Бездонное чёрное небо сверкало мириадами острых немигающих звёзд, безжалостно подавляющих своим сиянием слабое свечение туманностей и далёких галактик. Небесный свод пересекала мутная белёсая полоса - именно так выглядит блин спиральной галактики изнутри. Масса звёзд, неразличимых глазом... И только одно небесное тело выделялось среди прочих - ослепительно белый крохотный диск, будто вбитая в небесный свод раскалённая шляпка гвоздя.
Коротко полыхнула фиолетовая вспышка, и там, где мгновение назад не было ничего, возник циклопический шар, будто гигантская капля ртути, окутанная призрачной огненной оболочкой с протуберанцами. Ещё миг, и явление вновь исчезло - включилась система маскировки. Разумеется, в этой дикой системе никто не в состоянии обнаружить не то что сам звездолёт, но и характерную вспышку выхода из гиперпространства в реальность, для любой контрольной системы высокоразвитой цивилизации означавшую бы вторжение. Однако квазимозг звёздного корабля не знал такого термина - "авось". Именно поэтому корабль вышел из гиперперехода так далеко от местного светила, за орбитой последней крупной планеты. Сведение риска к абсолютному минимуму - все пункты этой инструкции были зашиты в память ещё при создании корабля.
Глубоко в недрах колоссальной машины - или, скорее, квазиорганизма - в капсулах, похожих на большие прозрачные икринки, плотно свернувшись в позе эмбриона, покоились четыре существа. Вслушиваясь, квазимозг корабля ощутил некое удовлетворение - в той мере, в какой создатели оснастили его квазиэмоциями. Экипаж был жив, не получил ни малейших повреждений, и можно начинать следующий этап экспедиции.
Отсек гибернаторов скачком расширился, превращаясь в настоящий зал, достойный принять хозяев корабля. Прозрачные икринки налились розовым сиянием, начали вытягиваться, и вдруг лопнули, разом освободив заключённых. Ошмётки розового сияния ещё таяли в воздухе, когда крайняя фигура зашевелилась, развернулась, нащупывая ногами твёрдую опору. Ещё спустя пару мгновений зашевелились остальные.
Вставшая первой фигура щёлкнула пальцами, и стены зала обрели прозрачность. На фоне звёздной панорамы побежали зелёные буквы и символы.
- Вставайте, лежебоки! С прибытием!
Члены экипажа звездолёта "Звезда надежды" поднимались на ноги, осматривая себя и друг друга, нимало не стесняясь своей наготы.
- Как, уже? Ва, я только разоспался...
Вставшая первой, которую проснувшийся назвал Ва, сделала едва заметный жест, и на фоне звёздного неба появился светящийся круг. Внутри круга возникло изображение бело-голубого шара - мощная оптика увеличила изображение цели, почти невидимой невооружённым глазом.
- Вот и она, Громма Три, - девушка, вставшая последней, разглядывала изображение планеты. - Ну здравствуй, дикий мир! Мы пришли...
- Не расслабляйтесь, коллеги, - та, которую назвали Ва, обернулась. - Первое - процедура определения отсутствия внешнего контроля. Второе - сбор предварительных данных о состоянии планеты. И вообще, у нас масса работы. А пока завтрак! Праздничный, в честь завершения гиперперехода.
Глава 1
Первые контакты
- А-хыр!
- Гы-у!
- Гыр-гыр-гыр!
Крики подстёгивали, жгли, как удары горящей ветки, и Ад-Амм всё набавлял темп. Низколобые понемногу начали отставать - верно, копья мешали им ещё сильнее, чем самому Ад-Амму - но охотник не расслаблялся. Оторваться от низколобых трудно. Да, в беге на короткие дистанции им далеко до Настоящих людей, но зато они могут бежать рысцой хоть полдня... Впрочем, тут уже недалеко до края их охотничьих угодий, дальше они не сунутся... Добежать бы до своих... беда, если застигнут врасплох... семеро женщин и ребятишки, а охотников почти нет...
Он пропустил миг, когда яростные крики преследователей сменились воплями ужаса. А впрочем, если бы даже и уловил, что толку?
Лев-одиночка был стар. Видимо, не так уж давно это был вожак прайда, но время его ушло. Какой-нибудь молодой лев прогнал старика, утратившего былую силу и сноровку в бою - вон на морде красуются недавно зажившие рубцы, оставленные более удачливым соперником. И теперь бывший вожак вынужден скитаться по окраинам охотничьих владений прайда, питаясь падалью и случайной добычей. Каковой в настоящий момент являлся Ад-Амм.
