Перед нами стояло три человека. Нет, конечно, вампира, но они не выглядели голодными, глаза были на месте. Даже упитанные. Опять в капюшонах и я не видел лиц, но запах и неправильный ритм сердца красноречиво доказывали, что это не люди. Стояли свободно, даже развязно. А плащи у них красивые, бурые, теплые.
- Ктори, ты ли это? - Спросил один из них, глядя на девушку. - Наконец решила вернуться?
- Я больше не с вами, - искривила морду Ктори. Конечно, вампиры ее не поняли.
- Не старайтесь убежать, мы все равно быстрее, - пригрозил мне тот, который держал у моего горла меч. Ктори почему-то такой чести не досталось.
- Где Нигиз? - Прорычал я.
"Ты им еще пантомимой попробуй показать. При этом говори разгадку вслух, и они все равно не поймут. А знаешь, лично мне хотелось бы посмотреть на танцующего оборотня", - хмыкнула Совесть.
- Они про Нигиза не поймут, - пояснила лишний раз Ктори.
- Да ясное дело! - Прорычал я.
Меч подался вперед еще сильней. При таком давлении человеческую кожу бы уже разрезало. Стало нелегко сглатывать. И именно этого сейчас захотелось. Если возьму и выбью лапой меч, то могу повредить горло.
- Мы ушли из этого лагеря, - сообщил средний, как будто поняв, про что мы перерыкиваемся. - Сюда пришли маги, и довелось уходить. А наших голодающих вы уничтожили. Этого мы простить не можем.
- Что будем делать? - Проскулил я тихо.
Ктори стояла перед двумя вампирами, не такая крупная, как я, не такая страшная. Она смотрела то на врагов, то на меня. Видимо, старалась побыстрее что-нибудь придумать, но в голову ничего не шло. Если она не может понять, как спастись, то я тем более.
Клинок вгрызался в кожу все сильней, медленно, но неумолимо.
И не устал ты, вампирское отродье, держать свою руку протянутой вверх, к моему горлу? Чужая кровь, которой ты залит до краев, должна была уже отойти от руки. Разве ты не устаешь, разве у тебя сейчас по руке не бегают стада мурашек?
"Тебе еще не надоело? Чего ты ждешь?" - Рассердилась Совесть. - "Напомнить, как уважающее себя чудовище избавляется от врагов?"
Может, она права? Зачем мне ждать? Оттягивать неизбежное? Что я, не могу справиться с вампирами? Я ведь, как-никак, чудовище.
Ух, я признал это. Можешь собой гордиться, злая половина меня. Надеюсь, ты или же никогда за эту половину не перевалишь, либо станешь занимать меньшую часть сознания.
Но признание признанием, главное - действие! Как у безумных хищников, необдуманное, быстрое, ломающее любые преграды! И мне хочется его совершить!
А что, собственно, такое? Почему этот вампир так долго меня протыкает этим мечом? Обычно при такой скорости рука дрожит, а у него она как сухой дуб в безветренную погоду. Я легко отодвинул горло от острия, и надо было это сделать уже давно.
"Идиот, у тебя сейчас особая ситуация! Действуй!" - Закричала Совесть.
Особая ситуация? Как действовать?
Наконец я усек. Ситуация была и впрямь особой! За мгновение перед смертью у меня прыгнули рефлексы. Я воспринимал мир быстрее, чем могли двигаться враги. Поэтому и сумел с собой вдоволь поболтать, пока этот меч втыкался в меня. Задумываться лучше потом, на это сейчас нет времени. Кто знает, сколько продлится это состояние, скорей всего, пару секунд, а сейчас они мне покажутся минутой.
Своей длинной задней лапой я с такой силой ударил держащего меч вампира, что лапа не хуже лезвия прошла насквозь, а тот упал на землю, выпустив зависшее на пару секунд в воздухе оружие. Разумней всего было воспользоваться преимуществом в скорости, поэтому я ударил несколько раз вампира посредине. Он очень комично выглядел, едва заметив, что случилось с другом. Его лицо понемногу искажалось в ужасе, но до конца измениться не успело: удар пришелся как раз по голове, потом еще четыре удара по корпусу. Все, надо полагать, в одну секунду.
С третьим расправилась Ктори, быстро схватив суть и с радостью поддержав мою идею. Она бросила на меня оживленный и полный энергии взгляд:
- Что теперь? Ты говорил про какую-то идею!
- В этой форме мы быстрее доберемся до гостиницы "Бродячий одран".
- Ах да, ты рассказывал про доброго хозяина. Думаешь, он меня примет?
- Уверен. Мою же скромную персону не подвел.
- Славно. Побежим. Только возьмем вещи.
