До моего мобильного терема мы с королём проследовали в торжественном молчании - при нашем приближении воины охраны вставали и приветствовали нас, лязгая амуницией. Шумву-шах вежливо пропустил меня вперёд; я уселась на диванчике в предельно скромной позе, изображая почтительное внимание.
- Вы позволите сесть? - учтиво спросило его эльфийское величество.
- Вы король, - ответила я, - вам ли спрашивать у меня разрешения?
- Вы хозяйка этого жилища, леди Активиа, - я здесь всего лишь гость.
"Блин, мы так и будем играть в короля Хренлика и королеву Морга или нормальную тему перетрём?" - подумала я и соизволила разрешить ему сесть.
- Вы мне нравитесь, леди Активиа, - без обиняков заявил Шумву-шах, устроившись в кресле, - и я хотел бы видеть вас своей женой.
Сердце у меня прыгнуло и зачастило в режиме зайчика с батарейкой "Энеджайзер". "И чего тебе мешает? - подумала я. - "Бы"-то здесь при чём? Видь - я только "за"!".
- Вы мне тоже нравитесь, - ответила скромная я и добавила: - Очень.
- Я не был счастлив в браке, - продолжал между тем правитель Эххленда, и взгляд его слегка затуманился. - Леди Ослабелла была женщиной достойной во всех отношениях, но мы с ней были слишком разные. Я сделал ошибку, женившись на ней, - мы так и не стали по-настоящему близкими, даже после рождения нашего сына. Наоборот - мы всё больше и больше отдалялись друг от друга, пока не сделались совсем чужими. Наверно, между нами просто не было любви...
Ну, начинается... Слыхали мы эту песню очень одинокого бизона - мужики обожают её петь своим любовницам: типа, я отдыхаю с тобой душой и телом, дорогая, но вот уйти от жены - это не так просто, надо подумать, всё взвесить, обмозговать, так что давай-ка будем с тобой жить по-старому - я буду к тебе приходить в свободное время, трахать тебя, говорить красивые слова, а потом буду возвращаться к опостылевшей жене, потому что... Причины могут быть разными, но в целом мужики используют стандартные варианты: дети, квартира, привычка и всё такое прочее. И дуры-бабы слушают эту песню, и болтаются годами, словно цветок в проруби, - ни к одному берегу, ни к другому.
- А вы, леди Активиа, поразили меня с первого взгляда своей молодой энергией - вы отважны ("Ага, значит, про горгульку убиенную тебе уже рассказали!"), целеустремлённы, сдержанны ("Это он сделал такой вывод по моему поведению на посиделках с невестами?"), умны, настойчивы и очень красивы.
"Да, я такая" - подумала польщённая я.
- И мне кажется, что на вас действительно упала астральная тень Активии Отданон - в вас много черт, присущих девушкам этого клана. Окостенелла не ошиблась, направив вас ко мне, Алина.
Я слегка дёрнулась, хотя и не сомневалась, что Шумву-шаху хорошо известно, кто я такая есть (вспомним хотя бы тот кристалльчик дымчатый), - привыкла я уже ощущать себя горской княжной.
- И то, что вы из другого мира - это для меня очень важно, да, да, не удивляйтесь! У нас с Окостенеллой был когда-то один, - король чуть запнулся, - ...спор. И я очень надеюсь, что вам, Алина-Активиа, удастся его разрешить.
Эту идею его величества я не совсем поняла - точнее, совсем не поняла, - однако успокоилась: значит, в этом чёртовом кристалле ничего плохого про меня точно не было. Меня так и подмывало спросить Шумву-шаха: если я вся из себя такая заманчивая, за чем тогда дело стало? Или у вас тут дикие очереди в местный дворец бракосочетания, вина для свадебного пира не завезли, и нет музыкантов, умеющих играть марш Мендельсона? Однако я молчала, сохраняя принятый имидж прелестной скромницы.
- Но дело в том, - король тяжело вздохнул, - что жениться на вас мне мешает один наш древний обычай, а какой именно - вы узнаете об этом завтра, когда я объявлю о своём решении.
