- Ты отлично знаешь, что ни о каком выводе в ремонт сейчас не может быть и речи.
- Мой господин, но механизмы и устройства действительно нуждаются в проверке и ремонте.
Капитан стоял в смиренной позе, почтительно склонив голову. Любой землянин, вероятно, принял бы его за домашнего слугу, получающего разнос от хозяина, какого-нибудь старинного лакея. И только обитатель Оплота Истинного Разума мог оценить высокий статус посетителя - стоять перед Бессмертным, Носящим имя могли отнюдь не всякие номерные.
- Позволь изложить тебе все доводы, мой господин. Одно дело, если сюда прибудет жестянка мохнорылых, и совсем другое, если, как ты мудро заметил, вслед за ними заявятся их пернатые покровители. Корабль уже не одну тысячу циклов находится здесь, в системе, и почти всё время на орбите.
- Можно подумать, на планете, находясь на дне океана, проводить ремонт удобнее, - Контролёр засмеялся, - Здесь у тебя нет проблем. В любой момент можно остановить вращение, и вот она, благодатная невесомость.
Бессмертный чуть подался вперёд.
- Давай не будем искать поводов, когда есть причина, капитан. Ты боишься.
Капитан наконец вскинул голову.
- А ты нет, господин Контролёр? Это там, в конторе родились фантастические представления, якобы в бескрайнем космосе проще всего затеряться. Первым делом, выйдя из прыжка, пернатые обыщут точки либрации и околопланетные орбиты. Любой капитан Звёздного флота подтвердит, что я прав.
- Ерунда. При отсутствии спутников системы гравиконтроля вот так, с ходу обнаружить корабль с включенной маскировкой...
- Уверяю тебя, мой господин, это вовсе не ерунда. Мифы о необнаруживаемости кораблей Звёздного флота хороши лишь для придания бодрости экипажам. Хуже того, мы не знаем, насколько далеко продвинулись пернатые в этом деле. С Попытки Проникновения прошло уже немало времени, меня тогда ещё не было даже в плане родильного завода.
- Можно подумать, тебе всё известно про ту Попытку...
- Нет, мой господин. Только то, что мне положено знать по штату. Но технические детали сражения изучают на курсах подготовки капитанов подробно.
- Мы же заметим их выход в реал, - уже не так уверенно возразил Контролёр.
- Заметим, конечно, если они выйдут так, как вышли здесь мохнорылые, не таясь. Но что если они выйдут возле самого светила? Они это могут... в отличие от нас.
Пауза.
- Ничто не защитит лучше океанской толщи, мой господин. Нас не смогут застать врасплох, это главное.
Контролёр побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
- Твои доводы столь убедительны... Но ты же знаешь, есть и ещё одна причина. Стационарный телепорт на планетке так и не смонтировали. Великий и Мудрый не дал согласие... впрочем, если совсем откровенно, их просто неоткуда брать. Именно поэтому мы вынуждены терзать бортовой телепорт твоего корабля, доставляя грузы. Доставка их с орбиты, это легко и просто, чего нельзя сказать об океанском дне. Запаянная консервная банка, и всё сообщение через шлюз высокого давления... это вообще не сообщение. Напорный шлюз, это же на крайний случай.
- И всё-таки, мой господин, я прошу. Корабль действительно слишком долго пробыл в открытом космосе, и многое оборудование действительно нуждается в ремонте. И ты прав, я просто боюсь.
- Ну хорошо, хорошо. Но давай дождёмся доставки ещё двух партий заказанных мной грузов. А потом нырнёшь на дно и отоспишься.
Удар о землю был силён, и если бы не мягкий "бублик" амортизатора, Дина наверняка сломала бы себе чего-нибудь. Пузырь ещё тащило по грунту, но невидимая оболочка оседала, быстро теряя подъёмную силу. Зато сразу возникло ощущение, что они сидят в большом барабане - стенки пузыря трепетали под ветром, гулко хлопая и резонируя.
