Сверкнула молния, чистая и белая. Она с невероятной скоростью извивалась в воздухе, уходя то влево, то вправо, уклоняясь от падающих капель дождя. Коснулась земли и исчезла, словно нырнула вглубь. За это столь малое мгновение божественная сила природы осветила сначала кроны деревьев. Спускаясь всё ниже и ниже, она снизошла до очертания старой крыши и позже самого особняка. Величественный и непокоримый бушующей стихии, он стоял в гордом одиночестве. Старые стены хранили многовековую историю. Но ни кто из живых пока что не знал, кем и даже с какой целью был возведён этот похожий на замок особняк. Замком назвать его нельзя было из-за размера, да и выстоять под набегом разбойников не по его силам.
Под покровом тьмы, пробиваясь с неба, сверкнула очередная ниточка стихии. Мрак послушно расступался в стороны, но в тоже время, не упуская шанса, гнался следом. Ветер усилился и вступил в свою небывалую силу.
Всей этой стихии бросил вызов обычный человек. Он, прикрыв лицо рукавом, шел вперёд наугад, но странное чутьё подсказывало, что он идёт в правильном направлении. Но даже зрение ему бы не помогли, ведь он ничего не мог разглядеть в этом мраке дальше своей вытянутой руки. Сам того, не ожидая, он столкнулся с дверью, и озябшая рука лихорадочно уже стучала в неё, за которой что-то зашуршало, и заскрипели половицы. Дверь распахнулась, повеяло теплом и домашним очагом.
- Проходи, Эндри. Что онемел на пороге? - Не спросив, кого же принесло в такой час, да и не поприветствовав гостя, хозяин сразу открыл и пригласил его в дом. - Эх... погода испортилась. Не бывало такого в здешних местах. Вот и думал, что ты в городе останешься. Я вижу, ты замёрз. Сейчас согреем. - Он взял пару дровишек и подбросил в тлеющие угли. В камине, как и прежде, заиграло пламя.
- В нашей лавке клиентов стало больше, - похвастался молодой человек, пройдя к камину, и вытянул руки поближе к пламени, - Дядя, надо будет завести товару, а то уже всё на исходе...
- Как бы в такую погоду наши сети не порвало, да и ловушки наши... - покачал головой Элиот. - Но на чердаке ещё немного шкур есть, да и в подвале рыбы пока достаточно. Думаю, на первое время хватит.
- Может быть, но завтра, наверное, все копчености разберут. Рекрутов уже собрали и они собираются в Бифед для обучения. С ними и мой брат пойдёт. Он обещал закупить еды у нас для всего отряда.- Эндри широко улыбнулся и уже обогревшись, прошёл и сел к столу.
- Вот оставил на случай, если ты надумаешь вернуться, - хозяин церемонно преподнес на подносе рыбу с несколькими ломтиками хлеба.- А отец твой, что он сказал по этому поводу?
- Как всегда... Говорит, что я бездельник, а вот мой брат пример для всех нас: на войну собирается. Далеко на севере идут ожесточённая битва с армией Черного ордена. Но всё же он прекратил, когда я ему напомнил, что они есть собираются на протяжении всей войны, - усмехнулся Эндри, отправив ломтик хлеба следом за кусочком рыбы в рот.
- Я счастлив, что у нас в лавке всё хорошо идёт... - не без гордости сообщил старец, отхлебнув немного чаю из своей чашки.
- Это точно, - согласился юноша. - Но что бы мы делали без твоих ловушек и сетей? Твоего опыта?
Они оба разговорились. Элиот расспрашивал как дела у его жены, как поживает его знакомый Сифарион, но беседу прервал скрип со второго этажа. Старец встал и взял в углу арбалет. Вскоре и юноша ощутил порыв ледяного ветра и то же вскочил на ноги. На стене висели два слегка изогнутых клинка, и Эндри взял один из них.
- Холод? Здесь?! Откуда?.. - Пробормотал юноша.
- Может я опять забыл закрыть на чердаке ставни? - предположил Элиот, пытаясь вспомнить вчерашний день.
В другой комнате что-то скрипнуло. Вместе, как заговоренные они повернулись на этот странный звук, ведь в доме были только они и ни кого более. Нечто прозрачное приближалось, и стал, виден прозрачно-белый призрак мёртвого воина. Юноша отмахнулся клинком, но, не почувствовав преграды, лезвие прошло сквозь, как и призрак сквозь Эндри. Множество подобных духов заполнили весь дом. Странные сцены семейной жизни начали возникать всюду. Жена убивала мужа и наоборот. Множество кровавых сцен всплыло из истории этого особняка. Элиот как ни в чём не бывало сел опять за стол. Юноша последовал тому же примеру и принялся доедать рыбу. И в самом деле, не пропадать же добру!
