Дождь хлестал с неистовой силой, словно стремился смыть этот мир, освещённый ирреальным бурым светом, и чёрные джунгли будто пригибались под тяжестью рушащегося с небес потопа, трепещущие голубые сполохи отражались в воде, словно кипящей под ударами бесчисленных капель. Гром перекатывался из края в край небесного свода, не затихая ни на мгновение. В этом буйнопомешанном хаосе танцевали высокие гибкие фигуры, ритмично изгибаясь, воздев руки к небу, и сквозь грохот грозы, неистовый шум ливня звучало дивное пение сказочных сирен - ни единого слова было не разобрать, но сердце наполнялось сладким восторгом и ужасом...
И откуда-то извне, из бездны, недоступной человечьему пониманию, пришло чужое и незнакомое слово - "маргатан"...
Взрыв в голове!
Рабиндранат Шмидт проснулся, будто вынырнув из воды, хватая ртом воздух. Судорожно перевёл дыхание, скосил глаза на спящую рядом жену. За стеклянной стеной бушевала гроза, вспышки молний полосовали ночь - над Кералой господствовал летний муссон...
Осторожно выбравшись из постели, он прошёл на веранду, подставил ладонь хлёстким струям ливня. Маргатан... ну надо же, приснится такое... Кошмар, просто маленький ночной кошмарик. Не зря, ой, не зря экипажу дали предстартовый отпуск. Отдохнуть, привести в порядок нервы, уж очень напряжённым был ритм последних суматошных недель.
Итак, всё готово. Решение принято. И хорошо бы ещё раз прокрутить в голове все детали. В тысячу первый раз прокрутить...
Никаких сигналов от "Прорыва" так и не поступило. С достаточно высокой вероятностью это означает, что никого из ребят уже нет в живых. Однако рассматривать этот банальный исход нет смысла. Нужно рассматривать лишь варианты, отличные от него.
Вариант первый - отказ кварк-реактора, пребывающего в режиме холостого хода. Тяжёлый отказ, неустранимый бортовыми ремонтными средствами. Да, вот так вот - тяжёлый отказ, а взрыва не случилось. Правда, реакторщики клянутся мамой и папой, что этот вариант столь же вероятен, как и погасание Солнца, но - допустим... В таком случае корабль превратится в инертное орбитальное тело. Хода нет, ориентации нет, климат-контроля нет... да ничего нет. И встанет перед экипажем выбор, либо попытаться подключить систему жизнеобеспечения к реактору планетарного катера, либо самим отсиживаться в том катере. Последний вариант надёжнее, поскольку исключает нештатные режимы работы силовой установки катера, но... В любом случае, после устранения проблемы с регенерацией воздуха, встанет проблема с питьевой водой. И с удалением отходов жизнедеятельности, как это ни неромантично звучит. Ни катер, ни тем более посадочные капсулы не рассчитаны на длительное в них проживание. Значит, так или иначе без системы жизнеобеспечения корабля не обойтись. И лучше этим заниматься безотлагательно, пока космический холод не превратил корабль в морозильник и не вывел из строя аппаратуру... Короче, в случае данного допущения ребята сейчас в поте лица борются за живучесть корабля, так что тосковать и переживать у них просто нет времени.
Вариант второй - отказ системы телепортации. Также тяжёлый и бортовыми средствами неустранимый. А следовательно, и утрата внепространственной связи. В таком случае корабль вполне маневрен и полностью функционален, однако наглухо заперт в гостеприимной системе красного карлика. Отказ, предположим, мог произойти в момент попытки связаться с Землёй... Этот вариант чуть более вероятен, и самое главное - куда менее пессимистичен. Можно не сомневаться, ребята с "Прорыва" не станут стенать и заламывать руки. Они будут работать, выполнять программу экспедиции и ждать, когда придёт помощь.
Вариант третий - система оказалась отнюдь не столь гостеприимной, как хотелось бы. Тут, увы, сказать ничего определённого нельзя. Полная свобода для разгула буйной фантазии - от множества баллистических ракет с расщепляющимися боеголовками, атаковавших со всех сторон и таки сумевших преодолеть противометеорную защиту, до могучей сверхцивилизации, аккуратно берущей любопытную залетевшую штуковину силовыми полями... большими такими полями... и в музей её, ту штуковину... или гербарий, ага.