"Помогайте! Надо свернуть пузырь, не то порвёт о камни!" - Проходящий насквозь уже выбирался сквозь нижний, "пассажирский" клапан. Экипаж дружно полез следом за шеф-пилотом, путаясь и толкаясь в темноте. Не выдержав, Дина снова сунула руку за пазуху, где отогревался коммуникатор, и славный приборчик ярко вспыхнул, освещая встроенным светодиодом окрестности.
"Погаси свет!!!" - словно взорвалось в голове. Девушка торопливо отключила фонарик.
"Разве можно так рисковать?!"
"Ну виновата, ну не подумала. Не ругайся, давай уже сворачивать наш шарик"
Им всё-таки удалось смять на ощупь громадную скользкую оболочку, кое-как сложить и затем, повинуясь командам Проходящего насквозь, опрокинутыми "бубликами" придавить к грунту.
Отдышавшись, девушка огляделась. Ночное зрение после вспышки фонарика уже восстанавливалось, и из мрака вновь проявлялось звёздное небо во всём великолепии - с той только разницей, что звёзды здесь не кололи глаза холодными иголками, как на высоте, а переливались, точно крохотные огоньки.
Зато на земле тьма царила абсолютно и непререкаемо.
"Тебе придётся остаться здесь" - Водяной явно обращался к Кёркиру. - "Ты выдашь нас кашлем. И кому-то нужно охранять пузырь"
В темноте звякнуло.
"Возьми все винтовки. Самострелы нам"
- Прости, приятель - теперь даже контрабандист предпочитал разговаривать еле слышно, настолько давило окружающее чёрное пространство. - Винтовки в бою куда сподручнее ваших самострелов.
"И куда громче. Не спорь, я знаю, что говорю. Против тех, кого вы зовёте Посланниками, и тем более летающих машин винтовки столь же бесполезны, как и самострелы. Против этих порождений Демонов нужны совсем иные средства"
"И они у нас есть?"
"Одно у Прошедшей сквозь небеса. Остальное у меня"
Дина помотала головой. Ну, в общем, что-то подобное она предполагала изначально...
"Проходящий, а можно посмотреть?"
Помедлив, Водяной протянул ей тускло блеснувший в свете звёзд цилиндр. Сквозь рукав "ползунков" держать его было неудобно, девушка едва не выронила предмет, походивший скорее на ручной фонарик, нежели на оружие.
"Это оружие Демонов"
"Откуда оно у тебя?!"
"Подарок" - Водяной явно улыбался. - "Чтобы получить его, обязательно нужно успеть выстрелить первым"
Он отобрал у девушки "фонарик" и принялся что-то вытаскивать из багажа.
"Дина, я понял, что ты вроде бы видишь некий свет в этом мраке. Скажи мне, что ты видишь сейчас. Это важно"
"Ну... ты что-то достаёшь... вроде"
"А сейчас?"
"Да... ничего такого..."
"Всё ясно. Ты видишь какой-то небесный свет, возможно, настолько слабый, что никому из нас он не доступен. Но тепло ты не видишь"
- А как бы хорошо сейчас поговорить вслух, - угрюмо пробурчал Джанго, очевидно, не слышавший мысленного диалога землянки и Водяного.
"Держи, этим хорошо прощупывать путь" - в руку Дины легла какая-то не то тросточка, не то раздвижная удочка. Неорганизованную реплику Проходящий просто проигнорировал. - "Раз ты что-то видишь, тебе и идти замыкающей. Впереди пойду я. Идти придётся в связке"
- Хорошо, - девушка подвигала плечами, приноравливаясь получше к мешкообразному комбинезону. - Только давай я переоденусь? Мой прежний наряд лучше, уверяю тебя. Идти удобнее, и не замёрзнешь...
"И снова ты не права, Прошедшая сквозь небеса. Тогда уж проще сразу включить твой светильник. Ты просто не видишь тепло, и не замечаешь, как в том наряде сияешь на всю округу"
Дина прикусила губу. Проходящий прав, конечно же - в отличие от мешковатых костюмов, бережно хранящих тепло, климатизатор скафандра решит задачу поддержания комфорта грубой силой - элементарно подав в токопроводящий слой пару киловатт. Все три, пожалуй, учитывая, какой здесь царит мороз... Отличный инфракрасный маяк получится.