Лев выскочил из кустов с грозным рычанием, но без особого напряжения. Вероятно, хитрый кошачий мозг вполне оценил расклад - и то, что загнанному охотнику некуда деваться, и то, что вопящие двуногие не придут на помощь жертве со своими острыми палками. Обед готов...
Ад-Амм всё-таки успел выставить перед собой копьё, но лев походя отшиб его лапой. Время словно растянулось. Как во сне, Ад-Амм оцепенело смотрел на наплывающую раззявленную пасть с длинными жёлтыми клыками...
Какая-то страшная невидимая сила вдруг подняла его в воздух, одновременно отшвырнув хищника, как пучок сухой травы. Краем глаза Ад-Амм успел заметить только странное существо, окружённое светящимся ореолом. И наступила тьма...
Стены зала были похожи на янтарные соты, в шестигранных ячейках которых мерцал и переливался радужными цветами невесомый туман. Пол, напротив, являл собой идеальную однородную плоскость густо-голубого цвета, словно выточенный из одного монокристалла аквамарина.
Большой шар, небрежно расписанный мазками белого, сквозь которые проступала где зелень, где желтизна, где неопределённый серо-бурый колер, вращался в воздухе, ни на что не опираясь. Впрочем, среди цветов после белого преобладал зеленовато-голубой.
"Да уж... Суровая планета"
Хозяева зала обменялись взглядами. Им необязательно было говорить вслух, телепатические мыслеобразы гораздо удобнее при общении. Один из них, стоявший ближе к шару, сделал короткое движение пальцами, и голограмма послушно изменилась. Исчезли беспорядочно разбросанные белые мазки облаков, исчезли густые белопенные вихри циклонов. Но и после этого белого цвета оставалось предостаточно - всё северное полушарие было белым.
"Снежный покров до столь низких широт... немыслимо"
"Покров, это временно. При таком наклоне оси планеты к орбите ничего удивительного - скорее естественно. А вот вы взгляните на это, коллеги"
Новое движение пальцев, и глобус окончательно утратил сходство с оригиналом, приобретя условно-схематический вид. Снежный покров исчез. Однако и после этого белый цвет не утратил до конца свои позиции. Колоссальные белые пятна занимали немалую часть суши, и полярный океан сохранил цвет неизменным.
"Покровные ледники... просто ужас какой-то"
"И нетающие полярные льды на море"
"Не всё так ужасно, коллеги. В низких широтах температурный режим вполне подходящий для развития первичной цивилизации"
"Ты всё же неисправимый оптимист, Илу. Неизвестно, есть ли тут вообще носители разума"
"А пессимистам в нашей службе делать нечего, Майар. Должны быть - просто потому, что мы уже здесь. И Прорицатели редко ошибаются в определении перспективных миров"
"Ну-ну... Вспомни Лиоку. Про Четвёртую Энигмы я вообще не упоминаю, дабы не травмировать нашу уважаемую начальницу"
"Исключения для того и существуют, чтобы подтверждать правила, Май. Внимание, Эли на связи!"
Виртуальный глобус исчез мгновенно, как и положено голограмме. Трое существ разом повернули головы, вслушиваясь - как будто это была не телепатема, а звукопередача.
"Ну что, Элентари?"
"Кто там сомневался насчёт носителей разума? Да тут они просто кишат! Я буквально с ходу напоролась, причём на два разных вида, судя по всему... впрочем, нужны исследования"
"Не заговаривай мне зубы, Эли, я же чувствую. Зачем ты его тащишь на "Звезду надежды"?"
"Ва, ну не могла я его бросить! Его бы там съели мигом"
"Ты как маленькая, честное слово. Носитель великой миссии... Отнесла бы подальше и выпустила, только и делов"
"Ну не ругайся, Ва, пожалуйста. Я уже на орбите, встречайте"
Четыре высокие фигуры стояли вокруг висящей в воздухе прозрачной капсулы, в которой покоилось недвижное тело, лежащее на спине с вытянутыми вверх руками. Косматая голова, явно не знавшая о существовании расчёски и ножниц, была чуть запрокинута, и под негустой бородкой то и дело двигались мускулы - очевидно, сон дикаря был неспокоен.
"Вот этот"
Хозяева зала обменялись взглядами. Сомнение пополам с осторожной надеждой - таков был общий эмоциональный фон.