Ох, не люблю я эти древние обычаи, обряды и разные там пророчества: от них, как показывает практика, в сказочных мирах одни неприятности - то надо ждать сто лет, пока какой-нибудь заблудившийся придурок тебя поцелует и разбудит, то ещё что-нибудь из того же репертуара...
- Увы, - Шумву-шах снова вздохнул. - Но чтобы вы не сомневались в искренности моих чувств и в моих намерениях, не зависящих ни от каких обычаев, я готов разделить с вами ложе любви - сейчас, ещё до свадьбы, - и он недвусмысленно повёл глазами в сторону спальни.
У меня даже зубы заныли - опять старые песни о главном, а я-то думала, что здесь их не поют... Хрена - везде то же самое, во всех мирах! Давай-ка, милая, в постельку, а в загс - оно успеется, какие наши годы! В принципе, ничего такого страшного нет, дело житейское, да и я не так чтоб очень уж против, скорее наоборот... Но - нельзя выходить из роли, имидж - всё, жажда - ничто! И я ответила, опустив глаза:
- Ваше королевское величество, я не могу противиться вашей воле, но, - голос мой очень естественно дрогнул, - честная девушка не может никому принадлежать до свадьбы. Дочь князя Эрма умерла девственницей ("Пусть проверят - от неё даже пепла не осталось!"), и я, её тень... - на этом я эффектно замолчала (типа борясь с подступившими слезами).
- Успокойтесь, леди Активиа, - Шумву-шах привстал и по-отечески поцеловал меня в лоб, - и простите меня за то, что я невольно вас оскорбил. Спокойной ночи, и до завтра!
С этими словами он повернулся и вышел, а я призадумалась. Всё это, конечно, очень романтично, но я, кажется, слегка увлеклась, изображая недотрогу, - что я предъявлю моему венценосному суженому в первую брачную ночь? Интересно, есть тут у них какая-нибудь магическая клиника интимной хирургии?
Кроме того, меня беспокоил упомянутый королём обычай, мешающий Шумву-шаху немедленно повести счастливую меня к алтарю (или куда у них тут ходят в таких случаях?) - что за хрень такая, и где здесь засада? И что, раньше нельзя было сказать - обязательно надо было сначала запудрить мозги честным девушкам с этим типа конкурсом "Выбери меня!"?
Но потом мне стало смешно - я оценила комизм ситуации. Это же надо: правитель Полуденной стороны, могущественный маг, строит из себя девочку-целочку - типа ах, ах, не знаю, разрешат ли мне родители выйти за тебя замуж, милый-дорогой-навек-любимый, но чтоб ты не сомневался в мой любви, единственный-ненаглядный, я готова тебе отдаться ещё до свадьбы - вот прямо тут, не отходя от кассы! Да, равноправие полов у эххов имеет место быть, реально.
От этих мыслей настроение у меня заметно улучшилось - ведь король всё-таки сделал свой выбор, и выбрал он из великолепной семёрки невест именно меня. А разные там законы и обычаи - он же король, в конце концов! У нас, вон, каждый мелкий чиновник норовит вывернуть закон по-своему, а монарху это вообще на раз чихнуть!
И я отошла ко сну в самом радужном настроении, вся в мечтах и надеждах.
* * *
На следующий день королевское войско достигло предгорий и стало лагерем, причём основательно - не на краткий привал. Знакомые места - проезжала я тут не так давно в компании с одним красавчиком, который учил меня стрелять из арбалета... И до памятного Водопада Слёз недалеко...
Судя по всему, фронт был уже рядом: ночью над Восточными горами вовсю сверкали зарницы, а ближе к полудню нам навстречу попался обоз с ранеными. Ребятам, лежавшим на санитарных телегах, крепко досталось, раз уж их везли в тыл, - помнится мне, сотник Верт порезы да переломы прямо в полевых условиях залечивал. А потом я увидела толпу пленных - то ли орков, то ли огров, то ли вообще троллей, не разобрала. Бывшие солдаты Вам-Кир-Дыка понуро брели на восток под охраной копейщиков, а по обеим сторонам дороги следом за ними ехали два рыцаря. Боевые маги, стопудово, - уж больно они повадками смахивали на де Ликатеса. Рыцари не спускали глаз с пленных, и я не сомневалась: стоит кому-нибудь из тёмных сделать шаг в сторону - типа попытка к бегству - или не по делу дёрнуться, как эти охраннички огненным смерчем или молнией мигом сделают из него ходячую запеканку.