- Снова святой отец Сифха, разочаровал меня. - Возмутился холодным голосом Элиот. - Вот работа отца Лау на втором этаже... Там до сих пор призраков нет! А тут... - он махнул рукой, глотнув чаю. Юноша лишь пожал плечами, и опустил клинок на пол около ножки своего табурета.
- По-видимому,- сделал вывод Эндри, - придётся спать наверху.
- Это точно, - согласился старец и перевёл взгляд в окно.
Вовсю лил дождь, и сверкали красивые молнии. За ними можно было наблюдать вечно. Редко можно увидить их так часто как сейчас. Белые вспышки извивались в воздухе, освещали тучи и кроны деревьев, заставляли вспыхивать огнём ветки, но дождь, словно оберегая лес, тушил пламя. Животные уже задолго до начала грозы попрятались в свои укрытия.
- Эндри гляди... - вскрикнул Элиот, подбегая к окну. Юноша поспешил к нему.
На фоне черных облаков засверкали тонкие ниточки молний. Начали возникать маленькие искорки, и нечто стало их стягивать к себе. Они мягко завязывались в клубок и вспыхнули ослепительной шаровой молнией. Она направилась к земле, оставляя за собой белые плети, но начала увеличиваться и приближаться. Казалось, что шар летит именно в дом, но в него тут же ударила молния. Всё вспыхнуло всеми цветами радуги, и как фейерверк во время праздника рассыпался по земле на множество разноцветных огоньков. Красивая игра света просто завораживало, не каждый день такое можно было увидеть. Два человека с восторгом наблюдали за удивительным явлением.
- Вот это да... - протянули они, чувствуя себя как в сказке.
- Все же я забыл закрыть ставни... - пояснил Элиот, почувствовав лёгкий холод у ног.
- Как-то всё это странно, - признался Эндри, услышав шорох где-то наверху. - Там кто-то есть.
Раздался шлепок над головой, словно что-то упало на пол второго этажа. И начали эхом раздаваться глухие скрипы. Двое медленно следили за звуком до самой винтовой лестницы уходящей наверх.
- Вот это мне точно не нравится... - проговорил Элиот и его руки стиснули ручку арбалета. Он подошёл и взял масляную лампу. И медленно чуть ли не крадясь, он направился к лестнице, но в нескольких метрах замер и сосредоточено глядел в сторону лестницы. Старый охотник всегда мог затаиться, он ещё помнил все свои уловки и приёмы, за которыми стоят многие года тренировок. Их образы представали перед глазам: как выпрыгивает из темноты дикий волк, и охотник с удивительной ловкостью падает на спину, выставляя перед собой короткое копьё. Но, к большому сожалению, в руках был только арбалет, всё оружие он хранил на втором этаже. Два клинка на стене были подарочными и висели для красоты, но могли бы сгодиться при отпоре от дикого животного. Готовый отпустить тетиву в любую секунду, Элиот стоял не подвижно. В этой глубокой тишине раздавалось дыхание Эндри и тот странный скрип, но уже звуки тянулись вниз по лестнице. Кто-то неведомый неловко спускался к двум обитателям этого особняка. Они оба затаили дыхание, нечто уже было в одном шагу и вот за поворотом его уже можно будет увидеть.
Раздалось громкое мурлыканье, и юноша потянулся вниз за клинком. На лезвии потянулась длинная тень. Эндри, схватив оружие, прыгнул и сбил собой своего дядю. Тень отбрасывал маленький паучок свесившийся напротив камина. Раздался шлепок совсем близко у конца лестницы.
- Замри! - Тихо скомандовал Элиот и, под навалившемся на него Эндри, навёл арбалет в сторону винтовой лестницы. Раздался очередной шлепок и на пол со ступеньки упала ещё не до конца прокопченная слегка погрызенная рыбка. Раздался игривый рык и на неё сверху накинулся всего лишь вдвое больше маленький мокрый котёнок саблезубой кошки, серый в чёрную полоску.
- Маленький воришка! - воскликнул Эндри и одним прыжком кинулся на котёнка. Элиот не одобрительно покачал головой и не торопясь приподнялся. Котёнок в ужасе отпрыгнул в сторону и оттолкнувшись от стены рванулся на второй этаж, перемахнув через пытающуюся поймать его руку Эндри.
- Стой, - крикнул Элиот, но юноша уже скрылся за поворотом винтовой лестницы. Старик быстро схватил у камина факел и зажёг его, забросил за спину арбалет и подошёл к лестнице и хотел идти наверх.
