Говорят, от счастья не умирают, но в этот момент мне казалось, что я буду первым исключением из этого правила. Неужели... Неужели? Неужели!? Неужели - сбылось!!!
А потом мне стало страшно: а вдруг всё это мне только мерещится? Навязчивая идея, так сказать, воплотившаяся в красочные глюки после того, как я основательно приложилось башкой о камушки. А что? Легко, и очень логично, между прочим. В реальность моего сына не поверить было трудно - Шепоток стоял рядом, и я ощущала ладонью знакомую мягкость его волос, - но вот что касается всего остального... Вот как превратятся сейчас де Ликатес с Причесахом в обыкновенных лекарей в пропахших медициной не очень свежих халатах, и выяснится, что ни в какой Эххленд я не возвращалась, и что на самом деле я лежу в каком-то типа изоляторе (причём неизвестно где) в покалеченном состоянии и с перемкнувшимися на нервной почве мозгами. Мне захотелось укусить себя за руку - говорят, помогает в таких случаях, - но сделать этого мне не удалось: волной накатилась опустошающая слабость.
- Мам, тебе плохо? - обеспокоено спросил Шепоток.
А де Ликатес распахнул окно, и в комнату вошёл свежий воздух (хотя тут вообще-то и не было душно), наполненный ароматами леса. Это был воздух Эххленда - я помнила его вкус! Этот воздух можно было пить как вино - пить и пьянеть не пьянея. Такого воздуха нет в моём привычном мире - нет, и быть не может! А лес за окном - это же Роща Порталов со всеми её чудесами! Неужели это всего лишь иллюзия? Нет, в это я не верю - не хочу верить, и не могу, потому что иначе...
- Всё хорошо, Сашенька, - не слишком уверенно ответила я.
- Не волнуйся, это пройдёт, - успокоил меня Причесах. - Последствия управляемого перехода.
"Управляемого? - подумала я. - Хм, хотелось бы поподробнее...".
- Ваш малыш, - Хрум с улыбкой посмотрел на Шепотка, - скользнул между мирами рыбкой...
"Ещё бы - полуэхх, как-никак!".
- ...а вот вам, леди, пришлось куда сложнее.
- И поэтому, - вмешался страж Рощи, - самое время перекусить.
"Шашлыком из лярвы? Помню я, гостеприимный ты наш, чем ты меня в прошлый раз потчевал... Однако надо бы встать - чего это я тут разлеглась, как дура последняя?".
Шепоток, похоже, был на этот счёт - чтобы мне встать - того же мнения. Он шустро метнулся к табуретке и притащил мои шмотки, заботливый. Так, теперь попросим мужиков выйти вон - не фиг глазеть на голую меня.
- Лежи, лежи, - Причесах предостерегающе поднял руку, - ты под магией, так что пока тебе не стоит напрягаться. Завтрак будет подан вам в постель, леди А...
Тут он запнулся, и это, как ни странно, окончательно убедило меня в том, что все это - не сон, а самая что ни на есть реальность. Моя же собственная иллюзия, сомневающаяся в том, каким именем меня назвать, - это чересчур круто, наука этого не допускает.
- Меня зовут Алина, достойный маг, - твёрдо заявила я. - Активии Отданон больше нет, а про королеву Алаву я и слышать не хочу. Извиняйте, если моё имечко вам не по душе.
Оба эхха синхронно улыбнулись. Шепоток смотрел во все глаза и слушал во все уши.
Подушка под моей головой завозилась, раздуваясь и помогая умученной мне принять полусидячее положение; ложе чуть наклонилось и приподнялось - обыкновенная эххийская бытовая магия. Лады, поиграем в римскую матрёну - кажется, они пировали полулёжа. А вот одеяло на груди стоит попридержать (оно, подлое, так и норовит соскользнуть) - в римскую гетеру играть мы не будем, тем более на глазах у ребёнка.
Сервировка завтрака обошлась без магии. Хрум просто придвинул к моему ложу стол с табуретками, а Причесах вышел и скоренько вернулся, гружёный блюдами и напитками. Мне даже показалось, что у него по меньшей мере две пары рук - держать весь этот типа фуршет на четверых двумя руками не смог бы самый профессиональный халдей VIP-класса. Саша пристроился ко мне, а маги чинно, с оттенком торжественности, уселись на табуретках.
- Ну, - Причесах поднял кубок, - за возвращение!
Эххийское вино - думала ли я, что когда-нибудь снова его попробую? Нет, думать-то я, конечно, думала, а вот надеялась уже слабо. Ох, только бы это не было иллюзией - я этого не переживу: скончаюсь на месте и оставлю моего сынулю сиротой.