Гром стихал, удалялся - ночная гроза уходила в океан. Рабиндранат вновь зачерпнул ладошкой дождевой воды, льющейся с неба, сделал глоток. Маргатан, надо же... приснится же такое. Надо бы узнать, что означает сие слово...
Но где-то в глубине подсознания теплилась уверенность, столь же иррациональная, как и весь ночной кошмар - это слово вообще не произносят вслух. "Маргатан" - так оно отразилось в его, Рабиндраната Шмидта, сознании. Человеческий мозг чуждается непроизносимого и спешит облечь всё в привычные звуковые конструкции...
Косые струи кинтаны норовили пробить водяную завесу, стекающую со шляпки "гриба", служившего прибежищем четверке беглецов, но творение Водяных стойко отражало эти попытки. Народная мудрость, проплыла в голове у Дины посторонняя мысль. Каждый народ, исстари живущий на каких-либо землях, вырабатывает приёмы строительства, наилучшим образом подходящие к данному климату...
- У-ух, погодка! - Клик-Клак ввалился в уютную атмосферу, словно медведь, шумно отряхнулся, разбрызгивая воду на три метра в округе. Сбросил на "пол", покрытый ковром мха, охапку принесённых дров, скинул с плеча ремень - контрабандист уже приучился носить топор в наплечной кобуре, как это принято у Народа Дождя. - Не припомню, чтобы в ваших благодатных местах были сильные ветры...
"Кинтана действительно бывает в здешних местах довольно редко" - Видящая, сидевшая у самой "занавески", протянула руку с посудиной и зачерпнула дождевой воды, словно из крана налила. - "В Стране Дождя вообще почти не бывает сильных ветров, разве что мимолётные порывы при маргатане"
Дина, помогавшая сегодня Водяным накрывать на стол, понимающе кивнула. Неудивительно, поскольку в соларе царит та же тишь, что и в центре любого циклона. Ну, грозовые конвективные порывы не в счёт...
"Вот она понимает"
- Тээк, что тут у нас? - контрабандист оглядывал разожжённую жаровню, исполнявшую нынче обязанности мангала. - Молодец, старик, я знал, что тебе можно доверить серьёзное дело! Сегодня у нас будут печёные улитки в уксусе и рыба!
Дина улыбнулась. В здешнем воздухе, пересыщенном кислородом, угли горели даже без наддува, сияя алым огнём.
"У меня всё готово" - Капелька поправляла сервировку стола, точнее, расстеленной на полу "скатерти" из жёстких листьев. Большую часть сервировки составляли раковины всех форм и размеров, а также лакированные деревянные посудины, затейливо изукрашенные, но встречались и металлические предметы. Дина внимательно разглядывала серебряное блюдо, украшенное чеканкой - сложный геометрический узор...
"Это изделие родом из Маловодных земель. У сухокожих тоже встречаются талантливые мастера. Жаль только редко" - Капелька вздохнула. - "Это у нас чем талантливей мастер, тем легче ему живётся. Там всё наоборот"
"Они запрещают своим талантам петь, танцевать, сочинять стихи и даже рисовать живых" - вновь вступила в разговор Хозяйка Белого Водопада - "Так что приходится обходиться геометрическими узорами. Но мы всё равно покупаем у них эти вещи"
"Зачем... если ваши мастера умеют делать не хуже?"
"Просто чтобы у них там остались хоть какие-то мастера"
- Жаль Джанго не слышит вашу беседу, - Клик-Клак раздувал угли взмахами широкого листа. - Меня-то давно уже убеждать не надо. А его до сих пор местами червь точит, мол, не предатель ли я...
Раздалось шлёпанье шагов, и сквозь водяную занавесь под грибок ввалились двое. Молодой жрец, отдуваясь и отфыркиваясь, с облегчением свалил на пол изрядную охапку дров, потянул через голову перевязь топора. Проходящий насквозь держал в обоих руках ношу иного рода - кукан с довольно крупными рыбинами и сетку-авоську, полную здоровенных, почти с кулак улиток.
