- Ты... ты не виноват... - старый жрец уже почти отдышался. - Это я виноват. Откуда Водяным знать про проклятие пустыни?
- Сейчас не время выяснять, кто виноват, - не выдержала Дина. - Сейчас надо решать, что делать. Кёркир, будь добр, дыши через трубочку.
- Да-да, конечно, - старик ухватил трубку дыхательного устройства губами. Девушка невесело усмехнулась. Как хорошо, что Водяные предусмотрели в снаряжении эти ингаляторы. Разумеется, аппаратики изначально предназначались для пилотов Страны Дождя, чьи жабры не выносят ни сухости, ни тем более морозного воздуха. Она украдкой глянула на экранчик анализатора - ого... уже минус пятьдесят три. Пожалуй, пора уже и самой перестать геройствовать и начинать послушно дышать через трубку.
Багровое светило висело низко над горизонтом, озаряя косыми лучами расстилающийся внизу безрадостный пейзаж. Субсоларные джунгли, саванна и степь остались позади, под ними лежала пустыня. Далеко в стороне от линии полёта, на самом горизонте, смутно угадывалась тёмная лента Великой реки - с десятикилометровой высоты обзор был неслабый, на сотни вёрст в округе. С другой стороны грозно сверкали снежными вершинами горы.
А прямо по курсу, пока ещё отдалённая, темнела полоса терминатора. "Грань между светом и мраком", мелькнула в голове девушки фраза из старой-престарой песни...
"Границу Страны Тьмы мы пересечём уже нынешней явью"
"А дальше?" - Дина уже дышала через трубку, старательно вдыхая тёплый и влажный, как в бане, воздух.
"Ещё сон-явь уйдёт на то, чтобы достичь того места, где Демоны устроили своё логово"
Водяной достал посудину, весьма напоминающую увеличенную медицинскую кружку Эсмарха, повозился, извлекая из-под себя шланг, нажав на клапан, наполнил "клизму" водой из резервуара. Затем на четвереньках, двигаясь подобно пауку в паутине, перебрался к газогенератору и принялся заливать воду в маленькую воронку. Аппарат зашипел, точно рассерженная змея.
- Мы и так высоко летим, Проходящий насквозь, - прохрипел Джанго, оставив дыхательную трубку.
"Ты не понимаешь. Если мы хотим не просто попасть в Страну Тьмы, а сесть рядом с логовом Демонов, нам нужно точно выдерживать высоту"
Дина лишь вздохнула, не выпуская изо рта трубку ингалятора. Она уже усвоила основные принципы здешней аэронавтики. В отличие от Земли, где воздушные потоки перебаламучены до невозможности, здешняя воздушная циркуляция отличалась строгостью и порядком. Один суперциклон на освещённой стороне и один суперантициклон на теневой - точка. Меняя высоту полёта, можно было выбирать воздушные слои, движущиеся в желательном направлении и таким образом попадать в нужное месте не менее надёжно, нежели посылка пневмопочты.
- Я всё хочу тебя спросить, Проходящий насквозь, - не утерпела девушка, - как ты меряешь высоту полёта, скорость и прочее? Я не видела у тебя никаких приборов.
"Зачем приборы? Я всё это чувствую"
- М? - Дина в который раз захлопала глазами. - Как это?..
"Я не могу объяснить точнее. В твоей голове нет нужных слов-понятий, и ты моих объяснений просто не услышишь. Любой пилот, взлетев один раз и спустившись, уже не ошибётся ни по высоте, ни по скорости, ни по курсу. Мы всегда знаем, в какой точке мира находимся. Это чувство в голове"
Словно в подтверждение, в ушах у Дины возникло неприятное давящее чувство, характерное для быстрого подъёма - шар, получив свежую порцию водорода, резво набирал высоту. Вот как... внутренний барометр. Плюс магнитный компас. Плюс гироплатформа, угу... А, собственно, чего она так удивляется? На Земле почтовые голуби находят дорогу не хуже.