Не споря более, она принялась собираться. На правом боку бластер в кобуре, на левом верная сумка аварийного комплекта, нож в штанине, увесистый баллон ингалятора на пузе, рюкзак за спиной и поверх того рюкзака арбалет. Да плюс на груди коммуникатор, соседствующий с колдовским амулетом на цепочке. Видели бы меня сейчас папа с мамой, мелькнула посторонняя мысль...
- Возвращения вам... - старый географ закашлялся. - Только вернитесь...
Зверь был голоден и очень устал. Соперник, молодой и сильный, изгнал его из охотничьих угодий, прилегающих к самому берегу Тёмного моря, где всегда было достаточно пищи. И занять чужой участок, изгнав более слабого соседа, тоже не удалось. Зверь был стар, а Страна Тьмы беспощадна к старым и больным.
Зверь продолжал двигаться вглубь пустыни, уходя всё дальше от благодатного берега. Время от времени он поднимал над собой длинный хобот, на конце которого находились глаза, и даже привставал на цыпочки, чтобы увеличить обзор, надолго замирая в такой позе. Глазам зверя Страна Тьмы вовсе не представлялась беспросветной - света звёзд вполне хватало, чтобы разглядеть каждую складку местности, и тем более легко было уловить тепловое излучение добычи. Но холмы и лощины были пусты и безжизненны. Ни малейшего движения. Только морозный ветер свистел над Страной Тьмы, перевевая иссушенные барханы, скопившиеся в понижениях рельефа.
Если вскоре ему не удастся найти добычу, он умрёт.
Зверь вдруг замер, поводя глазастым хоботом. На песчаной дюне явственно темнела цепочка следов. Судя по размерам, здесь прошла достаточно крупная добыча. Несколько особей. И судя по глубине следа, совсем недавно. Вот только что прошли.
Зверь бесшумно заскользил по следу, плавно наращивая темп.
Ноги скользили по каменной осыпи, и Дина то и дело взмахивала руками, чтобы не упасть. Впереди маячили размытые пятна, обозначавшие прочих членов экспедиции. Шипящие звуки вдохов через ингаляторы-обогреватели заглушали все прочие звуки. Экспедиция слепоглухонемых, промелькнула в голове очередная посторонняя мысль. Ну пусть даже тугоухих... а двое к тому же не вовсе слепы... но всё равно...
Пустыня буквально давила, вызывая ощущение иррационального ужаса. Не раз и не два доводилось Дине оказываться ночью в малолюдных местах, но... нет, ничего подобного на Земле не было и никогда не предвидится. Даже в самую глухую безлунную ночь. В Каракумах, к примеру, даже зимой теплее, не говоря уже о саксаулах и прочем. В тундре, пожалуй, было столь же прохладно, но там вся равнина была покрыта белым снежным саваном, так что света звёзд хватало, чтобы видеть... Здесь же, где миллионы лет не было ни капли дождя, ни снежинки, морозный ветер давно иссушил грунт не хуже, чем в вакууме...
- А, демоны! - пятно впереди нелепо завалилось набок, металл звякнул о камень. - Если мы не переломаем тут ноги... - контрабандист шипел сквозь зубы от боли.
"Если кто-то сломает ногу, придётся его здесь оставить. До возвращения... если оно состоится. Так что никак нельзя нам ноги ломать"
- Да у тебя-то, как можно понять, кости крепкие...
"И давайте уже отвыкать разговаривать вслух. Мы приближаемся к логову Демонов"
И вновь они бредут по щебнистой равнине, тыкая перед собой раскладными тросточками-удочками, точно ватага слепцов-побирушек из какого-то давным-давно виденного Диной исторического фильма... да, точно, он назывался "Легенда о Тиле". Там, помнится...
"У меня кончается вода" - движущееся впереди смутное пятно остановилось.
