"Не надо целиться поверх арбалета. Так целятся очень плохие стрелки. Хороший стрелок просто знает, куда попадёт стрела. Так, как ты попадаешь пальцем в свой нос, даже закрыв глаза"
Закусив губу, Дина осторожно нажала на спусковое кольцо, стрела со свистом улетела прочь, не задев грубо отёсанного деревянного болвана, служившего мишенью. Обратное движение пальца, и самострел с тихим шипением вновь встал на боевой взвод.
"Пробуй ещё"
Очередной выстрел оказался удачнее, стрела вонзилась в пуп болвана.
"Чуть лучше. Давай ещё!"
Рядом раздавались короткие щелчки арбалетных дуг - сотоварищи Свалившейся с неба вовсю осваивали навыки беглой арбалетной стрельбы. Мишень Клик-Клака была густо утыкана стрелами, у бывшего географа стрелки торчали не гуще, чем у землянки. Стоявший с края Джанго, пыхтя, накачивал баллон арбалета встроенным насосом, очень похоже на то, как накачивают автомобильное колесо... Как уже уяснила девушка, для взвода самострела-автомата не требовалось высокого давления, и вообще перезарядка устройства оказалась не слишком долгим и хлопотным занятием.
"Всё верно. Воздушные ружья, стреляющие пулями, перезаряжать куда дольше, и потому их используют неохотно. Хотя там двадцать зарядов против десяти арбалетных"
Дина, слушая наставника, между делом осмотрела стрелку, вставшую на ложе. Гвоздь и гвоздь, только слегка расширяющийся к заду, и вместо плоской шляпки топорщится веер стабилизаторов. С тылу было видно отверстие - как можно было понять, задняя часть стрелы была пустотелой для смещения центра тяжести, улучшая тем самым кучность стрельбы. Девушка осторожно потянулась пальцем к острию...
Короткий хлёсткий удар по руке, Дина даже зашипела от боли.
"Извини. Но так поступают все инструкторы со всяким новобранцем, норовящим трогать острие стрелы" - Водяной рассматривал собственные пальцы, использованные в качестве плети. - "Это должно быть вбито на уровне рефлексов, никогда не касаться острия. Потому как у боевых стрел наконечник обычно смазан ядом"
- Можно вопрос? - молодой жрец распрямился, отдуваясь, отёр с лица струйки воды, стекавшие с волос. - Отчего вы, Водяные, не используете винтовки? У вас же осталось немало трофеев после того похода, Кацла Велико... гм... ну, в смысле...
В глазах инструктора протаяла нескрываемая насмешка.
"Хорошо, когда столь замечательное оружие готовым падает с неба, правда?"
Водяной помолчал.
"Демоны неба не так глупы, как нам хотелось бы. В Стране Дождя все огневые припасы быстро приходят в негодность. Состав, используемый Демонами, очень хорош, но даже такие патроны могут храниться в открытом виде не больше сотни сон-явей. Ну пусть две сотни, если находятся в магазине винтовки. Самодельные смеси отсыревают много быстрее. Но даже в закрытых наглухо железных ящиках припасы не хранятся вечно. Те, что остались от времён Кацла, давно сгнили"
Проходящий насквозь встряхнулся, разбрызгивая капли воды.
"Но мы зря болтаем. Продолжим занятия!"
Туман струился, полз, переливался через валуны, покрытые лохматым чёрным мхом. Чёрные кусты с растопыренными веером листьями истекали влагой, словно плакали беззвучно и безутешно. Колоссальный диск светила, слегка приплюснутый сверху, и обрезанный снизу линией горизонта, едва проглядывал через туманную пелену, будто окрашенную кровью.
Гранитная скала, казалось бы, намертво вросшая в твердь, вдруг легко и бесшумно взмыла вверх, открывая круглый зев пещеры, освещённый белым ровным сиянием, после багрового света Ока кажущимся неестественным. Из воздуха проявилась чечевица десантной "тарелки" и неспешно вплыла в открывшийся проход, после чего скала так же мягко и бесшумно встала на место.
- Слава нашему господину!
Сходящий по пандусу в сопровождении свиты Контролёр небрежно оглядел стоящих на карачках трёх сотрудников и их местного начальника, единственного из всех остававшегося на ногах, пусть и в поясном поклоне.
- Ну, хвастайся успехами, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый. Или я ошибаюсь?
- Нет, о мой господин! Ты абсолютно прав! Мой номер Шестьдесят восемь ноль ноль девятый!