Мы даже решили взять не самое необходимое, а всё. Неудобно было бы убивать кого-нибудь ради одежды или стоять перед Карио Санальдом голиком и просить ее. Когти когтями, но каждому из нас удалось завязать рукава на шее друг у друга. В карманах надежно прятались мой бемириевый браслет и ненаглядные перчатки Ктори.
Домик и побоище рядом были покинуты на волю Случая. А вообще, странный получается день. Найти два десятка умирающих от голода кровососов! Это ни в чем не виновные жители Веоры, зачем заставлять их так страдать? Гадкому вампиру недостаточно было того, что он испортил мне со спутниками жизнь? Хотел убить, говорил, мы послужим высшей цели... Не это ли он имел в виду? Мне стало страшно от этой мысли. Вдруг он хотел сделать так и с нами? Но это хорошо. Если так, то это у него не получилось. Я бы узнал Онира даже по ноге, его среди пленников домика лесорубов не было.
Может, Нигиз за что-то мстит городу? Глупо, конечно, направлять свою злость на невиновных, но в голове у старого вампира может твориться любая катавасия. В таком случае понять мотив или проследить логику поступков сможет лишь равный ему. Такой же псих... Такое же чудовище? Нет-нет, я не такой же. Моя человечность не растворилась до конца, да и заражен я недавно. А может, его цель - захватить или уничтожить Веору? Тогда все логично: он набирает войско.
Нет, стоп. Войска не морят голодом для укрепления. Отсутствие еды - плохая закалка, так что эта версия глупа. Вот и хорошо, что вампир не собирается начинать войну. Но что тогда?..
Голодают же они не просто так. На случай голодной поры у вампиров остались бы животные и погибшие лесорубы. Ну, может, Нигиз их и осушил, а этим не осталось? Нет, животных должно хватить, даже если это Вонгский лес. Голод заставит найти еду.
Бежали мы минут пятнадцать. С таким телом, как сейчас, можно было нестись раза в два или три быстрей человека, и, скажу честно, это весьма удобно! Жаль, что с человеческим телом и двумя ногами так не получается. Треть времени ушла на то, чтобы вообще отыскать гостиницу, оказалось, мы ее даже оставили позади.
Опять запах рыбы! Но пахнет не такой противной, вампирской "рыбой", а настоящей. Сердеонец или здесь, или ушел совсем недавно. Я затормозил всеми лапами на полной скорости и глубоко ранил землю, Ктори же предусмотрительно заранее снизила скорость и поэтому ее остановка была мягче.
- Как думаешь, есть ли в доме кто-нибудь? - Спросил я, отмечая с удивлением, что сердце даже после такого бега работает как сердеонские часы.
- Может, проверить? Я хочу выть, - ответила Ктори.
- Давай. Вместе.
Какое-то свободное чувство заставило нас это сделать. Мы вытянулись во весь рост, стоя лишь при помощи пальцев, и завыли в леденящем кровь дуэте. Карио, да и Веора (сгоряча забыли о ней, что поделать) не могли не услышать. Сердеонец после такого мог и оглохнуть, не ровен час.
Но он определенно выжил, потому что спустя секунду в окне показалась его удивленная, но не испуганная, физиономия. Она относительно долго бесстрашно изучала нас, потом Карио, наверно, понял, что это я с Ктори. Он миролюбиво махнул правой рукой, которая, тем не менее, крепко сжимала кинжал. Я подтолкнул Ктори и помахал в ответ. Наверно, чудно смотрелся, от чудовищ обычно ожидается весьма агрессивное поведение.
Сердеонец вышел, однако, кинжал никуда не положив. Он подошел быстрым, прямым шагом и кивнул нам. На нем был надет красный, крашеный ягодами бузины халат с белыми звездами разной величины. Не изменяет своим вкусам. Прическа и борода с усами были непривычно опрятны, как и в прошлый раз, а глаза не менее выразительны.
- Правильно ли я тебя узнал, Редви? - Начал он.
Я кивнул.
- А это та, кого ты искал? - карио показал свободной рукой на Ктори.
Я кивнул еще раз и попробовал знаками показать, что очень рад такому развитию событий.
- Так, все эти презабавные шарады мне не импонируют, поскольку я не понимаю языка волков. Вы соблаговолите превратиться? - Не стерпел Карио.
Живот кольнуло еще сильней, чем раньше. Завидное постоянство... А может, я как-то заразился вампиризмом? Через кровь, а может, через воздух? Хотя заражение должно начинаться скорее с кровеносных сосудов, почему тогда... Эх, анатомию я знаю не настолько хорошо, чтобы уверенно что-то утверждать даже про собственное тело. Нужно превратиться обратно и спросить Карио, он умный, что-нибудь придумает.
