Дворец ликатесского правителя (тот самый, в котором раньше жила кошколюбивая эльфийка Окостенелла) внешне нисколько не изменился, только вместо скалившихся с каждой двери кошачьих голов появился герб Хрума: меч, перевитый окровавленной змеёй. Уезжая в Камерон королевствовать, "ледяная магесса" оставила дворец новому правителю - нет у эххов заморочек насчёт недвижимости. Герцога (тогда ещё маркиза) хорошо знали и любили в Ликатесе, все жители помнили, кто спас город от кочевников, и поэтому никто и не подумал оспаривать у Хрума право на титул местного властителя: никаких споров, не говоря уже о поединке, и в помине не было.
По прибытии во дворец я первым делом приняла ванну и переоделась, а потом мы отужинали и отправились спать. Опочивальня была роскошной - ковры, перина, широченная койка, - не говоря уже о том, что ночевать на этом необъятном ложе истосковавшейся мне предстояло отнюдь не в холодном одиночестве. Короче, поутру я еле встала (пришлось даже поднапрячь силу воли). Ночи - они ведь короткие, особенно если не только спать, а ещё и... Но надо было вставать - несмотря на всю негу, я ни на секунду не забывала о моём Шепотке: я мать, понимаете?
После завтрака мы с Хрумом вернулись в спальню (не подумайте ничего такого - что я, по-вашему, сексуальная маньячка?). Нет, тут совсем другое дело: нас уже ожидал целый консилиум магов-целителей. Ну, не то чтобы консилиум, а скорее врачебная бригада из трёх человек, то есть эххов. Возглавлял её сухонький мелкий старичок в голубой мантии, лет этак пятисот от роду. Он напомнил мне одного нашего университетского препода по философии и, как очень скоро выяснилось, оказался нудным, как три рубля мелочью. Вторым был гум неопределённого возраста и мрачного вида - типа, больной, вероятно, будет жить, если не помрёт, - в зеленоватом как бы халате наподобие тех, какие в нашем мире носят ассистенты в операционных и санитары в моргах. А вот третий лекарь - точнее сказать, лекариха, - мне не понравился с первого взгляда.
На этой, с позволения сказать, целительнице было надето светлое эротичное платье, открывавшее снизу стройные загорелые ноги чуть ли не до бёдер, а сверху - руки до плеч, шею и примерно процентов девяносто груди. И ещё добавьте сюда томный взгляд и прямо таки излучаемую этой секс-гранатой откровенную чувственность. Блин, ей бы в "Плэйбое" сниматься, а не раненых рыцарей пользовать! Уж не знаю, какая там из неё специалистка по болезням, - разве что по венерическим, - но наедине с Хрумом я эту нимфоманку не оставлю даже под угрозой съедения летучими гидрами. Знаем мы, что такое тантрическая магия, слышали, - для этой магии есть я, и никакие замены по условиям игры не допускаются!
- Ваша светлость, - скрипуче начал старичок, - вы крайне неосмотрительны. Вам следовало вызвать нас ещё вчера, сразу после вашего возвращения!
- Я чувствую себя гораздо лучше, - ответил де Ликатес, - я почти здоров. Мои раны уже затянулись, и поэтому, мэтр Карди О'Грам...
- Вы не просто неосмотрительны, - престарелое медицинское светило всплеснуло руками, - вы безрассудны! Вы искусный боевой маг, немногие могут состязаться с вами на этом поприще, но в Магии Здоровья вы, ваша светлость, смыслите не больше любого воина-наёмника! Да знаете ли вы, что мечи "чёрных кобольдов" несут в себе отравную магию? И это не просто яд, но хитроумное заклинание, иногда весьма продолжительное время спящее, а потом просыпающееся! Внезапно - мне ведомы случаи, когда пышущие здоровьем воители умирали в одночасье через полгода после схватки с "чёрными кобольдами"!