Лица воинов Шумву-шаха посуровели, не слышно стало шуток - понятное дело, вот она, горячая точка. Но я не сильно брала всё это в голову - меня занимал другой вопрос: как там с оглашением итогов выборов супруги его эльфийского величества? Завтра-то давно уже наступило...
Наконец, когда день уже потихоньку начал клониться к вечеру, до предела серьёзный Озаботтэс собрал всю нашу стайку слегка взволнованных невест и объявил, что сейчас его величество изволит огласить результаты конкурса "Первая леди Эххленда". Мы чинно расселись полукругом на травке под раскидистым деревом; невесты шушукались между собой, а я хранила презрительное молчание - мне-то было известно, кто станет призёром!
Шумву-шах не заставил себя ждать. Он явился во всём своём великолепии: в золотых доспехах, при мече, в сопровождении свиты и рыцарей ближнего круга - в общем, в полном блеске короля-воина. Правитель Полудённой стороны обвёл взглядом притихших невест, еле заметно улыбнулся, встретившись со мной глазами, и я окончательно уверовала в свою полную и безоговорочную победу.
- Высокородные леди! - начал король. - Я рад, что такие прекрасные девушки хотели стать моей женой - любая из вас более чем достойна быть королевой. И я готов любую из вас назвать своей супругой, но я должен выбрать только одну. Однако я так и не смог найти среди драгоценных камней драгоценнейший, и поэтому... - и он сделал многозначительную паузу.
"Та-а-а-ак...- подумала разъярённая я. - А что ты мне пел, петушок золотой? Хочу видеть вас своей женой, вы вся такая умница-раскрасавица! И это называется эххи не врут?! Да, все мужики сволочи... Стоп, Алиночка, но ведь он же не сказал, что хочет видеть женой только меня, а всех остальных финалисток готов послать в известном направлении! А вдруг - вдруг он говорил то же самое всем остальным невестам? Типа, проверял-испытывал? Вот гад, а я-то уши развесила...".
- Вот моё королевское слово. Я не могу ни на ком жениться, пока не будет выяснена судьба моей прежней жены, королевы Ослабеллы. Если она жива и просто томится в плену, то она, моя законная супруга, может вернуться. И поэтому, - Шумву-шах вновь оглядел всех невест, - моё решение таково: та из вас, кто сумеет выяснить судьбу Ослабеллы, станет моей женой. Да, мои маги не смогли найти Ослабеллу, - есть только предположение, что она была похищена драконом, - но вы все владеете магией: может быть, вам удастся это сделать? Если же все вы окажетесь бессильны, то после окончания войны...
Но я его уже не слушала - я была в шоке. Хорошенькое дело! Это что ещё за Иван-царевич наоборот? Я вообще-то не нанималась драконов на лету останавливать и в горящие замки входить - ещё чего не хватало! Равноправие равноправием, но это уже перебор - что у него, у короля этого белёсого, мужиков нет для такой вредной работы? И вообще - конкурсы так не устраивают: обещали ценный приз, а теперь говорят, типа, сперва заплати налоги, а потом получи выигрыш (а потом ещё скажут, что призовой фонд разворован...). Ну, блин, и порядки в этом диком магическом средневековье...
Однако прочие невесты восприняли слова Шумву-шаха удивительно спокойно. Они переглянулись, пошептались, а потом трое из них встали, поклонились королю и заявили, что эта задача не по их скромным талантам, и потому они не смеют больше злоупотреблять королевским гостеприимством и намерены тут же отправиться восвояси. Король, не моргнув глазом, распорядился выделить девушкам надёжную охрану и посмотрел на меня. А я что? Я сидела и молчала - что я могла сказать?
