Капитан Крумц опустил подзорную трубу, через которую разглядывал близлежащие джунгли, не спеша оглядел пулемёт, установленный на низенькой раскоряченной треноге. Блок вращающихся стволов угрожающе таращился десятком зияющих дульных отверстий. Собственно, пулемёт представлял собой десять собранных воедино раскуроченных винтовок, с магазином на полсотни патронов каждая. Мощная пружина, навитая на центральный стержень, позволяла "карусели смерти" сделать нужные полсотни оборотов, выпустив все пятьсот пуль. Эти машины изготавливали оружейные мастерские Повелителя, и хотя использовались для этого дела уже не новые винтовочки, механизм обладал впечатляющей огневой мощью, прекрасно дополняя Длинную Руку при массированном нападении не слишком крупных тварей.
Крумц ещё раз оглядел близкие заросли. Слишком близкие, спору нет... но вырубать джунгли некогда. Если господин начальник Тайной службы сказал правду - а уверенности в словах любого особиста не может быть никакой - то преступники вынырнут здесь уже нынешней явью. Или не вынырнут вовсе, пройдя по подземным лазам Лабиринта дальше, уже к самой Стране Дождя.
В любом случае более удачную позицию здесь выбрать невозможно. Дыра вот она, как на ладони. Шесть бойцов и сам капитан Крумц, да при пулемёте... право, это даже излишне щедро против кучки загнанных беглецов. А возле той промоины пусть подежурит господин Дригц. Право, особистам порой вовсе не вредно помокнуть под ливнями в джунглях.
- Ну в общем так... Ты и ты, наблюдать за окрестностями. Тебе смотреть на дырку, как на лоно девицы, неотрывно и старательно. Остальным отдыхать, готовить еду. Вопросы? Вопросов, как всегда, не имеется.
- Дальше прямой дороги нет.
Дина озиралась кругом. Своды пещеры, в которую путников занёс поток, уходили вверх на головокружительную высоту. Берег подземной реки был усеян крупной, хорошо окатанной галькой, сам же поток исчезал под нависающим скальным выходом.
- И что дальше? - Кёркир тоже оглядывался, не выпуская из рук самострел.
- Есть несколько путей. Можно попробовать нырнуть под скалу... это неприятно, сифон довольно длинный, но при хорошей сноровке вполне безопасно. Мы же не зря взяли с собой эти наряды, - контрабандист ткнул рукой в свёрнутый тючок гидрокостюма.
- Да, но как же груз? - подал голос Джанго.
- Вот и я про то. Есть второй путь, посуху через пещеры. Но тогда придётся славно потопать ножками... а кое-где и поползать.
Клик-Клак подкинул на руке тяжёлый арбалет.
- Однако есть и третий путь. Здесь немало дыр, ведущих наверх. И мы уже, считай, прошли под Границей. Осталась полоса ничейных джунглей. Один хороший переход, ну пусть два, и мы выйдем к реке, а это будет уже, считай, в Стране Дождя. Имперские погранцы туда не суются. Сухие шкуры берегут, - контрабандист ухмыльнулся.
- Можно подумать, к нашим шкурам отношение будет иное, - географ всё озирался. - Я бывал в Пограничье, не раз и не на одну сон-явь. С джунглями шутки плохи.
- Если ты заметил, почтеннейший, нам в последние сон-яви вообще не везёт на шутки, - в полутьме пещеры глаза контрабандиста сверкнули. - И нет никаких оснований думать, что в Стране Дождя нас ожидает мамкина юбка. Давайте-ка выгружать имущество, вот что. На загорбок мешки и потопали... Чего ты всё оглядываешься?
- Скажи, Клик-Клак, в здешнем Лабиринте точно никто не водится? - географ поводил арбалетом из стороны в сторону.
Контрабандист принюхался.
- Ты прав, старик, а я идиот. Это блэр. Водяные называют его Бродящий во мраке. А ну-ка живо!
Трое мужчин принялись выгружать имущество, которого, кстати, набралось не так уж мало. Лодку спустили, скатали в тугой рулон и завалили камнями у самой стены.
- Выход наверх тут неподалёку, - Клик-Клак подвигал плечами, проверяя, как сидит на спине груз. - Но всё равно хорошо бы поспешить.
- Мы всё-таки пойдём через джунгли? - хмуро спросил Джанго.
- Очнись, жрец. Идти по подземелью, где бродит голодный блэр... такие дураки если и есть на свете, то до твоего размера точно не дорастают, помирая в детстве. Учти, здесь полно подземного газа, так что винтовкой можно орудовать лишь как дубинкой. А эти самострелы ему тьфу, панцирь только оцарапать...
В гулкой пустоте подземных залов зародился какой-то слитный шум.
- Твои... коллеги? - тихо спросил Кёркир.
- Да если бы... - Клик-Клак оскалил зубы. - Мои коллеги так себя не ведут. И даже погранцы не шумят так нагло. Научены джунглями... Это повадки особистов. Погоня за нами, старик. Облава, короче.
- А может, не за нами? - осторожно усомнился Джанго.