"И как ты планируешь это сделать?" - Уперев руки в бока, спросила Совесть.
"Посплю, может быть".
Я начертил когтем на земле: "спать". Карио прочитал надпись, подумал немного и согласился. Мне была выделена самая маленькая комната, Ктори следующая. Там она относительно быстро превратилась в человека и оделась.
- Так вот вы какая. Ктори, правильно? - Сердеонец сделал вид, что хочет пожать ей руку, но, как только взял ее, то сразу галантно поцеловал. Для сердеонца очень странное поведение.
- Да, - девушка улыбнулась от уха до уха и даже забыла перейти на злую сущность. - Рада, что меня помнят... э-э-э... те, кого я даже не знаю.
- Мне про вас рассказывал Редви. Рассказал немного, но я и не представлял, что вы так прелестна. А может, это я прослушал. Уверен, вы сможете рассказать о себе много интересного! Ай-ай...
Она сжала его руку, наверно. Я обнажил зубы в ухмылке, но решил, что с ним будет все хорошо. Говорил же когда-то, что сумеет за себя постоять. Если повезет, им будет о чем поговорить, а мне нужно перестать их слушать, попробовать закутаться в одеяло и, ворочаясь, не сломать кровать. И заснуть, конечно.
Тихий разговор в соседней комнате постепенно меня и убаюкал. Голоса все плотней и плотней путались в тумане забытья; сначала я перестал различать смысл слов, потом, через минутку, и сами слова начали звучать как-то странно, неразборчиво и от них клонило в сон. Сознание поленилось разбираться в том, что слышит и попросту закрыло форточку восприятия, с того мгновения весь мир вокруг меня превратился в сладостный медленный круговорот ненавязчивых образов.
Уничтожив надежды, разбудила меня все-таки агония превращения. Спросонья я не понимал, что происходит, чудилось, что надо мной проводят безжалостные испытания или даже пытки. Думаю, я кричал, потому что когда смог открыть глаза и трезво оценить обстановку, рядом были Карио с Ктори.
- Я бы предложил тебе сока, но тебе подойдет только моя кровь, - пошутил сердеонец и отхлебнул из большой деревянной кружки нечто с запахом абрикоса. - Как думаешь, сколько надо тебе крови, чтобы насытиться?
"А ведь он похож на Велуда. Давай его заразим, будет постоянно с нами!" - Предложила вездесущая Совесть.
"Скорей уж оставить его как есть, чтобы он нас очеловечивал".
"Ты такой скучный!"
- Я что, кричал? - спросил я, перебивая вторую часть своего сознания.
- Ага. Неразборчиво, но в этом крике абсолютно четко могла быть опознана стойкая эмоция боли, - утвердительно прикрыл глаза Карио.
И правда похож на Велуда, оба не могут сказать предложение, не сделав ее позаковыристей.
- Но теперь все нормально?
- Вроде бы да. Мы тебя понимаем.
Ктори заметила мои попытки оглядеться и найти что-нибудь вроде часов или настенного календаря:
- Ты спал часа три. За это время мы успели придумать, как пробраться в Веору.
- Я думал это сделать завтра, но ради вас решил немного поспешить. Хорошо, что всегда на два шага впереди и уже успел собрать вещи для переезда, - сказал Карио.
- И как же вы хотите попасть в город? - Спросил я.
Оборотень и сердеонец переглянулись.
Я терплю, когда кто-то знает что-то, чего не знаю я. Это естественно. Но если этот кто-то поделился с кем-то, кого я знаю, и еще и ухмыляется, смотря ему в глаза - нет уж, увольте! Во мне просыпается страшный зверь. Хотите - верьте, хотите- нет.
- Так и будете темнить? - Насупился я.
- Нет, конечно. Сам все увидишь, - словно издеваясь, прохихикал необычный сердеонец.
"Хватит это терпеть!" - Крикнула Совесть с такой силой, что я покорно повиновался ей и замахнулся на Карио. Но удара не было, потому что мою руку еще на начальном пути перехватила Ктори.
- Я все расскажу по дороге, - сказала она. Он мне рассказал, в чем сложность.
Вещей у Карио было немного. Сейчас сердеонец купил старый дом в городе, который продавался со всей мебелью, так что здешний домик на время вообще решился забросить, а вот в Веоре открыть свое дело с большим размахом. И, возможно, как раз там мы поселимся. Удобно иметь в друзьях хозяина гостиницы, ничего не имеющего против маленького секрета пары постояльцев.
Устроить собирались "саботаж". Большего мне почему-то не рассказали, но этот способ должен был помочь проникнуть нам в город. В Веоре, оказывается, с недавних пор ужесточилась охрана. После недавних событий в недалеком поселке, там были убиты несколько магов (я с Ктори потупились), градоначальник Менерон живет в страхе, что в городе появятся оборотни. Поэтому каждого приходящего в город у ворот тщательно проверяют на оборотнизм.
