Комарницкий Павел Сергеевич : другие произведения.

Венериана-2 часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нашёл в своих архивах. Ну не лежать же роману впустую под спудом? Ясно-понятно, что никакой печати уже ждать не стоит.
    В честь юбилея Великого Писателя Земли Русской (а чего мелочиться? :)))) и в память о несбывшихся надеждах
    Вторая часть "Венерианы"
  Венериана 2
  (продолжение)
  
  
  Пролог
  
  
  Огненный шнур, надвое распоров небеса, ужалил сейбу, возвышавшуюся над садом. Грохнуло так, что прозрачная стена, отгораживающая внутренний уют дома от буйства стихии, жалобно зазвенела, однако толстый силиколл выдержал, не дав ни единой трещинки. Сейба, насколько можно было видеть сквозь потоки горячего ливня, также ощутимо не пострадала - стояла незыблемо, как скала, и только мотались под напором воды и ветра охапки листьев-лент, прочных, как ремни. Инбер провёл пальцем по гладкой поверхности силиколла. На его памяти в эту сейбу молнии били раза четыре... или пять? Да, точно, пять. Первый раз, когда он был ещё мальчишкой... И ничего, стоит, как стояла.
  В памяти всплыло - могучий дуб, пожалуй, потолще этой вот сейбы, расколотый надвое небесным разрядом. Да, иннурийские деревья совершенно не приспособлены к грозам... впрочем, какие там, на Иннуру, грозы? Так, видимость одна... И вообще вся мощь тамошней флоры иллюзорна. Сколько было тому дубу - вроде бы триста лет? Даже с лишком... Это почти тысяча иномейских дней. А сейбу в саду дедушка Инбера посадил в честь его рождения. Сто пятьдесят дней, и она уже изрядно обогнала тот несчастный дуб в росте... Да что там грозостойкость - вот под этим ливнем любой иннурийский древесный великан просто сварился бы за пару цис. Да, если разобраться, и не дожил бы он до ливня, погиб бы ещё до полудня... Характернейшее дело, кстати, для Иннуру - за фасадом видимой мощи хлипкость и ненадёжность...
  Иномеец усмехнулся. Вот. Вот оно... Иллюзия тотального превосходства. Даже не так, пожалуй - мания превосходства. Верно, любое иннурийское дерево сварилось бы на прекрасной Иноме ещё до полудня. Зато любой представитель здешней флоры без усилий генетиков обречён на гибель в первую же земную ночь. За короткий вечер иномейские растения не успевают переключить обмен веществ на ночной анабиоз и попросту задыхаются. Для активного дыхания всей иномейской флоре обязательно нужен солнечный свет. В то время как их земные коллеги преспокойно дышат кислородом в темноте, точно грибы, банально сжигая часть наработанного днём сахара-крахмала... Ну а уж то, что земные леса преспокойно переживают сезон, именуемый аборигенами как "зима" - там же вода отвердевает в это время, уму непостижимо... Так что все эти мысли о тотальном превосходстве прекрасной Иноме над дикой Иннуру не более чем обывательские стереотипы. Стереотипы нужно ломать.
  Вздохнув, Инбер натянул на плечи тёплую накидку. Кондиционер в доме работал на форсаже. Очевидно, для аборигенов дикой Иннуру такой жуткий холод - градусов двадцать по тамошней шкале - и не холод вовсе, так, приятная прохлада... А вот у хозяина дома скоро зубы клацать начнут. Надо бы горячую ванну ещё раз принять, да вот не удалось выкроить время... Ладно. Ради нынешнего гостя придётся потерпеть.
  Вновь полыхнуло где-то совсем близко, и в призрачном блеске дождевых струй, озарённых светом молнии, будто из ничего материализовалась высокая тёмная фигура. Фигура в четыре шага одолела оставшееся до дома расстояние, и прозрачные двери поспешно разъехались в стороны, открывая гостю дорогу.
  - Уф... - пришелец мощно встряхнулся, разбрызгивая вокруг воду. - Льёт, как фонтан во дворце Великой Матери Тигайге... Отвык я от родных дождичков, признаться.
  - Надо было не на гравилётную площадку, а перед входом высаживаться, - улыбнулся хозяин дома.
  - Э, пустое... Всё равно промок бы насквозь.
  - Вот тебе полотенце, если мало, сушилка в ванной. Глинтвейн?
  - С удовольствием! Знал бы ты, многоуважаемый Инбер, как меня достало это горячее пиво. Мне иногда кажется - большинство претендентов в миссионеры на Тигайгу отсеивает именно оно!
  Пришелец уже энергично растирался обширным полотенцем, и Инбер с интересом его разглядывал. Да, гость определённо стоил того, чтобы на него поглазеть. Двухметровый гигант, одетый в роскошный густой мех, и только кисти рук да лицо были свободны от растительности.
  - Это иллюзия, Риол, - вновь улыбнулся хозяин. - Пиво вполне можно перетерпеть. Вот биоморфия - это да... Было время, сын у меня спрашивал: "Папа, а точно дядя Риол не сумасшедший? Я бы так не смог, как он!"
  - Ребёнок был прав, - гоготнул гость. - Абсолютно нормальным на Тигайге делать нечего. Абсолютно нормальные и на Иннуру-то не идут...
  Необыкновенный гость с видимым удовольствием расположился в гравикресле, просев задом едва не до пола - настройка мебели не была рассчитана на такой вес.
  - А где твоя хозяйка?
  - Забрала сына и фьють! Ты полагаешь, воспитанная иномейка будет терпеть такой холодильник? Так что мы тут одни.
  - Слышал, вскорости дочку ждёте?
  - Для резидента, засевшего на Тигайге ты чересчур информирован, - рассмеялся Инбер.
  - На том стоим! Ну где уже твой хвалёный глинтвейн?
  - Не замедлит явиться. Не скучай тут.
  Готовя напиток на кухне, Инбер усмехнулся. Да, ребёнок был однозначно прав... Это на Иннуру в ходе эволюции-конвергенции фенотипы двух разных видов совпали столь удачно, что, собственно, можно работать без макияжа. Особенно женщинам - достаточно надеть короткую юбку, и все взгляды аборигенов будут надёжно прикованы ниже пояса. Необычные глаза, своеобразные черты лица? Да, есть такое, но мало ли на Земле народов и разнообразнейших типов лиц... и вообще, очень даже милые черты, и глазищи чудо - как омуты, аж дрожь пробирает... но всё это ерунда, вот ноги, это же с ума сойти, какие ноги!
   Мужчинам чуть сложнее, правда, но так ли уж трудно в случае чего нанести на скулы крем-эмульсию со спорами лишайника-симбионта, имитирующего суровую мужскую щетину?
  А вот на Тигайге такой номер не пройдёт. Не обойтись тут кремом. Тут приходится идти на серьёзнейшую перестройку организма. Желающих подвергнуть себя подобному испытанию ой как негусто, а уж среди таких экстремалов пригодных к резидентурной работе и вовсе по пальцам перечесть. Не случайно иномейская миссия на Тигайге основана много позже, нежели на Иннуру... и значительно позже, чем тигайги обзавелись тут, на прекрасной Иноме, собственной разведсетью. Конечно, тинно как средство доставки и проникновения имеет неоспоримое преимущество перед их космическими "чечевицами", но в таком деле средства доставки не главное. В вопросах же биоморфии тигайге продвинулись гораздо дальше обитателей прекрасной Иноме. К тому же их современные аппараты в дополнение к системам невидимости весьма динамичны, так что потерпеть десяток церков в пути не столь уж мучительный труд...
  - А вот и он! - провозгласил Инбер, внося в гостиную здоровенный кувшин, курящийся паром и распространяющий вокруг восхитительный пряный аромат.
  - У-ух-ху! - точно филин, ухнул гость, принимая кружку.
  - Слушай, всё хочу спросить - чего они так любят ухать, эти тигайги?
  - От избытка положительных эмоций, сиречь радости, - гость отхлебнул из кружки. - Ты бы послушал, как они шипят от избытка эмоций отрицательных... то есть когда злятся...
  - Любопытно. Продемонстрируй, если не в тягость?
  Звук, изданный гостем, на сей раз более всего походил на выброс пара из котла высокого давления.
  - Впечатляет, - рассмеялся Инбер. - Как глинтвейн?
  - Глинтвейн великолепен, - гость вновь с видимым удовольствием отхлебнул из кружки. - Однако, с твоего позволения, я уже перейду к делу.
  - Внимательно тебя слушаю, уважаемый.
  - Мне нужен новый агент для внедрения.
  Инбер вновь засмеялся.
  - Бери кого сможешь найти. В чём проблема?
  - Я бы не стал на твоём месте так открыто издеваться. Всё-таки мы делаем общее дело.
  - Я не издеваюсь. Я говорю тебе прямо и открыто - бери, кого сможешь найти. Тигайге не Иннуру, где можно целиком переложить задачу поиска и подготовки пополнения на плечи кадровой службы и сидеть в ожидании с раскрытым ртом, как птенец попрыгая.
  - Спасибо, что напомнил. Хорошо, тогда и я вкратце напомню тебе, в каком положении мы находимся.
  Гигант поставил пустую кружку на край стола.
  - Труд небезызвестной красавицы Иоли на нашей прекрасной Иноме не пропал даром, и хотя красавица уже, должно быть, успела обрасти мехом краше прежнего, телепаторы тигайге сейчас практически не уступают нашим.
  - Да, красавица тогда потрудилась на славу, - вздохнул Инбер. - Как она всех наших Стражей Тайны... Но до секрета тинно ей бы всё равно не добраться.
  - Как и нам до секрета бессмертия.
  Инбер чуть приподнял бровь.
  - Да, да, не двигай бровями. Пора наконец признать - все наши попытки добраться до главной тайны Тигайги обречены на провал... если не придумать нечто экзотическое.
  - Твои предложения?
  - Включи телепатор.
  - Ну уж нет. Кто ясно мыслит, ясно излагает. Если ты сейчас не сумеешь коротко и внятно изложить суть, значит, идея не созрела.
  - Хорошо, пусть так... - вздохнул гость. - Мне нужен один парень. Всего один.
  Мохнатый гигант протянул руку, казалось, через пол-зала, взял со стола книгу - стилизованную под древность, с дощатыми обложками и верёвочным переплётом.
  - Читал? Оригинальная вещица, верно? Какие образы, какой ход мыслей...
  - Положим, это для нас. Там, на Иннуру сей труд ничем таким особенным не выделялся бы.
  - Не только для нас. Кого ждут тигайги? Либо завербованного соотечественника, либо заброшенного биоморфа. Психотипы тех и других известны, осталось настроить телепаторы. И вот уже завербованный отправляется в Болота Раскаяния, а с таким трудом внедрённый резидент усаживается в тесную капсулу "призрака" - подчёркнуто, издевательски вежливо, как они это умеют - и летит к себе восвояси. И начинай всё сначала.
  Мохнатый гигант чуть наклонился вперёд.
  - А если это будет не иномеец и не тигайге? На такой безумный вариант никто не рассчитывает.
  Риол прихлопнул ладонью по шершавой доске обложки.
  - Мне нужен один парень, Инбер. Всего один. Вот этот.
  Брови хозяина дома вновь поднялись - на сей раз обе и до упора.
  - Вроде бы глинтвейн лёгкий, ничего такого я не клал...
  - Давай не будем. Мне нужен вот этот парень, Инбер. Конкретно этот. И уговорить его - твоя задача. В конце концов, для чего же ты сел в свой нынешний кабинет?
  
  
  Глава 1
  Искуситель
  
  
  Острые колкие лучики, в изобилии пробивавшиеся сквозь декоративную плетёную стенку хижины, ласкали кожу точно крохотные горячие пальчики ребёнка, ещё не успевшего перейти из гипертермальной фазы в мезотермальную... Один, самый нахальный, задержался на соске, выкрашенном золотой помадой. Как всё же здорово, что на прекрасной Иноме одеяла-покрывала любого рода не в ходу. Зрелище моей спящей супруги - да что там все шедевры мира перед этим...
  Не удержавшись, я поцеловал золотой сосок, и округлое тугое полушарие, кое тот сосок увенчивал, принялось вздыматься заметно выше. Закрепляя успех, я поцеловал ещё и восхитительную нежную подмышку.
  - М-м... щекотно... - Вейла пошевелила рукой.
  - Потерпи... - шепнул я, целуя её ушко. - Сейчас ещё чуть-чуть будет щекотно... а потом хорошо...
  Успех был полный, ибо всякий женатый мужчина знает - ненаглядная, разнежившаяся во сне, не способна к сколько-нибудь организованному отпору, если ненаглядный вполне себе настойчив.
  - Уфф... - она облизала губы, постепенно восстанавливая дыхание. - Какой ты всё-таки нахал... Я спала вообще-то.
  - Это правда, - смиренно признал я, осторожно лаская её грудь, всё ещё вздымавшуюся достаточно высоко.
  - Что именно правда? - в её глазах уже протаивали знакомые смешинки. - Что я спала или что ты нахал?
  - Обе правды. Ты спала как сурок на дикой и далёкой Иннуру. И если бы не моё беспримерное нахальство, так бы ничего и не почувствовала.
  И мы разом рассмеялись.
  - Ладно, сон долой, - Вейла села на постели, нашарив на столе гребень, принялась расчёсывать буйную шевелюру. - Чем намерен заняться?
  - Мы же сегодня обещались твоих папу-маму навестить. Внуков лишний раз показать, отметить вон окончание моего труда... - я кивнул на стопку бумажных листов, исписанных авторучкой.
  - Сегодня... - хмыкнула она. - Ты прямо как только с Иннуру. Сегодня - это же целая эпоха.
  - Виноват! Рандеву намечено на восемнадцатый послеполуденный церк, то есть семнадцать церков сорок цис по местному времени. Такая точность устроит?
  - Другой разговор, - рассмеялась она, чмокнув меня в нос.
  Ожерелье, валяющееся поверх бумаг на столе, запиликало длинной переливчатой мелодией. Вздрогнув, я потянул за шнурок: звонок явно исходил от незнакомца, на звонки немногочисленных моих родственников, работников редакции и администрации заповедника коммуникатор отзывался иначе - приятным женским голосом сообщал, кто именно жаждет разговора.
  - Да?
  В воздухе вспыхнула голограмма, и я запоздало сообразил, что следовало заблокировать видео. Конечно, по иномейским понятиям голая парочка на постели - ничего предосудительного, но всё-таки... Вот так так - да это же Инбер! Старый, старый знакомый...
  Голографический Инбер улыбался столь лучезарно, словно узрел в моём лице любимейшего родственника.
  - Привет, уважаемый Антеон! - на иномейский манер произнёс гость. - Вейла, рад тебя видеть!
  - И тебе привет, многоуважаемый Инбер, - настороженно откликнулась иномейка, опуская руку с расчёской. Нет, после того, что было, отношения моей супруги с бывшим шефом-наставником никак нельзя было назвать враждебными, и даже неприязненными вряд ли. Если разобраться с холодной логикой, мы ему должны быть благодарны по гроб жизни. Но вот как-то... в общем, вы меня правильно поняли. И вообще, кто бы поверил, что иномеец, занимающий такую должность, звонит горному отшельнику-экзоту исключительно соскучившись? Вы опять меня правильно поняли.
  - Антон, есть небольшой деликатный разговор, - перешёл на русскую речь бывший резидент. - Не мог бы ты уделить мне несколько цис?
  - Прямо сейчас? - я озадаченно захлопал глазами.
  - Сейчас было бы оптимально.
  Мы с Вейлой переглянулись.
  - Ну, если это займёт всего несколько цис... - моя ненаглядная встала, застёгивая на талии пояс длинного, до колен передника (чай, не девчонка уже, ходить с голым раскрашенным лобком!)
  - Спасибо, Вейла, я его не задержу. Всё, уже вылетаю!
  Изображение погасло. Мы переглянулись.
  - Держу пари, задумана какая-то особенная пакость.
  - Ну почему обязательно пакость? - неуверенно возразил я. - Как-то ты предвзято...
  - Угу, он хочет предложить тебе приятно провести время, встретив рассвет на Искристом Мысе. Я всё-таки работала в службе, Антоша. Спецслужбы могут быть гуманными более или менее, иногда даже весьма гуманными... если сравнивать с дикарями. Однако от этого они не становятся менее спец.
  Она вздохнула.
  - Ладно... Так я с ребятишками жду тебя дома. Уж постарайся не опаздывать.
  - Буду как штык! Слушь, только не забудь напомнить маме, чтобы кондиционер настроили, угу? А не как в прошлый раз, чтобы с меня ручьями текло.
  - Угу, угу... Там сейчас рассвет, забыл? В это время сидеть в доме, себя обокрасть!
  ...
  
  -... Не, а что? Вполне миленькая хатка. Оригинальная, что важно. Сейчас оригинальность ценится больше всего. Когда меня вконец достанет моя работа, и я решусь уйти на покой, пожалуй, тоже поселюсь в этих местах. Разрешат, как полагаешь?
  Я лишь хмыкнул. Вопрос, конечно, чисто риторический. Уж если таким персонам не разрешать... кому тогда?
  - Вижу, трудишься, - иномеец тронул стопку рукописей. - Как расходятся?
  - Да расходятся помаленьку, - усмехнулся я. - Не так, как первый мемуар, правда.
  - Тц-тц-тц... - огорчённо поцокал иномеец. - Что делать, так уж устроен этот мир... Рукописная книга с дощатыми обложками, это весьма и весьма оригинально. Вторая... хм... уже не весьма. Третья... четвёртая... пятая... Нет, пятая, это уже вовсе не огигинально. И место занимает, и пыль опять же собирает...
  - Я так отвратительно пишу?
  - Ни в коем случае, я этого не говорил! - улыбка Инбера стала ярче солнышка. - Но давай откровенно. Имели бы твои книги тот же успех, будучи изданы как все прочие? То есть в электронном виде?
  Я плотно сжал губы.
  - Хороший удар.
  - Ну вооот... - Инбер даже губу оттопырил от видимого огорчения. - "Удар"... можно подумать, я драться к тебе заявился. Я прибыл, чтобы предложить тебе дело. Настоящее дело, Антон.
  - А это всё было не настоящее?
  - Ты не понял. Я хочу предложить тебе дело, которое тебе больше никто не предложит. Никто и никогда. Я предлагаю тебе стать нашим спецагентом.
  - На Земле? - хмыкнул я. - Спасибо...
  - Не на Земле, - вновь лучезарно улыбнулся иномеец. - На Марсе.
  Гигантским усилием мне всё-таки удалось вернуть на место отвалившуюся нижнюю челюсть. Вот с глазами дело обстояло хуже - они хлопали непрерывно, как у испорченной куклы.
  - Нет, ты не ослышался, - верно истолковал возникшую паузу Инбер, переходя на язык иноме. - Нам нужен спецагент на Тигайге. Не иномеец. Оптимальная кандидатура - ты.
  - И что я там буду делать?!
  Особист задумчиво провёл пальцем по краю стола.
  - Что ж, на детские вопросы лучше всего давать прямой и ясный ответ. Главная тайна прекрасной Иноме - тинно. Есть и другие секреты, конечно... но вряд ли любой из них в отдельности оправдывал бы труды по внедрению спецагентов тигайге в столь чуждую им среду.
  Пауза.
  - Обратное утверждение тоже справедливо. Структура общества тигайге вполне любопытна, и вообще... Но максимум, на что мы пошли бы ради этого - несколько операторов-наблюдателей. Главная тайна Тигайги - вечная молодость и в перспективе бессмертие.
  Мой собеседник чуть улыбнулся.
  - Ты нам это добудешь.
  Я сел на кровать. Провёл рукой по лицу. Вот это дааааа...
  - Постой... погоди... - не дал я ускользнуть первой связной мысли. - Но ведь тигайге не похожи на иномейцев! И на людей тоже! Они... они же огромные, и мехом покрыты!
  - Это правда, - теперь иномеец смотрел без малейших признаков улыбки. - Тут без биоморфии, то есть серьёзного преобразования организма не обойтись. Правда, мы не владеем этим делом столь мастерски, как тигайге. Но постараемся изо всех сил.
  Я затряс головой, как контуженный.
  - Нет. Нет! Нет, нет и нет!!!
  - Ну хорошо, хорошо! - предупредительно выставил вперёд ладони Инбер. - Нет так нет. Зачем же столько эмоций?
  Пауза.
  - Только потом не обижайся, - Инбер вновь перешёл на русскую речь. - Садясь за стол работать над очередным электронным текстом - потому что рукописно-деревянные книги всем приелись, и их давно так не издают - ты будешь каждый раз вспоминать, что ты мог бы свершить... и не свершил. Не стал первым человеком на Марсе. Не добыл секрет вечной молодости. Мог - и не сделал. Тебе было дано - и ты отказался. Сам отказался.
  Он смотрел на меня в упор. Кто бы мог подумать, что это лицо умеет улыбаться?
  - Это будет грызть тебя до самого конца.
  ...
  
  -... Это же надо было такое придумать! Да можно ли считать психически нормальным индивида, которому в голову приходят столь извращённые идейки?!
  Вообще-то моя ненаглядная имеет на редкость выдержанный и ровный характер, грех жаловаться. И довести её до белого каления, это надо очень сильно постараться. Но уж если такое дело удалось... право, лучше сразу залезть под стол. Вот, пожалуйста, ходит маятником из угла в угол, как тигрица в клетке... тигрица, у которой отняли котят, угу. Я пребывал в третьем углу, удачно отгороженном от остального пространства помещения стильными цветочными стойками. Ну, просто чтобы не попасть случайно под ноги.
  - Да ладно, ну чего ты... Его дело предложить, моё отказаться. Вот я и отказался. Инцидент исчерпан.
  Она резко остановилась напротив, развернулась ко мне лицом.
  - Змей-искуситель. Есть на дикой Иннуру такая сказка, про змея-искусителя. Вот это он и есть. Нанёс ядовитый укус, и юрк в нору...
  Я хмыкнул.
  - Вообще-то в исходной версии тот змей не кусался...
  - Ой, да лучше молчи!
  Сочтя, что основной шквал миновал, я осторожно выбрался из укрытия. Мягко, очень мягко обнял её.
  - Ну чего ты... ну... сказал же - нет, и никто не заставит... Ну на кой ляд мне эта Тигайга? У меня такая жена... дети получились, да будут вечно светлы над ними небеса... у меня призвание есть, в конце концов - книги писать! У меня есть всё, чего можно пожелать от жизни. Я счастлив. А ты?
  Вздохнув, она потёрлась щекой о моё плечо.
  - Ладно... Ну где уже наши отпрыски? Позвони-ка...
  - Любимая дочура желает видеть папочку! - роскошным бархатным контральто провозгласил коммуникатор, висевший в ожерелье среди прочих прибабахов. Я поспешно ткнул пальцем в прибор.
  - Папа-мама, привет! - в воздухе возникло изображение Иллеа. - Слушайте, я не успеваю домой. Давайте я сразу отсюда к бабушке?
  - С Гианом?
  - Не, не получится. У них тут защита проекта. Ну всё, пока-пока!
  Голограмма погасла, и тут же из прихожей раздался детский смех, перемежаемый вознёй.
  - Ага, не поймал, не поймал!
  Я почувствовал, как рот мой помимо воли растягивается в улыбке - такой широкой, что уши сдвигаются на затылок. Ну в самом деле, не улыбаться, глядя на нашу Лиоку (которую я в частном порядке порой зову на земной манер Лялькой) может разве что враг рода человеческого... и иномейского рода тоже. Не спорю, Иллеа моя любимая дочура... но Лялечка - дочура наилюбимейшая. Всех времён и народов! Хвала светлым небесам, и Тому, Кто Нас Бережёт... и в третий раз мы с Вейлой выиграли в русскую рулетку...
  - Ах ты моя попрыгайка! - я подхватил малышку на руки. Сквозь тончайшую и нежнейшую кожицу её плоть жгла меня кипятком - не остыла ещё после купанья, да и набегалась по жаре - но будь я проклят, если хоть раз возропщу! Донельзя сладкая мУка...
  - Ой, да где ты так перемазалась? - Вейла перехватила у меня дочуру, не дожидаясь, когда хлипкая шкура иннурийца пойдёт пузырями. - Реан, ты опять упустил её в заросли цирцены?
  - Да ай, мама, она не слушается нифига! - сын с силой оттирал с рук клейкую белую пыльцу, пряно и остро пахнущую.
  Я с удовольствием разглядывал наследника. Подрос, и сильно подрос... надо же, как скоро они растут... И не говорите мне, что дочери важнее. Да, здесь, на прекрасной Иноме, наследницами считают девочек, а не мальчиков. И моя ненаглядная, естественно, тоже так считает. Ну и пусть считают. У меня по этому поводу особое мнение. Это! Мой! Сын!
  - Да, мама, зато там во-от такущие медоноски! - судя по изображённому размеру, встреченные Лиокой медоноски значительно превосходили гуся. - Они все переливаются, и красивые! И одна меня укусила, вот! - в доказательство был предъявлен палец, заметно опухший. - А ещё одна не успела!
  - Значит, так, - мать с деловитым видом поставила дочуру на пол. - Тебе мыться срочно. Реан, тебе бы тоже неплохо. Нас ждут в гости, или забыли?
  - Только пусть папа меня моет!
  - Очередной каприз? - Вейла иронически приподняла бровь.
  - Я могу, - заверил я, подмигивая малышке. - Холодной водой. Страшно холодной! Как на Иннуру!
  - Ну и что? - дочура гордо вскинула голову. - Я стойкая!
  ...
  
  - Мммм... прелестно...
  - Это ты про глинтвейн? - в глазах моей супруги плясали смешинки.
  - И про него тоже!
  Пузатая кружка с глинтвейном исходила паром. В ветвях перекликались на разные голоса птицы. И вообще, моя ненаглядная права - в такое время сидеть взаперти грех превеликий. Ибо в мире мало что сравнится с дивным иномейским рассветом. Не спорю, на моей прародине рассветы тоже бывают куда как хороши, но с иномейскими им всё-таки не сравниться. Особенно если учесть, что здешний рассвет по земным меркам тянется почти вечно.
  Гравикресла, вытащенные в сад, покрылись густой росой - ночной туман не желал покидать обжитые места, и призрачные полотнища, словно подсвеченные изнутри розовым, медленно ползли меж деревьев, переслаиваясь и закручиваясь в крохотные смерчики и циклончики. Красотища нереальная... вот только толстый попрыгай, напрочь лишённый чувства прекрасного, нарушал волшебство картины, деловито долбя орех своим мощным клювом.
  - Жаль, что Гиан не смог прилететь, - тесть чуть покачивался в обруче.
  - Однозначно жаль, - вздохнула Иллеа-младшая. - И вообще...
  - Однако ты здорово влюбилась в собственного мужа, девочка моя, - Иллеа-старшая отхлебнула глинтвейна.
  - Здорово, не то слово... Я к нему привыкла... ну, как к собственным ногам, если упрощать, - дочь засмеялась. - И как-то даже неловко становится, когда не чувствуешь на собственной заднице крайне необходимой ладони.
  - А можно мы с Реаном пойдём купаться? - очевидно, Лиоке пассивное созерцание нереальной красотищи успело наскучить.
  - А он хочет, ты спросила?
  - Хочет-хочет, купаться он всегда хочет! И потом, должен же кто-то за мной присматривать? - девочка очаровательно хлопала ресницами, теребя единственный покуда висевший на шнурке амулет, миниатюрный детский коммуникатор. - А то я же быстро утону!
  - Пойдём, куда от тебя денешься, - со вздохом поднялся Реан.
  - И Хрумика с собой возьмём!
  - Попрыгая не трогай, а то он потом бояться тебя будет, и прятаться.
  - Хорошо, бабушка! Я с ним потом наиграюсь, после купания!
  Дождавшись, когда купальщица в сопровождении брата очистит поле зрения, Иллеа-старшая вздохнула.
  - Отчаянная ты всё-таки, Вейла.
  - Ну всё же нормально вышло.
  - Ты в этом уверена? Почему бы тебе не спросить об этом старшую дочь?
  Долгая пауза.
  - Иллеа, не сочти за бестактность - как скоро ты осчастливишь свою отчаянную мать внуками?
  Долгая нехорошая пауза.
  - Пойдём-ка, Антеон, - тесть тоже поднялся с кресла. - Пусть дамы без помех поговорят о своём, о женском. Я тут посадил такую рацену!..
  Поставив кружку с остывшим глинтвейном на низенький прозрачный столик, я двинулся вслед хозяину дома. Н-да... не получилось безмятежного любования рассветом, похоже...
  - Я бы на твоём месте не стал злиться, - обернулся ко мне Инмун. - Скажем так, злиться ты не вправе.
  - Я не злюсь, - усмехнулся я. - Но хотелось бы ознакомиться с делом, тскзть. В чём состоит мой состав преступления.
  - Кто-то упомянул преступление? - поднял бровь тесть. - Но если ты настаиваешь... Мужчина принимает узы брака, дабы сделать свою супругу и в перспективе детей счастливыми. Против этого постулата возражения имеются?
  - Нет, - я чуть улыбнулся. - Бесспорно, как таблица умножения.
  Пауза.
  - Твоя тёща не во всём не права. Дело ведь не в светлых волосах. Биологам хорошо известно, что такое гетерозис. Межвидовые гибриды первого поколения нередко сочетают полезные качества обоих родителей. Учёные в Академии не могут нахвалиться на твою дочь, Иллеа-младшую. За участие в экспериментах ей платят с запроса - то есть сколько затребует, столько и выпишут, без звука. Уникальный индивид. Она может нырнуть в воду с температурой замерзания и самостоятельно вынырнуть - хотя любой иномеец в такой воде немедленно потерял бы сознание от холодового шока. Она при желании даже может есть пресловутое мороженое. Гетерозис, понимаешь ли - все рецессивные гены скрыты, ушли в тень...
  Пауза.
  - Только ведь они никуда не делись, те гены. Вот в чём беда.
  Пауза.
  - Иллеа-младшая говорила - молодой муж с неё буквально не слезает, прости за грубость выражения. А толку? Беременность не наступает... и не наступит. Бесплодность межвидовых гибридов, это тоже очень хорошо известное биологам явление. И фокус со спецпрепаратом тут не пройдёт. Гетерозис, он ведь проявляется лишь в первом поколении. А во втором - жуткие уродства.
  Сжав зубы до боли, я стоял, как памятник самому себе. Вот так... Полюбовались восходом.
  - А вот ещё, - тесть тронул уголок моего глаза, - морщинки тут у тебя. Пока только тут... Но это только пока.
  Пауза.
  - Ты стареешь. Стареешь с немыслимой для иномейца скоростью. Дней через тридцать ты уже будешь иметь довольно неприглядный вид. Ещё немного - и станешь бесполезен в койке. Ещё чуть - и на руках Вейлы окажется дряхлая развалина. А теперь скажи - где тут счастье любимой до конца дней, которое, собственно, и является целью супружеских уз?
  - Спасибо, Инмун, - выдохнул я. - Восход был великолепен... Но я бы на твоём месте ещё и по башке треснул.
  - Прошу прощения, но я не закончил, - в голосе тестя сквозь великолепную иномейскую благовоспитанность прорезался металл. - Я бы не стал тревожить душу бесплодными рыданьями, если бы не имел конкретных идей.
  Пауза.
  - Перед самым вашим прилётом наш дом посетил Инбер Аллорис, бывший шеф-наставник Вейлы... да, тебе этот факт известен. И, скажем так, стариннейший знакомый Иллеа-старшей. Некогда я даже с полным правом мог считать его другом семьи.
  Пауза.
  - Он говорит, что предлагал тебе работу.
  - Было такое.
  - Твои соображения по поводу?
  - Три раза "нет".
  Пауза. Долгая, долгая пауза.
  - Биоморфия наука тёмная вообще-то. Однако Инбер уверяет - в ходе обратной трансформации имеется возможность изрядно стряхнуть с плеч груз прожитых лет. Правда, в бытовых целях на Иноме такой метод практически не используется. Риск осложнений довольно велик, и потом, конечная продолжительность жизни почти не меняется. Темп старения организма у иномейцев позволяет пренебречь столь экстремальным, дорогим и рискованным способом омоложения.
  Пауза.
  - Вот для аборигенов Иннуру, имеющим свойство проводить добрую треть жизни в неприглядно-сморщенном виде, риск может оказаться оправданным.
  - Я понял, - медленно кивнул я.
  - Тогда пойдём к нашим дамам. Возможно, они уже соскучились.
  И вновь я иду за тестем, криво ухмыляясь.
  Так, стало быть, змей-искуситель? Бросьте! Тот библейский змей по сравнению с многоуважаемым Инбером просто маленький симпатичный ужик. Абсолютно бесхитростный и безобидный.
  ...
  
  Лист бумаги, испещрённый иномейскими рунами, чуть подрагивал от ветерка, пробивающегося сквозь щелястые плетёные стены. Перечтя текст ещё раз, я медленно скомкал листок и не глядя отправил в корзину. Нет, так не пойдёт... И вообще, пора переходить на нормальную работу с электронным текстовым редактором. Незачем зря переводить бумагу - обычная офисная бумага тут, на прекрасной Иноме, либо заказное специзделие, либо, как в моём случае - инопланетный продукт, переправленный через тинно... Отточить перо в электронном формате, и уже потом, не спеша, перенести правленый текст на бумагу...
  Я криво усмехнулся. Ну что, великий писатель земли иномейской, дожился? На бумаге экономить будем? Это правильно. Экономия бумаги - вполне осязаемая, реальная польза... если более никакой нет.
  Бросив авторучку в стакан, я закинул руки за голову и некоторое время неподвижно смотрел в потолок. Надо наконец признаться самому себе - укус змея-искусителя достиг своей цели. Впрыснутый яд уже проник в подсознание. Вот сознание моё ещё сопротивляется, приводя веские основания насчёт полного довольства жизнью. На что подсознание возражает с кривой ухмылочкой - да брось, мужик, ну чего перед самим собой-то ваньку валять... Тебе предложили дело. Такие предложения судьба не делает дважды. А ты сидишь тут, ваяешь очередной опус. Как будто опус нельзя будет сваять потом, в конце-то концов... Очнись. Очнись, пока не поздно! Позвони Инберу Аллорису, ну? Ну же!
  - Ау! Есть кто-нибудь дома? - бесконечно милый голос, самый родной на свете.
  - Нет никого! - голосом Кролика из старинного мультфильма моей прародины ответил я, чувствуя, как рот растягивается до ушей.
  - Не может такого быть! - Вейла, как обычно, подхватила игру. - Должен же был кто-то сказать: "Нет никого!"?
  Справившись наконец с дрыном-засовом, я отставил в сторону дверь и без дальнейших слов втянул ненаглядную в хижину. Зачем они, слова? Мне порой кажется, что нам не нужен даже телепатор...
  - М-м... - наконец-то моей жене удалось прервать бесконечный поцелуй. - Когда-нибудь ты меня всё-таки задушишь...
  - А ты дыши носом, - посоветовал я, норовя вновь завладеть её губами. Моя ненаглядная фыркнула раз, другой, и мы тихо закисли от смеха.
  - Ну что, пойдём купаться на водопад? Мне обещано!
  - А не забоишься? Я вчера специально свой термометр брал, померял - двадцать шесть градусов по Цельсию.
  - Пускай твой Цельсий дрожит от страха! Я вообще замужем за иннурийцем, и терять мне нечего! Ну, догоняй!
  Тропинка, крутыми петлями спускавшаяся от моей хижины к водопаду, была протоптана моими же ногами и вообще-то была хороша лишь для горных коз, однако моя ненаглядная легко справлялась с трудным маршрутом - только мелькали длинные ноги. Я бежал позади, откровенно любуясь ею и исподволь отдуваясь. Прав, ой, прав был тесть - старею я...
  - Ап! - Вейла, на ходу скинув передник, с разбегу рыбкой нырнула в круглое озерцо, куда с высоты обрушивались пенные струи водопада. Я прыгнул вслед за ней "по-крестьянски", подняв тучу брызг.
  - Ух! - жена уже плескалась под самым водопадом. - Ты был прав, водичка здорово бодрит!
  Я лишь улыбнулся. Может, оно и так с точки зрения иномейки. А на взгляд дикаря с Иннуру, на прекрасной Иноме с холодной водой большие проблемы. Чего нельзя сказать о воде горячей...
  - Уффффф... - наплававшись вволю, Вейла уже выбиралась на берег. - Как всё-таки замечательно тут! - она отжимала волосы обеими руками, изогнувшись назад.
  - Да, тут вполне замечательно...- я тоже выбрался из воды.
  - Что-то тебя тревожит? - жена пристально вглядывалась в моё лицо.
  - Да так, не обращай внимания... Небольшой творческий кризис.
  Не тратя даром слов, она просто ткнула пальцем в бляшку телепатора и некоторое время стояла, застыв как изваяние, вчитываясь в мои мысли.
  - Понятно...
  - Что понятно? Говорю же, маленький творческий кризис. Не более того. Не воображаешь ли ты, что я прямо сейчас рвану к этом твоему Инберу Аллорису радостно обрастать шерстью?
  Долгая пауза.
  - Ладно... В одном ты, похоже, прав. Ты засиделся в заповеднике, муж мой. Тебе следует здорово встряхнуться.
  - Имеются конкретные предложения?
  - Предложения? На сайте биржи труда ты найдёшь массу предложений, и притом весьма конкретных. И не все они принципиально недоступны горному отшельнику.
  Я хмыкнул. Нет, а что? В самом-то деле!
  - Слушай, какая умная ты у меня!
  - Похоже, ты доволен собственной женой? - в её глазах уже плясали смешинки.
  - Доволен?! Кто сказал - доволен?! Я ею попросту восхищён!
  ...
  
  Красно-оранжевые строчки текста висели прямо в воздухе, предлагая список горячих вакансий. Обилие строк внушало. Сразу видно, что на прекрасной Иноме проблема безработицы отсутствует. Та-ак... что тут у нас... требуется диспетчер в службу транспортировки негабаритных и сверхтяжёлых грузов... опыт работы обязателен... Интересное предложение, но, увы, вынужден вам отказать. Требуется генный инженер... опыт работы крайне желателен... Мимо. Мне бы попроще чего-нибудь - бери больше, кидай дальше. Умею большие ямы копать. Но умею также и не копать, отчего же... Нет, так не пойдёт, так я полцерка только список вакансий читать буду. Зададим параметр поиска как "временная работа, не требующая высокой квалификации" Есть таковые?
  Количество светящихся строк резко сократилось, но всё ещё вселяло оптимизм. Ну-ка, ну-ка... А вот это, интересно, что за профессия - сборщик кой-койры? И обучение по месту работы, надо же!
  Развёрнутая брида видео послушно выдала рекламно-ознакомительный ролик. Колоннообразные здоровенные роботы на шестиногом шасси двигались среди деревьев, споро орудуя полудюжиной многосуставчатых рук, по совместительству исполнявших функцию пылесоса. Мелкие ярко-голубые орешки, густо усеявшие ветки, стремительно исчезали, перекочёвывая в пластиковые мешки, притороченные к механизмам. По мере опустошения нижних ветвей туловища роботов вытягивались, словно телескопические антенны, поднимая верхнюю рабоче-рукастую часть на пятнадцатиметровую высоту. Улыбчивый парень-иномеец орудовал за пультом управления, тыкая в висящие в воздухе символы и пиктограммы растопыренными пальцами. М-да... Рискнуть, что ли?
  Меня вдруг обуяло озорство. А наберём-ка мы в поиске конкретно, скажем, "землекоп". Что получится?
  Теперь список вакансий стал совсем куцым. Я ткнул в первую попавшуюся строку и всмотрелся в видеоролик. Радужно-серебристый блин, полыхающий вспышками - предупредительные огни, сигнализирующие об опасности - плавно летел над равниной, оставляя позади ровную канаву с идеальными краями. Выброшенного грунта при этом не наблюдалось - очевидно, грунт попросту раздвигался и уплотнялся некими силовыми полями. Ну что - звоним?
  Я вдруг усмехнулся и погасил видео. Размечтался ... Там, на видео, неистовое солнце Иноме висело в зените. Время Зноя - тяжёлый сезон даже для коренных иномейцев, способных переходить в гипертермальную фазу. Иннуриец, в таковую фазу переходить не способный, протянет ноги через пару цис... то есть примерно полчаса по земному счёту.
  Итак, мне нужна не просто работа, не требующая высокой квалификации, и не просто временная. Мне нужна ночная работа. Есть?
  В ответ на мой новый запрос, который любой сотрудник земной биржи труда безусловно счёл бы уже капризом, иномейский сервер выдал всего несколько строк. И первой из них стояла вакансия "ночной охотник".
  Развёрнутая брида видео почему-то не выдала голограмму. Просто тёмная клякса с размытыми краями, висящая в воздухе. Я покопался в настройках коммуникатора. Странно... выдаёт "проблемы отсутствуют"...
  Я рассмеялся, коротко и зло. Проблемы в коммуникаторе действительно отсутствуют. И с роликом тоже проблем никаких. Проблемы у меня с головой. Коренной иномеец сейчас, без сомнения, наблюдал бы рекламно-ознакомительный ролик в инфракрасном диапазоне, в тепловых лучах. Я же могу наблюдать лишь полную темноту.
  Слепой охотник?
  Итак, без просвета. Можно, правда, обратиться в родное турбюро... светлые небеса, да ведь им-то гид нужен на постоянной основе! Контрактники-однодневки в штате отсутствуют... И потом, что такое гид? Буду водить экскурсии, демонстрируя собственную хижину? И себя вблизи, в профиль и анфас. Экзотикой был, экзотикой и останусь.
  Сжав зубы, я погасил сайт биржи труда. Нет, шалишь... Так не бывает, чтобы совсем без просвета. Просто его надо найти, тот просвет. А ну-ка!
  Сайт, посвящённый приборам ночного видения, оказался на удивление нищим. Что и неудивительно, если поразмыслить, потому как природная острота и чувствительность теплового зрения коренных иномейцев была вполне достаточна для ориентирования в ночном тумане. И даже те немногие приборы, которые там имелись - в основном очки и ещё штуковины, похожие на здоровенные лупы с ручкой - были для меня совершенно бесполезны. Они попросту усиливали инфракрасные лучи... которые я, увы, не видел. Приборов же, усиливающих свет в видимом диапазоне среди ночной оптики банально не было. То есть совсем. Зачем они, если всю ночь кругом царит туман, густой, как молоко?
  Вдруг словно по наитию свыше я набрал в поиске "преобразователь тепловых лучей в коротковолновые". Ага, есть!
  Некоторое время я рассматривал трёхмерное изображение диковинного прибора. Он также напоминал здоровенную лупу, только лупу налобную. Или скорее даже зеркало отоларинголога, только увеличенное до размера грампластинки и к тому же непроницаемо-чёрное. Поколебавшись, ткнул в окошечко виртуальной клавиатуры - "оформить заказ". Вот так примерно...
  Осталось сделать последний шаг.
  - Да пребудут над тобою светлы небеса, уважаемый! Это вашей конторе нужны ночные охотники? Нет, к сожалению, не обучен. Всё равно подойти? Премного благодарен!
  ...
  
  -... Да, нам нужны вторые номера на сезон, но я и во сне не мог представить, что к нам явится столь экзотический кандидат!
  Старший охотовед, если я верно оценил его должность, расстроенно вертел в пальцах круглый опалесцирующий амулет, украшающий всенепременное ожерелье. В ответ я лишь улыбался, как мог - в смысле, предельно вежливо и смущённо-сочувственно. Ну то есть по всему видно, что кадровый голод костлявой рукой тянется к горлу организации, но и набирать в штат слепых...
  - Что за шум, кто смеет в рабочее время будить начальство? - в овальном дверном проёме кабинета возникла новая фигура. Фигура была настолько внушительной, что я даже забыл смущённо улыбаться, пялясь на вошедшего во все глаза. Вообще-то я уже привык, что иномейские мужчины вполне изящны и довольно-таки тонкокостны, и хотя хлюпиков-задохликов в здешнем народе не наблюдалось, но и быкообразных амбалов, а равно и двухметровых верзил тоже. Усилия генетиков по приведению народа к всеобщим идеалам красоты не пропали даром. А тут... Про дядю Стёпу-милиционера читали? Вот так примерно.
  - Да вот, полюбуйся, Цигрус... - начальник сделал в мою сторону неопределённый жест.
  - Пока вижу: имеются в наличии две ноги и две руки. Ещё голова сверху приделана. Какая голова, вопрос второй. Так что вроде с виду всё нормально... Слушай, ты и правда ночью ничего не видишь?
  - Тепловое зрение отсутствует абсолютно, - за меня ответил хозяин кабинета.
  - Но какие-то соображения по этому поводу у тебя имеются? Не просто так ты сюда заявился?
  Вздохнув, я вытащил из висевшей на плече сумки свежеприобретённый прибор. Надел налобный обруч и опустил "зеркало"
  - Это чего такое?
  - Преобразователь тепловых лучей в видимый свет.
  - Вау! - восхитился гигант. - Похоже, голова не пустая приделана сверху-то. Короче, я беру этого парня.
  - С ума спятил? - начальник даже перестал теребить свой амулет.
  - А как работать без второго номера?
  - Но...
  - Ройро, мне нужна работа, а не сактированные церки. А эти твари меж тем плодятся, заметь, в геометрической прогрессии. Потом, когда надзор признает участок закрытым для посещения детьми ввиду опасности, ты же меня и погонишь. А уж если будет пара-тройка эксцессов с вызовом реаниматоров... тут уже и тебе придётся сменить кабинет. Так что этого парня я забираю. Оформляй на меня учеником.
  ...
  
  - ...А по-моему, вполне себе работа как работа. Слушай, ну хватит ржать уже!
  - О-ой, не могу! - моя ненаглядная наконец-то справилась с приступом хохота. - Как там сказано в одной старинной иннурийской книжке: "Мне возмездие, и аз воздам"? Похоже, это сказано про тебя, муж мой. Долго искал?
  - Не слишком. Решительно не понимаю...
  - Да чего тут понимать? Вот у вас на Иннуру есть профессионалы, которые истребляют, к примеру, насекомых. Или там крыс и мышей. Аналогия прямая.
  Я лишь неопределённо повёл плечом.
  - Ну, не знаю... Вообще-то на Земле профессия охотника считается делом для настоящих мужчин.
  - Для настоящих, говоришь? - теперь Вейла смотрела с прищуром, без тени смеха. - А как насчёт расстрельной команды? Или оператора гильотины?
  - Ну ты сравнила!..
  - А в чём разница? Я не вижу. Там и там суть - убийство беззащитной жертвы.
  Я уже открыл было рот для выражения вслух решительного протеста... и закрыл. А в самом-то деле, если снять заколоченные фанерой очки? Что может противопоставить, скажем, лось своре охотников с ружьями? Да на вездеходах, да с собаками... Может ли волк оказать сопротивление стрелку с вертолёта? И даже если это будет тигр, всё равно это не поединок на равных...
  - Убийство, оно убийство и есть, - похоже, моя ненаглядная наблюдала за ходом моих размышлений посредством телепатора. - Да, такие дела порой кому-то приходится делать, но только настоящие мужчины этим не занимаются. Кат любого рода в любом нормальном обществе - профессия презренная и удел маргиналов.
  - Слушай, чего ты меня всё время этим своим телепатором просвечиваешь? - не найдя весомых поводов возразить, я счёл за благо слегка оскорбиться.
  - Тебе кто не даёт? - Вейла улыбалась. - Вот она я, вся перед тобой. Хочешь, рассматривай мои мысли. Хочешь, ноги. Хочешь, между ног.
  - И хулиганка бесстыжая к тому же! - окончательно рассердился я. - Короче, я нашёл работу, и баста! Буду истреблять крыс и клопов. Желаешь, можешь попрезирать слегка.
  - Да где уж там презирать... - она вздохнула, провела ладонью по моим волосам. - Просто порой мне кажется, что предо мной стоит всё тот же мальчишка... прикованный цепочкой к могильной ограде.
  - Ну и ладно, - буркнул я на остатках сердитости. - Пойду проверю прибор. Потренируюсь...
  Прозрачная дверь в вестибюле бесшумно разошлась, выпуская меня наружу. Отойдя шагов на пять, я остановился, озираясь. Закат давно отгорел, и ночной туман успел набрать силу. Возле самого дома он призрачно опалесцировал, поглощая свет, струившийся из окон, но дальше... дальше царила уже совершенно беспросветная мгла.
  Поплотнее нахлобучив на голову обруч-держатель, я опустил "зеркало". И мир вдруг переменился.
  Непроницаемая пелена тумана исчезла, как и не было. Вокруг царило буйство нереальных красок, синтезированных прибором. На краю гравилётной площадки широко растопырил свои перепончатые листья куст нимнулы, длинные и узкие початки-цветоложа, уже давно освободившиеся от лепестков, поникли, готовые сбросить созревшие семена. За ним маячила молодая рацена, чем-то похожая на "денежное дерево" далёкой Иннуру, только увеличенное в разы. Сочные завязи унизывали ветви. К полуночи дозреет урожай... Похоже, не зря старалась Вейла, обихаживала сад - рацена капризна, чуть что не так, и не жди плодов, нерадивый садовод...
  А дальше стеной стоял лес. Могучие стволы лесных великанов тянулись вверх, раскидывая кроны на головокружительной высоте. Тяжёлые капли осевшего тумана то и дело срывались с листвы, и сквозь диск-преобразователь прибора выглядели трассирующими пулями. Как всё же хорошо, что наш дом стоит на самом краю коттеджного посёлка... Люблю лес. Даже иномейский. И очень жаль, что выйти из дому я здесь могу лишь от заката до рассвета... ну, максимум, пару утренних церков могу выдержать, пока держится прохлада... А что делать в иномейском ночном лесу человеку, не обладающему тепловым зрением? Только разве шишки на лбу набивать... ну или там ногу сломать, для разнообразия...
  По мере того, как я углублялся в заросли по тропинке, и без того негустое освещение становилось всё хуже - температурные контрасты под пологом леса сглаживаются. Буйство синтетических красок сменил однотонно-оранжевый фон, расцвеченный кое-где жёлтыми и красными пятнами. И только тёмная полоска тропинки не давала сбиться с пути.
  Я вдруг напрягся. Яркое зелёное пятно приближалось, перепрыгивая с ветки на ветку. Ещё чуть ближе, и я уже могу разглядеть глаза, сияющие густо-фиолетовым пламенем. Право, если бы такую тварь продемонстрировать на широком экране земного кинотеатра, даже закалённые Голливудом зрители немедленно подавились бы своим попкорном.
  Жуткое чудовище меж тем зависло шагах в десяти, почти над головой, уцепившись за ветку хвостом, и пристально меня рассматривало. Глупости, пронеслось в голове, не должно быть в здешних лесах никаких крупных плотоядных... по идее... это если только где в заповедниках... а оттуда любым опасным хищникам сбежать непросто... по идее опять же... ух, как таращится, зверюга - будто подсчитывает, сколько во мне калорий...
  Ночной монстр, видимо, оценив мою калорийность как вполне приемлемую, спустился на ветку потолще и пониже.
  - Эй-ей! - заорал я, размахивая руками. Нашарив под ногами довольно толстую палку, замахал ею ещё энергичней. - А ну пшёл отсюда!! Пшёл, ну!!
  Монстр в ответ заорал, словно десяток труб-геликонов разом, и принялся раскачивать ветку. Ещё миг, и на меня обрушился настоящий водопад - сконденсировавшаяся влага с листьев. Не хищник, похоже, пронеслась новая мысль... культурный травоядный... просто разгневан наглостью гостя, вторгшегося на его участок и палкой грозящего законному владельцу...
  - Ну так бы сразу и сказал, - теперь мой тон был донельзя миролюбив. - Ладно, тебе тут жить, а я мимо проходил. Пока-пока!
  Новый трубный вопль и новый водопад на голову. Залитый водой диск-экран преобразователя теперь показывал картинку в сильном искажении. Вот интересно, способен ли этот зверь пресечь поползновения нарушителя методом грубой силы? Вообще-то ростом он с макаку, а у меня палка... но ведь и макака способна метнуть подходящий кокос в темечко...
  Шагов пятьдесят я отступал пятясь, потом повернулся и резво двинулся к дому, стараясь не сбиваться с широкого шага на рысь. Ушёл и убежал - два разных понятия.
  Мягкое молочное сияние уже забивало кромешную тьму, экран преобразователя сплошь высветился фиолетовым. Прибор издал резкий писк, и на фиолетовом фоне загорелась надпись: "уровень засветки выше критического". Ну и хорошо... и замечательно...
  - Уффф... - я ввалился в родной дом с редкостным чувством облегчения.
  - Прогулялся? - моя ненаглядная возлежала в горизонтальном обруче - гравикресло, обращённое в софу - и читала какую-то электронную книжицу, всматриваясь в висящие прямо в воздухе строчки.
  - Слушай, а что за зверь обитает тут на опушке? Чего-то я раньше его не видел...
  - М? - Вейла захлопала ресницами. Ткнула пальцем в бляшку телепатора, привычно всматриваясь в мои мыслеобразы. - А... Это же ленивец. Когда бы ты его мог увидеть, ты же ночами в лес не ходишь... Слушай, ты что, махал на него палкой?
  - Ну чисто в порядке самообороны... а что?
  - Да ничего. Ленивцы бывают активны в ночное время... и довольно любопытны. Они совершенно безопасны, если не тыкать в них палкой.
  Она села на своём "ложе"
  - Слушай, как же ты намерен работать охотником?
   ...
  
  - Да пребудут над вами светлы небеса, уважаемые!
  Трое уважаемых, сидевших за столом на старомодных пуфиках и сосредоточенно двигавших фишки на расчерченной разноцветными линиями игровой доске разом обернулись.
  - О, а вот и твой ученик, Цигрус!
  - Прошу заметить, долгожданный!
  - Не обращай внимания, Антеон, - гигант, ухмыляясь, поднялся из-за стола. - Эти ребята только на первый взгляд выглядят сущими болванами. На самом деле они обладают рудиментарным мышлением, ничуть не уступающим мышлению их подопечных. Знакомься - это Снеог, это вот Сайур...
  - Очень рад! - я сделал вполне почтительный книксен.
  - Мы тут с Сайуром поспорили, кто из вас успеет шарахнуть по напарнику первым, - Снеог улыбался весьма располагающе. - Я поставил на Цигруса, а вот Сайур утверждает - слепой, ориентирующийся по прибору, просто обязан завалить наставника в первом же выходе...
  - И трепаться эти ребята любят даже больше чем спать! Ладно, вы тут продолжайте. Пойдём, Антеон.
  Идти по коридору пришлось недалеко, за первым же поворотом обозначился тупичок с врезанной в стену стандартной прозрачной дверью.
  - Вот это моё логово, то есть кабинет. Теперь и твой также. Ты уж извини, но временным собственный кабинет у нас не положен.
  - Да ладно-ладно, я ж и не претендую! - несколько поспешно согласился я, оглядываясь. Да уж... действительно, логово. Один топчан, покрытый какой-то экзотической шкурой, чего стоит. Трёхногие табуреты в топорности работы ничуть не уступали собратьям в моей собственной горной хижине. Стол, правда, украшен затейливой резьбой, но точно не пластик - натуральное дерево... Стилизация под старину?
   Зато у противоположной стены имелся прозрачный шкаф - примерно такие стоят в земных медкабинетах - битком набитый инструментарием, выглядевшим весьма убийственно.
  - Это всё оружие?
  - Оно.
  Цигрус отпер дверцу, коснувшись пальцем электронного замка.
  - Выбери из всего, что видишь.
  - В смысле?
  - В прямом. Что больше всего из этого притягивает твой взгляд?
  Поколебавшись, я ткнул пальцем в двустволку. Хмыкнув, гигант вынул ружьё из сейфа, протянул мне, держа за цевьё. Я перехватил двустволку, повертел так и сяк, рассматривая.
  - Нравится?
  - Ничего, внушает.
  Вещица и впрямь выглядела классно - за такой реквизит любой режиссёр фантастических фильмов на далёкой Иннуру ухватился бы двумя руками. Верхний ствол "бокфлинта" был явно нарезным, судя по мелким зубчикам на дульном срезе. И калибр неслабый... миллиметров одиннадцать, не меньше. Нижний же был, судя по всему, гладкоствольным, зато и калибром превосходил напарника почти вдвое.
  - А патроны куда?..
  "Дядя Стёпа" хмыкнул, и в том хмыканье мне почудился оттенок уважения.
  - Ну это ты уже загнул, парень. Огнестрельные системы оружия, это уж точно только в музеях. Здесь пневматика работает. Вот, смотри!
  Двумя точными движениями мой наставник загнал в положенные гнёзда плоские коробки магазинов, третьим взмахом руки вставил на место длинный подствольный цилиндр - пневмобаллон, очевидно.
  - Айда на свежий воздух!
  Снаружи царил зной, который, однако, уже нельзя было назвать нестерпимым. Неистовой иномейское солнышко пряталось за деревьями, посылая миру почти горизонтальные лучи. Ещё церк, и здесь начнётся закат. А после заката сумерки, и наконец наступит ночь, напоённая непроницаемым туманом...
  Время ночной охоты. Моё рабочее время.
  Мой учитель остановился подле врытого в землю пластикового одноногого столика, пестрым видом более всего напоминавшим мухомор.
  - Как заряжается, не запомнил?
  - Отчего же... - я чуть улыбнулся. - Запомнил.
  - Разрядить сумеешь? - наставник вновь протянул мне ружьё.
  Не отвечая на риторический вопрос, я взял двустволку. Бегло оглядел, держа дулом вверх. Понятно... тут и тут кнопочные, а вот этот предохранитель флажковый...
  Три коротких движения, и пара магазинов вкупе с тяжёлым баллоном-подствольником лежат на столике.
  - Ха! - гигант повертел головой. - Годится. Теперь заряжай!
  Обратная операция заняла у меня и вовсе три секунды.
  - Хорошо! Теперь делаем так... - Цигрус вскинул оружие к плечу. - И вот так...
  "Бокфлинт" дёрнулся, издав короткий сдавленный звук, будто кто-то харкнул, не раскрывая рта.
  - Ого! Так оно ещё и бесшумное? - теперь я смотрел на пушку с сильнейшим уважительным интересом.
  - В точности так. На оба ствола бесшумное.
  - А нижний ствол случаем не под картечь?
  Гигант вновь хмыкнул.
  - Однако, ты случаем не эксперт по древнему оружию?
  - Это нет,- улыбнулся я. - Не дорос. Так, некоторое представление имею...
  - Может, соображаешь и как это ружьецо работает?
  Я неопределённо пожал плечами.
  - Могу лишь догадываться. В верхнем стволе, вероятно, ближе к дулу просверлены дырки, так что воздух уходит в кожух, давление падает и громкого выстрела не получается. Ну и пуля выходит с дозвуковой скоростью, опять же нет хлопка...
  - А говорил, не эксперт, - теперь иномеец взирал на меня с не меньшим интересом, нежели я на его пушку. - Чего ты сейчас тут наплёл, парень, именно только экспертам и известно.
  - А вот как с картечью, ума не приложу, - я несколько осмелел.
  - И с картечью примерно так же. В пластиковом стаканчике она, так что идёт по стволу не хуже цельной пули.
  - А можно мне стрельнуть? - окончательно осмелел я.
  - М? - интерес наставника к моей персоне ещё возрос. - А валяй! Вон в то дерево, с розовой корой. Вот это предохранитель, учти. Вот этот крючок - верхний ствол, этот нижний.
  Взяв в руки ружьё, я ещё раз с удовольствием окинул его взглядом. Приложил приклад к плечу, задержал дыхание, подводя мушку к цели... Шпок! Шпок! Шпок! И на сладкое из нижнего ствола - ффух!
  - Да ты не эксперт, - теперь взгляд наставника стал задумчивым и озадаченным. - Ты, похоже, реальный стрелок, уважаемый. Постой... только сейчас дошло. Что, на Иннуру такое оружие до сих пор в ходу?
  - Ну не совсем такое... - я вновь улыбнулся. - Огнестрельное чаще.
   Пауза.
  - Вопрос снят. Мне надо было самому догадаться... Вот ты патроны упомянул, а многие ли на Иноме помнят это слово?
  - Да и я случайно узнал, как оно звучит, - чуть улыбнулся я. - У нас они называются "патроны" - последнее слово я произнёс по-русски.
  Глубоко вздохнув, Цигрус отнял у меня двустволку.
  - Ладно, побаловались и хватит... С этого вот церка приступим к тренировкам. Пока с имитатором, а там боевой перстень-парализатор тебе сделают.
  - Перстень? - я захлопал глазами. - А как же... э...
  - Очнись, парень. Уже давным-давно на прекрасной Иноме не стреляют пулями да картечью. Это ружьецо у меня от прапрапрадеда ещё... так в роду и передаётся.
  Он ухмыльнулся.
  - Вернейший тестер. Сразу определяет, кто может охотником быть, а на кого лишь зря время тратить.
  - В смысле?
  - Вот ты сейчас себя со стороны не видел. Глаза аж загорелись. А другой вертит это ружьецо, как забавную погремушку, в ствол заглядывает да пальцы суёт.. Или того хуже, губу брезгливо поджимает. Грязное-кровавое орудие убийства, не иначе... Ну и толку-то с таким возиться?
  ...
  
