослабелла быстро навела порядок и вылечила потрепанного дракона, использовав при этом нашу общую ману (даже из меня высосала).
Подмазывалась я к ней очень естественно - она же старшая. На самом деле я хотела вызнать её планы на будущее, а заодно - мне это было интересно, честное слово, - и узнать, как она дошла до такой жизни. Променять свободу и королевский дворец на пещеру дракона-многожёнца - на кой хрен?
Я почти не сомневалась, что дракон не смог бы умыкнуть Ослабеллу силой - бывшая Шумву-шахиня, в отличие от остальных "гаремык", простых эххиек, была сильной магессой. Когда мы однажды развлекались в каменном саду разными магическими фокусами - ну, там, цветочки всякие творили (я в этом, понятное дело, участия не принимала), - она смотрела на нас, смотрела, а потом усмехнулась, молча подняла руку и разнесла в пыль каменную глыбу размером с лошадиную голову. После такого шоу я окончательно уверовала в то, что "наша Белла", как мы её называли, запросто дала бы Косте по наглой морде, да так, что после этого он зарёкся бы к ней приставать.
Поначалу Ослабелла держалась со мной насторожённо, но я, играя девочку-дурочку из параллельного мира, постепенно добилась её расположения. В четырёх каменных стенах скучно, а я слушала старшую жену, раскрыв рот, интуитивно догадываясь, что именно этого ей и не хватает. И лисичка в итоге купилась, а я узнала всё, что мне было нужно.
- Я бежала с драконом по собственной воле, - спокойно сообщила Ослабелла, когда речь зашла о её прошлом.
- Вот так прямо взяли и бежали? - не поверила я. - Из дворца, бросив трон королевы Эххленда?
- Ты ещё слишком молода, девочка, и многого не понимаешь. Самый роскошный дворец может стать клеткой, и тогда уже неважно, золочёная эта клетка или нет. Я вышла за Шумву-шаха для самоутверждения, а не по любви. Он любил одну мою подругу, а на меня не обращал никакого внимания - так, небрежно скользил взглядом.
- А она его любила?
- Любила, и я думаю, - Ослабелла тихо вздохнула, - любит до сих пор. Так бывает, Алава: мужчина и женщина любят друг друга, но одновременно пытаются выяснить, кто из них кому должен подчиняться, и в результате расходятся в разные стороны. А потом, - она снова вздохнула, - мучаются всю жизнь и горько сожалеют о потерянном. Вот так оно всё и вышло: король женился на мне только из чувства противоречия, а я всего лишь потешила своё самолюбие. А потом... Потом были десятилетия вымученной жизни двух не любящих друг друга существ; годы, наполненные скандалами и взаимными обидами. И даже рождение сына не связало нас с королём - Шумву-принц стал заложником нашей растущей неприязни друг к другу, пришедшей на смену соединившим нас мелким страстишкам. Бедный мальчик, я виновата перед ним... - золотистые глаза Ослабеллы затуманились.
- И вы бежали с драконом? - спросила я, пропуская мимо ушей эти сентиментальные подробности. - А что, нельзя было просто взять, да и развестись?
- Для правителя Эххленда это не так просто - ведь я была не только его женой, но и королевой Полуденной стороны. А дракон... Я не сразу бежала с ним, нет - у нас был самый настоящий роман с тайными встречами и пылкими признаниями в любви. Кост очень сильно рисковал: если бы о наших свиданиях узнали, его не спасло бы ни умение летать, ни другие его умения - с эльфийскими магами не шутят.
- И вы в него влюбились?
- Влюбилась, - призналась Ослабелла, - он меня покорил. Свободный, страстный, он казался мне живым огненным смерчем, завёрнутым в плащ вольного ветра... И я улетела с ним и стала его женой.
- И не жалеете? - осторожно спросила я.
- Я его люблю - почему же я должна жалеть? - вопросом на вопрос ответила "наша Белла". - Хотя нет, об одном я жалею: о том, что у нас с Костом нет детей.
Да, это было правдой - ни одна из "гаремык" так и не стала матерью. Из разговоров с жёнами я поняла, что дело тут в различиях между эххами разных пород - дети в смешанных браках не рождались.
- Но я не оставляю надежды, - сказала вдруг бывшая королева Полуденной стороны. - Магия многое может, и если мне удастся совместить гены эльфийки и дракона, у нас с Кост-а-Ломом будет ребёнок. В древних манускриптах - написанных ещё на пергаменте, а не в кристаллах, - есть упоминания о таких случаях. И тогда...
Она не договорила, но я поняла, что значит это "и тогда". Если Ослабелла станет матерью дракона, нашей беспечной житухе придёт конец: Костя по наущению счастливой молодой мамаши мигом разгонит на фиг весь гарем. И хорошо, если просто разгонит - он ведь может и сожрать всех нас: скажем, на десерт во время торжественного банкета в честь новорождённого змеёныша Константиныча.
Я не на шутку забеспокоилась и чтобы не выдать своё смятение, поспешила увести разговор в сторону.
- А почему вы не сообщили королю, что вы живы-здоровы и счастливы в новом браке? Шумву-шах и его маги с чар сбились, разыскивая вас по всему Эххленду! Он из-за этого даже не может снова жениться!
- Сначала я боялась, - честно призналась Ослабелла, - что король пошлёт войско в Западные горы, а потом как-то забыла об этом. А найти меня трудно: горный замок прикрыт магией - ни один маг, даже очень сильный, не разглядит, что таится под сводами этих пещер. Но ты права, Алава, - надо будет попросить Коста, чтобы он передал от меня весть Шумву-шаху. Пусть король тоже возьмёт себе новую жену - так будет по честному.
"Да я бы и сама передала его величеству эту радостную весть, - подумала я, - только как мне выбраться из этого бомбоубежища?".
В общем, пищи для размышлений у меня набралось - жевать не пережевать. Я не сомневалась, что всё рассказанное Ослабеллой - чистая правда. Эххи не врут - они могут уклониться от ответа на заданный вопрос, но врать они не будут. Я уже к этому привыкла и теперь обдумывала, как это можно использовать в интересах меня, любимой. Я уединялась в каменном саду - кто его знает, вдруг какая-нибудь из жён (например, сама "наша Белла") умеет читать мысли? - и напряжённо обмозговывала разные варианты, вплоть до заведомо невыполнимых.
И у меня в голове сложился оригинальный план, который очень даже мог сработать.