"Когда-то, когда Демоны ещё не захватили небеса нашего мира, опытные воздухоплаватели могли посадить летучий пузырь на расстоянии в пару тысяч шагов от нужного места, и даже точнее" - шеф-пилот, закончив процедуру доливки, вернулся на место. - "И вернуться домой тогда было просто - достаточно спуститься вниз. Нижние слои воздуха сами принесут пузырь в Страну Дождя"
Пауза.
- А сейчас? - осторожно спросил Джанго.
- Очнись, парень, - встрял в беседу Клик-Клак. - Думаешь, можно пролететь над Империей на высоте тысячи шагов, и ничего нам за это не будет?
-... Ему всюду мерещатся заговоры! Он не даёт мне работать!
Внутри всё дрожало от бешенства, но начальник Тайной службы невероятным усилием воли сдерживал голос, готовый сорваться на крик.
- Напомни мне, сколько циклов осталось до конца? - тёмные глаза без белков смотрят с экранчика прибора холодно и бесстрастно.
- Мой господин... - Эалак сглотнул. - Ну хорошо, допустим, я не справлюсь. Не справлюсь с задачей благодаря этому... В итоге меня не будет, преступники без помех осуществят свой замысел, тот, кто придёт мне на смену, по неопытности окончательно упустит ситуацию из-под контроля... Это нужно?
"Зелёный" молчал довольно долго - обдумывал варианты, очевидно.
- Машина эта не просто символ власти, в отличие от золотого стула, изукрашенного камнями. Она в некотором роде инструмент той власти.
- Смиренно жду твоего решения, мой господин, - пошёл ва-банк особист. - Не думаю, что целью всей операции является моя смерть и ничего более.
Пауза.
- Хорошо. Сделаем так. Ты уберёшь своих боевиков, я расположу там пару биороботов... или, как вы их зовёте, Посланников. Мне он возразить не сможет, от тебя же с подозрениями в подготовке переворота отстанет. Устроит?
- Да, мой господин!
- Тогда до связи.
Убрав прибор связи за пазуху, Эалак хищно ухмыльнулся. Ладно, Святейший...ты будешь иметь что хотел. Пара Посланников, неотлучно обретающихся рядом... брррр!
И, если по делу, то так даже лучше. Посланника уничтожить практически невозможно, его не сморит сон, он всегда начеку... нет, теперь туда не пройти даже сотне мятежников. Ни хитрость, ни сила - ничто не поможет против этих жутких тварей.
-... Когда меня бросили в тот подвал, твой брат уже сидел там. Колодки, применяемые храмовниками, ничуть не лучше тех, которые использует Тайная служба. Вернее всего, их куют по одному образцу. Лежать в таких оковах невозможно, спать, стоя на коленях, трудновато, так что времени для разговоров у нас было достаточно...
Огненная горбушка светила высовывалась из-за горизонта, озаряя путешественников последними лучами, в то время как внизу уже господствовал полный, абсолютный и беспросветный мрак. Наверное, сейчас не так уж трудно разглядеть их даже на такой высоте, змейкой проскользнула в голове очередная вялая мысль - группа светящихся точек в бледном пузырьке, ползущих по тёмному небосводу...
"Тут уже некому смотреть. Даже пустынники редко заходят в эти места" - Водяной тоже смотрел вниз, словно силился углядеть в кромешном мраке нечто важное. - "Впрочем, я могу ошибаться. Ни в чём нельзя быть уверенным, вступая в Страну Тьмы"
-... Перед том, как его увели в последний раз, он всё-таки рискнул мне довериться, - дыхание географа вновь становилось тяжким. - Отчего, не знаю. Может, понял что-то... а вернее, не захотел упускать последний шанс, дать знать брату о своей судьбе. Хотя на провокатора я тогда ещё тянул, должно быть - не отощал вконец, и меня даже не били. Просто предоставили возможность сгнить в яме...
Пауза.
- Я скажу тебе, отчего он доверился, - Клик-Клак угрюмо смотрел на огрызок светила, и в глазах его словно рдели угли, как у вурдалака. - Твой кашель, Кёркир. Пустынный кашель, который невозможно подделать. Опытный провокатор может не жрать дюжину сон-явей, чтобы выглядеть заморенным, и даже дать себя исхлестать плетью для убедительности. Но ни один провокатор ради достоверности не попрётся в Страну Тьмы, чтобы там сжечь себе лёгкие морозным воздухом.