"Возьми" - Дина поболтала свой ингалятор. - "У меня почти полный"
Завязалась возня, в темноте довольно хлопотная. Ингалятор Дины перекочевал к поводырю, в пустой аппарат заливали воду... При всех несомненных достоинствах дыхательные приборы Водяных имели два серьёзных недостатка - солидный вес и, что гораздо хуже, требовали для перезарядки только горячей воды. Изотопная грелка не могла быстро разогреть холодную воду, налитую в баллон, и аппарат на какое-то время утрачивал защитные функции. Для того же, чтобы сжечь нежные жабры, Водяному было достаточно сделать десяток вдохов морозного воздуха.
Дина улыбнулась, вспомнив, как Клик-Клак демонстрировал самогреющий термос, наивно полагая его изделием, специально изготовленным под нужды сухокожих любителей горячего чая. Специзделие, верно, да только предназначавшееся изначально вовсе не для удовольствия "чайников". Для доливки дыхательных аппаратов. Пилотов летающих пузырей, к примеру, а также спецназеров Страны Дождя, орудующих в Маловодных землях...
"Ты очень многое стала понимать" - бесплотный голос в голове ровен и чуть насмешлив.
"Скажи, Проходящий... вы совсем не можете жить без этих дыхалок вне Страны Дождя?"
Пауза.
"В джунглях, прилегающих к Стране Дождя, где влажность воздуха ещё высока, можно обойтись флягой с водой, время от времени освежая жабры. А когда идёт дождь, то и вовсе обойтись... Так же в принципе можно поступить и в саванне, и даже в степи, где воздух сухой, но ещё достаточно тёплый. Правда, в степи глотать воду придётся уже каждые полсотни вдохов. Так что ингалятор гораздо экономнее"
Дина внезапно почувствовала характерное ощущение внизу живота. Так... несмотря на высокую питательность и усвояемость, колобки, похоже, таки дошли до конца пути.
"Проходящий, минутку..."
"Не проблема. Мы постоим. Только не отходи"
Девушка несогласно мотнула головой.
"Я вон за тот холмик"
"Странная ты, никак не могу привыкнуть. Реальной смертельной опасности опасаешься меньше, чем ложного чувства стыда. Успокойся уже и делай свои дела. Всё равно тебя никто не видит, а я отвернусь. Мне надо наблюдать окрестности, не тебя"
"Но... в чём тут опасность? Вокруг нас пустыня"
"Пожалуйста, не спорь"
Вздохнув, Дина принялась развязывать нижний клапан комбинезона. С командирами не спорят. Если командир приказывает лечь и приготовиться к бою, следует лечь и приготовиться к бою. Если командир велит к тому же раздеться, следует раздеться, и надеяться, что готовишься именно к бою...
Тьма вокруг вдруг будто ещё сгустилась. Что-то наплывало, приближалось... что, да что же это такое?!
"Ты не зря училась. Ты почувствовала. Кто-то идёт по нашему следу"
В темноте раздалось глухое звяканье, затем характерное короткое шипение и щелчки встающих на боевой взвод арбалетов.
"Дай мне!"
Кошмарная фигура, возникшая на фоне звёзд, более всего напоминала помесь двуногого мохнатого паука с богомолом, с той только разницей, что наверху у монстра торчал хобот с набалдашником, задранный к небу.
Шпок! Шпок! Шпок! Шпок!
Монстр в три прыжка преодолел оставшееся расстояние и рухнул плашмя, выбросив вперёд жуткие передние лапы, буквально усеянные когтями. Хобот, последний раз изогнувшись, дёрнулся и замер. На девушку с метровой дистанции смотрели тёмные, выпуклые глаза твари, в слабом свете звёзд выглядевшие особенно страшно.
Водяной стоял, держа в обеих руках по арбалету.
"Знаешь, Прошедшая сквозь небеса, мне отчего-то тоже захотелось облегчиться"
Ровный шелестящий голос в голове будто выбил некую пробку, и Дина захохотала, давясь и всхлипывая.