Эндри с визгом и с котёнком на руках прошмыгнул мимо старца. Элиот отмахнулся факелом от себя, и взрослая саблезубая кошка с диким рыком попятилась назад, оскалив свои клыки и прижав уши. Она была почти с пол роста человека, острые когти на лапах могли бы растерзать кого угодно, но пламя внушало страх и заставляло отступать. Минув два поворота винтовой лестницы, они вступили на второй этаж. Факел осветил всю огромную комнату. В центре были десять металлических угольниц, над которыми коптили рыбу. Сейчас над ними висело множество рыбы, и угли тускло светились. На стенах висели разного видо оружия, от мечей до луков. Саблезубая кошка медленно пятилась назад и, не замечая сзади одну угольницу, опрокинула угли на себя. С диким рёвом она рванулась к дальнему открытому окну. Старик удивился при виде маленькой девочки у окна. Она пятилась назад и сильно испугалась при виде несущуюся на неё разъяренную кошку. Дикое животное прыгнуло и сбило собой девочку, и они оба упали вниз со второго этажа. Элиот испугался за названную гостью и в одно мгновения, перепрыгнув рассыпавшиеся угли, оказался у окна. Но было слишком темно и не было ни чего видно. Даже факел, потрескивая от капель дождя, не мог осветить что либо, кроме ближайших веток. Пол был выложен каменной плиткой, что бы в подобных случаях не сгорел дом. Элиот решил уже бежать на улицу, но вспышка молния осветила всё вокруг. Кошка убегала влево от дома глубоко в лес, а девочка бежала, не разбирая дороги, но в противоположную сторону. Удостоверившись, что незнакомка жива и в направлении, куда она бежит, старец закрыл окно и спустился на первый этаж.
- Ну как дядя? - Спросил Эндри, пытаясь накормить, вырывающегося из рук котёнка.
- Оставь пока его. Пошли, там девочка в лесу. Пропадёт же. - Пояснил Элиот.
- Девочка? - удивился юноша.
- Да. - Старец накинул на себя плащ и кинул второй Эндри, - Вот накинь, а за котёнком, если что убирать будешь сам. - Добавил он, захлопывая дверь.
Ветер был действительно сильный и дождь действительно не унимался. Даже факел вскоре сдался и потух. Элиот достал из-за пазухи стеклянный шар и потряс его, и шарик засветился зелёным светом.
- Вот так лучше будет. - Прикрывая лицо руками, он посмотрел в стороны и махнул рукой вправо, - нам туда.
Юноша в ответ кивнул. Они двигались осторожно и почти бесшумно. В отличии от опытного охотника Элиота, Эндри постоянно натыкался на ветки распространяя звуки хруста, но благо что они сейчас не на охоте. Ветер заглушал своим воем даже хруст веток под ногами. Все умные люди в это время отсиживаются в своих уютных домах, а тут приходится пробираться сквозь заросли. Пригодился клинок, разрубать перегородившие путь вьющиеся растения. Они обычно растут на макушках деревьев и поэтому их прозвали солнейчник, но сейчас ветер заставил их спуститься до самой земли. Эти незамысловатые растения внутри были наполнены влагой, которую обычно используют для питья. Солнейчники бывают двух видов одни из них ядовитые, а другие нет. Те, что ядовитые они имеют синий оттенок и колючие с красными цветками, а другие обычные зелёные с жёлтыми цветками. Сейчас же они служили преградой, переплетаясь между деревьями, и сквозь них смог бы пролезть не каждый взрослый человек.
С неба грянула молния и попала в рядом стоящее дерево. Элиот толкнул своего спутника и прыгнул следом. Туда, где они недавно стояли, с грохотом упала толстая ветвь обвитая солнейчником. Старец упал прямо на спину и заметил в угасающей вспышке от молнии свою ловушку. На земле расстилали сеть из ядовитого солнейчника. Когда в неё попадало животное, нехитрые приспособления подвешивали пойманную жертву на пять метров над землёй. До неё не могли добраться другие хищники, а ядовитые шипы парализовывают и вскоре убивали. На этот раз в ловушку кто-то попался, и она висела над Элиотом. Он прошёл к дереву отвязал верёвку и медленно спустил сеть.
- Того чего я и боялся... - прошептал он, высвобождая хрупкое тело девочки из колючих верёвок. - Эндри поставь снова ловушку, я пойду в дом.
Юноша молча кивнул и принялся за дело. Старец быстро как только мог оказался у порога своего дома. Он отпёр дверь и на мгновение испугался при виде перед носом возникшее прозрачное и худое лицо покойника, который как обычно прошёл сквозь живого и испарился за спиной. Элиот поднялся на второй этаж прошёл сквозь коптильную в малую комнату и зажёг там пару ламп. Он опустил на кровать девочку, которая вся дрожала и тяжело дышала. Её глаза были закрыты, её руки были покрыты легкими ранками от колючек солнейчника. Старец укутал её в одеяло и поднялся на чердак по лестнице, которая была напротив кровати. Несколько минут он рылся там перебирая разные банки.