"Помощник смерти" в зелёном угрюмо молчал, но выражение его лица переменилось на "больной, вероятно, помрёт, если случайно не выживет". Нимфоманка в светлом горестно вздохнула, а мэтр О'Грам продолжал свою пламенную речь, сопровождаемую энергичной жестикуляцией:
- И спровоцировать летальный исход может малейшая физическая нагрузка! - Тут он посмотрел на меня так, словно видел во мне убийцу, подосланного Вам-Кир-Дыком с целью умерщвления герцога наиболее приятным для жертвы способом. Не буду врать, мне стало как-то неуютно - мы с Хрумом полночи подвергали наши организмы очень существенным физическим нагрузкам. Ни хрена себе расклад - оказывается, я запросто могла проснуться по соседству с хладным трупом моего возлюбленного. Вообще-то предупреждать надо... Нет уж, пока медики не дадут "добро", я его больше к телу не допущу - потерпит (и я тоже).
- Не пугайте будущую герцогиню де Ликатес, мэтр, - сказал рыцарь, заметив моё смятение. - Ей и так несладко - тёмные эххи похитили её сына.
- А я не пугаю, - сварливо отозвался маг-целитель, - я объясняю положение вещей. Вы безответственны, ваша светлость, - ваша жизнь нужна не только вам, но и всем жителям Ликатеса. И вашей будущей супруге, кстати, она тоже нужна. Или вам не терпится оставить её вдовой?
- Хорошо, хорошо, - Хрум сделал примиряющий жест, - я буду строго следовать вашим рекомендациям, достойный Карди. Делайте своё дело, маги, и учтите, что завтра мне надо покинуть Ликатес - время не ждёт.
- Вы собираетесь ехать верхом? - по-деловому уточнил старый мэтр.
- Нет. Мы телепортируемся прямо в Камерон - у нас нет времени для прогулок.
Целители переглянулись и, похоже, обменялись мыслями.
- Тогда, - О'Грам почесал кончик носа, - нам придётся прибегнуть к форсированному методу лечения. Мы погрузим вас в анабиоз, и будем работать с вашими тонкими телами - очаг поражения кроется там. Я вскрою, мэтр Энап Аш, - старикашка кивнул на угрюмого, - зачистит гнойники, а метресса Мильгамма, - кивок в сторону очень экономично одетой эххийки, - воссоздаст необходимые образы жизни и любви, способствующие нейтрализации смертоносных тёмных чар. И никаких посторонних - тонкая магия такого не терпит.
Я поняла, что вся эта лекция была предназначена для взволнованной меня - Хруму она без надобности, - и оценила вежливость старого мага, снизошедшего до объяснений. Хотя вот насчёт образа любви - интересно, как далеко зайдёт это самое воссоздание? Как бы Хрум после пробуждения не пожелал закрепить это воссоздание на физическом уровне, при помощи самой воссоздавательницы. Знаем мы мужиков, за ними нужен глаз да глаз.
Хрум, похоже, понял, о чём я думаю - мои сомнения были ясно нарисованы на моей физиономии.
- Не беспокойся, Алина, - произнёс он с улыбкой. - Даже в анабиозе я не сделаю ничего, что могло бы тебя обидеть. А тебе я советую не сидеть зря во дворце и не страдать попусту: этого не нужно. Погуляй по городу - увидишь, как красив твой Ликатес. Капитан О'Прах в твоём распоряжении - он ждёт внизу. Вы ведь с ним старые знакомые, верно?
* * *
Ликатес действительно был красивым городом. Я отвергла носилки и отправилась гулять пешком. Со своей потрепанной земной одеждой я решила расстаться - не принёс мне этот типа талисман счастья во время моего прошлого визита в Эххленд, не нужна мне такая память, да и возвращаться на Землю я не желала ни под каким видом - лучше умру самой лютой смертью. Я облачилась в эххийский брючный костюм, удобный и практичный - хоть верхом скакать, хоть пировать. И элегантный - его синий цвет очень хорошо гармонировал с моими светлыми волосами, встречные мужики провожали скромную меня восхищёнными взглядами. Капитан О'Прах следовал за мной тенью, попутно исполняя обязанности гида по местным достопримечательностям.