- А-а, ребята! Ну вас только за смертью посылать, слушайте...
"Не ворчи впустую" - Водяной протянул шеф-повару свою добычу. - "Под кинтану рыба обычно спит, не так-то легко наловить кучу столь огромных рыбин"
Не сдержавшись, Дина прыснула смехом. Какой рыбак себя не похвалит?
"Здравствуйте все. Видящая, а можно нам побыть с вами?"
Дина обернулась, чувствуя, как рот растягивается в улыбке помимо воли. Стайка дракончиков-головастиков жалась друг к другу, лупая глазёнками.
"Это вы спросите у Прошедшей сквозь небеса" - Хозяйка Белого Водопада тоже улыбалась. - "Хочет ли она вас видеть? Вы же её вот только заездили"
"Хочет, хочет! Ты же хочешь, да?" - теперь все глазёнки были устремлены на гостью
- Ну конечно хочу! - по-русски заверила Дина, не переставая улыбаться. Разумеется, детишки прочтут смысл фразы прямо из головы...
- Просю всееех к столууу! - пропела Капелька, явно подражая звуковой речи сухокожих. При этом из несложной фразы оказались выкинуты все щёлкающие согласные, а заодно и половина прочих, так что смысл произнесённого оставалось угадывать по подстрочному телепатическому переводу.
- Эх, а я б щас выпил кружку-другую доброго пива, или винца, - Клик-Клак уже раскладывал шампуры с кусками рыбин поверх мангала. - Как жаль, что Водяные все непьющие...
"Верно, алкоголь у нас не вызывает опьянения, одно лишь расстройство пищеварения. Однако насчёт кружки-другой..." - Видящая жестом фокусницы извлекла откуда-то из-за спины оплетённый сосуд, на взгляд Дины, ёмкостью не менее трёх литров.
- Уау!!! - восхищению контрабандиста не было предела. - Я просто раздавлен, о благороднейшая и добрейшая!
"Это нужно благодарить Капельку. Мысль о том, что в такую сырость хорошо бы выпить, так часто крутилась в ваших головах, что она сжалилась"
"Не так уж трудно, довольно простой рецепт" - ученица Видящей улыбалась.
- Капелька, чтоб тебе хорошо выйти замуж! - прочувствованно произнёс Клик-Клак, прижав ладонь к сердцу.
"Вот за это ответно благодарю" - Водяная засмеялась.
- Ну... за успех безнадёжного дела, - поднял свою неизменную кружку контрабандист, и все разом стихли.
"Да" - Видящая первой поддержала тост, подняв деревянную чашу с тёмной жидкостью, на вкус Дины, более всего похожей на пепси-колу с лимоном. - "Живите долго"
"Живите долго!"
"Живите долго!"
- Закусывайте, ребята, - Контрабандист уже энергично двигал челюстями. - Холодные закуски всегда прежде...
- Крепкое довольно-таки, - Джанго задумчиво рассматривал свою чашу. - Но это не пиво... и не пальмовое вино... что это, Капелька?
- Я полагал, тот случай с пирожными отучил тебя задавать ненужные вопросы, - Клик-Клак пододвинул молодому жрецу блюдо с нарезанными ломтями плодами, напоминавшими маленькие дыни. - Пей, закусывай и наслаждайся, право! Вот эти остренькие... опа, чуть рыбу не пережарил... - контрабандист принялся вертеть шампуры.
Дина, от приёма полной дозы алкоголя воздержавшаяся, осторожно привлекла к себе самого маленького из головастиков, девочку с развитым хвостиком и коротенькими ножками, и вся группа тотчас сгрудилась вокруг гостьи плотнее.
"А ты же споёшь нам, да? Ведь ты же умеешь петь свои песни, да? Которых больше никто-никто здесь не знает"
"Спою" - девушка улыбалась.