- Не то... не то... - приговаривал он себе,пока не нашёл нужное, - Вот, как раз. - Он поставил на тумбочку возле кровати банку и из ящика достал бинт. Внизу раздался звук открывающихся дверей, что означало возвращение Эндри. Именно в это время маленький котёнок прошмыгнул в щель закрывающейся двери.
- Эндри! Принеси воды и в шкафу смесь от лихорадки! - выкрикнул Элиот и вскоре юноша принёс необходимое. Старец достал из-под кровати большую глубокую железную тарелку и вылил в неё немного оранжевой жидкости и разбавил водой. Он обмакнул бинт и перевязал руки и шею девочки.
- Давай банку и вот стакан держи, - обратился он к Эндри, забирая из его рук банку и вручая стакан в который он налил немного воды и золотистой тягучей смеси из банки, после добавил ещё оранжевой жидкости из другой. - Так, противоядия на чердак, лекарство обратно в шкафчик. - Элиот отдал обе банки своему помощнику, который после того как слазил на чердак отправился на первый этаж.
Старец аккуратно взял девочку на руки и положил голову на сгиб локтя и слегка опрокинул назад её голову. Взяв большую ложку и перемешав содержимое стакана, Элиот начал насильно впихивать лекарство в рот девочки, закрывая его пока она не проглатывала. Вся процедура заняло целый час. Эндри всё это время сидел рядом и наблюдал. Наконец старец положил ночную гостью в кровать. Её тёмно русые волосы ещё были мокрыми, но дрожь с каждым часом отступала.
- Как она? - спросил юноша.
- Хорошо... - Широко улыбнулся, наблюдая как милое человеческое дитя спит. Она была очень молода, около семи или восьми лет отроду. Мягкие очертания лица, овальное лицо и небольшой носик. Она была просто красавица, казалось она была не что иное как воплощение богини или того каким должен быть человек. Черты лица были идеально ровными и пропорциональными, любой бы позавидовал её красоте.
- Всё, пошли спать к призракам... С ней всё будет в порядке. - Элиот потушил масляные лампы, и вмести с Эндри, они спустились на первый этаж. Настенные часы в виде феникса пробили час ночи. Старец уснул в кресле напротив камина, а юноша завалился на стоявший у стенки диван.
Неутомимый дождь под свист ветра продолжал долбить по крыше, но к утру его силы начинали таять. Редкие капли всё же продолжали напоминать, что это не конец. В окно ударил первый лучик света. Он, играя в каплях дождя, создал позади себя маленькую радугу на горизонте. Солнце медленно вставало и коронованное семицветным нимбом поднималось вверх. Совсем недавно мертвый лес снова ожил. Из дупла вылезла маленький летучий хомяк, и воспарил на ветку, сложил свои пушистые крылья и пробрался по ветке к ореху. Вместе со своей добычей он сорвался вниз и медленно паря по воздуху влетел в свой домик в дереве, и вскоре снова отправился за новым лакомством. Поджидавшая его саблезубая кошка попыталась его поймать, но поздно ринулась в атаку и добыча на этот раз ускользнула... Когтистая лапа зацепилась за ветку и хвост прошёл на мордой кривозуба. Это были похожие на северных волков звери, но морда у них была короткой и зубы были попарно скрещены, но сами они были удивительно гибкими и смышлеными. Кривозуб, растерявшись при виде над собой массивное тело хищника, кинулся бежать. Он знал, что у него не было ни каких шансов против саблезубой кошки.
Дверь особняка открылась, и Элиот шагнул через порог. Он вдохнул во всю грудь свежего воздуха и огляделся, рассматривая всю красоту природы. Пусть бушевала гроза, пусть все в беспорядке, но оно так, как и должно быть, как и положено. Он начинал свою повседневную тренировку, изо дня в день, каждое утро. Он выставил вперёд левую ногу и левую руку, а правой - прикрыл лицо. Элиот закрыл глаза и медленно сделал шаг вперёд, ступая на носок, потом второй ногой так же: пошло плавное бесшумное движение, он сейчас единое целое. Даже ветви не ломались под весом его тела. Он был сосредоточен, как и полагалось в любой схватке не на жизнь, а насмерть. Медленно он описал круг, повернул тело в центр, но ноги продолжали медленно идти по кругу. Молниеносный еле заметный удар, подобно кобре бросившей своё тело в атаку, так же и рука с гулом пробила воздух, шаг вперёд, точно такой же удар и руки ринулись в стороны. Смертоносное тело резко повернулось кругом, руки сомкнулись и ударили в землю. В этот момент Элиот оторвал от земли ноги и от удара в землю он выпрыгнул ногами вперёд в два своих роста. Кувыркнувшись в воздухе, он бесшумно приземлился на обе ноги и продолжил свой боевой и изящный танец, демонстрируя свою гибкость и ловкость. Управление телом и своей энергией, вот что главное было в его искусстве. Удары с немыслимой быстротой пронзали воздух. За всем этим в немом восторге наблюдал недавно вставший с дивана Эндри. Он всегда любил с утра наблюдать за дядей и видеть своими глазами, на что способен человек. Когда-то ещё давно он хотел овладеть этими навыками, но не хватило терпения, рвения и выдержки. Ему хотелось научиться этому быстро, но оно требовало многие года, и он оставил эту затею до лучших времён, которые могут и не наступить ни когда. Элиот уже заканчивал свою тренировку рывком всем телом вперёд и резким поворотом, атакуя воздух слева, потом справа и, наконец, сзади ударом от груди. Он приподнял руки вверх, сомкнул их над головой и медленно опустил их на уровни груди, после чего сел на землю замерев. Во время тренировки он задействовал все потоки энергии своего тела, которая мирно текла сквозь него. Сейчас же энергия напоминала бурлящий водопад или водоворот, и медитация помогает восстановить равновесие в теле, чем и занялся старец. Понаблюдав за концовкой, Эндри вошёл обратно в дом. Он знал, сколько будет длиться медитация, но она в отличие от тренировки ни чем не удивляла и была очень скучной. Кому интересно смотреть на неподвижно сидящего старика целых полчаса? Перед окончанием медитации Эндри уже сидел на крыльце, медленно потягивая кружечку чаю, и вторую поставил рядом с собой.
