Дунго приходилось орать, чтобы перекрыть раскаты грома и нескончаемый шум ливня, рушащегося с небес. Гаур только сплюнул, не отвечая на риторический вопрос.
Вокруг расстилалась картина, которую нормальный человек вряд ли увидел бы даже в ночном кошмаре, после излишне плотного ужина. Весь мир утонул в нескончаемых потоках дождя. Вокруг холма, на котором собрался отряд сидоммцев, бушевали грязные потоки, несущие вырванные с корнем деревья, какие-то обломки, иногда в волнах мелькали трупы животных или людей. Впрочем, видимость ограничивалась сотней шагов, не больше.
Гаур снова смачно сплюнул. Положение было хуже некуда. Здесь, на холме, их, конечно же, не достанет никакой потоп. Однако все припасы остались там, в бурлящих водоворотах. Комендант криво ухмыльнулся, вспомнив, как готовил орудия на всякий случай, для обороны от неведомого врага. Орудия, пожалуй, это единственное, что не под силу смыть бешеным потокам, скрывшим бывший лагерь сидоммских воинов.
Вот уже третьи сутки хлестало, как из ведра, без малейшего перерыва. Если кто-то и успел в спешке сунуть за пазуху сухарь, от него давно не осталось ни крошки. О том, чтобы развести огонь, не могло быть даже речи. Ещё два, ну максимум три дня такого ливня, и все просто околеют под ледяными струями...
Ветвистая молния шарахнула в вершину холма, прямо в гущу собравшихся в кучу людей, по ногам будто ударили палкой. Когда Гаур пришёл в себя, мотая головой, то обнаружил добрую дюжину валяющихся в куче тел и уцелевших воинов, скидывающих с себя доспехи, обувь и одежду.
- Куда?! Идиоты! - заорал комендант, перекрывая шум дождя и непрерывно грохочущие раскаты грома. - Там смерть!
- И здесь тоже! - Дунго уже входил в бурлящую воду, держа в руках какую-то деревяшку, выловленную в мутных волнах.
...
-... Все орки могут голодать очень долго, и ещё у нас есть трупы узконосых! Их мясо вкусно, наши женщины жарят его и коптят!
- Сколько их, тех узконосых? Хватит на пару дней!
- Этот дождь скоро кончится! И мы выйдем на охоту! Мы будем вновь убивать узконосых, тех, которые ещё не утонули!
Голоса под сводами пещеры нарушали покой древнего святилища, гудели, назойливо лезли в уши. Старый орк закрыл глаза. Как он устал...
-... Скажи же, Ка-Гы, что нам делать? - наиболее назойливый голос всё-таки пробился к мозгу шамана. - Ты у нас самый мудрый!
Ка-Гы вздохнул, открыл глаза. Вожди горных кланов сидели вокруг костра, сильно чадившего от непросушенного хвороста, и ждали ответа.
- Что делать? - шаман помолчал, вороша угли в костре корявой палкой. - Ждать. Больше нам ничего не остаётся.
- Вот и я говорю, ждать, - вновь подал голос коренастый орк с длинными, ниже колен руками. - А эти вот сомневаются...
- Прости, Ка-Гы, но у нас совсем нет еды, - возразил другой орк. - Мы не успели ни заготовить вяленого мяса - откуда взяться припасам к началу зимы? - ни наловить узконосых. Слишком быстро начался этот дождь.
Голоса вновь переплелись, взвиваясь к потолку древней пещеры, и старый шаман прикрыл глаза. Пусть спорят... А может, промолчать?
- Тихо! - он поднял руку, и все смолкли. - Я скажу.
Ка-Гы обвёл сородичей взглядом.
- Вы не дослушали, и поняли мои слова неверно. Я сказал, нам ничего не остаётся больше, кроме как ждать. Ждать смерти.
Было тихо, так тихо, что слышно, как капает вода с потолка древнего святилища - за эти дни вода уже успела пропитать пористый известняк насквозь. Кап...Кап...
- Вы не спросили, что будет, когда этот потоп кончится - а кончится он не скоро. Когда остатки народа орков выйдут из убежищ, шатаясь от голода, их встретят узконосые, голодные и злые. И оттого совершенно отчаянные.