- А если даже и не за нами, то облава есть облава. Уходим, быстро!
- Капрал, что у тебя?
- Всё тихо, господин капитан, - колдовская говорящая коробка сглатывала щёлкающие согласные, и понять речь собеседника было довольно трудно.
Вздохнув, Крумц взвесил на руке коробку, из которой торчал длинный, гибкий металлический ус. Хорошая штука, слов нет. Жаль, что на заставу обычно дают одну пару, для связи с патрулём. Ну и с начальством, разумеется. Так уж устроена эта проклятая жизнь - если в ней появляется что-нибудь хорошее, то немедленно компенсируется всякой дрянью... Третья коробка, это уже расщедрился господин начальник Тайной службы. Интересно, правду ли говорят, будто глубоко под землёй волшебные коробки не действуют? Надо как-нибудь выбрать время, спуститься в Лабиринт и попробовать...
Капитан ухмыльнулся собственным мыслям. Любопытство одолело, господин начальник заставы? Мало тебе джунглей, ещё и в Лабиринт лезть, угу... на закуску блэрам. Нет уж, пусть господа особисты кормят этих жутких тварей своими штрафниками. Да и особисты давно махнули на Лабиринт двумя руками - всё равно уловить там контрабандистов можно лишь по наводке, или случайно... и редкая облава обходится без жертв...
Отложив прибор, офицер отцепил от пояса фляжку, отвинтив колпачок, сделал хороший глоток. Неплохое винцо... а вот чьё без затей хлещут брагу, настоянную на грибах. И ведь не найти, где прячут, подлецы. Впрочем, умный командир вовсе не старается зажать подчинённых насмерть. Одно дело пройтись тростью по задницам, или там сунуть кому в нос кулаком, если заслужил, и совсем другое найти и опрокинуть бадью с брагой. А потом в джунгли с этими олухами идти, угу...
Капитан вытер со лба пот. При всех недостатках службы в джунглях, есть тут и одно несомненное достоинство. В джунглях уже не встретишь проклятых кровососок, терроризирующих саванну. Не приживаются они здесь, слишком много мелких летучих хищников. И, если на то пошло, крупные двуногие кровососы тоже залетают сюда нечасто. Визит господина гранд-командора и его спутников - редкое исключение...
Крумц едва сдержал зевок. Что-то так разморило... проклятая жара и духота... не иначе, опять будет дождь...
Бойцы-чьё вяло клевали носами, один покачнулся, силясь удержать равновесие, и мешком осел на землю. В мозгу капитана вспыхнула запоздалая догадка, но язык уже отказывался служить, и вместо чёткой команды "маски надеть!" из горла вырвалось какое-то нечленораздельное блеянье. Мир вокруг завертелся и погас.
Пара деревьев на краю поляны вдруг зашевелилась, втягивая ветви и на глазах трансформируясь в кошмарных монстров. Ещё секунда, и друиды двинулись вперёд, в три шага преодолев расстояние до обложенной камнями позиции с валяющимися как попало людьми. Вслед за чудовищами из густых зарослей появились другие фигуры, гораздо более мелкие и изящные.
"Не слишком ли мы спешим?"
"Нет, не слишком. Они появятся здесь вот-вот"
"Сухокожие могут хватиться"
"Всё равно они уже не успеют обновить засаду"
"Я опасаюсь не сухокожих. Демоны неба..."
"А вот это действительно опасно. Очень опасно. Но будем надеяться"
- Скорее, скорее...
Звуки наплывали, переплетались, дробились в тоннелях. Как мы бежим, думала Дина, тяжело отдуваясь после очередного крутого подъёма. А погоня не только не отстала, наоборот, уже совсем близко... облава, ну надо же... идёт охота на волков, идёт охота... кто бы мог подумать, что на чужой, совершенно чужой планете молодому планетологу придётся уходить от совершенно натуральной облавы...
- Наверное... они нашли... лодку... - задыхаясь, проговорил Кёркир. В последнее время он почти не кашлял, видимо, благотворно сказался сырой воздух подземелья - так иногда бывает с некоторыми астматиками, не выносящими пыльной сухости. Но сейчас старому географу приходилось туго.
- Кому теперь интересно? - Клик-Клак, шедший впереди, поскользнулся на камне, нечленораздельно выругался. - Главное сейчас, это проскочить мимо блэра. Демоны... если бы не эти уроды, вполне ведь могли тихо уйти. Кто так шумит в подземелье, когда блэр где-то рядом?
- А может, он не на нас... на них наскочит... - Джанго вытер пот со лба.
- И тоже немного радости нам будет... наверняка кто-нибудь из этих идиотов пальнёт... а горючего газа тут на всех хватит...
Впереди вдруг замаячило алое пятно.
- Выход... - в груди старого жреца клокотало.
- Скорее! - Клик-Клак с удвоенной энергией принялся карабкаться по крутой промоине, сплошь усеянной крупными камнями.
Где-то позади взвились, заблажили дурниной явно человечьи голоса, затем бахнул одинокий выстрел, сменившийся стремительно нарастающим, потрясающим землю гулом.