Мы шли не спеша - маги-целители сказали, что герцог пробудет в полной отключке до позднего вечера, а потом будет спать до утра, такая вот процедура излечения. Я смотрела по сторонам, на дома и на жителей, занятых своими делами. И я чувствовала ауру города, спокойную и доброжелательную. Да, среди светлых эххов водятся и властолюбцы, и даже разбойники, но в целом эти эххи именно светлые - нет в них той нутряной липкой грязи, от ощущения которой я иногда почти физически задыхалась на улицах моего родимого Санкт-Петербурга. И я не видела ни одного косого взгляда, брошенного в мою сторону, - ни в городе, ни даже во дворце. В городе-то ладно, меня тут могли просто не узнать, особенно в местном наряде, - подумаешь, знаменитость, - а вот во дворце наверняка каждая собака знала, кто такая королева Алава, что она натворила, и за что была изгнана. Удивительный народ эти эххи...
Особо впечатляющих памятников архитектуры в Ликатесе не имелось. Я побывала у головы дракона Васи, прибитого когда-то Окостенеллой, постояла у постамента, разглядывая оскаленную пасть чудовища, и вспомнила, как я издевалась над Кост-а-Ломом, скованным заклятьем архимагов. Интересно, как он сейчас поживает? Наверно, Костя затаил на меня зло - не хотела бы я снова с ним встретиться, хоть он и обещал не трогать меня и когтем.
А потом мы посетили ликатесский рынок - моё желание исполнилось, не прошло и шести лет. И я даже купила и с аппетитом скушала какой-то экзотический фрукт. Взяла его с лотка и спросила продавца, коренастого крестьянина в широкополой шляпе: "Можно?". Он кивнул, улыбнулся, а я ощутила лёгкое мимолётное головокружение и поняла: эхх скачал малую толику моей маны, как у них заведено. И я обрадовалась - значит, он принял меня за эххийку, то есть за свою. Как это здорово, когда тебя считают своей...
Потом я подустала и проголодалась (фрукт не в счёт) и начала рьяно вертеть головой, высматривая что-нибудь типа кафе. Верт тут же это заметил и предложил мне отобедать у него дома.
- Моя жена будет рада, - добавил он, и я тут же согласилась ("Ты смотри, женился таки, страдалец! Интересно, что же это за героиня такая нашлась?").
Капитан заливисто свистнул, и из-за угла показались добры молодцы с паланкином - они всё это время шли за нами. "Хм, а не так уж он и прост, - подумала я, глядя на как бы простодушную физиономию Верта. - Знает политес, вот тебе и солдафон". Да, считать кого-то глупее себя - это большая ошибка.
Супруга доблестного капитана действительно обрадовалась (хотя и узнала меня, это было видно по её глазам), а я испытала лёгкий шок: оной супругой оказалась та самая юная наложница, только чуть-чуть повзрослевшая. Во, блин, дела - лихие воины берут пленниц, а потом эти пленницы постепенно пленяют своих победителей, причём последние сдаются в плен практически добровольно. Да-а-а, вот это по-настоящему круто! А когда выяснилось, что у Верта с этой степнячкой уже есть сын и дочь погодки (что тут у них в Эххленде, взрыв демографический?), и когда я заметила, как смотрит суровый воин на свою жену, я поняла, что он побеждён, и что вряд ли он теперь вздумает притащить домой из очередного похода трофей женского пола.
Обед был вкусным и обильным, но мне кусок в горло не лез - детишки капитана напомнили мне о моём Сашеньке, и мне стало горько. А степнячка (она наверняка знала, что меня гложет - что это за жена, если не вытянет у своего мужа всё, включая то, о чём он и не думал рассказывать?) улыбнулась мне по-доброму и сказала:
- Всё будет хорошо, леди Алина, - даже не сомневайтесь. Я знаю - мой род славится гадалками и прорицателями.
Вернувшись во дворец, я сразу побежала наверх - как там мой Хрум? Маги встретили меня у дверей спальни: они сидели рядком на типа скамеечке. Целители выглядели усталыми - мэтр О'Грам напоминал мумию, заблудившуюся в поисках саркофага, Энап Аш походил на грузчика, закончившего разгружать в одиночку (и вручную) эшелон щебня, а на красотку Мильгамму в её теперешнем состоянии не обратил бы внимания даже моряк, вернувшийся из кругосветного плавания: метресса словно потухла, куда только делась вся её эротичность.