"Ну что ж... Элентари, буди его"
Названная Элентари, стоявшая у изголовья капсулы с гостем или пленником - а может, добычей? - сделала короткий взмах рукой. Капсула немедленно отреагировала, плавно опустила аборигена на пол и бесследно растаяла.
Ещё пару секунд дикарь лежал неподвижно, потом судорожно вздохнул, сглотнул и открыл глаза. Сел, дико озираясь, и вдруг с воплем отскочил к ближайшей стене - поскольку углов в зале не было.
"Он возбуждён и напуган. Вряд ли он в состоянии вести сейчас нормальную беседу"
"И всё же попробуем"
- Не бойся, Ад-Амм. Мы не убьём тебя.
"Как всё же трудно общаться на примитивном языке. Даже фразу "мы не причиним тебе зла" невозможно нормально сформулировать"
Ад-Амм затравленно разглядывал стоявших перед ним хозяев этой диковинной пещеры. Никогда прежде он не видел подобных существ. Высокие - никому из них Ад-Амм не достал бы до подмышки - очень стройные тела, обтянутые одеяниями из волшебных шкур, белых и блестящих. Он даже на мгновение засомневался - может, это и не одежда, а такая кожа у них? Однако открытые кисти рук и головы выглядели совсем иначе. Тонкая бледно-розовая кожа, неправдоподобно нежная и гладкая, небольшие рты с аккуратными губами, высокие открытые лбы, узкие изящные носы... вот уши по бокам головы необычной формы, заострённые кверху и подвижные... Громадные глаза с необычным разрезом, невероятно глубокие, дополняли картину. Волосы существ были столь длинны и ухожены, что Ад-Амм даже удивился, несмотря на всю отчаянность своего положения - как им это удаётся? Хоть целый день макай голову в ручей и расчёсывай пятернёй, всё равно не получится таких волос...
Но всё это не шло ни в какое сравнение с их ногами. Потому что необычайно длинные, сильные ноги обитателей волшебной пещеры заканчивались затейливо изукрашенными раздвоенными копытами.
- Не бойся нас, - повторило существо, стоящее с краю, в котором высокая грудь выдавала женщину.
- Кто вы? - прохрипел наконец Ад-Амм, обретя наконец дар речи.
"Ну, и что ты намерена ему ответить, Эли?"
"Н-да... Боюсь, вкратце изложить ему цель нашей миссии будет затруднительно"
"Пустяки, Эли. Твоё дело создавать проблемы, решение их - дело начальства. Не трудись, я отвечу"
- Это долго говорить, - заговорила вслух вторая из фигур, тоже явно женского пола. Речь существ была ровной, слова выходили так, как будто они жили бок о бок в пещере с родичами Ад-Амма всю жизнь. - Потом. Пока отдыхай. Сейчас тебе дадут поесть.
Ад-Амм выпрямился, втянул воздух расширенными ноздрями. Похоже, это большуха у них, определил он статус второй говорившей с ним женщины. А вот эти два охотника сторожат пещеру.
- Ад-Амм благодарит. Пусть у вашего костра всегда будет вдоволь мяса. Ад-Амм голоден, но есть не станет. Нужно бежать, очень быстро бежать. Отдайте Ад-Амму копьё. Если низколобые найдут детей и женщин, будет беда. Низколобые всех убьют и будут жарить на костре. Надо быстро!
Волны тревоги исходили от дикаря с такой силой, что хозяева вновь переглянулись.
"Похоже, ты не ошиблась, Элентари. Так тревожиться за других может только существо с духовной основой"
"Я бы не спешила с выводами, Илуватар. Высокая эмоциональность ещё не духовность. Обычная реакция животного на угрозу собственной стае, как угрозу собственному благополучию"
"Ты пессимистка, Варда"
- Ты не успел. Низколобые нашли стойбище и всех убили. Осталась одна, спрятавшаяся в кустах.
Ещё пару мгновений Ад-Амм стоял неподвижно, пока до него не дошёл смысл сказанного.
- Аыиииии!!!
Он валялся на полу ничком, колотя ногами, обхватив нечёсаную кудлатую голову руками, и звериный вой сам рвался из груди.
"Возможно, ты права, Эли"
Вой наконец стих. Ад-Амм сел, двигаясь медленно, как во сне.
- Ты сказала, одна жива. Кто?