- Чаю? - спросил юноша, когда его дядя уже открыл глаза и собирался встать.
- Не откажусь. - Он добродушно улыбнулся, и чашка перекочевала в его руки.
- Пора обратно в лавку. Открывать уже надо. - Допив чай, устало пробормотал Эндри. - Спасиб за гостеприимство. - Он крепко обнял своего дядю и направился в сторону города.
- Вечером не заскочишь? - спросил, в след уходящему племяннику, Элиот.
- Конечно, заскочу. Надо же узнать о ней побольше? - Повернувшись, Эндри кивнул на второй этаж дома. Старец даже и не сомневался о ком идёт речь. В этих краях очень редко можно встретить гостей. Без проводника здесь практически нельзя выжить. Обычно сюда попадают заблудившиеся или просто беглецы, которым иного ни дано. Многих людей погубили эти дикие леса, сюда даже захаживают разбойники в поисках останков. Кто его знает? Может сюда и забрёл в далёком прошлом какой-нибудь богач. Многие выжившие рассказывали о своих приключениях, многие легенды о призраках, о потерянных душах, о странных исчезновениях обошли почти весь свет. И не зря это место получило своё оправданное название: Лес Призраков. Но, не смотря на все легенды, здесь было полно хорошей редкой и удивительной на вкус, как рыбы, так и животных, что и манило простой люд, который хотел просто немного подзаработать или экстремально отдохнуть. Вот Элиот и относился к этому виду людей. Он всегда мог за себя постоять и уже освоился и научился где и как ловить разного рода живность. Теперь после своей любимой тренировки он пойдёт скорей всего на весь день осматривать все свои ловушки, ведь была гроза и ураган, что и привело к большим поломкам. Элиот допил свой чай, занёс в дом кружку и, взяв с собой его пояс со всем необходимым, включая воду и кое-чего перекусить, отправился в обход своих владений...
Элиот успел управиться со всем очень быстро. Он предполагал, что не успеет до темна и придётся бродить по лесу, чего ему не хотелось, но и не заметил, как пролетел очередной день. Все ловушки уже были отремонтированы, но улов на этот раз был не столь велик. Обычно к концу месяца требовалась тележка, чтобы перевести в дом все пойманное, но сейчас почти все ловушки были поломаны погодой, а сети прорваны бурными потоками воды. В один капкан всё же попалась огненная лисица. Её шкура очень ценилась, а её мясо охотно брали владельцы богатых таверн. На реках были расставлены сети на разную рыбу, и их все пришлось залатать, так как они зияли дырами. Улов составлял пять рыбёшек. Четыре серебристых длиною с локоть и один королевский длиной с метр карпов. Вещь частая и не столь ценная добыча, но у хорошего повара такая рыба превращалась в изысканное угощение.