Филе лярвы в меню нашего праздничного завтрака, к счастью, не входило - на столе было жаркое из обычной дичи, варёные овощи, фрукты и ягоды: совершенно потрясные на вкус, вроде нашей лесной земляники, только гораздо крупнее. Я с удовольствием орошала весь этот праздник живота вином, а для Шепотка гостеприимный хозяин соорудил что-то безалкогольное, но ничуть не менее вкусное. Блин, как хорошо! И никаких тебе придурков в масках, чтоб им икалось без остановок... И никаких неудобств от отсутствия удобств (хотя лежу я тут вроде уже давненько) - наверно, лечебная магия временно избавила меня от такой человеческой необходимости. Типа мелочь, а приятно.
Ощутив в организме бодрость и приятную сытость, я решила, что пора бы переходить к орфографическим упражнениям: время расставлять точки над "ё".
- Слушайте, граждане маги, не объясните ли вы, наконец, кое-что бестолковой мне? - я поставила на стол пустой бокал и поддёрнула моё упорно сползающее одеяло. - У меня тут к вам вопросов накопилось типа безответных - как я сюда попала, что такое "управляемый переход" и что значит "заслужила"? Ну, и по мелочи - кто такая Кагга, что за кошка хотела меня поцарапать, как поживает его светлое, то есть светловолосое, величество Шумву-шах, и что мы вообще будем делать? В смысле, по окончании банкета?
Эххи переглянулись.
- Много вопросов... - задумчиво проговорил правитель Ликатеса.
- И будет лучше, - в глазах Причесаха мелькнул лукавый огонёк, - если обо всём ей расскажешь ты, рыцарь. В конце концов, возвращение Алины - твоих заклятий дело!
- Это не совсем так, - запротестовал Хрум. - Она сама...
Но страж Рощи оставил его протест без внимания.
- Послушай, малыш, - обратился он к Шепотку. - А пойдём-ка мы с тобой погуляем. В лес - я покажу тебе много интересного: поющие цветы, говорящие деревья, птиц, которые чувствуют настроение.
- И порталы? - деловито осведомился мой сын.
- И порталы, - кивнул Причесах. - А как же!
- А как же мама? - Я видела, что Сашуле очень хочется тут же отправиться в такое заманчиво-сказочное путешествие, но он, умница моя, помнил и обо мне.
- А маме надо ещё полежать, - очень серьёзно ответил маг Гильдии Стражей. - Она потратила много сил, чтобы сюда попасть, и теперь ей надо немножко отдохнуть. Ты за неё не беспокойся - с ней останется дядя Хрум и будет её охранять, пока ты не вернёшься.
Шепоток оценивающе посмотрел на герцога, потом перевёл взгляд на меня.
- Я пойду погуляю? Можно?
- Иди. Только смотри под ноги и слушайся дядю Причесаха.
Сашуля засиял от радости, цепко ухватил стража за руку и выволок его из комнаты в режиме маленького буксирчика, тащащего тяжёло гружёную баржу.
- Ну, - сурово спросила я Хрума, когда дверь за ними закрылась, - жду объяснений. Ты же у нас, помнится, вежливый до ужаса - не будешь же ты заставлять прекрасную даму умирать от неудовлетворённого любопытства в страшных судорогах? Давай по порядку - дама сгорает от нетерпения. - Моя последняя фраза прозвучало несколько двусмысленно, и я поспешила добавить: - Типа очень хочет она знать, что, да как, и почему.
- Если по порядку... - начал было герцог, но я его перебила, решив взять инициативу в свои руки.
- Знаешь, Хрум, давай-ка я лучше буду задавать тебе вопросы, а ты будешь мне на них отвечать, коротко и ясно. А то ты сейчас начнёшь плясать от очень дальней печки - от сотворения Вселенной. Знаю я твою рыцарскую велеречивость - наслышана, и память у меня хорошая. Итак, вопрос первый: как я здесь очутилась?
- Через портал, - коротко и ясно ответил рыцарь (даже, пожалуй, чересчур коротко).
- Угу. А как я в него попала? Стоп, погоди, сама попробую догадаться... Я прыгнула с этого чёртова обрыва, и... Правильно?
- Да, леди. Но если бы меня не было рядом, то ни в какой портал вы бы не попали. Я подправил вектор межпространственного перемещения, совместил его с...
- Стоп, стоп, стоп! - я подняла руку, однако от этого моего движения вышедшее из-под контроля одеяло радостно заскользило вниз по моему телу, и я торопливо её опустила. - На фиг твои мудрёные термины, ты мне по-простому излагай, на пальцах.