"А потом Капелька. А потом ты попроси Видящую, ага? Она знаешь как поёт! Нас она не послушает, а тебе не откажет"
"Хорошо, Брызгуня" - Дина блаженно улыбалась. Нет, Капелька точно чего-то намешала в эту бражку, промелькнула мысль... так хорошо...
"Только чтобы песни все сегодня были весёлые, ага? А то нам и так будет грустно. Мы привыкли к тебе, Прошедшая сквозь небеса"
Дина почувствовала, как в носу предательски защипало.
"Мы ещё увидимся, ребятишечки, вот увидите"
"Нет, дети" - Хозяйка Белого Водопада смотрела прямо перед собой огромными, всепонимающими глазами. - "Песня разлуки не бывает весёлой"
"У... а я тогда буду плакать" - Брызгуня хлопала ресницами, казавшимися особенно длинными на детской круглой мордашке. - "Я как услышу ту песню, и тут же плачу, вот"
- А разве... у Водяных бывают слёзы? - Джанго, похоже, слегка охмелел.
Глаза Видящей глубоки и печальны.
"Бывают, разумеется. Только они обычно не текут из глаз наружу, и оттого глупые сухокожие их не видят"
Хозяйка Белого Водопада уже держала в руках круглую деревянную шкатулку. Осторожно подняла крышку, и неяркий свет "потолочного освещения" словно померк, подавленный ослепительным бело-голубоватым сиянием.
"Это вам. Наденьте на шею"
- Ы... - контрабандист таращился на чудо, раскрыв глаза насколько это вообще было возможно. - Это самые крупные и яркие Кристаллы Удачи, какие я видел в жизни!
"Да. Более сильных Кристаллов у нас нет. К сожалению"
- Каша, о мой господин...
- Поставь на стол и убирайся!
Кварцевые трубки калорифера тлели багровым огнём, точно отсвет местного светила. Контролёр вытянул ноги так, что пластиковые подошвы башмаков едва не касались раскалённых трубок. Башмаки опять выбросить придётся, мелькнула вялая мысль... а, наплевать! Башмаки, это ли проблема для Носящего Имя...
Настроение было прескверное. До чего всё-таки мерзкий мир. Стоячее светило, и мир - настоящее стоячее болото... Там, в соларе, настоящее болото, не поддающееся Истинному Разуму. Логово порождений сырости... И мохнорылые, на которых поначалу возлагали столько надежд, не намного лучше. То есть свет Истинного Разума они вообще-то воспринимают, пусть туго... а толку? Без технического прогресса пользы от этого освоения нуль, и весь проект стремится к нулю... Уж, казалось бы, чего может быть проще паровой машины, и сколько поколений мохнорылых используют её... там, где нельзя обойтись. На военных пароходах. Которые строят штучно, со страшным скрипом. Цилиндры и прочие детали тех машин отливают из бронзы в земляные формы, потом вручную доводят напильниками и наждачной шкуркой, полируют тоже вручную... постройка одного парохода, даже при крайне дешёвой рабсиле, обходится как космический корабль. Ни малейшего желания улучшать технологии. Всё остальное, по сути, щедрые подарки свыше - оружие в основном. Подарки владыки мохнорылых любят, охотно принимают и смиренно просят ещё. Один из его предшественников, помнится, доведённый до бешенства непостижимой инертностью подопечных, пытался им всучивать и более сложные машины, дабы принудительно подтолкнуть переход к машинной цивилизации. Результат - через несколько тысяч циклов ни одна из фабрик не сохранилась. Всё развалилось и скатилось опять к кустарному ремеслу. Ну хорошо, положим, мелкий подвид, который сами мохнорылые именуют "чьё", изначально выполнял роль номерных низших разрядов, но элита? Ни малейшего интереса к вложению капитала в промышленность. Сорвать куш, пропить-прогулять... голая спекуляция, финансовые махинации плюс выколачивание налогов из нищебродов.