- Дело сделано, леди Алина, - проскрипел старый маг, массируя блеклые щёки. - Жизни герцога ничего больше не угрожает.
* * *
Мало кто из эххийских магов способен телепортироваться вот так, с бухты-барахты, куда угодно и откуда угодно - это высший магический пилотаж. Поэтому во всех городах Полуденной стороны имелись стационарные телепорт-башни для переброски пассажиров в заданную точку, где есть такая же башня, - что-то вроде междугороднего транспорта. Башни эти были облицованы плитками охренита (того самого камня, который втихаря поставлял вамкирдыкцам висельник Едвалин) и представляли собой мощные магические артефакты, помогающие осуществить переброс. Правда, пользоваться ими самостоятельно могли только достаточно сильные маги - у рядового эхха ничего бы не вышло, - так что на общественный этот транспорт явно не тянул. Впрочем, меня это не волновало: мне предстояло быть всего лишь пассажиркой при де Ликатесе. Я, наверно, с большим удовольствием продолжила бы с герцогом путешествие по памятным мне местам - посмотрела бы на Зелёные Камни, снова переночевала бы у Водопада Слёз (разумеется, с несколько иным финалом моего выползания из воды), - но не сейчас, а как-нибудь в другой раз. До Камерона скакать неделю, если не больше, - да я же изведусь за это время! Нет уж, давайте-ка по быстрому: раз - и в столице.
Де Ликатес известил камеронского типа диспетчера о нашем скором прибытии, и мы с герцогом поднялись по винтовой каменной лестнице в телепорт-башню, возвышавшуюся над дворцом. Не скрою, на душе у меня было кисловато, и поджилки подрагивали: не очень-то приятно снова являться туда, где тебя судили и приговорили. Понятное дело, я вроде бы заслужила возвращение, но люди очень не любят признавать свои ошибки, и эххи, я так думаю, в этом от людей отличаются не сильно. Видеть его величество эльфийского короля (не говоря уже об Окостенелле) не шибко-то и хотелось (глаза б мои на них не глядели), но другого выхода не было. Шумву-шах обязан помочь спасти Шепотка (хотя бы потому, что это и его сын). Только пусть Шумок не рассчитывает, что я отдам ему Сашу - хрена, пусть радуется котятам, которых принесла ему "ледяная магесса", любовь его старинная.
С такими вот сложными чувствами я вошла в круг на вершине башни. Хрум крепко взял меня за руку, закрыл глаза, и я почувствовала, как вокруг нас закручивается тугой вихрь Силы, сотрясающий башню. Потом всё поплыло и размазалось, а затем потерявшие чёткие очертания стены перестали изображать из себя колеблющийся серый туман, и пол снова стал прочным и осязаемым - приехали называется. Вроде бы и комната была точно такой же, и чёрный охренитовый круг под нашими ногами, но что-то подсказывало: это уже не Ликатес - это Камерон. Я взяла Хрума под руку, ощутив кистью холод металла (герцог был в полном боевом облачении), и мы с ним пошли вниз по лестнице - точной копии ликатесской.
На выходе из башни нас встретили: виконт де Камерон собственной персоной и типа почётный эскорт. На лице "тигромедведя" при виде нас не дрогнул ни один мускул - рыцарь только поклонился и пригласил следовать за ним. От телепорта до королевского дворца было рукой подать - метров сто, - и мы прошли эту дистанцию скорым шагом. И распахнулись двери, ещё помнившие королеву Алаву...
Сердце у меня колотилось так, словно норовило выскочить наружу, пропоров кожу и одежду. Поднимаясь по знакомым ступенькам, я смотрела прямо перед собой и считала шаги - я помнила, сколько их от входа до тронного зала, куда нас вели. Высокие двустворчатые двери открылись бесшумно и сами по себе - магия, блин горелый. Я отцепилась от Хрума, шагнула в тронный зал, и первое, что увидела - глаза Шумву-шаха, смотревшего на меня.
- Здравствуйте, ваше величество, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.