Новая пауза.
- Вы оба тогда висели на волоске. Я пристрелил бы вас, ещё миг, и... Потому как знал, в чьи лапы попал брат.
Последний луч скользнул и погас, и лица собеседников враз потускнели. Глаза Водяного за маской казались теперь непроницаемо-чёрными, и золотистое кольцо радужки не выделялось на фоне смутно белеющих в уголках глазных яблок белков.
"Нам придётся ещё подняться. Этот поток сносит нас в сторону Тёмного моря"
Дина вновь вытащила из-за пазухи анализатор, потыкала пальцем в кнопки. На экранчике высветилась текущая высота полёта - 11 300.
"Куда уж выше... будет трудно дышать..."
"Будет. Вам - просто трудно. А вот ему не знаю..."
- Не... надо беспокоиться... - Кёркир улыбался, хотя дыхание становилось всё труднее. - Я рассказал всё... что знал... И видел.
"Не всё" - Водяной смотрел на рахана пристальным гипнотическим взглядом. - "Ты не можешь сейчас умереть. Ещё неизвестно, как нам придётся возвращаться через пустыню"
- Твой ход.
Смотритель мрачно разглядывал столешницу, расчерченную на квадратики. На импровизированной игровой доске стопками стояли конусовидные фишки - белые, красные, синие...
- Всё, сдаюсь уже!
Его противник удовлетворённо смахнул фишки в кучу, принялся сортировать их, складывая цветными стопочками.
- Ещё?
- На пинок.
- Ладно, пусть будет на пинок.
Смотритель откинулся в кресле. Да... всё-таки служба на дикой планете имеет свои преимущества, что бы там не говорили. Вот, пожалуйста - разве могут себе позволить восьмизначные и даже семизначные игру в кранг там, на Оплоте Истинного Разума? Кранг - игра для Бессмертных, Носящих имя, в крайнем случае для трёх-четырёхзначных. Узнай модератор, что кто-то из подопечных играет в благородную игру по ставке пинок в зад, не видать семизначному его штатного денежного пособия. Тем более восьмизначному. Впрочем, у восьмизначных то пособие и так чисто символическое... ну, значит, урежут водяную пайку и накажут сверхурочными работами. Сиди немытый в конторе над документами, и никаких развлечений... А девятизначных просто выпорют. Впрочем, вряд ли девятизначный в состоянии освоить столь сложную игру...
- Не пора будить этого лентяя? - спросил партнёр, расставляя фишки на исходную позицию.
Смотритель взглянул на экран монитора, где в углу неспешно менялись цифры - стандартное приведённое время.
- Рано ещё. Порядок есть порядок.
Большой плоский экран пестрел мозаикой картинок, передаваемых телекамерами видеонаблюдения. Картинки, как обычно, были на редкость статичными. Гипотетические злоумышленники, против которых и приняты усиленные меры охраны объекта, не спешили проникать в вентиляционные шахты и взрывать входные двери. Да, дурит высокое начальство, определённо дурит. Кто, ну кто сюда полезет?
Смотритель вспомогательной базы отпил из кружки воды. Да, жуткая планета и жуткие здесь места. Даже свирепые мохнатые монстры, обитающие в пустыне, не заходят так далеко на теневую сторону. А если и заходят, то держатся возле берега Тёмного моря. Там хоть и свирепствует постоянный холодный бриз, но всё-таки теплее - океанское течение приносит тепло с освещённой стороны. А главное, там есть чем поживиться. Хотя возле Тёмного моря самому стать обедом ещё более жутких монстров легче лёгкого...
- Я хожу, - партнёр-противник выставил на игровую доску первую фишку. Смотритель задумался на пару мгновений, и вставил ответную. Нет, как ни крути, а хорошо, что он попал в эту дыру. Кто бы он был на Оплоте? А здесь он почти Владыка. Ну, пока нет начальства, конечно...
- Кха-кха-кхара-кха!