Бессмертный, Носящий Имя отхлебнул из бокала рубиновую жидкость. Да... мир без времени. Вероятно, это было ошибкой изначально, вводить в качестве меры времени сутки Оплота Истинного Разума, который здешние мохнорылые именуют "циклами". Основателям проекта это казалось удобным, всё равно нет тут ни дня ни ночи... однако для переселенцев это чисто умозрительная величина. Нужно было сразу вводить меру времени, равную суткам планеты мохнорылых, а то вон теперь эти дефектные используют самодельные "сон-яви". Точность сего эталона - плюс-минус процентов десять... а когда и тридцать, если их главарь разоспится. Правда, при сложении среднеарифметического ошибка меньше, но...
Атмосфера всеобщего болота засасывает. Вот, пожалуйста, Семьсот шестьдесят третий - ведь очень неплохой был сотрудник, острый и цепкий ум... куда всё делось? И вроде бы не спит, рассуждает правильно, проявляет активность... а результат нулевой. Уж не справиться с поимкой уцелевшего члена экипажа жестянки мохнорылых, куда дальше-то! Просить Великого и Мудрого Повелителя Вселенной заменить этот номер? Будет ещё хуже. Новый, пока войдёт в курс дела, всё окончательно развалит...
Контролёр вновь отхлебнул из бокала. Наедине с собой можно иногда побыть откровенным. Местные мохнорылые оказались вполне успешными учениками, чего не скажешь об исходных прототипах. Чересчур успешными. Да-да, и все проблемы как раз из-за того, что они всё же усвоили свет Истинного Разума. И вся их дикарская Империя, по сути, всего лишь профанированная копия Оплота. Ни малейшего интереса к техническому прогрессу? Можно подумать, Истинно Разумных интересует что-то, кроме личной карьеры и устранения соперников... Разумеется, вслух этого говорить нельзя, даже наедине с собой - звукозаписывающая техника весьма совершенна и трудноуловима.
Этот вид в тупике. Да-да, и раханы, и чьё - все они обречены. Никчемные нахлебники, годные лишь на то, чтобы держать в напряжении порождения сырости. Орудие воспитания, вроде хлыста. Единственный плюс - их самки плодовиты, и легко восполняют любые потери. После того похода... как его... Кацла?.. впрочем, неважно... трупы валялись в саванне и степи открыто, их просто некому было хоронить. И вот, пожалуйста - не успел он сменить пять тел, а мохнорылые уже снова кишат во всей Империи...
Он будет бросать их на Страну Дождя раз за разом. Столько, сколько потребуется. При помощи мохнорылых он шаг за шагом будет выковывать из некогда наивных и глупенько-добреньких Детей Дождя умелых и беспощадных бойцов, и с какого-то момента "само пойдёт". Сколько можно защищаться? Пора наконец покончить с угрозой радикально, очистив от сухокожих всю планету! Всё для фронта, всё для победы!
В милитаризованном обществе всегда царит железная дисциплина. И как бы они не тщились избежать своей судьбы, эти амфибии, и оглянуться не успеют, как наверху окажется Повелитель. Вот так, и никак иначе. Проиграть можно, если играешь за одну сторону, но если играть за обе, проигрыш невозможен. Ибо последняя фишка на доске будет твоей, какого бы цвета она не была.
Он не должен, не может проиграть. Великий и Мудрый беспощаден к неудачникам, не сумевшим как следует исполнить его волю. Это капитан ещё может рассчитывать вернуться на Оплот и дальше жрать кашу в рубке своего корыта, отсиживаясь на дне океана. К чему раньше времени отправлять в плазмотрон номерного высокой квалификации, на подготовку коего истрачены немалые средства? Вот выработает свой ресурс, тогда...
Он, Контролёр - Бессмертный, Носящий Имя. Его закроют вместе с неудавшимся проектом. Он не может, не должен, ни в коем случае не должен проиграть!
Вздохнув, Контролёр подтянул к себе миску с кашей - миска была элитная, отштампована из платинового листа вместо обычного алюминия, титана или нержавеющей стали, в зависимости от разряда номерного. Зачерпнул ложку липкой синтетической смеси...
- Ты где, дефектный?!
- Я здесь, о мой господин! - слуга возник, как из-под земли, мгновенно.
- Это что, мне каша?! Я тебе кто, восьмизначный?!