Элиот поднял крышку подвала и сбросил туда пойманную рыбу. Ещё живую лисицу он поместил в клетку, которых было очень много во второй комнате второго этажа. Это помещение напоминало питомник с зверьём. Сейчас было очень много крылатых белок, морских хомяков и даже один злобный ежок, который внешне напоминал волка, но под его шерстью были спрятаны смертоносные шипы. Многие богатые люди хотели себе приобрести домашнего питомца и иногда для охраны беспощадного зверя, пусть не управляемого, но зато надёжного и не подкупного. Старец лениво потянулся и вернулся обратно в подвал и зажёг лампу. Комната была очень мала, и запах рыбы уже давно прижился здесь. В стене было дверное отверстие, откуда, как ни странно веяло холодом, а рядом по обе стороны располагалось несколько вешалок с шарфами и тёплыми шубами из шкур животных. Старец перешагнул через свою рыбу и одел на себя шубу. Шарфом он прикрыл себе лицо и шею, после чего надел чешуйчатые перчатки, которые располагались в карманах. Собрав с пола всю рыбу, он ступил через дверной проём. Перед ним далеко вниз уходила винтовая лестница. Её ступеньки были уже стёрты. Около десяти минут потребовалось только добраться до середины намеченного пути. Это было ясно, оттого что ступеньки уже покрывал тонкий слой льда. Наконец, Элиот добрался до нижней кладовой. Вокруг располагались ящики и бочки с заледеневшей рыбой во льду. Он подошёл к непомеченной крестиком бочке и достал мешочек с вышитой надписью "Волшебный огонь". Ниже печать Академии Четырёх Стихий в виде феникса с четырьмя символами, обозначающих огонь, воду, воздух и землю. Старец рассыпал тонким слоем порошок по поверхности льда в бочке, и он зашипел и сменился ровной гладью прозрачной воды. Именно туда и положил пойманную рыбу Элиот и поднялся обратно в дом, вымыв перед этим свои руки. Он ужинал и как обычно на ужин была рыба. Сверху послышался звук падения какого-то предмета, что и встревожило хозяина дома. Он поспешил подняться на второй этаж и прошёл в комнату, где была гостья. Как он мог про неё забыть? Она же ничего не ела почти целый день. Элиот вошёл в комнату и обнаружил девочку на четвереньках. Она попыталась подняться, но бессильно распласталась на полу.
Старец аккуратно поднял её на руки и взглянул в её тёмно карие глаза. Они были слегка влажные от слёз и наполненные болью. Она всё ещё дрожала от холода, и её лоб был горячим. Старец уложил девочку обратно в кровать, закутав в одеяло. Она произнесла непонятную фразу.
- Я сейчас вернусь... - произнёс Элиот и вышел из комнаты как опять услышал уже знакомый звук падения. Он вбежал обратно, и снова девочка оказалась на полу. На этот раз старец укутал её и взял с собой на первый этаж и усадил напротив камина. Элиот приготовил на огне камина из оставшихся кукурузных хлопьев горшочек каши и перелил в другой, но вдвое поменьше. Девочка, шмыгая носом, пыталась внимательно за всем следить. Старец добавил пару ложек лекарства в кашу, после взял на колени девочку и пытался накормить. Она пару раз неуклюже попыталась вырваться, но была слишком ослаблена, и всё же ложку удалось отобрать. Стряпня была довольно таки вкусной, по крайней мере, раньше она такого не пробовала. Вскоре она уснула, и Элиот отнёс её обратно наверх. Когда он спустился, домой вернулся Эндри.
- Как сходил? - широко улыбнулся хозяин дома, отпирая дверь и приглашая племянника.
- Да ни чего такого интересного. - Ответил юноша. - Надо будет завтра в лавку товару завести. Я телегу взял у Фриста, завтра обещался вернуть.
- И как там он поживает? Ты присаживайся, у меня тут на горячее кое что есть. - Старец широко улыбнулся, распределив кашу в две тарелки.
- Пока что в добром здравии в таверне всё в порядке. Он звал тебя погостить, - Эндри попробовал кашу, - Дядя, нашёл что готовить?
- Что? Не вкусно? - он поднял одну бровь, кинув вопросительный взгляд на племянника.
- В общем, вкусно, но как-то чествую себя ребёнком. Всё время меня ею пытался напичкать.
-Да, да... хорошие были времена, - Элиот позволил себе немного посмеяться, - но как ты этого не хотел...
- Кстати, как гостья? - Эндри сразу сменил тему разговора, а то это грозило долгими воспоминаниями о его детстве.
- Не знаю, но наверно лучше. Она уже пришла в себя и самостоятельно ела. Болезнь странная, ни разу не встречал. Похоже на лихорадку, но не лихорадка. Я добавил в кашу смесь сильную, зачарованную. Надеюсь, поможет... Утром посмотрим.
- Ты как обычно? В кресле? - намекнул юноша дяде.
- А кто ещё, кроме меня? - Элиот взъерошил волосы племяннику и с облегчением упал в кресло, но перед этим добавил две деревяшки в камин. Огонь полыхнул с новой силой и, мирно не причиняя никому вреда, накинулся на сухие дрова. На этот раз вечер удался без призраков. Эндри разлёгся на диване у стенки. Завтра предстоит тяжёлая работа.