  Дорожка, круто забиравшая на подъём, разветвлялась возле куста дорматы на несколько ручейков. Некоторые были едва натоптаны - запасные выходы из тинно, устроенные в диких местах - и лишь две имели вид довольно хоженых тропок. Здесь к неутомимым стопам биологов-экспериментаторов, коим в обязанности было вменено также и поддержание в рабочем виде путей сообщения в "пузыре" тинно, добавлялись ноги немногочисленных агентов прекрасной Иноме, работающих на далёкой и странной Тигайге. Вздохнув, мохнатый гигант, в котором любой абориген дикой Иннуру без колебаний опознал бы легендарного йети, решительно свернул на левую тропочку.
  - О! Кто к нам пришёл! Привет, многоуважаемый Риол!
  - Вообще-то издеваться над родным мужем признак невоспитанности, многоуважаемая Ройла, - иномейский резидент чуть улыбнулся.
  Невысокая изящная женщина сидела на корточках, подвернув за пояс узенький, в ладонь шириной передник, и сосредоточенно ковырялась в грунте. Сельскохозяйственный робот жутковатого вида, похожий на гибрид металлической гардеробной вешалки и гигантского богомола стоял рядом в полной неподвижности, бессмысленно тараща круглые глаза-объективы.
  - Пакость какая, ну ты подумай... из каждого корешка - новое растение... Достали уже эти иннурийские сорняки. И этот болван железный, никакого толку от него... И родной муж болван бесчувственный, железный и несгибаемый...
  Мохнатый биоморф со вздохом опустился на корточки, сел на землю рядом с женой. Осторожно, бережно обнял супругу.
  - У, мохнатая лапа... Думаешь, так уж приятно?
  - Так ведь других-то рук нету у меня, - обезоруживающе-виновато улыбнулся Риол. - Пока...
  - Пока, пока... сколько уже оно длится, это "пока"...
  Иномейка бросила инструмент, распрямилась во весь рост.
  - Ну пойдём уже. Провожу тебя до выхода.
  Они шли по тропинке, поднимающейся в гору - впереди изящная как статуэтка хрупкая иномейка, за ней след в след топал мохнатый гигант. Ложбинка вдоль позвоночника женщины играла на ходу, переливались мышцы на длинных стройных ногах. Иномейский резидент смотрел на жену, и сердце затапливала такая нежность... маленькая моя... какие муки тебе приходится переносить из-за собственного мужа...
  Это был их старый, проверенный временем семейный обряд - каждый раз она провожала его до выхода из тинно. Как-то незаметно повелось, и вот... Поскольку работала Ройла флористом-генетиком в Группе экспериментальной биологии области совмещённого пространства, сделать это было нетрудно. Разве что приходилось порой подменяться, выходить не в свою смену...
  У самого выхода женщина обернулась и молча ткнулась лицом мужу в грудь. Риол так же молча обнял жену, и некоторое время они стояли неподвижно, словно скульптурная группа в музее.
  - Меня всё время терзает этот животный страх, - Ройла подняла на мужа сухо блестящие глаза. - Вдруг они тебя убьют.
  - Да как же, держи ноги шире, - теперь "йети" улыбался донельзя уверенно и успокаивающе. - Любая палка о двух концах, и они это знают. Как они с нашими, так и мы с ихними... И потом, смысл? Так что в крайнем случае посадят в эту свою капсулу и фьють! Через десять церков я в твоих объятьях.
  - Я тебе не малышка, сказки тут слушать! - вновь рассердилась Ройла. - Рассказать тебе правдивую историю? Про Лиоку Леану, например. И как её по частям домой доставили из того страшного города, где все умирали от голода. Или вот хоть относительно недавний случай, как её... Вейла... Вейла... короче, которой пуля в живот досталась.
  - Так то ж дикая Иннуру...
  - Угу. В смысле - боевой излучатель тигайге действует много гуманнее, нежели примитивное пулевое оружие дикарей?
  - Не нагнетай.
  - Ох, Риол... Ладно, иди уже. Иди скорей, а то я ещё чего-нибудь скажу.
  Пауза.
  - Иди. А я буду ждать. Наверное, я самая терпеливая из всех иномейских жён, не находишь?
  ...
  
  Джунгли были расписаны люминесцентно сияющими красками так, что любой голливудский продюсер-мультипликатор позеленел бы от зависти. До того волшебный пейзаж, невольно хочется благоговейно не дышать...
  Ярко-синий шнурок, резво перебирая многочисленными лапками, вынырнул из лесной подстилки. Заметив меня, зверюшка замерла, сделав стойку и шевеля глазами на длинных стебельках. Ротовые щитки приоткрылись...
  Перстень на пальце чуть дрогнул, мгновенно налившись теплом, и тварь повалилась наземь, точно кусок разлохмаченной верёвки, так и не успев пустить в ход убийственное жало. А жало у менахема, если верить картинке в учебном пособии, будь здоров. Это у земной лягушки или там хамелеона выбрасываемый язычок так себе... что и неудивительно - много ли можно уместить во рту? У менахема с этим проблем никаких. "Язык", то есть хоботок, увенчанный острейшим жалом, у него растёт в буквальном смысле из задницы, проходя сквозь всё тело. Да ещё и устроен по принципу телескопической антенны, кстати... Так что ближе пяти-шести шагов подходить без спецснаряжения с сему милому зверику крайне не рекомендуется.
  - Долго думаешь, - неодобрительно произнёс Цигрус, движением пальцев гася голограмму. - С реальным менахемом философия не проходит, парень. Увидел - стреляй. Может, тебя расслабляет защитный костюм? Типа сидит в подсознании - ерунда, всё равно не достанет... Или несерьёзно относишься к имитатору.
  - Да не то и не другое, - я поправил экран-преобразователь прибора. - С задержкой срабатывает перстень почему-то. Я вроде посылаю ему мыслеприказ, а он...
  - То-то и оно, что "он"! Не он а ты.
  - Вот если бы механический спуск...
  - Ещё какие капризы имеются? Никто под тебя такого рода специзделие готовить не станет. Осваивай что есть. Давай всё по-новой!
  И опять я крадусь сквозь ирреально-разноцветные джунгли, щедро раскрашенные прибором, вертя головой направо и налево. Плохо вот ещё, что нет у меня бокового зрения - сразу за обрезом круга-экрана царит бархатно-чернильная тьма...
  Резкий удар в темя, кажется, вышиб из моих глаз целый сноп искр. Придя в чувство, я обнаружил себя сидящим у поваленного дерева.
  - Что... это было?
  - Ничего особенного, - мой наставник ухмылялся весьма добродушно. - Это я перевёл тренажёр в режим "выпускной экзамен". Поскольку просто картинки тебя, похоже, не возбуждают. Так что это всего лишь электроразряд. Не жало менахема, конечно, но всё-таки... Шлем защитный как надо носить?
  - Ой, блин... забыл...
  - Давай всё по-новой. И не забывай, что вертеть головой нужно не только по горизонтали!
  ...
  
  Лист, исписанный до середины, лежал передо мной, щедро освещаемый неистовым иномейским солнышком, лишь слегка ослабленным щелястым светофильтром стен хижины, и стоило закрыть глаза, как возникало любопытное видение - сперва светлый прямоугольник на тёмном фоне, потом наоборот, изображение инвертировалось, и на какой-то момент, казалось, даже можно прочесть текст... Потом края прямоугольника теряли чёткие очертания, всё размывалось, и оставалось лишь тёмное, с прозеленью пятно...
  Я ещё таращился на недописанный текст, а левая рука уже привычно сминала листок, дабы переправить черновик в корзину. Она здорово понаторела за последнее время в сём занятии, моя левая рука. Почти до автоматизма. Разделение труда, так сказать - правая рука пишет, левая переправляет в корзину...
  Вздохнув, я бросил авторучку в стакан и закрыл глаза, закинув руки за голову. Нет, так дело не пойдёт. Пора, ой, пора переходить на электронику. Чего зря бумагу переводить? Отработать, вылизать текст, а потом уже можно и спокойненько на бумагу перенести... ведь не сравнить, насколько удобнее править электронные тексты по сравнению с бумажными...
  Я криво усмехнулся. А может, ну её вообще, ту бумагу?
  "Только потом не обижайся... Садясь за стол работать над очередным электронным текстом - потому что рукописно-деревянные книги всем приелись, и их давно так не издают - ты будешь каждый раз вспоминать, что ты мог бы свершить... и не свершил. Не стал первым человеком на Марсе. Не добыл секрет вечной молодости. Мог - и не сделал. Тебе было дано - и ты отказался. Сам отказался"
  Нет среди легендарных и сказочных персонажей прекрасной Иноме змея-искусителя. Всякие-разные имеются, а конкретно такого вот нет. Что, однако, не мешает быть конкретно змею-искусителю в реале. Змей-искуситель, это вам не жалкая кобра дикой Иннуру, и даже не продвинуто-навороченный здешний менахем с его дальнобойным жалом.
  Я решительно встал, с грохотом опрокинув тяжёлую деревянную лавку - предмет гордости администрации заповедника, непременный гарнир к уникальному горному отшельнику. Нет, шалишь, многоуважаемый Инбер Аллорис! Так просто меня не взять. Ладно, отгул не помог, дадим музе длительный отпуск. Для поправки здоровья, ага. А пока что займёмся охотой на менахемов и прочая... Тому, кто не боится тяжёлой и грязной работы, любые змеи-искусители - тьфу!
  - Ненаглядная желает видеть любимого супруга! - бархатным голосом возвестил коммуникатор. Я поспешно ткнул пальцем в бляшку прибора, висевшего в числе прочих в ожерелье.
  - Ты не спишь? - облик ненаглядной возник прямо посреди хижины.
  - Так не с кем, - грустно изрёк я, и мы закисли от смеха.
  - Ладно, кроме шуток, - отсмеявшись, Вейла оглянулась через плечо. - Сейчас, сейчас! - это она, очевидно, коллегам. - Ты когда выходишь на первую охоту?
  - Да вот на следующий церк уже... Обучение закончено.
  - Ну а я про что. Это же надо отметить?
  - Рандеву с папой-мамой, с глинтвейном? Рассвет на Искристом Мысе?
  - Положим, сейчас там не рассвет... Есть возможность посетить орбитальную биостанцию. Как раз четыре билета, нам на всю семью. И как раз после окончания твоего первого рабочего рейда. И я освобожусь, очень удачно... Решай прямо сейчас, а то уже толкаются конкуренты. Да? Нет?
  - Да!
  - Тогда тебе задание - сообрази там у себя приличный стол, можно и с глинтвейном. Да, койку настрой уже нормально, не тяни, а то опять будем на волнах качаться.
  - Будет сделано, многоуважаемая!
  - Всё, ожидай наплыва счастья в моём лице. Я уже скоро... Да иду, иду! - последняя фраза брошена ненаглядной через плечо, и изображение погасло.
  Постояв ещё секунду-другую, я поднял опрокинутую лавку. Сел и широко улыбнулся. Нет, шалишь, многоуважаемый Инбер. С такой-то женой - да ни черта не страшен любой змей-искуситель!
  ...
  
  Длинные жёсткие листья "нож-дерева" в этих зарослях размерами не уступали, пожалуй, коротким мечам из древней истории прекрасной Иноме... впрочем, история Тигайги также знает подобный инструментарий. Увы, на стадии первичного варварства любая цивилизация создаёт массу приспособлений для безнаркозного вскрытия сограждан, а также ампутации конечностей и голов... Только на прекрасной Иноме приспособления приходилось от и до готовить вручную, тогда как природа Тигайги позаботилась об удобстве разумных обитателей максимально... отрывай любой листочек от этого деревца, остругивай основание под рукоять - и можешь с удовольствием пырять братьев своих в пузо... а, проклятье, таки порезался! С ума сойти, до чего острая тут растительность... аборигены Иннуру непременно использовали бы эти листики для бритья... тигайге, правда, не бреются, тут принято гордиться своим меховым покровом...
  Выбравшись наконец из опасных зарослей, Риол присел на поваленный ствол дерева и принялся зализывать ранку на запястье. Кровь перестала капать почти мгновенно. Да, слюна тигайге обладает превосходным кровоостанавливающим и ранозаживляющим действием. И учёным-генетикам, составляюшим генетическую карту для биоморфа, приходится трудиться на совесть - попробуй-ка внедрить гены, ответственные за синтез нужных белков-ферментов в чужеродный организм, да так, чтобы организм тот не окочурился... У всевозможных ядовитых тварей невосприимчивость к собственному яду вырабатывается миллионами лет эволюции, коя безжалостно отсекает не приспособившихся. А тут - сразу... Да вот хоть этот кровеостанавливающий фермент - попади он в кровь в достаточном количестве, и смерть от тромбоза будет скорой и неизбежной...
  Закончив вылизывать ранку, иномейский резидент огляделся. Неправдоподобно крохотное солнце Тигайги висело почти в зените, заливая сказочный лес потоками золотисто-хрустального света. Во всём есть своя прелесть... Там, на прекрасной Иноме полуденное солнце заливает джунгли неистовым огнём, буквально давящим всё живое. Здешний полдень по праву считается лучшим временем суток - вот этот ласкающий хрустально-золотой свет...
  Брелок на поясе коротко замигал инфракрасным глазком - всё в порядке, внешнее наблюдение техническими средствами отсутствует. А равно и поток внимания со стороны живых наблюдателей. Вообще-то так и должно быть, здешняя часть заповедника самая глухая... Это на дикой Иннуру выходы тинно можно устраивать в общественных усыпальницах. Очень удобно, кто спорит - особенно если учесть, что кладбища те со временем оказываются чуть ли не в центре разросшегося мегаполиса... К сожалению, приспособить для такого дела подземные некрополисы тигайге невозможно. Остаются наиболее тихие места в заповедниках... и с этой точки зрения заросли "нож-дерева" служат идеальным укрытием. Взрослые обитатели Тигайги не суются сюда по своей воле, вездесущих и всепроникающих детишек удержат мамаши - ещё не хватает, чтобы покалечилось по неосторожности родимое чадо! Ладно, наблюдения нет, пора выбираться отсюда...
  Глубоко вздохнув, гигант поднялся и продолжил свой путь. Вообще-то можно было бы вызвать гравилёт и сюда, на ближайшую полянку. И это даже выглядело бы вполне естественно - заплутал малость любитель дикой природы, забрёл в самую чащобу, обратно выбираться лень, ну и... Однако въевшаяся с годами в плоть и кровь конспирация была неумолима. Чем дальше точка посадки от выхода тинно, тем лучше. Да и несколько лишних цис пешей прогулки как нельзя более годятся для приведения в порядок собственных мыслей...
  Итак, он отказался. То есть это ему кажется, что отказался. Пока кажется. Инбер Аллорис - подлинный мастер в сём деле, и сколько он и кого только не вербовал на дикой Иннуру... Никуда он не денется, этот парень. Пусть дозревает. Время есть. Всегда успевает тот, кто никогда не торопится...
  "Меня всё время терзает этот животный страх. Вдруг они тебя убьют"
  "Любая палка о двух концах, и они это знают. Как они с нашими, так и мы с ихними... И потом, смысл? Так что в крайнем случае посадят в эту свою капсулу и фьють! Через десять церков я в твоих объятьях"
  "Я тебе не малышка, сказки тут слушать!"
  Реан чуть усмехнулся. Любая попытка врать собственной жене, особенно жене умной, обречена на провал. Ройла просто озвучила его собственные задавленные мысли. Подчёркнуто вежливое усаживание в капсулу, это для неудачников, провалившихся на дальних подходах. Как и вручение сувениров на добрую память - это такое у них на Тигайге особо изощрённое издевательство...
  А что будет, если ему таки удастся подобраться к главной тайне Тигайги вплотную?
  Любому гуманизму есть предел. И любая спецслужба, сколь угодно развитой и высокогуманной цивилизации остаётся тем не менее спец. "Мы глубоко скорбим, но ваше дальнейшее существование недопустимо"
  "В смысле - боевой излучатель тигайге действует много гуманнее, нежели примитивное пулевое оружие дикарей?"
  Резидент вновь усмехнулся. Вот тут ты не права, маленькая моя... Боевой излучатель тигайге действительно много гуманнее - если, разумеется, не по ногам-рукам стрелять, а в корпус или в голову. Собственно, для тигайге с их феноменальной живучестью обычное огнестрельно-пулевое оружие, особенно короткоствольное - натуральный садизм, скорее инструмент палача-маньяка, нежели боевое оружие. Чтобы убить тигайге таким способом, его придётся буквально нафаршировать свинцом. Не зря испокон времён здесь, на Тигайге, лезвия боевых мечей смазывали ядом, не слишком надеясь на механическую убойность оружия...
  Итак, он отказался. И ничего в этом нет удивительного. Он, Роан, тоже согласился не сразу. Сразу и безоглядно кидаются в омут только дурни. Тех, кто попался, Тигайге держит цепко.
  Выйдя на лесную опушку, мохнатый гигант вновь привёл в действие амулет, болтавшийся на поясе. Да, здесь, на Тигайге, ожерелья вещь вспомогательная и в основном женская, тут больше принято таскать всё нужное, прицепив к широкому поясу с нашитыми серьгами-карабинами... По первости ему, биоморфу-иномейцу, порой было забавно наблюдать за увешанными мешочками-кошелёчками и прочими прибамбасами местными жителями. Право, с этой стороны карманы на одеяниях иннурийцев лучше - всё-таки всё упрятано...
  Индикатор мигнул огоньком - наблюдение отсутствует. И от ранки на запястье остался лишь розовый шрамик. Молодцы всё-таки генетики. Сверхрегенерация не хуже, чем у коренных тигайге.
  - Здравствуй, прекрасная дева! Мне нужен гравилёт. Координаты диктовать? Ага, скинуть с навигатора... сделано, принимай. Да-да, заповедник "Чёрная падь". Не уйду, не уйду - сижу на кочке и жду вашу машину!
  ...
  
  
  Диск голографического экрана преобразователя раскрашивал мир в невероятные цвета, превращая пейзаж в объёмную картину сумасшедшего художника-сюрреалиста, но сразу за обрезом экрана таилась тьма. Я то и дело вертел головой, однако отсутствие бокового зрения сильно напрягало. Понятно, приборчик-то был предназначен для сотрудников лабораторий, там головой вертеть не нужно... там никто не прыгнет на тебя сбоку и не свалится прямо на макушку... а, проклятье, чуть ногу не подвернул! Нет, что ни говори, Цигрус бесстрашный мужик, коль согласился взять в напарники ущербного иннурийца...
  "Тихо, ты! Топаешь, как дрохоцен"
  "Виноват. Я стараюсь"
  "Стой. Замри здесь. Я обойду полянку с той стороны"
  "А говорил - инструкция..."
  "Да наплевать. Покуда ты по инструкции прикрываешь мне спину, сопя и топая на весь лес, эти твари опять уйдут, и всё придётся начинать сначала. Зажмём их в клещи. Значит, так - выскакивать и стрелять только по моей команде. Желательно по менахемам, а не по мне. Вопросы?"
  "Посмотреть-то на них можно?"
  "Только сквозь листву... если что увидишь. Руками куст раздвигать не вздумай - заметят враз. Всё, я пошёл"
  Мой наставник, раскрашенный электронной фантазией прибора на зависть древним ацтекам, бесшумно двинулся прочь и растворился среди сюрреалистических зарослей. С самого начала операции мы с ним не произнесли ни единого слова вслух, телепаторы молотят на всю катушку... Это кубло менахемов Цигрус выслеживал не один церк, и если сейчас они разбегутся, ползать по заповеднику придётся всерьёз, хорошо если удастся до утра выловить... а другие дела напирают, когда успевать?!
  "Ну и каша у тебя в голове, напарничек. Без обид, констатация факта. И это в самый решительный момент... Так, приготовились. Пошёл!"
  Я с треском проламываюсь через куст, на ходу открывая огонь... ну то есть давая команду парализатору. Ого, вот это да! Сколько же их тут!
  В грудь довольно чувствительно ударило острым, однако прочнейшая ткань защитного костюма выдержала. Второй удар пришёлся в каску с широкими полями, оберегающую голову и шею от нападения сверху. Взмах рукой не глядя, и сверху обрушился комок мягкой влажной плоти. Движением плеча я скинул парализованную тварь наземь. Так... вроде всё?
  - Оглядись! - раз вслух орёт, точно всё... Я послушно завертел головой во всех возможных направлениях. Скверно всё-таки не иметь бокового зрения...
  - Нет ничего!
  Цигрус подошёл ко мне, отдуваясь.
  - Удар пропустил?
  - Два пропустил, - честно признался я. - Один в ветвях сидел...
  - Скажем так, для первого выхода почти удовлетворительно. Очень уж их тут много... Но это только для первого, так что не расслабляйся. Нормальный охотник не должен получать уколы от менахемов вне зависимости от их числа. Собираем трофеи, пока эти твари не очухались!
  Крохотная полянка, почти перекрытая сверху сомкнувшимися кронами деревьев, была усеяна недвижными телами многоножек. В мозгу немедленно всплыло - заросли крапивы, усеянные мохнатыми гусеницами, и я совсем маленький, сижу на корточках и разглядываю этакое диво природы...
  - Уснул? - возглас наставника заставил меня вздрогнуть. - Пошевеливайся!
  Мы собирали парализованную добычу в решётчатые металлические контейнеры, напоминающие саквояжи - решётка, густая металлическая сетка и ещё решётка поверх. Три слоя, серьёзно тут относятся к технике безопасности...
  - Слушай, Цигрус, а почему используют парализаторы? Нельзя ли этих тварей просто убить?
  - Я же тебе объяснял - летальное оружие запрещено повсеместно. Поскольку чревато несчастными случаями, и вообще действует необратимо. Ты умеешь оживлять убитых, парень? То-то...
  - Цигрус... а куда их? Ну, в смысле...
  Могучий иномеец разом помрачнел.
  - Твоё какое дело?
  - Прошу прощения, но я задал вопрос, - мой голос отвердел. - Итак?
  Пауза.
  - Утилизируют их в основном. Ну, кого-то биологам на опыты... Раньше, давно, ещё яд собирали, говорят... впрочем, это история. Нынешняя фармацевтика ни в каком природном сырье не нуждается. Твоё любопытство удовлетворено?
  Я неопределённо пожал плечами.
  - Так, этих собрали, - Цигрус защёлкнул замок последнего контейнера. - Ищем кладки и расплод. Полагаю, они должны быть на этой вот люкане. Где ещё сыщешь такие замечательные цветочки? Самое то укрытие для потомства... Гравитор не потерял ещё?
  - При себе, - я позвякал приспособлением.
  - Ну вот цепляй и за мной.
  Ствол люканы, усеянный твёрдыми, как кремень, черешками давно отпавших листьев, был неохватен, и лезть на тридцатиметровую высоту оказалось бы делом весьма нелёгким, если бы не подъёмник. Аппарат, здорово напоминающий внешним обликом полулитровый китайский термос тянул вверх за лямки, словно хотел оторваться любой ценой и улететь в космос. Ну, в космос, положим, не выйдет у него... там куча блокировок, и по обрыву веса, и по атмосферному давлению тоже... Но вообще-то надо спросить Цигруса, не получится ли с помощью этой штуковины летать, аки воздушный шарик... Сейчас аппарат брал на себя девяносто восемь процентов моего брутто-веса - такова стандартная настройка. При таком раскладе сверзиться даже с тридцатиметровой высоты - ничего страшного, ну, максимум, можно вывих приобрести при неудачном приземлении...
  - Здесь... Включай фонарь!
  Я с удовольствием откинул на лоб диск-экран и включил фонарик. Наконец-то нормальный свет, а не эти дикие синтетические краски...
  Гроздья цветов люканы густо облепили ветви, сами цветы напоминали сильно вытянутые в трубочку каллы... а может, и гладиолусы. И в каждой трубочке сидело крохотное существо, которое иначе как "какая прелесть!" назвать было попросту невозможно. Розовое округлое тельце, большие круглые ярко-голубые глаза на мордочке... и крылья. Прозрачные стрекозьи крылышки, сантиметров десять-пятнадцать, плотно сложенные вдоль тела, испещрённые сеткой прожилок и переливающиеся всеми цветами радуги.
  - Спят... - зачарованно пробормотал я.
  - Да как же, спят... Это я их парализатором загодя саданул. Вытаскивай и бросай вниз!
  Я чуть поёжился. То есть, понятно, детёныши ядовитых тварей... но, как ни крути, детёныши же... и такая прелесть...
  - Чего застыл?! - грубый солдафонский окрик. Незаслуженно грубый вообще-то. Во мне глухо заворочалось раздражение.
  - Надо было контейнер сюда...
  - Быстрее, быстрее вниз бросай! Они вот-вот очнутся! - охотник, ломая лепестки, пальцами давил яйца менахемов, отложенные на дно цветов и рдевшие под лучами фонарика, точно вишни. - Да скорее же, ну?!
  Стиснув зубы, я принялся выполнять приказ. Протест во мне нарастал и креп. Понятно теперь, отчего в охотники не так уж много желающих... и Цигрус всё время остаётся без напарника...
  Закончив неприятную процедуру, мы наконец спустились вниз. Розовые тельца с радужными крыльями, изломанные падением с высоты, усеивали землю. В решётчатых контейнерах бесновались очнувшиеся родители, пробуя жалом на прочность металлическую сетку. Я почувствовал себя гнусным детоубийцей. Ирод, ага...
  - Красивые, верно?
  - Есть такое, - медленно кивнул я.
  Пауза.
  - Пока они маленькие, они ещё способны летать. Подросшие менахемы становятся слишком тяжелы для полёта, и крылья отпадают... Вот у этих крошек хоботки ещё совсем слабенькие, только-только нектар пить из цветка... ну или другую питательную жидкость. А вот желудочный сок уже вполне, пожалуй, даже более едкий, чем у взрослых... Расклад такой - папаша жалит добычу и возвращается к потомству, своим танцем давая указания, где примерно валяется жертва. Рой личинок летит и находит... Если жертва достаточно крупная, она может быть ещё жива и даже в сознании... только обездвижена. Но это личинок ничуть не смущает. Рой облепляет добычу и принимается сосать своими нежными хоботками, по ходу дела растворяя плоть выделяемым желудочным соком... Один церк, всего один, и от жертвы остаётся скелет. Гладкий и чистый, как в анатомическом театре.
  Цигрус усмехнулся.
  - Вот так-то, парень. Красота бывает порой обманчива... или даже смертельна.
  ...
  
  Ручей, протекавший по дну ущелья, сонно журчал, переливаясь меж округлыми валунами. Как тихо тут...спокойно... так и тянет закрыть глаза...
  Корявый ствол стенолаза намертво врос бессчётными отростками корневищами в скалу, словно демонстрируя надёжность и нерушимость. Инбер похлопал рукой по шершавой коре. Заматерел, здорово заматерел ты, приятель... скоро и не обхватить тебя руками... Сколько дней и ночей уже мы с тобой знакомы-то? Да, давненько... Ну что - начали?
  Подпрыгнув, иномеец ухватился за нижнее корневище и принялся карабкаться наверх - туда, где на головокружительной высоте загибался массивный карниз. Странно выглядит со стороны, нечасто скалолазы-любители забираются в такие вот дикие ущелья... да притом ещё в одиночку... И тем не менее. Со временем это превратилось в некий ритуал, если угодно. Когда тебя терзают неразрешимые проблемы, или смутные сомнения, которые не так-то просто ухватить за хвост и облечь в чёткие формулировки - приходи сюда... Подъём на эту стенку нередко оказывал буквально магическое воздействие, словно вышибая пробку, заткнувшую мыслительный процесс... Дремучее суеверие? Да сколько угодно, и можете смеяться, дрыгая ногами. Важно, что это работает, а что да как - это к учёным, копающимся в глубинах психики... Инбер поймал себя на мысли, что уже давно не желает являться сюда в компании. В других местах - пожалуйста, но не тут. Это ЕГО место...
  Итак, вопрос первый.
  Вправе ли он распоряжаться судьбой иннурийца, с таким трудом обретшего счастье? Там, на Тигайге, случиться может всё... они до сих пор донельзя загадочны, эти странные тигайге... Как велик риск в ходе биотрансформации - ведь это не иномеец, геном иннурийца радикально отличен, и внешнее сходство с обитателями прекрасной Иноме не более чем результат биологической конвергенции... так рыбы в море похожи на любой обитаемой планете... Не окажется ли риск вместо второй юности получить инвалидность слишком велик? А то и летальный исход... Как быть с Вейлой? Ведь вместо мужа, вполне симпатичного даже по иннурийским меркам женщина получит мохнатого верзилу... Вправе ли он творить такое?
  Вопросы, вопросы... Есть ли на них ответы?
  Карниз уже нависал над самой головой чудовищной массой камня. Ствол стенолаза огибал скалу, так что приходилось ползти, обхватив дерево руками и ногами. На секунду возникло странное ощущение - небо и земля поменялись местами. Вот сейчас он пройдёт карниз, и стоит разжать пальцы - улетишь, рухнешь со свистом в самые светлые небеса... Странная иллюзия, конечно.
  Странная, как сама жизнь.
  Закончив подъём, иномеец некоторое время лежал на спине, переводя дыхание. Итак, что мы имеем на данный момент?
  Он отказался... то есть это ему кажется, что отказался. Пока кажется. Три раза нет и энергичное мотание головой... можно подумать, этого достаточно. Он, Инбер, тоже некогда полагал, что можно отогнать от себя проблему, отрицательно мотая головой. Какого рожна - с работой он справляется, и судя по результатам, справляется неплохо... его призвание - дикая Иннуру, а не затхлый кабинет! Короче, нет, нет и нет. Поищите другого на место руководителя Службы...
  А потом пришло понимание, что деваться-то, собственно, некуда. Дотошный компьютер в кадрах вычислил верно. Да, найдут другого... но это будет уже не оптимальный вариант. А нужен именно оптимальный. Иначе настанет срок, и всё, что он делает на дикой Иннуру, пойдёт не туда и не так. И может статься, вообще в перспективе пойдёт прахом... Вот на место резидента парня подобрали. Да, более подходящего, при всём уважении к опыту почтеннейшего Инбера Аллориса... Обидно? Обида - следствие непонимания. А когда всё досконально поймёшь и взвесишь, обида сменяется спокойствием. Как говорят аборигены Иннуру - "карма"... От судьбы не уйдёшь - так какой смысл обижаться?
  И остаётся сказать эти слова самому необычному из всех кандидатов в агенты прекрасной Иноме. Правильно, очень правильно сказать.
  Скоро, совсем скоро парень дозреет...
  А пока потерпи, многоуважаемый Риол Уанго. Будет тебе незаменимый помощник.
  ...
  
  Нет, как хотите, ничего похожего на космодром тут нет. То есть на земной космодром, конечно же. Вот в морском порту, где мне довелось побывать - там да, много общего. Те же причалы, рядами торчащие далеко в море, точно зубья циклопической расчёски, исполинские бруски портовых складов, обшитые нестерпимо сияющим на солнце алюминием... И совершенно потрясающие туши грузовозов - кажется, вынь такой кораблик из моря, и море отхлынет от берега, обнажая усеянное ракушками дно...
  И земные космодромы тоже смотрятся величественно-возбуждающе, как ни крути. Байконур во всяком случае... А старт ракеты? Вы видели когда-нибудь старт "Союза" или "Протона"? То-то... Даже с пяти километров открыто наблюдать, и то впечатляет на всю жизнь... Мне во всяком случае одного раза хватило.
  А тут всё не то. Стильное здание, будто гроздь мыльных пузырей, ярко переливающихся под утренними лучами солнышка. И орбитальные гравилёты тоже пузыри пузырями. Прилетел, высадил пассажиров, сдулся в веретено и юрк куда-то в дырку... нет, я понимаю, что тут они в шахтах хранятся. И что в скомпактифицированном виде места не занимают... Всё это понятно. Но не впечатляет, уж простите великодушно. Мало ли я насмотрелся на индивидуально-общественный транспорт? Вся и разница, что эти пузырики покрупнее...
  - Как будет правильней по-русски: "неблагодарная наглость" или "наглая неблагодарность"? - ветер трепал волосы моей ненаглядной, и она то и дело поправляла их рукой.
  - Опять включила этот свой телепатор...
  - Вообще-то меня интересовали впечатления детей. Но и мыслишки мужа, как оказалось, довольно любопытны.
  - Да ладно... - я обнял жену, притянул к себе. - Всё хорошо, прекрасная маркиза?
  - Папа-мама опять лопочут на своём тайном языке, - засмеялась Лиока, исподволь наблюдавшая за нашей беседой.
  - Это же язык Иннуру, - тоном признанного эксперта пояснил Реан. - Папин родной язык.
  - А мама?..
  - А мама выучила его, когда была агентом.
  - А что такое "приикразаная мааркиза"? - девочка постаралась максимально точно передать транскрипцию незнакомых слов.
  - А это значит, что наша мама самая-самая красивая из всех! - перехватил я нить разговора. - Или ты не согласна?
  - А ты же говорил, что самая-самая красивая это я? - дочура невинно хлопала ресницами.
  - Нет, не так. Ты самая-самая-самая красивая! Почувствуй разницу!
  - Ну где уже наша сопровождающая? - Вейла оглянулась. - Право, это невежливо!
  Словно в ответ из ближайшего "пузыря" космопорта выскочила девушка с высокой, плотно уложенной причёской.
  - Прошу прощения, уважаемая - не ты случайно будешь Вейла Олла-Улла?
  - Я буду. И не случайно, а закономерно, - в глазах моей ненаглядной уже плясали знакомые смешинки.
  - Ух... а я вас с той стороны ищу! Здравствуйте все! Меня зовут Реана. Идёмте скорее, там уже посадка!
  В посадочном зале космопорта веяло утренней прохладой и свежестью. Вообще-то иномейская утренняя свежесть с точки зрения аборигена Иннуру та ещё свежесть - градусов тридцать по Цельсию, но всё-таки... Оставалось порадоваться фантазии местного персонала, ведающего системой кондиционирования. Типовая настройка кондишенов в учреждениях и прочих общественных местах - градусов под тридцать пять, но кое-где могут завернуть и покруче. Для моей-то ненаглядной, как коренной иномейки - самое то, и дети не жалуются... а для меня такой микроклимат сущее мучение. Не говоря уже об эстетике. Ну в самом деле - чего хорошего в мокром как лягушка мужике, истекающем струйками пота?
  - Сюда, пожалуйста, - наша провожатая указывала на прозрачную трубу, наклонно уходящую куда-то вверх и лишённую каких-либо видимых приспособлений. И, предвосхищая моё недоумение, первой воспользовалась эскалатором - то есть вдруг присела, обхватив руками колени, и через мгновение унеслась куда-то, только что не со свистом.
  - Йо-йо! - восторженный вопль дочуры. Не дожидаясь реакции со стороны папы-мамы, она нырнула в транспортное устройство и унеслась, словно пушинка в трубе пылесоса.
  - Лиока!
  Эскалатор подхватил меня и понёс, стремительно наращивая головокружительную скорость. Пара секунд, и я очутился в другом зале, насквозь пронизанном лучами утреннего солнца.
  - Лиока!
  - Папа, как здорово тут! - малышка сидела на гравимате, вертя головой на все триста шестьдесят градусов.
  - Понравилось? - Реана уже встала на ноги, заботливо помогая подняться подопечной. - Отчего-то всем ребятишкам так нравится эскалатор...
  Позади меня из трубы вылетел сын, и немедленно следом Вейла, но гравимат не допустил столкновения, притормозил и бережно усадил наше семейство рядышком.
  - А можно мне ещё покататься?
  - Потом как-нибудь, - рассмеялась провожатая, - сейчас нам надо поторопиться. Прошу в орбитер!
  Орбитальный корабль, пристыкованный к посадочному залу я, признаться, впопыхах принял за какое-то подсобное помещение - ну ещё один приплюснутый сверху пузырь, и притом небольшой... поди тут разбери... Круглый проём входного люка, за ним совсем небольшой пузырик-тамбур, огороженный прозрачными стенками (да что ж у них тут всё прозрачное-то насквозь... эксгибиционизм прямо...), потом ещё круглый люк и наконец помещение, где в наклонных обручах-эллипсах гравикресел покоились уважаемые пассажиры числом десятка два. Четыре обруча с краю были пусты, явно ожидая наше семейство.
  - Садитесь, садитесь вот сюда...
  - Я между папой и мамой хочу!
  - Хорошо, садись между папой и мамой, - вновь засмеялась Реана. - Все уселись, все в порядке? Итак, мы отправляемся в удивительное путешествие!
  Сказать откровенно, я ожидал более солидного экипажа. Ну просто подсознательно, что ли - капитан, второй пилот, бортинженер... А нашу провожатую за стюардессу принял. Того, что Реана окажется единственным членом экипажа, я точно не ожидал.
  Орбитер бесшумно задраил-зарастил люки, столь же бесшумно отстыковался, и земля провалилась вниз. Здание космопорта почти мгновенно превратилось в гроздь мыльных пузыриков, прилипших к пёстрому ковру, а ещё спустя пару мгновений всё утонуло в атмосферной дымке. В общем-то пока принципиальных отличий от обычного гражданского гравилёта-такси не заметно...
  - Ты так и будешь всю дорогу бухтеть про себя? - улыбка ненаглядной полна иронии, но в глазах прыгают искорки смеха.
  - Мои мысли, хочу и бухчу. Выключи свой неразлучный телепатор и наслаждайся видами.
  - Уже, уже отключила. Пока ты не испортил весь праздник.
  - Обратите внимание, уважаемые, какое изумительное в космосе небо, - подала голос Реана. - Да, сейчас мы привыкли к дальним перелётам, и часто не обращаем внимания на это чудо... когда гравилёт выносит нас в верхнюю стратосферу. А ведь когда-то один вид звёздного неба буквально сокрушил все древние представления о мироустройстве.
  Да, было такое, вспомнил я. Божественный огонь в небесах и Мировой туман, заполняющий всю Вселенную. И за ним - ничего... В те древние времена, да ещё буквально каких-то две тысячи дней назад, дикие иннурийцы намного превосходили в этом плане прекрасную Иноме. Уже вовсю сновали по Иноме пароходы, а насчёт астрономии никто и не слыхивал. И когда тот парень... как его... короче, изобретатель стратостата, поведал о чёрном небе с множеством горящих огоньков, его поначалу просто объявили сумасшедшим. Однако сделанные открытия, как известно, обратно не закрываются. И пришлось адептам Мирового тумана признавать, что они болваны...
  - Папа, а где Иннуру? - Лиока уже вся извертелась в гравикресле.
  - А? - я отвлёкся наконец от собственных гениальных мыслей. - Э... щас найдём!
  - Да вон она, - опередила меня жена. - Видишь, большая искорка и сбоку поменьше? Вот это и есть Иннуру, и при ней Агуа.
  - Мама, а на Агуа ты тоже была?
  - Была мимоходом.
  - Что значит "мимоходом"?
  - Ну, это значит очень недолго. На курсах подготовки...
  - А папа на Агуа был?
  - Скажем так, почти, - в глазах супруги опять заплясали смешинки.
  - Что значит "почти"?
  - А это он сам тебе расскажет, - смешинки в глазах стали гуще. - Потом, когда вернёмся домой. А пока смотри, мы уже подлетаем к станции!
  Но я уже и сам видел. Вот это даааааа... Нет, я был неправ. То есть абсолютно. Признаю и раскаиваюсь.
  - Похоже, ты наконец-то проникся величием иномейской цивилизации, - смешинки густо роились в глазах моей ненаглядной.
  - Да выключи ты уже этот свой телепатор!
  - Давно отключен, - она помотала брелком на ожерелье. - Это у тебя на лице написано, крупным шрифтом.
  Громада орбитальной станции уже заслоняла, кажется, полнеба. Формой она здорово напоминала здание космопорта - всё та же гроздь мыльных пузырей, только более крупных и разнообразных по форме. Солнце многократно отражалось в выпуклых силиколловых стенках, разбрызгивая вокруг ослепительные радужные блики и превращая сооружение в феерическую картину буйнопомешанного художника-абстракциониста. Почтенная публика на борту гравилёта заметно оживилась, загомонила.
  - Нравится? - это я сыну.
  - Ага, - не стал чиниться Реан. - На видео это совсем не так выглядит. А тут... а тут...
  - А тут здорово! - выдала чеканную формулировку Лиока.
  - Па, а вот интересно - эту станцию никак нельзя заметить с Иннуру? Ну, в самый-самый большой телескоп...
  - Хм... - вопрос сына меня озадачил. - А что скажет по данному вопросу мама?
  - Скажу - папа ловко вывернулся и переложил вопрос на мои хрупкие плечи, - рассмеялась Вейла.
  - Ну а всё-таки? - не унимался Реан.
  - Да нет на Иннуру такой оптики. Это надо огромный телескоп на орбите.
  - А когда будет?
  - Скажем так, не когда, а если. Но даже если - на то там и сидят наши агенты. Вовремя предупредят.
  - И что?
  - Да ничего. Закроют эту станцию фантомным видео, и станет она для удалённого наблюдателя незрима, только и делов.
  Орбитер причалил к станции столь же бесшумно, как и отстыковался от космопорта. И тут же навалилась невесомость. Очевидно, отключился бортовой гравитор. Из потолка вдруг вылезли стеклянные бугры, точно капли. Миг - и сформировались полукольца, весьма удобные для захвата руками.
  Мягко чмокнув, раскрылись люки.
  - Внимание! - подала голос Реана. - Во всех отсеках станции поддерживается режим невесомости или управляемой микрогравитации. Для не имеющих навыка перемещения в невесомости напоминаю: на стенках имеются специальные полукольца-"держалки" для удобства передвижения персонала. Совершенно верно - вот как здесь. Стенки на станции упругие либо снабжены гравиматами в тех местах, где возможно получить травмы по неосторожности. Так что бояться нечего. Прошу всех за мной!
  Наша пилот-стюардесса встала со своего места и поплыла, ловко хватаясь руками за "держалки". Экскурсанты, сообразно выданным инструкциям, двинулись следом.
  Длинный коридор-труба тянулся вдаль, прихотливо извиваясь меж "пузырей" станционных отсеков. Сквозь прозрачные стенки кое-где виднелись копошащиеся сотрудники, однако большинство отсеков на первый взгляд были совершенно необитаемы... в смысле наличия персонала. А так-то, на мой неискушённый взгляд, пузырики эти весьма напоминали мечту буйнопомешанных ботаников. Пол, стены и потолок... да что там - растения и цветы всех возможных форм и размеров росли по всему объёму сих орбитальных оранжерей. Джунгли? Неправда ваша. Даже джунгли Амазонии или самые глухие-заросшие уголки заповедников на Иноме по сравнению с этим буйством и бесстыжим разгулом флоры просто унылая степь...
  -... В этой секции проводится селекция меристематических культур теорарий, которую трудно произвести в условиях нормальной гравитации... - хорошо поставленный голос Реаны журчал, как ручей. Стюардесса, гид, шеф-пилот - право, на все руки мастерица девушка... Интересно, а может, она ещё и крупный учёный?
  -... вы угадали, я работаю здесь, на станции, - кто-то из экскурсантов рискнул задать невысказанный мною вопрос вслух. - Нет, не биолог - я физик, в настоящий момент занимаюсь "солнечным ветром"... Нет, что вы, уважаемые - до подлинных высот науки мне ещё расти и расти, - девушка улыбалась теперь совершенно очаровательно. - Нет, экскурсии на орбитальную станцию сопровождаю не только я. Просто сейчас моя очередь нести общественную нагрузку. Шеф сказал, такой симпатичной скорее поверят, что бы ни наплела, - и она заразительно рассмеялась.
  - А где Лиока?
  Вопрос, заданный моей ненаглядной, застал меня врасплох. Мы втроём принялись усердно озираться, но малышки и след простыл.
  - Понятно, - Вейла поджала губы. - Прошу прощения, уважаемая Реана, что перебиваю! У нас тут проблема. Пропал ребёнок.
  - Ясно, - наша гид ухватилась за брелок коммуникатора. - Диор, у нас тут пропажа. Да, как обычно, ребёнок. Девочка. Ну не следят родители, что я могу... Да, подходи, мне надо вести экскурсию.
  Она отпустила коммуникатор, ободряюще улыбнулась.
  - Не переживайте, сейчас отыщем вашу девочку. А вот и Диор. Изложите ему всё, будьте добры. Удачи!
  - Здравствуйте. Диор Рорайма, начальник группы спасателей и службы безопасности, - отрекомендовался весьма стройный и изящный, хотя и не слишком уже молодой мужчина. - Излагайте. Да, если есть изображение девочки, попрошу...
  Коммуникатор на ожерелье Диора издал резкий требовательный писк.
  - Внимание! Несанкционированное проникновение! Заблокирована попытка выпустить из вивария подопытных животных!
  - Похоже, у вас очень активная девочка, - констатировал начальник службы безопасности. - В наших общих интересах найти её как можно скорее.
  ...
  Нет, насчёт буйнопомешанных ботаников, это я погорячился. Вряд ли возможна глубина помешательства, обеспечивающая создание таких химер...
  - Уважаемый Диор, ты уверен, что она здесь?
  - Система видеоконтроля показала - из коридора в отсек девочка вошла, обратно не вышла. Логично?
  Мы пробирались меж жёстких стеблей, словно рыбы в аквариуме. Вот интересно, нафига им все эти супергибриды? Где-то в народном хозяйстве используются? Или чисто для удовлетворения научного любопытства?
  - Ну вот... - Диор перевёл дух. - А ты сомневался.
  Цветок ядовито-зелёного колера, на мой грубо-дикарский взгляд, более всего напоминал унитаз, разросшийся до неприличных размеров. И в глубине этого цветка, словно дюймовочка, свернувшись клубочком, мирно почивала моя любимая дочура.
  - Лялька...
  Я осторожно извлёк своё сокровище, прижал к себе. Девочка была горячей, но уже не обжигающе-горячей - успела приостыть, мезотермальная фаза.
  - Мммм... папа...
  - Прошу на выход, - начальник службы безопасности двинулся вперёд, прокладывая путь.
  - Ты чего сюда залезла?
  - Папа, тут так интересно... а потом я устала...
  У выхода, в трубообразном коридоре нас дожидались Вейла и Реан.
  - Ничего страшного, - предупредил вопросы Диор, - ваша дочка, похоже, успела надышаться. Испарения этих цветов обладают выраженным седативным эффектом, обычно тут работают в дыхательных масках. Не будите её, пусть поспит десяток цис. Проснётся и будет бодрее прежнего, и никакой головной боли... Вам лучше вернуться в орбитер. Давайте-ка я вас провожу.
  - Реан, ты чего надулся? - это я сыну, совсем негромко.
  - Да ай... надо было у бабушки её оставить. Вся экскурсия из-за неё пропала!
  - Не горюй, - вмешался в разговор Диор. - Ну что такое "пропала"? В другой раз всё посмотришь!
  ...
  
  В край серванта был вбит железный гвоздик, и на гвоздике этом трогательно и нелепо висел градусник - стеклянная трубка, заполненная подкрашенным спиртом, в деревянном пенальчике. Сувенир с далёкой и дикой планеты. Шкала на градуснике была размечена по-иннурийски, и сейчас красный столбик указывал на отметку тридцать градусов. Как говорит муж - "консенсус". Для иннурийца ещё не слишком жарко, для иномейки ещё не очень прохладно...
  Вздохнув, Вейла поставила на место крохотного стеклянного слоника. Вот уже бездну времён он с ней, этот слоник. Так долго, что кажется, был всегда... Светлые небеса, как же давно это было - отчаянная девчонка-иномейка, стащившая у матери ключ от тинно, и парнишка-инннуриец, ради дурацкого пари прикованный к могильной оградке... До чего всё-таки причудливы порой изгибы судьбы. Ей самой иногда кажется, что не жизнь это, а сон - ведь так не бывает? Да чего одна жизнь на два дома стоит - то он сюда, в семейное гнездо наведается, то она к нему в горную хижину!
  Закончив обмахивать пыль кисточкой, Вейла придирчиво оглядела собственную работу. Вроде всё в порядке. Тонкая-деликатная часть уборки закончена, грубую же работу выполнит робот. Можно браться за приготовление обеда. Да-да, и ждать мужа, совершенно верно. Поскольку муж теперь уже не вольный художник-отшельник, по первому зову готовый сорваться из своей горной хижины в её объятия - нормальный служащий с твёрдо установленным рабочим графиком.
  Вейла улыбнулась про себя - ну надо же, ночной охотник... Впрочем, положа руку на сердце, чего-то в этом роде и следовало ожидать. Ничуть он не изменился с той поры, как звенел цепочкой на ночном кладбище. То есть внешне-то да, а внутри - мальчишка и мальчишка... Что-то долго он нынче. Глинтвейну себе заварить, что ли? Совсем лёгкого. Чтобы встретил муж дома не банально выпившую жену, а женщину раскованную и притом интимно разогретую...
  Зеркальная стена послушно отразила картину - немолодая уже иномейка в домашнем переднике. Помедлив, Вейла расстегнула поясок, и передник свалился на пол. Повернулась к зеркалу в пол-оборота, закинув руки за голову, взлохматила густые чёрные волосы, слегка изогнувшись, выставила бедро. Похожа? Не очень, если откровенно. На том плоском фото, сделанном примитивным иннурийским аппаратом - тоненькая как лозинка девчонка, с острыми холмиками не до конца оформившихся грудей, а тут... Отяжелела, мать, обзавелась роскошными ляжками и попой... груди тоже вполне оформились, скажем так мягко... хорошо ещё, что грудь у иномеек не имеет склонности к обвисанию, как у аборигенок дикой Иннуру... Вот талия ещё ничего. Определённо ничего талия, пожалуй, и не раздалась почти, по сравнению с древней картинкой... Ну, про шевелюру и речи нет, шевелюра с возрастом только гуще...
  На плите забулькало громко и протестующе. Спохватившись, Вейла сняла с конфорки пузатую прозрачную кастрюльку с длинной рукоятью. Растяпа, ну растяпа... ну вот, что это теперь за глинтвейн, кипячёный? Хоть выливай и по-новой заваривай... Ладно. Сама состряпала, сама и пей, красавица. Лишний урок, каково бросать без присмотра плиту ради любования собственными прелестями...
  Да, она хорошо сохранилась. И хвала светлым небесам, уже мало изменится к жизненному финалу - пока ещё далёкому-далёкому... если не знать, как стремительно летит время. А вот Антон... а вот про Антона так сказать нельзя. Жизненный цикл иннурийцев предусматривает такую сквернейшую пакость - старость. Антошка, Антошка... бедный ты мой...
  Змей-искуситель знал, куда кусать. Воистину - соблазн из соблазнов... Когда он вернётся на круги своя, вновь станет тем парнем, что орал когда-то, задрав голову у подъезда: "Эй-ей, золотая рыбкаааа!!!" Или даже моложе. Да, вполне можно вернуть ему даже восемнадцать иннурийских лет... да хоть те четырнадцать, если есть желание.
  Она тихо рассмеялась, представив, как обхватывает ногами тоненькое мальчишечье тело, и как бьётся оно в любовной неге, входя в неё... мда... буйные эротические фантазии пошли. Впрочем, это ненадолго, полтора десятка дней пролетит на прекрасной Иноме, и он повторно возмужает...
  И не станет она "долгой вдовой". То есть хватит его второй молодости и продлённой жизни, чтобы ушли они вместе... или почти вместе. И счастье в этой жизни станет полным.
  Таким аргументом, почтеннейший Инбер Аллорис, можно свалить кого угодно. Змей!
  Вейла в три глотка допила остывший глинтвейн, и тут же заговорил коммуникатор в ожерелье.
  - Любимый муж жаждет видеть свою ненаглядную!
  - Привет! Не спишь? - изображение любимого мужа повисло прямо посреди кухни.
  - Так не с кем!
  И они закисли от смеха.
  - Ну я закончил смену, - отсмеявшись, доложил он, переходя на русскую речь. - Куда прикажете, мэм?
  - Сюда, сюда прикажу. Уже и стол накрыт, кстати. И поторопись, покуда Реан не пришёл из школы, а Лиока не доставлена бабушкой.
  - Всё понял. Ты абсолютно права - как можно при ребёнке! При двух тем более!
  - Уй, балбес какой... Слушай, у меня тут идея. Мы же не были на Искристом мысе?
  - А там как раз ночь на излёте.
  - Ну вот видишь, всё же понимаешь, когда захочешь. Итак, решено - встречаем рассвет на Искристом мысе! Твоя забота - договориться с наставником насчёт выходных.
  ...
  
  
  Ровный, как струя из фена тёплый бриз слегка сдувал туман, открывая взору окрестный пейзаж. Кругом царил непроглядный мрак, однако небо уже не выглядело абсолютно чёрным. Пепельный, еле ощутимый свет отчётливо разделял небеса и твердь. С западной стороны над тёмными купами деревьев торчали верхушки Радужных Скал. Да-да, тех самых, которые, собственно, и делают Искристый Мыс выдающимся среди тысяч и тысяч прочих мысов, вдающихся в море. Правда, сейчас те знаменитые Скалы выглядели совершенно серо и невзрачно.
  - Не рано мы сюда заявились?
  - Нормально. Церком позже тут будет народу не протолкнуться, и пришлось бы селиться где достанется. Эй-ей, ты с ума сошёл?
  - А чего? - я поправил на лбу обруч прибора ночного видения.
  - Убери немедленно, слушай. Тут же дети ходят, ты их всех перепугать надумал?
  - Сами виноваты, надо было гравилётную площадку перед самым входом делать, а не где-то в кустах. Тут темень, как я дорогу найду?
  - А я тебя за руку буду вести, папа! - встряла Лиока. - И ты совсем-совсем даже не споткнёшься и не упадёшь! Не бойся!
  - Ну если за руку, другое дело, - великодушно согласился я, убирая прибор обратно в ручную кладь. - С тобой, Лялька, мне ничего не страшно!
   Да, сказать откровенно, мне должно быть стыдно. Ибо Искристый Мыс - такое место, где обязан побывать любой обитатель прекрасной Иноме. Даже если он дремучий дикарь с далёкой Иннуру. Ну представьте человека, живущего в Москве и ни разу не побывавшего на Красной площади - кто он после этого? То-то... Встреча рассвета на Искристом Мысе, это, если хотите, ритуал.
  Высокая башня гостиницы уже нависала над нами, смутно темнея на пепельно-сером фоне небосвода.
  - На рыбий скелет похожа... - заключил Реан.
  - В точку, - засмеялся я.
  - Сами вы рыбьи скелеты! Это всё обзорные балконы торчат... - это уже Вейла.
  - Слушай, чего тут темно-то так... фонарь повесить лень, что ли...
  - Эта гостиница называется "Тёмная звезда", между прочим. Но вообще-то тут почти во всех пансионатах так заведено. Сюда же рассвет прибывают смотреть, искусственный свет только помеха...
  - Рассвет, рассвет... А глинтвейна нам что, не дадут? - забеспокоился я. Ненаглядная фыркнула смехом, взлохматила мне волосы.
  - Решим этот вопрос!
  В обширном холле гостиницы, к моему облегчению, искусственное освещение таки имелось, пусть и неяркое - интимный такой полумрак. За стильной стойкой администратора - просто сегмент кольца, от стены до стены и без всяких промежуточных точек опоры - дремала девушка, уютно устроившись в гравикресле и вытянув длиннейшие ноги аж в самый зал.
  - Кхм-кхм... - деликатно прокашлялся я.
  - О! - девица радостно заулыбалась, будто и не спала вовсе. - Здравствуйте! К нам на постой?
  - Обязательно, - улыбнулась Вейла. - Семейство Олла-Улла, мы заказывали...
  - Как же, как же! Записано тут у меня, - администраторша поднялась, - Улла, кстати, моё имя. Ну, идёмте выбирать апартаменты.
  - А мы здесь нынче первые, да? - встряла Лиока.
  - Увы, малышка, - лицо девицы изображало теперь искреннее сочувствие. - До вас уже успели въехать две пары...
  - Уууууу... - разочарованно протянула дочура.
  - Но третьи, это же вовсе неплохо, - заговорщически понизила голос Улла, - ты знаешь что? Ты сможешь бегать по всем этажам... И ещё у нас тут есть гравилифт с центральным штырём, представь!
  - И на нём можно сколько хочешь кататься? - девочка даже замерла в предвкушении.
  - Ну конечно! Пока не повалили постояльцы, он твой!
  Вожделённый дочурой гравилифт с центральным штырём уже предстал перед нами - призрачно светящаяся голубым колонна света диаметром под два метра, и по центру, точно, зеркально сияющий металлический шест шестидюймовой толщины.
  - Редкая техника, - вежливо констатировал я, рассматривая необычное подъёмно-транспортное устройство.
  - В каждой гостинице должна быть своя особенность, - улыбнулась хозяйка. - Умеете пользоваться?
  - Приходилось иногда, - Вейла тоже рассматривала гостиничную достопримечательность. - На какой нам этаж?
  - На какой пожелаешь.
  - Тогда самый верхний!
  - Прошу!
  Моя супруга первой шагнула в световую колонну... и поплыла вверх, словно пёрышко.
  - Уау! - дочура прыгнула в лифт с азартом, как кошка на мышонка. За ней шагнул Реан. Улла выжидательно смотрела на меня, и мне ничего не оставалось, как последовать примеру моих родных.
  Невесомость навалилась внезапно, как медведь-шатун из засады. Светлые небеса... но как здорово! Нет, это же в самом деле здорово!
  Этажи и межэтажные перекрытия проплывали мимо, отделяемые от призрачно светящегося столба невесомости незримой гранью. Во мне тут же заворочался бывший инженер. Вот интересно, каким образом сие достигается? Гравитация, это ж искривление пространства, антигравитация, по сути, искривление с обратным знаком, принудительно осуществляемое антигравами... вот в гравикресле всё понятно, там резких граней нету, а тут... должен же быть разрыв на границе сред, или как? Хотя, с другой стороны...И потом, в столь протяжённом столбе невесомости должен уже возникнуть весьма ощутимый ветерок, а не ощущается... странно, странно...
  - Ап! - прервав мои научные размышления, Лиока оттолкнулась от зеркального шеста и вылетела прочь из лифта. Реан в точности повторил её маневр, и мне не оставалось ничего иного, как последовать примеру. Толчок!
  Нет, напрасно я ждал подвоха. Споткнуться и упасть тут невозможно, похоже. Во всяком случае, меня устройство высадило на удивление бережно, скомпенсировав довольно грубую ошибку по высоте и излишне сильное отталкивание от центрального штыря. Однако, не в том ли штыре и кроется вся эта хитрая грави-машинерия? Примерно как в обруче гравикресла...
  - Нравится? - наша провожатая, вывалившаяся из лифта последней обращалась, разумеется, к моей дочуре.
  - Да! - девочка сияла глазёнками. - А вниз как?
  - Точно так же, - улыбнулась Улла. - Прыг в лифт и айда.
  - Дааа... А если в это время снизу кто-то поднимается? Бум! - Лиока на пальцах изобразила катастрофу космического масштаба.
  - Никаких "бум!" Лифт прекрасно разведёт пассажиров по разные стороны штыря. Так что катайся, пока папа-мама не вытащат тебя отсюда за ногу, - засмеялась Улла. - Ну, выбирайте номер!
  Освещение в холле на этаже было ещё тусклее, нежели в вестибюле. Пепельно светящийся потолок и оранжевые цепочки крохотных огоньков по стенам - как раз достаточно, чтобы не тыкаться в те стены носом. Понятно... Очевидно, тотальная светомаскировка в заведении преследовала цель не нарушать ночной режим зрения у постояльцев. Поскольку приехали они любоваться восходом, начиная с самого раннего. А после яркого-то света сколько промаргиваться надо... уж какое тут любование... одно и останется - дуть глинтвейн...
  - Вот этот вполне подойдёт! - Вейла озирала апартаменты. - Это что, вид на Скалы?
  - Обязательно. У нас тут нет номеров без вида на Скалы, прошу заметить. Хоть балкончик, но непременно есть. Свет?
  - Да, пожалуйста.
  Потолок налился мягким золотистым сиянием.
  - Хорошо, хорошо... - супруга обходила помещения, - это что, целых четыре спальни?
  - Вы ведь номер четырёхместный заказывали?
  - Ну так вообще-то... Но в принципе хватило бы трёх коек, - в глазах ненаглядной уже прыгали смешинки.
  - Не соглашусь, уважаемая, - мордашка Уллы теперь выглядела необыкновенно серьёзно. - Вот, к примеру, поссоришься ты немножко с мужем... я говорю - предположим, может же быть такой фантастический вариант? А как наказать мужчину, не имея отдельной койки? Совершенно невозможно!
  - Да, это аргумент.
  И они разом рассмеялись.
  Ох и нахальная девица, похоже!
  ...
  
  Ни малейшего ветерка, что для предрассветного времени вообще-то изрядная редкость. Тут в это время обычно гуляет бриз. Серое небо плавно переходило в серый туман, в свою очередь обращающийся в серое море, плещущееся у ног, переходящее в серый текучий песок... И нет в этом мире ничего материального, кроме крохотного клочка зыбкой тверди под ногами...
  Я даже головой помотал - до того осязаемым было ощущение.
  - Понятно теперь, откуда у вас эти древние представления о Вселенной, сплошь заполненной туманом...
  - Да... - Вейла всматривалась в белёсое марево, словно силилась увидеть что-то на горизонте. - Над водой предрассветный туман особенно силён, когда на море полный штиль...
  Она вдруг заговорила нараспев, негромко
  
  Туман на излёте ночи
  Особенной силы полон
  Стоит вытянуть руку
  И он протекает меж пальцев...
  И тот, кто в тумане таится
  Ждёт тебя терпеливо,
  Ждёт, когда отвернёшься
  Или глаза чуть прикроешь...
  Не закрывай глаза!
  