Странно, но Ад-Амму даже не пришло в голову усомниться в том, что волшебные существа знают имена людей из его рода. На то они и волшебные.
- Э-Уа.
Человек судорожно вздохнул. Черты лица его отвердели, в глазах появилась решимость.
- Она маленькая. Её могут загрызть даже шакалы. Ад-Амму надо спешить!
"Да, Илуватар, вы с Элентари правы. Это действительно существо с духовной основой"
- Хорошо, Ад-Амм. Мы поможем тебе, - чуть кивнула головой Варда.
...
Вода в бассейне рябила, отражая свет многочисленных потолочных источников, создававших эффект звёздного неба. Илуватар усмехнулся. Голографическая настройка потолочных экранов послушно изображала небо родной Валары, празднично сияющее мириадами ярких звёзд, среди которых выделялся сгусток небесного огня - ядро Галактики. Здесь, на этой планете, затерянной на окраине, даже звёздное небо тёмное, как будто отражающее беспросветный мрак этого мира.
Илуватар вздохнул и откинулся на спину, с наслаждением ощущая, как тёплая вода высасывает из тела усталость, накопившуюся за суматошный день. Надо же, он и не подозревал, что можно так устать. Усталость вообще редкий гость для валаров - генетически модифицированные тела позволяют выдерживать нагрузки, непосильные большинству природных существ. А ведь это только начало.
Звонкое цоканье копыт, и в бассейный зал вошла Варда, успевшая скинуть своё рабочее одеяние. Илуватар невольно залюбовался. Вот уже бездну кругов они вместе, и всё никак не привыкнуть к её упруго-танцующей и в то же время неуловимо-скользящей походке...
"Сделал?"
"Сделал"
"Подвинься" - Варда с плеском нырнула в бассейн, подплыла и пристроилась сбоку, точно так же расслабилась, неподвижно зависнув на поверхности хрустально-прозрачной воды.
"Сомнения терзают меня, Ва. Как мы будем работать? Этот мир слишком дик. В нём не за что зацепиться. Даже будь нас не четверо, а сорок..."
"Где не справятся четверо, не справятся и сорок. Ты прав, тут всё дело в зацепках. Как тебе нынешний абориген?"
"Одна капля не дождь, Ва. Для того, чтобы пробудить к жизни пустыню, нужно много, очень много капель"
"Майар считает, что не следует делать ставку только на этот вид. Те, кого он называет низколобыми, тоже заслуживают пристального внимания. А вообще, я первый раз вижу мир, населённый столькими расами разумных"
"Да, мир богатый... Однако вряд ли стоит преувеличивать их разумность. Многие виды явно тупиковы"
"Всё это пока слова, Илу. Нужно тестировать всех без исключения"
"Вот завтра с утра и займёмся. А сейчас я намерен отдыхать. С женой, между прочим"
Впервые с начала разговора лицо Варды озарила улыбка.
"Ну если вместе с женой... Кстати, как тебе здешние быстротечные дни и ночи?"
"Пустяки, я уже приспособился. В конце концов, на Эленде дни и ночи немногим длиннее"
Илуватар внезапно обнял жену. Вода в бассейне выгнулась горбом, и через секунду сформировала некое подобие ложа.
"Для того, что я задумал сотворить с тобой, здешней ночи хватит вполне"
"И что же ты такого особенного задумал со мной сотворить?" - теперь женщина улыбалась озорно-маняще.
"О! Это настолько гениально... Короче, тебе понравится!"
...
Гы-Хырр втянул ноздрями воздух и осторожно выдохнул. Да, это бык. Одинокий и старый. Раздвинуть ветки он побоялся - сейчас никак нельзя спугнуть зверя. Сегодня у них будет мясо.
Гы-Хырр мотнул ладонью направо-налево, и тотчас неслышными тенями заскользили охотники, пригнувшись до земли. Никто не проронил ни звука. Зачем слова? На охоте каждый знает своё место.
Подождав немного, чтобы дать возможность своим охотникам окружить жертву, Гы-Хырр всё-таки не удержался, слегка раздвинул ветки. Матёрый бык с обломанным наполовину рогом лениво пережёвывал траву посреди поляны. Очевидно, его изгнал из стада молодой и более могучий соперник. Однако старый бык ещё был очень и очень силён.
Вождь орков сжал в потной ладони древко копья. Пора.
