Лязг мечей затихал. Истошные крики тоже раздавались всё реже и реже - сражение явно подходило к концу. Воины де Ликатеса знали своё дело - вряд ли кому-нибудь из орков удалось улизнуть, тем более что герцог перед атакой отдал приказ "Не брать пленных!". Но вот огненные языки над разгромленным лагерем тёмных поднимались всё выше, превращая ночь в день. Раздуваемый ветром, пожар разгорался, его было видно издалека, и поднятые по тревоге легионы Вам-Кир-Дыка наверняка уже торопились к точке прорыва. Не страшно - наши успеют отойти в горы; ни капитан Верт О'Прах, ни тем более Хрум не будут ждать, пока их зажмут в смертное кольцо. И нападения с воздуха можно не опасаться - горгульи и летучие гидры, насколько мне известно, ночью видят плохо, а к рассвету ликатесское конное войско всяко доберётся до горных ущелий, откуда уже рукой подать до Замка-в-Скале. Дело своё ребята сделали: в сторожевой цепи, растянутой Чёрным Владыкой вдоль границы Полуночной стороны, появилась изрядная прореха. Вот в эту-то дыру я и нырну...
Я выбралась из кустов и прислушалась-принюхалась - всё тихо. Проверила всё своё снаряжение - вроде ничего не потеряла, - посмотрела ещё разок на пламя военного пожара, поправила капюшон и зашагала по вертлявой тропинке, еле различимой в ночной темноте.
Я шла на запад.
Точнее, уже не совсем я.
* * *
После слов д'Анакора я не то чтобы онемела - я была раздавлена. Я чувствовала себя так, как будто на меня скатилась каменная горная лавина, смяла, изломала и погребла под собой. Уж чего-чего, а такого я ну никак не ожидала! Дракон Костя, имевший все основания меня ненавидеть, и тот сменил гнев на милость, а мой дядя самых честных правил оказался заложником этих самых правил: для него кодекс чести горцев был превыше всего, хотя князь не мог не понимать, что речь идёт не просто о спасении одного ребёнка, но и о судьбе всего Эххленда, и не только Эххленда, но и других Миров.
Я молчала, не зная, что сказать - слов у меня не было. Де Ликатес стиснул рукоять меча, готовый ответить сталью оскорбителю своей жены, нимало не заботясь о последствиях поединка между ним и хозяином Замка-в-Скале. Вот только поединок этот не имел никакого смысла: даже если Хрум изрежет д'Анакора на куски, это нам не поможет.
И я молчала, молчали и все остальные, и молчание это становилось безнадёжным.
И тогда заговорила Нивея-Хея-Кея.
- Мой супруг не может тебе помочь, Алина, даже если бы захотел - закон гор суров. Тебе помогу я.
Князь вскинулся, глаза его гневно сверкнули, однако Хея-Кея положила свою узкую ладонь на его мускулистую руку, гася вспышку гнева гордого Отданона, и продолжала:
- Я твоя жена, д'Анакор, но по крови я не прирождённая Отданон - я свободна от слепого следования древним законам клана. Нет, это не значит, что я могу ими пренебрегать - я всего лишь гибче в их исполнении. Тень княжны Активии покинула попаданку Алину, когда королева Алава переступила грань между честью и бесчестием, да, это так. Но Алина искупила свою вину - тому доказательство её возвращение в Эххленд. А ребёнок Алины, похищенный слугами Чёрного Владыки, был зачат, когда в Алине ещё присутствовала тень твоей племянницы, князь д'Анакор, и поэтому этот мальчик - он твой внучатый племянник. Клан Отданонов живёт по закону "один за всех, и все за одного" - слушай голос крови. Ты не можешь сам помочь Алине, не спорю, но ты не можешь и помешать мне ей помочь. Я всё сказала.
Князь ещё какое-то время молчал. Потом его каменное лицо дрогнуло, он глубоко вздохнул, словно сбрасывая с плеч давящую тяжесть, протянул руку, взял кувшин с вином и наполнил все кубки.
- В твоих словах есть зерно истины, жена, - сказал он. - Мы слушаем.