- Я имел в виду не номер, ничтожный. Разумеется, твой номер мне известен, - Носящий Имя ткнул пальцем в экранчик наручного прибора. - Я имел в виду успехи.
- Всё в полном порядке, о мой господин!
- Ну-ну... Господин капитан, прошу за мной. Ты и ты тоже. Остальным оставаться возле "тарелки".
Тяжёлая вольфрамовая бронеплита отошла в сторону мягко и почти беззвучно.
- Другое дело, - Контролёр одобрительно пощёлкал пальцами по толстой броне.
- Первоначально на эту базу планировали ставить телепорт, мой господин, - капитан тоже пощёлкал по гладкому, без малейших признаков коррозии металлу. - Отсюда и защита по максимуму. Модифицированный вольфрам!
- Надеюсь, вы не заняли зал телепорта под склад? С вас станется, бездельников.
- Нет, мой господин. Там по-прежнему покои, отведённые для Контролёра.
- Покои подождут. Как насчёт системы безопасности?
- К сожалению, охранная автоматика в значительной мере утрачена, я сигнализировал и просил поставок, однако увы... но входы охраняются штатно.
- Уже неплохо. Пройдём на склад.
- Это направо, мой господин.
- Я имел в виду склад роботехники, а не огнестрельных пукалок, поставляемых аборигенам.
- Всё равно направо, мой господин.
Шаги гулко разносились по тоннелю, в стенах которого тут и там были прорублены входы в складские помещения. Возле ряда дверей стояли, расставив ноги, точно эсэсовцы, биороботы, имитирующие мужчин-раханов, кое-где их заменяли кошмарные металлические монстры.
- Ну вот, другое дело, - одобрительно кивнул Контролёр в сторону роботов. - Можешь, когда постараешься, господин капитан. Никакого хлама... оп... рано похвалил.
У входа в жилой отсек стояли две модели, имитирующие девушек - раханку и чьё. Девушки на сей раз оказались одеты в те же костюмы, что и модели мужчин.
- Номинальных экземпляров, мужских, не хватило, мой господин.
- Ну-ну... Раздеться обоим! - приказал Контролёр, обращаясь к моделям.
"Девушки" исполнили приказание с непостижимой быстротой. Два вздоха, и они уже стояли обнажёнными.
- Повернуться обоим! Ноги шире плеч! Ещё шире! Нагнуться! Ниже! Так стоять.
- Надо же, не бьют... Не бьют и не пытают. Просто образцовое несение службы, а, Шестьдесят восемь ноль девятый?
- Да, о мой господин! То есть... нет... зачем же портить имущество? Когда есть другие развлечения...
- Похвально, весьма похвально. Какие именно?
- Если позволишь, о мой господин... тут на островах уже кое-где имеются аборигены. И тем более на берегу. Поймать парочку порой ничего не стоит.
- О... любопытно...
- Если позволишь, мой господин, сейчас у нас в процедурной как раз имеются двое! - осмелел смотритель.
- Любопытно, весьма... ну показывай, раз похвастался!
- Прошу, о мой господин! - вновь склонился в поясном поклоне смотритель.
Идти пришлось недалеко. В квадратной, вырубленной в скале комнате ярко сияли бестеневые потолочные светильники. В металлических станках, выгнутые дугой, находились парень и девушка чьё. Девушка, изуродованная, с раскрытыми внутренностями, была уже мертва, а вот парень ещё подавал признаки жизни. На груди зияла рана, в которой мелко билось окровавленное сердце.
- Обычно мы сперва занимаемся самкой, мой господин, - почтительно пояснил Шестьдесят восемь ноль ноль девятый. - Любопытно бывает смотреть, как самец бьётся, наблюдая за потрошением подруги, ещё живой. И уже потом занимаемся им...
- Фантазёры они у тебя тут, господин капитан, - Контролёр засмеялся, словно напильник скрёб по стеклу.
"Этот приём называется "лиана". Самый простой из всех. Смотри ещё раз. Ты иди вперёд"
Джанго, выполняя команду инструктора, послушно двинулся вперёд, преувеличенно твёрдо ставя ступни на чавкающий от пропитавшей воды мох. Однако нарочитая твёрдость шага не помогла - на шестом или седьмом шаге жрец споткнулся и повалился носом в грязь.
- А, демоны!
"Вот так примерно"
- Ну так... - хмыкнул Клик-Клак. - Вы, Водяные, мастера на всякие колдовские штучки. Не знаю как Прошедшей сквозь небеса, но раханам такой фокус вряд ли под силу.