Заросли взорвались воем, и на поляну дружно выскочили все орки разом, окружая добычу плотным кольцом. Бык взревел и ринулся вперёд - безошибочный инстинкт подсказывал зверю, что сейчас промедление смерти подобно, и только немедленный прорыв кольца врагов может спасти. Однако момент был упущен, и острые копья со всех сторон уже дырявили его шкуру. Гы-Хырр, оказавшись перед мордой разъярённого зверя, одним точным ударом вогнал своё копьё под ключицу, и бык разом осел, глухо и утробно ревя. Молодой Бу-Га подскочил и изо всей силы хряпнул упавшую на колени жертву дубиной по черепу. Утробный рёв оборвался, туша зверя завалилась набок, дёрнулась и замерла.
- Бу-Га молодец! - одобрительно рыкнул вождь. Молодой орк радостно осклабился и нанёс быку ещё один удар, для надёжности.
- Хватит! - остановил ретивого охотника Гы-Хырр.
Охотники переводили дух, радостно гыкая и щерясь. Действительно, добыча знатная. И призрак голода, уже нащупавший горло, на время отступит.
- Готовить костёр! Будем есть мясо!
Охотники уже тащили сухостой и валежник. Бык большой, и очень неплохо часть мяса унести в собственном желудке. Самое надёжное хранилище.
И в это время из кустов раздался рык. Гы-Хырр резко обернулся на источник звука и судорожно сглотнул. На поляну из кустов выходила целая стая пещерных гиен.
Вожак стаи без страха разглядывал орков, окружавших столь желанную добычу. Зверь оценивал силы. Он уже не раз отнимал убитых быков, лошадей и оленей у двуногих. Уступят ли на этот раз без боя? Или парой сеголетков придётся пожертвовать, получив в придачу к быку кого-то из врагов?
- Гы-хырр! - рявкнул вожак двуногих, потрясая перед собой залитым кровью копьём. В ответ звериный вожак зарычал и оскалил длинные жёлтые клыки. Стая окружала сбившихся в тесное кольцо двуногих, ощетинившихся копьями. Да, потери будут с обоих сторон. Однако голод страшнее. Поскольку может убить всех.
И в этот момент Рыр-Га, колотивший кремень о кремень, сумел наконец высечь искру и запалить сухой мох, без которого ни один уважающий себя охотник в путь не выйдет. Потянуло дымком, ещё миг, и язык пламени взвился над костерком, заплясал, пожирая мелкие веточки.
- Гы! - Гы-Хырр протянул назад руку не глядя, и через секунду уже держал перед собой горящую ветку. Зверь разочарованно рыкнул, сверкнув глазами, и вся стая разом скрылась в кустах. Острые палки одно, а огонь совсем другое. Придётся поискать другую добычу, как ни жаль.
Гы-Хырр перевёл дух, но отереть со лба выступивший пот не успел. Над поляной пронёсся тонкий звон, и на том месте, где только что щерил клыки вожак стаи гиен, возникла из ниоткуда высокая фигура в белом. Что за новая напасть?!
- Гы-Хырр, я хочу говорить с тобой! - произнесло существо ровным голосом, чётко проговаривая рычащие слова.
- Это наше мясо! - на всякий случай угрюмо сообщил орк, не опуская копьё.
"Коллеги, вы слышали?"
"Спокойно, Майар. Не надо презирать с ходу. Сейчас этот труп для них означает саму жизнь"
- Я не трону вашу добычу и вас самих, - по-прежнему ровно произнёс пришелец ниоткуда. - Есть разговор, Гы-Хырр.
Ещё секунду вождь размышлял, потом опустил копьё.
- Хорошо. Садись к костру, Говорящий Конь. Ты не ешь мясо?
"Как он догадался?"
"Он же назвал тебя говорящим конём, очевидно, из-за копыт. А эти животные травоядные"
...
- Уа! Уа! Ииии!!!
Стадо шимпанзе скакало по веткам со всей прытью, доступной столь крупным приматам. Вожак уводил своих в гущу леса, ещё чуть, и добыча ускользнёт...
- Ахррр!!!
Грыр метнул свою дубину, уже не надеясь на удачу, и надо же - попал. Вожак шимпанзе с шумом сверзился с высокого дерева, и удар о землю довершил дело. Урура подскочила к упавшему, схватив за ногу, с силой хряпнула добычей о ствол дерева. Брызнули мозги.