Старый орк вновь принялся ворошить угли в костре уже изрядно обгорелым сучком.
- После этого потопа никакой другой добычи в горах не останется. И на равнине, где живут узконосые, тоже. Правда, у узконосых есть запасы травяных зёрен, но это уже кому как повезёт. Для орков же единственной добычей будут спасшиеся узконосые. Их будет всё ещё много, больше, чем орков. Добыча, вооружённая копьями, луками и стрелами не самая доступная, верно?
Шаман вновь сделал паузу.
- Я виноват. Когда очень хочется увидеть выход из пещеры, наполненной едким дымом, его видишь даже там, где нет.
- Выходит, древние камни врут? - решился наконец заговорить один их вождей.
- Нет. Древние камни не лгут тому, кто хочет узнать всю правду. Я неверно истолковывал их неслышимые слова - точно так, как вы сейчас неверно истолковали мои, не дослушав. Вот и мне следовало читать всё. Всё до конца, а не только то, что я хотел знать, и считал достаточным знать для спасения народа орков.
Шаман бросил в огонь остаток обгорелого сучка, которым помешивал угли.
- Теперь уже нет никаких сомнений, всё это работа демонов. Тех самых демонов, что уничтожили некогда Гы-Хырра руками узконосого по кличке Ад-Амм. И этот ливень тоже. Они вернулись.
Ка-Гы, кряхтя, встал и подошёл к стене, испещрённой рунами, нанесёнными в два цвета - углем и красной охрой. Губы его чуть шевелились, словно он про себя произносил заклятье или молитву.
- Но как же наш Спаситель? - тихо спросил один из орков. - Когда он придёт наконец?
Старый орк медленно обнажил крупные жёлтые зубы.
- А наш Спаситель к нам не придёт.
Никто не заметил, откуда в руке великого шамана оказался бронзовый кинжал. Это был древний оркский кинжал - ничего лишнего, никаких украшений. Голая рукоять и позеленевшее от времени обоюдоострое лезвие, заточенное лишь по краю, зато до остроты бритвы. Ка-Гы коротко сунул его себе меж рёбер и ещё попытался повернуть клинок. Чтобы было не так больно...
...
- Ты должна быть вместе со своими. Со своим народом.
Солёные волны негромко плескались в саду, но к дому, расположенному выше, покуда не подобрались. Гибнущие сады Тланты разбивали сильные океанские волны на множество мелких - последнее, что сады могли сделать для своих хозяев.
- Со своим народом... - Фионна зябко повела плечами, и Киллиан бережно обнял её. Девушка была не против. - С кем именно? С теми, кто уходит в Бессмертные Земли? Или, может, с теми, кто решил принять законы хомо? Да, не удивляйся - есть и такие. Их уже успели назвать дроу, "тёмные". А может, мне нужно примкнуть к тем, кто решил остаться и жить по прежним законам Бессмертных, невзирая ни на что? Они называют себя "сидхэ". Так с кем из нашего народа мне быть?
- А твой отец? А твоя сестра?
Фионна усмехнулась уголком рта.
- Всё перемешалось... Отец и мама уходят, туда, в Бессмертные Земли. Иначе быть не могло, ведь он глава Дома, и должен думать не только о себе. Иримэ хочет остаться. Эарендил остаётся среди сидхэ, и она его не бросит...
Девушка повернула к Киллиану лицо.
- Подумать только... Я ведь твёрдо решила убить вас всех. Всех хомо, до последнего. И так бы и случилось, поверь.
Её глаза близко-близко.
- Ты не слышишь моих мыслей. А вдруг я не изменила своего решения?
- Мне не страшно, - слабо улыбнулся Киллиан. - Не мы решаем, когда умирать. Только Создатель. И для бессмертных тоже.
Эльдар положила руки на плечи хомо.
- Спасибо тебе, - тихо, очень серьёзно произнесла девушка. - Наверное, ты прав. Я даже думаю, не для того ли ты послан мне судьбою? Не дать свершиться страшному и непоправимому.
- И всё же...
- Я приняла решение и не отступлю. Я буду жить с тобой. И пусть это продлится только сорок лет, но это будут мои годы. Всё, я сказала!