"Неверие в успех - прямой путь к поражению. Я бы не стал тратить время на обучение вас всех невыполнимому. Вам следует этому научиться"
- Ну раз надо... - контрабандист почесал заросшую щетиной скулу.
"Иди теперь ты"
В отличие от Джанго Клик-Клак двигался настороженным стелющимся шагом, однако результат оказался точно таким же - с той только разницей, что рухнул подопытный в колючий мокрый куст
- А, хвостом тя по голове! Не мог чуть раньше уронить?! Ну или хоть позже... такие шипы тут... кранг вас всех перекуси...
"Тебе тоже надо попробовать" - похоже, сетования и стоны подопечного не слишком огорчили инструктора. - "Только иди вдоль берега, там колючек нет"
Вздохнув, Дина побрела по крупному песку, промытому до чистоты лабораторного кварца, внутренне готовая к колдовскому удару. Вот интересно, в чём тут подвох... ой!
Она всё-таки ухитрилась слегка разодрать коленку о какой-то камешек. Села, ошеломлённо вертя головой. Действительно, ощущение было прелюбопытное - как будто на натянутую верёвку напоролась...
"Раны мы сейчас заклеим лечебной смолой. Вы будете ходить и падать, пока не почувствуете, как это. А потом ещё долго учиться ронять друг друга"
- Здорово... - хмуро отозвался Клик-Клак, осматривая многочисленные царапины. - Надо бы тогда наколенники и налокотники, что ли... Мы ладно, а ей...
"Ну так бери и делай. Вон дерево, сними кусок коры, она мягкая"
- Гм... шнурков нету...
"Чего нету? Всё есть. Оглянись, ведь джунгли кругом!"
Шесть башен цитадели, соединённые высокими зубчатыми стенами, окружали могучий донжон ровным гранёным кругом, на верхних башенных площадках отсвечивали металлом Длинные Руки, прикрытые броневыми щитами, дула пулемётов торчали из амбразур. На почтительном расстоянии от крепостных стен располагалась россыпь разнокалиберных коробочек, также похожих скорее на маленькие цитадели, чем на жилые дома. Эалак усмехнулся - в отдалённости домишек аборигенов словно проглядывал символический смысл. Все они тут подданные Повелителя лишь номинально... Эта цитадель для них не столько защита от набегов пустынников, сколько зримый образ имперского гнёта. И, если совсем откровенно, для отражения набегов мохнатых гигантов вовсе не нужны целых семь орудий и три десятка пулемётов.
- Устье, мой господин, - капитан катера ворочал штурвалом. - Куда прикажешь причалить?
- Давай вон туда, перед самой пристанью, - мотнул головой начальник Тайной службы.
Капитан крутанул штурвал, и судёнышко лихо завернуло к берегу. Эалак задумчиво разглядывал реку, разлившуюся так, что противоположный берег был едва виден. М-да... чтобы перекрыть здесь путь подводному аппарату, придётся собрать все рыбачьи сети в городишке. А чтобы забрать их силой, придётся использовать артиллерию - иначе эта сволочь не поймёт государственных интересов... Будет бунт, точно будет. Конечно, семь орудий способны утихомирить кого угодно, но время, драгоценное сейчас время... наверное, всё-таки придётся арендовать сети у этих ублюдков. По твёрдой цене, разумеется, иначе никаких денег не хватит. Но и символическая плата тут не пройдёт. Взять деньги у коменданта, пообещав прислать вскоре? Пожалуй, это мысль. Господа офицеры подождут жалованья, про бойцов-чьё и разговора нет, их накормят из осадного запаса... если его не продал господин комендант.
И само собой, за сетями нужен постоянный пригляд. В обоих смыслах. Вовремя заметить звяканье колокольчика на поплавке, когда что-то крупное угодит в невод, и чтобы местные досрочно не вернули себе имущество...
Катер сбавил ход и мягко ткнулся носом в заросли тростника.
- Капитан, как только мы сойдём, отчаливай и жди нас на якоре, подальше от берега. Оставляю тебе двоих пулемётчиков.
- Как скажешь, мой господин.
- Все остальные со мной. Несите!
Дюжина телохранителей, увязая в иле, потащила своего господина на руках, с треском ломая тростник.
Гром грохотал, перекатываясь из края в край невидимого за водяными струями неба. С кромки "гриба" стекал настоящий водопад, размывавший остатки видимости. Над джунглями Страны Дождя бушевал маргатан.