Огры собирались вокруг, Грур первый оторвал у шимпанзе руку, начал обгладывать. Остальные конечности оторвали другие охотники, смачно зачавкали. Огры вообще-то предпочитают жареное мясо, но пещера далеко, и огонь там же, а голод терзает здесь и сейчас. Тайной же добывания огня Грур и его сородичи не владели.
Тонкий звон пронёсся в воздухе, и в десяти шагах от пирующих огров возникла странная фигура. Ростом она лишь на голову уступала Груру, но была непомерно тонка и по всему облику слабосильна.
- Элентари, - существо ткнуло себя пальцем в грудь, и по выпуклости той груди Грур понял, что перед ним самка чужого рода. - Хотеть говорить с Грур.
"Нет, Варда, это немыслимо. На языке этих существ практически невозможно выразить хоть сколько-то сложную мысль"
"Спокойно, Элентари"
- Чего надо? - проурчал вожак огров, прерывая трапезу.
- Хотеть помочь. Грур стать сильный, сытый. Жить хорошо. Все огр жить хорошо.
Грур засопел. Слова по отдельности были понятны, общий же смысл ускользал. Чего хотеть? Чего помочь?
- Мясо, - он указал на изувеченные останки здоровенного самца шимпанзе. - Огр есть, чужой не давать.
- Огр будет много мяса. Всегда.
Грур утробно заурчал, раздражаясь. Чего ей надо, этой странной образине в блестящей шкуре? Не иначе, подлизывается, мяса хочет. А ну-ка!
- Уходи! - зарычал Грур, недвусмысленно беря в лапу дубину. - Мясо есть! Потом опять будет! Огр найдёт!
- Огр трудно искать мясо. Будет легко, искать не надо.
- Ахрррр! - потеряв терпение, Грур поднял дубину. Много их, таких помощников, когда есть мясо.
Воздух ударил вожака огров в грудь, отшвырнув и опрокинув. Остальные сородичи с рёвом вскочили с места, похватав дубины. Охотничий инстинкт гигантропов подсказывал недвусмысленно - на опасного и сильного противника следует наваливаться всем разом и немедленно. Нападай или погибнешь. А против стада огров не может устоять никто.
И снова невидимая тугая волна ударила, расшвыряв могучих охотников, как мышат. Грур ошеломлённо покрутил головой, но раздумывать было некогда. Он схватил дубину.
- Агрыррр!
Пришедшие в себя огры тоже похватали дубины, окружили белую фигурку, по-прежнему стоявшую неподвижно на том же месте и, по всей видимости, даже не помышлявшую о бегстве.
- Ахррр!
Концентрическая атака четырёх взрослых гигантропов сокрушительна и неотвратима. Однако фигурка чужой сделала лишь еле заметное движение, и вновь гиганты летят наземь.
"Варда, я сворачиваюсь" - Элентари с острым разочарованием наблюдала за рычащими волосатыми тварями.
"Может, не всё потеряно?"
"Пока что они общаются не со мной, а с автоматикой личной безопасности"
- Зачем огр нападать? Элентари говорить просто.
- Ахрррр!
Дубины бессильно отскакивают от невидимой преграды, и вслед за ними отлетают прочь хозяева - охранный автомат холоден и бесстрастен.
"А мне уже интересно. Они вообще-то в состоянии отступать? Или будут ломиться до изнеможения?"
"Тебе интересно, Майар, а мне надоело смотреть на эти жуткие морды. Всё, я сворачиваюсь"
"Погоди. Попробуй усилить удар до границы увечья. Поймут или нет?"
- Ахрррр!
В этот удар Грур вложил всю силу и ярость, какой располагал. Ответ был страшен, как будто в него с разбегу ударил носорог. Очень, очень большой носорог.
- Аыыы!
Четверо огров-гигантропов валялись как попало, сбитые страшным ударом. Чуть отдышавшись, вожак нашарил дубину, пошатываясь, встал. Да, этот враг всем врагам враг.
- Ррахррр!
И снова четыре чудовищных примата идут в атаку.
"Всё, Элентари. Я поняла. У них нет в инстинкте варианта отхода. Так бывает с очень сильными хищниками, которым никто, кроме собратьев, противостоять не может. Помнишь того чудовищного ящера на Четвёртой Энигмы? Он атаковал, пока автомат защиты не забил его до смерти"
"Попробуй плазму, Эли"
Ослепительное огненное кольцо возникло вокруг белой фигурки и стремительно ринулось на огров, расширяясь.
- Аыыыы!!!