Громоздких вещей у сердеонца с собой не было, так что пошли налегке. Да и в любом случае, каждое место, куда можно было бы впихнуть человека, проверили бы дважды.
Новую одежду он нам все-таки подарил. И правильно сделал: Ктори до сих пор ходила бы в своих лохмотьях, да и у меня одежда была грязная и порванная. Очень жаль. Мантия мага все-таки, но пришлось ее отложить хотя бы для того, чтобы заштопать и постирать.
Даже в пути я не мог не выпытывать у Ктори, что именно задумали они с Карио:
- Давай, говори! Я же тоже человек!
- А я делюсь своими секретами только с сердеонцами, - ехидничала девушка.
- А с друзьями нет?
- Ну-у-у... А что ты хотел бы узнать?
- Ваш план!!!
- Какой план?
Понятно, что она издевается. Что бы еще такое придумать?
"Ах ты ж..." - подсказала Совесть.
- Ах ты ж...
"Чего молчишь? Я выгляжу глупо!" - Крикнул я злому голосу. Он захихикал, точно Ктори:
"А я с ней заодно"!
- Давай, ну, ты что, трусишь? - Я взял напор в свои руки, больше не доверяя никому. - Или ты просто слишком бесчеловечна, чтобы меня пощадить?
Возможно, я ее обидел, потому что девушка с тех пор шла нахмурившаяся, как прилежный ученик во время экзаменов.
Карио шагал рядом и улыбался. Тоже мне, друг! Предатель! Как и все они!
"Кто - они?" - Хитро спросила Совесть, потому что я и правда, похоже, назвал множественным числом лишь Ктори.
"Ты еще", - нашелся я.
"Ой, какие мы обидчивые! Если не хочешь со мной знаться, то я перестану с тобой разговаривать!"
"Мне того и надо!"
"А, ну тогда наоборот, я буду чаще тебя навещать".
И злая часть моего сознания, надувшись от гордости и самолюбия, точь-в-точь мой брат, удалилась вглубь моих мыслей. Быстро ретировалась, оставив меня укорять свою говорливость. Чтобы немножко отвлечься, я решил затеять разговор с Карио и поведал ему все, что случилось со мной за последнее время, умолчав лишь одно. Он то и дело охал, удивлялся и качал головой.
- А магов в Ракотлуше разве разорвали не вы? - Спросил сердеонец, точно поняв, чего я ему недосказал.
Если он достаточно умен и осведомлен, чтобы догадаться, значит, ему нет смысла врать и далее. Я горько кивнул:
- Мы себя не контролировали. Думаешь, в другом случае я бы пошел на убийство?
- Да, понимаю. Поначалу все оборотни не могут уладить спор между душой и телом, - с видом знатока сказал Карио. - Значит, теперь ты убил пятерых?
- Их было четыре. Если отдать двух Ктори и двух мне - тогда три.
- Н-да.
- Разве ты не опасаешься за свою жизнь, идя рядом с нами?
- Я бывалый, и такой мелочи бояться не стану, - то ли в шутку, то ли всерьез сказал он. - Знаешь что мне вспомнилось?
- Ну?
- Имя "Нигиз" мне знакомо, я его где-то читал. Даже, по-моему, помню где, в "Веорском вестнике". Довольно давно.
- Не помнишь, что там было? - Насторожился я.
Сердеонец мотнул своей косматой головой.
- Я посмотрю у себя, если где-то остались сохраненные номера. Вдруг повезет.
- Это бы очень помогло.
Интересно! Значит, Нигиз жил раньше в Веоре? И это можно как-то проверить! Какие тайны откроет нам обычная веорская газета?
Вечерело. Тихий нежный ветер ласкал темнеющие с каждой минутой деревья, и в его запахах уже чувствовался город. Мне даже уже казалось, я слышал его шум из-за стволов. Солнца почти не было, если верить просветам между ветвями, редким и из-за этого ценным. Небо потихоньку приобретало тот пыльно-голубой оттенок, который бывает теплыми летними вечерами. На такое можешь смотреть даже через маленькое окошко между деревьями - и все равно чем-то внутри почувствуешь, что около горизонта сейчас собрались похожие на перевернутое белое расправленное крыло облака. В такие вечера хочется лежать где-нибудь в тихом спокойном месте, завернувшись во что-нибудь теплое и мягкое, и похлебывать что-нибудь сладкое из стакана рядом с рукой, чтобы не нужно было никуда и ни за чем двигаться. До полночи осталось не так много, скоро появятся звезды.