  - Бррр... - я невольно поёжился. - И это ты мужу-охотнику... накаркаешь, смотри...
  - Я не умею каркать, - её глаза в предрассветном тумане таинственны, как бездны Вселенной. - И насчёт "охотник", так полагаю, это уже ненадолго... Тем не менее древний стих-предупреждение остаётся в силе. Не закрывай глаза!
  Вместо ответа я залепил ей рот поцелуем. Вот так... и не страшны никакие древние пророчества, пока мы стоим тут, на краешке света - я и она...
  - Мммм... ну всё уже, всё... - высвободилась она, облизывая губы. - Купаться хочешь?
  - И купаться тоже, - я улыбнулся. - Но чуть позже. Слушай, мы же никогда не пробовали делать это на кромке прибоя, в предрассветном тумане...
  Мои пальцы привычно нащупали застёжку её пояска. Миг - и длинный передник падает на песок. Туда же последовал мой...
  Последние остатки материального в этом мире исчезли, растаяли. Мокрый песок, струящийся под ударами набегающих волн, и сами волны, с тихим шипением обтекающие наши тела пенными струями... и только я и она, на миллионы парсек вокруг...
  - Ауммм... Антоша...
  Взрыв в голове!
  - Уф... - её грудь вздымалась высоко и часто. - Ты молодец, Антошка. Прямо как опять...
  - Вечно ты норовишь всё опошлить. Можно подумать, без ветеринарного препарата я ни на что не гожусь.
  И мы тихо закисли от смеха.
  - Ладно... пойдём уже купаться?
  Я заколебался.
  - Вообще-то я рассчитывал на второй сеанс...
  И в этот момент где-то в тумане послышался задорный девичий смех. Подтягиваются понемногу постояльцы...
  - Товарищ, товарищ, возьмите себя в руки! - Вейла со смехом вывернулась из моих рук, вскочила. - Предрассветный церк заканчивается, вот-вот начнётся Время Розовой Зари! И дети скоро проснутся. Короче, я иду в воду! Догоняй!
   - И догоню! И ещё как догоню!
  Морские волны здесь были долгими, ленивыми и сонными, за время бега по бескрайним просторам океана растерявшими свою штормовую ярость. В памяти всплыло: "мёртвая зыбь"... Чушь. Какая же она мёртвая, эта зыбь? Нежная и ласковая, как разоспавшаяся счастливая женщина... Или вы предпочитаете, когда огромные пенные валы бешено лезут на берег, с грохотом опрокидываясь в бессильной злобе? Спору нет, картинка впечатляет... но наблюдать её лучше сквозь толстый силиколл, изнутри уютного помещения.
  - Ну как водичка?
  - Водичка так себе! Но чуть бодрит всё-таки! - моя ненаглядная отплёвывалась и отфыркивалась после нырка. Я лишь хмыкнул. Бодрит, ага... Верных тридцать два градуса по Цельсию. Если не все тридцать три. Лечебная ванна, короче.
  - Представляю, слушай, какая тут водичка в полдень...
  - В полдень? В полдень самое то, от зноя в море спасаться.
  - А в градусах дикаря Цельсия если сосчитать?
  - Нууу... учитывая холодное течение... перевести на ваши цельсии... где-то сорок с гаком, как ты выражаешься. С маленьким гаком...
  - Мне хватит и маленького.
  - Это точно. Совершенно Снегурочек ты у меня, - подплыв вплотную, супруга чмокнула меня в нос. - Впрочем, в полдень тут мёртвый сезон. Да и вообще на Искристом Мысе один сезон пик - рассвет, а в прочее время и других морских побережий мало ли?
  - Слушай, а как бы насчёт покушать? И дети вот-вот проснутся. Вот Лиока проснётся, а папы-мамы нету!
  - Думаю, она уже проснулась и вовсю эксплуатирует гравилифт. Но насчёт покушать ты прав, пора. Я уже голодная вся такая! Всё, поплыли к берегу!
  ...
  
  Нет, как ни крути, а в медленном обращении планеты есть свои неоспоримые плюсы. Ну в самом деле - чего хорошего, когда планетка бешено крутится, как велосипедное колесо? Там, на Земле за время нашего купания всё бы уже началось и кончилось. А тут извольте - Время Предрассветного Тумана, Время Розовой Зари, Время Золотой Зари и наконец собственно Время Восхода. И каждое почитай целый церк, а в иномейском церке - одной сотой полных суток - целых двадцать восемь земных часов. Так что занаслаждаться волшебными видами можно до умопомрачения...
  - Папа-мама, привет! - как и ожидалось, дочура встретила нас у лифта. - А мы тут с Реаном катаемся!
  - Ну кто-то катается, а кто-то кого-то стережёт, - не выдержал сын.
  - То есть это он говорит, что меня стережёт, а на самом деле катается ещё как!
  - О, какое коварство! - в глазах Вейлы прыгали смешинки.
  - Да! Только Улла сказала - хватит кататься, потому что народу много! И мы ещё прокатимся туда-сюда два раза, и всё!
  Народу в гостинице действительно заметно прибавилось, и новые постояльцы уже валили валом. Действительно, предрассветный туман туда-сюда, на него любителей не особо много, но если и Розовую Зарю пропустить - какой же это полноценный отдых получается?
  - Лиока, давай отменим твой план, - я заговорщически понизил голос, - Ну ты накаталась уже, что дадут лишних два раза? Пойдёмте кушать. А то всё вкусное съедят!
  Девочка заколебалась.
  - Но только я чур буду марматушки!
  - Договорились!
  ...
  
  Ну вот, совсем другое дело. Ни малейшего следа не осталось от той ночной серости. Сейчас Скалы выглядели величественно и грозно, рдели розовым, словно угли в кузнечном горне. Гигантские полотнища тумана, расстилавшиеся насколько хватало взора, тоже старались внести свою лепту в буйство розового сияния, и только верхушки самых высоченных деревьев, да рукотворные башни гостиниц-пансионатов торчали из этого бесконечного розового марева. А вот про Скалы никак не скажешь - "они торчат"... Самым правильным эпитетом будет - "возвышаются". Или даже "парят"...
  - Любуешься? - ненаглядная, по обыкновению, возникла сзади бесшумно.
  - Красиво...
  Вздохнув, она обняла меня, потёрлась щекой о плечо.
  - Видишь, даже тебя проняло... Но чтобы по-настоящему почувствовать Время Розовой Зари, надо спуститься вниз. Раствориться в розовом сиянии...
  - Раствориться...
  - Да. Ночной туман что... он же холодный, и холод делает его проницаемым для теплового зрения. В этом же тумане бессилен любой взор...
  Долгая пауза.
  - Знаешь, когда-то, очень-очень давно, у племён, населявших эту местность, был такой странный обычай. Перед каждым рассветом самые красивые девушки тянули жребий, и та, которой он выпадал, становилась Жрицей Зари. Или жертвой, как посмотреть...
  - Опа... жертвой?
  - Да нет, это совсем не то, что ты думаешь... У нас уже тогда не было таких зверств, как на Иннуру. Никто её не топил, не сжигал и не вырывал из груди трепещущее сердце. Просто нагая и босая красавица уходила в туман... растворялась вот в этом сиянии... Любой встреченный ею мужчина мог потребовать от неё любви, и она не смела ему отказать. Будь это хоть безногий... И так покуда первый луч солнца не касался вершины самой высокой из Скал...
  - Гм... - я покрутил головой. - А что потом?
  - А что потом... Потом на усмотрение Жрицы. Она, в свою очередь, могла потребовать от овладевшего ею брачных уз.
  - Слушай, крутая жертва! - я развеселился. - А может, правильней будет назвать жертвами тех парней, что рискнули потребовать от красотки секса?
  - Уй, да ну тебя! Всё поэтическое настроение испортил, одни пошлости на уме... Вот не буду с тобой встречать Розовую Зарю!
  - Сожалею, но это невозможно, - я придал лицу максимально возможную серьёзность. - Давай рассуждать логически. Кто тут во всей округе самая красивая?
  - Наша Лиока? - в глазищах моей ненаглядной заплясали знакомые смешинки.
  - Ты меня не путай! Лиока в конкурсе не участвует, ибо мала ещё. Итак?
  - Ну, тогда кроме меня некому вроде, - смешинки в глазах стали гуще.
  - Вот, правильно. И потому ты автоматом становишься Жрицей Зари.
  - О как!
  - Да-да-да! И пока первый луч не коснётся Скал, я буду требовать от тебя любви, большой и горячей. И безотказной, согласно древним законам! Пошли уже растворяться в розовом сиянии...
  - Что ж... - теперь её лик изображал полное смирение. - Кто я такая, чтобы восставать против древних законов? Опять на берег пойдём?
  - Неа... там уже были. Я хочу овладеть жертвой в дремучем лесу, на подушке из мха!
  - Уо... это трудно, найти подходящее ложе в тумане... охапка листьев не подойдёт? - смех уже готов был вырваться наружу.
  - Вполне!
  ...
  
  Вот это даааа... нет, положительно я был не прав. И беру все неправильные слова обратно.
  Ночной туман наконец-то полностью рассеялся, уступив место обычной дневной дымке, скрывающей лишь горизонт. Небо сияло чистым золотом, более светлым на востоке. Скалы, высящиеся на западе, отвечали им собственным золотым сиянием, пожалуй, даже более ярким, чем сама заря. И только переливчатое золото моря могло поспорить с золотом Скал...
  - Нравится? - Вейла придерживала рукой буйную шевелюру, которую упорно стремился растрепать разыгравшийся наконец утренний бриз.
  - Я в восторге. Нет, кроме шуток - я в полном восторге.
  - И я, и я тоже в восторге! - это, разумеется, дочура.
  Мы стояли на узком длинном балкончике, далеко выступающем из здания и открывающим вид на три стороны света. Низко над головой - только руку протяни - нависала гладкая пластолитовая плита соседнего номера, и там негромко переговаривались о своём. Вообще-то потолки тут в номерах высокие, и даже весьма. Но, как и предупреждала нас Улла, архитектура устроена с тем расчётом, дабы любой обитатель пансионата мог не выходя из номера любоваться рассветом. И поскольку номеров на этаже четыре, этажную высоту приходилось делить по-братски, пополам - два балкончика на север и два на юг. Из нашего номера, к примеру, на обзорный балкон следовало подниматься по коротенькой лесенке, а у соседей - наоборот, малость спускаться...
  - Спасибо тебе... - вдруг вырвалось у меня.
  - М?
  - Я это увидел. Всё это, вообще всё я увидел благодаря тебе. А мог бы умереть, так и не увидев.
  Долгая, долгая пауза.
  - Мог бы, - её глаза глубоки и серьёзны. - Меня иногда пробирает дрожь, как подумаю: ну вот не случись тогда этого твоего детского спора? Или выбрал бы ты для пари могилу где-нибудь на другом краю кладбища...
  - Не говори так, - я тоже почувствовал прилив озноба. - Не надо...
  - И я тоже порой об этом думаю, - внезапно тихо, негромко заговорил Реан. - Вот что бы тогда было? Ни мамы, ни меня, ни Лиоки, ни Иллеа... вообще никого?!
  - Я вот щас как зареву! - сообщила малышка, прислушивающаяся к разговору. - Вы что ли все с ума посходили, да? Мы все есть, и это хорошо!
  - Твоя правда, Ли, - засмеялась жена, взлохмачивая волосы всем нам троим. - Тоже мне, любователи рассветом! А ну гоните прочь тугу-печаль! И вообще, пора перекусить, разве нет?
  - Разве да! Я чур опять марматушки!
  - Да когда ты наконец объешься ими, чтобы больше не хотеть? - съехидничал Реан.
  - Никогда! Скорее солнце превратится в красного гиганта! - вдруг выдала Лялька. Мы с Вейлой переглянулись и разом расхохотались, валясь друг на друга.
  ...
  
  За время, истекшее с момента последнего сеанса любования золотой зарёй позолота Скал посветлела, незаметно уступая место серебряному сиянию дня.
  - Слушай, выходит, тут после Времени Розовой Зари и Золотой есть ещё и Серебряная?
  - Помолчи, помолчи, - прервала моё балагурство супруга. - Сейчас начнётся...
  Где-то в недрах глухо зарокотали громадные барабаны. Невидимые трубы в небесах подхватили грозный ритм, звуки наплывали со всех сторон, набирали силу.
  - Здоровская тут акустика, слушай...
  - Ну в самом деле, помолчи уже! Бери пример с дочери, что ли!
  Я пристыженно замолк. Нет, в самом деле - папа же должен подавать положительный пример, а не дурной. Бормоча вслух всякие глупости в зрительном зале...
  Все балконы всех пансионатов в поле зрения были густо облеплены публикой. На крышах зданий высились этажерчатые сооружения, чем-то напоминающие гирлянды изоляторов - не всех постояльцев устраивал обзор на три стороны света, многие желали непременно круговой. Дочура наблюдала за готовящимся чудом, вытянув шейку и закусив губку. Я перевёл взгляд на жену - точно такое же выражение лица. И даже у сына, поди ж ты...
  Я вдруг почувствовал, как и меня охватывает необъяснимое волнение. Кто сидел на скамье стадиона, наблюдая полёт мяча к воротам, тот меня поймёт.
  - Уа! Уау!
  Первый луч солнца, коснувшись верхушки самой высокой из Скал, выбил сноп искр... то есть это на первый взгляд. А на второй - я даже глаза закрыл. Полно, да уж не лазеры ли там стоят?
  - Мама, папа, смотрите, смотрите!
  Вспыхнула вторая вершина, чуть погодя третья... четвёртая... Скалы полыхали радужными ослепительными вспышками, цвета спектра переливались, переходили друг в друга... Нет, никакие это не лазеры. Чудо это, невероятное природное чудо... Бриллианты? Бросьте! Ещё бы с битым стеклом сравнили...
  Не выдержав полыхания лазерных вспышек, я обернулся. И замер. Огромная горбушка светила, невероятно ослепительного, выпирала из залитого огнём моря. Ещё ни разу я не видел тут, на прекрасной Иноме, такого чёткого солнечного диска.
  - Вейла... слушай... отчего так?
  - Что, ну что такое? - она ткнула пальцем в бляшку телепатора. - А... Тут же особенная, аномальная зона атмосферной рефракции на восходе... А ты думал, дело только в Скалах, набитых кристаллами? И всё, и не мешай смотреть!
  Скалы уже заливали округу бешеной вакханалией радужного света - как будто все радуги прекрасной Иноме, тысячекратно усиленные, собрались на Искристом Мысе.
  - Нравится?
  - Нет слов. Просто нет слов.
  - То-то!
  Огненная черта опускалась к подножию Скал, вовлекая в буйство света всё новые и новые друзы кристаллов, выпирающие наружу из материнской породы.
  - Красотища... как долго это продлится?
  - М? Ну, почти двадцать цис.
  - Двадцать?!
  В моей голове будто сработал калькулятор. Двадцать цис, это пятая часть церка... это же пять с половиной земных часов! И даже с маленьким гаком...
  - Что-то не так?
  Я вздохнул.
  - Нет, никто не спорит - красиво, волшебно... Но очень уж долго.
  - Безрадостный ты тип, Антошка, вот что! - наконец-то рассердилась моя ненаглядная. - И очень вредный. В каждый сосуд тебе, понимаешь ли, плюнуть надо!
  ...
  
  Дорожка от синего камня забирала вверх всё круче, однако сила тяжести падала с каждой дюжиной шагов, облегчая подъём. Ещё чуть, и неизменно-золотой свет, царствующий во всей полости тинно, начал меркнуть. Очевидно, там, куда стремилась тропинка, уже наступил вечер... или утро? При всей несхожести Тигайги и Иннуру есть у них одно общее, роднящее пред лицом прекрасной Иноме. Крутятся с бешеной скоростью, моргнуть не успеешь, как сутки прочь...
  - Доброго здоровья и неизменных успехов, почтенный Инбер. Я уже задремал, если откровенно... - мохнатый гигант, вольно лежавший на импровизированной скамейке циклопических размеров (здоровенная деревянная колода, явно расколотая надвое гразером, вон и зеркально-гладкий срез потемнел) сладко зевнул, продемонстрировав неожиданно солидные клыки. - Тихо тут, спокойно...
  - Можно подумать, спать на Тигайге тебе кто-то мешает, - ухмыльнулся Инбер. -Ты становишься параноиком, Риол. Есть же необнаруживаемый канал связи.
  - Необнаруживаемый, говоришь... - резидент сел, почесал пятку. - Необнаруживаемый, это замечательно. Весь вопрос в том, как долго он будет оставаться необнаруживаемым для тигайге.
  - Да ты совсем псих, как я погляжу. Основания для столь радикального заявления?
  - Обязательно будут и основания, а как же. Думаю, в ближайшем отчёте. Мы же работаем над этим, Инбер. Но что гораздо хуже - над этим трудятся их инженеры. И самое скверное - я сейчас не могу дать гарантии, как далеко от окончательного решения вопроса находятся эти ребята.
  Пожевав губами, иномеец присел рядом с биоморфом.
  - Нет, это же невозможно... Необнаруживаемый канал, он же совершенно теплового спектра...
  - Псевдо-теплового, Инбер.
  - Да какая разница?! Для не имеющего код-ключа он тепловой и есть...
  - Нет таких замков, которые нельзя взломать, многоуважаемый.
  Шумно выдохнув воздух, иномеец провёл ладонью по лицу, будто снимая паутину.
  - Держу пари, в детстве ты частенько доводил сестру своими выходками, Риол, и тебе это нравилось. Такие сюрпризы...
  - Не все сюрпризы бывают приятными, Инбер. Что делать?
  Помолчали.
  - С передачей шифро-сообщений пока проблем нет, надеюсь?
  - Я тоже надеюсь. Во всяком случае они не грозят демаскировкой входов в тинно ни при каких обстоятельствах. А равно и обнаружением отправителя.
  Инбер грустно-понимающе покачал головой. Да, с сообщениями полегче, поскольку тинно в этом случае работает только на приём. Обратная связь идёт старым добрым прямым путём - то есть Служба Неба вещает в космос, держа в прицеле антенн Тигайгу. Обнаружение же передатчика тех сообщений на Тигайге (обычная маскировка - робот-птица) ничем иномейскому резиденту не грозит... в отличие от двусторонней связи в режиме реального времени.
  - Очень жаль. Удобнейшая штука была, необнаруживаемый канал...
  - И не говори.
  - Что же теперь? Каждый раз рандеву? Хороша маскировочка...
  - А вот я бы не стал так огульно, Инбер. Да, хороша. Если не попадать под подозрение, разумеется. И потом, поток внимания скрыть невозможно, технические средства - крайне сложно. Да и кто будет следить за всеми гуляющими? Они же все там склонны к интраверсии, эти таинственные тигайги. И бродить по разным малонаселённым местам наедине с собственными мыслями - любимейшее времяпровождение.
  Биоморф обернулся к собеседнику.
  - Однако позволь и мне задать несколько животрепещущих вопросов, Инбер Аллорис. Как скоро я получу того парня? Ты обещал, и вроде как обещал твёрдо.
  - Скоро, - чуть улыбнулся иномеец. - Теперь уже достаточно скоро.
  - Ты и в прошлый раз говорил, он дозревает...
  - Он дозрел. Осталось прийти и сорвать плод.
  - Ну и?
  - Не торопи меня, Риол. Даже созревший плод нужно рвать аккуратно.
  Легкие летящие шаги, и спустя несколько секунд из-за куста, сплошь усыпанного звездчатыми цветами, вынырнула невысокая хрупкая фигурка.
  - Привет тебе, многоуважаемая Ройла! - Инбер улыбнулся совершенно лучезарно.
  - И тебе привет, почтенный Инбер, - откликнулась иномейка. - А как на языке тигайге будет "и до свидания!"? Нет, мне просто интересно...
  - И никто-то меня не любит, - вздохнул иномеец, возведя очи в зенит, где сияло небо с овчинку, дико искажённое оптическими эффектами тинно. - Всем я приношу лишь огорчения... Так и подмывает порой бросить службу, честное слово. И пусть мой преемник всех только радует несказанно, как детишек в балагане...
  - Да ой, бросит он! - сарказм в голосе Ройлы был виден, что называется, невооружённым взглядом. - Бросят они, ага... что ты, что мой муженёк... Все вы там ушибленные, в вашей службе...
  - И тем не менее, кому-то надо делать и эту работу, - обезоруживающе улыбнулся Инбер. - Если не мы, то кто же?
  Начальник резко встал, едва не потеряв равновесия - сила тяжести здесь была уже близка к марсианской.
  - Ну ладно, оставляю вас наедине... В общем, по каналам связи я понял, Риол. Подробностей жду в отчёте. Да, и парня этого ты скоро получишь, даю слово.
  Он вновь лучезарно улыбнулся.
  - Нет худа без добра, как говорят на Иннуру. Хочу тебя обрадовать, Ройла. Теперь вы с Риолом будете видеться чаще.
  ...
  
  -... Попрошу серьёзнее, уважаемые! - старший охотовед постучал перстнем по старинному здоровенному хрустальному графину, возвышавшемуся на столе. - Дрохоцен, это вам не шуточки! Дрохоцен, это...
  - Это дрохоцен! - завершил за начальника фразу Цигрус. - Кто возглавит операцию?
  - Разумеется, я и возглавлю, - глаза Ройро блеснули. - Вы же там его искалечите, такого ценного зверя. Или того хуже, он кого проглотит... Ты что-то желаешь возразить, Цигрус?
  - Ни в коем случае, - мой наставник широко ухмылялся. - Кто я такой, чтобы возражать прославленному Ройро Кеннуму? Моё место на номере...
  - Ну вот и замечательно. Ещё у кого вопросы имеются?
  - Да по месту разберёмся! - подал голос Сайур.
  - Ну тогда всех прошу занять свои номера! Время пошло! Антеон, Цигрус - а вас я попрошу остаться.
  Я сдержал нервное хихиканье - до того знакомо прозвучала фраза... да-да, как помнится, в том фильме на страшно далёкой отсюда планете Иннуру...
  - Чего-то неспокойно мне за тебя, Антеон, - без обиняков выложил начальник. - Аттестацию не прошёл ещё, и тут вот... Цигрус, ты чего молчишь? Поставить вас в паре, или как?
  "Дядя Стёпа" покачал головой.
  - Не обижай его, Ройро. Парень стоящий, даром что слепой.
  - Опять придуриваешься...
  - Да ни в коей мере. Вот и будет ему полная аттестация.
  Старший охотовед надолго замолчал, и на лице его без всякого телепатора явственно отражались тяжкие сомнения.
  - Ладно... всё равно народу только-только на оцепление хватает... Встанете на Ущелье Умолкших Криков. Ты справа, Цигрус слева и чуть позади... ну, по карте смотрите, гляньте в коммуникаторы. Вдвоём всё ущелье и перекроете.
  - Вот спасибо, - мрачно откликнулся мой наставник, - Огромное спасибо тебе, Ройро. Так он и попрётся через то ущелье...
  - Огромное пожалуйста. Я надеюсь, что не попрётся. Парализаторы покажите.
  - Я так понимаю, это ты уже меня зацепить хочешь, начальник.
  - Я никого не желаю цеплять, я требую исполнить пункт инструкции!
  Мы с наставником молча продемонстрировали устройства, более всего напоминающие фантазию сумасшедшего ювелира. Кастет, украшенный мутным опалом размером с ладонь... Да, со штатным перстнем-парализатором на такого монстра выходить, всё равно что с дробовиком на динозавра.
  - Всё, пошли, время, время!
   Невеликое здание охотуправления будто вымерло, и откуда-то из недр памяти немедленно всплыло подходящее: "Комитет закрыт. Все ушли на фронт" Да, сегодня никто не "дежурил на дому", не балагурил с коллегами, не составлял документов и не копался в подсобках. Потому что дрохоцен, это вам не шуточки!
  - Цигрус, чего его вдруг понесло?..
  - Я тебе что, зоопсихолог? Не забивай голову перед серьёзным делом. Задача нашей службы - отловить, аккуратно усыпить, и передать вот этим самым зоологам-психологам и прочая. Он вообще к восходу спать должен, по уму-то!
  - Может, голодный?
  - Ха! Ты полагаешь, они там все в заповеднике придурки, чтобы вовремя не накормить своё главное сокровище?
  Да... Дрохоцен - настоящее чудо, ходячий реликт минувших эпох. Вне сомнения, именно этот зверь и послужил прообразом Лазурного дракона, главгероя множества иномейских мифов, сказок и баллад. Во всяком случае ни один из динозавров на далёкой Иннуру не оставил такого глубокого впечатления в сердцах аборигенов... даже знаменитый тиранозаврус рекс. Вероятно, это потому, что не дожили тиранозавры до времён хомо сапиенсов, разошлись их дорожки в пучине времени...
  А вот дрохоцены вполне себе дожили. И даже некоторое время пытались конкурировать, держа порой в страхе целые племена тогда ещё диких иномейцев. Ночной ужас, колосс, одетый в неуязвимую броню, от которого невозможно убежать, если ты не птица...
  Разумеется, потом они проиграли, эти великолепные драконы. Ибо никакие зубы не сравнятся с разумом - самым страшным оружием из всех возможных. Так что нынешние обитатели заповедника не более чем восстановленные клоны. И зверюга, кстати, весьма впечатляет даже на видео...
  - Не спи! - прервал вольный бег моих мыслей-ассоциаций Цигрус. Спохватившись, я полез в гравилёт, придерживая тяжёлый "кастет" парализатора класса "экстрим"
  - Цигрус... а что будет, если кто-то случайно попадёт под разряд "экстрима"? В смысле - в упор.
  - Инвалид будет, что же ещё... Слюни будет пускать и улыбаться. У него безопасная дальность не менее шестидесяти шагов, у "экстрима". Кстати, ты на месте осторожней, там в ущелье отражение от скал неслабое. Не прямой удар, конечно, но сознание потерять можно вполне. Не перстенёк, сам понимаешь...
  Да, не перстенёк... Только не подумайте плохого. Разумеется, эти кастето-булыжники разрабатывались вовсе не для охоты на дрохоценов. Целые учёные коллективы трудились упорно и долго, дабы осчастливить сограждан наиболее гуманным оружием из всех возможных. Вместо пулемётов - самое то, ага... Как помнится, иномейцы ещё на заре технического прогресса оказались достаточно осторожны и гуманны, чтобы отказаться от применения артиллерии и прочих расточительно-разрушительных зверств. Но, как можно понять, ещё не настолько, чтобы сожалеть о бедолагах, пожизненно улыбающихся и пускающих слюни. Выходит, у каждой эпохи свои представления о границах гуманизма...
  А гравилёт уже падал, и сквозь прозрачные стенки его пузыря на нас надвигался хаос скал, беспорядочно торчащих из моря растительности. Воистину дикий край, и не скажешь, что в полусотне вёрст берег кишит отдыхающими... Три циса маршевым ходом для дрохоцена, желающего развлечься и разнообразить собственное меню. Меньше часа, если по-земному считать.
  Аппарат ухнул в узкое ущелье, почти перекрытое поверху лесными исполинами, усевшимися на скалах и буквально оплетших их своими корнями. Не дожидаясь окрика, я выскочил наружу.
  - Так... Это здесь, - мой наставник оглядывал диспозицию цепко и внимательно. - Ага, понятно... Вон там мы тебе соорудим укрытие. А я вот тут усядусь... Работаем, быстро!
  Сооружение укрытий заняло больше времени, чем мы ожидали. Ливневые потоки вымыли со дна ущелья не только песок, но и мелкую гальку, оставив лишь массивные валуны, грозившие переломами ног при любом неосторожном движении. Отыскать подходящий для маскировки материал можно было лишь в наносах, жмущихся по берегам, ну и ещё сами валуны годились на баррикаду...
  - Цигрус... - присев, я отёр пот со лба... - А если бы его с воздуха?..
  - Нельзя, нельзя... Он же шею сразу вверх, как увидит. А как пальнёшь, обмякнет, и головой оземь... Представь, башкой о камни с такой-то высоты!
  - А снотворное? Ну, чтобы он уснул постепенно... сам улёгся...
  - Чего-чего? Ты его видал вообще, дрохоцена? Это же шприц с тебя ростом нужен! И плюс чешуя на нём!
  - Ну, или газ пустить...
  - Какой газ?! Откуда газ?! Короче, гони из головы всю праздную ерунду, не время сейчас!
  Мой наставник ещё раз оглядел потенциальное поле боя.
  - В общем так... Если он меня первого увидит, не встревай. Если тебя... Как только он башку нагнёт, тут же стреляй. Не медли!
  - А если не нагнёт?
  - Нагнёт, нагнёт. Это у него манера такая, мелкую добычу он всегда так хватает. Глотает мимоходом.
  Я поёжился. Мелкая добыча, ага... И во всяком случае понятно, отчего я впереди, а не Цигрус. Это после перстня-парализатора можно очнуться всего лишь с головной болью. Кому же охота до конца дней своих слюни пускать?
  - Включи телепатор. И видеозапись, для отчёта...
  Я уже привычно, одним пальцем активировал приборы.
  "Слышу тебя"
  "И я тебя"
  - Ну, удачи нам обоим, - Цигрус ухмыльнулся. - Ройро прав, вряд ли он сюда попрётся. Расслабься и отдыхай.
  ... Время тянулось, как смола. В ущелье было тихо, ни ветерка. Солнце поднималось медленно, но неостановимо. И так же неостановимо, но отнюдь не так медленно поднималась температура. Скоро я, чего доброго, вынужден буду запросить пардону...
  "Потерпи. Не ты один. Дрохоцен не станет дожидаться пекла. Ему в воду надо, жару переждать"
  Коммуникатор коротко пискнул. Я ткнул пальцем в прибор, но вместо видео в воздухе вспыхнула оранжевая строчка:
  "Антеон, Цигрус - Он идёт к вам. Будет через полциса. Ройро"
  Я отёр пот со лба дрожащей рукой. Левой, поскольку на правой был надет, и, кажется, намертво прирос "кастет" парализатора. Вот это даааа... везунчик?
  Половина циса, это же всего восемь минут.
  "Тихо, парень, тихо... Пусть идёт. Мы встретим"
  Теперь казалось, ущелье набито ватой. Целых восемь минут... Как посмотреть.
  Где-то, будто в недрах Иноме, зародился звук. Едва ощутимый, на грани слышимости. Тумм... пауза... тумм... ещё пауза... тумм...
  Чудовищный топот нарастал и креп, булыжники в наспех сложенной баррикаде-укрытии зашевелились. Светлые небеса, да что же это...
  Разлапистое укрывай-дерево, росшее на почти отвесной стене, рухнуло, и в ярком утреннем свете возник Он. Все посторонние мысли разом вылетели из головы. Нет... не может такого быть... голографический фильм это, нереально это... мама, это же только шея метров под тридцать...
  Дрохоцен двигался вдоль ущелья, брезгливо жуя верхушку только что сломленного дерева, точно пучок укропа, и на морде его словно читалось: "витамины, витамины... достаточно уже витаминов. Где калории?" Ещё в детстве я видел реконструкции бронтозавров и диплодоков в музее, и мне тогда, как помнится, бросилась в глаза несоразмерно маленькая голова - маленькая, естественно, по отношению к чудовищно раздутой туше. Так вот, у дрохоцена с этим был полный порядок. И голова его была вполне гармонична общему сложению - ну то есть размером с небольшой автобус, не меньше. И в полураскрытой по случаю нарастающей жары пасти виднелись ряды соразмерных зубов. Задние, плоские как пеньки, явно жевательные, передние же, густо натыканные почти метровые колья... в общем, понятно, что витаминам он предпочитает калорийную пищу.
  Циклопический монстр шествовал величественно и неспешно, сотрясая грунт сейсмическим топотом, со стен ущелья посыпался мусор, мелкие камешки... Я сидел и смотрел, как зачарованный, на сверкающую лазурью чешую - каждая чешуйка с тарелку - на изгиб могучей и в то же время царственно-грациозной шеи... Господи, укрепи и наставь... или хоть укрепи, а уж наставлю я сам как-нибудь...
  И в этот миг он меня заметил.
  Оставшееся расстояние зверь покрыл за четыре шага. Или может, за пять... ну не считал я... Вот только что был там, а вот уже раз! и огромная, как автобус голова на могуче-грациозной шее идёт вниз, разевая пасть шире...
  - Бей!!!
  Словно защищаясь, я заслонился вытянутой рукой с "кастетом" Но умная психотронная машинка поняла меня точно и безошибочно.
  В мозг будто плеснули кипятком - отраженный от стены ущелья рассеянный импульс таки достал немного. Огромная голова монстра гулко ухнула оземь, и выпуклые шары глаз за прозрачной бронёй закатились. Колоссальная туша постояла пару секунд, медленно кренясь, затем ноги дрохоцена подломились, и чудище осело на грунт, вызвав маленькое землетрясение.
  - Ну вот, а то "аттестации нету!" - мой шеф-наставник уже шагал по камням, ловко выбирая подходящие. - Мои поздравления! Ни я, ни наш великий и прочее такое Ройро не сработали бы лучше!
  Вместо ответа я громко икнул.
  Всё дальнейшее отпечаталось в памяти как-то фрагментарно. Ущелье вдруг оказалось полно всякого народу - и наши из охотхозяйства, и какие-то незнакомцы... Меня хлопали по плечам, говорили какие-то хорошие слова... сухощавый дядька хлопотал вокруг головы обморочного монстра, беспокоясь, не пострадали ли шейные позвонки и основание черепа... вследствие грубого обращения, ага...
  И словно откуда-то из океанской глубины всплыла странная, отчётливая мысль - "мальчишка"
  В ущелье стало темнее - гигантский эллипс тяжёлого грузового гравилёта завис над поверженным зверем, готовясь втянуть его в трюм. Сейчас оглушённого беглеца отправят в родное стойло, отдыхать и усиленно питаться, в общем, лечиться от перенесённых потрясений...
  Что я здесь делаю?
  - Ну что, Антон Эдуардович, - русская речь на фоне мягкого иномейского бормотания звучала странно, - теперь твоя душенька довольна?
  Я очнулся, хлопая глазами. Передо мной стоял не кто иной, как Инбер. Да-да, почтенный Инбер Аллорис собственной персоной.
  - Чего ты добиваешься, Инбер?
  - Я терпеливо жду, когда ты насытишься всякой такой ерундой, - особист кивнул на исполинскую тушу дрохоцена, облепленного учёными-зоологами как дохлая лягушка муравьями. - И поймёшь наконец - пора заняться делом.
  Кто бы мог подумать, что это лицо умеет лучезарно улыбаться?
  - Тигайга ждёт тебя, Антон.
  ...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2
  Созревший плод
  
  
  - Ух тыыыы!!!..
  Давно я не видел своего сына в таком восторге. Действительно, видеозапись титанической битвы с Лазурным драконом смотрелась покруче голливудских стрелялок-блокбастеров. Право, у парня есть повод гордиться собственным отцом!
  Лиока же, наоборот, смотрела на голограмму круглыми глазами.
  - Папа... а он что ли хотел тебя съесть, да?
  - Хотел, Лялька, да не сумел, - мой голос бодр и самоуверен, как у расписавшегося на руинах рейхстага.
  Долгая пауза.
  - А если бы сумел?
  Я поперхнулся. Детский вопрос...
  Она заревела внезапно, как плотину прорвало.
  - Паааапы-аааа!!! Мааамы-ааааа!!! Ааааа!!!
  - Лялька... ну что ты, доча... ну что ты...
  Я целовал её куда попало, гладил и ласкал, растерянно хлопоча вокруг бьющейся в истерике дочуры. Вот это даааа... кто мог подумать...
  Девочка, выдохшись, уже только всхлипывала и икала.
  - Ну видишь же, всё хорошо...
  - Да-а... а... а в другой раз съест!!!
  - Да не съест, говорю тебе!
  Успокоив наконец дочуру, я отнёс её в постель и долго сидел возле, бормоча какую-то убаюкивающую сказку-рассказку, пока она не уснула, свернувшись калачиком в мягком гравиполе. Вернувшись в залу, я обнаружил её опустевшей - сын тоже куда-то исчез. Вот так так...
  Уже в окончательно растрёпанных чувствах я двинулся на кухню. Кухня, между прочим, что на дикой Иннуру, что на прекрасной Иноме - самое то место, чтобы успокаивать растрёпанные чувства. Отчего так?
  - Ты чего молчишь-то?
  Вейла, покинувшая сеанс видео сразу после окончания основного сюжета - то есть когда дрохоцен гулко грянул тушей о грунт - молча и с ожесточением драила посуду. Странно... посудомойка у нас стоит...
  - Включи телепатор, узнаешь.
  - Да там где-то он, - я махнул рукой, усаживаясь на прозрачный пуфик. - Ты лучше вслух.
  Последняя тарелка с лязгом легла в стойку.
  - Ээ-х, встречай, с победой поздравляй!... - шутливо затянул я русскую народную песню...
  Мелькает острый сжатый кулачок. Удар в нос - искры из глаз!
  - Вот это номер... - придя в чувство, я обнаружил себя валяющимся на полу. - Рехнулась, мать?
  - Награда нашла героя, - ровным напряжённым голосом произнесла она, массируя кисть. - Ты извини, Антон. Пощёчина, это по иннурийскому обычаю, пощёчина - это ведь просто оскорбление... Зачем же мне тебя оскорблять? И просто слова мои тебе сейчас тьфу, судя по песенке. А этот нос будет тебе напоминать хотя бы пару церков. Может, и дойдёт до ума.
  - Что мне должно дойти до ума?! - наконец-то разозлился я. В носу противно хлюпало.
  - Что у тебя есть жена и дети. Которые тебя любят и, представь, какие идиоты - боятся потерять. Жутко боятся. Что жизнь вообще-то слишком ценный предмет, чтобы рисковать ею ради водворения в загон обожравшегося дрохоцена.
  Скрипнув зубами, она смахнула жгучую слезу.
  - Психопатка ты... - я мочил водой из крана кровоточивший нос, на глазах приобретавший вид груши дюшес. - Блин, хоть бы холодная вода-то была... на целой планете нифига нигде нет нормальной холодной воды! Ты же мне нос сломала... не стыдно?!
  - Чего, правда сломала? - в её глазах уже плещется тревога. - Ну-ка стой... да нет, целый хрящик. Где-то у нас аптечка...
  - Это же додуматься надо, поднять руку на любимого мужа...
  - Тссс... не шевелись... - она совала мне в нос тампончики, пропитанные какой-то горькой дрянью. - Сейчас отёк начнёт спадать...
  - Я оскорблён и требую возмещения морального ущерба! - безапелляционным тоном заявил я.
  - М? - она захлопала глазами, привычно потянулась к телепатору, дабы уловить недосказанную мысль.
  - Не надо, - я мягко перехватил её руку. - Сними-ка передник.
  Помедлив, Вейла заинтригованно потянула с себя домашний передничек.
  - Встань ровно... грудь вперёд, ага... руки лучше за голову... во-от, так здорово...
  - Антоша...
  - Ну я же прошу? Глаза закрой. Сюрприз!
  Дождавшись, когда ненаглядная примет требуемую позу и в предвкушении сюрприза закроет глаза, я размахнулся и от души вытянул её ладонью по заднице. Звук получился сочный.
  - А!!!
  - Это называется "асимметричный ответ", - пояснил я, ощупывая нос, медленно и неохотно принимающий прежний размер.
  - Дурак какой!
  - Аналогичненько, аналогичненько...
  - Антошка... я даже и не представляла... не ожидала от тебя...
  - Можно подумать, я представлял и ожидал... Но кто с мечом к нам придёт...
  Мы взглянули друг другу в глаза и дружно закисли от смеха.
  ...
  
  В венерианской письменности не принято заканчивать предложение точкой. Здесь предложения отделяются друг от друга просто широкими пробелами. Зато имеется специальный знак для обозначения конца абзаца. Двойной такой знак принято ставить в конце главы. А три знака подряд означают: "конец текста"
  Я рассматривал тройной знак задумчиво, будто видел впервые. Конец текста...тексту конец... Что ж - вот и готов очередной труд. Вычитан, вылизан. Впервые я сработал его в электронном формате. Осталось перенести на бумагу...
  Или - уже не обязательно? Что скажет главред?
  Я задумчиво взял ручку, пододвинул белый нетронутый лист... Зашипел и бросил своё музейное стило, так, что оно укатилось со стола куда-то. К чертям собачьим! Да-да-да - именно к чертям собачьим! Докатился до мемуаров, значит? И заголовочек соответственный: "Записки охотника"... Сетон-Томпсон а-ля Пришвин, понимаешь ли... заголовок потырил, что дальше? Абзацы готовые начнёшь тягать, пользуясь малоизвестностью иннурийских авторов на прекрасной Иноме?
  Наедине с собой придуриваться глупо. Давай честно, Антеон Олла-Улла, иже Антон Привалов - мемуар для писателя, это де-факто акт о безоговорочной капитуляции. Писатель умер, осталось помянуть его добрым словом... а хотя бы и в собственном исполнении покойного, отчего нет? Пусть муза улетела, заменить утраченный полёт фантазии и вдохновение тщательными жизнеописаниями... особенно умилительно можно раздраконить воспоминания детства. Что-что? Было уже про кладбище и цепочку? Ерунда! Детство, оно же длинное, можно вспомнить массу сценок более раннего периода. Рука набита, ваяй да ваяй, авось по инерции прокатит... Тьфу!!!
  - Ненаглядная желает видеть любимого супруга! - бархатным голосом возвестил коммуникатор. Благодарно улыбнувшись, я ткнул пальцем в бляшку прибора, висевшего в числе прочих в ожерелье.
  - Ты не спишь?
  - Так не с кем, - я чуть улыбнулся. Вейла, напротив, улыбаться перестала.
  - Что-то случилось? - она перешла на русский язык.
  - В том и дело, что нет, - я вздохнул. - Хреново мне.
  - Сильно?
  - Изрядно.
  Она прикусила губу - так знакомо, что у меня защемило сердце.
  - Я смогу оказаться у тебя через двенадцать... нет, тринадцать цис. Подождёшь? Если совсем-совсем хреново, буду через две с половиной. Всё брошу.
  - Да ну что ты, в самом деле... Работай спокойно.
  - Тогда держись!
  Изображение погасло, и я благодарно улыбнулся. Вот, вроде уже и полегче...
  У кого ещё есть такая жена?
  ...
  
  Солнце расчерчивало внутреннее пространство хижины огненными струнами, изгоняя мрак. Я закрыл глаза, но даже так под веками по-прежнему гулял золотой свет.
  Здесь, в приполярной зоне, никогда не бывает ночи.
  Как жаль, что здесь никогда не бывает ночи...
  - Не спишь?
  Вместо ответа я судорожно вздохнул.
  - Слушай, ну не переживай ты так... Подумаешь, сорвалось... Ты же не иномеец, ты человек. Для хомо это вполне нормальное явление - перенервничал, переутомился...
  - Есть на Иннуру такое образное выражение - "первая ласточка".
  - Ой, я тебя умоляю! Сразу трагизм попёр, по твоему же меткому выражению. Ласточки залетали...
  - А ещё на Иннуру есть такое выражение: "последняя капля", - я криво усмехнулся. - На прекрасной Иноме, впрочем, тоже. Интересное совпадение, да?
  - Ну чем тебе помочь, Антошка... - жена приникла ко мне. - Чем же тебе помочь...
  - В нос больше не бей, - неуклюже пошутил я.
  - Сделано, - без улыбки ответила она. - Вот только поможет ли?
  Пауза.
  - Человек, помоги себе сам, - медленно произнёс я, не раскрывая глаз. - Человек, помоги себе... человек...
  Я наконец поднял веки.
  - Придётся обращаться к Инберу Аллорису.
  Гравикойка отключилась внезапно, и спустя мгновение я спиной ощутил все неровности пола в собственной хижине. А также задницей и затылком, совершенно верно.
  - Да что ж такое-то, в самом деле!!
  - Ну сам же сказал, в нос больше нельзя, - Вейла, встав с меня, перешагнула через висящий в воздухе обруч супружеского ложа. - Интересный ты сделал вывод, надо признать. Одна попытка геройски пасть не удалась?
  Я тоже встал. Не спеша, основательно отряхнулся. Запустил хижину, да... мусор к спине прилип... и в волосах, надо же...
  - До чего осторожная у меня стала жена, слушай... Даже не верится, что когда-то Вейла Олла-Улла рвалась работать на дикую Иннуру. А чуть раньше, будучи ещё малолеткой, вообще стащила у мамы ключ от тинно...
  - Так то малолетка! Ты посмотри на себя...
  - Вот именно, - перебил я, - посмотри на меня. Внимательно. А то у тебя глаз замылился, очевидно. Есть разница в сравнении с тем молодым и симпатичным иннурийцем?
  Она заплакала так внезапно, что я даже растерялся. Притянул её к себе, принялся гладить по голове. Долго, долго...
  - Это же здешняя народная мудрость - "от судьбы не уйти живым?" Да что судьба - даже от дрохоцена пытаться убежать бесполезно. Вот если устроить засаду, дело другое. Это и есть реальный шанс.
  Она перестала плакать. Отстранившись чуть-чуть, всматривалась в моё лицо. Долго-долго, будто видела его перед собой впервые.
  - Не дрейфь, - я чуть улыбнулся.
  
  Я это сделать должен
  В этом судьба моя
  Если не я, то кто же?
  Кто же, если не я?
  
  Долгое, долгое молчание.
  - Ладно... - Вейла вытерла слёзы. - Твоя взяла... многоуважаемый Инбер Аллорис.
  ...
  
  - О, а вот и наш герой!
  В охотничьей "биндюжке" было полно народу. Пересменка, обычное явление... Да и дел срочных не особо. Бунтарь-дрохоцен, очевидно, сейчас поправляет здоровье в своём вольере-заповеднике, смачно поедая заботливо уложенные кормовые закладки, вредные твари типа менахемов в местах гуляния народных масс безжалостно устранены - так отчего бы и не побалагурить с коллегами?
  - Ну как, напарник, - Цигрус нынче ухмылялся вполне добродушно, - не снился дрохоцен?
  - Нет, не снился, - я бледно улыбнулся.
  - И это правильно! Тьфу на них, дрохоценов, лезут и лезут, надоели...
  - Увольняюсь я, Цигрус.
  В помещении стало тихо. Я заметил десяток рук, потянувшихся к ожерельям. Ну и правильно... чем словами всем и каждому растолковывать...
  - Оп-па... - "дядя Стёпа" покрутил головой. - Не в испуге дело-то, стало быть... Ну-ка, пойдём к Ройро!
  Дверь в кабинет начальника мягко распахнулась.
  - О! - начальник, судя по всему, сегодня был бодр и вполне благодушен. - Привет, прославленный Антеон! Ну и ты заходи, Цигрус, раз уж припёрся... Вопросы?
  - Да какие там вопросы... - пробурчал мой наставник. - Сюрприз тебе от прославленного Антеона, начальник. Ну и мне заодно... раз уж припёрся.
  - Слушаю внимательно, - шеф перестал улыбаться.
  - Может, лучше через телепатор? - моя улыбка, напротив, чуть виновата.
  - Ни в коем случае. Ловить сумбурные обрывки ощущений в чужой голове... Давай чётко и сжато.
  - Ну, если совсем сжато... Я хочу работать на Тигайге.
  Цигрус и Ройро переглянулись.
  - Ну то есть даже дрохоцен не обеспечил тебе должной остроты ощущений, - констатировал начальник.
  - Да при чём тут ощущения... - поморщился я. - Если бы ощущения, Ройро. Судьба догнала меня. Вот.
  Они вновь переглянулись.
  - Ну не везёт мне с напарниками, и всё тут, - сокрушённо промолвил "дядя Стёпа". - Уж этот-то парень, думал, так скоро не сбежит...
  - Прости, Цигрус, - я улыбнулся ещё более виновато. - Не держите зла на меня, ребята. Ладно?
  - Ладно-то ладно, - старший охотовед помял лицо пальцами. - Только, боюсь, ты не до конца оцениваешь масштаб своего решения.
  ...
  
  Да-а... Стильное зданьице, ничего не скажешь. Словно гигантский кристалл, кусок отколовшегося небесного свода, с косо срезанной верхушкой, рухнул с небес и намертво влип в грешную юдоль... Я невольно вспомнил - массивное здание на Лубянке, с узкими окнами, рядами усеявшими фасад, и чугунный истукан на постаменте... А это строение смотрится светло и радостно, и вместо чугунного истукана - фонтан в серебряной чаше... Прямо детское учреждение, типа "дворец пионеров"...
  Я чуть усмехнулся. Как тонко подметила моя ненаглядная: "спецслужбы могут быть гуманными более или менее, иногда даже весьма гуманными... если сравнивать с дикарями. Однако от этого они не становятся менее спец" И даже если внешне выглядят как детское учреждение.
  - Прошу прощения, могу я увидеть многоуважаемого Инбера Аллориса?
  Привратник у входа выглядел как портье в богатом земном отеле - если, разумеется, сделать поправку на одеяние, состоявшее из набедренной повязки, опоясывающей чресла. Странно... мне мнились тут суровые парни в пятнистом камуфляже...
  - Тебе назначено, уважаемый?
  - Э... кхм... Не то чтобы...
  - В таким случае придётся подождать. Многоуважаемый Инбер довольно плотно занят, ты должен понимать, - "портье" вежливо улыбнулся. И только тут я заметил на его пальцах набор перстеньков.
   - И тем не менее.
  - Хорошо. Назови своё имя и фамилию.
  - Антеон Олла-Улла.
  Страж бегло пробежался пальцами по виртуальным клавишам, и брови его поднялись.
  - В любое время... Третий этаж, по лестнице и направо. Там табличка на двери.
  - Благодарю!
  Народ в здании явно не толпился - во всяком случае, мне навстречу не попался никто. Губчатое покрытие пола гасило шаги. Сонное царство... ага, вот и дверь с табличкой. Я глубоко вздохнул три раза. Ну, с Богом! Светлые небеса...
  Дверь в кабинет мягко откатилась в сторону.
  В "предбаннике" уютно горел старомодный торшер на ножке, блестели кольца-овалы непременных и обязательных гравикресел. В углу, за дугообразной стойкой, растущей из стены, бойко тыкала пальчиками в неосязаемую клавитатуру весьма симпатичная девица с копной волос, увязанных на затылке в тяжёлый "конский хвост"
  - Прошу прощения, уважаемая...
  - Меня зовут Циала, - свойски улыбнулась девица. - А тебя, если я правильно понимаю, Антеон.
  - Что значит спецслужба, - хмыкнул я.
  - Всё проще, - она рассмеялась. - Мне снизу, из вестибюля контроль сообщил. Ты проходи, дядя ждёт!
  Многоуважаемый Инбер был занят тем, что поливал из стильной прозрачной леечки роскошный цветник, едва умещавшийся на разлапистой стойке.
  - Доброго здоровья...
  - А! - лучезарная улыбка. - Антеон! Присаживайся, я буквально три исы...
  Я дисциплинированно уселся в указанное кресло, наблюдая за процедурой полива. Не соврал, поди ж ты - ведь ровно три исы... то есть полминуты ушло...
  Закончив уход за домашними растениями, хозяин кабинета сунул куда-то лейку и уселся напротив, подвинув кресло так близко, что мы едва не касались коленями.
  - Итак, ты дозрел, - ни малейших признаков вопросительной интонации. Просто констатация факта.
  - Дозревают овощи. Я же решил принять твоё предложение. Оно ещё в силе?
  - Оно ещё в силе, - он перестал улыбаться. - Правда, значительную часть времени, которая могла быть использована на твою подготовку, ты истратил на распугивание дрохоценов и прочего зверья. Так что будет довольно трудно.
  - А кому легко?
  ...
  
  Метановый дождь лил, как из ведра. Тяжёлые, тускло отблескивающие в полумраке капли двигались вниз неохотно, будто не падали, а спускались на парашютиках... Собственно, так оно и есть в некотором роде - атмосфера Ярмартуи значительно плотнее иннурийской и даже иномейской, сила тяжести же всемеро меньше, нежели на прекрасной Иноме...
  - Надежда и гордость семьи желает видеть любимую мамочку! - жизнерадостно провозгласил коммуникатор. Вздохнув, Вейла ткнула пальцем в коммуникатор, и инопланетный пейзаж сменился родным иномейским.
  - Мама, привет! - Иллеа помахала рукой. - Не спишь?
  - Любимая мамочка рада видеть надежду и гордость семьи! - с интонациями коммуникатора произнесла Вейла, с улыбкой разглядывая дочь.
  - А папе ты как отвечаешь?
  - А папе я отвечаю совсем иначе.
  И они разом рассмеялись.
  - Ма, как насчёт в гости?
  - Лучше вы сюда. Я Гиана уже вторые сутки не вижу.
  Пауза. Иллеа перестала улыбаться.
  - Ма... я одна прилечу. Прямо сейчас. Хорошо?
  - Жду, - мать тоже перестала улыбаться.
  Изображение погасло. Помедлив, иномейка вновь открыла файл с дождём, но тут же погасила. Не работа это, урывками... гравилёты летают стремительно...
  Пройдя на кухню, хозяйка принялась потрошить припасы. О, как удачно - свежие марматы остались... хотя Иллеа к ним довольно равнодушна, это Лиока готова лопать свои любимые марматушки по пять раз за церк... Глинвейн заварить, что ли?
  Только бы тревога оказалась ложной. Нет-нет, только не надо вот этих пустых успокоительных слов: "да успокойся" и прочее... Только бы ничего серьёзного... А по пустякам Иллеа вот так с бухты-барахты визитов давно не наносит. Да, было время, но это было раньше. Сейчас она деловая замужняя дама, и в родительский дом обычно с мужем...
  Только бы тревога оказалась ложной. Только бы тревога оказалась ложной!
  Звук открывающейся входной двери неслышим, но вот шаги вполне даже. Её шаги. Светлые небеса...
  - Мама, вот и я.
  Вейла молча шагнула к дочери, и та с готовностью приникла к матери, зарылась лицом в роскошную гриву чёрных волос.
  - Соскучилась?
  Короткий вздох в ответ.
  - И я по тебе, Иллеа.
  Вновь короткий вздох.
  - Помоги-ка утащить всё это в гостиную, - хозяйка кивнула на наскоро приготовленные блюда.
  - Ой, тут чего-то много так! Нам же не съесть вдвоём, ма!
  - Э, не переживай... придут домой Реан и Лиока, всё подметут...
  - А скоро?..
  - Я же говорю - не переживай. Поговорить мы в любом случае успеем.
  Накрывать на стол - занятие весьма полезное, в плане подготовки к беседе. Особенно беседе непростой.
  - Я тебя от дела оторвала, наверное...
  - Ничего особенного, обычный реферат.
  - Как называется?
  - "Атмосферная динамика Ярмартуи"... - Вейла улыбнулась. - Хотя твой папа до сих пор предпочитает обзывать её Титаном.
  - Кстати, а он скоро?..
  - Нет, не скоро. И нынче я к нему. Иначе ты бы уже ощутила.
  - Точно, не сообразила... перед папиным прилётом ты всегда устраиваешь тут холодильник...
  - Как дела у Гиана?
  Короткая пауза. Совсем-совсем коротенькая. Незаметная для постороннего.
  - Нормально дела. Они там новую установку запускают. Так что будет скоро море-океан энергии прямо из вакуума.
  - Неужто всё получилось?!
  - Ну, по крайней мере есть веские доводы "за"...
  Иллеа села на крохотный пуфик, игнорируя стоящее рядом гравикресло.
  - Мама, он меня бросит.
  Пауза.
  - Подробнее, пожалуйста. Есть веские доводы "за"?
  - Пока не...
  - Телепатор?
  - Да нет же! - девушка нервно сжимала кисти рук. - Он меня любит...
  - Тогда откуда взято?
  Пауза.
  - Я же гибрид, мама. Весьма оригинальный межвидовой гибрид, гетерозис в полный рост. К сожалению, как и все межвидовые гибриды - бесплодный.
  - Одна рощица - не весь лес. Один консилиум - не вся медицина.
  - Ох, как ты умеешь успокоить, мама...
  Отчаянный взгляд.
  - А если и у Лиоки так будет?
  - Прекрати, - голос матери очень ровный и оттого особенно страшный.
  -... И конец нашему роду, - безжалостно закончила Иллеа. - Бабушке надо было думать, не ставить всё на одну дочуру... А если ещё и Реан?..
  - Прекрати, говорю!!! - это уже почти крик.
  Девушка медленно подняла глаза.
  - Мне в голову нынче пришла совершенно идиотская мысль. Вот не стащила бы я тогда ключ от тинно... и не привела его на Каокео... и ты бы успокоилась в конце концов... может, и замуж бы вышла... Я же дрянь, да?
  В ответ кривая улыбка.
  - Не было бы тогда ни Лиоки, ни Реана. Успокоилась... да, вероятно. Но только надо мыслить реально - замуж бы я не вышла. Уж можешь мне поверить.
  Долгая пауза.
  - Возможно, всё было бы иначе, если бы я тогда не стащила ключ от тинно... Вот только нам не дано изменить судьбу.
  Пауза
  - Не тогда, так чуть позже стащила бы. И умерла бы на старом кладбище далёкой Иннуру. Банально замёрзла. Потому что не оказалось бы в нужном месте мальчика-аборигена на цепочке.
  Пауза. Дочь вдруг уткнулась носом в передник матери. Вейла молча гладила её по волосам.
  - Ма... если он меня когда-то бросит, я немедленно умру. Перестану дышать и всё.
  - А коли так, не бросит.
  - Ты... уверена?
  - Да. И вообще, наберись терпения. Похоже, тебе придётся здорово помыкаться, Иллеа... Как и мне, впрочем.
  Девушка подняла голову, впилась глазами в зрачки матери.
  - Что?!
  - Он принял деловое предложение Инбера Аллориса.
  - Как... и ты позволила... не растопырилась в дверях...
  - И я позволила, и даже не пыталась растопыриться в дверях.
  Пауза.
  - Какое-то время я тешила себя иллюзией, что древняя поговорка "От судьбы не уйти живым" - это просто слова. А вот не просто... Он будет дёргаться, раздираемый чувствами, пока не падёт где-нибудь совершенно нелепо и бесславно. После истории с дрохоценом я осознала это всё предельно ясно.
  Пауза.
  - И если бы даже удалось закутать его в кокон силового поля, оградив от любых мыслимых угроз... Быть счастливой женой несчастного мужа не удалось ещё ни одной женщине, Иллеа.
  Пауза.
  - В прошлый раз ему не удалось, Иллеа. Можешь себе представить? Все мои ласки пропали даром.
  - М... как это? Это же невозможно...
  - Ещё как возможно. Это для иномейца всё равно что поднять руку. А у иннурийцев всё сложнее.
  Пауза.
  - Так что пусть всё идёт как идёт.
  ...
  
  
  Высокая, под два метра ростом фигура, одетая в роскошный соболий мех, неподвижно стояла на смотровой площадке, сооружённой на крыше странного здания, более всего похожего на огромный обмылок, к которому экономная хозяйка прилепила более мелкие. Ничего похожего на строения прекрасной Иноме, чаще всего похожих на радужную мыльную пену, раковины волшебных моллюсков или, реже, сросшиеся друзы прозрачных кристаллов. И тем более грубо-функциональные бетонные и стеклянные параллелепипеды дикой Иннуру. Где-то что-то такое я уже видел... где именно?
  - Нравится?
  - Похоже, они там панически боятся острых углов...
  - Ну... не то чтобы боятся. Однако да, есть у них такой пунктик. У тамошних архитекторов свои вкусы. Ну ты вспомнил?
  - Что именно?
  - Где ты видел нечто подобное?
  Я покосился на Инбера. Не знаю насчёт тигайге, а у некоторых иномейцев пунктик - всё время держать включенными телепаторы...
  - Ты напрасно стараешься разжечь в себе чувство обиды, - начальник кадрового отдела чуть улыбнулся. - И привыкай уже вспоминать всё мгновенно и с первого раза. "Где-то что-то", и тем более "забыл" - качества для агента крайне вредные.
  Я добросовестно наморщил лоб.
  - Вспомнил. Ангкор-Ват, есть такой буддийский храм на далёкой Иннуру... Только там полно статуэток-финтифлюшек...
  - Верно. Храмы, построенные на Иннуру приверженцами религии, именуемой буддизм, хранят на себе отпечаток древней архитектуры Тигайги.
  - Э... то есть... не хочешь ли ты сказать...
  - Именно это я и хочу сказать. Правда, времени с той поры прошло немало, и теперь уже на Тигайге так не строят. Увы, эпоха рационализма смыла все излишние финтифлюшки, если использовать твоё выражение.
  Мохнатый гигант обернулся, и на меня с голографического экрана, висящего прямо в воздухе, в упор глянули оранжево-жёлтые глаза.
  - Странно... а на картинке, что мне демонстрировала Вейла... ну, давно ещё, на Иннуру... глаза вроде были иного цвета...
  - Ничего странного. Даже на Иннуру цвет глаз аборигенов варьируется в довольно широкой цветовой гамме. К тому же тигайги, в отличие от вас, могут менять цвет радужной оболочки волевым усилием.
  Инбер ткнул пальцем в брелок на ожерелье, и пошёл другой видеоролик. Площадь, заполненная бурлящей мохнатой толпой...
  - Смотри, смотри... - он откинулся в гравикресле. - Вникай постепенно... пока времени много, пока психологи за тебя не взялись...
  - Психологи?
  Инбер поморщился.
  - И включи уже свой телепатор, пожалуйста. Это же просто лень, по-моему - ждать, когда тебе всё разжуют словами. Учись схватывать чужую мысль на лету.
  - Прошу прощения, я с телепатором обращаюсь не очень-то... могу неверно понять.
  - Ну хорошо, только для тебя. Психологи не блажь, а одна из важнейших групп на курсах подготовки. Ты должен обучиться двойному течению мыслей.
  - Ы? - я захлопал глазами.
  - Ну сам посуди, стоит ли тратить время на твою подготовку, если на подходе к объекту тебя выловят самым обыкновенным телепатором? Вся агентура обучается двойному течению мыслей. Парадные, так сказать, "мысли напоказ", и скрытый слой, мысли тайные, неуловимые для типового телепатора...
  Иномеец тяжко вздохнул.
  - По крайней мере, неуловимые до недавнего времени. Красавица Иоли здорово постаралась... Ладно, это пока ненужные детали. Ты смотри, смотри. И не стесняйся задавать вопросы.
  Ролики-сюжеты менялись один за другим. Я всматривался в чужую жизнь, жизнь четвёртой планеты в системе нашего общего светила. Улицы громадного города, заполненные мохнатыми йети... сон, это же просто сон... это не может быть реальностью...
  - Утрата ощущения реальности, - безжалостно констатировал Инбер, неотрывно наблюдавший за моей реакцией. - Похоже, перебор впечатлений.
  Видео погасло.
  - Пять цис тебе на отдых и гуляние в одиночестве, для созревания вопросов. Потом возвращайся сюда, и продолжим заниматься.
  Я чуть усмехнулся.
  - Сколько времени я отнимаю у тебя, многоуважаемый Инбер...
  - Ну точно утрата ощущения реальности... - ответно усмехнулся иномеец. - Я буду тратить на тебя столько времени, Антеон, сколько потребуется. Понадобится, буду жить с тобой в твоей хижине. Есть с тобой, спать с тобой, при острой необходимости даже сообща ходить на горшок. Подготовка агентов к забросу всегда дело сложное, и каждый из них - штучная работа. Но ты - ты будешь моим неповторимым шедевром.
  Он лучезарно улыбнулся.
  - Для чего же ещё я сижу в этом кабинете?
  ...
  