Грур катался по земле, вонь палёной шкуры забивала ноздри. Какая боль... Он уже понимал, что проиграл. Эта тварь невероятно сильна и страшна, она сильнее всех огров, вместе взятых. Они побеждены и сейчас, без сомнения, умрут. Нет! Встать! В атаку!
- Ахррр!!!
"Хватит, Эли. Оставь их"
Белая фигурка исчезла так же, как и возникла - не ушла, не убежала, и даже не провалилась на месте. Просто раз, и не стало.
-Хррр! - Грур дышал тяжело, со свистом. Опалённая шкура саднила невыносимо, но душу переполняла радость. Они всё-таки выстояли против страшного пришельца. Огры никогда не отступают! Победа!
...
Кролик выскочил из кустов, и Бумуба изо всей силы метнул в него камень. Удар! Зверёк подпрыгнул и упал на землю, дрыгая лапами. В следующий миг Бумуба настиг чуть было не ускользнувшую добычу. Пара ударов палкой, и кролик затих.
Мягкое сияние разлилось в воздухе, переборов сумрак, царивший под пологом джунглей. И прямо из воздуха перед Бумубой возникло существо, о каком он никогда не слыхивал. Ростом вдвое выше любого из сородичей Бумубы, с белой блестящей шкурой и копытами на длинных, сильных ногах. Остальные детали Бумуба разглядывать не стал, ринувшись наутёк вместе с добычей. Всё непонятное опасно, тем более, если оно вдвое выше тебя ростом.
Какая-то сила внезапно затормозила его и подняла в воздух. Охотник отчаянно трепыхался, но невидимая сила держала мягко, да цепко. Не вырваться.
- Зачем хоббат бежать? Моя не сделать Бумубе плохо.
Бумуба последний раз судорожно дёрнулся и затих. Разговаривает. А вот чудовищные кугу не разговаривают. Как увидят хоббата, настигают и бьют дубиной. И едят. Может, этот не станет есть Бумубу?
- Не станет, - подтвердил вслух странный пришелец невысказанную хоббатом мысль. - Моя не есть мясо. Хоббат не бояться.
Бумубу наконец осмелился взглянуть на странного пришельца. Огромные глаза, пугающие своей глубиной, притягивали.
- Моя хотеть говорить с тобой.
Вот теперь хоббат окончательно растерялся. О чём, ну о чём говорить? Если этот долговязый не ест мяса, то зачем поймал? Рыжий хуру-буру, живущий на деревьях, тоже не ест мяса. Он питается фруктами. Но никто и никогда не видел, чтобы хуру-буру заинтересовался хоббатом. Ты его не трогай, и он тебя не тронет.
- Моя хотеть помочь хоббатам.
Несмотря на всю сложность и непонятность ситуации, Бумуба не выдержал и рассмеялся. Он представил себе, как долговязый пришелец ловит кроликов и ищет в гнилых поваленных стволах вкусных личинок, и всё отдаёт Бумубе... нет, это очень смешно.
- Отпусти Бумубу, - тихо попросил хоббат.
Некоторое время пришелец молчал, и только в голове у охотника как будто бегали муравьи. Очень неприятное ощущение.
"Варда, это безнадёжно. Уровень мышления... да никакое это не мышление, если говорить откровенно. Так, слегка озвученные инстинкты и рефлексы"
"Вероятно, ты прав, Майар"
Сила, удерживающая Бумубу в воздухе, исчезла, и он плюхнулся наземь ничком.
- Всё. Уходи.
Хоббат не заставил себя упрашивать. Вскочил и с завидным проворством нырнул в кусты. Ветви хлестали по лицу и бокам, царапали, но хоббат не останавливался. Подальше от непонятного пришельца!
Отбежав на значительное расстояние, Бумуба остановился наконец, чтобы перевести дух. И тут только вспомнил о кролике. Какая досада! Какая потеря...
...
Мягкая музыка струилась, как будто возникая ниоткуда и отовсюду одновременно, и сквозь переливы мелодии пробивалось чуть слышно журчание воды. Крохотный родничок, обложенный замшелыми камнями, прятался в зарослях экзотических светящихся цветов. Сегодня экипаж ужинал в оранжерее.
Возле стола, уставленного блюдами, вазами и высокими кувшинами, на прозрачном упругом ложе возлежал Илуватар. Остальные члены экипажа предпочли покоиться в гравитационных колыбелях и висели в воздухе, ни на что не опираясь.