Нет, что ни говорите, а за нами, женщинами, будущее. Мужчины рассуждают просто - бац дубиной по маковке, и все дела, - и лишь изворотливый женский ум способен рождать нестандартные решения. Я слушала бывшую чёрную нимфу и тихо ею восторгалась - это ж надо такое придумать! Конечно, осуществить её план совсем непросто, но только такая затея и может привести к успеху.
- Алина пойдёт на Полуночную сторону - одна. Одна, - повторила Нивея, заметив возражающий жест Хрума, - потому что никто из уроженцев Полуденной стороны не уйдет дальше верховьев Чёрной реки. Любого светлого эхха там вычислят сразу, по отблеску ауры, как ни маскируйся. А у неё, уроженки другого мира, шанс есть. В Алине, - она усмехнулась, - ещё достаточно тьмы: это плохо для Полуденной стороны, но хорошо для Полуночной. Её примут за свою, особенно если я ей помогу. А я помогу - я сделаю из неё чёрную нимфу. Не дёргайся, рыцарь, - она не станет истинной чёрной нимфой, она на время станет её подобием - очень правдоподобным. И она сможет добраться до столицы и даже проникнуть во дворец Чёрного. А там...
- Я не отпущу её одну в логово Вам-Кир-Дыка, - глухо проговорил де Ликатес, - она там погибнет. Я пойду вместе с ней.
- Погибнет не она, а ты, - резко возразила Хея-Кея, - и вообще любой светлый эхх, оказавшийся в Сердце Тьмы. Мне известно, герцог ликатесский, что ты один из сильнейших боевых магов Эххленда, но всё твоё искусство - ничто перед объединённой мощью чёрных чародеев, когда они у себя дома. И ты не только погибнешь сам, но и погубишь свою жену, и не спасёшь её сына.
- Я не пущу её одну, - упрямо повторил Хрум. - Это безумие.
- Смири гордыню, рыцарь. В Тёмной Столице ты ничем не сможешь помочь своей жене - ты всё испортишь. Или для тебя невыносима мысль, - глаза Нивеи сузились, - что женщина может добиться чего-то сама, без помощи мужчины? Не волнуйся, для тебя и твоих воинов тоже найдётся дело - вы проложите Алине дорогу на Полуночную сторону. Чёрный выставил пограничные заслоны - вы прорубите их своими мечами, и твоя жена змейкой скользнёт в темноту. Другого способа нет - или ты думаешь иначе?
На лице д'Анакора появилась тень улыбки - князь неплохо знал свою супругу. Хрум, насупившись, молчал.
- Послушай, муж мой, - ласково сказала я, добавив в голос чуток проникновенности. - Помнишь, как я сюда попала? В смысле, не в первый раз, а во второй? Ты же сам говорил: я совершила поступок - настоящий поступок: поступок, достойный воина! Значит, я на него способна, верно? Так зачем же ты хватаешь меня за руку, а? Княгиня Отданон права - ну нет у нас другого пути, сам подумай. Значит, я должна это сделать, потому что больше некому!
- Я бы сама взялась за это дело, - добавила уроженка Полуночной стороны, - я ведь бывшая тёмная. Но Алина мать, и никто не может запретить ей спасать своего ребёнка. Она его найдёт, почувствует сердцем, - у меня это не получится. А твоё участие, славный воин, не ограничится только тем, что ты проложишь своей жене дорогу на Территорию Тьмы - ты поможешь ей вернуться. Как - я расскажу.
- Хорошо, - медленно произнёс де Ликатес, - я согласен.
И я увидела в его серых глазах тревогу за меня, перемешанную с бессилием что-либо изменить, - он ведь, умница моя, прекрасно всё понимал.
* * *
Мы пробыли в Замке-в-Скале три дня.