- Ух, погодка! - Клик-Клак вынырнул из водопада, отряхиваясь, словно пёс после купания. - Поневоле позавидуешь тем, у кого есть жабры... А что-то нынче Капелька не спешит? Нас вообще будут кормить или как?
"Будут, будут" - из водяного неистовства выступила высокая фигура. - "Здравствуйте все"
- И тебе привет, Хозяйка Белого Водопада, - чуть поклонился контрабандист. - А где же наша красавица? Мы уже соскучились.
"Не стоит сердиться на Капельку" - Водяная улыбнулась. - "Под маргатаном так хорошо танцевать, что парни и девушки забывают всё на свете"
"Что-то случилось?" - Дина не повелась на улыбку. - "Говори уже, Видящая"
Водяная перевела взгляд на землянку.
"Ты действительно делаешь успехи. Будь у тебя больше времени, думаю, ты научилась бы телепатии не хуже Детей Дождя. Вот только времени больше нет"
Видящая присела на губчатый матрас, скрестив длинные ноги.
"Плохие новости принесли нам твои коллеги, Клик-Клак. Заслоны выставлены повсеместно, но больше всего на Великой Реке. Последнее неудивительно, кстати - это самый простой и очевидный путь в Страну Тьмы"
- А подземелья? - контрабандист почесал скулу.
"Подземные пути, как тебе известно, промыты подземными водами. В Безводных землях подземных путей нет"
- Ну хоть границу пересечь... - пробормотал Джанго.
- А дальше? - угрюмо возразил Клик-Клак.
- Положим, сквозь саванну можно пройти незамеченным, если не лезть в густонаселённые места, - географ рассматривал собственную ладонь, точно там была нарисована карта. - Надо только запастись едой на две дюжины сон-явей. Правда, в малонаселённых местах свои удовольствия, кранги к примеру... Но вот дальше, в степи... там нас выловит первый встречный патруль. В степи видно от края до края. Не ползком же передвигаться...
- Угу, - ещё более мрачно возразил контрабандист. - И по степи ползком, и дальше по пустыне. Пустынники очень расстроятся, увидев, в каком непотребном виде к ним прибыл долгожданный обед.
- Твои предложения? - Кёркир рассматривал уже обе ладони.
- Не знаю... не знаю! Нет у меня никаких предложений. Думать надо!
"Вы зря пытаетесь поссориться" - Видящая вновь чуть улыбнулась. - "Мы уже нашли выход. Летучий пузырь донесёт вас через все Маловодные и Безводные земли"
- Но... но как же Демоны неба? Те, о Ком Не Говорят?
"Ты права, такая опасность существует. Мы долго думали над этим. Но ты не видела наш пузырь"
Хозяйка Белого Водопада смотрела на гостью пристально и задумчиво.
"То, что случилось с тобой, лишь подтверждает уже давно сделанный вывод - зоркие глаза мёртвых соглядатаев Демонов неба там, в заоблачной выси, отнюдь не всесильны. Они видят, но не понимают. Для того, чтобы понять увиденное, нужен сам Демон. Скажи, а как это происходит у вас?"
Дина едва сдержала неуместный идиотский смешок. Ну конечно же! Ведь это так просто... Даже если спутники-наблюдатели этих ублюдков наблюдают за поверхностью планеты неустанно и ежеминутно, без "окон", операторы не в состоянии отслеживать весь видеоматериал. Они берут только то, что их интересует. Скажем, упавшую капсулу. Или беглецов, во весь опор несущихся прочь от стен города... Нужна конкретная привязка, нужно знать, что и где искать. А если таковые отсутствуют?
"Это наименьший риск из всех возможных"
- Прости, Видящая... - встрял молодой жрец. - Как насчёт множества глаз снизу?
"Это гораздо проще. Снизу вас не увидят простым глазом"
- Ещё вопрос, Хозяйка, - Клик-Клак почесал скулу. - Всё это замечательно и даже очень... чем топать ногами - ха! Вот только никто из нас не умеет управляться с воздушными шарами. Может, Ди-на?
- Неа... - отрицательно мотнула головой девушка.
- Ну вот, - контрабандист развёл руками.
"И этот вопрос тоже решён. С вами отправляется Проходящий насквозь"
- О как... - теперь и Клик-Клак не мог скрыть изумления. - Дивные дела... Не думал, что доживу, честно.