- Пойдем быстрее, мы должны прибыть к Веоре до вечерних колоколов, - постоянно подгонял нас Карио, хоть и шел медленнее всех.
Моя задача теперь состояла не в том, чтобы выпросить у Ктори рассказать их хитрый план, а извиниться. Видимо, мое замечание на счет бесчеловечности задело ее сильней, чем я мог себе представить: она шла, абсолютно погрузившись в свою угрюмость, и не отвечала ни на слова, ни на взгляды.
- Я честно не хотел. Это все Совесть. Да, точно, это Совесть! Ты же знаешь, она говорит обратное тому, что я думаю...
Она молчала.
- Я больше никогда тебя ни в чем не упрекну! - Продолжал я. - Буду отдавать лучшие кусочки мяса... Сделаю все, что ты попросишь!
"А может, ну ее? Если она так жестоко с тобой, покинь девчонку!" - Обиженно предложила Совесть. - "У нас с тобой, ну, у меня так точно гордость есть".
"И что я буду делать один? Нужно любыми способами поддерживать дружбу".
"Тебе не кажется, что дружба, сохраненная при помощи больших усилий, стоит немногого"?
"А кто ее знает", - всерьез задумался я. - "Посмотрим, как получится в будущем".
Огромные серые стены Веоры были уже перед нами. Карио прислушался и удовлетворительно крякнул. Колоколов не слышно, понял я.
- Как только поднимется паника, сразу бежим в город и прячемся где угодно. Если разделимся, встретимся в моей новой гостинице. Или в таверне "Веселый моряк" около пристани, - проинструктировал нас хозяин гостиницы.
Скоро, скоро все начнется! Поскорей бы узнать, что это. Хотя, скорей всего, окажется как всегда: ничего по сути интересного и особенного нет, а я тратил нервы и зря ждал.
"Да, с тобой в последнее время не происходило ничего интересного", - саркастично напомнила Совесть.
Из бойниц на башенках показались дрожащие от напряжения лучников длинные стрелы, готовые пронзить врага. Снизу, около двери в человеческий рост, проделанной в воротах, нас приветствовали поднятием клинков.
- За вход по пятьдесят вирнов, а еще мы проверим вас на оборотнизм, - пробубнил зазубренный текст один из привратников, толстый длиннорукий старикан. Надеюсь, они не будут нас щупать во всяких труднодоступных местах! Мне стало бы одновременно и щекотно, и противно.
Я покосился на Ктори как на единственную отраду в таком случае, но она выглядела настолько злой, что я не решился даже задержать на ней взгляд.
Карио принялся рыться в карманах своего походного плаща (накинутого на - что бы вы думали? Конечно, на свою халатообразную одежку) в поисках денег. Они искались медленно, как будто он тянул время.
- Вы без денег? - Испугался было привратник, похожий на карикатурную жабу.
- Сейчас-сейчас, я скоро, - пропищал Карио, старательно делая вид, что он уже нащупал монеты. В кармане вообще ничего не звенело, и, я думаю, жабообразный это тоже заметил, и отсутствие металла в кармане у сердеонца ему было весьма не по душе.
Тут в городе кто-то заливистым, молодым мужским голосом заорал:
- Оборотень! Оборотень!!! Вижу оборотня!
Я автоматически завертел головой в его поисках. Карио положил конец задумчивости, подтолкнув ко входу. Значит, вот он, его саботаж? Хорошо хоть он начался сейчас, если бы эти обалдуи привратные нас начали осматривать, они даже в самом аккуратном случае попались бы Ктори под горячую руку. Если к ней не хочется соваться мне, то что будет с не понимающими опасности ситуации людьми?
Вскриков нигде не слышалось, лишь тихий топот и перешептывание в толпе, там, за городскими воротами.
Карио подхватил крик про оборотня, я тоже, но жабочеловек почему-то остался хладнокровен.
- За сегодня здесь уже два раза видели "оборотня". И всякий раз эту аферу задумывали неимущие визитеры, - угрожающе объяснил он.
- Но ведь у меня есть деньги! - Сделал вялую попытку оправдаться Карио.
- Еще скажите, что это не вы устроили?
В городе больше никто не кричал.
- Смотрите, вот деньги, - погрустневшему Карио пришлось дать нужную сумму жабе. - За всех троих. Кстати, а если я приплачу еще столько же, вы нас будете проверять?
- Еще тысячу вирнов! И если ты будешь искать деньги столько же, сколько эти, то я их не приму и обыщу два раза, - поморщился привратник с готовностью в голосе проверить нас даже изнутри, не растет ли шерсть на другой стороне кожи.
- Да нету у меня столько, - обиделся сердеонец.
- Тогда давай проверять, - Жаба потянулся длинными лапами к девушке. Спасая его жизнь или целостность, я подпрыгнул вперед, оттолкнул друга и стал между проверяющим и Ктори.