Фионна залепила губы юноши поцелуем прежде, чем он успел открыть рот для возражений. Вообще-то в принципе возразить можно было бы и не раскрывая рта, все эльдар способны улавливать мысли. Вот только мыслей в голове у Киллиана тоже внезапно не оказалось, лишь плыл в ушах тонкий звон.
Миниграв опустился почти вертикально, буквально свалился с неба. На ступеньки веранды уже высаживался Вэон, собственной персоной.
"Кого ждём?" - странно, но бывший Хранитель не излучал чувства неизбывной вины.
- Говори вслух, пожалуйста, - попросила Фионна. - Я не одна.
Эльдар окинул Киллиана внимательным взглядом, и юноше показалось, что под черепом у него бегают муравьи.
- Как скажешь. Если совсем коротко... Я остаюсь.
- С сидхэ?
- Конечно. Если эти извращенцы намерены стать бессмертными владыками, пусть дерзают. На мой взгляд, худшей участи себе придумать невозможно.
Он и она встретились взглядами.
- Или ты полагала, что преступника, сотворившего всё это, возьмут в Бессмертные Земли? У нас нет смертной казни, на моё счастье.
Эльдар перевёл взгляд на юношу.
- Фионна, могу я попросить оставить нас вдвоём? Так будет удобнее, правда.
Вздохнув, девушка поднялась со ступеньки и направилась в дом. Вэон сел рядом с Киллианом, встретил его внимательный, ожидающий взгляд.
- Как всё-таки плохо, что хомо все глухие... Ну хорошо, попробую на пальцах. Если бы в твоей голове имелась хоть одна грязная мыслишка насчёт Фионны, я бы просто пустил в ход лучемёт. Веришь?
- Как может такое быть - она и грязные мысли? - неподдельно изумился Киллиан.
Взгляд бывшего Хранителя потеплел.
- Ну всё верно. Именно потому я и говорю с тобой. Ты её любишь. Любишь светло и чисто. Более того - ты сумел растопить некогда ледяное сердце. Она тоже любит тебя... как это ни изумляет.
Вэон перевёл взгляд на воду, заметно приблизившуюся к крыльцу.
- Нам дано изменять лишь то, что находится внутри нашей Кармы. И не дано изменить того, что находится вне... Сейчас она счастлива, и я поэтому тоже счастлив. Кто я такой, чтобы вставать на пути? Пророчество исполнилось, то, что должно было случиться, случилось. Все мы служим орудием рока...
Эльдар повернул лицо, большие дышащие зрачки смотрели в упор.
- Сделай её счастливой. Тридцать, сорок лет... это не так уж мало. А там будет видно. Возможно, её сердце оттает навсегда. И я умею ждать.
Бывший Верховный жрец Гиамуры помедлил.
- Скажи, Вэон... Могу я называть тебя братом?
Теперь чуть помедлил с ответом бывший Хранитель Сердца Тланты.
- Можешь, - просто сказал он.
- Спасибо... брат.
...
"Ну вот, собственно, и всё"
Четыре валара, сидевшие рядом в ячеистом зале, рассматривали картину. Два полушария, воссозданная корабельным мозгом-компьютером голографическая копия поверхности планеты Громма Три, висели рядом. Южное полушарие не слишком изменилось, разве что высокие широты океана были буквально усеяны белыми осколками всех форм и размеров - айсберги вышли в свободное плавание, намереваясь вскоре заполонить все воды вплоть до экватора.. Зато северное не имело практически ничего общего с той картиной, что была лишь несколько дней назад. От гигантских ледниковых щитов осталась жалкая нашлёпка на приполярном острове. Все освободившиеся пространства были залиты водой, неохотно освобождавшей захваченные территории.
"И дождь без конца и края" - Варда рассматривала один фрагмент за другим.
"Положим, в высоких широтах уже не дождь, а снег" - возразил Майар. - "Оттепель закончилась, мороз возвращается. Скоро все эти земли покроются коркой льда, а поверх лягут сугробы. Не думаю, что кто-то из местных травоядных, ещё не утонувших, сумеет выжить, все эти лохматые мамонты и носороги обречены. Ну и охотники на этих животных, разумеется"
Варда приблизила другой фрагмент, стало видно большую реку, текущую с северных гор на юг, в океан, и тёмные выжженные пятна - точно кострища, оставленные великаном. Компьютер послушно показывал поверхность, невидимую сейчас за слоем сплошной облачности. Река разлилась невероятно, покрыв водой земли далеко в стороне от естественного русла.