  
  Тучи наконец разошлись, и неправдоподобно огромный оранжево-медовый диск Туи, дополненный шикарными кольцами, озарил окрестности призрачным сиянием. Метановый ручей, заметно обмелевший, обнажил верхушки валунов и курился паром... совсем как нормальный водяной ручей на Иноме во Время Зноя...
  Вейла задрала голову, вглядываясь в небосвод. Ни одной звёздочки, что характерно... Да, и в этом тоже здешние небеса похожи на небо прекрасной Иноме. На других, безатмосферных спуниках Туи небо буквально колет глаза множеством мелких острых огоньков...
  Как в зимнюю морозную ночь на Иннуру.
  Вздохнув, Вейла двинулась в путь скользящим шагом. Говорят, опытных космоисследователей любой опытный взгляд сразу выделяет в толпе - привычка двигаться вот так, скользя, при малой гравитации въедается неистребимо. Да, только на Иннуру гравитация сходна с прекрасной Иноме... даже чуточку выше.
  Женщина улыбнулась. Некоторые новички, попав сюда, по дури пытаются навязать чужому миру свои правила движения, вовсю используя преимущества мускулатуры, наработанной под прессом иномейской силы тяготения. Зачем ползать, если можно летать? А поскольку система безопасности скафандра блокирует прыжки как опасные маневры, подвешивая нарушителя в воздухе, они ту систему попросту отключают. Короче, резвятся... Расплата обычно не заставляет себя ждать, и вскоре прыгун отправляется домой с заботливо наложенной на место перелома шиной, и хорошо если только одной.
  Нельзя навязывать миру свои законы, даже если этот мир чужой. Нет, даже не так - особенно если этот мир чужой.
  Задумавшись на ходу, иномейка оступилась в довольно глубокую лужу и едва не упала, но гравитор скафандра заботливо поддержал её. Метановая лужа злобно зашипела, окутавшись паром, и даже сквозь обогреваемую-теплоизолирующую оболочку скафандра нога ощутила опасный холодок сжиженного газа. Иномейка вдруг отчётливо представила, как в тонкой плёнке образуется прореха... бррр!! Неприятно даже представлять...
  Одолев невысокую гряду, Вейла невольно остановилась, разглядывая открывшийся пейзаж. Гладь метанового моря переливалась маслянисто-оранжевым блеском. Волны, ползущие как в замедленном фильме, неохотно накатывались на берег и ещё более неохотно отползали восвояси. От ударов волн о береговой утёс вверх взлетали брызги - взлетали высоко, зависали на пару мгновений, словно раздумывая, опускаться назад или улетать в небеса, и наконец, приняв решение, аккуратно-неспешно оседали. Иномейка оглянулась, но вместо станции позади громоздились лишь груды ледяных валунов, и даже марево струящегося, словно от жары воздуха было незаметно. Маскирующее поле настроено безупречно.
  Она чуть усмехнулась. Где-то там, на том берегу метанового моря находится исследовательская станция тигайге. Только где именно? По части фантомных видео и фата-морган тигайге дадут немалую фору лучшим спецам Иноме. И хотя некоторые из ребят порой видели (а кто-то и не раз!) высокие фигуры в характерных скафандрах, так похожих на куртки-дутики, в коих щеголяют иннурийцы - этим дело и ограничивалось. На контакт они не идут. А при встрече издали поднимают руку, что можно расценить двояко - то ли приветствие, то ли предупреждение: "ближе не подходи!" Или, вернее всего - то и другое одновременно. Потом разворачиваются и исчезают... Казалось бы, учёным-то чего делить? А вот... Они не враги, разумеется. Но и не друзья, это точно.
  Постояв ещё немного, Вейла продолжила путь, ловко спускаясь с довольно крутого откоса.
  Впереди уже маячили высоченные, причудливо переплетшиеся столбы гейзерных криовулканов, которые с некоторых времён получили прозвание "Бирнамский лес". Так окрестила его она, Вейла. Почему именно "бирнамский" ? Так назывались подобные структуры в одной иннурийской книге, причём именно на Титане. Удивительно всё-таки, сколь глубокими могут быть прозрения у некоторых авторов-хомо, ни разу не выезжавших из дому далее чем на загородный пикник... Название ребятам, работающим на здешней станции здорово понравилось и с лёгкой руки прижилось, вытеснив прежнее безликое "столбы". Лучшего места для маскировки входа в тинно не сыскать... Правда, вначале, при выборе места, была такая идея - устроить вход непосредственно возле самой станции, или даже вообще "посадить" её на тот вход... Но что-то там не заладилось, и вход пришлось перенести. Долину ручья забраковали сами инженеры тинно - чего хорошего, каждый раз после ливня бороться с метановым наводнением... Размещению же входа на приморском склоне решительно воспротивились Стражи Тайны. Имеется, видите ли, возможность дальнего наблюдения гипотетическим супостатом...
  Вблизи "Бирнамский лес" невольно внушал благоговение. Полуметровые, или даже метровые, а где-то и потолще колонны разноцветного льда, уходящие в зенит. В памяти послушно всплыло - колонны изо льда и ледяные фигуры, которые ваяют на родине Антошки ради забавы... Правда, тут масштаб другой. Наверное, на Иннуру такие столбы обрушились бы под собственной тяжестью, но слабая гравитация Ярмартуи позволяла природе реализовать самые изощрённые фантазии.
  Чуть углубившись в "лес", иномейка остановилась. Огляделась, согнув руку в локте, всмотрелась в прозрачную оболочку блока приборов. Поток внимания... отсутствует... технические средства наблюдения... отсутствуют... Замечательно. Можно продолжать. Тут уже совсем рядом.
  Крохотная ложбинка располагалась почти на опушке. Оно и понятно - "Бирнамский лес" хотя и обеспечивает завидную маскировку, но в сезон активности гейзеров особо гулять тут не стоит. То ещё местечко... Хотя инженеры тинно правы, разумеется - метановый ручей в сезон ливней ещё хуже...
  Горизонт уже изгибался, и "деревья" казалось дико наклонёнными, кривыми, словно в хрустальном шаре. Ледяные валуны исчезли, сменились нормальными гранитными, ещё чуть, и под ногой заскрипел песок. Коротко пропел сигнал - скафандр извещал владелицу о появлении кислорода. Всё-таки Антошка прав - офигительная это штука, тинно. Ну хорошо, гравитация, ну пусть температура-давление... но вот как это удаётся обеспечить направленную диффузию газов? Чтобы, скажем, молекулы метана - только туда, а кислорода, напротив, ни-ни... Недаром в инженеры тинно берут не просто умных - туда идут только ребята с гениально-парадоксальным типом мышления...
  Новый короткий сигнал - температура выше точки замерзания воды. Справа-слева от узенькой, едва протоптанной тропинки пышно кудрявились подушки разноцветного мха, ещё чуть - и их сменили заросли трав и цветов выше головы... а это что? Ба, да это никак такие грибы! Да, здорово развернулись тут биологи. Уникальный полигон, что скажешь...
  Синий камень, центр и пуп совмещённого пространства тинно, как всегда, был на месте. Иномейка сложила ладони, почтительно приветствуя старого знакомого. Глубоко вздохнула и принялась стягивать скользкий скафандр. Как хорошо всё-таки возвращаться домой...
  - Вейла Олла-Улла, или я ошибаюсь?
  Невысокая изящная иномейка в узеньком, всего в ладонь переднике стояла на поляне и беззастенчиво разглядывала космо-исследовательницу. Вейла невольно потянулась к шее, но рука не встретила непременной грозди амулетов. Она вдруг остро ощутила себя голой.
  - С кем имею честь, уважаемая?
  - Меня зовут Ройла. Да ты надевай хоть ожерелье, что ли, а то так и будешь стоять-зажиматься. Где у тебя вещички, в тех кустах?
  - Прошу прощения, но мы, кажется, не знакомы.
  - Были не знакомы, - женщина чуть улыбнулась. - Ты не поняла, похоже. Я Ройла Уанго.
  - Да ты кто вообще?! Чего делаешь тут?!
  - Отвечаю по порядку, - собеседница вновь едва заметно улыбнулась. - Я тут, во-первых, работаю. Биолог я. И во-вторых, жду собственного мужа. С Тигайги.
  Она улыбнулась чуть шире.
  - Ну и насчёт "кто вообще"... мы с тобой коллеги по несчастью. Если правильно формулировать.
  ...
  
  Густая стена тумана была неощутима для теплового излучения - словно и нет никакого тумана вовсе. Джунгли пестрели синтетическими красками... которые на самом деле вовсе не цвета, а просто градации теплового фона.
  - Эй-ей! - завопил я, что есть мочи. - Сеня-ааа!
  В ветвях зашуршало.
  - Сеня! Ты где?!
  К шуршанию добавилось недовольное ворчание.
  - Семён Михалыч! К тебе гость, в конце концов! Это же неприлично, в конце концов! - я забарабанил по ближайшему дереву палкой.
  Резкий вопль в кроне дерева, и на меня обрушивается водопад стряхнутых с листвы капель.
  - Вот, давно бы так! Мужчина должен отвечать достойно!
  Яркое зелёное пятно спускалось прямо из зенита, перепрыгивая с ветки на ветку. Ещё чуть ближе, и я уже могу разглядеть глаза, сияющие густо-фиолетовым пламенем.
  - Приветствую тебя, многоуважаемый Семён Михалыч!
  Ленивец заухал.
  - Должен признать, Сеня, сквозь призму оптического преобразователя ты необычайно красив.
  - Гу-кх! Гу-кх!
  - Да-да, именно это я и хотел сказать - главное, нравиться девушкам!
  Ночной ленивец, окрещенный мною Сеней, подтянувшись на хвосте, уселся на ветке и принялся демонстративно чесаться. Отношения у нас в последнее время определённо наладились. Хотя во второе рандеву, помнится, Семён Михалыч устроил мне форменную засаду. Во всяком случае, крупные недозрелые орехи размером почти с кулак были явно припасены заранее - иначе объяснить силу внезапно открытого шквального огня невозможно. Однако блицкриг не получился. Вместо того, чтобы позорно бежать и никогда более не появляться во владениях Сени, я перехватил один из орехов и метко вернул его агрессору. Удар пришёлся прямо в нос. Ленивец завизжал от боли, точно заживо опаливаемый поросёнок, и скрылся в ветвях. С тех пор открытых боестолкновений Сеня избегал, и даже признал за мною некоторые права. Например, ходить ночами по его участку. А также орать, стучать палкой по дереву и прочие такие глупости... Так что это демонстративное чесание в вольном переводе означало: "Господи, дай мне силы претерпеть то, что я изменить не в силах"
  - Ну ладно, ладно, многоуважаемый. Рад был с тобой повидаться. Не смею отрывать тебя от великих дел ... да и у меня кой-какие ничтожные делишки имеются. Пока-пока!
  - Гу-кх! Гу-кх!
  Оставив в покое хозяина ночного леса, я зашагал по тропинке к дому. Вот и опушка... Сейчас к чернильной тьме ночного тумана прибавится фосфорические сияние, исходящее из окон, экран преобразователя выдаст "уровень засветки выше критического"...
  Странно, но никакого сияния. И превышения уровня засветки. Дом виден отчётливо, и здорово похож на китайский фонарик, озаряемый изнутри свечкой... Что-то тут не так.
  Не поднимая экран прибора, я шагнул в дверь. Меня с порога обдало банным теплом. Ба, да тут градусов сорок, если не больше!
  - Вейла, что у нас со светом?
  - Зачем свет? Мне и так всё прекрасно видно.
  Пузатая печка через голографический экран сияла ослепительно-фиолетовым огнём, то и дело перемежаемым чёрными пятнами запредельной засветки. Коленчатая труба, постепенно бледнея по мере удаления от печи, уходила куда-то в отдушину вентиляции.
  - Не понял...
  - Захочешь, поймёшь. Телепатор на что у тебя?
  Помедлив, я ткнул пальцем в нужный брелок на груди и замер, вслушиваясь в её мысли. Постояв так с полминуты, двинулся к жене. Сел рядом.
  - Свет-то тут при чём...
  - Да просто я не хочу. Не хочу и всё, понимаешь?
  Вздохнув, я стащил с головы обруч прибора, и экран сразу погас. Пузатая чугунная печка была сконструирована так, что не пропускала наружу ни лучика. Тьма, хоть глаз выколи.
  - Где ты раздобыла-то её...
  - Разбирала старый хлам в цоколе, в дальней кладовке. Раритет, на этой вот печке моя пра-пра-пра... готовила еду. Рядом дымовые трубы лежали, целая связка. Ну вот... решила собрать и испытать.
  Я чуть кивнул. Известно, что ещё давние предки нынешних иномейцев для освещения своих пещер использовали в основном светящиеся грибы. Не любили костров. Открытый огонь слепит чуткое тепловое зрение, как человеческий глаз слепит электросварка. Вот печка другое дело. Примерно так поступают аборигены далёкой Иннуру, одевая нестерпимо сияющую вольтову дугу в матовый стеклянный баллон. Получается лампа ДРЛ... Поэтому, кстати, и дырок с видом на огонь в печке нету...
  - Натопила-то как...
  - Кому-то жарко. А мне холодно нынче чего-то.
  Вздохнув, я осторожно обнял жену в темноте. Она не пошевелилась.
  - Слушай, ну не нагнетай ты так... Ну вот у этой женщины... как то бишь...
  - Ройла. Ройла Уанго.
  - Ну вот. Уж сколько муж у неё на Тигайге, и всё нормально...
  - Да неужто? Ну, возможно, кому-то даже и зоофилия нормально...
  Я прикусил язык. Язык мой - враг мой.
  - Не кусай себя за язык. Всё равно у меня включен телепатор.
  Судорожный вздох в темноте.
  - Пёс с ним, с сексом-кексом, - Вейла перешла на русский язык. - Не смертельно. А вот боевой излучатель тигайге - он да...
  Она сильно вздрогнула.
  - Я как вспомню тот твой охотничий ролик... Неужто карма? И весь выбор, это выбор способа - загинуть от тоски, быть затоптанным каким-нибудь дрохоценом или пасть в бою?
  - Можно подумать, я отправляюсь на войну...
  - Молчи, молчи... Я до сих пор помню, как это больно - когда пуля через спину в кишки...
  Она уткнулась мне носом в шею. Я лишь осторожно гладил её в непроглядной тьме.
  - Ладно... - она встряхнулась. - Свет!
  Помещение озарилось мягким ночным освещением. Её глаза бездонны, как сама Вселенная.
  - Дай мне страшную клятву, Антошка. Что вернёшься живым и невредимым. Сейчас же дай.
  - Клянусь! Чтоб я сдох!
  Она заморгала.
  - Вот так клятва... это выходит, что если нарушить...
  Я неожиданно для себя гыгыкнул. Дурацкий смешок, чего там. Вейла фыркнула раз, другой...
  И мы закисли от смеха.
  ...
  
  - Вот, знакомьтесь. Это и есть он самый. Антеон, а это вот Ксейра, Ксейра Ра-Уори. Опытнейший психолог в нашем штате, между прочим. И заодно учитель языка тигайге. Так что тебе повезло несказанно - одна симпатичная учительница вместо двух несимпатичных, что вполне могло случиться.
  - Рада приветствовать тебя, уважаемый Антеон.
  - Взаимно, уважаемая Ксейра.
  Уважаемая блестела глазами, беззастенчиво разглядывая меня с ног до головы. Я последовал её примеру. Хрупкая, невысокая молодая женщина, длинноногая, как все иномейки. Деловое платье самого строгого покроя, почти до колен, серо-стального цвета... ну просто монашеское одеяние по меркам Иноме. Тугие полушария над верхним обрезом платья - верный признак детности, если не многодетности. Это у обитательниц Иннуру неоднократное вскармливание потомства приводят к плачевному отвисанию грудей, у иномеек они, наоборот, с каждым разом всё круглеют и тужеют... Вот глазищи, это да. Даже для весьма глазастых иномеек это что-то. Пожалуй, на Землю работать и не взяли бы девушку, слишком уж вызывающе будут смотреться такие глазищи...
  - Я рада, что тебе нравится мой внешний облик, - засмеялась Ксейра. - Осталось разобраться с внутренним содержанием?
  - А бестолку и пытаться, - ухмыльнулся Инбер, черкая что-то в виртуальном документе, оранжевые строчки, висящие прямо в воздухе, чуть дрожали. - Мне, во всяком случае, ни разу не удалось проникнуть в глубины её загадочной души. Хоть и с телепатором.
  - Э... а надо? - это я ляпнул, безусловно.
  - Ну а то! Вдруг она меня беззаветно любит, просто тщательно скрывает? - хохотнул хозяин кабинета.
  - Любить начальство наш священный долг! - отчеканила девушка, и они рассмеялись.
  - Ну ты забирай его, Ксейра, - пальцы Инбера так и порхали по виртуальным клавишам. - Потом поделишься впечатлениями.
  С кормы платье моей новой наставницы оказалось отнюдь не столь монашеским, как анфас. Просто шнуровка по всей спине, и конец шнура, украшенный пушистой кисточкой, игриво пошлёпывал хозяйку по ягодицам при каждом шаге. Картину дополняло псевдо-тату на копчике - игривая рыбка в обрамлении надписи: "ты уверен, что тебе сюда?" Взрослая женщина, а такими картинками балуется...
  - Мужу нравится, и это главное, - засмеялась она. - К тому же спереди картинка ещё фривольнее.
  - Можно полюбопытствовать, уважаемая - детишек-то у тебя сколько?
  - Сын и две дочки, - она вновь засмеялась. - Так что и с этой стороны всё в порядке.
  Кабинет психолога оказался обширным и богато украшенным. Голографические картины-обои на стенах, изображающие джунгли, плавно переходили в заросшие цветами горки, так что создавалось полное впечатление лесной поляны.
  - Нравится?
  - Ничего, имеется полёт фантазии.
  - Ну так... Мне без фантазии нельзя. Должность обязывает. Прошу садиться! Да, и включи уже свой телепатор.
  - У меня от него голова болит.
  - Пустяки, это обычно с непривычки. При регулярном пользовании прибором это проходит.
  Она уселась в гравикресло прямо напротив меня. Мебель была настроена очень мягко, так что хозяйка кабинета просела чуть не до пола, вдобавок слегка раздвинув для остойчивости ноги. За бытность свою на прекрасной Иноме я успел вдоволь наглядеться на женщин крайне легко одетых, а также одетых чисто символически и не одетых вообще никак. Но тут сочетание подчёркнутой строгости платья с вызывающе откровенным видом нежного лона... Я вдруг ощутил, как мой передник шевелится. Хорошо, что он тяжёлый, почти как ковёр, и ещё удачнее, что я не одел на службу холим...
  - Любопытно...
  Она вдруг очутилась у меня на коленях, и я почувствовал под кожей тугое горячее тело. Совсем чуть-чуть горячее - явно гипотермальная фаза...
  - Уважаемая Ксейра, я не понял... ты пытаешься меня соблазнить, что ли?
  - Соблазнить? Пока нет. Пока что меня интересует твоя спонтанная эрекция. Удивительная вещь, слушай. У наших мужчин, пока не решат твёрдо овладеть дамой, нипочём не встанет, - она засмеялась. - А уж встанет, не остановишь.
  Ну до чего всё же бесстыжие тут у них психологи...
  - А если и я захочу? Здоровенный дикарь же, типа непредсказуемый...
  - Пустяки, отобьемся.
  - Ну спасибо хоть так, - я наконец-то разозлился, и эрекцию как рукой сняло. - А то я уж начал опасаться, что придётся с тобой спать.
  Она встала с моих колен.
  - Чтобы сразу не возникло неясностей... Спать не спать, но немного покувыркаться в койке нам с тобой, вероятно, таки придётся. После завершения сеанса биоморфии. Должен же кто-то обучить тебя использованию деликатных возможностей нового тела?
  Я ошарашено покрутил головой.
  - Ничего... - она чуть улыбнулась. - Я потерплю.
  Нет, как хотите - совершенно отвязные у них тут психологи работают, в службе...
  ...
  
  -... Чего-чего? А ну-ка с этого места подробнее, насчёт кувыркания в койке!
  - Слушай, да я сам в полных непонятках, ей-ей! - я максимально искренне округлил глаза, однако моя левая рука почему-то самостоятельно - совершенно самостоятельно! - прикрыла нос ладонью, сложенной в "лодочку". Язык мой - злейший враг мой, честное слово...
  - Нет, так дело не пойдёт! - моя ненаглядная решительно села на супружеском ложе, нашарила на столе ожерелье, снятое на сон грядущий.
  - Ты не Инберу ли звонить намерена?
  - Ему.
  - Слушай, не горячись. Да и спит он сейчас, точно говорю...
  - Проснётся, родимый. Уй, как он сейчас проснётся! Точно тебе говорю!
  Коммуникатор заиграл мелодию. Да, поскольку многоуважаемый Инбер Аллорис не внесён в список избранных абонентов моей супруги. Пока, во всяком случае.
  - Абонент не отвечает! - изрёк прибор.
  - Крепко же спит, зараза...
  - А может, он дома ожерелье оставил?
  - Не может такого быть... даже в койке если, ожерелье рядом где-то...
  Да, чистая правда. Ещё ни разу я не видал иномейца в общественном месте и без ожерелья. В чём мама родила, это пожалуйста, но чтобы без ожерелья - полное бесстыдство...
  - Тогда остаётся один вариант, - я ухмыльнулся. - Он не желает тебя слышать.
  - А, вот так даже?! Ладно, придётся нанести визит...
  Я решительно обнял порывающуюся вскочить супругу.
  - Пусти! Пусти, говорю, ну?!
  - Слушай, выпусти лишний пар. Да и слетаешь ты попусту. Твой бывший шеф - фигура достаточно крупная, чтобы избежать принудительного вторжения в собственный дом. С роботами охранения воевать будешь или как?
  Она перестала трепыхаться и вдруг тихо заплакала. Я почувствовал себя очень скверно. Честное слово, лучше бы без затей да прямо в нос кулаком, согласно старинному иномейскому обычаю... До сих пор не могу смотреть, как она плачет. Вот не могу и всё тут.
  - Ну, ну... - я осторожно целовал её везде, куда мог дотянуться. - Светлые небеса... за что тебе такие муки... да я и не стану связываться с этой Ксейрой, пусть что-то иное придумают... глаза как плошки, ноги как ходули... не то что у тебя, всё гармонично...
  - Ох, Антошка... - она в последний раз всхлипнула. - Я тебе что, дурочка иннурийская, такие слова слушать? Не надо зря хаять женщину...
  Вейла решительно вытерла слёзы.
  - Ладно, пойдём трудным путём. Визит многоуважаемому Инберу я, разумеется, нанесу. Чуть попозже. И никакие охранные роботы его не уберегут. Однако проблему, похоже, решать придётся радикально.
  - М? - я захлопал глазами. Потянулся к ожерелью, лежащему на столе.
  - Да не тянись, всё равно от телепатора у тебя одна мигрень... Придётся мне повторно идти на курсы операторов глока.
  - Кого?!
  - Глок - биоробот с дистанционным управлением. Мерзейшие ощущения у оператора, между прочим...
  - Да объясни же толком!
  - Чего тут объяснять? Выращивается биоробот, кукла из мяса и костей. С заранее вживлёнными датчиками и прочее... Оператор, подвешенный в поле, руками-ногами шевелит, глок его движения в точности повторяет. Незаменимая штука, если надо слазить куда-нибудь в жерло вулкана... Учили меня управляться с ними на курсах подготовки, но вкратце - на Земле глоки практически не используются, хлопот много, а особой необходимости нет.
  Я лишь ошарашено крутил головой. Вот это да...
  Вейла чуть усмехнулась.
  - А ты, похоже, рассчитывал на секс с этой Ксейрой в её натуральном виде?
  - Да не рассчитывал я на секс, слушай, чего пристала?! - я отдувался. - Нет, но чтобы так со мной...
  - Вот потому-то и придётся мне идти на курсы переподготовки, - она улыбнулась чуть жалобно. - Ну не могу я тебя доверить в таком деле никаким профессионалам.
  ...
  
  В приёмной многоуважаемого Инбера Аллориса, как обычно, посетители не толпились. Не таков тут порядок, чтобы сталкивались посетители лицом к лицу. Секретарша, и она же по совместительству племянница своего всемогущего дяди рассматривала какой-то документ, висящий в воздухе, и фривольно болтала длинной ногой с выкрашенными в изумрудно-ядовитый цвет ноготками. Соски девичьих грудей также сияли люминесцентной краской, в тон модному педикюру. Всё-таки плохо, наверное, брать к себе на работу близких родственников...
  - Здравствуй, Циала. У себя?
  - Да-да, можно!
  - А, Антеон! - непременная лучезарная улыбка. - Очень, очень рад тебя видеть. Ты донельзя вовремя, прямо скажем.
  Многоуважаемый Инбер погасил висевшее в воздухе изображение каких-то монументальных строений.
  - Явился к сроку, как было приказано, - буркнул я не слишком учтиво. - Можно один вопрос?
  - Как ты выражаешься - да легко!
  - Моя жена прошлый церк пыталась до тебя дозвониться...
  - Да, я видел пропущенный вызов. Ну, начать с того, что во время сна меня могут тревожить лишь родные, и то не все, да ещё Патриарх и члены Совета Матерей. Ну и ещё экстренные вызовы от действующих на Иннуру и Тигайге резидентов проходят. Сплю я немного, а возраст уже не тот, сам понимаешь... Нужно полноценно восстанавливать силы. Убедительно?
  - Хорошо, пусть так... но потом-то перезвонить?
  - А зачем?
  Мы встретились взглядами.
  - Держу пари, уважаемая Вейла хотела закатить банальный женский скандал. Не так?
  Я усмехнулся.
  - Ну так оно...
  - Ну вот видишь. Зачем мне банальные женские скандалы? Абсолютно они ни к чему.
  - Учти, она собирается нанести личный визит.
  - Попозже, - глаза иномейца льдисто блеснули. - Если дозреет в своём решении.
  - М?
  - Курсант Олла-Улла, ты меня чрезвычайно огорчаешь своим тугодумием, - Инбер тронул на ожерелье бляшку телепатора. - Знакомая штука?
  Я неопределённо пожал плечом. Действительно, опытному пользователю эта штука экономит массу лишних слов.
  - Кстати, я тебе говорил держать телепатор включенным?
  - У меня от него мигрень...
  - Отговорки. Считай это приказом.
  - Слушаюсь.
  - От головной боли получишь таблетки... Ну где же он...- Инбер уже вовсю жал на брелок коммуникатора. - Каор! Отзовись!
  - Я уже тут, шеф!
  Ввалившийся в кабинет парень даже с первого взгляда внушал невольную симпатию. Красавчик и весельчак, и притом добряк - вон прямо на лице написано...
  - Знакомьтесь. Каор Иллиб, специалист по биоморфии. А это вот Антеон, тот самый.
  - Рад! - широченная улыбка, на которую я просто не мог не ответить зеркально.
  - Забирай его. Впечатления к концу церка представишь. Всё, ребята, идите, у меня масса работы!
  ...
  
  Столбы были чудовищно, невообразимо громадны - десятки шагов в поперечнике. И верхушки их уходили в зенит. Слои водяного льда, густо раскрашенные минеральными примесями в самые невообразимые цвета, делали столбы похожими на циклопические леденцы, и то и дело в толще льда вспыхивали отражённым светом волшебные светлячки. Интересно, кому взбрело в голову назвать ЭТО "скалами"? Нет тут никаких скал. А есть произведения искусства. Демонстрация превосходства матушки-природы над убогим воображением живых существ, нагло возомнивших себя творцами...
  А вот Невозвратный Лабиринт - в самую точку название. Кстати, примечательно, что учёные тигайге, обретающиеся на Ярмартуи, по-своему окрестили эту местность "пойдёшь - не вернёшся". В преддверии метанового ливня здесь крайне нежелательно отлучаться от гравилёта далее чем на пять-шесть шагов...
  - Вейла!
  - Да-да, я сейчас!
  Оторвавшись наконец от созерцания природного чуда, Вейла нырнула в раскрытый люк гравилёта, и овальное отверстие немедленно затянулось.
  - Уф... - напарница потеснилась. - Плохо всё-таки, что нельзя снять скафандр в гравилёте. Можно ведь было предусмотреть?
  - Да ладно, - улыбнулась Вейла. - Можно подумать, мы полжизни проводим в этих скафандрах. У тебя который рабочий выход?
  - Э... третий...
  - Ну вот видишь. У меня пятьдесят восьмой, если верить учётному журналу. А я уже сколько тут обитаю... Так что потерпим.
  - Смотри, смотри! Начинается!
  Ветвистая оранжевая молния распорола небеса, и многоцветные ледяные скалы-столбы отозвались буйством иллюминации. Ещё и ещё!
  - Ух тыыыы! - Инара, молодая напарница Вейлы, возбуждённо блестела глазами.
  Молнии полыхали совершенно бесшумно, и только когда трепещущий огонь угас, грозно заворчал гром. В промороженной атмосфере Ярмартуи звуки распространяются неспешно. И тут же, с последним раскатом, хлынул ливень.
  Тяжёлые метановые капли падали медлительно и неспешно, словно в раздумьи. Каждая вспышка оранжевой молнии превращала воздух в море огненных искр, и в сочетании с феерией ледяных скал возникало нереально волшебное зрелище.
  - Вот это дааа...
  - Ты разве ни разу не видела метановый ливень?
  - Так то на станции, а то здесь!
  Возразить было нечего. В самом деле, одно дело наблюдать буйство стихии сквозь неодолимый прозрачный колпак, сидя в тепле и уюте станции, и совсем другое - здесь, в Лабиринте.
  Дно ущелья, покрытое ледяными валунами-окатышами, уже заливали потоки жидкого метана. Уровень рос на глазах, наверное, в таком потоке и не устоять на ногах... потоп, настоящий потоп...
  В памяти вдруг всплыло: мутная, широко разлившаяся река несёт белые плоские плиты с неровно обломанными краями. И вслед за ним всплыли слова - "весеннее половодье"
  Ох, Антошка...
  - Смотри, смотри, что делается! - Инара, похоже, даже забыла про неудобства скафандра.
  Метановый дождь уже переходил в снегопад. А может, град? Вот только такие слова неизвестны обитателям прекрасной Иноме. Это термины из лексикона иннурийцев... впрочем, и они не отражают сути того, что Вейла видела сейчас воочию.
  "Градины-снежинки" более всего напоминали крохотные воланчики для игры в бадминтон - есть такая игра у диких иннурийцев.
  - А ну наружу! Ловушки готовь! Скорее, скорее, сейчас же всё закончится!
  Они порхали над ущельем, то взмывая к вершинам разноцветных скал-столбов, то едва не окунаясь в ревущий поток на дне, и ловили падающие снежинки-воланчики в силовые ловушки, более всего напоминающие обручи. Едва снежинка оказывалась в кольце, оно сворачивалось в "бейсбольный мяч", надёжно фиксируя добычу, настолько хрупкую, что одного касания пальца хватило бы для её полного уничтожения...
  - Контейнеры! Скорее, Инара!
  Ловушки с добычей уже упаковывались в зеркальные сферы контейнеров-криостатов. Там, в гелиевой атмосфере и при температуре близкой к абсолютному нулю этим эфемерным чудесам природы можно не опасаться таяния.
  - Всё, верхняя фракция пошла!
  Теперь вместо воланчиков с небес медленно и вальяжно спускались... белые меховые шапки. Да-да, именно такие носят зимой многие аборигены Иннуру в том климатическом поясе, где стоит город со странным названием Москва...
  Ох, Антошка...
  - Ещё ловушку!
  - Нету больше! И контейнеров!
  Последние "шапки" осели на грунт и исчезли в метановом половодье. Впрочем, оно уже понемногу опадало. Да, так обычно и бывает в Лабиринте - молниеносный потоп, а через полциса вновь пусто, и только мокрые ледяные валуны курятся тонким метановым парком...
  - Давай наверх, на скалу! Надо всё это аккуратно упаковать!
  - Может, вызвать ещё гравилёт? Нам с этим добром не уместиться!
  - Поместимся, не бойся! Ну что, с добычей нас!
  - Надеюсь, сегодня наш зануда будет доволен! Очень хотелось бы хоть раз увидеть его довольную физиономию!
  Женщины разом рассмеялись.
  - О... - глаза Инары вдруг расширились от изумления. Вейла резко обернулась...
  Два гиганта, одетые в белые комбинезоны, так похожие на иннурийские "дутики", стояли на скале. Неподвижно стояли и рассматривали коллег сквозь прозрачные пузыри шлемов. Шагах в двадцати, не больше.
  - Мамочка... тигайги... - теперь глаза Инары едва умещались на лице.
  Один из гигантов - тот, что повыше и плечистей - поднял руку в знакомом жесте. "Привет", и "ближе не подходите" одновременно. Рядом с гостями из иного мира из воздуха проявился зеркальный шар. Завис над грунтом, лопнул точно по "экватору", верхняя половина мягко поднялась. Тигайге пониже и стройнее - ну явно же девушка, светлые небеса! - принялся загружать в нутро аппарата предметы, чрезвычайно похожие на ловушки-контейнеры. Ещё пара ис, и оба "гостя" нырнули в свой шар. Крышка опустилась, и видение растаяло. Как и не было ничего.
  - Инара, у тебя в скафандре видео включено?
  - А то! Светлые небеса, я и без видео до смерти не забуду!
  - Ладно... - вздохнула Вейла. - Давай и мы будем уже грузиться.
  - Слушай, а чего они вообще такие скрытные, эти тигайги?
  - Может, не скрытные, а стеснительные, - засмеялась Вейла.
  - Вейла... а можно вопрос?
  - Легко.
  - У тебя правда муж... ну, туда собирается?
  - Откуда дым?
  - Ну, это... телепатор исправен у меня...
  - Вот что, девочка моя, - Вейла перестала улыбаться. - Похвально, что ты так хорошо владеешь телепатором. Однако мой тебе совет - не лезь в эту кашу.
  - А... ну так я же просто...
  - Просто или сложно, а со Службой рандеву ты уже себе заработала. И сеанс химио-гипно, так полагаю.
   ...
  
  
  - Да, этот со мной!
  Охранник, восседавший в высоком и узком овале гравикресла, цепко оглядел мою фигуру, задержавшись на физиономии, и ткнул пальцем в углубление на пульте, более всего похожем на цветок тюльпана. Круглая перепонка входного люка исчезла, чмокнув на прощание, и мы вступили в недра Института Экстремальной Биологии. Да, есть и такая организация на прекрасной Иноме. Именно здесь занимаются выращиванием всевозможных монстров. Особо экстремальных, ага. Работать с которыми нормальные биологи всячески избегают. В памяти немедленно всплыло - орбитальная станция, невообразимые заросли и ядовито-зелёный цветок, здорово похожий на неприличных размеров унитаз... Я невольно поёжился. Уж если те ребята открещиваются от работы со здешними монстрюками, то, сами понимаете...
  - Каор, можно вопрос?
  - Обязательно.
  - Дрохоцена, ну, того, из заповедника - не у вас сотворили случайно?
  - И не случайно, а закономерно. Где же ещё, как не у нас?
  Я то и дело исподволь озирался. Круглый коридор-труба, с мягкой ковровой дорожкой, петлял не хуже кишечника, по бокам в нечётном-шахматном порядке виднелись входы в помещения - входы, которые язык не поворачивался назвать дверями. Поскольку более всего они похожи, пардон, на половые губы, закрывающие вход в женское лоно. И тихо, как в музее после закрытия. Пару раз пробежала какая-то девица в мягких тапочках - бесшумно, точно опытный диверсант - и вновь тишина... И полумрак. Через полупрозрачную стену в смежном зале были видны сотрудники, колдующие над чем-то длинным и серебристым, однако ракурс обзора и особенно тусклое освещение не позволяли мне определить, над чем именно... Чего у них тут так тихо-то?
  - Специфика работы, - уловил мою мысль Каор Иллиб. - Ты не туда, ты сюда смотри.
  Вспыхнувшая в воздухе картинка впечатляла. Йети, настоящий йети за два метра ростом, одетый в роскошный мех, которому позавидовал бы даже сибирский соболь... Только лицо безволосое. Гладкая, бледная кожа, тонкий прямой нос, тонкие губы, странного разреза глаза... Меня охватило мучительное чувство. Где-то я уже видел это лицо... очень даже знакомые черты... где я мог его видеть?!
  - Нравится? - негромко спросил иномеец, следя за моей реакцией.
  - Ничего, внушает...
  - Не узнал, - инженер-генетик улыбнулся.
  - Как бы я его узнал? Я сроду на этой Тигайге не был...
  - Тигайга тут пока не при делах, - Каор щёлкнул пальцами, и рядом с голограммой возникло зеркало в полный рост. - Сравни. Теперь узнаёшь?
  Я нервно сглотнул. Да-а...
  - Это твой будущий облик. Машина уже всё рассчитала. Генотип, фенотип и прочее... Ну ты чего молчишь-то? Если что-то не нравится, можем подправить, пока не поздно...
  Я глубоко вздохнул.
  - Каор, без обид - мне как-то побоку... делайте из меня какого угодно монстра...
  - Монстра?! - специалист по биоморфии даже голос не сдержал от обиды. - Да по меркам Тигайге это красавец-мужчина! Мы тут целым коллективом стараемся, а он...
  - Да ладно, ладно, не злись, - я примиряющее выставил ладони. - Мне просто непривычен их вид, вот и...
  - Непривычен... - сбавил тон инженер-генетик. - Надо привыкать! Не то подойдёт к тебе там красотка, а у тебя и в глазах, и в мыслях: "светлые небеса, какое чудовище!"
  Мы разом рассмеялись. Негромко, правда - тишина лабораторного корпуса буквально давила.
  - Нет, погоди, я что хотел сказать... Можно, я вот это видео домой возьму? Жене показать.
  - Идея понятна, - улыбнулся Каор. - Да, это аргумент. Ей же с тобой спать, никому кроме. Давай сюда свой коммуникатор!
  Я вновь и вновь вглядывался в черты такого знакомого и незнакомого... своего чужого лица. Нет, не монстр. Каор прав - однозначно не монстр. Вот только как-то...
  - Понял наконец, что тебя смущает, - вновь улыбнулся генный инженер. - Лицо любого живого существа, а уж тем более разумного - зеркало души, так сказать. А ты видишь сейчас видеоболванку, с застывшим нейтральным ликом. Всё равно что у покойника. Не переживай! - он вернул мне коммуникатор с записью.
  - Да я ж говорю, не за себя переживаю, - я вновь тяжко вздохнул. - Жене каково будет...
  - Цт-цт-цт... - Каор понимающе поцокал языком. - Да-да... А представь обратную ситуацию. Что это она пошла агентом на Тигайге. Как?
   Я добросовестно попытался представить.
  - Слушай... а такие девушки есть в реале?
  Лицо инженера-генетика отвердело.
  - А кто ты такой, чтобы задавать подобные вопросы?
  - Фьють... - я даже легонько присвистнул.
  - Вот именно. Агентам, отправляющимся на Тигайге, знать что-либо лишнее о коллегах категорически запрещено. Меньше знаешь - меньше выдашь при провале. Узрей ты тут, в Центре, пару-тройку неких портретов, и дорога на Тигайге будет тебе заказана.
  - Но жене-то собственный портрет показать можно? - я примиряющее улыбнулся.
  - Жене и притом только своей - можно, - ответно улыбнулся иномеец. - Ну что, раз вопросов по делу нет, встречаемся через два церка?
  - Как шеф велит.
  - Тогда удачи!
  Я развернулся и двинулся было к выходу, но тут в здании послышался неестественный для этого места шум. Нарастающее шлёпанье босых ног, и через мгновение из-за поворота коридора выскочила... негритянка. Да-да, натуральная земная женщина-негритянка, рослая и довольно упитанная, с могучими бёдрами и плечами. Но особенно выдающейся деталью новоприбывшей фигуры, безусловно, была грудь. Точно два футбольных мяча, вот ей-ей, не вру... Одета дама была в ожерелье, и только. За ней едва поспевала тоненькая, как лозинка девушка-иномейка в длинном переднике, наглухо закрывавшем грудь - так на прекрасной Иноме выглядят медицинские халаты.
  - Ага, попался! - возопила дама, разом разрушив музейную тишину. - Что делать будем, голубчик?
  - Вот... - отрапортовала девица-сопровождающая. - Требует лично!..
  - Что, что случилось, почтеннейшая?
  - Всё, всё случилось! Вот тут, - негритянка тряхнула могучими грудями, - распирает, и трясутся при каждом шаге, бежать так и вовсе невозможно. Вот тут, - она ткнула растопыренной пятернёй в курчавую шевелюру, - проволока вместо волос. И плюс кожа саднит, будто опалённая. Это работа?! Это работа, я спрашиваю?! Мне осталось одиннадцать церков до выхода!
  - Всё, всё до выхода будет в порядке, - учёный уже обходительно увлекал даму под локоток. - Не надо кричать, зачем тут шуметь, тут нельзя шуметь... Тебе же говорили, почтеннейшая, аномально резкая реакция на человеческий пигмент меланин... ну это от которого кожа чёрная... буквально пару церков, ну максимум три-четыре... Волосы тоже станут мягче, обещаю, но нельзя же требовать невозможного... а насчёт грудей, это мы вообще сейчас мгновенно поправим...
  Голоса затихали за поворотом коридора. Проводив генетика взглядом, я ещё раз опасливо огляделся. М-да... Выходит, мелкие и досадные оплошки при этой самой таинственной операции - биоморфии то есть - случаются. Насколько мелкие, вот интересно?
  Я ткнул пальцем в коммуникатор, и через пару секунд в двух шагах от меня возникла голограмма - мохнатый гигант-йети. Проект моего будущего тела. Моё буйное воображение услужливо дорисовало к картинке козлиные рога и длинный хвост с кисточкой на конце. Аномальная реакция, угу...
  Ой, не хочу!
  ...
  
   За время моего отсутствия в хижине солнце изрядно сместилось, и колкие лучики пробивались теперь прямо в лицо, заставляя жмуриться. Вздохнув, я пересел на лавку напротив, зажёг виртуальный экран. Вот, другое дело... Ну что ж, попробуем поработать?
  - Любимая дочура желает видеть папочку! - роскошным бархатным контральто провозгласил коммуникатор. Я несколько поспешно погасил приготовленный было к работе текст и вдруг поймал себя на мысли - а ведь я, пожалуй, рад, что появился повод... Ещё одна отмазка, чтобы не писать.
  - Здравствуй, Иллеа. Очень рад тебя видеть.
  - Здравствуй, папа, - какая светлая у неё всё-таки улыбка. - Ты не сильно занят?
  - То есть чрезвычайно занят, - ответно улыбнулся я. - Сижу вот и пялюсь в потолок.
  - Тогда, возможно, ты не откажешься принять гостью?
  - Иллеа, ты же в курсе - я готов тебя принять даже во время охоты на дрохоцена.
  - Что, опять?! - она захлопала глазами.
  - Да нет, не пугайся. Это просто такая фигура речи.
  - Ну тогда я лечу. Жди!
  Изображение погасло, я же принялся озираться. Провёл пальцем по столу - палец оказался серым от пыли. М-да... а подзапустил я хижинку-то. Привык уже, понимаешь, мчаться в вихре событий... Успею прибраться, или так сойдёт? Нет, долой лень! Веником махать не книжки писать, тут прилива вдохновения ожидать не надо!
  Пыли в моём жилище оказалось даже больше, чем я ожидал. Что называется, столбом, хоть респиратор надевай... Расправившись наконец с наросшим "культурным слоем", я критически оглядел посудную полку. Вздохнув, принялся загружать тарелки в корзинку. Вообще-то изначально у меня мелькала мысль о водопроводе и канализации непосредственно в углу моего логова, но администрация заповедника всячески уговаривала меня одуматься, не портить имидж. Так что для мытья посуды и прочих мелких хозяйственных надобностей мне предоставлен персональный родник шагах в десяти от хижины. С регулируемой температурой, ага. Посудомойка-автомат? Ну это уж вы бросьте, ребята, это был бы жуткий диссонанс...
  Перемывая запылившиеся тарелки, я виновато улыбнулся. Иллеа, Иллеа... отчаянная девчонка, куда покруче своей матери. Это же надо, выкрасть ключ от тинно - что само по себе не так просто, особенно если у матери на шее висит почти постоянно включенный телепатор - заявиться на чужую планету, отыскать там в клоаке громадного рынка отца, которого вживую до этого не видела ни разу...
   И вот ведь как скверно выходит. Виноват я перед тобой, бедная девочка моя...
  - Пап, ты здесь? А я зашла в хижину - никого. А он вот где хозяйствует!
  - Уже всё, уже закончил! - я бросил в корзину последнюю мытую тарелку. Вытер руки о передник и облапил дочуру. - Ну здравствуй ещё раз!
  - Пойдём в дом? А то вон на смотровой площадке народ...
  - Конечно, конечно!
  Войдя в хижину, Иллеа плюхнулась задом на гравипостель, как всегда, предпочитая грубому антуражу комфорт. Ну не любит она моих лавочек...
  - Кстати, насчёт дрохоцена... Реан таки не утерпел, похвастался перед друзьями. И понеслась утечка информации. Тот видеосюжет сильно добавил тебе популярности. Даже меня на работе спрашивают...
  - То-то я гляжу, народ чего-то гуще стал кучковаться на "пятачке"
  - Не достают тебя туристы?
  - Не, они смирные. С площадки пялятся в основном. Экскурсии с осмотром внутреннего убранства логова иннурийского дикаря довольно дороги, так что никаких чрезмерных толп. Притом проводят их исключительно когда меня нет дома.
  - Очень удобно иметь дом-музей, - она засмеялась. - Когда надо, дом, когда не надо, музей...
  Она положила подбородок на сцепленные в замок пальцы, уперев локти в колени, и у меня вдруг защемило сердце. Такой знакомый жест... человеческий. Иномейки, никогда не бывавшие на дикой Иннуру, его почти не употребляют.
  - Скажи... ты же просто так прилетела?
  - Абсолютно, - она улыбнулась. - Не веришь, включи телепатор. Может девушка соскучиться по родному отцу?
  Я чуть улыбнулся в ответ.
  - Легко. Но всё-таки?
  - Ну какой ты нудный, папа... Ну хорошо, хорошо. Маленькое дельце таки имеется. Покажи картинку?
  - Какую именно?
  - Па, ну не придуривайся. Я же тебе не Лиока.
  Вздохнув, я потянулся к ожерелью. В воздухе вспыхнуло объёмное изображение - высокий йети с такими знакомыми чертами лица.
  - Дааа... - Иллеа задумчиво разглядывала прототип-"болванку". - Слушай, а ведь тебя вполне можно узнать.
  - Каор говорит, по меркам Тигайге красавчик...
  - Породу не скроешь, - она улыбнулась. - Ты и в иннурийцах очень даже ничего. Не зря мама в тебя влюбилась...
  - Вот я и переживаю. Скажи как женщина - что, правда не страшен?
  - Не страшный, это безусловно. Насчёт же "красавчика"...гм... это присмотреться надо. Чтобы глаз привык, обмылился. А так, естественно, мех сразу в глаза кидается, ну и прочие детали уже по боку.
  - А что здоровенный такой?
  - Да не здоровенный, высокий просто... Мяса лишнего нет, фигура вполне даже стройная. В общем, не переживай.
  Она опять улыбнулась.
  - Вот потому я и прилетела нынче. Запомнить тебя таким, как сейчас.
  - Спасибо, Иллеа, - я чуть улыбнулся в ответ.
  И вновь мы сидим. Сидим и молчим. И у меня на душе... нет, всё равно невозможно передать словами.
  В хижине вдруг потемнело. Где-то неподалёку заворчал гром.
  - Оп-па... Гроза будет. Надо же, как кстати.
  - Да, пора уже освежить растительность. Давно что-то не было...
  Иллеа чуть улыбнулась.
  - Я вовсе не имела в виду растительность, папа.
  Грохнуло совсем рядом, и тут же по крыше зашумел дождь.
  - Пойду, - дочь встала. - Ты никогда не танцевал под холодным полярным дождём?
  - Да как-то...
  - Ну и зря. Это очень специфическое наслаждение. Я вот люблю, жаль, нечасто выпадает возможность. Всё, пошла! - она сняла и отбросила передник, оставшись в одном чеканном пояске-цепочке
  Дождь снаружи набирал силу. Вновь где-то рядом грохнуло, и почти тут же вторая молния полыхнула прямо над головой.
  - Эге-ей! - прокричала Иллеа, задрав лицо к небесам. - Внимание, мы начинаем!
  Она ткнула пальцем в ожерелье, и музыка грянула, перекрывая шум дождя. "Иллина Аллуна", стремительный хищный танец, весьма популярный среди молодых и даже не очень.
  - Йяйяйаааа!
  Гибкая фигурка плясала под ливнем, и поток воды делал фигурку будто отлитой из цветного стекла. Прямо над головой загрохотал гром. Во мне заворочалась тревога. Проволока, растянутая над крышей хижины, защищает от небесного огня лишь само строение. А на площадке уже нет.
  - Иллеа, послушай...
  - Уо! Уо! Йоууу!
  Молния полыхнула в упор, оплетя фигурку бахромой ослепительно-голубых щупалец. Шарахнуло так, что заложило уши. В глазах плывут огненные волокна среди призрачной зелени.
  - Уходи оттуда! Уходи! Хватит!
  И только тут я заметил в руке Иллеа короткий серебристый стержень, похожий на гибрид авторучки с крупным гвоздём. "Психира" - некогда лабораторное устройство, изначально спроектированное для принудительного вызова молний и позже доработанное каким-то психопатическим юным изобретателем для столь же психопатических любителей играть со смертью во время грозы. Невероятно навороченный и красивый аналог "русской рулетки"
  - Иллеа, ты рехнулась?! Прекрати!!
  - Йа! Йа! Уоиии! - дочь одним прыжком ускользнула от меня, вертясь юлой под струями ливня.
  - Отдай!!
  Вновь ослепительный и оглушающий удар, и только бахрома огненных щупалец госпожи Смерти тает во временно ослепших глазах.
  - Иллина Аллуна, йо-йо!
  Не тратя более времени на уговоры, я тигром ринулся на родную дочь. Сбить с ног, повалить, закрыть своим телом... выбить из руки эту дрянь...
  Третий сокрушительный разряд. По ногам будто ударили ломом, и я рухнул в лужу, кипящую крупными пузырями.
  - У! А! У! А! - тоненькая фигурка изгибается под серыми струями, подняв над головой приманку для госпожи Смерти. - Не бойся! Двум смертям не бывать, кто повешен, тот не утонет - так ведь говорят на Иннуру, да?!
  Изогнувшись, я прыгнул как кобра, из положения лёжа. Подсёк длинные ноги под коленками, навалился сверху на упавшую, нашаривая её руку. Выключить, скорее выключить смертоносный прибор...
  - Всё... - оскаленное мокрое лицо с налипшими прядями и закрытые глаза с длиннейшими ресницами. - Всё уже, папа... да не шарься ты по мне, она где-то рядом, в луже... выключается она как отпустишь из пальцев...
  Помедлив, я встал, и она тоже поднялась. Медленно, как во сне. "Психира" действительно валялась в луже, совсем рядом. Сквозь мельтешащую под ударами бесчисленных капель прозрачную воду она казалась серебристой змейкой, извивающейся на дне. Нагнувшись, я выудил со дна смертоносную гадину и с размаху запустил прочь. Тускло сверкнув на прощание, "психира" пропеллером улетела в пропасть.
  - Напрасно. Думаешь, так просто найти хорошую "психиру"? - дочь рукой отмела с лица слипшиеся волосы.
   Где-то вновь загрохотало, но уже не так грозно. Гроза уходила прочь, переходя в обычный сильный дождь, и дождь торопливо смывал с наших тел налипшую грязь.
  - Пойдём в дом, - мой голос после громовых раскатов звучал будто из-за стенки.
  В хижине я первым делом выволок из груды хлама, скопившейся в углу, калорифер- "самогрейку", воткнул шнур в блок розеток, смонтированный под кроватью. Полез на верхнюю полку этажерки. Где-то тут у меня было... ага, вот...
  - На, пей!
  - Что это?
  - Пей, говорю!
  Иллеа послушно хлебнула из фляжки и закашлялась.
  - Это что ты мне дал... спирт...
  - Не спирт, а коньяк. Такой напиток пьют на дикой Иннуру, как промёрзнут. Нет у меня тут глинтвейна.
  Я сел напротив дочери на лавку. Калорифер уже разливал по комнате тепло.
  - И давно ты так танцуешь?
  Она сидела с закрытыми глазами. Это для меня "самогрейка" просто источник тепла. А для дочери моей ещё и мощная инфракрасная лампа.
  - Не очень. Сегодня третий раз.
  - Зачем?
  - Вот именно - зачем? - усмещка уголком рта. - Близкое дыхание смерти выжигает всю кислятину на душе. И начинаешь вновь полноценно радоваться жизни. На какое-то время.
  - Муж в курсе?
  - Хм... очевидно. Что можно скрыть от мужа?
  - И?
  - Никаких "и". Что можно сделать, если я так хочу?
  Я опустился перед ней на корточки, осторожно взял пальцы.
  - Пообещай мне...
  - Я очень не люблю давать пустых обещаний, папа. И включи уже свой телепатор, право. Не всё следует разжёвывать словами.
  Я послушно ткнул пальцем в бляшку ожерелья. Помедлив, пересел на кровать и обнял дочь. Она тут же ткнулась мне носом в плечо, молча.
  - Бедная ты моя...
  - Пока нет, папа. Пока нет.
  - Здорово мучают тебя доктора?
  - Зверски, иначе не скажешь. Лазят везде, угу...
  - Тебе опять делали подсадку яйцеклетки?
  Иллеа горько усмехнулась.
  - Если бы проблема решалась так просто, это была бы вообще не проблема. Нет, папа, не проходит такой фокус. Идёт отторжение, и привет.
  Я помолчал, переваривая.
  - Но что-то же говорит медицина?
  Она неопределённо повела плечом.
  - Надежда умирает последней - так, кажется, говорят аборигены Иннуру?
  Пауза.
  - Скажи, Иллеа... ты не жалеешь? - теперь я говорил совсем негромко. Почти жалобно.
  Фразу я не закончил. Телепатор для чего?
  Пауза.
  - Нет, папа, - столь же тихо и задумчиво произнесла дочь. - Пока ни разу. Твёрдо тебе говорю.
  Пауза.
  - А вот что будет, если он всё-таки меня бросит? - кривая полуулыбка. - Тогда да, возможно. Возможно, что я прокляну сам миг своего зачатия.
  ...
  
  -... Нет-нет, не так. Мысли должны течь ПАРАЛЛЕЛЬНО, понимаешь? А у тебя одна другую просто перебивают. Пробуем ещё!
  По моему лицу катились крупные капли пота, хотя кондиционер в помещении был настроен на немыслимый для иномейцев холод - где-то градусов двадцать семь, если считать по Цельсию. Специальная настройка, для создания мне лично максимального физического комфорта. Чтобы ничего не мешало занятиям. Тело моей учительницы излучало ощутимый жар - проницательная психологиня мудро приняла горячую ванну непосредственно перед сеансом, очевидно рассчитывая остыть до гипотермальной фазы не ранее конца уроков. Потому что двадцать семь по Цельсию для уже остывшего иномейца - грань, за которой надо начинать лязгать зубами от холода.
  -... Нет, нет, опять не так. Вслушайся в мои мысли!
  Я вновь отёр пот с лица, отбросил в корзину скомканную салфетку. Салфеток набралось уже полкорзины... Это акробатические упражнения освоить не так уж трудно. А вы попробуйте заниматься акробатикой для ума. Научиться думать иначе, чем думал всю предыдущую жизнь - это вам, ребята, не на трапеции кувыркаться...
  - Во-от, так уже лучше. Пробуй ещё! Читай вот тут и вспоминай своё детство. Одновременно, одновременно!
  Задание казалось мне невыполнимым. Ну так уж устроен мозг человека - не может он одновременно думать и читать... то есть может, но это будет фикция - обрывки того и другого...
  - Ты можешь! - страшно огромные глаза глядят в упор. - Я же вижу, ты можешь! Читай вслух!
  Я послушно забубнил предложенный текст про мальчика, играющего в мяч на воде. Да... а вот я, помнится, тогда чуть не утонул... маленький, на Чёрном море...
  - Ну вот видишь! Можешь ведь, когда захочешь! - наставница откинулась на узеньком пластиковом стуле, используемом нынче вместо удобных расслабляющих гравикресел.
  - Спасибо, Ксейра, - я чуть улыбнулся. Похоже, я понял...
  - Похоже, ты понял. Но не расслабляйся. Работаем ещё!
  И вновь я читаю текст, исподволь думая о совсем, совсем ином.
  ... Мутное белое пятно приближалось, неслышно плывя по воздуху. Вот оно выступило из густой тени, и лунный свет отчётливо высветил белый саван, и бледное лицо, и чёрные волосы... Хорошо, что я подстригся под полубокс, мелькнула где-то на краю оцепеневшего рассудка посторонняя мысль, вот у Борьки сейчас патлы встали бы, как помело... что это так стучит-клацает в голове - неужто мои же зубы? Точно, зубы... только бы не брякнула цепь...
  Тихий сдавленный плач, перемежаемый всхлипываниями, точно где-то плачет девчонка. Чёрт, откуда тут девчонка?!
  Восставшая из ада подошла уже совсем близко, и наваждение рухнуло. Девчонка. Обыкновенная плачущая девчонка, лет двенадцати от роду, только почему-то босая и почти голая. Что это такое на ней, не то донельзя стильная комбинация-ночнушка, не то какое-то платье для эстрадных танцев...
  - Стоп-стоп-стоп! - наставница откинулась на стульчике. - Так не пойдёт! Твои воспоминания сейчас на переднем плане, понимаешь? Настолько они яркие и образные. А нужно наоборот, чтобы они были скрыты...
  - Да понимаю я! - я досадливо дёрнул головой. - Но ничего не могу поделать.
  - Всё ты можешь. И не пробуй в уме строить всякие глупые отмазки. Хорошо, отдыхаем тридцать ис!
  Я шумно вздохнул, откинулся на спинку стула. Ужасно неудобный, кстати, скользкий пластик... я уже успел привыкнуть к гравикреслам... чего было не поставить тут гравикресла?
  - Ксейра, маленький вопрос...
  - Ты насчёт стульев? Это не я придумала, методика такая. Понимаешь, навыки скрытого мышления, наработанные в полной тишине и комфорте, отчего-то оказываются нестойкими в условиях стресса. Отчего - учёные спорят до сих пор, но это уже их дело. Я практик.
  - Хм...- я покрутил головой. - Так можно было тут ещё ревун поставить, для пущего дискомфорта...
  - А вот это был бы уже перебор, - засмеялась Ксейра. - Вряд ли тебе удалось бы чего-то усвоить в такой обстановке. Стулья - необходимый минимум дискомфорта, нужный для работы. Ну что, продолжим?
  - Угу... - я вновь вздохнул.
  - Погоди-ка... - психолог блестела глазами. - Вот так вы и встретились впервые... ну... там, на Иннуру? Как в твоём этом видении...
  - В точности так, - я улыбнулся.
  Ксейра помолчала.
  - Отчаянная она была девчонка, твоя Вейла... Вы определённо стоите друг друга.
  - А то, - я вновь улыбнулся. - И даже не сомневайся.
  - Да я уже уяснила, - засмеялась она. - Ладно, хватит комплиментов. Работаем!
  ...
  