- Хочешь конфликта? Я быстро доложу куда надо, - набычился Жаба.
"Скажи ему все, что о нем думаешь", - предложила Совесть.
"Что же? Что его лапки в поджаренном виде напоминают курицу"?
- Оборотень, - вяло протянул Карио, стараясь возобновить попытку саботажа.
- Да ладно тебе, уже никто не поверит, - я хлопнул друга по плечу.
Сделав это, я повернулся к нему лицом. Смотрящий на меня Жаба тоже увидел то, куда смотрел сердеонец, а затем и я, и даже Ктори.
- Оборотень? - Опешил я.
- Кричали правду? - Промямлил один из проверяющих.
Ктори промолчала. Она сохраняла свою гримасу болезненной обиды, но теперь в ее глазах читался и ужас. Ох, как я ее понимал! Ведь до этого момента думал, что в этой части леса и этом городе мы - единственные оборотни.
Загрохотали колокола.
Подвела только луна. Лурлен должна была сегодня взойти, но часа через два, так бы образ оборотня был идеальным.
На поляне, не так уж и далеко от нас (прыжков шесть-семь), сидел волк. Оборотень-волк: по размерам и пропорциям легко было узнать человека, обращенного в монстра. Его карие глаза злобно сверкнули, когда его взгляд поравнялся с моим. Сильные лапы рыли землю в предвкушении поживы. Наверно, он вышел на охоту.
За несколько ничтожных секунд крик "Оборотень!!!" подхватили все, кто был рядом. Кроме, как ни странно, не растерявшегося Карио. Он схватил Жабу за плечи и принялся его трясти:
- Теперь вы видите, что мы не оборотни? Пускайте быстрее, я не хочу стать дичью! Он ведь тут неспроста!
- Проходите, конечно! - Жаба немедленно открыл дверь, постаравшись пролезть в город первым, потом пропустил своих товарищей.
Крики надоели чудовищу, и он понесся к нам. Вбежал в город Карио...
Один прыжок, два, три, четыре...
Стрелы сверху усеяли землю вокруг монстра, две попало в него, но он продолжил свой бег, понимая, что его заметили и назад уже нет пути.
Я втолкнул Ктори, не желающую входить в город самостоятельно.
Пять прыжков, шесть прыжков.
Вбежал сам, но дверь закрыть окончательно не успел.
Седьмой прыжок, восьмой, последний, с когтями наперевес.
Волкоподобное чудище с такой силой врезалось в тяжеленную полуприкрытую дверь, что она захлопнулась, как легкая березовая ставня. Не долго думая, я поспешил опустить засов, что сделал на лету, и приземлился прямиком на пятую точку.
Глаза мои были выпучены, все тело тряслось от ужаса. Ктори есть Ктори, но я привык к ней, я представляю, что от нее можно ожидать, и она никогда еще не превращалась без моего ведома. А этот... это чудовище... Кто знает, что у него на уме! Но ничего хорошего точно.
Зато проникновение в Веору получилось как нельзя лучше.
Карио помог мне встать:
- Знаю, Редви, ты думаешь, что он - подставное лицо. Но это не входило в мои планы. Я и не думал...
Тишину нарушил далекий, но громкий волчий вой, от которого мое сердце перестало стучать и, судя по ощущениям, покрылось холодным потом.
"Вой голода", - сообщила Совесть, у которой, судя по голосу, на сердце тоже была испарина.
- Давай просто пойдем к тебе в гостиницу и ты поищешь номера с упоминаниями Нигиза, - напомнил сердеонцу я.
- Давай, мне тоже хочется побыстрее зайти в помещение.
- Ктори, ты ничего не знаешь об этом сюрпризе? - Решился заговорить с ней я.
- Не знаю. Ох, Ред, как больно...
Не хватало мне еще чего-то.
- Что с тобой?
- Живот болит. Сильно дюже.
Живот болит? Прямо как у меня. Только про это вспомнил, и у самого внутри все заныло. Слишком неприятное и точное совпадение, чтобы быть совпадением.
- У меня он тоже болит, - поведал я.
Значит, она злилась не на меня, а просто кривилась из-за боли в животе? Это все объясняет! И так хорошо! Конечно, и плохо тоже, но значит, девушка на меня не сердится!
"Всегда приятно, когда одному - боль, а другому - облегчение", - сказала Совесть. Правда, ее тон был неуверенным из-за того, что у меня живот тоже был не в самом спокойном состоянии. Что же такое, мы заразились вампиризмом оба?
- Что мы вместе делали в последнее время? - Ужаснулась Ктори. - Вампиризм смертелен для оборотней!