Де Ликатес не терял зря времени - он провёл глубокую разведку ближних участков Полуночной Стороны (или Территории Тьмы, как её высокопарно называли тёмные эххи) и выбрал направление удара. Вам-Кир-Дык ещё не подтянул к Западным горам свои главные силы, ожидая, к какому именно участку границы направится форсирующая Поперечный лес армия Шумву-шаха, но пикеты и дозоры Чёрного уже вовсю шустрили в предгорьях и даже забирались в сами горы. Разведка герцога обнаружила укреплённый лагерь орков неподалёку от западного выхода из ущелья, по которому мы добрались до замка князя д'Анакора, - оно пронзало горный хребет насквозь. Лагерь служил базой сторожевым отрядам тёмных, и его разгром проделал бы нехилую дыру в их системе охраны границы. Временно, конечно, - четырем сотням ликатесских воинов не выстоять против своры всякой нечисти, которая тут же ринется со всех сторон к месту боя, - но этого времени должно было хватить.
А со мной работала Нивея-Хея-Кея - самозабвенно, словно охваченный вдохновением художник, создающий истинный шедевр. Бывшая чёрная нимфа оказалась сильной магессой, не слабее Ослабеллы, а кое в чём - и самой Окостенеллы. Не скажу, что трансформация в чёрную нимфу - пусть даже неглубокая - была очень приятной процедурой: меня колбасило от макушки до пят. Зато на третий день, когда я глянула на себя в зеркало, я испытала лёгкий шок: на меня смотрела настоящая женщина-вамп, змея в человечьем обличии. Мои волосы стали чёрными (заметив, что это меня как бы расстроило, Нивея успокоила - мол, не бери в голову, по окончании действия чар опять станешь блондинкой), в зеленовато-серых глазах поселился убийственный холод, а движения сделались плавно-текучими, как у ползущей кобры. И ещё я почувствовала, как внутри меня концентрируется всё темное, что пряталось в глубине моей души - так глубоко, куда я никогда не забиралась. Мне так и хотелось сделать кому-нибудь какую-нибудь пакость, особенно какому-нибудь мужику.
- Превосходно! - сказала Хея-Кея, любуясь превращённой мной. - Вылитая чёрная нимфа! Выявить подделку сможет только сильный маг, и то если займётся этим специально.
- Спасибо, - поблагодарила я, не узнавая собственного голоса - в нём прорезались какие-то шипящие нотки.
Превращение не совершилось мгновенно, и пока я трансформировалась, Нивея-Хея-Кея занималась моим обучением: форма должна соответствовать содержанию. Я выучила несколько специфических заклятий из арсенала чёрных нимф, узнала об их нравах и прошла ликбез по географии Территории Тьмы - надо же знать, куда идти. Как выяснилось, Нивея, живя на самой границе, послеживала за всем происходящим на Полуночной стороне и была в курсе всех тёмных дел. Она рассказала, что Вам-Кир-Дык серьёзно озабочен проблемой наследника и в связи с этим доукомплектовывает своё гарем, что даёт мне шанс попасть в Сердце Тьмы на как бы законных основаниях - везёт мне с этими эххийскими конкурсами невест. В общем, схема дороги туда была более-менее ясной, но оставалась ещё дорога назад - только полный кретин мог надеяться, что мне удастся с ребёнком на руках пройти долгий обратный путь к Западным горам без всяких затруднений.
К счастью, в замке князя была древняя телепорт-башня. Её выстроили в незапамятные времена и не пользовались ею вот уже сотни лет. Башня эта не была связана с Камероном, Ликатесом и другими городами Полуденной стороны - со временем вектора сместились, а восстановить их было некому, - она была ориентирована на Полуночную сторону, а именно - на столицу тёмных эххов. Магическая проверка артефакта показала, что обе башни - и там, и тут, - вполне работоспособны, однако приёмник в столице Вам-Кир-Дыка был наглухо запечатан заклятьем. Мне нужно проникнуть в башню в Сердце Тьмы и мысленно позвать Хрума, а дальше - дело чародейной техники. Белых пятен в этом плане было выше крыши, но опять же - другого варианта у нас не было.
- Да, дело трудное, - сказала Нивея, - но я верю: всё у тебя получится. Это я тебе как мать говорю, - она запнулась, - ...будущая. Д'Анакор ещё не знает - не говори ему, ладно?
"Да, - подумала я, - женская солидарность - это сила!".
...Отсвет пожара за моей спиной померк - потушили, наверное, да и ушла я уже далеко от места ночного боя.