  -... Агааа! Попалась, которая кусалась!
  - Я не кусалась, не кусалась!
  - Зато я сейчас буду! За самые мягкие места! Где тут у нас самые мягкие места?
  Лиока визжала и барахталась, изображая испуг и тем не менее охотно подставляя папе все мыслимые места. Я рычал, старательно изображая дрохоцена, и делал вид, что вот-вот начну отгрызать от дочуры крупные куски. Её плоть уже не жгла мои губы - мезотермальная фаза, с момента последнего купания в кипятке прошло немало времени...
  - Ну хватит, хватит, разбаловались! Лиока, ты когда намерена спать ложиться, м-м?
  - Сейчас-сейчас, вот только папа меня загрызёт, и я лягу!
  - Ух, как я сейчас загрызу! Урррр!
  - Так... - моя ненаглядная упёрла руки в бока. Жест, усвоенный на дикой Иннуру. - Похоже, это я сейчас кого-то загрызу. И дрохоцену тоже достанется. Кроме шуток, ей пора спать уже три циса тому назад!
  - Ну, нечего делать, порядок есть порядок, - вздохнул я, прекращая весёлую возню. - Не горюй, Лялька, в другой раз продолжим!
  - Ага, а в другой раз ты уже будешь весь волосатый, да?
  Я поперхнулся, закашлялся. Поймал взгляд жены. Ровный, спокойный. Взгляд женщины, твёрдо решившей перетерпеть тяжкий удар судьбы.
  - Ну, пойдём спать, пока нас не загрызли...- я подхватил дочь и понёс в спальню.
  Девочка уснула почти мгновенно - умаялась за этот церк неслабо... Чуть не сказал "за этот день". Нет, увы... Сейчас в этой местности глухая ночь. И долго ещё будет ночь... очень долго...
  В спальне Лиоки было заметно теплее, чем внизу - градуса тридцать три, наверное, самое то для сна иномейского ребёнка. Мягкий сумеречный свет лился с потолка. Обнажённое тельце дочери висело в гравиполе кровати, в позе лягушки, руки закинуты за голову, ресницы чуть подрагивали во сне. А я стоял и смотрел, и горло у меня сдавливало невидимой рукой...
  Да, доча. Скоро, совсем скоро я буду весь волосатый. Как и положено обитателю таинственной Тигайги.
  - Угомонилась наконец? - Вейла сидела перед виртуальным зеркалом, расчёсывая буйные космы.
  - Спит...
  Я осторожно подсел к жене сбоку, очень-очень осторожно обнял. Зарылся носом в её волосы.
  - Иллеа была у меня... в хижине...
  - Я знаю. И про "психиру" тоже.
  - Что значит постоянно таскать при себе включенный телепатор...
  - И телепатор тут ни при чём. Гиан был здесь. Погостил чуток у любимой тёщи.
  Я вздохнул.
  - Слушай... а может... ну, это... приёмного малыша им взять? Ну, пока всё утрясается с медициной...
  - Интересная идея. Осталось найти такого малыша.
  Я вновь вздохнул. Да... Это на дикой Иннуру дети-сироты, а то и попросту брошенные родителями явление обычное, если не сказать массовое. Здесь, на Иноме, усыновить чужого ребёнка, пожалуй, не проще, чем там наследного принца какого-нибудь.
  - Я на курсы операторов глока записалась, - Вейла отложила наконец расчёску.
  - Ты прости меня, родная. За всё. Простишь?
  Она чуть улыбнулась.
  - Я до смерти люблю тебя, Антошка. Какое уж тут прощение...
  ...
  
  - Вот оно.
  Здоровенный шприц лежал на пластиковом блюдце, словно спящая змея на солнышке. Внутри всеми цветами радуги переливалась странного вида жидкость.
  - И что, вот это вот можно влить прямо в кровь? - я опасливо рассматривал заряженный инструмент местных франкенштейнов.
  - Да ещё как можно, - Каор чуть улыбнулся.
  - И моя смерть будет лёгкой, - пробурчал я. Как хотите, но более всего этот адский коктейль напоминал скорее раствор для мытья окон, чем медицинский препарат.
  - Ну, может, и не такой уж лёгкой, - рассмеялся учёный. - Но это будет гораздо позже. Дней так через триста, я надеюсь.
  - Я тоже надеюсь...
  - Ну что, колем? Снимай передник и ложись. Вот сюда, на кушетку.
  Глубоко вздохнув, я исполнил команду.
  - Эй-эй, ты чего? Лицом вверх ложись, зачем мне твоя задница... Ноги врозь. Шире, шире!
  Моё недоумение нарастало как снежный ком.
  - Каор Иллиб, что ты делаешь?!
  - Тсс... - инженер-генетик старательно щупал у меня в паху. - Тьфу ты... Слушай, ты прав, я действительно болван. Ты же иннуриец! У вас же на локтевом сгибе имеются прекрасные вены, как нельзя лучше подходящие для инъекции!
  - Вот думать сперва надо, а не щупать в неположенных местах, - брюзгливо отозвался я, чувствуя в то же время огромное облегчение. С этих ребят-экстремалов запросто станется поставить укол прямо в яйца...
  - Да ну, ты меня совсем уже за монстра какого-то держишь, - засмеялся учёный, уловив мою мысль, - нормально колют всем в паховую жилу... у иномейцев на руках вены неудобно расположены для этого дела... что-то не надувается жила... кулаком покачай! Та-ак, хорошо... всё, лежи и не двигайся!
  Тонкая, как осиное жало игла была совсем неощутима. Я смотрел, как радужная жидкость медленно уходит из шприца. Три четверти... половина... четверть... всё.
  - Можно вставать?
  - Можно, можно.
  Поправляя на себе вновь обретённый передник, я прислушивался к ощущениям. Странно... Ничего. То есть совсем ничего, абсолютно. Как будто мне двадцать пять кубиков физраствора вкатили...
  - Ну, это же действует не мгновенно, - вновь уловил мои сомнения Каор. - Пока искусственные вирусы-нанороботы внедрятся во все клетки организма, да пока анализ ДНК идёт, то-сё... В общем, жди.
  Он улыбнулся чуть виновато.
  - Надеюсь, ощущения будут не слишком острыми.
  ...
  
  - Здравствуй, почтеннейшая Циала.
  - Здравствуй, уважаемый Антеон, - секретарша хихикнула. - Слушай, чего ты всё надо мной издеваешься? "Почтеннейшая" - так обращаются к Совету Матерей...
  - Как?! А тебя всё ещё не избрали?! Нет, ну я даже не знаю, куда катится прекрасная Иноме...
  - Нахальный ты, Антеон, и очень ехидный! - рассмеялась девушка.
  - По какому поводу вызов?
  - Не знаю, дядя мне такого не сообщает. Велел только срочно разыскать и доставить.
  - Опасные задания даёт тебе дядя, - я сделал озабоченное лицо. - А вдруг бы я оказал сопротивление при аресте?
  - Не проблема, - вновь засмеялась Циала. - Я хорошо умею подавлять сопротивление мужчин!
  - Конечно, с такими-то ногами... - вздохнул я.
  - Да заходи уже, хватит трепаться! - окончательно расхохоталась почтеннейшая Циала.
  Ухмыляясь по инерции, я вошёл в кабинет. Да, в последнее время наши отношения с секретаршей и по совместительству племянницей Инбера наладились вполне свойские.
  - А, Антеон! - непременная и архиобязательная лучезарная улыбка. - Закончил флирт с моей племяшкой?
  - Да какой там флирт...
  - Нормальный офисный флирт, чего ты? Расход времени всего-то десяток ис, а девушке приятно. Тренируйся-тренируйся, я без шуток тебе говорю. Умение налаживать контакты с женским полом весьма полезно и на прекрасной Иноме, и на дикой Иннуру... и на таинственной Тигайге окажется не лишним.
  - Правильно ли я понял ход твоих мыслей, многоуважаемый - ты сейчас лично займёшься моим обучением?
  - О! И телепатор уже вполне освоил... Похвально, весьма похвально. Да, именно так. Прямо отсюда мы с тобой отправимся в тинно.
  Он перестал улыбаться. Внимательный, цепкий взгляд.
  - Это дело, в смысле твоё обучение обращению с тинно, я не хочу поручать никому. Только лично, тет-а-тет. Так будет надёжнее.
  ...
  
  Полянка как полянка, таких в здешних джунглях миллион. Тридцать шагов на пятьдесят, не больше. Вокруг стеной стоят лесные великаны, почти перекрывая небо своими перистыми листьями... И небольшая ложбинка посреди поляны, почти незаметная на беглый взгляд. Вот интересно, отчего вход в тинно всегда устраивают в таких вот ложбинках?
  - Понимаешь, тут всё дело в особенностях краевых эффектов совмещённого пространства, - как всегда. Инбер легко уловил мою мысль. - Теоретически можно, наверное, организовать вход в тинно и где-нибудь на бугре. Но тогда место это со стороны будет выглядеть дико и неестественно. А так, сам видишь, и глазу не за что зацепиться.
  Я лишь чуть пожал плечами. Не за что, в самом деле. Твоя правда, многоуважаемый Инбер Аллорис. Вот то, что до сих пор все мои мысли у тебя как на ладони, это весьма огорчительно. Учиться мне ещё и учиться у Ксейры...
  - С Ксейрой разберётесь потом, - прервал поток моих неорганизованных размышлений шеф. В его руке покачивался на длинной золотой цепочке амулет весьма странного вида - вырезанный из чёрного как уголь камня миниатюрный монстр обхватил янтарно сияющий шарик всеми четырьмя когтистыми лапами и силился заглотить, широко раззявив пасть. Точнее, стремился натянуться на тот шарик, точь-в-точь змея на яйцо.
  - Нравится?
  - Любопытный зверь.
  - Это Мрак, один из знаменитейших персонажей фольклора Тигайги. Пытающийся проглотить Солнце.
  - Интересно... - мой мозг усиленно заработал. - Очень даже интересно... Нет, на Земле, тут бы всё понятно - солнечные затмения там не редкость... но на Тигайге-то откуда?
  - Во-от, вот! - теперь Инбер смотрел на меня с явным удовольствием. - Соображаешь. Откуда взялся сей персонаж и отчего приобрёл немалую популярность, сами тигайге не разобрались до сих пор. Однако у нас сейчас нет времени разбирать древние легенды. Это, как ты уже понял, ключ от тинно. Если всё сложится, как я надеюсь - твой персональный ключ.
  Я лишь сглотнул.
  - Надевай! - шеф протянул мне прибор. Помедлив, я надел на шею цепочку.
  - Хорошо. Та-ак... Возьми его в руку. Да, вот так, на ладонь... Сосредоточься. Прикажи входу открыться. Просто мысленно скажи: "Откройся!" Теперь пошёл, пошёл вперёд!
  Держа ключ перед собой, я двинулся вперёд ровными шагами. Один... два... три... пять... десять... двадцать... что такое?
  Ложбинку я прошёл насквозь, не задерживаясь. И могучий древесный ствол, украшенный шершавыми ромбиками чешуйчатой коры, стоял перед носом грубо и зримо.
  - Неудачно, - констатировал шеф из-за моего плеча. - Возвращаемся в исходную точку. Пробуй ещё!
  Второй заход также не дал желаемого результата. Два десятка шагов и бревно торчмя в итоге.
  - Ещё раз!
  В третью попытку я вложил всю имевшуюся у меня силу мысли. Наверное, если бы Аладдин так орал "Сим-Сим, откройся!!!", то та Сима не только немедленно открылась бы и бросила к ногам вопиющего все наличные сокровища, но и сверх того взяла бы для него в банке крупный кредит...
  И опять перед носом торчит здоровенный древесный ствол. Не хватало только таблички: "Вход в тинно болванам строго воспрещён!"
  - Очки не действую никак? - вкрадчиво спросил Инбер, перейдя на русскую речь. - Ну-ка дай мне... Иди за мной, след в след!
  Мы поменялись местами и вновь двинулись в путь - шеф впереди, я за ним. Спина Инбера выражала полную уверенность в успехе. Заглядевшись под ноги и на эту самоуверенную спину, я упустил момент, когда горизонт стал загибаться вверх. Ещё дюжина шагов, и вместо рубчато-древесного ствола вокруг заросли фиолетовых цветов размером с кулак.
  - Как видишь, ключ вполне исправен, - обернулся ко мне наставник..
  Я лишь угрюмо пожал плечами. Ключ-то, наверное, и впрямь исправен. Вот как насчёт моей головы?
  - Ладно, идём назад, - вздохнул шеф. - Пробуем ещё!
  Я вновь не возразил. Идти так идти... как долго?
   - Мы будем бродить тут до тех пор, пока не научишься открывать вход не моргнув.
  Я вдруг остановился. Ошарашенный внезапно пришедшей мыслью.
  - Постой, Инбер... погоди... это что же выходит... она тогда могла и не?..
  - И очень даже просто, - на лице Инбера Аллориса ни тени усмешки. - Строго говоря, она ДОЛЖНА была тогда погибнуть. У неё ведь даже не было внутреннего запаса тепла, поскольку прибыла она туда уже в гипотермальной фазе...
  Он глубоко вздохнул.
  - Однако, как видишь, дурням и дурочкам нередко везёт и на прекрасной Иноме. А уж там, на дикой Иннуру, порой везёт исключительно сильно.
  ...
  
  Четыре здоровенных монгольских нукера, воняющие бараньим салом и лошадиным потом, вцепились в мои руки-ноги так, что невозможно было пошевелиться. Мордастый амбал-хан, восседающий на куче сложенных стопкой конских попон, махнул толстой рукой, и мои запястья и лодыжки стянули ременные петли.
  - Аллах акбааааар!!!
  Четвёрка толстозадых коней дружно рванула, разрывая моё тело на четыре стороны света. Ох, дьявол, как же больно...
  - Слава капээсээээс!!!
  - Проснись, проснись, ну!!!
  Я проснулся, хватая воздух ртом, по лицу градом катились крупные капли пота. Все кости саднили, особенно руки-ноги - словно меня и впрямь пытались порвать на куски конями.
  - Антоша... - глаза Вейлы мерцают в полумраке. - Ты так кричал... Очень больно, да?
  - Порядочно, - не стал отрицать я. Врать собственной любимой жене глупо.
  - На, ешь, - она сунула мне в рот пилюлю-горошину, поднесла высокий стакан с водой. - Запей хорошенько.
  Добросовестно выглотав полстакана, я прислушался к своим ощущениям. Ноющая тупая боль ворочалась в костях, медленно откатываясь, убираясь прочь в своё неведомое логово... Хорошие всё-таки на Иноме болеутолители...
  "Надеюсь, ощущения будут не слишком острыми"
  Я криво ухмыльнулся. Спасибо, Каор... Нет, кто спорит - четвертование лошадьми ещё не самый свирепый вид казни. Вот, к примеру, сожжение на медленном огне...
  - Ну-ка, иди сюда, - позвала жена, вставая с супружеского ложа. Помедлив, я последовал её примеру.
  - Становись, - она вертела в руках пластиковый треугольник - самое обычное учебное пособие для школьников, такие легко можно найти и на дикой Иннуру. Я послушно встал к дверному косяку, на котором красовалась жирная красная черта, обозначавшая мой исходный рост. Точка старта, угу. Остальные чёрточки были синими и короткими - этапы роста биоморфа...
  - За этот церк ты подрос на целый лайк, - жена старательно отмечала новую взятую высоту. - Неудивительно, что у тебя болят все кости.
  Я хмыкнул. Лайк, это одна сотая нормального шага, или семь миллиметров, если использовать земные меры. Действительно неслабо. Что бы вы сказали насчёт школьника, за летние каникулы подросшего на полметра?
  - Ладно, давай спать, - я вздохнул. - Впереди у нас очередной трудный церк.
  Дождавшись, когда моя ненаглядная умостится на моём плече, я осторожно погладил её по волосам.
  - Слушай, а шерсти-то до сих пор нету...
  - Ой, сколько восторга! Обрадовался дурень крашеному забору... Скоро уже, дождёшься.
  - Да не, ты не поняла... Это я к чему - можно же пока напрямую нам с тобой... ну... без использования этого самого твоего ужасного глока, да?
  Она фыркнула раз, другой. Ещё миг - и мы оба тихо закисли от смеха.
  ...
  
  - ...Теперь открой глаза, - тихо сказал Он Ей на ухо.
  Она послушалась Его, широко открыла и без того огромные черные глаза и сразу же задохнулась от радостного удивления, охватившего все ее существо.
  Прямо над ее головой сияла спиральная галактика с десятком изящно изогнутых рукавов. Она перевернулась через голову на сто восемьдесят градусов, и спираль оказалась под ногами. Но зато теперь перед глазами мириадами звезд искрились два шаровых скопления. Она повернулась еще чуть-чуть, и перед Ней возник сплюснутый диск четвертой галактики. Еще правее. Вот оно что! Они находились на окраине пятой галактики. Огромный, вполнеба, Млечный Путь!
  
  - Проходи, располагайся. Я сейчас.
  Вейла прошла в спальню, прикрыв за собой дверь. Я с интересом озирался. Квартирка как квартирка, ничего особенного. И мебель самая обыкновенная, югославский, что ли, гарнитур... Ничего инопланетного...
  - Так и должно быть, - отозвалась хозяйка жилища из-за двери.
  Я смешался.
  - Слушай, ты мои мысли читаешь, что ли?
  - Конечно. Телепатор же был включен с самого начала.
  Она вышла наконец из спальни, завязывая роскошную гриву в тугой "конский хвост". Вместо строгого делового костюма на ней красовался короткий домашний халатик-сарафан.
  - Видишь, я с тобой вполне откровенна. Ты недоволен?
  Я чуть пожал плечами.
  - Ну, если тебе это так уж надо...
  - Обязательно надо. И ты уж, пожалуйста, не обижайся. Просто прими мои правила, ага?
  Она светло улыбнулась.
  - Ага, - ответно улыбнулся я.
  
  -...Затаив дыхание, зачарованно смотрела Она на этот блистающий, искрящийся, живущий какой-то своей, странной жизнью мир. И Он иногда бросал по сторонам любопытный взгляд, но все его внимание было поглощено ее лицом в черной волне волос, в котором без труда угадывалось ощущение красоты происходящего и грустная мысль, что все это скоро кончится. Ее глаза в траве ресниц старались сразу охватить и запечатлеть навечно _все_.
  А потом пришло что-то вроде легкого опьянения. Они подняли руки над головой, и мир подчинился их желанию. Они играли галактиками, закручивая в пространстве замысловатые кривые. Они могли менять их местами, заставлять кружиться в стремительном хороводе. Они зажигали сверхновые, сталкивали друг с другом целые миры, высекая из них фонтаны негаснущих искр, и даже одним махом стирали всю картину мироздания, закрывая на секунду глаза.
  
  - Сейчас будем ужинать. Ты же голодный, как волк.
  - Да я, собственно...
  - Ну прекрати, а то я не вижу. Телепатор на что у меня?
  - А так вполне ничего у тебя квартирка... и место хорошее... - я счёл уместным слегка переменить тему.
  - Бабушкино наследство, так числится, - она уже хлопотала на кухне. - Да ты иди сюда, а то кричать придётся, вода шумит!
  Я послушно двинулся следом за хозяйкой. Тесное пространство обычной малометражной кухоньки было плотно упаковано, один холодильник "Кристалл" резко сужал жизненное пространство.
  - Ого, тут у тебя микроволновка! Писк моды...
  - Полезная вещь, между прочим, - хозяйка тыкала в кнопочки громоздкой коробки "Электроники СП-23". - Но это всё пустяки. Вот до него, - тычок рукой в сторону "Кристалла" - тут стоял кошмарный агрегат с мотор-компрессором. Как люди выдерживают? Так что первой моей акцией на Иннуру стала ликвидация того механического чудовища. Этот хоть не тарахтит, чуть шипит только...
  
  -...Так прошел час. Он тронул ее за плечо и сказал:
  - Мы еще не выбрали. Летим?
  - Летим, - ответила Она, и они понеслись в гущу звезд, которые осторожно расступались при их приближении.
  Она была слабее Его и отстала. Он почти тотчас же почувствовал ее отсутствие, остановился и окликнул, но не получил ответа. Она слышала Его. Ей просто пришло в голову, что Она одна в космическом пространстве и (а это так и было) не знает дороги к Солнцу и Земле. Сладкий ужас приключения сжал ее сердце, но его голос был уже настолько тревожен, что она не смогла продолжать игры и, внезапно появившись из черной пустоты, обвила его грудь маленькими крепкими руками. Он нахмурил брови и сказал что-то серьезное и нравоучительное. Она рассмеялась. Тогда Он сжал ее руку в своей и уже больше не выпускал.
  
  Развлекая меня светской беседой, хозяйка дома споро накрывала на стол. Я невольно залюбовался ей. Вейла... вот мы и свиделись... вот ты и опять со мной...
  Вейла, опустив густые ресницы, чуть порозовела под моим восхищённым взглядом и стала до невозможности хороша.
  
  "Он своим огненным взором
  Сладко мне душу тревожит"
  
  вдруг продекламировала она. Настала очередь мне розоветь.
  - Откуда стишок?
  - Сама сочинила, только что, - засмеялась Вейла. - Что-то не так?
  - Здорово ты сегодня настроила свой автопереводчик, - пытаясь скрыть смущение, неловко пошутил я. Помедлив, девушка сняла серёжки, положила на стол.
  - Как видишь, сегодня я могу обойтись и без...
  
  - Хватит, хватит! - Ксейра откинулась на спинку стульчика. - Достаточно!
  Шумно вздохнув, я закрыл читаемый про себя текст, отёр пот с лица салфеткой. И только тут заметил, что лицо наставницы блестит от пота, пожалуй, не хуже моего.
  - Ну... как?
  - Всё нормально. В первый раз всё нормально у тебя получилось. От начала до конца. Во всяком случае, мне не удалось углядеть второй ряд твоих мыслей, хотя я старалась не шутя.
  Иномейка улыбнулась.
  - Ты, наверное, представлял какую-нибудь сценку из вашей тамошней жизни? Я имею в виду - с Вейлой...
  - А говоришь, не углядела ничего, - расстроился я.
  - Да не расстраивайся, в самом деле ничего, - улыбнулась она. - То есть абсолютно! Только текст из рассказа... А этот вывод просто по логике. Ты же всё время вспоминаешь Вейлу, только Вейлу и ничего кроме Вейлы, - и Ксейра заразительно рассмеялась.
  - Ну что, встречаемся через церк? - я встал со стульчика.
  - Видишь и с телепатором у тебя всё наладилось, - наставница легко встала, беззастенчиво потирая мокрый от контакта с пластиковым стулом зад. - Да, всё верно уловил.
  - Тогда до встречи!
  - Постой... - остановила она меня уже в дверях. - Что это ты читал?
  - М? А, это... Это рассказ одного автора с дикой Иннуру.
  - А можно мне взять?
  - Да пожалуйста. Нравится?
  - Да. Красиво и завораживающе...
  Я улыбнулся.
  - Выходит, не все иннурийцы такие уж грубые дикари?
  - Определённо не все! - она вновь рассмеялась.
  ...
  
  Держа ключ на ладони, я двинулся вперёд ровным скользящим шагом. Не отвлекаться... тут важно не отвлекаться... не то опять упрусь лбом в то треклятое дерево...
  Краем глаза я ещё успел заметить, как треклятое дерево заколебалось и начало таять, с каждым шагом становясь бледнее и прозрачней. Но когда я поднял взгляд, никакого дерева впереди не было и в помине. Ложбинка, которая должна была закончиться шагов через пять-шесть, превратилась в извилистую тропку, стремящуюся под уклон.
  - Получилось, шеф! - я никак не мг сдержать радостно-детской улыбки. Вот не первый же раз уже получается... а всё равно приятно, что ты будешь делать...
  - Меня тут нет, - ответно улыбнулся Инбер.
  Я лишь кивнул. Всё верно, экзамен есть экзамен. В реальной жизни мне придётся проходить через тинно, как правило, в одиночку. Не оглядываясь на шефа-инструктора, стоящего за спиной.
  Попетляв чуток среди роскошных цветов-переростков, тропка вывела меня к синему камню. Право, и совсем это несложно - перемещение в совмещённом пространстве. И вовсе не нужно тут представлять всю эту мозгодробительную математику-геометрию. От Гагарина чего требуется - нажать кнопку и сказать "Поехали!"...
  - Куда теперь, шеф?
  - Для начала туда, откуда ты вышел, - непременно лучезарная улыбка. Право, не будь у меня при себе включенного телепатора, я бы истолковал смысл фразы однозначно. Да-да, вы меня правильно поняли...
  - Задание понял.
  В пластиковом пакете, предусмотрительно захваченном мною в вояж, имелись в наличии: серая майка-футболка без всяких логотипов, тёмно-зелёный свитер с воротником, тонкие штаны-трико, джинсы и туго скатанная куртка-пуховик с капюшоном. На дне пакета покоились пара летних сандалет и массивные армейские ботинки, из правого торчала пряжка свёрнутого ремня. Довершали гардероб легкомысленные розовые плавки, явно дамские, без затей засунутые в левый ботинок, и золотые часы "Ролекс" поверх тех плавок.
  - А носки?..
  - Кто должен проверять пакет перед выходом?
  Вздохнув, я принялся переодеваться. Всё правильно, всё верно. Вообще-то, конечно, для реального выхода агента такого не допустят, там вещи проверят и перепроверят сто раз. Но ничто так не учит курсанта самодисциплине, как обнаруженная перед обедом ложка с просверленной дыркой. И надписью "учебная", ага...
  Ботинки изнутри оказались мягкими, к моему вящему везению, так что вполне можно было обойтись разок и без носков. Дамские стринги я решительно засунул обратно в мешок. Туда же отправился и золотой "Ролекс" - ну право, совершенно же дикие понты... Однако на этом проблемы, к сожалению, не исчерпались. Ибо вещи оказались элементарно малы. Если майка, свитер и трико ввиду растяжимости особых неудобств не доставляли, то жёсткие швы джинсов ощутимо резали в паху. Ничего не понимаю... ведь вот недавно примерял...
  "Даю подсказку. На сколько ты подрос за прошлый церк?"
  Я еле сдержал ругательство. Ну конечно. Когда я уже научусь думать наперёд, а не только текуще соображать?
  Закончив наконец облачение, я включил виртуальное зеркало и придирчиво осмотрел себя. М-да... долговязый бомжара получился... вот только лицо и глаза необычные...
  Я будто на проволоку налетел.
  - Что с тобой? - подал наконец голос шеф. - Ты давно не смотрелся в зеркало?
  Некоторое время я молча разглядывал собственное отражение. Нет, это уже не моё лицо. Похоже, не отрицаю... Но не моё. И уж тем более не мои глаза.
  Это глаза биоморфа.
  - Продолжаем, или ввиду морального потрясения экзамен придётся перенести? - в голосе Инбера Аллориса явственно читалась ирония.
  Сжав зубы, я погасил экран и двинулся на выход, выбирая среди разбегающихся, ветвящихся тропинок нужную. Так... в Австралию нам не надо... в Америку тем более не надо... и в Бразилию... и уж совсем не нужно в Китай... ага, вот и дорожка на Москву, товарищ Сусанин...
  Я поднимался в гору, и с каждым шагом меня охватывало странное звенящее чувство. Сейчас... вот сейчас...
  ...Небо над головой сияло блёклой зимней голубизной - совершенно немыслимо голубым сиянием. Там, на прекрасной Иноме, только на полюсах можно уловить еле заметный голубой оттенок небосвода, и то лишь в хорошую погоду. Там, над прекрасной Иноме небеса всегда и неизменно светлы. Как начищенный алюминий...
  И снег. Повсюду снег. Белый-белый, просто немыслимо белый... Я ведь уже почти совсем забыл, каков он, настоящий снег... Ничего они в этом не понимают, иномейцы. И даже Вейла. Для любого иномейца это просто кристаллизованная вода. Какие могут быть чувства при виде, скажем, замёрзшего азота?
  И даже кресты были на месте. Каменный торчал открыто и демонстративно. Чугунный его коллега тоже оказался жив и здоров - просто тогда, в последний раз, его скрывала разросшаяся зелень. Сейчас голые ветки не способны были скрыть ничего...
  - Я рад, что вид снежного покрова вызывает у тебя столь положительные эмоции, - заговорил Инбер по-русски. - Не переживай. Уж чего-чего, а кристаллической воды на Тигайге сколько угодно. Во всех видах. Любуйся хоть до посинения.
  Он зачерпнул снег горстью, но слепить снежок не получилось - через пару секунд в ладони иномейца уже высыхала крохотная лужица. Иномейские руководители спецслужб отличаются умом и предусмотрительностью, и перед посещением Иннуру, очевидно, не забывают принят горячую ванну. Гипертермальная фаза, да ещё и при наличии тёплой одежды обеспечивает весьма длительную защиту от мороза, немыслимого на прекрасной Иноме.
  - Ладно, Антон... - тяжело, совсем по-человечески вздохнул Инбер. - Всё я понимаю. И что такое Родина. И как хочется тебе сейчас увидеть собственную сестру... Невозможно это сейчас, понимаешь?
  Виноватая слабая улыбка вместо фирменно-лучезарной.
  - Давай назад, в тинно.
  Я судорожно вздохнул. Как ноет сердце, ну ты подумай...
  - Да, шеф.
  Едва протоптанная в снегу тропинка обрывалась резко, словно обрезанная ножом. То есть тропинка-то шла и далее, но уже иная.
  - Инбер, можно вопрос?..
  - Вопрос понятен, - мой наставник не стал дожидаться подробного изложения вслух. - Всё проще гораздо. Ты ведь полагал, что эту тропинку проложили аборигены? Нет, Антон... В обязанности нескольких, скажем так, привлечённых лиц из числа аборигенов входит в том числе и регулярное освежение вот этой тропочки. Разумеется, они не в курсе, с какой целью должны прогуливаться время от времени на старом кладбище, да ещё и по строго определённым маршрутам. То есть для них созданы соответствующие легенды...
  Инбер Аллорис вновь лучезарно улыбнулся.
  - Скажу откровенно и не без гордости, это я в своё время внёс такую практику в обязательном порядке. За что мой преемник мне до сих пор благодарен. Полностью исчез досадный демаскирующий фактор. Помнится, вы с Вейлой...
  Я лишь кивнул. Да, был такой эпизод... ещё в той, прошлой жизни. Как мы ломились тогда по снежной целине, отыскивая занесённую тропочку, ведущую в тинно...
  За разговором мы шли и шли, спускаясь под горку. Роскошные цветы вокруг лениво кивали своими головами - да-да, как же, был такой случай... отчаянная иномейка, впервые ведущая своего избранника-иннурийца на рандеву с родителями... ох, до чего отчаянная!
  Ну вот и он, непременный синий камень.
  - Жду следующего задания, шеф.
  - Следующий выход - на Меритуи.
  Я удивлённо моргнул. Меритуи - так иномейцы зовут Энцелад, один из крупнейших спутников Сатурна. Но экзамен есть экзамен.
  - Задание понял!
  Тугие рулончики скатанных скафандров обнаружились там, где им и положено быть - то есть под кустом да под камешком. Честное слово, мания это какая-то - непременно надо косить под природу-матушку, чтобы всё нетронуто-естественно смотрелось кругом... ну что может быть неестественней области совмещённых пространств?! И уж пара-тройка шкафов никак не испортила бы здешний пейзаж, право...
  Скафандр, как ни странно, пришёлся мне впору. Рукава-штанины растянулись без видимых усилий до требуемого размера, в груди и прочих местах давления тоже не ощущалось. Что значит высокие технологии, это не грубые и примитивные джинсы...
  - Я готов, шеф!
  - Меня здесь нет.
  Эту группу тропинок я знал лишь по схеме. Никогда тут не был, в этой части "пузыря". Так... вот эта, похоже, на Иллубартуи, то есть Диону, как её называют на Земле... а эта, точно, на Ярмартуи - именно там сейчас работает моя ненаглядная... Ага, вот!
  - М? - обернулся я к Инберу.
  - Меня здесь нет, - ни один мускул не дрогнул на лице иномейца.
  Поколебавшись долю секунды, я решительно двинулся вперёд. Вообще-то спутников у Туи, то есть Сатурна множество, и на большинстве, кроме совсем уже ничтожной мелочи, оборудованы выходы. Благо сам принцип устройства тинно исключает разгерметизацию, сколько бы ни наделать тут входов-выходов - это вам не шлюзовые камеры...
  - Шеф, я понимаю, что тебя здесь нет, но всё-таки - отчего бы не расставить здесь указательные таблички?
  - Для кого? Туристы тут не ходят, во всяком случае, крайне редко и только в сопровождении. Специалисты же, обслуживающие область тинно, обязаны знать тут всё наизусть. Не так уж он и велик, "пузырь"
  Цветы по бокам дорожки мельчали, сникая с каждым шагом. Ещё немного, и цветочные заросли сменил жёлтый мох. Дальше были уже только голые камни. И какой в этих краях тусклый свет...
  - Инбер...
  - Меня здесь нет!
  Глубоко вздохнув, я двинулся на выход.
  Нет, Солнце тут вовсе не было огненным шаром, заливающим всё вокруг живительным светом. Просто яркая звезда, первая среди прочих - и только. Настоящим, полновесным светилом тут являлся колоссальный диск, раскрашенный в цветные полоски, дополненный шикарной системой колец, растянувшихся на полнеба и придававших гиганту сходство с натянутой на арбуз шляпой-брыль.
  А на горизонте высилось диво дивное, невиданное и непредставимое. Колоссальный султан пара, растекающийся на невообразимой высоте полупрозрачным сияющим веером, плавно переходящим в круговерть радуг. То есть я знал, читал про стокилометровые водно-метановые гейзеры Энцелада - у супруги даже видео учебное имелось - но чтобы вот так... немыслимо... потрясающе... да нету подходящих эпитетов ни в каком языке!
  - Гейзер...
  - Точно. Ты прав, потрясает невероятно.
  Инбер улыбнулся.
  - И тем не менее, продолжим экзамен. Давай назад, в тинно!
  ...
  
  
  - Безусловно, ты и есть Вейла Олла-Улла. Очень, очень рад приветствовать! Меня можешь звать просто Каор.
  Вейла с настороженным интересом рассматривала учёного, прямо-таки излучающего благожелательность.
  - Так это ты тут уродуешь моего мужа?
  - Ну а кто ж больше-то? - искренне изумился генетик. - Всех, всех тут уродует и калечит злой Каор Иллиб. Превращает в ужасных монстров, так сказать... Но, как я понимаю, тебе нужен глок?
  - Точнее, глока.
  - Да-да, я понял. Раора! Раора, солнце моё, ты спишь, как всегда или случайно проснулась?
  - Каор, твои шуточки вообще скоро доведут меня до бессонницы, - откликнулся коммуникатор. Канал видео при этом почему-то не включился.
  - Бессонница, это замечательно. Направляю к тебе одну даму. Ей нужен глок... точнее, глокушка. Желательно посимпатичнее. Сделай, пожалуйста, прямо сейчас.
  - Да, шеф. Уже, шеф.
  Ждать пришлось недолго. Боковая дверца-перепонка, ведущая в смежное помещение чмокнула, распахиваясь, и через высокий комингс перешагнула девушка, одетая с ног до шеи в полупрозрачный оранжевый комбинезон, скорее даже скафандр - вон и перчатки с ботинками намертво к костюму приторочены. Пузырь шлема с нашлёпками регенераторов воздуха, увенчивающий наряд, окончательно убеждал - здесь не шуточки шутят, здесь всё серьёзно.
  - Рекомендую. Моя сестра и в некоторой степени учёный Раора Тао. Сейчас занимается именно глоками. Очень славная девушка, но муж как-то терпит.
  - Не обращай на моего братца внимания, - Раора стащила с головы шлем, принялась энергично выбираться из эластичного скафандра-комбинезона, точь-в-точь змея из старой шкурки. - Всё равно его скоро прикончат его же пациенты, так что простим покойному скверный характер. Иди за мной!
  Коридор в необъятном здании Института Экстремальной Биологии петлял и изгибался, точно и впрямь кишечних в брюхе какой-то невообразимо громадной твари. Кое-где за полупрозрачными стенками угадывалось невнятное шевеление. Но в целом тишина и покой, как... как в морге, неожиданно жёстко закончила мысль Вейла.
  - У вас тут всегда так тихо?
  - Тссс... вполголоса, пожалуйста. Видишь ли, у некоторых здешних творений чрезвычайно острый слух. И в процессе гипнообучения... впрочем, неважно. Нам сюда.
  В довольно обширном помещении не было ничего, то есть абсолютно - ни гравикресел, ни стола, ни даже завалящей пластиковой табуретки. В стене напротив имелись четыре тёмных круга диаметром чуть больше метра, и это всё.
  - Так... та крайняя для дела, её я тебе не дам. А вот из этих трёх выбирай, какая нравится.
  Три круга дрогнули и стали выдвигаться из стены, превращаясь в торцы зеркально отблескивающих цилиндров. Заинтересованная Вейла подошла, вгляделась - по оси цилиндра парило тело, покрытое роскошным мехом.
  - Они... спят?
  - Нет. Там, в капсулах почитай что температура сжижения азота. Импульсная заморозка.
  Вейла понимающе кивнула. Импульсный крионенератор охлаждал любые предметы до сверхнизких температур - при нужде так даже и до почти абсолютного нуля - практически мгновенно, так что любой биологический объект остекленевал и мог храниться в таком виде неограниченно долго. Разморозка производилась в обратном порядке - чик, и пациент уже дышит, как ни в чём не бывало.
  - Нравятся?
  Вейла медленно обходила капсулы кругом, внимательно разглядывая глоков.
  - Да, ничего. Непривычно смотрятся только...
  - Что значит "непривычно"? Ты на курсах обучения должна была к ним привыкнуть!
  - Вот эту, если можно, - ткнула пальцем в капсулу иномейка.
  - Хм... так и знала, что выберешь рыженькую. Можно, можно. Сейчас...
  Капсулы уже уезжали обратно в стену. Зато сверху спускался цилиндр потолще.
  - Ну, раздевайся и давай в опорник. Поглядим, чему ты научилась на курсах.
  ...
  
  
  - Абонент временно недоступен и надеется на понимание!
  Бодрый и жизнерадостный голос коммуникатора буквально бесил. Ей-ей, последняя капля в пороховую бочку!
  Не сдержавшись, я выругался вслух. Ругательство, между прочим, тоже вышло кое-как - шепеляво и невнятно. Да и какие тут, на Иноме, ругательства? Детский сад... Пришлось добавить кое-что из арсенала русской речи. Облегчив слегка мятежную душу, я вновь принялся рассматривать себя в виртуальное зеркало, услужливо подсунутое мудрёной электроникой. М-да... Фантомас выглядел лучше, пожалуй. Не только волосы на голове, но и брови, и даже ресницы вылезли! Это и есть знаменитый "меховой покров"?!
  Я раздвинул губы, ощерясь, как шимпанзе. Брови-ресницы, это цветочки. Вот как быть с этим? Четыре зуба за нынешний церк - как не бывало!
  Помедлив, я осторожно пощупал клык, чуть потянул - зуб охотно вывалился из лунки, оставив маленькую кровоточащую ранку на десне. Ну, Каор Иллиб...
  - Абонент временно недоступен и надеется на понимание!
  Прекратив терзать коммуникатор, я вызвал гравилёт и хищно улыбнулся. Напрасно, ой, напрасно уважаемый Каор надеется на моё безропотное понимание. Ой, как доберусь я до временно недоступного абонента...
  - Институт Экстремальной Биологии! - рявкнул я, едва усевшись в "пузырь". - Срочно!
  Гравилёт взмыл в небеса, как пушечное ядро. Рассматривая тающий внизу пейзаж горной страны, я жутко оскалил оставшиеся зубы. Сейчас, уже скоро, многоуважаемый Каор Иллиб... я задам ряд вопросов...
  "Пузырь" уже проваливался вниз, описав гиперболическую кривую - в режиме "срочно" гравилёты перемещаются со скоростью выше орбитальной. Похоже, идёт торможение... вошли в облачный слой... всё, приехали!
  - К Каору Иллибу, - без тени вопроса произнёс страж на входе, едва завидев мою физиономию.
  - К нему, - кивнул я. - Очень срочно!
  - Проходи, уважаемый!
  Коридор-кишечник петлял и петлял, тщетно силясь увести меня от цели. Нет уж, шалишь! Так, где же он... а, вот и кабинет моего абонента! Та-ак... заперто! Трус несчастный!
   - Кто? - отозвалась закрытая дверь голосом несчастного труса.
  - Дрохоцен! - рявкнул я. - А ты кого ждал?!
  - Придётся подождать пару цис, - в голосе учёного ни малейшего напряжения. - У меня работа.
  - Что?! - я даже поперхнулся от гнева.
  - Идёт эксперимент. Хочешь - жди, не хочешь - до встречи.
  - Ничего, я подожду, - зловеще пообещал я.
  Из стены выдвинулось круглое сиденье.
  - Всё, и больше не мешай. Я не отвечу до конца работы!
  Нет, ну каков наглец!
  Всё ещё кипя, я уселся на предложенную банкетку. Сиденье оказалось мягким и уютным. Помедлив малость, я откинулся к стене - округлое сечение коридора предоставляло идеальную спинку. Нет, ну каков наглец... изуродовал и ни малейших угрызений совести!
  Всё-таки, какая у них тут тишина, почти как в сурдокамере. И кондиционер настроен на минимум. Ну пусть не тридцать градусов Цельсия, как обычно выставляет Вейла, но терпеть можно без напряга...
  Тишина и мягкое тепло невольно убаюкивали. Я смежил веки, и пред внутренним взором поплыли сладостные картины. Каор Иллиб, весь лысый, держит в руке корзинку, полную собственных выпавших зубов. Много-много, и все такие здоровенные, белые...
  Перепонка овального люка бесшумно раскрылась, и из лаборатории повалил народ. Не очень много, правда, пятеро парней и девушек.
  - Ого! Каор, держу пари, тебя в очередной раз собираются убивать!
  - Да все хотят убить бедного Каора Иллиба, - злодей вышел из помещения последним, мановением руки закрыв за собой дверь. - И рано или поздно своего добьются. И всё это вместо огромного спасибо!
  Я невольно рассмеялся. Да, похоже, я недооценил беззастенчивость и наглость товарища биоинженера.
  - Прежде чем сказать огромное спасибо, позволь поинтересоваться - что это?
  Я и в первую нашу встречу был заметно выше инженера, сейчас же возвышался над ним башней. И на ладони моей, как приговор общественности садисту и палачу, белел выпавший зуб.
  - О! - живо заинтересовался учёный. - Который уже?
  - Пятый!!
  - Замечательно! Открой рот, пожалуйста...
  Вместо исполнения команды я ласково-сладострастно взял генетика за шею.
  - И не груби! - построжел Каор. - Если каждый мой пациент будет хватать меня за шею, надолго ли шеи хватит? Да, кстати, и душить-то ты меня собрался неправильно. Как будто я иннуриец и тут у меня сонная артерия... Да открой ты рот уже!
  Плюнув, я отпустил его шею и раскрыл рот. Ну право слово, весь гнев куда-то улетучился. Можно ли гневаться и обижаться на блаженного?
  - Во-от... - Каор Иллиб рассматривал мои зубы, подсвечивая перстнем-фонариком. - Ну, всё вроде в порядке... на, держи и этот... - он без затей выдернул ещё один клык.
  - Либо ты мне всё сейчас объясняешь, либо я молча бью тебя в нос, - елейным голосом прошепелявил я. - Вот этим вот кулаком. Веришь?
  - Да верю, отчего не верить... Ты зубы эти в коробочку складывай, угу?
  - Считаю до трёх...
  - Объясняю по порядку. Волосы у тебя выпали все, что естественно - вот-вот полезет меховой покров, надо же трансформироваться твоим волосяным луковицам... Думаю, церка через три попрёт. Теперь с зубами. Тут немного дольше всё протянется, всё-таки эмаль... Но церков через двадцать, ну может чуть больше, ты будешь свободно жевать великолепными зубами. Ни иннурийцам, ни иномейцам таких сроду не видать. Видал какие у тигайге клыки? То-то!
  - Надеюсь, это последний сюрприз? - буркнул я уже на остатках сердитости.
  - Светлые небеса, да откуда ж я знаю?! - искренне изумился биоинженер. - Был бы ты девушкой, пришедшей к нам с целью выправки недостаточно стройных ног, или сузить талию, или там грудь поправить, я бы тебя прямо сейчас утешил. Ибо гарантия. А тут - слепить из иннурийца тигайга! И вместо спасибо за колоссальный труд - цап за горло...
  - Прошу меня извинить за несдержанность, - прошепелявил я. - Ну а предупредить о ходе процесса заранее слабО было?
  - Понимаешь, какое дело... - Каор Иллиб воровато оглянулся. - Никто и не знал, как это будет в твоём случае. Из иномейцев мы уже делали биоморфов, там всё более-менее прописано... А ты у нас уникальный случай.
  Ну и вот что мне с ним делать прикажете?
  - Многоуважаемый шеф желает видеть подопечного! - провозгласил коммуникатор на моей груди.
  - Доброго здоровья и настроения, Антеон! - шеф, как всегда, сиял лучезарной улыбкой.
  - Не могу похвастать ни тем ни другим, - буркнул я.
  - Ну-ну, зачем же так мрачно. А это кто? Каор Иллиб, вижу, вижу. Каор, отчего наш драгоценный подопечный уныл и мрачен, м?
  - Издержки процесса, - без тени смущения и трепета перед начальством пояснил инженер-генетик. - Волосы выпали, зубы выпали, ну и вот... расстроился с непривычки.
  - Привычка пустяки, дело наживное, - улыбка шефа чуть суше. - А вот то, что подопечный на продвинутой стадии процесса шастает там у вас где ни попадя, это уже не пустяки.
  - Инбер, так ведь я его сюда не вызывал! - оскорбился учёный. - Это он сам явился, типа акцию возмездия мне устроить! И вообще, если так пойдёт и дальше, я откажусь от сотрудничества с вашей конторой. Что за дела, как пациент, так драться лезет...
  - Сотрудничество наше будет весьма длительным, так полагаю, - вновь лучезарная улыбка. - Есть такое слово "надо", Каор, и тут уж ничего не поделать... Кто-нибудь из посторонних его видел?
  - Только ребята из моей группы.
  - Тогда к тебе пока вопросов более нет. Чего нельзя сказать о нашем подопечном.
  Шеф перестал улыбаться.
  - Антеон, это не шуточки. Поскольку ты неумеренно активен, и сидеть дома не желаешь, я вынужден забрать тебя на биополигон. Вот прямо сейчас.
  - Что значит "прямо сейчас"? - возмутился я.
  - Да очень просто. Ты уже достаточно похож на конечный экземпляр, только шерсти нет пока. Так что светиться тебе и далее категорически воспрещаю. Чем больше лишних глаз, тем больше нам возни с химио-гипно.
  - Но...
  - Ах, нет, и даже не пробуй меня утешить! До встречи на полигоне.
  И всё, и нет его. Однако...
  - Каор, поясни? Насчёт гипно-химии этой для начала...
  - А ты как думал? - теперь уже генетик был мрачен. - Каждый раз по окончании работы - пожалуйте на сеанс химио-гипно, всей группой. Дабы забыть светлый облик пациента с целью невыдачи оного гипотетическим вражьим агентам, рыскающим повсюду с телепаторами... Знал бы ты, Антеон, как мне порой хочется послать подальше и многоуважаемого Инбера Аллориса, и всю его контору. Однако этот демон умеет искушать. Изготовить из иннурийца тигайге - ха, вот это настоящее дело! Кто ещё предложит такое?!
  ...
  
  Здоровенная колода, расколотая надвое гразером находилась как обычно в самой гуще цветов. На гладком, точно отполированном срезе - гамма-луч высокой интенсивности всегда оставляет такой вот зеркально-гладкий срез - возлежал двухметровый йети и сладко, по-детски беззаботно сопел в две дырки. Полюбовавшись спящим, Инбер осторожно сунул руку пониже живота, заросшего мехом.
  - Ахррр! - вскинулся биоморф. - Слушай, Инбер, я тебе говорил, что у тебя порой донельзя идиотские шуточки?
  - А как же. Но ты так красиво спал...
  - Вот в следующий раз словишь оплеуху спросонья, и я заявлю, что это всё виноваты рефлексы хищника.
  - Встречный вопрос - ты там у себя не высыпаешься?
  - И притом хронически в последнее время. Да мне вообще пора в анабиоз... Ты в курсе, что для поддержания нормального здоровья тигайге необходим зимний анабиоз, пусть и кратковременный? Или начальству удобнее про это забыть?
  - Медикаменты?
  - Такие фанаты-трудоголики все на виду, за ними пристально следит медицина. Ты хочешь привлечь ко мне особое внимание? А ну как досконально проверят генотип?
  - Что ж... - вздохнул особист. - Анабиоз так анабиоз. Надолго?
  - Думаю, суток на тридцать, меньше никак. Суток Тигайги, разумеется. В церки сам переводи.
  - Понятно...
  - Что понятно? Кваовар и Крэла остаются одни. И ещё проблемы с необнаруживаемой связью... Когдя я уже получу моего парня?
  - Ложись в анабиоз и спи сладко. Думаю, к пробуждению ты его получишь.
  - Ой, хорошо бы...
  - Я его забрал на гору, на наш высотный биополигон.
  - Можно было и пораньше.
  - Учить будешь? Из хижины он убрался давным-давно, администрации заповедника запущена весьма достоверная легенда. Так что обойдутся туристы... Да, пришлось уговорить на химио-гипно охотничков. Поскольку парень неосторожно проболтался в самом начале, что якобы намерен у нас трудиться. - Инбер со вздохом потёр переносицу. - Знал бы ты, до чего упрямый народец там, в охотхозяйстве...
  - Кто будет в курсе в итоге?
  - Его жена, трое детей. Зять - старшая дочка замужем. Тесть и тёща. Я и моя секретарша. Много?
  - Многовато.
  - Циала вне досягаемости противника, точно тебе говорю. Скорее уж я... Остальные, сам понимаешь, семейный круг.
  - Ну, тебе видней... Ладно. Вот тут свежие материалы по биоморфии. Наслаждайся.
  - За биоморфию спасибо тебе скажет Каор Иллиб. Я приберегу своё большое спасибо для главного. Есть вообще подвижки?
  - Ничуть. И я не буду рисковать, пока не получу этого парня.
  - Тут уже тебе видней, - Инбер снова вздохнул. - Ладно... Пойду я, если более нет вопросов. Дел масса. Дождёшься своей?..
  - Ну неужели же нет?
  ...
  
  Море розовых облаков тянулось до горизонта, пылавшего алым огнём. Солнце уже покинуло сей мир, где осязаемо-материальным оставался лишь клочок тверди у меня под ногами, и холодный ветер вовсю гулял над бескрайним простором, радостно посвистывая в предвкушении долгой, долгой ночи. Я невольно поёжился. Холодно, надо же, как холодно... Я и не представлял, что где-нибудь на банно-распаренной прекрасной Иноме может быть так холодно. Интересно, ночью тут ляжет снег?
  - Снега тут не будет, - любезно пояснил Инбер, как всегда без зазрения совести прочитав мои мысли. - Мы выше облачного слоя, откуда падать снегу? Тут бывает только горный иней. Но это уже ближе к полуночи, как стихнет ветер.
  Я чуть улыбнулся - слово "иней" шеф произнёс по-русски. Да, местные учёные довольно охотно используют иннурийские термины для обозначения всевозможных разновидностей кристаллизованной воды.
  - Ну, нагляделся? Пойдём, покажу тебе твои апартаменты.
  Вздохнув, я плотнее надвинул капюшон и последовал за шефом. Кстати, насчёт капюшона - впервые мне довелось встретить здесь, на прекрасной Иноме полноценную одежду. Поскольку обычные наряды иномейцев не всегда тянут даже на звание одежды декоративной. А тут полный комбинезон, с рукавами и штанинами, заканчивающимися перчатками и башмаками соответственно. Ветронепроницаемая многослойная ткань, или чего там понапихано... Пожалуй, в таком костюме можно спать даже в снегу без риска околеть, едва закончится внутренний запас тепла.
  Здание биостанции со стороны более всего напоминало яйцо невообразимо гигантской птицы Рух, под собственным весом просевшее в гранит до половины. В ушах у меня стоял тонкий, еле слышимый звон - лёгкая стадия горной болезни, с непривычки. Счастье ещё, что атмосфера Иноме плотнее земной и вдобавок перенасыщена кислородом. На Земле на вершинах пятитысячников, насколько помнится, приходится использовать кислородные аппараты.
  - Инбер, маленький вопрос - сюда туристы-альпинисты не добираются?
  - Добираются, куда они только не добираются... - поморщился шеф. - Приходится ссаживать вниз, преодолевая народное возмущение. Сделали было ограждение вокруг полигона, так эти шныри, представь, через суд добились демонтажа забора. Ибо лишает покорителей вершин священного права и смысла жизни.
  Я сочувственно поцокал языком. Нет тут, на прекрасной Иноме, никакого уважения к органам. Издержки гипертрофированной демократии, однако. То ли дело на Иннуру - соорудили бы тут забор метра четыре, поверху колючую проволоку "егоза" под током... и пулемётчиков на вышках расставить не преминули бы, ага.
  Овальный входной люк бесшумно раскрылся при нашем приближении, пропуская дорогих гостей в тепло и уют.
  - Тут что, сейчас никого?
  - И даже не надейся, - улыбнулся Инбер. - Коль кто и окажется, ни ты его не увидишь, ни он тебя. Тут автоматика строго настроена, в одном помещении члены разных групп оказаться не могут.
  Я понятливо хмыкнул. В самом деле, единственным абсолютно надёжным методом исключения утечек информации является той информации полное отсутствие. Раз никто не видит созревающего агента-биоморфа, то и никаким телепатором не выудить его портрет ни из чьих головушек.
  - Ну вот, располагайся. Это твоя спальня и заодно кабинет.
  Я озирался по сторонам. Нет, ничего так помещеньице. Пять на пять метров, палевый сплошной ковёр на полу... Потолок метра три с гаком, видимо, кто-то озаботился насчёт роста тигайге. Вот окна нету. Вместо окна здоровенный круглый голографический экран, неуклюже имитирующий иллюминатор.
  - Тут все удобства, - Инбер ткнул пальцем, и в стене раскрылась дверца-щель, ведущая в явно совмещённый санузел. - Кухонных принадлежностей нет, уж извини, так что еду ты будешь получать готовую.
  - Не вопрос, - я рассматривал пейзаж в экране-иллюминаторе. - А мебель?..
  - Вот пульт, - иномеец вновь ткнул пальцем в стену, и в воздухе вспыхнул знакомый овальный обруч гравикресла. - Тут и кровать и стол. А вот это гравипуфик, очень удобная вещь. Новинка инженерной мысли... Полки встроенные, правда. Кстати, писчую бумагу надо тебе?
  - Э?.. - я слегка растерялся от неожиданности.
  - Ну мало ли, ты же вроде к ней привык, - Инбер вновь улыбнулся. - Что-то подсказывает мне, что масса впечатлений потребует выхода в самое ближайшее время.
  Он перестал улыбаться.
  - Знал бы ты, сколько времени приходится тратить на обучение простой ходьбе.
  - Ходьбе? - я заморгал.
  - Что тут удивительного? Тигайги рождаются под тамошним тяготением, ползать и ходить начинают... А тут здоровенный биоморф - хлоп! И тама... Характерная прыгающая походка выдаёт агента круче, чем даже акцент. И избавиться от скачков гораздо труднее.
  Инбер вздохнул.
  - Так что, полагаю, тропинки возле выходов на Тигайгу будут вскоре утоптаны и расширены чрезвычайно. Где ещё тренироваться, как не на природе? Всё лучше, чем бегущая дорожка тренажёра, с гравистатом.
  ...
  
  На здоровенной деревянной колоде, расколотой вдоль, сидели двое. Невысокая изящная иномейка даже сидя едва доставала до плеча своего супруга, одетого в роскошный мех.
  -...Отец твой тебе привет передавал, сердился, что ты не заглянул при оказии. Ведь было время...
  - Да где было-то? Йеру еле успел увидать, да вот тебя. Как твои?..
  Женщина неопределённо повела плечом.
  - Понятно... Здорово злятся?
  Иномейка коротко, отрывисто рассмеялась.
  - Мама считает, что я напрасно связала с тобой свою судьбу. Отец, правда, пока в колебаниях.
  Биоморф осторожно обнял супругу, едва заметно баюкая. Судорожно вздохнув, женщина уткнулась ему под мышку.
  - Устала я. Очень устала, Риол.
  - Потерпи, родная. Ну правда, совсем немного осталось. Мне уже вот-вот подгонят того уникального парня.
  - И сразу же он утащит для тебя самый сокровенный секрет Тигайги, - внезапно рассердилась Ройла, вырываясь из объятий. - Как привык ты врать в детстве, так и не можешь остановиться!
  - Кто не умеет складно врать, тому в разведке делать нечего, - обезоруживающе улыбнулся резидент. - Но на сей раз я здорово надеюсь, всё у нас получится.
  - Ладно... - иномейка покусала губу. - Оборот Тигайги вокруг Солнца равен трём нашим суткам, я правильно помню?
  - И даже с маленьким хвостиком, - вновь улыбнулся Риол.
  - Ну так вот. Я даю тебе эти трое суток. И даже с хвостиком. После чего тебе придётся выбирать окончательно между мной и Тигайгой.
  - Суровый ультиматум.
  - Какой есть.
  Пауза. Женщина всё кусала и кусала губы.
  - Я очень люблю тебя. Риол. И ты сам это знаешь. Однако любому сумасшествию есть предел. Похоже, по-другому ты не поймёшь.
  Мохнатый гигант глубоко вздохнул.
  - Что ж... я постараюсь уложиться в отведённый срок.
  Шаги приближались, зашуршали раздвигаемые цветы, и на крохотную полянку вынырнул Инбер Аллорис.
  - О! Кого я вижу! Приветствую тебя, многоуважаемая Ройла!
  - Ну вот и твой начальничек подоспел, - иномейка встала. - Не буду вам мешать... психопаты. Как закончите, свисти, я пойму.
  Проводив женщину взглядом, Инбер присел на ещё тёплую колоду - в точности на место, где Ройла только что сидела.
  - Трудно тебе, Риол.
  - Трудно. Особенно если учесть, что послезавтра, в смысле - по календарю Тигайги я ложусь в спячку. Как у тебя дела?
  - Парень уже обрастает, похоже, всё идёт гладко. Каор Иллиб настоящий специалист.
  - Хоть что-то...
  ...
  
  Кисти рук были совершенно голыми, без малейших признаков растительности. Некоторое время я рассматривал их, будто увидел впервые. Длинные сильные пальцы оканчивались скорее всё же ногтями, нежели когтями. Узкие ногтевые пластинки, сходящиеся на острие - точь-в-точь маленькие наконечники копий. Я задумчиво провёл указательным пальцем по стене - раздался скрип, и на гладком пластике образовалась довольно глубокая царапина. М-да...
  Ещё, если верить зеркалу, безволосым было лицо. Тонкая, гладкая, без единой морщинки кожа бледно-розового цвета... тут, похоже, даже подойдёт эпитет "нежная". Как у ребёнка? Пожалуй, что и так... во всяком случае, на зависть иным девушкам. Брови? Брови, наверное, тоже имелись... вот только терялись в густой шерсти, поскольку лоб уже не был безволосым. И вообще, очевидно, когда этот мех отрастёт на всю длину, мой лик будет смотреться как из мехового капюшона. Большая, очень большая макака...
  Я провёл пальцами по щеке, потрогал нос - очень аккуратный и совсем небольшой нос, почти не выдающийся на лице. Оно и понятно, кстати... зимой на Тигайге длинноносым пришлось бы туго. Хотя у тамошних обитателей замечательно развито лицевое кровообращение, так что даже в крепкие морозы можно не закрывать нос лапой... ну то есть рукой. Как и уши... уж что-что, а уши-то упрятаны в меху надёжней некуда. Вот интересно, как они моют уши?
  Завершая осмотр физиономии, я оскалил зубы. Да... не обманул Каор, зубки отросли что надо. И даже не сказать что шибко крупные - нет, вполне соразмерные габаритам хозяина зубки. Вот только верхние клыки почти вдвое длиннее общего ряда зубьев. Должно быть, на Тигайге все дети исключительно смирные и воспитанные. Потому как в ином случае любой малолетний хулиган свободно перекалечил бы при помощи таких вот зубчиков массу подрастающего поколения. В дополнение к ноготкам, ага...
  Лицо и кисти рук, да ещё подошвы ступней - этим список безволосых частей тела полностью исчерпывался. Во всех прочих местах... когда этот мех отрастёт полностью, любая шиншилла удавится от зависти.
  Раздвинув ноги пошире, я покопался меж ними и горестно вздохнул. Это не член, это же какой-то крот получается... во всяком случае мех точь-в-точь кротовий, невероятно густой и короткий. И нечего тут смеяться над чужим горем...
  - Многоуважаемый шеф желает видеть подопечного! - бодро провозгласил коммуникатор.
  - Привет, Антеон, - шеф, как всегда, сиял лучезарной улыбкой. - Чем занят? Вижу, вижу, любуешься собственной персоной. Правда, красавчик вышел?
  - Шеф, вы с Каором сговорились, что ли, поиздеваться?
  - Ни малейших издевательств. Более того, ты уже должен уметь адекватно оценивать физические достоинства как мужчин, так и женщин тигайге. Последних в особенности. Для чего я тебе дал кучу видео, м?
  Я отвёл глаза. Тут шеф прав вообще-то. Пора, ой, пора мне вживаться в роль...
  - Молчание - признак раскаянья, раскаянье - шанс на спасение, - процитировал Инбер какую-то местную древнюю мудрость. - Однако нам пора на стрельбище.
  - Да, шеф! - я со вздохом встал с гравипуфика.
  Сценка со стрельбой из излучателя
  ...
  