- Мой господин... о, произошла ошибка...
- Шестнадцать палок!
"Это и есть летучий пузырь"
Уже который раз Дина поймала себя на желании открыть рот от удивления. Пожалуй, в этой Стране Дождя вообще удобнее ходить с постоянно открытым ртом, мелькнула посторонняя мысль.
"Летучий пузырь" Водяных больше напоминал колоссальный пластиковый пакет, нежели привычный воздушный шар. И если верхнюю часть пузыря делали зримыми потоки стекающей воды, то внизу глазу просто не за что было зацепиться. Хотя нет... пожалуй...
"А вот это вот внизу чего такое?"
"Это углубления для груза. В центре источник подъёмного газа, а вокруг - места для путешественников. Пять мест, как видишь"
"Так мы что же, полетим внутри этой штуки?" - дошло наконец до девушки.
"А как же ещё?"
Дина вновь с любопытством оглядела своих товарищей, и рука сама потянулась к коммуникатору. Право, зрелище заслуживало запечатления на видео - очень уж живописные кадры...
Вся команда аэронавтов была одета в комбинезоны с капюшонами, штанины и рукава которых были собраны в складки ввиду непомерной длины. На запястьях и щиколотках одеяние крепилось при помощи завязочек, предотвращая сползание. Поверхность ткани, судя по всему, обладала замечательными водоотталкивающими свойствами, поскольку капли дождя скатывались с одежды подобно ртутным шарикам. Собственный скафандр землянки был скатан в тугой рулон и упрятан в скользкий водонепроницаемый мешок, напоминающий уже скорее рыбий плавательный пузырь, чем пластик. Таким же образом были упакованы и раханские костюмы, и только обувь все четверо оставили свою - как уже успела понять Дина, термин "обувь" в Стране Дождя был известен очень немногим. Весь личный багаж неожиданно компактно уместился в рюкзаках того же материала, что и комбинезоны. Исключение составили винтовки, болтавшиеся на плече у каждого аэронавта, закинутые поверх рюкзаков арбалеты да ещё бластер гостьи, висевший в кобуре. Впрочем, у всех имелись ещё раскладные ножи, и девушка крепко подозревала, что арсенал Проходящего этим не ограничивается.
Девушка пощупала сквозь одеяние кулон, висевший на груди, на тонкой платиноиридиевой цепочке. Кристалл Удачи ощутимо согревал кожу, создавая в то же время неуловимое ощущение тончайшей вибрации. Как работает это чудо, выяснить так и не удалось - Водяные лишь вежливо улыбались загадочной улыбкой Джоконды, портативный анализатор бодро чеканил "структура и функции неопределимы", однако никто из раханов не сомневался в волшебной силе артефактов.
"Ну... пора" - и Проходящий насквозь первым полез в неприметный вход-клапан. - "Занимайте места!"
- Йэх! Полетим! - Клик-Клак медведем полез вслед за хозяином. Вздохнув, Дина последовала его примеру.
Место для пассажира "пузыря" оказалось простым углублением в нижней части гигантского кулька, с тороидальным гидроамортизатором, весьма напоминающим автомобильную камеру от земного грузовика. И никаких кресел.
"Обхватывайте вещи руками и ногами и устраивайтесь поплотнее"
Дина сунулась вместе с дорожным мешком в середину "бублика" и разместилась в рекомендованной позе. Вопреки ожиданию, разместилась не столь уж некомфортно. Или это только кажется пока?..
Раздалось шипение, "пузырь" словно встрепенулся, и вдруг мягко оторвался от земли. Ещё пара секунд, и они оказались выше древесных крон. Тёмная масса залитых водой джунглей проваливалась, уходила вниз.
- Йехааа!! Летим!!! - заорал во всё горло контрабандист, радостно ухмыляясь от уха до уха.
- Лечу... ведь я же лечу... это сон... - Джанго, напротив, бормотал негромко, словно в горячке.
"Летим" - Водяной тоже улыбался. - "Я вижу, тебе не в диковинку такой полёт, Прошедшая сквозь небеса? Ты, верно, привыкла к большему"