Зато три другие финалистки собрались в кружок, деловито посовещались - до меня долетели обрывки фраз "Магия ветра... Рунная магия... А я умею искать эфирные следы...", - а потом одна из них, жгучая синеглазая брюнетка с гибкой змеиной фигурой, поднялась и сказала:
- Мы попробуем, ваше величество, - втроём. И если мы сумеем узнать судьбу пропавшей королевы, мы затем бросим жребий и решим, кому из нас быть вашей женой. Ведь вы, - она лукаво улыбнулась, - согласны, чтобы ею стала любая из нас троих, верно?
- Согласен, - Шумву-шах кивнул и снова посмотрел на одинокую меня. - А вы что скажете, леди Активиа?
- Э-э-э... - промямлила я. - Мне надо это... подумать, вот...
На самом деле конструктивных мыслей у меня не было - никаких. Я злилась на эту троицу - меня ведь не позвали к себе в компанию, эгоистки эххийские! Завидуют, небось, - типа, прошла тут какая-то вне конкурса, - или уже раскусили, что в магии я ни в зуб ногой... А может, мстят за то, что я не чесала с ними языками на привалах, бабы - они ведь бывают хуже мужиков. Но отступать мне было некуда, и я через силу выдавила:
- Я тоже попробую, ваше величество, то есть постараюсь.
На этом оглашение итогов конкурса и закончилось. Народ разошёлся по своим делам, а унылая я побрела к своему домику. Забравшись внутрь, я огляделась, и мне захотелось плакать при мысли о том, что все эти занавески, рюшечки, всё это уютное розовое кукольное гнёздышко я очень скоро потеряю без всякой надежды обрести его вновь. А это случится, и причём очень скоро. Что мне прикажете делать? Обложиться куриными костями и начать бормотать несуразицу на манер наших доморощенных типа колдуний? Ага, счаз! Для эххов колдовать - что для нас дышать, они такое дешёвое шарлатанство на раз раскусят, и я тут же получу под зад коленом, невзирая на все мои прежние как бы заслуги.
Я выпила пару стаканов вина - не полегчало, и тогда я переоделась в своё земное, выбралась из кареты и пошла в стороночку, подальше от лагерных костров. Мне не хотелось никого видеть: ни короля, ни заботливую рожу менеджера по невестам, ни тупые морды воинов-охранников.
Вечерело. Я нашла невысокий холм, поросший мягкой травой, залезла на него и села, обхватив руками колени. Нельзя сказать, что у меня было плохое настроение, потому что на самом деле настроение у меня было вообще никакое - полный финиш. Блин, что же делать? Кидаться в ноги к Шумву-шаху, плакать и умолять его оставить меня при дворе хоть кем - хоть служанкой, хоть официанткой, хоть наложницей? Это меня-то, любимую, избранную и вообще саму лучшую! Ни за что!
А какие есть ещё варианты? Бродить по всему Эххленду и спрашивать всех подряд, не видели ли вы, тут дракон с королевой в когтях не пролетал? Да на это жизни не хватит, и к тому же нет никакой гарантии, что я когда-нибудь получу положительный ответ. Но даже если так, что дальше? Ну, пролетал тут дракон с бабой под мышкой десять лет назад, а куда улетел - а хрен его маму знает! И к тому же - война. Всё время, что я нахожусь в этом мире, меня охраняли: то сотник Верт О'Прах со своими воинами, то боевой маг Хрум де Ликатес, то вообще вся королевская рать. А куда я пойду одна со своим дурацким самострелом, и далеко ли уйду? Где искать этого долбанного дракона, специализирующегося на похищениях чужих жён?
Ответ на этот мой последний вопрос свалился прямо с неба - в полном смысле слова. Трава заволновалась от резкого порыва ветра, мои волосы взметнулись и закрыли мне лицо. Я подняла голову и оцепенела: на меня летел громадный дракон.
"Неужели это тот самый, что навещал нас тогда - ночью, в роще?" - только и успела подумать насмерть перепуганная я.