  -... Повторяй, быстро: запад-восток, север-юг, получился полный круг!
  - Запад-восток, север-юг, получился полный круг!
  Детские считалочки, скороговорки и прочий фольклор Тигайги обрушивался на мою голову водопадом, однако я старательно и чётко, не сбиваясь, повторял за своей наставницей словеса, выговорить которые человечьим языком довольно проблематично.
  - Ну, я полагаю, достаточно, - прервал водопад скороговорок Инбер, сидевший в углу в позе роденовского мыслителя. - Эксперты, ваше слово.
  - Выговор характерен для уроженцев Южного моря, - отозвался кто-то из невидимых экзаменаторов. - Однако специфический акцент практически отсутствует. По крайней мере, я не уловил.
  - Спасибо, уважаемый. Имеются иные мнения?
  - Я поддержу коллегу, - откликнулся из динамика новый голос. - Хорошо поставленная и модулированная речь.
  - Я согласен. - третий голос.
  - В таком случае, уважаемые, всем спасибо, все свободны. Кроме экзаменуемого, разумеется. Ксейра, дорогуша, тебя я тоже попрошу остаться.
  - Да, конечно, - улыбнулась моя учительница, и только тут я заметил, что лоб её блестит от пота. Здорово переживает за меня, однако...
  - Пройдёмте-ка в сад, что ли?
  В крохотном садике царила прохлада, косые лучи утреннего светила ещё не прогрели как следует прекрасную Иноме. Где-то над головой, незримые в листве, перекликались птицы. Толстый домашний попрыгай, усевшись верхом на упавший плод сырного дерева, смачно разделывал его своим могучим клювом.
  - Ну что, ребята, поздравляю, - улыбнулся Инбер, жестом предлагая нам садиться. - Откровенно говоря, не ожидал, что тебе удастся так быстро натаскать нашего драгоценного Антеона по языку... Кто хочет глинтвейну?
  - Я бы не отказалась, - вздохнула Ксейра.
  - Теперь вот ещё что... Надо бы поднатаскать его насчёт распространённых идиоматических выражений, да и вообще... не все на Тигайге выражаются исключительно литературным языком.
  - Понятно... - вздохнула моя наставница.
  - Ну вот и замечательно, - вновь лучезарно улыбнулся Инбер. - Глинтвейн сей момент будет!
  
  
  Долинка, уютно разместившаяся меж скал, буквально дышала покоем. По дну ложбины неслышно тёк ручей, искрящийся под лучами солнца. И ни души вокруг. Если отвернуться от прилепившегося к скале строения, можно вообразить, что сюда со времён сотворения мира не ступала нога разумного существа.
  Риол усмехнулся. До чего всё-таки живуча память генов... Невообразимая бездна времени отделяет ту эпоху, когда предки тигайге укладывались спать в потайных пещерах, завалив вход камнями. И уже давным-давно, собственно, исчезла сама причина впадать в анабиоз - это дикарям не хватало запасов, дабы пережить долгую морозную зиму...А вот поди ж ты, все регулярно впадают в зимнюю спячку. И даже места для никториев выбирают в такой вот глуши...
  - Господин Торквем Кваовар? - бодрый девичий голосок вывел из задумчивости
  - В точности так, - обернулся Риол, благодушно улыбаясь.
  - Твоя ячейка готова, если пожелаешь...
  - Обязательно пожелаю, - ещё шире улыбнулся резидент. - Я уже на ходу засыпаю, честно.
  - Тогда прошу за мной - ответно улыбнулась девица, выкрашенная в огненно- рыжий цвет с белоснежным брюшком - последний писк моды.
  Двери никтория бесшумно разошлись, пропуская сотрудницу и пациента, и так же бесшумно сомкнулись позади. Внутри ощущение покоя и прохлады ещё усилилось. Толстые ковровые дорожки гасили звук шагов совершенно. Залети сюда муха, наверное, её можно будет услышать по всему зданию, промелькнула мимолётная мысль.
  - Ты первый раз заказываешь место в нашем заведении?
  - Да, первый.
  - Правильный выбор. Никторий у нас хоть и небольшой, всего на две тысячи мест, зато оборудование великолепное. Не хочу хвастаться, но за всё время существования ни один посетитель не пожаловался на здоровье после пробуждения.
  Резидент улыбнулся.
  - Как тебя звать, красавица?
  - Окха Раскал, - ответно улыбнулась девушка, - только я уже замужем.
  - Ты так говоришь, будто мне тут лежать всю полярную зиму, как в древности.
  - Да, вот были героические времена, - глаза медички весело заблестели. - Вместо гравистата - подушка из мха, вместо кондиционера - дыра в потолке пещеры. И вместо физиологического минимума суток двести лежать, а то и двести пятьдесят... И ведь выдерживали как-то?
  Резидент согласно поцокал языком. Да, диким предкам тигайге, обитавшим в умеренных и особенно высоких широтах, приходилось весьма туго. Очевидно и общепризнанно, что сама их раса зародилась где-то в южном приполярье. В тропическом поясе, где круглый год тепло и можно обходиться без спячки, тогда свирепствовали куда более могучие хищники. Кстати, и до сих пор в тропиках тигайги чувствуют себя некомфортно. И курортов на побережье океана у них практически нет. В отличие от изнеженно-теплолюбивых иномейцев, обожающих морские купанья...
  - Вот твоё место. Мне покинуть тебя?
  - Спасибо тебе, Окха. Да, я всё сделаю сам.
  Оставшись наедине, резидент не спеша огляделся. Шестигранные люки ячеек придавали покоям никтория сходство с гигантскими сотами. Сквозь матово-полупрозрачный силиколл в большинстве ячеек виднелись неподвижно висящие в гравиполе тела, однако полутьма не позволяла разглядеть детали. Во всяком случае заведение явно пользуется популярностью, пустых мест совсем немного.
  Открыв люк, Риол нырнул в гладкое прохладное нутро спальной ячейки. Люк беззвучно закрылся, и тело немедленно всплыло, будто в невидимой жидкости. Да, кое-где имеются никтории, где любители экзотической старины по-прежнему могут почивать утопая во мху... синтетическом, разумеется, хотя при достатке средств и недостатке ума можно позволить себе и натуральное моховое ложе. Однако, право, только гравиполе решает проблему пролежней раз и навсегда.
  Характерная зудящая истома, уже несколько дней терзавшая тело - верный признак того, что организм требует положенного отдыха - навалилась с новой силой. Риол закрыл глаза. Как хорошо...
  ...
  
  
  Надо признать, кормят тут на полигоне очень даже неплохо. Правда, самих поваров и вообще техперсонала вживую я не видел - режим, тудыть его - но шеф-повар тут явно мастер. Синтетическое мясо? А хоть бы и так. Главное, очень вкусно... мммм... по крайней мере, с точки зрения мохнатого биоморфа.
  - Извини, уважаемый, можно к тебе подсесть?
  Я едва не поперхнулся от неожиданности. Тигайге... нет, я сплю - это же настоящая тигайге! Неужто коллега?
  - По... пожалуйста.
  - Спасибо, - девушка поставила поднос с единственным бокалом и уселась за мой столик, хотя остальные шесть столов в маленькой столовой были абсолютно пусты. Не напротив уселась, прошу заметить, а наискосок, так, что наши колени едва не соприкасались. Рыженькая, что характерно. И вообще по меркам Тигайги очень симпатичная девушка.
  - Могу я узнать твоё имя, уважаемая?
  - Мой номер семнадцать одиннадцать.
  - Не понял...
  Девушка закинула ногу на ногу, совсем как землянка. Обута она была в мягкие розовые тапочки, по виду явно домашние.
  - А если бы ты не старался отключать телепатор при любом удобном случае, уже бы понял. Ну хорошо. Меня зовут Вейла. Так доступно?
  - Э...
  - Ох, Антошка, - мохнатая перешла на русский язык. - Для чего, по-твоему, я таскалась на эти клятые курсы операторов глока?
  - Вейла... так это ты, стало быть... - я почувствовал прилив сложных чувств. Радость и вместе с тем сострадание.
  - Ты ужасно догадлив, - она рассмеялась странным горловым смехом. - Возможно, ты даже догадаешься, зачем я тут, на полигоне?
  - Попробую... Учить меня сексу?
  - Именно.
  Я вдруг почувствовал огромное облегчение.
  - Вейла, роднуля, ты молодец. Вот хочешь верь, хочешь нет, но я чего-то так боялся, что этим займётся чужая тётка... ну не хочу я...
  Воровато оглянувшись, я раздвинул ноги и продемонстрировал то, что пряталось в шерсти.
  - Видала?
  - Жуткий инструмент, - она вновь рассмеялась характерным смехом тигайги. - Но всё же лучше чем совсем ничего. Не беспокойся понапрасну. Тебе-то было некогда, а я изучала подробно. Эта штука раздвигается не хуже телескопической антенны, так что меховой чехольчик даме ничем не грозит. Тем более если дама глокушка.
  Она глубоко вздохнула.
  - Ладно, Антошка... Давай заканчивай обед и займёмся делом. Знал бы ты, как противно пребывать в шкуре глока... Хотя привычная тебе Вейла сейчас грезит наяву далеко отсюда.
  ...
  
  Абсолютно голая женщина висела в воздухе в позе весьма непринуждённой и слегка фривольной - то есть сидела, закинув ногу на ногу. Губы женщины слегка шевелились, и глазные яблоки активно двигались под закрытыми веками. Нетрудно было догадаться, что оператор глока ведёт с неким собеседником довольно оживлённый разговор.
  Вздохнув, Раора перевела взгляд на бриду медконтроля. Голографически-объёмное сердце билось ровно и уверенно, рядом бежали строчки - пульс, давление, объём прокачки крови... целая куча параметров. Вообще-то нынешние глоки весьма надёжны, в отличие от первых изделий - там оператору схватить инсульт было проще простого. Но всё равно, закон есть закон - за оператором глока положен неусыпный присмотр от начала до конца операции.
  Пациентка уже шевелила ногами, будто куда-то шла. Вот она развернулась... ага... вот присела... мягко опрокинулась на спину... опа! Ну, тут уже у нас пошёл крутой интим...
  Раора беззастенчиво разглядывала голую женщину, раскорячившуюся в характерной позе. Да... для чего только не используют в последнее время специзделия Института Экстремальной Биологии. Хотя стоят они... страшно даже вспоминать, во сколько они обходятся. Двенадцать суток выращивается качественный глок, да сколько возни с нейронидной настройкой...
  Женщина в капсуле управления уже расслабилась, осторожно поводя рукой по воздуху - гладит партнёра, конечно же... Интересно, что она чувствовала в ходе столь извращённого полового акта, эта Вейла? Неужто таки оргазм? Нет, не может быть... уж для чего-чего, а для получения сексуального удовлетворения глокушки подходят мало... Включить бы телепатор, подслушать, однако совместная работа телепатора и системы управления глоком может нарушить тонкую настройку системы.
  Да, оператор глока - то ещё удовольствие. Но самому стать биоморфом - вот где полный и окончательный героизм, ага. Так что они определённо стоят друг друга, эта Вейла и её муженёк. Интересно было бы на него взглянуть... хотя нет, потом же этот кошмарный Инбер Аллорис потащит любопытного на химио-гипно.
  Вздохнув, Раора вновь перевела взгляд на бриду медконтроля. Ого, какой пульс! Нет, так не пойдёт. Ой-ой, да она же сейчас выйдет из зацепа! Нет, ну чему их там учат, на курсах, спрашивается! Тоже мне, оператор!
  ...
  - На помощь! На помощь!!!
  Ещё никогда в жизни я не орал так истошно. Нет... не может быть... нет пульса, и дыхания нет! Искусственное дыхание... непременно надо искусственное дыхание, и наружный массаж сердца!
  - Родная, не умирай!!! - я припал к её губам, делая выдох. - Не умирай!!!
  До массажа сердца дело, однако, не дошло. Мохнатая глокушка судорожно вздохнула и задышала часто и шумно, с каждым вздохом дыхание успокаивалось. Зрачки глаз сузились, и сам взгляд приобрёл осмысленное выражение.
  - Уф... - я отвалился в сторону. - Ну и напугала ты меня...
  Рыжуха села на кровати.
  - Прошу прощения, но хотелось бы для начала внести ясность...
  Дверь в мою келью распахнулась, и на пороге возник Инбер Аллорис, собственной персоной.
  - Что случилось, почему шум?
  - Всё просто, - рыжая глокушка встала в полный рост. - Ввиду низкой квалификации оператора глока произошёл выход из зацепа. На полном ходу и без перевода в автономку, прошу заметить, что грозило клинической смертью и далее потерей субъекта. Пришлось мне срочно перехватить управление. Вы в курсе, уважаемые, сколько сил и труда уходит на выращивание вот этого тельца?
  - Ну вот, а ты сразу в панику, - лучезарно улыбнулся шеф. - Успокойся, видишь, уже никто никуда не помирает...
  - А, да пошли бы вы все к свиньям собачьим с вашими экспериментами! - эти слова я произнёс чисто по-русски. - ... ... ...!!!
  ...
  
  Звёзды... Крохотные чуть мерцающие огоньки, словно подмигивающие с небес. Светлые небеса, как же давно я не видел такого звёздного неба... прямо как на Иннуру...
  Я чуть усмехнулся. Что звёзды, если я свою прародину ныне зову "Иннуру" - вместо "Земля". Привык... И с этим уже ничего не поделать.
  - Отдыхаешь?
  - Скажи, Инбер, вот ты пасёшь меня так плотно, покруче любящей мамы. У тебя что, нет других дел?
  - Глупый мальчишка и где-то хам, - без улыбки констатировал шеф. - У меня, разумеется, есть масса других дел. Большинство удаётся сделать отсюда, с полигона. Остальные приходится откладывать на потом. Твоя подготовка важнее. Я не могу допустить провала.
  Я вдруг почувствовал острый приступ раскаянья.
  - Прошу меня простить. Я действительно дурак.
  Инбер чуть улыбнулся. Так не похоже на его фирменную лучезарную улыбку.
  - Твои извинения приняты.
  Он глубоко вдохнул холодный горный воздух.
  - Знаешь, к холодному воздуху вполне можно привыкнуть, а к воде почему-то нет. Наши учёные так и не разобрались толком с холодовым шоком.
  - Я как-то, в самом начале, угостил Вейлу мороженым...
  - М-да... это был опрометчивый поступок. Впрочем, нет худа без добра - ты же вскрыл слабый пункт в подготовке нашей агентуры.
  Негромко посмеялись.
  - Тебе нравятся звёзды?
  - Да. Определённо да.
  - А я вот так и не привык. Совершенно чужеродный вид. Небеса должны быть светлыми... или по крайней мере непроницаемыми.
  Инбер, вытянув губы трубочкой, выдохнул облачко пара.
  - Совсем как там, на Иннуру... Ночью здесь температура ниже точки отвердевания воды.
  - Так себе морозец. На Иннуру сказали бы - "лёгкий заморозок" А вот рассвет тут должен и впрямь быть невероятный. С вершины...
  - Рассвет, это как-нибудь в другой раз. Ладно... Твоя подготовка в целом закончена. Через два церка твой будущий шеф выходит из спячки, и я передам тебя ему из рук в руки. Бережно, как бесценное сокровище. А пока объявляю тебе кратковременный отпуск. Должен же ты повидаться с дочкой?
  - Спасибо, Инбер.
  ...
  
  Светлые небеса, как же тут жарко... Обычно ненаглядная настраивала кондиционер на "консенсус", градусов тридцать по Цельсию. А нынче, похоже, забыла.
  - Есть кто живой? - мой новообретённый рокочущий голос раскатился по дому.
  - И незачем так орать, - родной, такой близкий голос из кухни. Я обернулся. Она стояла в дверях, в домашнем переднике, с полотенцем через плечо. В глазах у меня вдруг предательски защипало. Милая ты моя...
  - Телепатор включен у меня, так что осторожней, - её глаза ответно заблестели. - Вот заплачу, и что будешь делать?
  Вместо ответа я порывисто шагнул к ней, прижал к себе.
  - Прости... ну прости же ты меня...
  - Прекрати, Антон, - она мягко высвободилась. - Хватит тебе ненужных терзаний. Теперь только вперёд к победе. Желательно скорой.
  Я опустил руки. Да, она права.
  - Реан не дома?
  - Гостит у бабушки. Отдыхает от общества родной сестрички.
  - Кстати, где?..
  - Лиока на прогулке резвится, да уже жарко становится, так что сейчас придёт. А, вот и она, легка на помине.
  Топот маленьких быстрых ножек, и моя дочура вихрем ворвалась в дом.
  - Ой!
  Я медленно, плавно шагнул ей навстречу (только не делать резких движений!). Опустился на колени.
  - Лялька... не узнала?
  Ещё никогда в жизни мне не было так страшно.
  - Папа? Папа, папка! Я же по тебе так скучала, ты зачем пропал?!
  Она зарылась в мой мех, особенно густой на животе, и я осторожно, нежно гладил и гладил её своими новыми, длинными и крепкими пальцами. Слёзы текли и текли... оказывается, тигайги могут реветь не хуже прочих разумных рас...
  - А шуба у тебя всем буржуям на зависть, - вдруг по-русски сказала Вейла. От неожиданности я хихикнул, Лиока повторила мой смешок, и мы втроём тихо закисли от смеха. Всё-таки Создатель, формируя мир сей, поступил мудро, снабдив разумных существ чувством юмора. Не будь смеха, и жить в этом мире было бы порой невыносимо.
  - Надолго тебя отпустили?
  - У нас есть два церка, ребята. Целых два!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  Тигайга
  
  
  - Вот интересно всё же, кто притащил сюда эту колоду? В ней же добрая тонна весу, не меньше.
  - О, это отдельная история, уже почти легенда, - хмыкнул Инбер. - В стародавние времена, когда на Тигайгу ещё не сновали туда-сюда, как нынче, от учёных-биологов поступил заказ: доставить для изучения несколько массивных образцов древесины старых деревьев из тамошних лесов. Ну, доставить так доставить, дело не слишком сложное. Не секрет бессмертия, чай. Поручили это дело олуху одному... вот вроде тебя. Он воспринял задание своеобразно - мол, чем больше, тем лучше. Взял пару грузовых роботов да и отпилил гразером где-то на ближайшей лесосеке от поваленного кряжа вот эту колоду. А поскольку целая колодина оказалась неподъёмной для роботов-грузчиков, рассёк её вдоль - мол, половинки вполне хватит, годовые-суточные кольца исследовать и прочее... Доставил сюда, сам собою доволен. Заказчики как увидели, ахнули - это зачем же столько?! Да нам шириной в ладонь срез и нужен! Ну, отхватили край и убыли, а колоду здесь пока оставили... раз уж всё равно доставлена, вдруг позже пригодится.
  - Пригодилась?
  - А то, - иномеец лучезарно усмехнулся. - На ней теперь не только рандеву назначают, на ней порой твой будущий шеф бесстыдно спит!
  Я поколупал ногтем массив древесины.
  - И не гниёт...
  - Да, хорошее дерево. Другая порода давно иструхла бы... Что-то задерживается наш друг.
  - Вызов?
  Инбер поморщился.
  - Я ж тебе объяснял - есть подозрение насчёт необнаруживаемой связи... Вызов послать не проблема, только ведь он всё равно не ответит. Так что какой смысл? Будем ждать...
  Широкие размашистые шаги, и через пару мгновений на крохотную полянку, затерянную в буйном море цветов-переростков, выбрался мохнатый гигант.
  - Что-то совсем заросла тропка, слушай... минус твоей службе, многоуважаемый Инбер.
  - И не моей, а нашей, - фирменная улыбка. - Знакомьтесь. Это Антеон Олла-Улла. Тот самый. А это вот твой новый шеф, Риол Уанго.
  - Очень приятно познакомиться, - это, разумеется, я. - Да будут светлы над тобой небеса.
  - Взаимно, взаимно, - новый шеф внимательно разглядывал новообретённого сотрудника. - Что касается небес, то их светлость для нас обоих отныне в очень большой мере будет зависеть от тебя, Антеон.
  - Ну вы тут пока меж собой разбирайтесь, а у меня дела, - поднялся с колоды Инбер. - Материалы свежие принёс?
  - Тут всё, - покопавшись на поясе, резидент протянул Инберу округлый брелок. - Есть важная новость. Конструкция скоростной необнаруживаемой капсулы.
  - Славная добыча. Вопросы ко мне?
  - Пока несущественные. Думаю, к следующей встрече они оформятся.
  - В таком случае удачи! - Инбер повернулся и исчез в зарослях.
  - Что ж... - вздохнул резидент. - Пойдём и мы.
  - Как... уже? - ляпнул я.
  - Тебе так понравилось сидеть на колоде?
  ...
  Расщелина в скалах была узкой - разведи в стороны руки, и коснёшься пальцами сразу обоих стен. Настоящая каменная щель... любопытно, куда она выходит устьем?
  "В Великий Каньон она выходит" - отчётливая бесплотная мысль. Да, чуть не забыл - телепатор у меня отныне будет включен практически постоянно, а уж гудит там от него голова или не гудит... кому интересно?
  "Точно так" - новая мысль от шефа.
  Каменная щель раздвоилась, и резидент свернул налево.
  "Здесь никто не бывает?"
  "Да, в эту щель редко забираются даже скалолазы-любители. Но вообще тут довольно оживлённое место. Выберемся наверх, поймёшь"
  Выбранная шефом левая, более пологая ветка вывела нас наконец на плато. Я задрал голову. Бледно-голубой небосвод, и миниатюрное. Неправдоподобно маленькое светило, льющее свыше золотисто-хрустальный свет. Небо... вот оно какое, здешнее небо...
  Первый человек на Марсе. Ну или не совсем человек... Сбылась, что называется, мечта идиота...
  Пока я любовался небесами, вышколенные тренировками руки делали своё дело. Отцепленный от пояса индикатор - тигайги не имеют моды таскать всё необходимое прямо на шее - мигнул огоньком: поток внимания к нашим персонам отсутствует. Так... теперь технические средства наблюдения...
  - Вижу, Инбер неплохо тебя натаскал, - резидент перешёл на звук. - Говори вслух, уже можно.
  - А можно мне увидеть Великий Каньон? - внезапно ляпнул я. - Ну... раз уж мы всё равно рядом...
  - Да легко, - улыбнулся Риол. - Идём!
  Идти пришлось недалеко, буквально пару сотен шагов. Впрочем, последние шаги я не шёл, а скорее крался - до того грандиозная разворачивалась перспектива.
  - Мой Бог... Чёрт возьми... светлые небеса...
  - Отвыкай. Здесь в просторечии принято говорить "мама моя"
  - Мама моя...
  Нет, никакой это не каньон. Это бездна. Натуральная космическая бездна. Извивающаяся внизу блескучая змея реки лишь подчёркивала бездонность. Противоположный же край овражка почти терялся в атмосферной дымке.
  И в довершение сказочного пейзажа в стороне, не так уж далеко от нас, виднелся циклопический, ирреально огромный и в то же время невероятно воздушный мост. Сверкающая паутинная арка через весь каньон.
  - Это же... это...
  - Вот я и говорю. Народу тут толкается достаточно много, все же хотят узреть одно из великих чудес Тигайги. Мост целиком сотворён из монокристаллических алмазных волокон, поскольку никакой другой материал не выдержал бы нагрузок. Инбер разве тебя не просветил?
  - Говорил, да... Но одно дело услышать, другое увидеть вживую...
  - Любуйся, любуйся, время есть... Сегодня и завтра у меня выходные, так что я целиком посвящу их тебе. Экскурсии по всем важным местам.
  Я даже головой помотал. "Сегодня"... "завтра"... отвык я от этого, честно. Никто так не говорит на прекрасной Иноме, потому как сегодня плюс завтра, это восемь месяцев по земному календарю.
  - Иди вперёд, - мой шеф-наставник повёл рукой в направлении каменной осыпи.
  - Ку... куда идти?
  - Вперёд. Куда глаза глядят, - шеф улыбнулся почти сердечно, однако взгляд оставался цепким и внимательным. Без малейших признаков юмора, ага.
  Осознав, что приказ не шутка, я повернулся и полез на осыпь. Шеф-наставник следовал позади, отстав шагов на семь-восемь. Ладно... велено лезть - я лезу. Велено шагать - шагаю. Захочет начальство - само объяснит, чего и зачем.
  - Куда дальше? - обернулся я.
  - А никуда, - вновь улыбнулся шеф. - Надо же мне было увидеть, как ты идёшь.
  Он вздохнул.
  - Чтобы ты знал... Это очень серьёзная проблема для засланных биоморфов. Сколько бы они не натаскивались на естественность движения возле входа в самом тинно, проколоться на походке можно запросто.
  - Девушка, рад приветствовать! - резидент уже держал в руке коммуникатор. - Мне нужен гравилёт, и можно даже срочно!
  ...
  
  Округлый зеркально-прозрачный пузырь гравилёта, похожий на ёлочную игрушку, словно парил в заатмосферном пространстве, и гигантский шар планеты медленно, величаво поворачивался под ногами. Сквозь курчавые спирали циклонов проглядывала поверхность, однако деталей различить не удавалось - атмосфера Тигайги благодаря низкой гравитации намного пухлее чем на Земле и прекрасной Иноме... Интересно, здесь уже действует фата-моргана или это ещё естественный облик планеты?
  - Здесь ещё нет, - уловил мою невысказанную мысль шеф. - Фокусировка фата-морганы завершается где-то на высоте несколько радиусов планеты. Ты не знал?
  - Да упустил просто... всего не упомнить...
  - Придётся упомнить.
  Да, и это тоже я где-то на экспресс-курсах своей подготовки проходил. Насчёт устройства местных фата-морган. На прекрасной Иноме всё просто - дали белую заставку на весь планетный диск, ну там инверсия спектра ещё - не хватает, чтобы земные астрономы углядели в спектре кислород - и достаточно. Тем более что натуральный вид Иноме издали не так уж сильно отличается от белого фона, благодаря особенностям атмосферы... А вот на Тигайге не поленились насчёт заставки аборигены, тут имеет место виртуозно прорисованная картинка, на радость земным астрономам. Вот бы удивились земные космонавты, подлетая к Марсу, когда вместо привычного облика красной планеты с высохшими ложами морей и пыльными бурями прямо на глазах проявился мир, полный воды и жизни!
  - Географические детали при обустройстве фата-морганы сохранили неизменными, - любезно пояснил Риол, развалясь в объятиях гравикресла. - Только отретушировали чуток.
  - Ничего себе "чуток"... скрыть океан...
  - Да, с океаном, тут уже ничего не поделать... Кстати, ты не в курсе - в старинные времена, когда техника фата-морган тут ещё не была столь совершенной, один астроном с Иннуру всё-таки углядел Южное море, это которое в кратере от древнего астероида. Технический сбой произошёл, что ли, в общем, ненадолго открылось окно. Открытое море с чёткой береговой линией вполне можно отличить от сухого кратера даже с Иннуру, и притом при помощи не столь уж могучей оптики. К счастью, наблюдения были чисто визуальными, так что подтвердить своё сногсшибательное открытие парню не удалось. Представляю, какие насмешки претерпел бедолага... Полюбуйся, мы подлетаем к столице.
  Пузырь гравилёта уже падал почти отвесно вниз, гася скорость. Совсем как на Иноме... Светлые небеса, до чего же я привык летать!
  - Ещё раз повторюсь - отвыкай от этого выражения, - посуровел шеф. - Здесь так не говорят, и ты сразу привлечёшь к себе любопытные взгляды.
  - Понял, шеф. Учту, - повинился я, рассматривая открывающиеся виды столицы.
  Гигантский город раскинул свои щупальца на добрую сотню километров, точно невообразимых размеров амёба. Края мегаполиса расплывались, теряясь в окрестных лесах и полях, в самом центре же вздымались ввысь колоссальные иглообразные небоскрёбы. Странно... это на дикой Иннуру, при тамошних убогих средствах транспорта, выгодно громоздить деловой центр на крохотном пятачке Манхеттена и ему подобных. А тут-то, при наличии гравилётов, зачем?..
  - Ну, во-первых, центр был отстроен ещё до массового появления гравилётов, - вновь пояснил шеф, рассеивая мои невысказанные сомнения. - И во-вторых, это же красиво, разве нет? И потом, большинство тигайге весьма консервативны. Им нравится их город, именно такой, каков он сейчас.
  Гравилёт опустился между двух некрупных строений и завис в полуметре от поверхности. С мягким чмоканьем раскрылся люк-перепонка. Ну всё как на Иноме...
  - Сходные функции влекут за собой схожесть конструкции, - мой шеф, очевидно, решил комментировать все мои мыслишки. - Тебя же не удивляла похожесть всех этих ваших летательных аппаратов... как их...
  - Самолётов, - по-русски пояснил я.
  - Вот именно. Разные конструкторы, разные производители, а вид тот же... Следуй за мной. И головой не верти чересчур интенсивно. Дурней, ни разу не видевших столицу, на Тигайге в наше время почти не осталось.
  Мы выбрались из аппарата, и тот, зарастив вход, детским шариком улетел ввысь. Я проводил его взглядом. Ага, значит, есть всё же некоторые различия - на Иноме гравилёты после высадки пассажиров сворачиваются в веретено - наиболее выгодную с точки зрения аэродинамики форму...
  - Не отставай!
  Улочка, примыкавшая к площадке, была не слишком оживлённой. Я топал вслед за Риолом, изо всех сил стараясь соблюдать полученные инструкции - то есть не вертеть головой во все стороны как дремучий деревенский дурень, впервые узревший многоэтажные дома. Однако выходило это у меня не очень хорошо. Ну согласитесь, одно дело учебные видеофильмы, и совсем другое вот так вот - Марс на расстоянии вытянутой руки...
  "Значит, так" - прошелестело в голове. - "Либо ты сейчас же запихиваешь своё изумление в "подвал" своих мозгов, либо я попросту отправляю тебя обратно. Доучиваться"
  "Торквем, я честно стараюсь" - даже мысленно я поберёгся называть шефа настоящим именем. - "Однако должен же ты понять, я впервые..."
  "Я не должен ничего понимать. Это ты должен понять наконец - у нас не игра. Вообще-то на Тигайге не принято повсюду таскать при себе включенные телепаторы, это почитается не слишком приличным. Ну, примерно как на Иннуру заглядывать девушкам под юбки. Однако и запрета такого нет, так что в оживлённом месте раскрыть изумлённого дурня с фонящими за восемь шагов мозгами - что коготь сломать"
  Более возражать я не стал. Действительно, чего стоит опытному контрразведчику при нужде подобраться поближе, и прости-прощай... Вот, к примеру, эта симпатичная девушка...
  Симпатичная девушка, с раскрашенным в модные трёхцветные оттенки мехом улыбнулась мне в ответ, однако мой телепатор не зафиксировал в её мыслях ничего особенного. Так, рассеянное внимание, приятно, когда тебе улыбается симпатичный парень...
  "Вот, так уже лучше"
  Теперь мои мысли текли в два слоя. Простодушный провинциал глазел на двухэтажные особнячки, щедро изукрашенные витиеватыми коваными финтифлюшками, в "подвале" же всплыло воспоминание...
  -... Антоша, не всё что придёт в голову нужно говорить вслух, - смех уже улетучивался из её глаз. - Тебя тоже касается, кстати.
  Я чуть пожал плечами. Ну всё же понятно. Главконструктор всё-таки, к нему так просто не подобраться. А тут сидит за столиком, ну стих посетил потому что... и все мысли как на ладони... Кстати, и в актовом зале она не появилась, поскольку Ковтуненко в том зале отсутствовал... а в вестибюле, напротив, где-то присутствовал. И это очень удобно, стоять за колонной - ну стоит себе девушка, парня ждёт...
  - Скажи... а если бы не... ты бы пришла? - я медленно мешал ложечкой в стакане.
  Её взгляд невероятно мягок и чуть печален. Её пальцы ложатся сверху на мою ладонь.
  - Ответный вопрос - ты мне веришь?
  - Верю.
  - В таком случае я говорю тебе "да".
  - Спасибо, - я слабо улыбнулся.
  - "Спасибом" ты не отделаешься, - в её глазах вновь всплыли смешинки. - Такие сомнения есть тяжкое оскорбление девушки, смыть которое можно лишь кровью. В крайнем случае, пОтом. Идём танцевать!
  - А как же?.. - я указал глазами на столик, где гонял чаи генконструктор.
  Её глаза близко-близко.
  - Всё, что нужно, я уже узнала.
  "Шеф, можно вопрос?" - отвлёкся я от воспоминаний. - "Это везде тут так много узорчатой ковки?"
  "Повсеместно. И не только в столице. Нравится?"
  "Здорово, нельзя не признать"
  Риол уже держал на ладони округлый брелок.
  "Всё тихо, мы никого не заинтересовали. Нам сюда!"
  Мы свернули в короткий переулок, где совсем уже не было ни души. Вообще-то, разумеется, можно было направить гравилёт непосредственно к порогу дома, однако даже новичок вроде меня ни за что не сделал бы такую вопиющую глупость. Конспирация есть конспирация, и убедиться в отсутствии любого рода слежки - это же таблица умножения...
  Двухэтажные таунхаусы, сросшиеся в сплошной барак, высились слева и справа - ни дать ни взять какой-то пригород Нью-Йорка. Двери квартир выходили в крохотные палисаднички, отгороженные от "проезжей части" низкими заборчиками всё той же излюбленной художественной ковки. Из курсов подготовки я знал, что в старину обилие кованых финтифлюшек определяло социальный статус и богатство хозяина дома. Уже давно на Тигайге все эти изделия, как и положено, выращивают в ваннах с нанороботами, и себестоимость их в общем-то ненамного выше чем у простых болванок - ну разве что отчисления роялти художнику-дизайнеру идут с каждой железки - и тем не менее вкусы жителей остались без изменения.
  - Проходи, - Риол отомкнул замок старинным механическим ключом. - Твоё логово.
  Я вновь заозирался. Неширокий холл, три на шесть метров, плавно переходящий в кухню. Лестница на второй этаж из тёмного металла - только ступеньки выложены деревянными вставками-дощечками. В потолке матовый круг светильника, по стенам жутковатые стилизованные маски, свитые из проволоки. Небогато...
  - А ты бы хотел дворец на берегу Дивного залива? - уловил шеф. - По социальному статусу жильё, не хуже и не лучше.
  Я лишь согласно кивнул. Действительно, лаборанту без спецобразования более крутую хатку иметь - только лишнее внимание привлекать. Да, по легенде я лаборант. Возможно, будь у Инбера время, он натаскал бы меня по специальности покруче - да тех же биологов из группы Каора подключил бы в наставники - но времени на это потребовалось бы ой как немало. И что ещё хуже - научных сотрудников проверяют куда тщательней. Чем круче спец, чем ближе он к сокровенной тайне, тем глубже проверка. А лаборант - что лаборант... подай-принеси. Сбегай туда, сбегай сюда... стоит себе тихонько за колонной и слушает размышления ведущих специалистов...
  - Вот с этим проблемы, - вздохнул шеф, разваливаясь в косо установленном на полу обруче гравикресла. - Это тебе не Иннуру. Пронести мимо охраны телепатор, это прямо-таки настоящий подвиг.
   - А как же...
  - В ухоронках прячем, как же ещё. То, что героически удалось пронести. Достал, попользовался и положил на место. Всё очень аккуратно.
  - А "птички"?
  - А для "птичек" у здешней службы безопасности имеется весьма богатый арсенал. Верно, закладка с помощью "птички" избавляет от опасности быть взятым на проносе. Тебя возьмут позже, когда ты полезешь за припасённым. Возьмут-возьмут, не сомневайся. Денно и нощно будут держать под наблюдением закладку. Так что с "птичками" лишь бесполезная возня получится... Нет, даже ручной пронос хоть и опаснее, но всё-таки позволяет надеяться на результат. К тому же у нас имеются и иные приёмы, кроме ручного проноса... с транспортом. или к примеру "червяк"...
  Он усмехнулся.
  - Только тебе-то протаскивать телепаторы не придётся. Не хватает ещё спалиться на проносе... Нет, парень. От тебя мы ждём самого главного хода.
  Риол потёр переносицу, совсем как человек.
  - Но это ещё не самое скверное. Психотехника не стоит не месте. Рано или поздно им таки удастся доработать индикатор потока внимания. Вот тогда всё, тогда никакого просвета... Вот почему с тобой пришлось так спешить.
  - А как же Иоли? - осторожно спросил я. - Ей же не помешали все наши индикаторы и прочее...
  - Ха! Сравнил... Где Иоли и где ты. Красавицу Иоли они бездну времени готовили, агент высочайшего класса... Но даже она, если разобраться, нагребла у нас не слишком много. Телепатор - да, досадно, не спорю, но телепаторы к тому времени у тигайге имелись и свои. Пусть крупногабаритные и примитивные... А готовили-то её не для мелочей. Её для главного готовили. Украсть секрет тинно.
  Коммуникатор на поясе Риола коротко пискнул. Мохнатый гигант взял его в руку, и лицо его враз приобрело озабоченное выражение. Задавать вопросы я не рискнул.
  Шеф поднялся, потянулся так, что хрустнули суставы.
  - Ну, в общем, устраивайся, вживайся. Отрабатывай первую стадию легенды. Мне будешь посылать сообщения, пользование двусторонним каналом покуда запрещаю. Тут в холодильнике еда на первое время.
  - Ты не составишь мне компанию? Новоселье как-никак.
  - Хотел, именно так и хотел, - улыбнулся шеф. - Да вот не получается... Честное слово, меня порой посещают крамольные мысли. Вот лежал бы ещё в анабиозе, и все проблемы мимо. А не то вообще заявиться на Иноме да и хряснуть кулаком по столу - вертайте всё взад, не желаю более быть мохнатым!
  Он кинул мне ключ, и я поймал его на лету.
  - Ладно, пока-пока!
  ...
  
  Толстая светящаяся стрелка замерла, указывая точно вниз. Более тонкая тоже не спешила, но если хорошенько приглядеться, можно заметить медленное, осторожное движение - буквально чуть-чуть, на грани... Резвее всех была самая тоненькая стрелка, у которой светился лишь самый кончик. Огненный светлячок полз по кругу, отмеряя мгновения-"тийги". Или марсианские секунды, если так угодно. В сутках - шестьдесят марсианских часов-"то", в каждом часе шестьдесят минут-"те" соответственно... И шестьдесят тийг в каждой такой минутке. Кстати, именно такая распасовка суток имела место у древнейших земных шумеров. Чистая случайность или?..
  Надо спать. Надо хорошенько и основательно выспаться, ибо завтра у меня полно дел. И если кто-то заявит, что шатание по городу и знакомство с соседями отнюдь не работа, плюньте тому в глаза. Первый этап, внедрение - самый критический.
  Надо спать. А сна ни в одном глазу. И кто бы знал, как мне нынче тоскливо и одиноко... Сколько бы я отдал, чтобы коммуникатор вот прямо сейчас объявил: "любимая дочура желает видеть папочку!" Или сын...
  Я сглотнул. Да, за такие разговоры я отдал бы многое. Но Создатель свидетель, чего бы я только не отдал за объявление - "Ненаглядная желает видеть любимого супруга!" За совсем коротенький разговор...
  Короткая стрелка на часах окончательно устремилась в пол, минутная слилась с ней. Полночь... как там было-то, в том древнем стихе: "полночь уже наступила... вылазит ночная нежить, страшная чарами злыми"... не, это не надо... надо хороший стих вспомнить, жизнерадостный...
  Судорожно вздохнув, я отвернулся к стенке. И постель тут жёсткая - кошма да грубая простыня поверх, и даже без подушки... ну, что одеяло отсутствует, понятно - нафига одеяла обросшим мехом аборигенам... Вот интересно, отчего нет гравипостели? Не по карману едва начинающему трудовую жизнь молодому тигайге? Но ведь стоит вон в углу гравикресло - стало быть, не настолько уж элитная вещь... Отвык я уже от обычных коек, надо признаться.
  Я криво усмехнулся. Койка, надо же... ерунда всё это. Знала бы ты, как я скучаю по тебе, родная. А ведь это лишь первый день... дико звучит. Надо же, и от этого я отвык тоже. Там, на Иноме, день - это целая эпоха...
  Повозившись ещё немного, я со вздохом сел. Нет, так дело не пойдёт. Раз всё равно не спится, надо что? Правильно - надо поесть!
  В холодильнике при моём приближении вспыхнул неяркий свет. Некоторое время я стоял, рассматривая через прозрачную дверцу полки, довольно скудно уставленные снедью. В основном консервные банки с яркими наклейками и ещё более пёстрые пакеты. Ещё брусок пищемассы, напоминающей помесь бисквита с плавленым сыром. Ни тебе свежих овощей, ни фруктов, ни даже пучка зелени... понятно, что скоропортящихся продуктов в закладке постарались избежать, но как-то оно... а это что? Ба, да это же те самые черепаховые яйца - излюбленное блюдо тигайге!
  Я ткнул когтем в сенсор потолочного освещения и решительно потянул на себя ручку двери, принялся извлекать провизию, раскладывая на кухонном столике. Так, пищемасса тут вместо хлеба идёт... это что? Консервированные сосиски какие-то... пойдёт. А в этом пакетике полоски вяленого мяса со специями. Ну и пару черепаховых яиц... три штучки, пожалуй. Для позднего ужина вполне достаточно.
  Модерновый чайник, расписанный чеканными узорами, засвистел немедленно, едва я коснулся его витиеватой рукоятки. Мощнейший тут нагреватель, однако... Вообще-то тигайги в отличие от иномейцев вполне могут употреблять холодные напитки. И даже ледяные, если придёт нужда. Однако это вовсе не значит, что холодное питьё тигайгам предпочтительней. Особенно когда вокруг царит антарктический мороз, характерный для высоких широт зимою. Итак, кофе, сэр!
  Порошок, высыпанный мной из пакетика в кружку, от контакта с кипятком зашипел, и жидкость в посудине приобрела цвет разбавленных школьных чернил, вдобавок украсившись поверху шапкой зеленоватой пены. Я осторожно понюхал напиток, отхлебнул и сморщился. Удивительная гадость... вроде бы на курсах подготовки ничего похожего не было. Ладно, раз народ тут это пьёт повсеместно, и мне придётся привыкать. Негоже разведчику выделяться из народных масс.
  Полупрозрачные кожистые шкурки яиц делали их похожими на гигантские чёрные икринки. Осторожно положив "икринку" в рот, я сжал челюсти. Ну вот, совсем другое дело. Вполне съедобно... да что там, определённо вкусно! Не то что этот клятый "кофе"... что за марка, надо запомнить...
  Я повернул пакетик из-под "кофе" обратной стороной и выругался. Олух, он олух и есть... и шеф тоже хорош. Ну скажите, кто в здравом уме кладёт средство для чистки посуды в холодильник?!
  ...
  
  - Простите, вам нужен лаборант?
  Пожилой кадровик, чем-то здорово похожий на многократно увеличенного сибирского кота, оценивающе оглядел меня с ног до головы и обратно. Молча подвинул мне пластинку опознавателя личности, лежавшую на столе. Я безропотно приложил пятерню к прибору. Замигал огонёк, и через несколько секунд в воздухе вспыхнули зеленоватые светящиеся строки. Строк было не слишком много - моё липовое досье имело пока что весьма куцый вид.
  - Ххр... и это весь опыт работы?
  Я лишь горестно вздохнул.
  - Ну ладно, ладно, - смягчился "кот", видя моё неподдельное смущение. - Все когда-то были молодыми... Да, нам нужен лаборант. Только хочу предупредить на берегу, контора у нас режимная. Вливаясь в коллектив, тебе придётся взять на себя некоторые специальные обязательства. И порой даже терпеть некоторые ограничения... ххр... в личной жизни. Осознал?
  - Осознал, - как можно более твёрдо ответил я.
  - Ну вот и ладненько, - совсем подобрел кадровик. Ткнул пальцем куда-то в толщу шерсти. - Тархар! Тархар, ты сильно занят?
  - Излагай, - откликнулся коммуникатор.
  - Тут у меня парнишка один сидит, на должность лаборанта метит.
  - Ну наконец-то! Давай его ко мне.
  Кадровик ещё раз оглядел меня с ног до макушки.
  - Хаара!
  - Я тут! - откуда-то из-за стенки откликнулся молодой женский голос.
  - Проведи юного Гармара Граккена до его грядущего рабочего места.
  - А не проще дать ему "светлячка"?
  - Делай что сказано! - рыкнул хозяин кабинета. - Разболтались совсем!
  - Ой, боюсь, боюсь! - в круглом дверном проёме нарисовалась обладательница голоса, тоненькая, но довольно пушистенькая. Я едва сдержал ухмылку. Похоже, не слишком-то боятся своего грозного начальника здешние девицы. - Ладно, юный Гармар Граккен, пойдём, провожу.
  Идти пришлось довольно долго. Коридор петлял не хуже, чем в здании иномейского Института Экстремальной Биологии, с той лишь разницей, что там изгибы были плавными, ни дать ни взять кишечник. Здесь же имел место нормальный, почти земной лабиринт с обилием прямых углов. Зато двери в помещения были все как на подбор круглые - прямо-таки не двери, а люки на подводной лодке. Вдобавок повсюду были расставлены кошмарные на вид металлические стойки-каракатицы, увешанные тускло блестящими бронешлангами щупалец. При нашем приближении во лбу каракатиц загорался зловещий красный огонёк, но сразу гас - очевидно, охранные роботы узнавали мою провожатую.
  - Значит, новенький? - кадровичка решила разнообразить долгий путь разговорами.
  - Угу.
  - Если не секрет, как тебя занесло в нашу контору?
  - Сам не знаю, - обезоруживающе-смущённо улыбнулся я. - Наверное, оттого, что с детства люблю запах тайн.
  - Уууу... чего-чего, а запаха тайн тут навалом, - ответно улыбнулась девица. - Нанюхаешься ещё до головной боли. Однако мы пришли.
  Перешагнув высокой порог-комингс, я вновь заозирался с утроенной силой. М-да... впечатляет...
  Почти всё пространство помещения занимал лес прозрачных столбов, внутри которых переливались цветные жидкости, насыщенные пузырьками. Загадочную картину дополнял соответствующий звуковой фон - бульканье, шорохи, вздохи... Колдовское место, прямо скажем.
  - Сэнсэй Тархар, ты здесь? Я привела тебе пополнение!
  - Подожди чуток, красавица Хаара, сейчас я подойду! - басовито прогудел мужской голос откуда-то из дебрей стеклянного леса.
  Как мне уже было известно, на Тигайге уважительное обращение в стародавние времена было почти соответственным земному: "синьор", "милорд" или "барин"... короче, "господин". Но после того, как по планете прокатился аналог мировой пролетарской революции и основная масса господ была насильственно переселена в мир иной, а прочие глубоко затаились, данное обращение вышло из употребления. Вновь утвердившееся, аналогичное земному "гражданин", также не прижилось - чересчур размыто и общо. Сейчас на Тигайге принято употреблять приставки-титулы, характеризующие общественный вес гражданина. Например, всех учёных величают "сэнсэями". Градаций довольно много, и можно порой запутаться в регалиях. Впрочем, для таких как я принято употреблять титул "юный", поскольку никаких иных заслуг кроме молодости у данной категории граждан нет. Для девушек же чаще идёт "красавица" - ибо что может быть приятнее для девичьего уха?
  - Ну и где он, обещанный лаборант? - из-за колонн выдвинулся обладатель баса. - Ага, вижу!
  Я заморгал. Вот это да-а... Нет, что ни говорите, а это уже перебор. В моём теперешнем состоянии рост у меня два метра с гаком, но этому дядечке я доставал хорошо если до подмышки. Окажись такой дядя на Земле, его бы не за простого йети приняли, а за натурального древнего гигантропа.
  - Как зовут? - пророкотал "гигантроп"
  - Гармар Граккен! - чётко отрапортовал я.
  - По призванию души устремился или так, ради острых ощущений?
  - Ради ощущений, - не стал я кривить душой. - Ну и вообще... хочу работать не уныло, а с романтизмом. Разве плохо?
  - Отнюдь! Похвально, весьма похвально. Романтизм и острые ощущения гарантирую. Каторжный труд, грубое обращение, бессонницу по ночам и всё такое прочее... Хаара, детка, свободна! А ты иди за мной...
  ...
  
  -... Вот эти образцы в центрифугу, а эти вот в гравистат. Смотри не перепутай!
  - Да не перепутаю, чего ради?! - я счёл уместным слегка оскорбиться.
  - Ну-ну... Всё, давай работай! Результаты мне на стол к концу рабочего дня!
  - Да, шеф!
  Проводив взглядом шефа, я со вздохом окинул взглядом своё хозяйство. Немаленькое хозяйство, кстати, если на то пошло. Лаборантская имела размеры среднего конференц-зала и была заставлена всевозможными приборами до такой степени, что скорее напоминала склад, нежели рабочее помещение. Одних гравистатов, имитирующих невесомость, четыре штуки... куда столько? Нет, понятно, что ради вот этих вот пробирочек включать главный гравистат, способный вместить в своё чрево взрослого и упитанного бегемота, не станешь, но - четыре... всему же есть границы...
  Прозрачная пластинка монитора засияла бледно-зелёным, по фону побежали разноцветные значки и символы. Я потыкал когтем в экран. Вот, кстати - гравистатов аж четыре, а рабочий электронный журнал - архаизм, достойный музея старинной техники. Ну в самом деле, уже давным-давно на Тигайге в ходу голографические виртуальные экраны, не особо уступающие изделиям прекрасной Иноме... Судя по всему, шефа в оборудовании лаборатории занимала исключительно рабочая функциональность, и ничего кроме. Раз нужны четыре гравистата - значит нужны. Раз может обойтись лаборант древним монитором - значит обойдётся. Спасибо хоть пара пуфиков есть... не на полу сидеть...
  Закончив заносить в нужные графы нужные цифры, я принялся пристраивать образцы в гравистате, имеющем чрезвычайно футуристический вид - сфера, сплетённая из разнокалиберных колец и эллипсов. Да, это для бытовых целей достаточно одного косо поставленного обруча, лишь бы зад до полу не проваливался. В лабораторном приборе гравитация планеты компенсируется с максимально возможной точностью - пожалуй, на орбитальной-то станции невесомость похуже качеством будет, чем здесь.
  Отойдя на шаг, я полюбовался делом рук своих. Пробирки висели в центре гравистата, как дохлые мухи в паутине. Ни малейшего движения. Так, теперь вот эти в центрифугу...
  Гигантским усилием воли я сдержал готовое извергнуться чудовищное проклятие. Нет, но каков болван, а?! И ещё шерсть распушил - "да не перепутаю, чего ради...". Ой, как хорошо что шеф утопал куда-то по делам, не видит моего позора... А если бы те образчики да в центрифугу - запорол бы всю партию. Вот это был бы полный крах реноме...
  Ничто так не мобилизует, как хорошая взбучка, данная самому себе за разгильдяйство. Спустя совсем немного времени центрифуга уже негромко завывала, трудолюбиво обрабатывая нужные образцы, в то время как прочие мирно покоились в гравистате. Ещё раз опасливо оглянувшись, я отёр лоб тыльной стороной ладони, и вновь едва не обругал себя. Поскольку для тигайге сей жест чужд и неестествен. Нет у них такого рефлекса, чтобы пот выступал на лбу в момент стресса...
  ...
  ***
  
  Какой город... нет, но это же с ума сойти, какой город! Вот в этой башенке, к примеру, шесть тысяч шагов, а шаги у тигайге немаленькие. Понятно, зачем изначально начали громоздить небоскрёбы на Манхэттене - земля дорогая, но всему же есть границы! На Земле или Венере, пожалуй, и не удалось бы соорудить такой шпиль, и даже монокристаллические алмазные волокна вместо стальной арматуры не помогли бы...
  Разумеется, все эти мысли проплывали по дну моего сознания. Снаружи, на публику имелось лишь простодушное восхищение.
  - Скучаешь?
  Глубоко вздохнув, я обернулся.
  - Напротив, искренне восхищаюсь. Здравствуй, красавица Хаара... извини, я не знаю фамилии.
  - Хаара Па. Вот только не надо так официально, - улыбнулась девушка. - Не то в ответ я тоже буду величать тебя юным Гармаром Граккеном. С фамилией! - она засмеялась.
  - Лучше просто Гармар, - обезоруживающе улыбнулся я.
  - Лучше просто Хаара, - она оглядела смотровую площадку небоскрёба. - Давно тут стоишь?
  - Да как сказать... Вообще-то уже третья обзорная точка в экспресс-маршруте для туристов.
  - Так ты что, ни разу не был в Кин-тэ-норе?
  - Редко кто называет Столицу собственным именем, как ты сейчас, - опять чуть улыбнулся я. - Обычно "столица" и всё...
  - Так не был?
  - Да был вообще-то, и даже дважды. Один раз совсем маленький, со школьной экскурсией. Но одно дело экскурсии, и совсем другое - тут жить. Честно, не до конца осознал ещё...
  - Это да, у меня в своё время тоже было такое чувство, - девушка облокотилась на парапет смотровой площадки. - А ты откуда вообще?
  - С Граккена, вестимо, - засмеялся я, - отчего и фамилия. Есть такой городок на берегу Зелёной Змеи. Только мы не в самом Граккене жили, на хуторе...
  - У, как интересно! - на лице девушки отразился живейший интерес. - Сроду не жила на хуторах.
  Разговор пошёл-покатился, как положено. Она расспрашивала меня насчёт перипетий сельской жизни, я добросовестно излагал детали легенды. В том, что у девушки вовсю работает телепатор, я нимало не сомневался. Как не было сомнений и в неслучайности нашей встречи. Нет, ну всё правильно: велел этот старый кот своей сотруднице прощупать новоприобретённого кадра, как и полагается на режимном предприятии, но только аккуратно, без напора - ну вот и готово рандеву... Разумеется, и эти обрывки мыслей проплывали своей чередой где-то в глубинах моих мозгов. Напоказ - только простоватое восхищение Столицей и, разумеется, удовольствие от общения с симпатичной девушкой. Нет, а что? В самом деле ведь очень симпатичная девчонка...
  - Эй-эй, у вас там в Граккене все такие нахальные?!
  - Один разик и погладил только, - я максимально искренне округлил глаза, изображая первобытную непосредственность, как и положено деревенщине с глухого хутора. - Шикарный мех у тебя, правда. Но я раскаиваюсь и прошу прощения!
  - У, дурень деревенский! - рассмеялась Хаара, явно теряя сердитость. - Ладно, прощаю. Так, значит, мечтаешь посмотреть фонтаны во Дворце Великой Матери?
  - Ну а то!
  - Что ж, - она демонстративно решилась. - Вообще-то на вечер я запланировала кой-какие мелочи, но корень с ними... Буду на сегодня твоим гидом. Поехали!
  И вновь где-то в глубине всплыло:
  - Она тварь! Она же нелюдь, суккуб, Антон, неужели ты не видишь?!
  Вот только этого мне и не хватает с самого начала. Второй Ниночки...
  ...
  
  Когда-то, по историческим меркам не так уж давно, были тигайге довольно угрюмы и изрядно жестоки. И управлялись достаточно жестокими правителями, издающими свои жестокие законы. И вне всякого сомнения, докатились бы тигайге и до мировых войн, если бы не одно "но". Великая Мать - институт, дошедший до наших времён из невообразимо седой древности. Английская королева? Папа Римский? Бросьте. И даже близко они не стояли по степени авторитета рядом с Великой Матерью Тигайге. Да, правительства вольны издавать законы на своё разумение, но обретут ли те законы статус всенародных либо останутся необязательными рекомендациями, зависит от Великой Матери.
  Разумеется, на курсах подготовки я довольно подробно изучал историю Тигайги - во всяком случае настолько подробно, чтобы ни у кого не возникло подозрение, посещал ли юный Гармар Граккен общеобразовательную школу. И сравнение с моей прародиной буквально напрашивалось.
  Там, на Земле, все ханства-королевства и прочие империи имели своим общим первоисточником зверский племенной патриархат, буйно расцветший ещё в неолите. И, если копать глубже, проистекающий от обезьяньих стай. Альфа-самец в стаде обезьян, побивающий соперников и оплодотворяющий всех дам поголовно, причём вне зависимости от желания дам - вот идеал, к которому всегда стремились хомо сапиенсы. Для ведущих парно-одиночный образ жизни предков тигайге такие доблести были неактуальны. Бить морды потенциальным соперникам - ну это их ещё отыскать надо, для мордобития-то, да как бы не отощать в ходе поисков до фатального уровня. Аналогично с попытками принудительного осеменения дам. Поскольку беременность у девушек тигайге наступает только по их желанию, то и какой смысл стараться? Мастурбация какая-то получается, а не продолжение рода... К тому же период анабиоза предоставлял обиженной даме прекрасные возможности расквитаться. Ей и делать-то, если вникнуть, ничего особо не надо было - просто раскрыть ухоронку-берлогу с кавалером, всё прочее сделают дикие звери. При таких условиях воинственный патриархат с угнетением женщин не имел ни малейших шансов на укоренение.
  Наверное, на более поздних этапах общественного развития какой-нибудь набирающий политический вес богдыхан теоретически мог попытаться подмять под себя и Великую Мать - поскольку спячку проводил уже не в пещере с заваленным камнями входом, а в комфортном никтарии да под охраной. Однако традиции вещь великая. Любой посягнувший на Великую Мать Тигайге автоматически становился преступником, подлежащим безусловному и бессудному уничтожению, и любой убивец того оголтелого тирана тут же попадал в герои. Так что кочевряжиться наглый узурпатор смог бы до первой спячки... плавно переходящей в расчленение трупа... Нет, как хотите, ребята, а природа порой поступает чрезвычайно мудро.
  Все эти мысли проплывали по дну моего сознания, подобно глубоководным рыбам, на поверхности же явствовало бесхитростное восхищение зрелищем, граничащее с ребячьим восторгом. Вот начиная с этой ограды. Нет, в самом деле - по сравнению с этим чудом ограда Летнего сада в городе Санкт-Петербурге просто проволочное заграждение, спирали Бруно, раскатанные по земле.
  - Как это выковали?
  - Вручную, всё до последнего цветочка вручную. Тогда же ещё и в помине не было всяких таких нанороботов. И даже автоматов узорной ковки. Молот и горн, да ещё голова - вот и всё оборудование.
  - Руками... молотом... Слушай, но это же немыслимо, невозможно...
  - Не ты первый усомнился, - хмыкнула Хаара. - Нашему поколению действительно трудно осознать. Однако оградка-то вот она, перед глазами. Так что придётся поверить, - она рассмеялась.
  Семиметровой высоты ворота дрогнули, бесшумно распахиваясь, и толпа туристов повалила внутрь резиденции.
  - Кстати, обрати внимание, в петли ворот вставлены сапфиры, для плавности и отсутствия скрипа.
  - Это я в курсе... Подумаешь, сапфиры... у нас дома на входных дверях тоже были сапфиры...
  - Ух ты какой! То сейчас, а то в древности. Они ж самородные тогда были, сапфиры-то, и денег стоили немеряно!
  Центральная дорога, по которой мы шли ко дворцу, была сплошь усыпана гладко окатанной ониксовой галькой - такая встречается на пляжах у Дивного залива. Боковые дорожки, напротив, выглядели ковролиновыми. Жёсткая и мелкая травка-"подорожница" у тигайге до сих пор считается наиболее шикарным покрытием садовых тропочек, намного предпочтительней синтетики и тем более каменных плит. Вот только не на центральной аллее - народу тут бродит столько, что никакая травка не сдюжит, вытопчут всё до голого грунта... И вообще, если разобраться, тут имел место не дворцовый сад, а газон-переросток. Сад, это же когда кругом деревья, а тут одни травы. Гигантские травы, настоящее половодье цветов, куртина на куртике... или это клумбы? Во всяком случае, это гораздо больше напоминает биополигон в пространстве тинно, нежели парки Версаля...
  - Ух тыыыыы! - я невольно остановился.
  - Здорово, правда? - моя спутница потянулась к полупрозрачному цветку, и тот отозвался стеклянным звоном, озарившись изнутри мельтешением крохотных огоньков.
  - Девушка, не надо трогать руками, - раздался сзади нравоучительный женский голос. - Сколько народу ежедневно приходит, каждый тронет - одни лохмотья от сада останутся.
  - Ой, прошу простить, уважаемая Хранительница цветов! - обезоруживающе улыбнулась Хаара.
  Цветочные заросли внезапно кончились, и я вновь встал как вкопанный. Дворец Великой Матери возвышался передо мною в розовом сиянии, подавляя до задержки дыхания. Вы видели когда-нибудь индуистские храмы? Да-да, Ангкор-Ват как наиболее яркий, и ещё Тадж-Махал... Так вот, ребята - это вы тунгусские чумы видели, не более того. А тут... а здесь...
  - Впечатляет? - моя добровольная спутница искоса наблюдала за деревенским дурнем, наслаждаясь впечатлением.
  - Нет слов. То есть вообще и в принципе.
  - То-то! - засмеялась Хаара.
  - А где же фонтаны?
  - Они с обратной стороны. Погоди, всё по порядку. Что первым делом должен сделать почитающий Великую Мать Тигайге, попав в её обитель?
  - Найти чего-нибудь покушать? - неуверенно предположил я, изобразив на лице максимально возможную детскую невинность.
  - Уй, дурень какой! - расхохоталась Хаара. - Гармар, нельзя быть таким циничным. Пошли к Железному столбу!
  Железный столб возвышался перед главным входом, вокруг концентрически разбегались выложенные разноцветными каменными блоками кольца шириной в один шаг, отчего святыня приобретала некоторое сходство с дротиком, воткнувшимся точно в центр огромной мишени. Сам столб пропорциями и обликом чрезвычайно напоминал знаменитую железную колонну в далёком городе Дели. Да что там напоминал - он и есть, тот самый столб. Точь-копия. Только размер раза в три поболее.
  - Видел уже? - остро взглянула на меня спутница. - Где видел?
  - Так это... На голограмме, естественно, - я вновь изобразил на лице простодушие. - И ещё у отца в плотницкой укладке большие такие гвозди лежали... тоже очень красивые...
  - Ну хватит уже придуриваться, правда! - вновь рассмеялась девушка. - Где священный трепет, м-м?
  - Сейчас будет, - заверил я. - Давай подойдём...
  Мы подошли к столбу вплотную. Вблизи поверхность исполинского гвоздя была отнюдь не зеркально-гладкой, какой выглядела издали. На железе явственно проступали следы проковки кувалдами.
  - Слушай... неужели и ЭТО тоже отковали вручную?
  - История утверждает, что да. Впрочем, учёные полагают, что столб сей таки отлили, и лишь поверхность наклепали ударами молотов.
  - Ну даже если и так, - я покачал головой. - Отлить такую болванищу...
  - Так ведь на то и чудо. Ежели бы всё было просто и банально, тогда какое же это было бы чудо?
  Я осторожно коснулся столба ладонью. Масса металла излучала какое-то потаённое, еле уловимое тепло. И совсем уже неуловимую дрожь.
  - Легенда гласит - если прижаться к нему всем телом и молча попросить, Железный столб исполнит твоё заветное желание. Но только одно. За всю жизнь.
  Вздохнув, я прижался к стали. Гвоздик-гвоздик, сделай так, чтобы я вернулся домой с победой.
  - Ну и что же ты загадал? - моя спутница наблюдала за мной с неослабевающим интересом.
  - Гудит... он как-то совершенно неслышимо гудит... - пробормотал я. - А? Загадал? Да нет... ничего я не загадывал...
  - Неужто у тебя нет заветного желания? - улыбнулась девушка.
  - М? - я вернул ей улыбку. - Желания у меня, конечно, имеются. Только они все какие-то пока не заветные, вот... так что не стоит беспокоить железо по пустякам...
  Я улыбнулся чуть шире.
  - Возможно, вскоре оно появится, и вот тогда-то мне и понадобится помощь этого гвоздика.
  - Гвоздика! - в который раз рассмеялась Хаара. - Ладно, мы и так уже от всех отстали. Пошли смотреть фонтаны!
  ...
  