Угли в камине медленно догорали, и часы показывали без пяти минут три. Стояла глубокая ночь, но Элиота разбудило его чутьё и оно не ошиблось. На втором этаже кто-то ходил, и Элиот уже догадывался кто. Он зажёг лампу и как только подходил к концу винтовой лестнице, ему в руки, споткнувшись, упала девочка. Она снова произнесла фразу на своём странном языке. Элиот ни разу не слышал такого наречия, или народа говорившем на таком языке. Он поставил её на ноги и она переминаясь с ноги на ногу произнесла то же самое. Не требовалось великих способностей сыщика, чтобы догадаться чего она хотела. Туалетная комната находилась недалеко в нескольких шагах от особняка. При всём желании гость бы не нашёл бы туда дорогу самостоятельно, ибо пытался бы найти эту комнату в этом же доме. Исполнив желание малышки, Элиот проводил её к своей кровати. Теперь у него в голове стоял один ясный вопрос. Кто она такая? Судя по всему, её никто не ищет, и может искать не будут. Элиот всегда не хотел оставаться в одиночестве, и он начинал верить, что это дитя неба. И действительно, как она могла бы попасть на второй этаж дома. Пусть окно было открыто, но по стене залезть даже взрослому человеку очень трудно. Хотя кошка всё же залезла, а у неё вместо рук лапы. Девочка уже уснула, и Элиот решил оставить свои раздумья и плавно опустился в своё кресло, располагающееся на первом этаже.
Утро началось с тренировки Элиота. Эндри сидел на крыльце, но на этот раз рядом с ним сидела девочка. Лихорадка отступала, и самочувствие было хорошим, хотя и мучила лёгкая слабость. С большим интересом и удивлением она смотрела на старца, выделывающего не мыслимые трюки, которые, казалось, невозможно было сделать, но она видела это своими глазами. Она помнила, что тоже занималась, но такого даже у своих учителей не видела. Это место отличалось от её дома, где она когда-то жила. В её мире не было ни птиц, ни животных, ни рыбы. Она даже ни разу не была на поверхности. Их город был полностью под землёй. Неужели она сейчас на самом деле на поверхности, но как она сюда попала? Девочка не могла вспомнить последние дни, перед тем как очутилась здесь. Ей казалось, что прожитая до этого момента жизнь была лишь сном. Всё что осталось от прошлого, это маленькая компьютерная игра "Волшебники", это и доказывало что она не из этих мест. Но батареи были разряжены и игра не работала. Сейчас это плоская железка со стеклом.
Тренировка Элиота закончилась, и он уселся на землю, скрестив ноги и поставив ладонь к ладони параллельно груди, что означало символ энергии тела. Девочка тут же узнала в этой позе её любимое дело. Медитация - единственное, что нравилось в её обучении, что означало время, когда можно долго сидеть и ни чего не делать. Она улыбнулась и побежала к старцу. Эндри знал, что во время этой процедуры его дядю беспокоить нельзя и то же сорвался с места в надежде остановить девочку, но она лишь точно так же села рядом, но руки были по-иному. Перед грудью рука останавливала кулак. Юноша лишь махнул на них рукой и побрёл в дом. И какой интерес вот так сидеть? Эндри этого понять ни как не мог, но видел, что у его дяди завёлся ещё один поклонник искусства управления телом. Такая школа была только в одном месте и то в городе, где правили одни только воры, поэтому не многие горели желанием обучаться.
Элиот открыл глаза и как всегда заметил на крыльце своего племянника и хотел ему что-то сказать, но в ответ увидел жест обозначающий "тихо". Юноша кивнул чуть правее и старец повернул голову направо. Он удивился. Девочка сидела ровно и не подвижно, а дыхание было просто идеальным и одинаковым. Это было невероятно, неужели она одна из учениц боевой Школы Убийц? Он посмотрел на положение рук и облегчённо вздохнул, поза была не известной. Ещё одной загадкой больше. Кто же она такая? - вопрос теперь действительно заинтересовал Элиота. Если не Школа Убийц, то кто? Неужели появилась ещё что-то подобное? На этот вопрос он, наверное, ответит, но позже. Сейчас стоит с ней поговорить. Он поднялся, и было пошёл к племяннику, но девочка, открыв глаза, встала. Элиот повернулся к ней.
- Дай руку. - Обратился он к ней, но она как стояла, так и продолжала стоять. Старец теперь понимал, ни какой новой боевой школы, она просто не из наших краёв. Может быть, из мест крайнего юга, куда уплывали первооткрыватели, так и не вернувшись. Больше ему в голову ни чего не приходило, но то, что она не отсюда было ясно, но было загадкой: как же она всё сюда попала? До моря две недели пути.