"Итак, подведём первые итоги"
В воздухе возникло объёмное изображение - здоровенный мохнатый гоминид, только лицо и кисти рук свободны от густого меха.
"Элентари назвала его йети, для удобства. Крупный гоминид, ростом почти с валара. Всеяден, обитает в горных районах низких широт и в высоких широтах повсеместно в лесной зоне. Очень силён и вынослив. Образ жизни одиночный, скрытный. Однако раз в году, весной, когда здешняя луна в полной фазе, они собираются вместе для брачных игрищ. Таких мест на целом континенте всего несколько, но йети легко преодолевают большие расстояния. Они вообще довольно быстро бегают, при кажущейся неуклюжести"
"Как они бегают, нам неважно. А как насчёт мышления?"
"Ну какое может быть мышление у существа, ведущего одиночный образ жизни, Варда? Рефлексы и зачаточная речь, полсотни односложных слов. Скорее животных сигналов даже"
"Илуватар?"
"Моё мнение - абсолютно бесперспективный вид. Одиночные существа практически неспособны развивать абстрактное мышление из-за отсутствия систематического общения с сородичами"
Некоторое время валары смотрели на медленно вращающееся в воздухе изображение йети в масштабе один к одному.
"Жаль. Такой мозг... Элентари?"
"Я согласна с Илу"
"Ну, Майар уже высказался... Хорошо, коллеги"
Изображение сменилось - вместо высокого гоминида, облачённого в меховой покров, в воздухе повис мелкий и голый. Только на голове сохранился волосяной покров.
"Хоббат, как один из них сам себя мысленно назвал. Всеяден, обитает в тропическом поясе. Основа рациона - насекомые и дикие плоды, но не гнушается охотой на мелких животных. Образ жизни стайный, в стае до двух десятков особей. Самки принадлежат всем самцам сообразно иерархии в стае"
Некоторое время все рассматривали изображение хоббата.
"Илу?"
"Я в сомнении. В большом сомнении, Ва. Ну ты посмотри, разве это мозг? Это мозжечок. Вряд ли там есть ресурсы для развития. Даже если вместо нынешних трёхсот-четырёхсот слов они освоят три тысячи... Короче, никаких гигантов духа и гениев у них не будет никогда. Всё, что можно получить, это стадо надрессированных говорящих животных, неспособных к дальнейшему самостоятельному развитию"
"Эли?"
"И снова мы с Илу совпадаем во мнении"
"Майар?"
"Тоже"
"Хорошо"
На смену хоббату появилась новая картинка. Громадный гоминид, опирающийся на дубину, свирепо и угрюмо всматриваясь вдаль.
"Создатель, какое чудище... Эли, ты отчаянная женщина"
"Тебе смешно, Илу, а мне до сих пор эти морды мерещатся"
"Итак, коллеги, тролль. Откровенный хищник, притом очень крупный. Могут вести одиночный образ жизни, но предпочитают стайный. Объём мозга изрядный, хотя основная часть нейронов моторная, что естественно для такого крупного существа. Тем не менее мозговой потенциал имеется. Ваши мнения? Илу?"
"Возможно. Хотя уровень крайне низкий пока. Они даже не умеют добывать огонь, только поддерживать. И речь настолько примитивна..."
"Не в речи дело. Речь можно легко структурировать, нарастить словарный запас... Я против, Варда. Категорически. Вы не глядели в глаза этим тварям. Поверьте, ребята, ничего хорошего из них не выйдет. Невозможно представить, что эта планета будет принадлежать таким вот... Это будет ужас. Убийства по любому поводу и война до конца. До общего конца"
Некоторое время валары разглядывали огра молча.
"Эли права. Это действительно твари"
"Поддерживаю"
"Хорошо. Тогда вот"
На месте огра-тролля новый персонаж. Одетый в шкуры гоминид с копьём, кремнёвый наконечник примотан жилами. На поясе кожаный мешочек с каменным рубилом.
"Гоблины, как их окрестил Илу, или как называют они себя сами, орки. Некрупный гоминид, всеяден, но с уклоном в хищники. Ведут стайный образ жизни. Уровень сравнительно высок, умеют добывать огонь, делать одежду и составные орудия..."
"Не преувеличивай. Из всех составных орудий у них имеются только копья"
"Начало есть, дальше проще"
"Так я продолжу?"
"Извини, Варда"
"Спасибо. Итак, гоблины. Мозговые ресурсы имеются, хотя и не слишком большие. Твоё мнение, Илу?"