Карио кашлянул, обращая на себя внимание. Мы нехотя повернули головы к нему, ведь были дела поважнее, чем слушать странного сердеонца, например, в красках обсуждать грозящую скорой расправой мучительную смерть.
- Вампиризм - это ведь отрава? Редви, ты мне рассказывал про лесника, с которым познакомился недельку назад. Он может помочь с противоядием.
"Эх, а они бы сработались. Велуд же тоже называл тебя полным именем", - сказала Совесть.
Противоядие от вампиризма? Абсурд! Но ведь Велуд не говорил, что такого не существует! Есть только одна загвоздка.
- Он умер в Ракотлуше.
- Вот как, - Карио сразу поник.
- Но идея отличная! - Меня осенило. - Здесь живет один травник, который всегда помогал матушке с правильными покупками. Я помню, где он живет. Можно спросить его! Он очень много знает!
- Ему можно доверять? - Спросила Ктори шипящим от боли голосом. Мне даже стало жаль, что ее яд достал сильнее, лучше было бы наоборот, тогда бы не мучила совесть. Подумать только! Я жалею, что недостаточно активно убивал врагов.
- Он знает меня с детства, старый друг моей матери, с Гильдией никак не связан.
"Когда ты доверился другу отца, то стал оборотнем", - напомнила Совесть.
"Кинта я видел пару раз за жизнь, а Герна - все детство".
- Тогда пойдем! Быстрее! - Простонала Ктори.
- К нему всегда огромные очереди, но он закрывается в половину девятого, когда стемнеет. Тогда мы проникнем к нему неузнанными и в одиночестве.
- Ждать целых полчаса? - Зарычала девушка. - Я уже совсем плохо слышу!
- Ну, хорошо. Пойдем прямо сейчас. Ты не против, Карио? Постараемся потом тебя найти, где ты говорил.
- Зачем мне быть против спасения жизней? Идите! - Махнул рукой он.
Ктори сразу же заковыляла в неправильном направлении - лишь бы куда, но чтобы создавалась иллюзия приближения к цели.
- Поищешь про Нигиза? - Напомнил сердеонцу я.
- Да, конечно... Редви, стой!
Я остановился и придержал Ктори, чтобы она не шла дальше. Ее боль определенно могла влиять на слух, потому что мой тоже начал становиться хуже.
- Я забыл. Я продал все свои экземпляры коллекционеру года два назад.
- Как его зовут? - Прорычала Ктори, всей своей мимикой показывая, что не собирается тянуть время.
В животе что-то булькнуло, и стало еще больнее. Жгучая, ползущая по конечностям и внутренностям боль, порождающая нежелание двигаться.
- Эйра, роморец. Вы его можете найти на улице Пестрой монеты.
- На улице Пестрой монеты живет мой травник! - Воскликнул я.
- Великолепно! Магазин со старыми книгами, вы их сразу увидите через окно.
Помню! Бывал там, когда нужно было найти учебник по животноведению. Неприметная, уютная часть этой торговой улочки, хозяин мирный и всегда согласится помочь. Всегда чисто, стен не видно из-за шкафов с книгами, а к потолку прибиты самые красивые газетные рисунки за прошедшие годы этого столетия. Очень удобно, что библиотеки теперь могут находиться не только в монастырях.
- Тогда мы поспешим туда, - я попрощался с Карио, пожав ему руку, Ктори сделала микроскопический кивок примерно в сторону сердеонца. Он поклонился ей по-старинному, со снятием невидимого головного убора, и пошел в другом направлении.
Ах, Веора! Снова я здесь! Несмотря на все, что недавно произошло, как же я тебя люблю! Люблю вдыхать аромат старины, прочно увязший в богато отделанных красивых домах, люблю шаркающий шум десятков прохожих, люблю, особенно сейчас, гордо-наплевательское отношение ко всему, что не касается тебя. Сейчас эта особенность веорцев была для нас очень кстати.
Пройти нам нужно было недалеко. Преодолеть пару заполненных народом улочек - и все. nbsp;Сейчас, вечером и в этой части города, где не знали, что это был за недавний вой, все было спокойно и безмятежно. Ни у кого уже почти не было дел, лавки закрывались, люди спешили домой расслабиться или же, наоборот, расслаблялись на улице, прогуливаясь в одиночку или с любимым человеком. Я шел опустив голову, чтобы никто не смог опознать меня наверняка. Город большой, но иногда мир бывает тесен, поэтому я всматривался исподлобья в лицо каждого встречного, будь то глашатай, орущий о завтрашнем цирке, одинокая старушка или мальчишка с газетой.
- Надо бы до луны успеть дойти до травника, иначе, того и гляди, нечаянно на нее посмотрим и опять превратимся, - предупредил я Ктори. Она показала, что услышала, подмигнув обоими глазами. Или моргнула?..