  Вот интересно, бывают среди тигайге эпилептики или нет? На курсах подготовки вроде ничего про это не говорили... надо будет срочно выяснить, кстати, на таких вот мелочах можно запросто проколоться...
  Я чуть усмехнулся, разглядывая свои пальцы. Возможно, до сих пор и не было их на Тигайге, эпилептиков. А сейчас уже есть, по крайней мере один. Ишь как руки-то дрожат, точно у земного алкаша со стажем...
  Рывком распахнув холодильник, я нашарил посудину с соком, зубами вытянул пробку и жадно припал к горлышку, с бульканьем глотая кисловатую ароматную жидкость. Спокойствие, только спокойствие...
  Холодный напиток освежил и несколько успокоил. Поставив посудину на полку, я захлопнул дверцу и присел на диванчик, ощущая, как постепенно уходит из пальцев дрожь. А как вы хотели? Столько времени держать в себе раздвоенную личность, это не жалкие вагоны с цементом разгружать...
   Итак, я выдержал. Не раскололся. Отмёл дежурные подозрения. Во всяком случае, мне так кажется. Будут ли меня ещё щупать, или на том проверочка закончена? Ой, хорошо бы... Потому как если такие вот прощупывания будут неоднократным, или того хуже, регулярными - ох, и лихо мне тут придётся.
  Окончательно придя в себя, я со вздохом достал амулет и ткнул пальцем в середину. Ладно... пора на свидание с шефом. Демоны, как всё-таки скверно, что необнаруживаемый канал связи под подозрением. Сейчас бы переговорили, да и завалился я в койку, отлёживаться от пережитого... А впрочем, нет. События слишком серьёзны, так что без личного рандеву бы всяко не обошлось.
  Переулок, в коем располагалось моё логово, как обычно, был тих и безлюден. Попавшаяся навстречу соседка, уже немолодая дама, вся в роскошном меху не хуже персидской кошки, улыбнулась симпатичному молодому человеку, и я вежливо вернул ей улыбку. И только уже на выходе из переулка сообразил. Да-да, ведь я так и подумал, "молодому человеку". И переулок походя обозвал "безлюдным"... как будто тут до меня ступала нога человека. И ещё большой вопрос, ступила ли в моём лице... можно ли биоморфа назвать человеком в полном смысле этого слова?
  Я к ним привык. Да-да, я воспринимаю их как ЛЮДЕЙ, вот этих самых тигайге. Не йети, не марсиане - люди. Наверное, это хорошо и правильно... для того дела, ради которого я здесь. А может, не совсем? Сможет ли, к примеру, телепатор уловить такие мои мыслишки-проколы? Надо немедленно выяснить у шефа.
  На центральных улицах народу было уже немало - во всяком случае, для того, чтобы не выглядеть пустынными. И чем ближе к центру Столицы, тем оживлённее. Хотя, скажем, на Невском проспекте такая плотность населения наблюдается разве что после полуночи, да и то по понедельникам. Похоже, века цивилизованности с непременной урбанизацией так до конца и не вытравили из душ тигайге тягу к одиночеству и нелюбовь к толчее. Я то и дело украдкой поглядывал на свои брелочки-амулетики, однако индикатор потока внимания ничего особенного не фиксировал. Обычные мимолётные взгляды прохожих - со стороны дам, пожалуй, чуть более пристальные, но и только. Никто не следил за новоявленным шпионом, по крайней мере невооружённым глазом. Что касается телекамер, то по местным законам установка их в местах общего пользования запрещена, и карается нарушение весьма строго. Древний какой-то запрет, который никто не снял, да и не рвался особо. И это хорошо, и это правильно. Кому из граждан улыбается жить в полицейском государстве? Спецслужбы надо держать на коротком поводке, иначе оглянуться не успеешь - ап, и вот уже не они служат обществу, а общество им... Я вдруг отчётливо представил, что вышло бы, окажись в распоряжении землян вот эти самые телепаторы. Бррр!
  Оглядевшись ещё раз и так и не обнаружив никаких признаков "хвоста", я нырнул в гостеприимно распахнувшуюся дверь местного супер-гипер-пупер-маркета, где и должно было состояться свидание с моим шефом.
  Залы торгового комплекса впечатляли. Некоторое время я стоял, разглядывая стеклянные фонтаны, застывшие в своём броске к небесам и подсвеченные изнутри переливами разноцветных огней. М-да... это вам, ребята, не рынок колхозный...
  - Любуешься, юноша? - раздался сзади знакомый голос.
  Подпирая плечом стеклянный фонтан-колонну, шеф стоял и чуть улыбался - ну прямо ни дать ни взять Джоконда. Обросшая мехом, ага...
  - Красиво, - я не стал отрицать очевидного.
  - Ну это-то да. Пойдём, тут есть уютное местечко, - шеф оглянулся.
  Идти пришлось недалеко - в недрах необъятного здания укрывалось немало всяких-разных точек общепита. Над входом в одну из таковых сияла голографическая реклама - нарочито грубо склёпанный железный сейф, улыбаясь и подмигивая лампами накаливания, приветливо распахнул нутро, уставленное всевозможными яствами. Для тех, кто с картинки не въезжает, имелась поясняющая надпись - "Тайны древних кулинаров"
  - Вот, нам сюда.
  Прозрачные пластины бесшумно разошлись, впуская нас в заведение. В небольшом зальчике неторопливо насыщались полдюжины посетителей, могучего вида старик дремал в гравишезлонге, девица на кассе вдумчиво и с удовольствием вычёсывала мех сверкающим серебристым гребнем. На серебряном чеканном подносе высилась горка уже вычесанной шерсти, здорово напоминающей козий пух.
  - Девушка, скажите сразу и честно, тегги у вас имеется? - вопросил шеф, оглядывая мармит с уже готовыми блюдами.
  - Ну как же нет, когда да! - от обиды за заведение девица даже на миг перестала чесаться. - Вот же!
  - А! прошу прощения, не заметил! Значит, так - два тегги, и вот это вот... а остальное на ваш вкус.
  - На мой?
  - Ну конечно! - шеф улыбался весьма располагающе. - Специалистам же нужно доверять, иначе зачем к ним вообще обращаться?
  Квадратные тарелки испускали соблазнительные запахи. Набрав закусок, мы расположились в углу.
  - Маленький вопрос, Гармар, - шеф чуть кивнул на дремлющего в шезлонге. - Как на твой взгляд, сколько ему?..
  Я чуть помедлил с ответом.
  - Ну-у... где-то сто десять... сто двадцать...
  - Всё верно, - было видно, что шеф остался доволен уровнем моей подготовки. Нет, ну в самом деле, тигайге и так-то не особо внешне подвержены влиянию времени, а уж в эпоху всеобщего омолаживания и долголетия точно определить возраст пожилого гражданина, это вам не котлету проглотить. Даже если учесть, что сто двадцать лет Тигайги примерно равны двум сотням земных.
  - Ну ты рассказывай, рассказывай, - шеф уже кушал, вдумчиво и неторопливо. - Кушай и рассказывай.
  Я принялся болтать о какой-то ерунде, что-то насчёт изумительности садов Великой Матери, и параллельно-безмолвно излагать важные детали нашей прогулки с прелестной Хаарой. Коротко, сжато, точно. Всё же не зря почтенный Инбер ухлопал на меня уйму времени, определённо не зря.
  "Если такие прогулки будут повторяться регулярно... Торквем, я не уверен, что выдержу" - честно предупредил я.
  "Зато я теперь почти уверен" - улыбнулся шеф. - "Нет, не думаю, что тебя будут тщательно прощупывать. Однако для перестраховки используем вариант "Афелий""
  "?" - я захлопал глазами.
  "Видел ли ты когда-нибудь комету?"
  "Нуу... видел"
  "Комета, как тебе известно, бывает хорошо заметной лишь вблизи перигелия. Чем ближе к Солнцу, тем ярче. Пребывая же вдали от светила, в афелии, она абсолютно незаметна"
  Шеф отхлебнул тегги из высокого стакана.
  "К чему должен стремиться агент Иноме? Верно, к секретам бессмертия и тому подобное. Как можно ближе... А куда должен стремиться юноша-романтик? Естественно, в космос. Подальше от начальства и поближе к звёздам"
  Я даже жевать перестал.
  "Уж не хочешь ли ты сказать?.."
  "Обязательно хочу. Тебе будет не вредно прогуляться к Ожерелью Туи. Там у вашей конторы имеются базовые научные станции, укомплектованные романтиками"
  Шеф вновь улыбнулся.
  "Да не моргай ты так интенсивно. Да, тинно у здешних ребят нет, но и их скорлупки кое-чего стоят. Во всяком случае, время перелёта до Туи приемлемое"
  "Сколько?!"
  - Спасибо, красавица, всё было очень вкусно! - не обращая ни малейшего внимания на моё смятение, шеф широко улыбнулся хозяйке заведения.
  - Всегда пожалуйста! - откликнулась девица, начесавшая на поднос уже изрядную горку пуха. Вполне хватит на оренбургский платок, мелькнула у меня дикая мысль...
  Уже на улице я наконец обрёл дар членораздельной речи.
  - Торквем, я на такое не подписывался!
  Шеф на ходу чуть обернул голову.
  - Ну давай рассуждать логически. Допустим, девица и впрямь выполняла задание руководства - первичная проверка вновь принятого персонала, то-сё... Однако ты ей понравился. Понравился-понравился, не мотай башкой. Далее, согласно типовому сюжету, должны последовать ещё встречи, плавно перерастающие в любовный роман. Как тебе ход событий?
  - Ну почему непременно роман? - возразил я, уже внутренне осознавая всю правоту шефа. - Можно ведь избежать...такого хода...
  - Можно, конечно. Избегать встреч с девицей под всякими надуманными предлогами, и вообще максимально сторониться. Пока до неё не дойдёт, что не будет никакого романа. В результате вместо влюблённой девицы имеем недруга в лице девицы незаслуженно отвергнутой. А девица-то в отделе кадров, и имеет все возможности копать досье на любую глубину. Как тебе ход событий?
  Шеф остановился.
  - Не дури. Экспедиция на внешние спутники - самое то, что сейчас нужно. Устраняющая все текущие проблемы. Всё, пока-пока!
  ...
  
  Центрифуга вращалась с лёгким гудением, зримо напоминая растревоженный улей. В углу перемигивался огоньками анализатор, здоровенный объёмный принтер нагло выпирал в помещение, чем-то смахивая на английский камин. По сравнению с ним остальные приборы в моём хозяйстве выглядели скромно и неброско.
  Гудение центрифуги стихло, на панели замигал огонёк - сигнал завершения работы. Вздохнув, я поднялся из гравишезлонга, притулившегося в последнем оставшимся свободном углу. Вообще-то центрифуга в наши дни - архаизм, научный раритет. Есть же гравиосадители, но Тархару пофиг, пока есть требуемый результат, он и ухом не шевельнёт, чтобы сменить этот древний хлам...
  Я ухмыльнулся. Да, здорово вжился в роль... гм... юный Гармар Граккен. Вот уже и на начальство не прочь поворчать, как и положено запаренному рутинными работами лаборанту. Ладно... так, эти образцы сюда, а эти вот сюда...
  Да, однако, в роль я вжился. Обзнакомился с коллегами по работе, с соседями здороваюсь. Лёгкие шуточки, банальный трёп... необременительные знакомства. Вот только как быть с Хаарой?
  К моей удаче, девушка легла в очередной анабиоз, тем самым обеспечив мне оперативную паузу. А может, и вовсе охладеет к моей персоне? Время стирает, с глаз долой - из сердца вон... и на спутники Сатурна лететь не придётся... как было бы славно...
  - Гармар, ты всё ещё жив? - зычным басом уважаемого Тархара возвестил коммуникатор.
  - Пока да, - не слишком почтительно откликнулся я.
  - Это радует. Зайди, дело есть.
  Прикрыв коробки с образцами, я направился к логову начальства. Дело есть дело... сделал, гуляй смело... интересно, что за дело? Сейчас узнаем...
  - А вот и он! - зычно, как конферансье, объявил босс, едва узрев меня в дверном проёме. - Отдаю вам, ребята, самое ценное, что есть в моём отделе - юного Гармара Граккена.
  Трое посетителей разглядывали мою персону с некоторым интересом, правда, с ощутимой примесью иронии.
  - Гармар, ты никогда не бывал на Великой Горе? - босс вертел в руках световой карандаш.
  - Неа... не сподобился как-то...
  - Уй, какая дремучая невинность! Ладно, вот прямо сейчас и сподобишься. В общем, бери контейнеры для био-образцов и присоединяйся к вот этим товарищам. И не надо меня благодарить! - это уже посетителям. - Всё, выметайтесь! По дороге перезнакомитесь!
  - Он всегда столь суров, твой шеф? - осведомился долговязый посетитель, судя по виду, старший в команде.
  - Неа... Обычно куда грознее. Искры летят из глаз. Видали подпалины на шерсти? Вот это самое...
  Все трое гостей дружно рассмеялись.
  - Значит, так... Меня зовут Эндорж, это вот Рху, а это Тэрб. Вообще-то мы палеобиологи. Слушай, ты точно ни разу не был на Великой Горе?
  - Ну сказал же. Стану я вам тут врать за бесплатно...
  Смех.
  - Туда же всех детей с экскурсиями возят.
  - Вот это вряд ли, - усмехнулся я. - Если бы всех, то, я так полагаю, от Великой Горы давно бы ничего не осталось.
  Новый всплеск смеха. Весёлые ребята, похоже.
  - Ладно, ждём тебя с барахлом на гравилётной площадке!
  ...
  
  Колода была на месте, как обычно. Стояла нерушимо и незыблемо, и даже, кажется, ещё окрепла. Разумеется, это иллюзия. Сгниёт же она когда-нибудь?
  Вздохнув, резидент растянулся на колодине, подложив под голову мохнатые длани. Ладно... время до рандеву есть. Пока не явился многоуважаемый Инбер, хорошо бы малость вздремнуть. Здесь, в тинно, удивительно спокойно. И дело даже не в необитаемости, и не в отсутствии ветра, разумеется. Чувство полной и неколебимой безопасности - чувство, которое невозможно оценить тому, кто всё время ходит под незримым гнётом угрозы... там, на Тигайге, нет и не может быть такового, хоть ты забейся в какую-нибудь каменную щель...
  Риол усмехнулся. Чувство безопасности... Иллюзия это, не более. Опасная иллюзия. Да, здесь, на колоде, можно и расслабиться, отчего нет. Однако все неявные угрозы за неощутимой гранью тинно остаются в силе. Какая же это безопасность?
  - Я рад приветствовать тебя, многоуважаемый Инбер Аллорис. Не надо подкрадываться ко мне так бесшумно. Нервишки мои в последнее время совсем расшатались, вдруг возьму да и сдуру бахну?
  - О! Ты притащил сюда боевой излучатель тигайге?
  Вздохнув, как кашалот, мохнатый гигант сел.
  - Это была шутка.
  - Да, я примерно так и понял, - Инбер присел рядышком. - Дела нешуточные.
  - Ты хоть когда-нибудь выключаешь свой телепатор?
  - Да при чём здесь телепатор... Ты величаешь меня по фамилии всякий раз, как намерен устроить безобразный скандал. Рассказывай.
  Изложение деталей назревающего "безобразного скандала" заняло у Риола не больше полцисы. Коротко, сжато, точно.
  -... Так что более безопасного варианта я не вижу. Может, тебя просветлит?..
  Некоторое время Инбер молчал, сосредоточенно разглядывая собственные пальцы.
  - Слушай, это прямо рок какой-то висит над парнем, что ли... Куда ни сунется - бах! - любовная история...
  - Мне нужна твоя санкция на отправку парня.
  - Куда именно наметил?
  - На Ярмартуи хотелось бы, конечно. Но у них же там ротация. Это мы можем себе позволить отправлять сотрудников домой по каждому чиху. Так что...
  - Выдержит он такую карусель?
  - Бездна! - мохнатый гигант хлопнул ладонью по колоде. - Это я тебя намерен спросить! Тебя, Инбер!
  - А ну-ка возьми себя в руки, скандалист несчастный! Давай обмозгуем детали...
  ...
  
  Там, на далёкой-далёкой планете, откуда я родом, астрономы окрестили его Никс Олимпик... грубая лесть себе любимым, однако. Тот, земной Олимп по сравнению с этим чудом - просто деревенская горушка, не более того.
  И я теперь отчётливо понимал, отчего прославленные мастера фата-морган не скрыли его завесой голографических миражей. Реки-озёра скрыли, океан и тот скрыли, а Великая Гора и Великий Каньон - смотри в телескоп, любуйся. Есть такое понятие "гордость"... вот это самое.
  Колоссальная гора, окаймлённая обрывами, наплывала медленно и величаво, невзирая на изрядную скорость гравилётного пузыря. Она росла и росла, как в дурном сне, вгоняя в нервную дрожь и мистический трепет.
  - Нравится? - сидевший рядом командир группы искоса наблюдал за мной.
  - Нет слов, - абсолютно искренне признал я. - Видео и близко не стоит.
  - Это точно. Великую Гору, парень, нужно видеть лично, вживую.
  Гравилёт уже падал почти вертикально, снижая скорость. Ещё чуть, и гигантская гора исчезла из виду, и мы скользим вдоль обрыва, начинающегося в небесах...
  Резкий толчок прервал мои поэтические размышления.
  - Выгружаемся! - Эндорж первым решительно полез наружу, выполняя собственную команду.
  Прилётная площадка местной биостанции по сравнению со столичными учреждениями выглядела весьма запущенно - прямо-таки деревенский пятачок для посиделок, вон даже поваленное бревно приспособлено под скамейку. Правда, само небольшое здание выглядело ярким и нарядным, точно ёлочная игрушка. Косые лучи только что выглянувшего из-за горизонта светила придавали ему чрезвычайно праздничный вид.
  При нашем приближении в стене протаяло овальное отверстие.
  - Таак... Гармар, иди-ка сюда, - командир без лишних церемоний прислонил меня затылком к стене, испещрённой разноцветными полосками, образующими координатную сетку. - Рост... угу... длина ноги... ширина плеч... семнадцатый размер. Тэрб, есть запасной на семнадцатый?
  - Есть! - откликнулся из соседнего помещения биолог.
  - Ну и замечательно... С вакуум-скафандрами, я так понимаю, ты покуда дела не имел?
  - Э... - я захлопал глазами. - Скафандр?
  - А как ты намерен дышать там, на Горе?
  И только тут до меня начало доходить, на что именно подписал юного лаборанта добрейший босс.
  - Мы что... это... пешком туда?.. - я ткнул пальцем в потолок.
  - А ты как думал? Это тебе не обзорная экскурсия для школьников. Мы по всему маршруту мониторить будем, и образцов сотни штук наберётся - тут гравилёты не помощники. Ножками, парень, ножками! Настоящий учёный трудностям только рад. Тэрб, ты как насчёт трудностей?
  - Я без них вообще заснуть не могу!
  - Ну вот, и юный Гармар скоро не сможет... гм... заснуть...
  Эндорж протянул мне на ладони овальную жёлтую капсулу.
  - Глотай не жуя.
  - Это чего? - я опасливо рассматривал преподнесённый подарок.
  - Слабительное, чего же ещё. Гораздо лучше сделать все дела здесь, в уюте и комфорте. Там, на Горе, с сортирами большая проблема.
  Помедлив, я осторожно сунул препарат в рот.
  - Давай-давай, примеряй скафандр. Если что, подберём другой. Время, время!
  ...
  
  -... Ну, в общем, ты меня убедил. Не зря сидишь в своём высоком кабинете.
  - Ты и на Тигайге так хамишь начальству?
  - Ну что ты, на рабочем месте я предельно вежлив и подтянут. Это я здесь оттягиваюсь, отдыхаю душой маленько.
  - Ну резвись, резвись... Кстати, за всеми этими разговорами я же забыл про подарок!
  Повозившись, Инбер отцепил от связки амулетов полированную нефритовую бляшку.
  - Опытный образец. Учёные гарантируют абсолютную и принципиальную необнаруживаемость канала связи... по крайней мере на данном этапе развития техники. Какое-то типа псевдовиртуальное подпороговое рассеянное излучение...впрочем, у меня нет времени вникать в эту физико-математическую эквилибристику.
  - Серьёзно?! Вот это удружил! Нет, ты определённо не зря сидишь в своём кабинете!
  - Ага, заценил... Теперь у тебя не будет повода чуть что бегать в тинно.
  На сей раз резидент помедлил с ответом.
  - Да... не будет.
  Они сидели рядышком, изящный иномеец и долговязый, одетый мехом великан.
  - Что, сильно плохо у вас?..
  Долгая, долгая пауза.
  - Я стал бояться, Инбер. Я стал бояться встреч с ней. Я не боюсь так даже провала. Хуже того, я поймал себя на мысли, что где-то в глубине души воспринимаю провал как избавление. Понимаешь?
  - Мда... - начальник службы тяжко вздохнул. - Значит, пора... Что ж, когда-то это должно было случиться.
  Он обернул голову к собеседнику.
  - Ты продержишься до его возвращения?
  - Откуда мне знать?! - ощерился волосатый гигант. - Ладно... пойду.
  - Давай-давай... я её по пути у самого Синего Камня видел. Ты иди вперёд, я окольным путём прошмыгну.
  Вздохнув, резидент встал во весь рост и шагнул к едва протоптанному проходу в буйных цветочных зарослях.
  - Удачи тебе, Риол, - тихо, негромко произнёс Инбер.
  ...
  
  Это дорога на небеса. Нет-нет, не надо мне показывать карту, и трёхмерных моделей Великой Горы не надо. Мои глаза и особенно ноги говорят прямо и однозначно - это дорога на небеса. Тот, кто её пройдёт, окажется непосредственно в Стране Чистых Душ... а кто не пройдёт? Вопрос, однако...
  Едва заметная тропка вилась по зверски изрубленному эрозией склону, начинающемуся где-то внизу, в бездне, и уходящему вверх на непредставимую высоту. Какие-то коряги с жёсткими и острыми, связанными в пучки листьями торчали из расщелин в камне. И трава здесь была под стать колючей проволоке. Ещё кое-где встречались странные рыжевато-бурые кочки горного мха. Ничего общего с тем подгорным лесом, тихим и задумчивым, откуда мы вышли... светлые небеса, когда? Мне кажется, это было в прошлой жизни...
  Вентилятор в шлеме тихонько шипел, неприятно холодя макушку. Вообще-то хорошие у тигайге скафандры, чего там... хоть и непохожи на прозрачные колбы иномейских. Здешние вакуум-скафандры больше похожи на модные земные пуховики, простёганные на поперечные сегменты. Только прозрачный пузырь шлема с вентилятором и напоминает... а температура-влажность так и вовсе ничего общего не имеет с иномейским феном... мощнейший холодильник в моём скафандре, и поглотитель влаги что надо - шерсть совсем не взмокла...
  - Гармар! Это всё в пятый, этот в третий.
  Скинув с плеч баул, я принялся рассовывать образцы по контейнерам. Совсем крохотные образцы, кстати - обрезок листа какого-то карликового деревца, вцепившегося корнями в обрыв, травинки... а это, похоже, лишайник?
  - Эндорж... чуток бы привала... - Рху уже явно пошатывало
  - Что? - командир обернулся. - Кто ещё готов молить о пощаде?
  - Я готов, - поддержал коллегу Тэрб. - Ну в самом деле...
  - Ладно, бездельники, - Эндорж тяжко осел на ближайший скальный выступ. - Ваша взяла. Пользуйтесь моей добротой!
  Я лишь внутренне ухмыльнулся. Право, никогда не следует спешить с капитуляцией. Чуток подождать, и вот уже пощады просишь не ты, а сосед.
  Некоторое время я отдыхал, бездумно разглядывая сквозь тонкий силиколл шлема открывающуюся панораму. Завораживающее зрелище, скажем прямо. Вообще-то горизонт на Тигайге заворачивается круче, ввиду относительно скромных размеров планетки. Но мы уже поднялись почти до середины краевого обрыва, так что даже при крутом горизонте видок... тоже крутой, ага...
  Над обширной страной, испещрённой пятнами зелени и блескучими лентами рек, плыли высокие, как боярские шапки кучевые облака - следствие "пухлости" местной атмосферы, не приплюснутой мощным тяготением к земной тверди. Выше, уже почти теряясь в дымке, виднелись розетки облаков перистых - явления достаточно редкого на Земле, а уж на прекрасной Иноме и вовсе... И всё это великолепие заливали потоки хрустально-золотого света, изливающиеся из неправдоподобно крохотного солнышка...
  - Ну хватит, лентяи, - командир с кряхтением встал. - Время полдень, а мы тащимся ещё вон где. Жаждете заночевать на склоне?
  - Ну зачем такие жестокости? Вызовем гравилёт, отдохнём культурно, и на рассвете...
  - Колтун тебе, а не гравилёт! - похоже, начальник искал повод рассердиться. - Избаловались вконец! Намеченный маршрут пройдём без звука, и ночевать будем на куполе! Все встали, ну?! Вперёд!
  И вновь мы карабкаемся к небесам по уже совершенно девственной местности, и та еле заметная тропочка, что до сих пор вела нас к вершине, уже практически не угадывается. Вы полагаете, что сила тяжести, ослабленная в два с половиной раза по сравнению с земной, здорово облегчает восхождение? Глубоко заблуждаетесь. Она просто в два с половиной раза увеличивает массу груза, которую тащит на своём горбу один отдельно взятый лаборант...
  - Рху... а почему нельзя заночевать на склоне? - стараясь не сбивать дыхание, осторожно спросил я.
  - Ты что, совсем не в курсе?
  - Неа... Откуда бы...
  - Понимаешь, ночью на склоне бывает борА.
  - Чего это?
  - Стоковый ветер огромной силы. В общем, крайне неприятная штука. И чем ниже по склону, тем неприятнее.
  Только тут до меня дошло.
  - Так это из-за него... ну... вместо нормальных деревьев тут растут только коряги в щелях?
  - Верно. А у самой подошвы, где ветер валуны выворачивает...
  - Хорош болтать! Рху, вон там кочка, два отщипа - с наветренной и подветренной... Гармар, это в третий контейнер, это в восьмой!
  ...
  
  Тонкие колкие лучики пробивались сквозь стены хижины, косо скользя по столешнице. Стопка бумаги покрылась слоем пыли. Помедлив, Вейла сдвинула верхний листок - под ним обозначился свежий, девственно белый.
  Вздохнув, она поудобнее перехватила рукоять веника и решительно принялась за уборку. Да, есть дома хозяин или нет его, пыли без разницы. Вон сколько накопилось... Вообще-то мало кто из иномейских домохозяек знает, какой стороной нужно держать веник - роботы-уборщики используются уже столь давно... Это её, почтенную Вейлу Олла-Улла, спецкурсы да жизнь на дикой Иннуру закалили в житейских невзгодах...
  - Мама? - в дверном проёме стояла Иллеа, щурясь и отмахиваясь от пыли. - А я-то думаю, чего пыль колесом...
  - Интересно, кого же ты ещё ожидала тут увидеть, - улыбнулась Вейла.
  - Нуу... мало ли... нашу Лиоку, к примеру.
  - Лиока мала ещё, гравилёт не пропустит её команды, - мать отмахнула волосы со лба тыльной стороной руки.
  - Второй веник тут есть?
  - Хватит одного, чего тут попами толкаться... Ты лучше набери-ка вон в лейку воды. И тряпку принеси, она на верёвке у рацены болтается.
  - Щас сделаем!
  Уборка в четыре руки пошла весьма споро и вскоре была окончена.
  -Уф... - Иллеа уселась на ещё влажную лавку. - Как наши прапрапра управлялись со своим первобытным хозяйством, ума не приложу. Это же всё время на ерунду уйдёт...
  - Зато думать не надо, - улыбнулась мать. - Руки работают - голова отдыхает.
  - Это да, - помедлив, тихо, серьёзно ответила Иллеа. - Это большой плюс... порой.
  Помолчали.
  - Тихо как тут...
  Пауза.
  - Знаешь, ма, я в последнее время здорово понимаю отца. Ещё чуть, и поселюсь тут, в хижине. Покуда он не вернётся, ага.
  Вейла повернула голову.
  - Всё так плохо?
  Иллеа чуть повела плечом.
  - Ну, не всё...
  Долгая пауза.
  - Но плохо.
  Вместо ответа мать привлекла дочь к себе, и та с готовностью уткнулась носом ей в плечо.
  - Ма... он не появлялся?
  Вейла глубоко вздохнула.
  - Пойдём-ка купаться на водопад, вот что.
  ...
  
  Тут солнце ещё висело над самым горизонтом, рдея, словно раскалённый уголь в кузнечном горне, но там, внизу, наверное, сумерки уже сменяла полноценная ночь.
  Здесь не было уже никаких деревьев, даже корявых. И трав. Только подушки рыже-бурого мха ещё ютились в ложбинках. Позади остался обрыв, уходящий в бездну с густеющей ночной мглой. А впереди грозно и ослепительно сияла белизной вершина.
  Мы на куполе.
  Концентратор в скафандре шипел вовсю, старательно нагнетая кислород. Судя по опалым секциям-сегментам, давление снаружи и изнутри совпадало - система жизнеобеспечения покуда обходилась простым повышением концентрации кислорода. Что будет там, на вершине?
  - Эндорж, не пора? - Рху уже явно пошатывался.
  - Рано.
  - Как скоро?
  - Чем дальше от края, тем надёжней.
  И вновь мы бредём по каменным россыпям, продутых ветрами до последней песчинки. Да и камешки мелкие чего-то не попадаются... так что, должно быть, командир прав... чем дальше от края, тем надёжнее... как можно дальше... и как можно надёжнее...
  - Гармар, это в третий контейнер!
  Я ещё успел удивиться - зачем? Нет, ну надо же... они же не просто топают по каменьям... они ещё и успевают тут чего-то собирать... герои научного фронта...
  - Всё, - Тэрб сел на крупный валун. - Эндорж, всё. Хватит на сегодня.
  - Да, пожалуй, - командир огляделся. - Вон как раз подходящий валун.
  Не дожидаясь дополнительных приглашений, я рухнул на щербатую каменную плиту. Помедлив, принялся стаскивать с себя лямки контейнерного ранца, размером не уступавшего холодильнику... и таковым, собственно, являвшимся. Как жаль, что на Тигайге нет вьючных ослов... или теперь уже есть?
  - Крепи надёжней!
  - Прогноз смотрел?
  - Так себе прогноз. После полуночи потреплет малость.
  Трое биологов возились возле здоровенного валуна, натягивая на него сеть. Рядом притулилась прозрачная палатка, здорово напоминающая "колокол" водяного паука, обычного обитателя земных прудов. Внутри убежища приглашающе засиял мягкий свет.
  - Гармар, ты чего там сидишь? Иди, ужинать будем!
  Попасть в палатку оказалось не так-то просто. Сперва мы пролезли в шлюз-тамбур, тесный и узкий, так что оставалось лишь изумляться, как это четверо здоровенных тигайге, да ещё в скафандрах, сумели тут упаковаться. Зарастив вход, Тэрб включил кислородный нагнетатель, и ещё спустя немного перед нами раскрылся вход в собственно альков.
  - Ффух! - Рху снял с головы пузырь шлема. - Хоть что-то...
  - Шеф, может, снимем доспехи? - Тэрб тоже стащил с головы шлем. - Поужинаем, и ночуем комфортно...
  - Во-первых, инструкция. Случись что, шлем надеть момент делов, а скафандр - увы... Ну и потом, нас тут четверо, если со скафандрами - будет восемь. Рукой не пошевелить.
  - Ну нет так нет, - вздохнул Тэрб. - Чего у нас на ужин? Не гелевый рацион, надеюсь?
  - Гелевый, и даже не надейся, - усмехнулся Эндорж, копаясь в ранце. - Там, наверху, большая нужда превращается в большую проблему. Хочешь всю дорогу тащить собственное г...но в санкурдюке? Гармар, держи, твоя доля!
  В коробке с рационом покоились три массивнейших тюбика - завтрак, обед и ужин, надо полагать. Размеры тюбиков внушали почтение. Осталось проверить на вкус.
  - Да не смотри ты так опасливо, - рассмеялся шеф. - Это не слабительное. Даже наоборот... Вот этот тюбик на ужин, а этот на завтрак. А это на обед,
  - Который мы сегодня бездарно пропустили, - встрял Тэрб, распечатывая свой рацион.
  - Времени не было совсем. Надо было выходить на рассвете.
  Внутри тубы оказалось густое мясное пюре, жирное и питательное до крайности. Впрочем, сказать, что отвратное, было бы явной ложью. С голодухи так даже вкусно, пожалуй.
  - Слушай, Эндорж, - вдруг осенило меня, - а как это... ну... обедать на Горе? Опять палатку ставить?
  - Не, это слишком, - командир с видимым удовольствием высасывал содержимое своего тюбика. - Вот тут у тебя под воротником, спереди... нащупал?
  - Ну...
  - Свинчиваешь колпачок и навинчиваешь тюбик. Пробуй.
  Помедлив, я исполнил выданную инструкцию. Реакция оказалась неожиданной - откуда-то из недр массивного кольца-воротника выскочила прозрачная трубочка, закачалась у меня перед носом.
  - Бери её ртом... да, вот так. Всё, можешь питаться не снимая шлема.
  - Здорово, - восхитился я.
  - Чего тут здорово, не понимаю, - ворчливо отозвался Рху. - Я понимаю, где-нибудь на Даккане, деваться некуда бывает... Но здесь, на родной Тигайге...
  - А тебе лишь бы поворчать, - пресёк нытьё подчинённого Эндорж. - Все поели? Ложимся отдыхать, завтра выходим с рассветом.
  Он поймал мой вопросительный взгляд.
  - Путь на ту сторону займёт пять суток. Это если всё пойдёт по плану. Запасайся терпением, Гармар.
  ...
  
  Тропинка, как и положено, шла под уклон, и с каждым десятком шагов небосклон стягивался в овчинку. Вейла чуть улыбнулась. "Небо с овчинку", одна из распространённых идиом аборигенов Иннуру... надо же, столько времени прошло, а не забылось...
  Возле синего камня она задержалась. Помедлив, щёлкнула пальцами, вызывая к жизни виртуальное зеркало. Зеркало послушно отразило реальность - немолодую уже женщину-иномейку, с высокими тяжёлыми полушариями грудей. Закинув руки за голову, Вейла повернулась боком. М-да... заматерела...
  Вздохнув, иномейка погасила зеркало и вновь двинулась в путь. Дорожка с каждым шагом всё явственее брала на подъём. Кругом бушевал разгул флоры, цветы всех форм и размеров переливались жёлтыми, зелёными,синими украсками... красными, фиолетовыми, пурпурными... инфракрасными и ультрафиолетовыми... Плотно используют биологи-генетики предоставленный им уникальный полигон, ничего не скажешь...
  Тропинка вынырнула на крохотную прогалинку, с прочно вросшей в грунт древесной колодой.
  - О! Какая встреча! Похоже, это место свиданий становится популярным.
  На колоде, скрестив ноги, сидела миниатюрная иномейка.
  - Ну здравствуй, подруга по несчастью.
  - Ну отчего же сразу по несчастью? - Вейла чуть улыбнулась. - А может статься, наоборот.
  - Может, может... - Ройла мельком глянула на амулет. - Только зря ты сегодня сюда пришла, вот что. Не будет твоего.
  - М-м... это точно?
  - Вполне. Погоди-ка... ты. Должно быть, даже и не в курсе, чего удумали эти психопаты?
  - Что именно? - Вейла подобралась.
  - Твоего ненаглядного намерены отправить на Ярмартуи. Какие-то там проблемы у них, ну вот и, значит, подальше от эпицентра. Берегут ценного кадра.
  - Ничего себе берегут... - Вейла даже головой помотала.
  - Ну, по-своему берегут. А чего ты ждала? У них в службе все психопаты. И твой любимый не исключение, раз согласился.
   ...
  
  Май летел к концу, и где-то там, в космической пустоте, летели к цели два неуклюжих дикарских аппарата, отмеряя время, отпущенное нам двоим.
  "Я не знаю, сколько времени светлые небеса нам отпустили, но не хочу терять больше ни часу"...
  Теперь уже наряды моей ненаглядной в свободное от работы время нельзя было назвать чересчур откровенными - скорее бесстыдными. Колготки, как ближайшие родственницы ненавистных штанов, были заброшены в дальний угол. Чисто декоративные юбки, украшенные вдобавок двумя-тремя, а которые и четырьмя разрезами, тщетно силящиеся прикрыть ягодицы, кружевные и шёлковые блузки, даже и не пытающиеся скрыть хоть что-нибудь - вот и весь наряд. Ни единой лишней тряпочки. "Главное, чтобы видел ОН. Чтобы смотрел на меня, не отрывая глаз - да, я так хочу!"
  Дополняли сей гардероб босоножки на низком каблуке - высоких каблуков Вейла не любила. Во-первых, дикое извращение, с точки зрения иномейки. И во-вторых, туфли на высоких каблуках придавали её длиннейшим ногам некоторую ходульность.
  "Скажи, Антоша... если что... как ты будешь жить без меня?"
  Наверное, высокое безумие любви тоже имеет свою градацию. И мы уже достигли самой высшей ступени - той, куда не добрались даже Ромео и Джульетта. Да, они не могли жить друг без друга, но для прекращения жизни им потребовался яд. Мне яд был ни к чему. "Умереть от любви" вовсе не метафора, теперь я знал это точно.
  Всё в мире было призрачным, ненастоящим, кроме неё. Весь мир - обрамление, постамент для моей ненаглядной.
  "Ты врёшшшш..." - шипящий змеиный голос. - "Ты врёшшшш, врёшь-врёшь-врёшь-уау!"
  "Я не вру!"
  "Врёшь-врёшь-врёшшшшшшш" - голос из пустоты крепнет. - "С любимыми не расстаются. Где сейчас твоя любимая? Величия жаждешь, дааа? Ты купился на обманку, уа-хахаха-уауууу!" - пустота выла и стенала на разные голоса. Разве могут быть голоса у пустоты? Выходит, могут...
  Я проснулся мгновенно, будто в лицо плеснули холодной водой. Пневмокаркас палатки ходил ходуном, прозрачные стенки прогибались, грозя лопнуть. Зеленоватый свет дежурного освещения делал беснующийся мрак за тонкой преградой абсолютно непроницаемым, словно там, снаружи, царил первозданный хаос, ещё не разделённый на твердь и хлябь.
  Не удержавшись, я протянул руку и осторожно тронул упруго вибрирующую плёнку. Пальцы ощутили леденящий холод. Сколько там снаружи, интересно? Морозец явно неслабый...
  Справа от меня дружно сопели палеобиологи, нимало не беспокоясь буйством стихии. Привычка - великое дело... надеются ребята на крепость палатки, и массу валунов-грузил, к коему она привязана...
  Я завозился, стараясь улечься поудобнее. Всё-таки как скверно спать в скафандре... отсюда и сны, вязкие и непроницаемые сны про воющую пустоту...
  Я чуть усмехнулся. Да, мне совсем перестали сниться нормальные, светлые сны. Ни про Землю, ни про прекрасную Иноме. Многоуважаемый Инбер Аллорис не даром сидит в своём кабинете. Неконтролируемый поток сновидений и тонко настроенный телепатор рядом - всё, что нужно для провала агента.
  И даже она не снится. Вейла.
  Настроение, и без того не чересчур эйфоричное, начало резко портиться. Ладно... не время унывать, время катать камни... Итак, что мы имеем на текущий момент?
  Внедрение пройдено успешно. Первичная проверочка - с телепатором! - пройдена успешно. Ситуация с мохнатенькой красавицей, тьфу-тьфу, вроде как тоже пока стабилизировалась - можно записать как успех. Даже одоление наблюдаемого скалолазного маршрута, судя по всему, идёт вполне успешно. Успехи, успехи, кругом одни успехи!
  Я вновь чуть усмехнулся. Штирлиц, натуральный Штирлиц. И рассуждения-то каковы, ну надо же... анализ... Только спички осталось раскладывать по ходу, для полного совпадения...
  Таков ли ты был, Антошка? Об этом ли ты мечтал? Такого ли тебя полюбила она... Вейла?
  Внутри прополз мерзкий холодок. Анализу обучился... ладно, вот тебе вводная. Вопрос ребром - а нужен ли ты ей ТАКОЙ?
  Любовь ведь обычно гаснет не сразу... если её не залить грубо какой-нибудь непоправимой бедой. Любовь ещё долго греет через память... и за обликом мохнатого долговязого йети она пока ещё видит того, любимого Антошку... но тускнеет со временем образ, размывается незаметно...
  "Держу пари, задумана какая-то особенная пакость"
  Ой, не хочу!
  Так что не надо вертеть перед собой вола, товарищ Штирлиц. Нет у тебя никаких успехов. Они есть у конторы, и у многоуважаемого Инбера Аллориса имеются. А тебе, милый, никто не вернёт ни единого мгновения, прожитого без любимой. Вот в этой мохнатой шкуре. Да, змей умеет здорово искушать. А далее дело искушаемого...
  Мощный порыв урагана, резкое шипение и сразу вой сирены - все мысли из головы долой.
  - Да надевай же шлем, дурень!! И перчатки!!
  Спохватившись, я принялся судорожно насаживать на башку прозрачный пузырь. В ушах уже шумело, голова поплыла кругом. Магнитные зажимы плотно прихватили, щёлкнули страховочные замки, и тут же успокаивающе зажужжал вентилятор системы жизнеобеспечения, нагнетая кислород. Я глубоко задышал, изгоняя из дурной головушки головокружение.
  - Как она лопнула, слушай?! - Тэрб рассматривал изрядную прореху.
  - Да кто ж его знает! Камешком острым просекло, видать! - Рху тоже склонился, рассматривая дырку.
  - Не должно такого быть!
  - Не должно, да вот есть! Шеф, чего делать будем?! Гравилёт надо вызывать!
  - А ну-ка без паники! - пресёк командир. - Рекомендую продолжать отдых. Завтра с утра идём прежним курсом.
  - Эндорж, это уже не смешно! К чему такой безудержный героизм?!
  - Слушайте, вы, диванные герои! До старости вам мамка будет шерсть вычёсывать?! Представьте, что вы на Даккане.
  - Мы же не на Даккане!
  - Всё, я сказал! Завтра будем на пике. Ещё день - прошли кратер. Ещё два дня на спуск по куполу и день на спуск по склону. Где тут героизм, я не вижу в упор!
  - Послушай, Эндорж...
  - Всем спать!
  ...
  
  Ручей, протекавший по дну ущелья, сонно журчал, переливаясь меж округлыми валунами. Как тихо тут...спокойно... так и тянет закрыть глаза...
  Инбер окинул взором толстенный ствол дерева-стенолаза, уходивший ввысь. Заматерел ты, приятель, уже и не обхватить... сколько времени мы с тобой знакомы? Давно, да...
  Вздохнув, иномеец принялся решительно карабкаться по круче, цепляясь где за скальные выступы, где за жёсткую кору. Вообще-то для восхождений любители-скалолазы обычно собираются в группы, однако он, Инбер, вот уже давненько не примыкал к товарищам... всё один да один... Как-то так получилось... И, что характерно, не жалеет ведь. Во всяком случае, не здесь. Сюда, в это ущелье, он всегда приходит один. Облюбовал... и ничто не нарушает ход размышлений... и даже собственное запалённое дыхание... Он всегда приходит сюда, если есть время... и потребность крепко подумать...
  Пальцы сорвались с выступа, и ремни заплечного гравитора мгновенно впились в тело, предотвращая падение. Надёжная страховка этот гравитор, да... это очень важно, всегда иметь за плечами надёжную страховку. Ощущать её присутствие, пусть и незримо...
  А вот у Антона-Гармара, как можно понять, такого ощущения нет. С одной стороны хорошо, осторожней будет. С другой... страх сковывает инициативу... и в критический момент это может стать решающим аргументом "против"...
  Ствол стенолаза огибал карниз, так что приходилось ползти, обхватив дерево руками и ногами. На секунду возникло странное ощущение - небо и земля поменялись местами. Вот сейчас он обогнёт карниз, и стоит разжать пальцы - улетишь, рухнешь со свистом в самые светлые небеса... Странная иллюзия, конечно.
  Странная, как сама жизнь.
  Иномеец коротко рассмеялся. Если бы ему сказали тогда, когда он делал разнос дерзкой девчонке-практикантке за безумную связь с аборигеном Иннуру, что спустя не такое уж долгое время тот абориген станет его коронным агентом-биоморфом на Тигайге, он, Инбер Аллорис, пожалуй, даже смеяться бы не стал. Просто похлопал бы вещуна по лбу, без всякого уважения, и пошёл далее. Ну в самом деле - какой псих... А оно вон как вышло.
  Странная всё-таки это штуковина - жизнь...
  Крона дерева-стенолаза, добравшегося-таки до края ущелья, широко раскинулась, и некоторое время пришлось потратить, чтобы выбраться из непроходимого переплетения ветвей. Пробравшись наконец на простор, скалолаз устало вытер пот со лба...
  - Здравствуй, Инбер.
  Помедлив, иномеец обернулся. Окинул взглядом стройную фигурку в длинном переднике, как то и приличествует замужней даме. Мда... нашла, значит...
  - Здравствуй, Вейла. Скажу откровенно, не чаял тебя здесь встретить.
  - Зато я чаяла. Пробиться к тебе на приём не так-то просто, не говоря уже о жилище.
  - Что ж... - начальник спецслужбы со вздохом уселся на камень, горячий от уже почти полуденного солнца. - Излагай.
  - Это правда. Что вы с этим мохнатым затеяли?
  - А что именно мы затеяли?
  - Отправку Антона на Ярмартуи.
  Инбер чуть улыбнулся, и улыбка отчего-то вышла виноватой.
  - В систему Туи, так точнее. У нас нет возможности распределять тамошние вакансии. Так что насчёт Ярмартуи, это ещё большой вопрос. Вполне может статься, на какой-нибудь из тамошних безатмосферных...
  - А тебе не кажется, что это перебор?
  - Нет.
  Пауза. Тяжёлые какие у неё груди, отстранённо подумал Инбер. Роскошная высоченная грудь - верный признак зрелой, в годах женщины...
  - Слушай, Инбер... - голос собеседницы дрогнул. - Ты ведь когда-то проявил подлинную доброту, не разлучив нас с Антоном. Доброту и мудрость... Значит, мог? Отчего не сейчас?
  Пауза.
  - Я прошу тебя, Инбер... Верни его. Вот возьми и просто верни.
  Некоторое время иномеец рассматривал собственные ладони.
  - Когда-то, уже довольно давно, твоя мать вот так же настойчиво упрашивала меня, требовала и умоляла - верни её. Убери с Иннуру, разрушь зародившуюся, пока ещё зыбкую связь с диким аборигеном... Я ничего не стал делать. И, как видишь, время показало - я был прав.
  Пауза.
  - Я и сейчас не стану слушать твои мольбы, Вейла. И пусть время покажет, насколько я прав на сей раз.
  Долгая пауза.
  - Что ж, Инбер Аллорис. Считай, что мы поговорили.
  Иномеец коротко рассмеялся.
  - Что смешного?
  - Знала бы ты, как ты сейчас похожа на свою мать!
  ...
  
  
  -... Это в пятый!
  Я только мотнул головой, привычно сбрасывая с плеча лямку заплечного ранца. В пятый... в пятый... какого рожна, интересно, брать пробы с камней?
  Огненная вишенка светила висела над горизонтом, заливая небосвод бледным багрянцем. Здесь, на этой высоте, закат был гораздо бледнее, чем там, внизу. Вот и ещё один день пути подходит к концу... скорее бы, если совсем откровенно...
  Местность, по которой мы сейчас брели, выглядела абсолютно безжизненной, точно обратная сторона Луны. Камни всех форм и размеров, от гигантских столбчатых останцев до мелкого колючего щебня. Вот песка не было видно нигде. Какой может быть песок при таких-то ветрах?
  - Это тоже в пятый?
  - В него.
  Я вновь согласно мотнул головой. И хорошо что в пятый... не надо доставать из укладки другой контейнер...
  - Так... - командир разглядывал крохотную пробирку - примерно в таких на Земле дедушки-сердечники носят нитроглицерин. - Последний образец на сегодня. Давайте-ка размещаться на отдых.
  - О, как ты добр и благороден, шеф! - в голосе Рху явственно сквозила ирония. - А может, ещё ночью чуток поработаем?
  - Будете балаболить не по делу, так и поработаем, - отрезал начальник. - Шевелитесь еле-еле!
  - Шеф, где наша новая палатка?
  - Я заказал!
  - Ну и?
  - Чего "ну и"? Такой же олух как вы сидит в управе! Спущусь вот, шерсть полетит!
  - Ну это-то да, но что сейчас?
  - Сейчас? - командир огляделся. - Вон отличный козырёк, самое то для ночлега.
  - Погоди, Эндорж, - перебил начальство Тэрб. - Верно ли я понял, мы нынче ночуем в запечатанных скафандрах и на голых камнях?
  - А какой смысл ставить дырявую палатку?
  - Вот за это огромное спасибо, - Тэрб оглянулся. - Рху, ты доволен?
  - Безмерно!
  - А вам бы только трепаться! - командир уже извлекал из своего ранца коробку с питанием. - Берите пример с юного Гармара Граккена! Молча исполняет свой долг...
  ...
  
  Острое колкие лучики, пробивавшиеся сквозь плетёную стенку, косо висели в воздухе. Вот странное дело, если задуматься - хозяина нет, а пыль копится пуще прежнего... загадка, необъяснимая современной наукой. А может, ну-ка её, эту уборку? Вернётся хозяин, тогда и...
  Вздохнув, Вейла взялась за метлу. Когда-то он ещё вернётся. Пожалуй, что и стол рухнет под тяжестью напластований пыли... несмотря на чистейший горный воздух... И вообще, никуда не годится гнилая идейка. Ведь будет эта хижина выглядеть заброшенной... как будто хозяина уже нет в живых.
  Иномейка содрогнулась. Глупые мысли из головы вон!
  Некоторое время она прибиралась, не забывая щедро орошать земляной пол из лейки - влажная пыль не так разлетается под метлой. А может, робот-пылесос таки сюда подогнать? Глупости, глупости... не так уж трудно помахать метлой пару раз за сутки...
  В памяти послушно всплыло - ведро с водой, мокрая тряпка и она в чём мать родила, и Антон на диване, смиренно и в то же время бесстыдно-восхищённо пялящийся на открытые взору прелести.
  "Во, уселся... Ну вот скажи, чем можно любоваться, наблюдая, как раскоряченная голая женщина трёт мокрой тряпкой пол? Это же не танец!"
  "Кое-чем всё же можно. Ты ж не забывай, я дремучий дикарь. И уровень культурного восприятия соответствующий"
  Вейла чуть улыбнулась. Антошка, Антошка... дикарь ты мой любимый. За что, ну вот за что нас так мотает карма, она же судьба?
  Верхний лист в стопке девственно-чистой писчей бумаги заметно выгорел и запылился. Вздохнув, иномейка сняла его, медленно скомкала. Вот, теперь стопка обрела первозданную белизну... как будто хозяин отлучился совсем ненадолго, оторвался от писательских трудов ради купания на водопаде...
  И вновь в памяти всплыло - толстенький настенный календарик, изобретение аборигенов-иннурийцев. Каждое утро нужно отрывать листочек, и там имеется всякая смешная всячина... анекдоты, кулинарные рецепты... как это правильно-то... а, вот: "энциклопедические сведения"...
  Вейла прикинула на глаз толщину бумажной стопки. Листов четыреста, не меньше. Если снимать по одному во время каждой уборки - двести суток прекрасной Иноме... или шестьдесят шесть годов по календарю дикой Иннуру. Должно хватить с запасом. С большим запасом.
  Инбер Аллорис, ты настоящий змей!
  
  
  Вот интересно, можно ли спать в акваланге? Нет, я понимаю, вопрос идиотский, но всё-таки... чисто теоретически... Если в этом скафандре можно, то отчего в акваланге нельзя?
  Я вновь завозился, пытаясь отыскать позу, при которой булыжники не слишком терзали бы моё измученное тело. Нет, холод сквозь многослойную ткань скафандра не ощущался. Однако от этого жуткого щебня мог спасти, наверное, только панцирь. Цельнокованный такой... И я ещё вчера, дурень, сетовал на тяготы ночлега. Какие это тяготы, когда лежишь без шлема, на восхитительно мягком надувном полу и с надувной же подголовной подушечкой? Это пятизвёздочный отель, а не тяготы... Бездна, боже ж мой, чёрт побери и прочее - да хоть бы вентилятор-то не дул прямо в ухо!
  Повозившись ещё, я с тяжёлым вздохом сел, привалился спиной к каменному останцу, служившему нам нынче укрытием от ветра. Нашарил в рюкзаке цилиндр термоса, вытянул его и принялся прилаживать к питающему штуцеру скафандра. В темноте, да в перчатках - право, задача не столь тривиальна, как может показаться. Нет, так не пойдёт... где тут фонарик у меня включается... ага, вот...
  С фонариком дело пошло веселее, и вскоре я уже посасывал через трубочку горячую воду. Отчего-то составители аварийного рациона сочли, что на десерт к мясному пюре, здорово напоминающему детское питание, непременно положена горячая вода. Отсюда и самогреющие термосы в комплекте. Хотя... гм... если разобраться, едва растопленный лёд был бы и вправду значительно хуже.
  Утолив жажду, я вновь принялся укладываться меж булыжников, но не тут-то было - организм, сволочь такая, напомнил, что избыток жидкости необходимо куда-то девать.
  Помедлив, я осторожно выбрался из укрытия, стараясь не разбудить спящих. За неверной стеной останцев ветер гулял вовсю, однако двадцать вёрст высоты лишили его порывы упругой мощи. Да, здесь уже воздух разрежен донельзя...
  Где-то за спиной у меня тонко завыл моторчик - система жизнеобеспечения разобралась в ситуации автоматически и сейчас старательно отсасывала лишнюю жидкость - тут между ног, кстати, пришито некое подобие несмачиваемого памперса с вакуум-дренажем. Наконец вой стих, и тут же в наушниках раздался мягкий голос.
  - Сохранить урину для дальнейшего использования?
  - Какого использования? - тупо переспросил я.
  - Ответ неясен. Сохранить урину для дальнейшего использования?
  - Нет! - рявкнул я.
  Что-то в недрах скафандра щёлкнуло, и я завертел головой.
  - Эй-эй, аккуратней!
  Позади меня стоял Рху, отирая прозрачный шлем.
  - Ох... прости, не увидел...
  - В следующий раз, задумав сбросить мочу из приёмника, отходи подальше. Эти скафандры распыляют жидкость широким веером.
  - Для чего так?
  - А я знаю? Конструкторов надо спросить. Должно быть, кому-то торкнуло в голову, что в вакууме, в невесомости урина может обеспечить некоторую реактивную тягу. Как неприкосновенный и самый последний запас горючего, ага - вдруг гравитор откажет. Вот и разместили форсунки-сопла на спине... А вообще-то урина может перерабатываться, вода обратно в резервуарчик - и пей-наслаждайся. Но это уже для безатмосферных тел.
  - Гм... Разве это космический скафандр?
  - Упрощенная версия, скажем так. Однако обвязку, все системы под него специально разрабатывать не стали, оставили как было. Смотри!
  Повернувшись лицом к ветру, Рху чего-то пробормотал - за силиколлом шлема и воем ветра было не слышно - и сзади веером ударили два фонтанчика.
  - Здорово...
  - Ну как же не здорово, конечно здорово. Разве удастся без спецснаряжения взять и обоссать стоящего позади в четырёх шагах? А тут - запросто!
  ...
  
  
  Гигантский кристалл, словно кусок отколовшегося небесного свода, с косо срезанной верхушкой, рухнул с небес и намертво влип в грешную юдоль... Да, ничего не скажешь, стильное зданьице.
  Иллеа подавила внутреннюю дрожь и решительно двинулась ко входу. Вот так, и прочь всякую робость. Решение принято. Осталось его осуществить.
  - Уважаемая, ты к кому? - охранник на входе был безукоризненно вежлив. Иллеа повела глазами - в углах вестибюля, совершенно не бросаясь в глаза, маячили жуткие металлические изделия, которые неискушённый взгляд, скорее всего, принял бы за какие-то корявые стойки гардеробных вешалок... вот только лапы-манипуляторы с крючковатыми пальцами-захватами... Все прочие системы безопасности были и вовсе не видны.
  - Могу я видеть почтенного Инбера Аллориса?
  - С какой целью? - взгляд охранника, в отличие от улыбки и голоса, был твёрд и цепок, как лапы охранного робота. - Назови себя, пожалуйста.
  - Меня зовут Иллеа. Иллеа, дочь Вейлы... да лучше просто отправить ему на коммуникатор моё изображение, - Иллеа чуть улыбнулась. - К сожалению, личного контакта на него в моём коммуникаторе нет.
  - Хорошо, - после секундной паузы кивнул охранник. - Но хочу предупредить, почтенный Инбер чаще всего очень занят, так что, возможно, придётся подождать...
  Коммуникатор в руке стража пискнул. Едва взглянув на виртуальные строчки, парень подобрался.
  - Инбер Аллорис ждёт тебя, уважаемая. Третий этаж, по лестнице и направо. Там табличка на двери. Нужен провожатый?
  - Благодарю. Я сама разберусь, - вздохнула Иллеа.
  Народ в здании явно не толпился - во всяком случае, мне навстречу не попался никто. Губчатое покрытие пола гасило шаги. Сонное царство... ага, вот и дверь с табличкой. Иллеа остановилась на мгновение, одним движением вызвала к жизни виртуальное зеркало, бегло окинула себя взглядом. Ну, поехали... Светлые небеса, помогайте...
  Дверь в кабинет мягко откатилась в сторону.
  В "предбаннике" уютно горел старомодный торшер на ножке, блестели кольца-овалы непременных и обязательных гравикресел. В углу, за дугообразной стойкой, растущей из стены, бойко тыкала пальчиками в неосязаемую клавитатуру весьма симпатичная девица с копной волос, увязанных на затылке в тяжёлый "конский хвост"
  - Прошу прощения, уважаемая...
  - Меня зовут Циала, - свойски улыбнулась девица. - А тебя, если я правильно понимаю, Иллеа.
  - Возможно, ты знакома с моим отцом?
  - Ну ещё бы, - секретарша улыбнулась ещё более располагающе. - Ты проходи, дядя ждёт.
  Почтенный глава спецслужбы был занят тем, что поливал вазоны с цветами из небольшой леечки.
   - Рекомендую, между прочим, - иномеец улыбнулся просто-таки лучезарно. - Сильно способствует ходу мыслительных процессов.
  - А мама говорила, ты предпочитаешь лазать по ущельям. Для активизации мыслительных процессов. Но прежде всего - приветствую тебя, почтенный Инбер.
  - Привет-привет, - вновь лучезарная улыбка. - Твоя мама и бабушка много чего говорили... Хотелось бы услышать, что именно скажешь ты.
  - Я хочу работать в службе.
  Некоторое время хозяин кабинета как ни в чём не бывало поливал цветочки. Закончив, поставил пустую лейку прямо на пол, за цветочной стойкой.
  - Мне следует включить телепатор, чтобы узнать твой ответ? - не выдержала затянувшейся паузы Иллеа.
  - Нет, зачем же... - иномеец уселся в гравикресло. - Ничего секретного. Конкретно сейчас я размышляю, какой из вариантов выберет твоя бабушка. Достанет из заначки примитивный огнестрельный пистолет, сувенир в память об Иннуру, или исхитрится и раздобудет продвинутый излучатель Тигайги? Она может, с неё станется...
  Вздохнув, Инбер кивнул на свободное гравикресло.
  - Садись поудобнее и рассказывай. Подробно и связно. Да-да, телепатор у меня включён, но я хочу убедиться. Кто чётко мыслит, тот чётко излагает. Хотелось бы удостовериться, что твоё решение, скажем так, не связано с внезапным помешательством... или травмой головы.
  
