Утративший жизненные ориентиры и прожигающий свою жизнь в компании друзей лорд Арчибальд Недвед в конец разочаровывает своего отца. После разразившейся ссоры Арчибальд в запале покидает фамильное имение. Сознавая свою неправоту, он собирается вернуться и просить у отца прощения. Но судьба распоряжается иначе.
Арчибальд Недвед становится обладателем таинственной шкатулки, обладающей невероятными свойствами. Изобретение безумного ученого, утерянная пришельцами технология или нечто иное - чем является эта вещица, позволяющая перемещаться между мирами? Спасаясь от врагов, стремящихся заполучить её, Арчибальд покидает родной город, дав отцу клятву выяснить, что спрятано внутри шкатулки. В Лондоне он узнаёт - в ночь бегства его отец погиб. Возложив всю вину за его смерть на себя, Арчибальд находит в себе силы продолжить свои изыскания.
В Нью-Йорке он встречается с русским эмигрантом, которому некогда принадлежала шкатулка. Дочерям русского угрожают, и Арчибальд решает защитить девушек, незаметно для самого себя привязывается к старшей, Наташе Прохоровой. Враги нападают на его след, в результате развернувшихся событий гибнут родители девушек. Арчибальду с друзьями удаётся бежать из Нью-Йорка, на границе с Мексикой он предлагает Наташе отправиться вместе с ними в Южную Америку. Она даёт своё согласие. Поиски ключа к шкатулке продолжаются.
Вторая сюжетная линия. Действие происходит в Китае во время Гражданской войны между коммунистами и Гоминданом. Китайский коммунист Линь Юн вместе со своим отрядом, преследуемым превосходящими силами гоминдановцев, отступает на территорию Тибета. За плечами Юня детство в небольшой деревушке, исследование гор с отцом и братом, война за Гоминдан, предательство и последующий переход на сторону коммунистов. Он должен вывести свой отряд из Тибета, соединиться с основными силами коммунистов.
Неожиданно, они сталкиваются с невидимым врагом - члены отряда один за другим пропадают среди ночи без единого выстрела. Напуганный и сбитый с толку Юн остается один. Чувствуя ответственность за случившееся, он пытается отыскать своих боевых товарищей, но безрезультатно. Обнаружив гоминдановцев, Юн узнает, что и на них нападали среди ночи. Вместе они решают укрыться в системе пещер, образующих настоящий лабиринт. Увидев пещеры, Юн неожиданно для себя вспоминает их, а глубоко в сознании вертится образ позабытой шкатулки, как-то связанной с пещерами. Отбросив сомнения, Юн спускается под землю вместе с гоминдановцами.
Роман является первой частью тетралогии.