А вдруг матушка решил сейчас прийти к Герну? Внутри меня все расплылось в глупой, предвкушающей чудо улыбке. Нет! Она совершает прогулки только по утрам. Но было бы чудесно встретить ее, рассказать о своих приключениях! Ну, я всегда смогу написать письмо. Пусть пройдет живот (читай: пусть я выживу), и тогда сразу напишу все, что хочу сказать, и отправлю письмо в свой дом, родителям. Пусть они меньше беспокоятся, а за эту недельку, наверно, места себе не находили.
За три домика от травника, услуг которого сейчас ожидало человек пятнадцать, находился магазинчик Эйры, больше напоминающий аквариум-библиотеку (аквариум - это словно вырезанный кусочек моря, это же - кусок библиотеки). Около него очереди не было никакой. Какой позор, люди! Я постучался и зашел, втянув скрипнувшую зубами девушку за собой.
С тех пор здесь ничего не изменилось, видимо, это вечно. Все тот же старый потолок в картинках, все такие же кучи книг около окна, прилавок тоже похож на сооружение из книжек, стены состоят из книжных шкафов, на которых под тяжестью бумаги прогибаются полки. В целом это нетолстые книги или газеты.
Из света здесь горело три свечи на подсвечнике, правая почти уже потухла. Этого хватало мне, только чтобы рассмотреть окружение, а вот хозяин так читал. Как и все роморцы, им являлся невысокий смуглый человечек с большим крючковатым носом, похожим на клюв (нос Стяка - чуть уменьшенная копия роморского). Небольшие пытливые глазки цепко уставились на меня, а седеющие волосы уже, видимо, давно хозяин собрал в пучок на затылке, чтобы не мешали чтению. На нем была серенькая шерстяная душегрейка, надетая поверх рубашки пыльного цвета.
- Помогу, чем смогу. Но чем? - Спросил он сразу, окончательно оторвавшись от книги, которую дочитывал.
- Добрый вечер. У вас есть номера "Веорского вестника" за последние годы?
Роморец должен был сначала оценить предложение с точки зрения выгодности, они все так делают. Вот и сейчас он для начала сделал несколько считающих движений короткими пальцами левой руки, подумал секунду и уточнил:
- Для чего они вам?
- Нужно просто найти одну статью, ну... Я слышал, в каком-то из выпусков было имя "Нигиз" и хотел про него больше узнать... Сами газеты нам не нужны, просто информация.
Эйра хлопнул в ладоши:
- Отличное предложение! Я точно помню, что в "Веорском вестнике" было около двух статей с этим словом. Какой-то несчастный случай, если не изменяет память, пару десятков лет назад. Сколько вы сможете заплатить?
- Э-э-э, а сколько вы бы хотели?
Я не знал расценок в таких делах, поэтому совершенно не понимал, много ли я могу предложить или нет. А вот продавец, естественно, предложит завышенную цену, но можно будет понять настоящую, поторговавшись. Правда, я и торговаться не умею.
"Не дрейфь, я буду торговаться за тебя", - успокоила меня Совесть.
- Вы у меня ничего не купите, так что я не хотел бы снимать у вас много. Эта информация очень важна?
Не хотелось признаваться, что я не знаю даже, что ищу.
- Да не особо. Но хотелось бы найти.
- Четыреста тридцать вирнов. Идет?
Ничего себе! Сейчас у меня столько нет, но, надеюсь, Карио займет.
- Хорошо! Э-э-э, то есть "идет"!
- Газета у меня дома, я могу вам поискать нужный номер после того, как уйду отсюда. Примерно через полчаса, вам подходит? Живу я недалеко.
- Не подходит, - прорычала Ктори.
- Ох, у вашей спутницы сердеонское терпение, - нервно улыбнулся Эйра. - Я тогда принесу сюда как смогу и поищу сам, с вас за поиски будет еще пара десятков вирнов. Придете, как сможете.
- Хорошо. Спасибо, - откланялся я и вышел, обняв Ктори за плечи правой рукой и так направляя ее.
Повезло. Травник уже разогнал своих посетителей и закрыл дверь с окном. Не будет никаких свидетелей. Но как заставить его впустить нас?
Домик маленький, скромный, но его хозяин зарабатывает неплохо. Все провоняло лекарственными и не очень травами, даже закрытый дом источает неприлично много этого мощного зловония. Это еще и смешалось с вонью бедняков-посетителей, которые, разумеется, не привыкли мыться.
Я постучал в дверь шестнадцать раз. Негромко, но весьма настойчиво. Уже после третьего стука недовольный голос начал ворчать:
- Я же уже не работаю! Старому человеку тоже нужен отдых!