- Объясняю, - терпеливо повторил ликатесский герцог, - спонтанное попадание в портал - редчайшее явление, одно на миллионы, и если бы меня не было рядом, то вы бы просто... - он замялся.
- Просто долбанулась бы о камни? Так? - подсказала догадливая я, запоздало леденея от ужаса.
Хрум молча кивнул.
Я задумалась.
- Значит, - сказала я, закончив выстраивать логическую цепочку, - ты, спаситель, подправил этот самый вектор и обеспечил нашу доставку в Эххленд? Ну да, Причесах ведь сказал "твоих заклятий дело"... А какого тогда хрена вообще нужен был этот смертельный номер? Ты что, не мог забрать нас по-простому, без всякого экстрима?
- Нет, - боевой маг покачал головой, - не мог. Выхватить обитателя другого мира - это чародейство из разряда сложнейших. На такое способны далеко не все маги-Следящие, а про нас, эххов, и говорить нечего. Вы должны были мне помочь, и вы мне помогли.
- Помогла? Не въезжаю я как-то...("Знала бы, так давно бы тебе помогла...").
- Вы совершили поступок, леди... Алина, - настоящий поступок. Вы сделали свой выбор - сами. И заслужили возвращение, как сказал почтенный страж Рощи Порталов. Всё очень просто.
- Первое место в соревнованиях по прыжкам со скал, - пробормотала я. - Ну да, всё очень просто - проще некуда... А если бы я не прыгнула - что тогда?
- Ничего, - рыцарь пожал плечами. - Вы остались бы в своём мире...
- ...на радость эти мальчикам-зайчикам в дырявых капюшонах. Погоди-ка, и давно ты меня типа опекаешь? Кагга - это ведь был ты, верно?
- Сначала это был Причесах, а потом - я.
- Принял эстафету, значит.
- Да, - Хрум посмотрел мне прямо в глаза. - Я помнил о вас, Алина. Все эти годы.
- Приятно слышать - запала я, значит, в твою рыцарскую душу... А что же ты тогда так хреново меня охранял? Серёжка погиб, защищая меня, а ты и пальцем своим магическим шевельнуть не соизволил! Трудно было тебе снести нах эту чёртову чёрную машину?
- Я не мог этого сделать.
- Что значит не мог? Маны на этот драндулет не хватало, что ли?
- Вы меня не поняли. Я не мог не физически, а... Мы не вмешиваемся активно в дела иных миров и в судьбы их обитателей - это нам запрещено. Мы сильнее - разве справедливо, если в детский сад придёт школьник-старшеклассник и начнёт чинить там суд и расправу? А парень, который вас вёз, остался жив - за него не беспокойтесь.
- А я и не беспокоюсь. А ты что, ревнуешь?
Хрум промолчал, и я вдруг поняла, что моя подколка не так далека от истины. Вот это да - кто бы мог подумать... А вот мы сейчас это проверим...
- Не мог, говоришь? - я прищурилась. - А если бы эти милые парни в чёрном стали бы меня убивать-насиловать - что тогда? Ты сидел бы себе на ветке и любовался?
- Они не стали бы этого делать, - герцог опустил голову, избегая моего взгляда, - у них был другой приказ.
- А если бы? - настаивала я. - Убивать - ладно, допустим, им было приказано взять меня живой, но уж трахнуть-то меня они могли запросто! Премия за хорошую работу, так сказать, - кто будет разбираться?
- Тогда... - в голосе рыцаря лязгнула боевая сталь. Он снова поднял голову, и глаза его сверкнули. - Тогда я бы их убил мгновенно. И пусть меня потом изгнали бы из Эххленда и пожизненно сослали в какой-нибудь Тёмный Мир! Я убил бы их, леди Алина, если бы они попытались причинить вам вред, а никто другой не смог бы этому помешать.
Серые глаза де Ликатеса светились жарким пламенем, и я таяла, таяла, таяла в этом огне...
- Хрум... - прошептала я. - Поцелуй меня... Пожалуйста...
"А ведь на мне ничего нет, - мелькнуло у меня в голове, - одно одеяло... Что он обо мне подумает? "Водопад Слёз-2" называется - вторая серия...".
Но он ничего не подумал - наверное. Герцог наклонился ко мне и поцеловал меня, нежно и ласково, но так крепко, что у меня закружилась голова.
Господи, великий бог Вселенной, храни старого добряка Причесаха в его бесконечных схватках со всякими астральными тварями! Как хорошо, что этот мудрый дядечка ушёл в лес погулять и взял с собой Шепотка! Он ведь знал, знал, что нам с Хрумом просто необходимо остаться наедине...