- Ложись!! - заорал Клик-Клак, более не сдерживаясь. - За камень!!! Голову руками закрыть!!!
Дина успела ткнуть пальцем в петлицу-клавишу, падая за ближайший валун. С шелестом развернулся шлем-капюшон, защищая голову, и в этот момент в пещере полыхнуло.
Немного позже, вспоминая события, Дина пришла к выводу, что в пещере, примыкающей к самому выходу, концентрация метана оказалась недостаточной для воспламенения, и только это их спасло - потому как выжить, находясь в объёме взрывающейся газовоздушной смеси, для человека задача непосильная. Но всё равно удар был силён. Когда стих гул и грохот падающих со свода пещеры камней, девушка осторожно зашевелилась, подняла голову. Всё тело тупо ныло, словно по Дине основательно прошлись палками. В ушах стоял противный тонкий звон.
- Все целы? - хрипло спросил из-за груды камней Клик-Клак.
- Я да, - отозвалась девушка.
- И я...
- И я... вроде бы...
- Тогда двинулись... демоны, как всё скверно выходит...
Возле самого выхода контрабандист вновь поднял руку.
- Тихо...
Он осторожно выглянул наружу, вращая головой подобно змее, и медленно осел на пол пещеры.
- Придётся двигать назад, ребята...
- Что такое?
- Засада. С пулемётом, я такого дела ещё не видел...
Звон в голове у Дины нарастал, креп, разбиваясь на отдельные звуки. Звуки складывались в слова.
"Выходите. Засады нет"
- А? Что? - вскинулся Джанго. - Вы... вы слышали... что это?! Кто это?!
Глубоко и шумно вздохнув, контрабандист провёл рукой по лицу, стирая пот.
- Водяные это, кто же ещё. Всё, выходим.
Обширный подковообразный амфитеатр был до краёв заполнен крылатыми существами, так внешне похожими на человеческих детей. Изображение докладчика, увеличенное голографической телеаппаратурой, словно реяло перед залом.
-... Уважаемые коллеги, я никогда не рискнул бы просить созыва Совета без веских на то оснований. В конце концов, на шутки у координаторов земных миссий, как правило, просто нет времени. И мне очень жаль, что многие из вас не осознают степень угрозы.
- Прошу простить, уважаемый Элу, - вмешался председатель, - но я тоже не вижу оснований для посылки нашего звездолёта в систему Аллоулы. Отказы столь сложной техники, каким является гиперпространственный корабль, вполне возможны и для более развитых цивилизаций. Можно вспомнить из истории судьбу наших звездолётов "Прорыв" и "Прыжок"... кстати, не находишь странным совпадение названий? Не избежали в своё время трагедий даже сэнсэи.
- Отвечаю по порядку, уважаемый Кьо. "Прорыв" и "Прыжок" действительно названы в память о тех наших звездолётах... это наши агенты влияния среди людей постарались, в знак признательности. Да, отказы возможны, но дело-то в том, что корабль ПРОШЁЛ. Связь была утрачена ПОСЛЕ того, как они оказались в системе Аллоулы. Конечно, можно утешать себя мыслью, что тяжёлые аварии, чреватые утратой корабля, теоретически возможны и после... но не проще ли предположить, что корабль был уничтожен?
Шум в зале.
- Прошу слова! - встал ангел в первом ряду. - Каковы основания для столь радикального вывода, уважаемый Элу? Как явствует из данных сэнсэев, планета лишена разумной жизни. Мы подняли также записи с наших телескопов-интерферометров, как оптических, так и радиодиапазона. Температурный баланс планеты не нарушен, радиояркость не превышает естественного фона... там нет цивилизации!
- Скажем так осторожно, не было сотни лет назад, - возразил Элу, - если учесть расстояние до Аллоулы. Не мне напоминать уважаемому планетологу про скорость света. И к тому же эти методы позволяют обнаруживать лишь цивилизации, уже находящиеся на Плато или по крайней мере в процессе Перехода. Культуры нулевого уровня и даже варварские цивилизации практически не нарушают энергобаланс планеты, не говоря уже о радиоволнах...
- Осталось вспомнить гипотетические биоцивилизации, - тон оппонента в зале стал откровенно ироническим. - Но даже если допустить невероятное, что сэнсэи в своё время упустили признаки зарождающегося разума и так далее... каким образом дикари способны уничтожить звездолёт? Сбить брошенным камнем?
Смех в зале.
- Смеяться можно сколько угодно, уважаемые коллеги, но факты от того не изменятся, - Элу сохранял спокойствие. - Звездный корабль людей исчез в системе Аллоулы при весьма загадочных обстоятельствах. Загадка решается просто, если допустить, что данный мир находится под чьим-то контролем.
Шум, тут и там хлопанье крыльев.
- Прости, координатор Элу, но это же оксюморон, - опять встрял председатель собрания. - Кто и с какой целью будет контролировать неразумный мир?
- А вот это как раз очень неплохо бы выяснить, уважаемые коллеги. И потому я вновь прошу направить в систему Аллоулы наш звездолёт... а хорошо бы и два. Для полной надёжности.