Кёркир, стоя на четвереньках и свесив голову вниз, старательно откашливал сгустки вязкой слизи, забивавшие бронхи медленно и неумолимо. Впрочем, догадаться о позе, принятой географом, можно было в основном по прежнему жизненному опыту, поскольку в кромешной тьме невозможно было разглядеть даже пальцы собственной руки.
- Держи... ещё таблетку... - проговорила Дина, копаясь в аптечке.
- Не... надо... кха-кхара-кха! Тут уже не помогут...
В голове волнами наплывал тонкий стеклянный звон. Грудь девушки ходила ходуном, однако воздуха всё равно не хватало. Попытка оставить трубку ингалятора и хватануть губами сухой морозный воздух отзывалась немедленным спазмом гортани и бронхов. Капюшон был затянут до упора, так, что смотреть удавалось то одним глазом, то другим, и всё равно нос ощутимо мёрз. Повозившись, Дина вновь вытащила анализатор из-за пазухи, и экран приборчика жизнерадостно высветил цифру минус пятьдесят восемь. Антарктида, настоящая Антарктида...
"Всё-таки у сухокожих более приспособленный дыхательный аппарат" - Водяной, как и все прочие, выглядевший сейчас едва угадываемым на фоне мрака ещё более тёмным пятном, звякал чем-то металлическим. - "Если бы я вздумал дышать этим воздухом без прибора... Потерпите. Сейчас начнём спускаться"
- Далеко... ещё? - прохрипел Джанго.
"Дыши через трубку и разговаривай мысленно. Нет, уже близко. И я бы советовал всем поспать"
"И тем не менее. Спуск займёт немало времени. Потом отдыхать будет некогда"
Тёмное пятно переместилось к центру шара, и через несколько секунд сверху донеслось негромкое глухое шипение - очевидно, Проходящий насквозь выпускал излишки газа через верхний клапан.
"Я постараюсь посадить пузырь не слишком далеко от цели, но... Во-первых, я не кадровый пилот, и во вторых, ближе пятидесяти тысяч шагов к логову Демонов приближаться просто опасно. Мы хорошо знаем, насколько зоркими могут быть глаза их мёртвых соглядатаев"
- Так тут же не видно ни зги... - прохрипел Клик-Клак.
"Ещё как видно. Вот я тебя вижу вполне, пусть и не так, как под лучами Ока"
"А как?" - планетолог-исследователь в Дине немедленно проснулся и даже на минутку заставил забыть о горной болезни.
"Два ярких пятна - глаза, одно пониже и не такое яркое - рот. Ещё темнее лицо. Остальное смутно, одежда воздухоплавателя хорошо держит тепло"
Девушка кивнула. Понятно... живые тепловизоры. Телепаты, амфибии, экстрасенсы-лозоходцы и сверх того ещё и тепловизоры. И пора уже перестать удивляться.
Она задрала голову, разглядывая звёздное небо. Последние отблески зари уже угасли на горизонте, и Млечный путь повис наискосок бархатно-чёрного небесного покрывала во всём великолепии.
"Проходящий насквозь, ты хотел видеть светило того мира, откуда я к вам свалилась? Смотри вон туда"
"Куда?"
"Ну вон, между теми тремя яркими звёздами - видишь? Маленькая такая, жёлтая"
Долгая пауза.
"Прости, Прошедшая сквозь небеса. Я не понимаю, о чём ты говоришь"
"А что там можно увидеть, кроме абсолютной тьмы? Мы же в Стране Тьмы"
- Так... - девушка выплюнула трубку. - Ребята, говорите, что вы видите на небе? Это важно!
Пауза.
- Темноту, - первым подал голос Джанго.
- Я тоже... - прохрипел контрабандист.
- Кёркир?
Пауза.
- Я понял, что ты имеешь в виду... - старый географ дышал со свистом. - Небесные огни... я их видел тогда... Но видеть их можно лишь в сильную подзорную трубу, разве нет?
Дина до боли закусила губу. Всё ясно. Тысячи лет непрерывного полудня привели к атрофии ночного зрения у раханов. Водяные же того ночного зрения, очевидно, просто никогда не имели.
- Ребята... родные... как же мы пойдём через Страну Тьмы?