"Вот тебе и страна Хаара-Па"
"Не переживай. Такие же порядки, и тот же путь. Просто чуток отстали в развитии. Не дочитали инструкции по производству фосгена и синильной кислоты"
"Майар, а не пора тебе ложиться в гибернатор?" - не выдержал Илуватар. - "Мы тут дальше как-нибудь сами..."
"Ты не прав, Илу. Вы трое практически всегда за, один я получаюсь против. Должен же кто-то служить зеркалом, чтобы вы могли увидеть в нём истинный цвет ваших милых лиц"
- Ладно, - перешла Варда на звук. - Пора заканчивать. Илу, спускай нашу "Звезду надежды" с небес.
...
Они стояли на горе, бывшей вершине острова, и вокруг перекатывались громадные океанские волны. Пирамида, скрывавшая Сердце Тланты, уже рухнула под напором этих волн, сам кристалл скрылся под водой и прекратил свою активность, выполнив последнюю, самую глобальную миссию.
Аркуэнон обвёл глазами собравшихся. Тысячи эльдар, многие тысячи, стояли и смотрели в небо. Сейчас они как никогда были похожи на обычных смертных людей.
"Иримэ передаёт, они высадились" - Анкалимэ всё-таки не удержалась, судорожно всхлипнула. - "Муж мой... ну скажи ей ещё..."
"Ни Иримэ, ни Фионна не изменят своего решения, и ты это сама понимаешь. Они взрослые и сами решили свою судьбу"
Капля ртути, окутанная сиянием, спускалась точно по вертикали, на глазах росла, превращаясь в зеркальный шар, окутанный огненными протуберанцами. Ещё минута, и циклопический корабль навис над головой, закрыв солнце. Из корпуса-шара протянулся вниз голубой, едва заметно мерцающий луч, упёрся в вершину горы и замер.
"Прошу на борт" - громадная толпа разом вздрогнула, услышав зов.
"Пора" - Аркуэнон обнял жену. Анкалимэ больше не всхлипывала, только глаза блуждали, будто силясь увидеть что-то, чего нельзя увидеть.
Первый эльдар, достигший луча, оторвался от земли и полетел, поднимаясь. Второй, третий... Толпа повалила, голубой луч послушно втягивал всех желающих в недра гигантского корабля, точно пылесос рой крохотных мошек.
- Пойдём? - тихо, очень серёзно спросила Ильве. Ильвас молчал, застывшим взглядом разглядывая неспокойное море. Очевидно, ураган был где-то совсем близко.
- А если я останусь? - обернулся он к жене.
- Как ты решишь, Перворождённый, - ни тени смеха в глазах женщины.
- А как же Бессмертные Земли?
- Ну и где же твоя тысячелетняя мудрость, муж мой? - чуть улыбнулась она, проводя рукой по его волосам. - Для меня Бессмертные Земли там, где ты.
- Ильве, Ильвас, сколько вас ждать? Пора,- голограмма Илуватара возникла прямо у кромки воды.
- Мы остаёмся, - улыбнулась эльдар. Валар изумлённо перевёл взгляд на мужчину.
- Она права, - без тени улыбки подтвердил Ильвас. - Мы остаёмся. Спасибо вам за всё... добрые боги. Мы будем помнить.
Илуватар помотал головой, и голограмма исчезла. Спустя несколько секунд погас голубой луч. Вода в том месте, где находилось Сердце Тланты, вспучилась горбом, гигантский кристалл-октаэдр вознёсся из пучины, двинулся к породившему его кораблю и бесшумно втянулся в зеркальную субстанцию, только еле заметная волна пробежала по поверхности внутреннего плотного корпуса. И наконец громадная капля ртути, окутанная огненными протуберанцами внешнего силового слоя, начала подъём, с каждой секундой всё более стремительный. Вспыхнуло освобождённое солнце, гигантский шар превратился в шарик... капельку... крохотную искру...
"Ну что, муж мой..." - вздохнула эльдар - нет, теперь уже сидхэ. - "Ты вызовешь унилёт, или это сделать мне?"