- Дай руку. - Он повторил и после чего взял девочку за руку и начал разматывать бинт. Как и Элиот она с большим интересом смотрела на этот процесс. На руке больше не было опухших от колючек мест, но все ещё оставались неглубокие дырочки, но вскоре они заживут и от них ни чего не останется, даже шрамов. Старец снял бинт с другой руки, с шеи и повёл девочку в дом. На столе Эндри уже приготовил три чашки с рыбным супом и на второе несколько картошин с небольшими прожаренными кусками мяса дикой трёхрожки. Перед едой Элиот проверил лоб девочки: он был ещё горячим. Старец добавил в её чай пару ложек лекарства.
- Сейчас поедим, и надо будет грузить тележку. - Нарушил молчание Эндри, перед тем как проглотил еду и запил чаем.
- Да, конечно. Надо будет рыбу тащить, а в одного ты её не утащишь. - Прожевав, согласился старец. Девочка ни чего не понимая продолжала с большим аппетитом есть и перешла уже на картошку с мясом. На удивление было необычайно вкусно, по сравнению с той гадостью, что ели на её родине, а там были всякие подземные грибы, мясо червей и всё тому подобное, включая гигантских подземных насекомых.
- Мне интересно, чем же её кормили до этого? - Элиот произнёс раздумья вслух, доедая суп, в то время как девочка отправила последний кусочек мяса в себе рот.
- Мне то же интересно. - Юноша позволил себе легкий смешок, что засмущало девочку и её щеки покрылись лёгким румянцем. Она что-то произнесла и в ответ Элиот кивнул.
- Наверное, спасибо сказала. - Пояснил он своему племяннику. - Хомяков там нога ещё?
- Один остался. - Ответил юноша.
- Значит, всю живность загрузишь, а я пока копчёности перетаскаю, потом с тобой рыбу с подвала перенесём. - Распорядился Элиот, как только все закончили трапезу. - Всё, я пошёл.
Эндри ушёл в соседнюю комнату-питомник и вышел с двумя клетками, в которых были два летающих хомяка. Юноша стал не торопясь начал переносить их в телегу. Он ставил клетки на низ, закрывая дно. Каждый ряд он закреплял снизу двумя тонкими прутьями, проходящими от боков телеги. Тем временем поверх ряда Элиот расстилал ковёр и над ним на верёвках развешивал копчёности. Как только с этим всем закончили, они пошли в подвал. Элиот погрозил пальцем Насте, которая не отходила от него ни на секунду, давая понять, что туда ей нельзя. Обиженно она села у подвала, вырисовывая разные рисунки прутом на земле. Спустившись в кладовую Элиот и Эндри, перекладывали и закрепляли на квадратной доске бочки. Далее им предстояло её тащить на самый верх, что было очень сложно, не говоря уже о не удобной одежде. Они взялись за концы верёвок от деревянной подставки с бочками и медленно принялись тянуть вверх по винтовой лестнице. Наконец, всё же удалось добраться до верха и погрузить бочки с рыбой и мясом в телегу. Настя помахала рукой на прощанье в след уезжающему Эндри. Элиот недолго думал с чего начать знакомство с девочкой. Он смотрел на неё, а она смотрела на него.
- Элиот. - По слогам произнёс старец, прикладывая к себе руку. Девочка была довольно таки сообразительной и их имена уже вычислила из разговоров и перекличек, когда они таскали и решали, как загружать всё в телегу. Девочка не удержалась от лёгкого смешка.
- Настя. - Произнесла она так же по слогам и застенчиво улыбнулась. Так началось обучение разговорной речи. Старец время от времени показывал на вещи и называл их. Девочка схватывала всё налету. Он достал где-то из глубин чердака чернильницу вместе с несколькими перьями и показывал правила писания их иероглифов. Помимо речи Элиот передавал своей ученице знания о своём боевом искусстве. Сначала он учил её двигаться, переходя к простым ударам и разным трюкам. У неё хорошо всё получалось, при этом она с большим интересом занималась всем этим. Изо дня в день она изучала здешний язык и боевые искусства. Через несколько месяцев она уже могла свободно говорить, но иногда не могла объясниться из-за незнания того или иного слова. На следующий месяц Настя уже помогала готовить, и иногда Элиот брал её на охоту. Первые разы её просто тошнило при виде крови и убитых животных. После того как она пару раз составила компанию на обход ловушек, больше такого желания не появлялось. Ни чего интересного в этом не было. Целый день в конце каждого месяца старец проверял свои ловушки и приносил добычу домой. Немного рыбы коптилось на втором этаже, а остальное, включая мясо, хранилось в кладовке там, где постоянно холодно. Эндри по три или четыре раза в месяц заезжал гостить и привозил одежду и иногда подарки Насте, например, амулет и пару колец, про которых говорил что зачарованные. Сначала девочка не верила, пока не спросила у Элиота, кто же их зачаровывал. Ответ просто шокировал, она так и замерла с открытым ртом, когда узнала о волшебниках и магии, хотя и с трудом хотела поверить. Раз сам Элиот так серьёзно говорит о них, значит, так оно и есть...