  
  Здесь царили два цвета - белый и синий. Белый, абсолютно нетронутый снег под ногами и густо-синее небо над головой... я уже и забывать стал, когда в последний раз видел такую небесную лазурь. Не на прекрасной Иноме, это точно...
  - Гармар, это в десятый!
  Крохотная пробирка со снегом выглядела абсолютно стерильной. Здесь, на этой высоте уже и в помине не было даже горного мха. Только микроорганизмы, занесённые ветром. Наверное, кто-то из этих микробов пролежал в снеговой толще ещё с тех времён, когда дикие тигайги промышляли охотой...
  - Гармар, иди сюда!
  Повинуясь команде, я вскарабкался на бугор и замер. Вот это даааа...
  - Ты стоишь на самой высокой точке планеты, - улыбнулся Эндорж.
  Некоторое время мы стояли и просто смотрели. Воистину, "весь мир на ладони... ты счастлив и нем..." Холодным умом я помнил, что Марс вообще-то вдвое меньше Земли, но сейчас...
  Не было никакого Марса. Не было Тигайги, и всё тут. Мы стояли в центре циклопической горы, висящей непосредственно в космическом пространстве. Краевой обрыв у самого горизонта, и за ним - ничего...
  - Ладно... - командир вздохнул. - Время к ночи, пора искать ночлег. Давайте спускаться.
  И снова снег скрипит под ногами... скрип... скрип... и даже шипение нагнетателя в шлеме скафандра не способно заглушить эти звуки. Однако, ноги-то уже еле идут... здорово устал я сегодня... сколько мы с рассвета прошли? Семьдесят? Нет, больше...
  - О! Никак это к нам?
  Прозрачный пузырь гравилёта спускался с небес как-то даже вальяжно. Ещё пара вздохов, и из образовавшегося отверстия вывалился долговязый парень, худобу котогого не мог скрыть даже скафандр.
  - Привет отважным! - прибывший вытащил из аппарата тугой свёрток. - Ваш заказ!
  - Заказ, между прочим, был сделан вчера, - в голосе командира явственно звучали рычащие нотки.
  - Увы, наша славная Тигайга до сих пор не достигла абсолютного совершенства, - похоже, смутить долговязого было не так-то легко. - То девица перепутала, пока разбирались, склад уже закрыт...
  - Скройся с глаз! - теперь рычание в голосе Эндоржа явно превалировало над членораздельными звуками.
  - Всегда рад помочь! - радостно осклабился парень. - Не нужно ли ещё чего?
  - Вот эту рвань забери! - командир швырнул к ногам прибывшего тючок с повреждённой палаткой.
  - Ага... Ну, так я полетел? Привет героям и полное восхищение!
  Весёлый парень из службы доставки нырнул в недра пузыря и взмыл вверх. А у меня вдруг возникло странное ощущение. Представьте себе, что почувствует альпинист, вскарабкавшийся на Эверест и вдруг обнаруживший на обратной стороне горы фуникулёр и кемпинг с весёлыми туристами. Представили? Теперь это надо умножить на три... да больше, больше!
  - Славный парнишка, - констатировал Тэрб. - Добрый. А ведь мог бы и ещё на ночь нас без палатки оставить.
  - Все вы такие обормоты! - отрезал Эндорж. - Хватит трепаться! Вон там два валуна, там и установим...
  ...
  
  
  Туман скрадывал очертания окружающего мира, и только тепловое зрение позволяло не натыкаться на шершавые стволы. Лесные великаны тесно обступили едва натоптанную тропинку, грозя вот-вот совсем перекрыть проход. Вейла усмехнулась - пустые угрозы... Так часто бывает в жизни. Куда ни кинь взгляд, всюду неодолимые гиганты, и не видно ни малейшего просвета... но вьётся, вьётся едва протоптанная тропинка...
  Куда-то выведет?
  Вообще-то нормальные, среднестатистические иномейцы не слишком-то жалуют прогулки по джунглям в самый разгар Времени Тумана. Где-то в генной памяти сидит, затверженное множеством поколений предков: ночные джунгли - не место для прогулок. Здесь охотник и жертва легко могут поменяться местами. И хотя давно уже все опасные твари повыбиты, загнаны в глухие заповедники... честное слово, угроза сейчас не выглядит пустой.
  В памяти послушно всплыло
  
  Туман на излёте ночи
  Особенной силы полон
  Стоит вытянуть руку
  И он протекает меж пальцев...
  И тот, кто в тумане таится
  Ждёт тебя терпеливо,
  Ждёт, когда отвернёшься
  Или глаза чуть прикроешь...
  Не закрывай глаза!
  
  Иномейка глубоко вдохнула сырой воздух, насыщенный запахами. Ну и пусть... пусть не жалуют обыватели ночные прогулки. Она, Вейла Олла-Улла - не среднестатистическая. Она аномалия, ага. Как и вся семейка, похоже...
  Итак, подведём промежуточный итог. Попытка воздействовать на душевные струны многоуважаемого начальника спецслужбы закончилась провалом. Чего, собственно, и следовало ожидать. Вообще-то он мужчина отнюдь не жестокий... но совершенно безжалостный, когда доходит до дела. Змей-искуситель, он и есть змей.
  И предстоит Антошке долгий путь к спутникам Туи. Анабиоз... да-да, безусловно. Это к внутренним планетам тигайги могут шнырять в свежем виде. Резвые кораблики у них, ничего не скажешь... Однако для путешествий к Туи просто резвости маловато. Тут хорошо бы обладать секретом тинно... но такового-то у них как раз и нет. Остаются два варианта, на выбор. Изнывать от тоски в тесной скорлупке с минимумом физиологических удобств, либо почивать в анабиозе. И поскольку зимняя спячка для тигайге дело обычное, то, собственно, без вариантов... сколько там летит аппарат от Тигайги до Туи? Сутки? Или нет, побольше, сейчас как раз неудобная конфигурация планет... Итак, иномейские сутки с гаком. Или месяцев пять по календарю дикой Иннуру...
  Остаётся решить последний практический вопрос. Что именно делать ей.
  Вейла протянула руку в туман, задумчиво рассматривая собственные пальцы. А всё просто. Раз Антошка на Туи... то и она туда же. Ярмартуи? Да, это бы предпочтительней. Плотная атмосфера... тот, кто не работал на безатмосферных телах, не в силах оценить, какая это роскошь. Пусть даже промороженный, почти жидкий метан и азот - а никакого сравнения с настоящими вакуум-скафандрами...
  Иномейка вновь чуть усмехнулась. Остался пустяк. Уговорить Службу Неба отправить её именно туда. Вообще-то психопатов, жаждущих променять прекрасную Иноме на промороженные пейзажи Тёмных миров не так уж много, однако и мест на исследовательских станциях... Есть ли вакансии?
  - У-хууу! У-хууу! - раздалось прямо над ухом.
  - Ой, да отстал бы ты! - досадливо отмахнулась Вейла. - Вот только тебя мне сейчас и недостаёт... Сеня!
  Ленивец вновь заорал, потрясая ветви. Нет, как хотите... ну ладно, тот по крайней мере палкой махал... опасался, уважал, значит. Но чтобы вот так, походя, не оборачиваясь, отмахнуться от хозяина ночного леса... и кто?! Самка двуногих! Обидно!
  
  
  Мир вновь изменился. Теперь он имел вид гигантской чаши, грубо вылепленной великаном... сотни миллионов лет назад, наверное, был тут такой великан, совсем ещё дикий...
  - Гармар, это в одиннадцатый!
  Заученными движениями я скинул наземь рюкзак, вынул контейнер, раскрыл... наверное, к концу маршрута я научусь делать это с закрытыми глазами... Однако, крепкие ребята эти палеобиологи... я-то что, я у них вместо вьючного осла, тащи да тащи поклажу... а им чего-то думать надо... пробы отбирать...
  - Устал?
  - Есть малость, - не стал я отрицать очевидного.
  - Ты крепкий парень, Гармар, - улыбнулся Рху, и только тут я заметил, что всех троих учёных заметно пошатывает. - Как ты тащишь такую поклажу? Я бы уже свалился, честно.
  - Каждому своё, - буркнул я, вновь взваливая на плечи рюкзак. - Спина работает, голова отдыхает. У вас наоборот, и так вам и надо.
  Они дружно заржали, оценив шутку. Нервная разрядка при запредельной усталости - великое дело.
  - А правда, Эндорж, не пора ли перекусить?
  - Можно, - командир огляделся. - Вон как раз ровное местечко, и спиной привалиться есть к чему.
  - А всё-таки красиво здесь, - Рху тоже озирался. - Как-то был я тут со школьной экскурсией, но не осознал. А вот сейчас дошло. Слушайте, мы же тут, наверное, одни! Четверо тигайге во всём этом невообразимо огромном кратере!
  - Не может такого быть, - ворчливо отозвался Тэрб, извлекая из укладки тюбик с питанием. - Сильно роскошно, нам на четверых... Тут всегда кто-нибудь ошивается. Да вон на том склоне метеопост, а вон там приют альпинистов должен быть. Только его без оптики не видно.
  Я вгляделся в далёкий склон. М-да... за сорок вёрст действительно трудно разглядеть что-либо невооружённым взглядом.
  - Эндорж, можно вопрос? Нас вот тут вот, сейчас можно разглядеть с орбиты? Ну, в смысле, с низкой...
  - М-м... Конечно. Фата-моргана вблизи расплывается. С чего вдруг заинтересовался?
  - Да так... для общего развития.
  - Для общего развития, юный Гармар, тебе сейчас нужно навернуть ещё пару сосок, - Рху сосредоточенно сосал трубочку, не забывая поджимать тюбик ладонью. - Нам ещё тащиться и тащиться до приюта...
  - А кто тебе сказал, что мы направляемся в приют? - удивился Эндорж. - Наш путь пролегает сильно мимо.
  - То есть... ты хочешь сказать, мы снова будем мучиться в палатке?
  - Именно это я и хочу сказать. Во-он через ту расщелину выйдем на плато и там уже заночуем.
  - Постой... нет, погоди... это же там Ущелье Пустых Черепов?!
  - Оно.
  - Ну, командир... - Рху чуть не поперхнулся. - Ты просто садист!
  - Можно подумать, лезть по крутому склону приятней. Альпинисты не зря там соорудили свой приют, Рху. Там, куда ты тычешь пальцем, самый непроходимый участок Великой Горы! Ну, все закончили трапезу? Встали и пошли!
  ...
  
  
  Стены и пол заволакивал белый струящийся туман, размывающий ориентиры. Путеводный огонёк, выданный любезным стражем при входе в здание Службы Неба, маячил впереди, указуя верную дорогу. Вейла чуть усмехнулась. Нет, право, эти нынешние архитекторы-дизайнеры понемногу сходят с ума. Ну вот зачем в официальном учреждении такой интерьер? Как будто тут детская площадка, малышам в прятки играть в тумане...
  Летучий огонёк завис возле стены и замигал - мол, это здесь. Помедлив пару мгновений, иномейка коснулась стены ладонью, и в белёсом тумане протаял овальный проход. Как там говорят на родине Антошки - "добро пожаловать"?
  - Здравствуй, уважаемая. Моё имя Вейла Олла-Улла.
  - Да-да, конечно, - девица, облачённая в зелёный халат и шапочку, улыбалась вполне даже располагающе. - Платье можно повесить вот сюда, обувь сюда ставь... Нет-нет, ожерелье тоже придётся снять. Серьги, да-да, серьги тоже... Функциональные импланты имеются?
  - Нет.
  - Хорошо, это хорошо. Подожди чуть-чуть, сейчас комиссия освободится, - теперь улыбка медички стала просто сердечной.
  Стоять перед молоденькой регистраторшей в чём мама родила, без ожерелья было неловко. Вообще-то пора бы и привыкнуть, подумала Вейла, развешивая платье и ожерелье на указанную стойку. Каждый раз перед отправкой за пределы прекрасной Иноме приходится проходить медкомиссию в Службе Неба. Особенно если место работы - спутники Туи...
  На соседней стойке висел длинный передник и поверх него ожерелье. Какое-то подозрительно знакомое ожерелье, кстати... где бы это я могла видеть...
  - Мама?
  В "предбаннике" стояла не кто иная, как собственная дочура. Без ожерелья и единой ниточки на теле.
  - Иллеа? Что ты тут делаешь?!
  - Вопрос интересный, - усмехнулась Иллеа. - Что тут можно ещё делать, кроме как проходить медосмотр?
  - Для чего?!
  - Для отправки на Иннуру.
  Вейла чуть покачнулась.
  - Уважаемая, тебе нехорошо? - всполошилась медичка. - Может. Отложить комиссию? Перенести... в состоянии стресса нельзя...
  - Боюсь, состояние стресса у меня теперь очено надолго!
  
  
  
  Чаша треснула. Циклопическая Мировая чаша, грубо вылепленная неведомым великаном треснула, и по дну этой трещины ползли микроскопические амёбы... Можно, конечно, поспорить с эпитетами... но, право, лучше не надо. Поскольку сейчас я ощущал себя именно микробом, пытающимся выбраться из чайной чашки через трещину в стенке...
  - Надо было мне вызвать гравилёт, - Рху тяжело дышал. - И улететь от вас, психопатов. Сейчас лежал бы в шезлонге...
  - Поздно спохватился, - Тэрб старательно соскабливал пробу с камня. - Сюда, наверное, и гравилёт-то не протиснется. Как думаешь, Эндорж, найдут наши черепа или мы, как в древности, будем числиться пропавшими без вести?
  - Кому нужны ваши пустые черепа, - в тон откликнулся командир. - Без паники, коллеги, тут до выхода рукой подать. Гармар, это в двенадцатый!
  Стены ущелья нависали справа и слева, грозя сомкнуться в зените. Что касается дна... чтоб ему ни дна ни покрышки. В нормальных ущельях, как правило, дно выложено нормальными округлыми валунами, окатанными дождевыми потоками за многие тысячелетия. Здесь, на Великой Горе, дождей не бывало с начала времён... какие дожди в почти стратосфере? И камушки, соответственно, щерились первозданно-острыми гранями. На Земле такая вот трещинка была бы непроходимой абсолютно... во всяком случае, люди-альпинисты одолевали бы этот путь со скоростью пару сотен метров в час, не быстрее. И только слабое тяготение вкупе с длинноногостью тигайге позволяло четвёрке мохнатых психопатов двигаться к цели довольно споро...
  Я даже остановился от внезапно нагрянувшей мысли. Постой... Ущелье Пустых Черепов... да ведь тут где-то один из выходов тинно! Ну да, точно... не знаю, зачем понадобилось организовывать тут точку выхода, но ведь именно этот пейзаж я видел во время тренировок!
  Сквозь скафандр крохотный чёрный зверь, обхвативший лапами янтарный шарик почти не чувствовался, но я знал - он там. Вот сейчас распустить клапан... достать, положить на ладонь, сосредоточиться... и пойдёт дорожка под уклон... и я её увижу. Совсем скоро увижу.
  - Гармар, ты заснул? Догоняй!
  Вздохнув, я прибавил ход. Не время предаваться несбыточным мечтам. Сейчас, право, лучше мечтать о конкретном. То есть как выберемся из этой щели, да как завалимся спать в палатке... что-что? Насчёт покушать? Да бросьте, ребята... какая еда - не до еды уже...
  Всё-таки до чего выносливы эти тигайги, как вид - диву даёшься. Почти сотню вёрст отмахать за не особо-то и длинный здешний световой день... и не надо про низкое тяготение... не такое уж оно и низкое... вон у меня на горбу оно вполне даже ничего ощущается...
  - Ну вот он и выход! А вы боялись! - тоном Колумба, презентующего свежеоткрытую Америку объявил Эндорж. - Вперёд, друзья, к заслуженному отдыху! Гармар, подтянись, не отставай!
  Уже в самом устье каменной щели я оглянулся и вновь замер. Высокая фигура стояла там, где должен быть вход в тинно. Торквем?!
  Фигура помахала мне рукой, повернулась и канула в никуда. Как привидение...
  ...
  
  
  Колода, как обычно, была на месте. Незыблемая и надёжная. И на колоде, как обычно, возлежала здоровенная мохнатая фигура.
  - Похоже, ты намерен здесь поселиться?
  Мохнатый гигант зашевелился, не торопясь сел.
  - Это невозможно. Проживание в пространстве тинно никто не разрешит.
  - Шутник... Я же выдал тебе новый прибор. Абсолютно необнаруживаемая связь. Или есть опасения?
  - Пока нет.
  - Тогда зачем лишние рандеву?
  - Кто знает, лишние ли... Множество мелких деталей лучше обсудить лично.
  Вздохнув, Инбер присел рядом с мохнатым йети.
  - Я весь внимание.
  - Прежде всего, отправка нашего юного друга на Даккан... то есть Меритуи, уже практически вопрос решённый.
  - Всё-таки Меритуи...
  - Увы. Я сделал что мог.
  - Ладно... Что ещё тревожит тебя?
  - Девица. Она повадилась таскать при себе включенный телепатор. И ей очень понравился Гармар из Граккена. Так что она даже вознамерилась навести подробные справки и, подумай только, напроситься к нему в гости. Надо же познакомиться с родными намеченного жениха.
  - М-да... Что намерен делать?
  Резидент тяжко вздохнул.
  - Раз надо, значит, надо. Устроим девушке спектакль.
  - Это рискованно.
  - Иного практического выхода я не вижу. Если не считать несчастный случай.
  Мохнатый гигант обернулся к иномейцу всем копусом.
  - А расскажи-ка мне, как ты решил подобную задачу. Тогда, на Иннуру. Только подробно. Возможно, и здесь удастся решить проблему сходным путём?
  Начальник спецслужбы внимательно разглядывал собственные ладони.
  - Возможно.
  Цветочные заросли заколыхались, и на полянку явилась не кто иная, как Вейла Олла-Улла.
  - Ба! - Инбер лучезарно улыбнулся. - Похоже, здесь понемногу образуется клуб. Вейла, не сочти за обиду. Да, тебе выдан ключ от тинно. Да, я понимаю, личные встречи важны и всё такое... Но зачем же злоупотреблять?
  - Это я злоупотребляю?! - глаза иномейки сейчас здорово напоминали боевые излучатели тигайге.
  - Ну не я же, - ещё более лучезарно улыбнулся начальник спецслужбы. - У нас тут деловой разговор, если хочешь знать. А что у тебя?
  - А у меня ультиматум.
  - Как, опять?!
  - Скажи-ка, Инбер Аллорис... ты всерьёз вознамерился отправить Иллеа на дикую Иннуру?
  - Ну что я могу сказать? - сокрушённо вздохнул Инбер. - Не смог отказать в настойчивой просьбе... Карма у вас в семействе такая, как видно...
  - Ты змей! Ты же настоящий змей!
  
  
  - Ну, как тебе понравилось путешествие?
  Почтеннейший Тархар восседал на своём троне величественно и в то же время благодушно.
  - Да в принципе ничего так, - я улыбнулся как можно более располагающе.
  - Что значит "ничего"? Ты же хотел романтики!
  - Ну так я и не против, - я улыбнулся ещё шире. - Чего хотел, того и получил. Хочу ещё!
  - Гм... - босс взирал на меня с явным интересом. - А не возникало ли у тебя каких-либо вопросов по поводу организации экспедиции?
  - Возникало, - я в который раз улыбнулся.
  - Например?
  - Например, я бы на месте уважаемого Эндоржа избежал всякой такой возни с палатками. Вызывал гравилёт каждый вечер, и утром. Отоспавшись в тепле и уюте, возвращался к точке маршрута, на которой вчера закончил.
  - Гм... - босс потеребил шерсть на животе. - Умный ты парень, Гармар. Но не мудрый.
  Он чуть наклонился ко мне.
  - Не кажется ли тебе, что испытать себя на излом порой важнее комфорта?
  - Ну если так... - я снова обезоруживающе улыбнулся. - Тогда более вопросов не имею.
  - Ну и ладненько, - босс прихлопнул могучей ладонью по столу. - Ты вот что... ты отоспись сегодня, а к рутине своей вернёшься завтра. Короче, двигай домой, юный и отважный Гармар Граккен!
  
  
  
  Миры холодного солнца
  
  
  
  Циклопические мангры, растопырив неохватные корни-ходули, закрывали свет уже начавшего клониться к закату солнца. Водное пространство меж корней было в основном затянуто местным аналогом лилий-кувшинок, только увеличенных до размеров надувного матраса. Толстые стебли спороносов торчали из воды, привлекая насекомых, коих тут имелось в изобилии. Берег был окаймлён рыжим песком, отделявшим озёрную гладь от зарослей развесистых кустов, решительно рвущихся к водоёму. Ширина пляжа едва позволяла вытянуть ноги, что я с большим удовольствием и сделал. Замечательная штука - выходной, доложу я вам.
  Тем более если он последний.
  Некоторое время я лежал в позе собаки, обычной среди аборигенов Тигайги, и бездумено разглядывал пейзаж, дышащий покоем. Примерно такую картинку продемонстрировала мне Вейла тогда, ещё в самом начале нашего знакомства. Сквозь плотный мех на животе чувствовался приятный холодок. Вот интересно, смог бы хомо сапиенс лежать на этом песочке? Недолго, пожалуй... Долгое марсианское лето загнало мороз глубоко под землю, однако вечная мерзлота - она там. Она никуда не делась. Она ждёт.
  А что-то ждёт меня?
  Итак, долгий и даже, я бы сказал, где-то изнурительный курс подготовки космического лаборанта-экстремала завершился. Экзамен, на мой взгляд, нудно-дотошный, сдан. Сегодня мне дали выходной. Попрощаться с родными местами, ага. Перед долгим космическим полётом. Да-да, вот эти вот места, собственно, и есть самые что ни на есть коренные для тигайге. Именно в приполярных областях зародились они как разумный вид. Бегали тут с каменными булыжниками, грубо отёсанными ещё неумелой рукой...
  Разумеется, я не поехал ни в какой Граккен, тем более на мифическую родную ферму. Вся легенда моя, если разобраться, слеплена из мокрого песка. И весь расчёт строится на том, что копать глубоко и досконально тут никто не станет. Зачем? Кто такой этот юный Гармар Граккен? На каждого лаборантишку обширное досье заводить, это никаких сил не хватит...
  Я усмехнулся. Замечательная всё-таки вещь этот самый телепатор. Это несчастному Штирлицу для проникновения в тайны Третьего Рейха непременно надо было пробиваться в фюреры. А тут... стоит, к примеру, девушка за колонной, красивая такая вся в вишнёвом платье, парня ждёт... или чай пьёт за столиком в буфете, куда занесло главного конструктора...
  "Всё, что нужно, я уже узнала"
  Может, и я узнаю?
  Озеро дышало сонным покоем, лёгкая дымка, обозначившаяся к вечеру, исподволь готовилась перерасти в плотный туман. Разумеется, до иномейских туманов здешним ещё расти и расти. Для полноценного Времени Тумана нужна полноценная ночь... а не такая, как взмах ресниц...
  Я невольно вспомнил, чего говорили на курсах подготовки. Верно, ночи Тигайги столь же коротки, как на дикой Иннуру. Зато год тут ого-го... Собственно, отсутствие ледников при достаточно скудном освещении солнышком объясняется именно этим. На Земле все ледниковые периоды начинались с того, что за короткое лето снег в затенённых ложбинках не успевал полностью стаивать. Да, вот с такого пустяка... Взмах ресниц в геологическом масштабе - и вот уже вместо грязных недотаявших сугробов медленно наползают, погребая под собой целые континеты, чудовищные ледниковые щиты.
  Но только не здесь, на Тигайге. Здесь сугробам надеяться было не на что даже на полюсах. Бесконечно тянущееся лето с полярным днём, и нет подмоги в виде холодных океанических течений... И конец всем сугробам, в какой бы ни прятаться тени.
  Я усмехнулся. Рано начали отпевать себя, товарищ. Надо смотреть на всё это с другой стороны. Даже не особо-то яркое солнышко при достатке времени непременно добъётся успеха, растопит и снег и мерзлоту. Нужно просто запастить терпением.
  
  
  Обширная пустошь была покрыта белым пушистым ковром, переливающимся под лучами светила крохотными искорками. Девственную гладь ковра рассекала пополам странного вида дорога - две полоски, утопленные в поверхность, в обрамлении рваных пятен. По этой дорожке, оживлённо щебеча и пересмеиваясь, цепочкой двигались аборигены, судя по лицам, весьма молодые. Собственно, лица - это всё, что просматривалось у аборигенов, поскольку остальные части тела были укрыты цветастыми многослойными одеяниями, скрадывающими очертания тел. Вот процессия подошла ближе, и стало видно, что на ногах у гуляющих обувка, намного превосходящая самые бредовые фантазии самого сумасшедшего модельера.
  - Иллеа, а это чего у них? - Лиока, во всю мочь вытянув шею и даже приоткрыв от любопытства ротик, широко распахнутыми глазами рассматривала сценку из жизни чужой планеты.
  - А... это? - старшая сестра забегала пальцами по виртуальной клавиатуре, чуть мерцавшей прямо в воздухе. - Это... гм... а! Вспомнила. Папа называл эти устройства "лыжи"
  - А чего они их тащат? Они же им мешают идти!
  - Наоборот, помогают. Гляди, как быстро скользят!
  - Ага... Смотри, смотри, она же упала! Не, всё равно мешают!
  Девочка обернулась к сестре.
  - И ты тоже научишься вот так вот ездить по кристаллизованной воде, да?
  - Ну надо будет, так и научусь, - улыбнулась Иллеа. - Насмотрелась?
  - Неа! Ещё хочу!
  - Не знаю насчёт лыж, но ты мне, как погляжу, твёрдо намерена мешать, - старшая сестра убавила улыбку.
  - Ну Иллеа, ну ещё чуточку! Покажи тот кусок, как они твёрдой водой кидаются!
  - Это называется "играть в снежки", папа же тебе говорил.
  - А папа тоже играл?
  - Нуу... вроде бы играл, когда был маленьким.
  - А ты будешь тоже?
  - Вот это вряд ли, - девушка улыбнулась чуть шире. - У меня, так полагаю, там будет куча других занятий.
  - Ой, Иллеа, какая ты всё же отчаянная! - младшая сестрёнка смотрела на старшую с восхищением. - Прямо как мама! И папа!
  - А то! - рассмеялась Иллеа.
  - Знаешь что? Я тебя сильно-сильно люблю, вот!
  - И я тебя, - состра со вздохом обняла малышку. - Однако прости. Мне надо заниматься.
  - А ты точно не можешь это всё кино включить на другом проекторе? Мне в спальню хотя бы...
  - Ну сказала ведь. Учебное видео. С паролем. Ну всё, Лиока, мне надо заниматься.
  - А мне? - девочка надула губки. - Ты так редко сейчас здесь бываешь...
  - Ладно, не дуйся. Знаешь что? Вот через два церка я привезу сюда кучу разнообразнейших иннурийских одеяний. Надо начинать осваивать премудрости тамошних дам.
  - Ой! И мне тоже дашь поносить, да?
  - Ну а то! Специально для того сюда и привезу. Не к себе домой...
  Девочка вдруг посерьёзнела.
  - Не... не только для меня. Ты теперь боишься. Боишься, что Гиан...
  - Так, ещё слово, и никаких тебе нарядов!
  ...
  
  
  - Ну, готов к героическим свершениям?
  Почтеннейший Тархар горой возвышался над стоящим рядом субъектом, довольно мелким для тигайге. Однако, несмотря на контраст, субтильным субъект не выглядел. Отнюдь. И даже наоборот... При взгляде на него как-то отчётливо осознавалось вдруг, что предками тигайге были хищники. Такой способен бежать и сутки, и двое, загоняя быстроногую дичь до изнеможения.
  - Готов вроде бы, - помня уроки Инбера, я улыбнулся как можно более располагающе.
  - Что-что?
  - К героическим свершениям готов абсолютно! - отчеканил я.
  - Воот! Другой разговор, - ухмыльнулся босс. - А это вот ваш капитан. Отдаю тебе в заботливые руки, Бргарр. Жаждет романтики и тягот!
  - Всё там будет, - скучным голосом заверил Бргарр. - Идём, Гармар.
  После блеска и величия Столицы здание космопорта, прямо скажем, не впечатляло. Не было в нём не то что изящества на грани рококо, как на прекрасной Иноме, но даже и варварской громоздкости родного Байконура. Вы тамошний монтажно-испытательный корпус видали хоть раз? А стартовый стол? То-то... А здесь не то совсем, это ж прямо какой-то заштатный аэропортишко, принимающий "кукурузники" да вертолёты...
  - Сюда!
  Стеклянные пластины дверей бесшумно скользнули в стороны, и мы очутились внутри здания. Коридоры казались почти необитаемыми, только пара тигайге в странного вида головных уборах проследовала мимо, походя скользнув по нам не слишком заинтересованными взглядами. Во "внутреннем слое" моих мыслишек немедленно всплыло подходящее: "А что у вас, в Конотопе, спутников не запускают что ли?" Я даже чуть улыбнулся. Кино, "Гостья из будущего"... Как же давно это было...
  Очередные двери бесшумно распахнулись, и мы оказались в круглом зале, увенчанном куполом. В центре зала возвышалось гигантское яйцо, опиравшееся на три растопыренных лапы-опоры. И вновь в глубине подсознания проплыло подходящее к случаю: "... Инженер Лось. Просто Лось" Вот поди-ка знай, из каких глубинных слоёв единого энергоинформационного поля Вселенной черпают свои художественные образы мастера слова... можно подумать, он воочию видал подобные яйцевидные аппараты, прибывшие с Марса...
  - Так, это последний, - капитан окинул взором ряд гравикресел, в которых терпеливо пребывали пассажиры. - С багажом все разобрались? Отлично. Прошу всех ко мне!
  Народ зашевелился, вставая из кресел-шезлонгов. Я бегло пересчитал - одиннадцать голов выходит... со мной двенадцать... а капитан? Тогда это чёртова дюжина, однако...
  "Яйцо" бесшумно и медленно разошлось по экватору, верхняя часть оболочки поднялась, обнажая двухъярусные ячейки сот.
  - Прямо как в никтарии... - пробормотал я.
  - Так это же по сути и есть никтарий, - откликнулся парень с рыжими прядями возле ушей. - Летучая усыпальница. Ты давно спал-то?
  - Да давненько, - улыбнулся я.
  - Ну вот, тебе хорошо, - ответно улыбнулся рыжеватый. - А я только тридцать пять суток как из никтария и вот опять...
  - А не вредно?
  - Да не так чтобы, медицина гарантирует. А что делать? Работа, понимаешь...
  - Занимаем места! - прервал зародившуюся было интересную беседу капитан. - Это твоя ячейка! А это твоя!
  Размещаясь в указанной ячее, я невольно усмехнулся. Как хотите, а привыкнуть к образу мышления тигайге довольно трудно. То есть местами они рассуждают вроде бы вполне по-человечьи, а потом вдруг - бац! Ну вот, к примеру, метод подборки сотрудников миссий в Холодных Мирах. На Земле экипажи космических кораблей прирабатываются друг к другу задолго до полёта. А тут... да тут даже имени будущих коллег никто не знает. То есть какие-то психологи делают какие-то тесты. Изучают и делают выводы насчёт возможности работы данных мохнатиков сообща. Капризы здешних особистов, помешанных на тотальной секретности? Ну, если бы насчёт меня начали копать особисты... тут и конец шпионской карьере.
  Вообще-то сам принцип подбора от меня никто не скрывал, и звучал он примерно так: любое общение проходит целый ряд стадий. Первое знакомство, потом постепенное удовлетворение любопытства, потом привыкание... И завершающая стадия - "глаза бы мои на него не глядели". То есть с точки зрения тигайге земной метод пришлифовки членов экипажа сущая глупость. Они за пару лет тренировок уже друг другу обрыднут до чёртиков, а тут им ещё и год-другой совместно пребывать в замкнутом пространстве... Возможно, оно и так. Не мне судить.
  Ячейка аппарата изнутри выглядела зловеще - не то микроволновка, не то духовка. Голый полированный металл, без всяких признаков комфорта. Мертвенный белый свет встроенных по углам светильников лишь усиливал ощущение саркофага. Вообще-то на тренировках, ещё на прекрасной Иноме мне довелось познакомиться с конструкцией местных коллективных берлог, высокопарно именуемых никтариями. И даже полежать малость в ячейке, для вживания в образ. Разумеется, без усыпления. Зимняя спячка тигайге - не минутная дремота, понимать надо. Тут организм заранее готовится. И ещё совсем недавно отправляющихся в Холодные миры путников-космонавтов заранее пичкали всякой химией, долго и нудно. Дабы вызвать в организме соответствующие реакции, обмен веществ изменить и всё такое прочее... Сейчас не то. Одна инъекция, и через сутки пожалте в ячейку. Экспресс-метод, ага. Остаётся надеяться, что местные эскулапы знают, что делают.
  Во всяком случае, когда почтенный Тархар вопрошал меня насчёт готовности, он имел в виду совершенно конкретные вещи. Например, предварительное опорожнение кишечника и мочевого пузыря. Мог бы и не спрашивать вообще-то... можно подумать, эскулапы выпустили бы меня из цепких лап с неопорожнённым кишечником...
  В любом раскладе, способность впадать в спячку-анабиоз даёт обитателям Тигайги чрезвычайные преимущества в деле освоения космоса. Вот в этом яичке, достаточно компактном, двенадцать путешественников плюс капитан - тоже, кстати, покоящийся в летаргическом сне, только не в этих мрачных саркофагах, а в пилотском ложементе, расположенном в носу корабля. Если не повезёт и возникнет нештатная ситуация, с которой не в силах справиться робот-автопилот, автоматика капитана экстренно разбудит. А если повезёт, так и проспит всю дорогу... А если бы, к примеру, перевозить пассажиров в состоянии бодрствования - боюсь, кораблик вылез бы за все допустимые габариты. Не говоря уже о тяготах пребывания членов коллектива в замкнутом пространстве.
  Вход в ячейку затянулся эластичным люком - точь-в-точь сужающийся на ярком свету кошачий зрачок. Чмокнули магнитные полосы-замки, надёжно заращивая щель. В лицо едва заметно повеяло сухой прохладой - это, стало быть, заработала система жизнеобеспечения. Корабль вздоргнул - это, похоже, опустился на место внешний защитный кожух... яйцо восстановило свою первозданную целостность... Оп! Я всплыл в гравиполе, как поплавок в воде. Чего тут нету экрана-то... да что экран - хоть бы какое-нибудь завалященькое табло приспособили, что ли... всё ж таки не подопытного кролика в виварии, космонавта везёте, коллеги...
  Глаза мои уже закрывались. Ксеноновый наркоз, вяло проползла в голове посторонняя мысль... вот на то и весь расчёт у эскулапов, потому и экспресс-метод... с ксеноном конечно, тут и дикарь с Иннуру уснёт, и хитрый иномеец... только они потом не проснутся... в отличие от меня...
  Мягкая тьма опустилась на мои смеженные веки... свет погасили в ячейке... или нет... это... я... сплю...
  
  
  Ливень снаружи хлестал изо всей мочи, и даже трёх шагов от гравилёта до входа хватило, чтобы промокнуть до нитки. Тонкая ткань неприятно липла к телу, и Вейла, помедлив, потянула с себя мокрое платье. Почти не глядя, повесила его в шкаф-сушилку, взяла с полки расчёску и двинулась на второй этаж, на ходу расчёсывая волосы.
  - Мама, мама прилетела! - Лиока налетела вихрем, вполне сравнимым с послеполуденным ливнем. - Мама, смотри, чего мне Иллеа дала! Правда интересно?
  Действительно, наряд, в котором красовалась младшая дочура, выглядел донельзя экстравагантно. Пышная балетная юбочка и босоножки на высоком каблуке, превосходившие, кстати, дочурин размер номера на четыре были дополнены невесть откуда взятой шапкой-ушанкой, украшенной крупной красной звездой и - штрих мастера-эпатажника! - роскошным кружевным кокошником, варварски нахлобученным поверх ушанки.
  - Откуда всё это?! - Вейла даже головой покрутила от изумления.
  - Уууу, у неё тама полным-полно всяких таких вещей!
  Комната, до сих пор отведённая для старшей дочери, выглядела как костюмерная какого-нибудь средних размеров театра, готовящегося к срочной эвакуации. Ворохи разноцветного тряпья громоздились во всех углах. Сама Иллеа стояла перед виртуальным зеркалом, скептически разглядывая длинную узкую юбку.
  - Иллеа...
  - О! Как хорошо, что ты пришла, ма! Мне нужна твоя консультация. Ты же так долго жила на Иннуру...
  - Иллеа. Давай поговорим серьёзно.
  Девушка чуть улыбнулась.
  - Ма, а давай не сейчас? Всё, чего ты можешь сейчас получить от разговора. Это маленький семейный скандал. Или даже не маленький. Оно нам надо?
  Помедлив, Вейла села на пуфик, одним движением свалив с него ворох нарядов.
  - Светлые небеса... ну почему, почему ты у меня такая дура?!
  - Вся в маму, - коротко рассмеялась дочь. - Ну и в папу вдобавок, очевидно. Страшная это штука, гетерозис.
  - Слушай, Иллеа...
  - Ма, ты хочешь, чтобы я сгребла всё это барахло и улетела? Повторяю - давай не сейчас. Если уж тебе непременно надо попытаться меня переубедить... А сейчас лучше проконсультируй меня по поводу всех этих одеяний. Я специально за тем и прибыла, собственно.
  Она вновь коротко рассмеялась.
  - А то, помнится, я же заявилась на Иннуру тогда с совершенно голым задом. Вот бы тормознул меня какой-нибудь бдительный страж... ой, чего было бы!
  Вейла вдруг с некоторым изумлением обнаружила, что тоже смеётся.
  - Ну, положим, твоё-то платьице было всё-таки из реквизита Службы. А вот я... мда, я действительно тогда заявилась. Чего уж там краешек голой задницы!
  ...
  
  
  Жёлто-оранжевые травы колыхались под ветром волнами, словно море. Высоко в небе парил, раскинув крылья, громадный рухху, медленно описывая круги. Должно быть, рухху очень хотел есть и сейчас усиленно размышлял своими невеликими мозгами насчёт моей съедобности. Я оскалился. Врёшь, хищник. Не решишься ты напасть на детёныша тигайге, при всей видимой соблазнительности добычи. Те рухху, кто когда-то в давние времена решались, все давно повымерли, не оставив потомства. Остались только самые осторожные.
  Идти по густой, по грудь траве полярного луга было трудно, стебли так и норовили уцепиться за шерсть. Здесь, в этом глухом углу, уже не было никаких тропинок, даже едва натоптанных. Можно даже вообразить, что нет на свете никаких городов... и Столицы нету... и Великой Матери нет в помине... Только копьё в моей руке и дикая полярная степь. Как тысячи лет назад...
  Тёмная тень пронеслась надо мной. Должно быть, рухху совсем оголодал, и сейчас колебался на самой грани отчаянного решения. Теперь он кружил уже гораздо ниже, я даже отчётливо разглядел его зазубренный клюв, и чудовищные когти. Перехватив поудобнее рубчатую рукоять разрядника, я выдернул его из чехла перевязи, сдвинул предохранитель, поднял и прицелился. Ну-ка... ближе, ближе, приятель...
  Огромная тварь ещё снизила свой полёт, явно готовясь к последнему заходу. Вздохнув, я отвёл ствол излучателя вбок и нажал на спуск. Ф-фух! Бледное пламя метнулось в небеса. И хотя импульс прошёл далеко от зверюги, рухху отчаянно замахал крыльями, стремясь поскорее набрать высоту. Нафиг, нафиг такую добычу!
  С небес грянул бодрый победный марш, картинка заколебалась и обрушилась. Некоторое время я лежал, не в силах даже поднять веки, под которыми гуляли размытые пятна света. Что такое, откуда музыка... эх... какой сон обломали... а слабость-то какая... неужто у всех так после спячки...
  Мои веки наконец обрели подвижность, и я раскрыл глаза. Свет тусклых светильничков, вмонтированных по углам многократно отражался в полированном металле "саркофага". Истома медленно таяла, уходила прочь. Бодрый марш в скрытом динамике сменился какой-то весьма жизнерадостной мелодией, гравитационная подушка, в коей я покоился, мягко опустила пациента, и сквозь шерсть на заднице я ощутил тёплый металл корабля. Ещё пара секунд, и мой вес куда-то пропал - так неожиданно, что я едва не ухнул филином с перепугу, как и положено тигайге. Гравистат отключился... понятно... значит, сели?
  Корабль ощутимо дрогнул - верно, поднимался защитный колпак. Смачно чмокнул замок выхода, давая мне дорогу в новый мир. Я пошевелил руками, ногами. Да вроде всё в порядке. Ну, двинулись!
  Уже выбираясь из ячейки, я еле сдержал ухмылку. Как всё-таки тщательно работает уважаемый Инбер Аллорис и его команда... Вот, пожалуйста, даже сон подходящий при выходе из анабиоза прошит где-то в моих мозгах. Химио-гипно, совершенно верно. И ежели б, к примеру, решили местные особисты на момент моего пробуждения приспособить где-нибудь рядышком оператора с телепатором, то и увидели бы они лучезарные воспоминания юного Гармара Граккена о своём беззаботном детстве... в глухих приполярных степях Тигайги, ага. Полное и безоговорочное алиби.
  Из соседних ячеек уже со вздохами и шипением выбирались мои попутчики. Разминались и озирались. Помещение, в котором мы оказались, по уровню дизайна здорово уступало даже скромному залу отлёта, с коего начался наш путь. Воистину голая функциональность. Силовые шпангоуты, не прикрытые абсолютно ничем, сияли блеском некрашеного титана, на них там и сям были привинчены круглые светильники-прожектора. Право, не космодром, а склад минеральных удобрений по виду... Окончательную точку в сём архитектурном шедевре ставил пол - шестигранные металлические плиты, усеянные мелкими пупырышками, очевидно, предохранявшими ботинки, колёса и гусеницы от пробуксовки. Наверное, именно так должна выглядеть мечта роботов об идеальном доме.
  - Ухху... - мой предыдущий собеседник, имя-фамилию коего я так и не успел запомнить, ожесточённо расчёсывал шерсть. - Чешется как, зараза... вот что значит внеурочная повторная спячка...
  Я понимающе-сочувственно повздыхал.
  - Внимание! - наш капитан, выбравшийся из своего ложемента, выглядел вполне бодро, как будто и не пролежал в анабиозе всю дорогу. - Прежде всего, поздравляю с прибытием на Даккан. Что, между прочим, не всем и не всегда удаётся. А вот и местная хозяйка!
  - Для начала, поздравляю всех с благополучным прибытием, - рослая дама в густейшем меховом наряде окинула всех цепким взглядом. - Меня зовут Раггула Хррот. Попрошу всех построиться. И представиться. Ты?
  - Транг Рхарр, - стоящий крайним в шеренге парень, чем-то неуловимо напомитающий персидского кота, слегка поклонился. - Инженер систем жизнеобеспечения.
  - Крайя Гехрр, - девушка рядом с инженером тоже чем-то напоминала представителя рода кошачьих. Британскую киску, ага... характерный голубовато-серый мех с жемчужным оттенком... - Криптобиолог.
  - Аргир Харра - отрекомендовался уже знакомый мне парень. - Гравитолог.
  Новички представлялись один за другим. Ого... гравитолог... достаточно редкая специальность, кстати... вот интересно, я тут самая младшая пешка или как?
  - Гармар Граккен, - по примеру инженера систем я слегка поклонился, выражая должную степень почтения хозяйке. - Лаборант-универсал.
  На лицах присутствующих отразились улыбки. Как при виде чудного ребёнка, ага...
  - Замечательно, - Раггула вновь окинула нас хозяйским взглядом. - Ну с капитаном Бргарром Треном и по совместительству оператором здешних транспортых корыт вы, очевидно, уже вкратце знакомы. Давайте, разбирайте свой багаж и за мной, я покажу ваши каюты.
  Идти за хозяйкой оказалось не таким простым делом. Ничтожное тяготение делало наши вещмешки и сумки почти невесомыми, однако в отличие от веса инертная масса у барахлишка осталась прежней. Тело, обманутое наличием какой-никакой гравитации, пыталось шагать привычно, и приходилось прилагать немало усилий для того, чтобы не впечататься на повороте прямо в стенку, вдобавок получив в спину хорошую плюху от собственного рюкзака. Вот интересно... ну хорошо, допустим, на нормальное марсианское тяготение гравитор настроить проблемно - здоровенная такая база... ну а на полную невесомость, на компенсацию включить? Не так уж, наверное, и много пошло бы энергии... такие-то жиденькое тяготение нейтрализовать... зато и плыли бы сейчас, как и положено космонавтам, не обманывая собственные организмы...
  Массивная дверь шлюза бесшумно ушла в стену и так же тихо встала на место, едва последний тигайге переступил порог. Вторая... третья... ого, как тут всё серьёзно-то, не просто однокамерные шлюзы, а ступенчатые... и это между корпусами? Я бы понял, если б тут был входной шлюз, но между корпусами-то зачем?
  Идти, впрочем, пришлось совсем недалеко. Сразу за шлюзами коридор раздваивался, уходя направо-налево довольно круто изогнутыми дугами. В сечении коридорчик также был симпатично округлым, без острых углов. Внутренняя стена была украшена овалами дверных проёмов, а наружная... а наружной не было. Прямо за обрезом ковровой дорожки, устилающей пол, начиналась дикая, первозданная горная страна под чёрными небесами, усеянными крупными, неправдоподобно яркими звёздами. Наискосок небеса перечёркивали широкие полосы колец Сатурна. И в довершение фантастического пейзажа из-за линии горизонта поднимался ввысь колоссальный, невообразимый султан извержения криовулкана.
  - Нравится? - перехватила мой взгляд Раггула.
  - Дааа... - я сглотнул. - Вот это я понимаю...
  Я осторожно протянул руку, и ощутил гладкую холодную поверхность. Всё понятно... голографические экраны тут...
  - А настоящих окон разве нету? - рыжеватый Аргир тоже пощёлкал когтем по стеклянистой поверхности.
  - Во всяком случае не здесь, - начальница чуть повела плечом. - Слишком опасно.
  - Опасно?
  - Не всё сразу, парень. Так, вот это твоя каюта. А вот здесь у нас будет жить универсальный лаборант.
  Начальница окинула меня взглядом.
  - Давай, обживайся. Как очухаешься, в столовую по этому коридору. Тут не заблудишься. Только к обеду не опаздывай!
  Дверь каюты мягко и бесшумно отрезала меня от компании. Глубоко вздохнув, я скинул с плеча лямку, и рюкзак медленно, лениво плюхнулся на пол, покрытый упругим ковролином. Н-да... нет, если сравнивать с ячейкой никтария, спору нет, почти апартаменты. Ну а с чем ещё можно сравнить? С кухней в хрущёвке... нет, пожалуй, побольше будет кухня...
  Кровать мягко откинулась, повинуясь нажатию клавиши, и так же неслышно убралась в стену. Один откидной стул... напротив другой... и столик меж ними откидной же... а это что?
  Узкая дверь ушла в стену, открывая недра совмещённого санузла. Очень сильно совмещённого, кстати - ибо вмонтированный на уровень пола унитаз служил заодно и умывальником, столило только повернуть над ним длинный рожок краника. Я тронул кран, и тут же с потолка повеяло лёгким ветерком. Невидимый вентилятор гнал воздух строго вертикально, разверстый зев гальюна служил воронкой-вытяжкой. Всё правильно, хиленькой гравитации надобно помочь... не то, чего доброго, сам себя аккуратно обгадишь...
  Потыкав пальцем в висевшие на стене электрочесалку и электросушилку, я покинул каморку, и дверь бесшумно встала на место. Так... осталось настроить видеоокно...
  Горизонтальный овал окошка был на удивление невелик. И я даже знал, почему так. Стены дают обитателю ощущение защищённности. Можно, конечно, было бы заварганить тут панораму на всю стеночку, примерно как в коридоре... однако психологи категорически против.
  Видеозаставка в окошке показывала вовсе не дикую горную страну под чёрным небом. Обширное озеро дышало покоем, на дальнем берегу раскорячились знакомые гигантские мангры. Я ткнул пальцем в настройки, и на экранчике послушно высветилась мозаика сменных заставок. Так, что тут у нас в ассортименте...
  Мне вдруг страшно захотелось невозможного. Не надо мне голографических картинок, право. Портрет, и пусть даже плоский... всего один. Вместо окошка. И пусть она чуть улыбается мне с того портрета... родная моя...
  Я судорожно вздохнул. Нельзя, нельзя... и лучше даже не колыхать глубину моих воспоминаний. Ладно... не нужны мне сейчас миражи. Лучше реальность.
  Окошко послушно высветило пейзаж горной страны, будто изрезанной ножом сумасшедшего великана. Вот... пусть так...
  - Внимание всем прибывшим! - ожил укрытый в стене динамик. - Сбор в столовой!
  
  
  
  Нереального цвета синее небо висело сверху, чётко очерченный диск светила резал глаза при любой попытке взглянуть на него без прищура. Дорога змеилась под шинами аппарата, петлями огибая гору. Время от времени навстречу проносились архаические колёсные повозки, довольно потешные с виду. Закусив губу, Иллеа орудовала круглым колесом, являвшимся главным органом управления варварской машиной, и топтала педали. Оп! Крутой поворот. Оп! Тренажёр старательно изобразил занос, гравистат рванул вбок, имитируя силу инерции. Надо бы поаккуратнее ехать... хотя на контрольном таймере времени осталось совсем немного, змей Инбер лишнего времени на прохождение трассы не даёт...
  - Развлекаешься?
  Вздрогнув от неожиданности, Иллеа на миг замешкалась, и этого хватило - на экране мелькнул край дороги, обрывающийся в пропасть, изображение полыхнуло багровым и замерло в стоп-кадре.
  - Задача не выполнена, - проникновенным бархатным баритоном сообщил тренажёр.
  - Ну вот... - Иллеа шумно встряхнулась. - Обязательно нужно было влезть под руку в самый критический момент...
  Гиан медленно обошёл конструкцию кругом, потыкал пальцем. Ничего особенного - торчащее на штыре колесо, несколько рычажков, педали какие-то... Всё прочее уже чисто голографическая иллюзия.
  - Тренируюсь на предмет управления разнообразными иннурийскими повозками, - улыбнулась Иллеа.
  - Смысл? Мама говорила, там всё делает универсальный автоводитель.
  - Нууу... автоводитель, конечно, хорошо, однако как говорит мой папа: "бережёного Бог бережёт" Инбер Аллорис полностью разделяет таковую точку зрения.
  - Бережёного, говоришь... - Гиан окинул взглядом комнату. - Бережёные не рвутся на дикую Иннуру.
  Он вновь окинул взглядом комнату.
  - А ведь момент и в самом деле критический, тут ты права.
  Взгляд Иллеа стал тугим, как натянутая струна.
  - Светлые небеса... хоть бы ты разместила эту свою игрушку не в детской комнате...
  - Не говори... - севшим голосом произнесла Иллеа. - Не надо... не надо непоправимых слов...
  Пауза.
  - У тебя на шее висит телепатор.
  - Я его не включаю дома... здесь. Уже давно.
  Она пронзительно взглянула на мужа.
  - Боюсь.
  - Меня?
  Долгая пауза.
  - Нет. Дрохоцена.
  Долгая, долгая пауза.
  - Хорошо, Иллеа. Не нужно непоправимых слов.
  ...
  
  
  Помещение столовой встретило пополнение уже довольно-таки привычным аскетизмом. Голые овалы столиков из белого пластика, голые кремовые стены и потолок, сияющий мягким рассеянным светом. Вот интересно, зачем такой уж нарочитый аскетизм? Всё ж таки не роботы тут обитают. Хоть бы голографические экраны на стенки повесили, что ли...
  - Чего тут даже экранов нету? - словно подхватив мою мысль, озвучил её рыжеватый гравитолог. - Смысл?
  - Поживёшь тут, уловишь смысл, - Раггула орудовала возле автомата раздачи, не выбивающегося по стилю оформления от прочей спартанской обстановки, то есть одетого в пластик "кирпича" с окошком выдачи и клавиатурой на передней панели. - Прошу!
  Очередь желающих подкрепиться продвигалась необычно стремительно. Причину такой стремительности я понял, когда оказался перед автоматом. На панели заказа светились две клавиши из всех возможных. Нажав их, я получил брикет на тарелочке и небьющийся стакан оранжевого напитка - судя по запаху, витаминный коктейль. М-да...
  - Прошу прощения, а можно добавки? - мой рыжеватый знакомец, скоренько расправившийся со своей порцией, вертел пустой стакан.
  - Разумеется. Только с коктейлем аккуратнее, там усиленная доза витаминов. Лучше взять чистую воду в "родничке".
  - Извините, уважаемая Раггула, зачем такой крайний аскетизм? - не выдержала Крайя Гехрр.
  - Аскетизм, говоришь... - уважаемая Раггула неторопливо поглощала свою порцию, аккуратно отрезая от брикета кусочек за кусочком. - Аскетизм... нет, не знаете вы, ребята, что такое настоящий аскетизм.
  Пауза.
  - У нас нет такого чуда, как у голокожих обитателей Роро. И всё снабжение этой вот базы, а равно и прочих, висит на тонких ниточках. От того, прибудет ли вовремя корабль, зависит... Конечно, капитаны наши отважны, и современные корабли достаточно надёжны. Но космос есть космос.
  Раггула внимательно и задумчиво пережёвывала брикет. Все терпеливо ждали продолжения.
  - На моей памяти сидеть на сокращённых порциях пищемассы пришлось дважды. На сокращённых, а не то что добавки к полноразмерному рациону просить...
  Пауза.
  - Резервный корабль долетает до этих краёв не скоро. Когда долго сидишь на сокращённом рационе, все мысли почему-то концентрируются вокруг еды, и ни о чём другом мозг думать уже не хочет. Приходится пинками поднимать себя на работу.
  Пауза.
  - Впрочем, тому, кто привык сидеть на пищемассе, всё не так уж мучительно. Вот если бы, к примеру, от ежедневного пиршественного стола да на сокращённый рацион... тут, пожалуй, и до психологического срыва недалеко.
  Она вдруг улыбнулась.
  - Ну и ещё одна есть причина, если кто не понял. С развлечениями у нас тут не особо. А душа праздников требует. Не может душа долго выносить череду напряжённых рабочих будней.
  Улыбка чуть шире.
  - Тому, кто сидит на пищемассе, праздик устроить легче лёгкого. Достаточно извлечь со склада банки с консервами и прочие лакомства. А вот привыкшим к ежедневному пиршеству, боюсь, предложить будет нечего.
  Начальница цепко оглядела аудиторию.
  - Почему никто не ест? Время, время! У вас по графику первый выход наружу на сегодня записан!
  ...
  
  Улочки древнего города были тесными и пыльными, как склад цемента. Иллеа вдохнула пропитанный миазмами воздух и закашлялась.
  "Откуда тут столько пыли? Это же невозможно, чтобы вокруг была сплошная пыль!"
  "Ты забываешь, что в этой местности почти никогда не бывает дождя. Здешние аборигены называют эти пустоши "бадия""
  Последнее слово Инбер произнёс вслух - телепатор не приспособлен к передаче незнакомых реципиенту слов и терминов.
  Прохожих на улице между тем становилось всё больше, улочка старинного города была готова вот-вот влиться в новые кварталы фешенебельного сити. Мужчины были одеты по-разному, от светлых костюмов стандартного европейского покроя до шароваров и кацавеек включительно. Женщины же все как одна выглядели ходячими мешками.
  "Инбер, это же кошмар. Как они терпят?"
  "Увы. Таковы здешние обычаи"
  "Несчастные забитые самки"
  "Откуда взято? Насколько мне известно, подавляющее большинство здешних аборигенок отнюдь не считают себя забитыми и несчастными"
  "А это неважно, чего они там себе считают. Некоторые сумасшедшие могут думать о себе, что они есть Создатель Вселенной. Находясь в реальности на положении заключённого в медицинском боксе"
  "Не верти головой так интенсивно. Ровно иди, спокойно... да, вот так... Да, так что там с несчастными и забитыми? Мне в данном случае интересен ход твоих рассуждений"
  "Так а чего ещё говорить-то? Да, забитые и несчастные. Женщина, согласная упрятать собственную красоту в пыльный мешок, уже вычеркнула себя из списка настоящих женщин. Она может воображать себя кем угодно, и даже счастливой, однако против суровой правды не попрёшь. На деле она всего лишь забитая самка, кою время от времени извлекают из мешка, дабы оплодотворить"
  Инбер почти беззвучно рассмеялся.
  "Злая ты, Иллеа"
  "Отнюдь. Я просто люблю точность формулировок... и справедливость"
  "Есть в тебе что-то от твоей бабушки. Она смолоду особенно так же примерно рассуждала"
  Мужчина в характерной бедуинской одежде, с повязкой, закрывающей лицо, и женщина, закутанная в чёрный мешок, неторопливо шли по улице арабского города. Женщина, судя по всему, оказалась в большом городе первый раз - вон как вертела головой, озираясь кругом, покуда супруг не одёрнул... Возможно, цепкий взгляд специалиста и вычленил бы эти две фигуры из толпы прохожих. Во всяком случае на быстром ходу - характерный стремительно-скользящий шаг иномейцев сильно отличен от тяжкого топанья дикарей Иннуру. Вот только откуда им взяться, тем специалистам? Аборигены Иннуру даже не подозревают об существовании иномейцев... И уж тем более беглый взгляд не остановился бы на двух бородатых арабах, идущих поодаль, не отставая от бедуинской парочки, но и не приближаясь. Иномеец даже улыбнулся, вспоминая, с каким отвращением его сотрудники прилаживали эти мочалки на собственные благородные лики. Но что делать... тренировочный выход новичка обязательно производится под сильным прикрытием. Он даже повёл глазами - где-то там в поднебесье парил боевой робот-стриж. Впрочем, стриж, это уже на совсем крайний случай. Стриж, это по сути грань провала. В подавляющем большинстве случаев группа прикрытия способна отвлечь внимание и загасить нежелательный инцидент в зародыше, не прибегая даже к использованию перстеньков.
  "Ладно, для начала достаточно. Здесь на углу поворачивай и не спеша направляйся к тинно"
  "А базар? А как же базар, Инбер?"
  "А для посещения базара ты ещё не созрела. И вообще, пробелы в подготовке вылезли в изобилии"
  "Но, уважаемый Инбер..."
  "И даже слышать не хочу. Готовиться, готовиться и готовиться! Пока тебя издали видно в толпе беглым взглядом, невзирая на мешок"
  ...
  
  
  Каждый шаг грозил отлётом в бескрайний космос. Ну или по крайней мере выходом на орбиту. То есть умом я понимал, что это невозможно - здешняя вторая космическая скорость достаточно велика даже для того, чтобы вернуть на грешную твердь взбунтовавшийся водяной столб - вон он, султан циклопического гейзера, широким зонтом раскинулся на небосводе. Однако всё это я понимал головным мозгом, в то время как спинной недвусмысленно предупреждал - дёрнешься резко, и привет... назад ты больше не вернёшься...
  Группа новичков, возглавляемая лично уважаемой Раггулой, осуществляла первый пробный выход на поверхность. Местность, по которой мы перемещались, лично у меня отчего-то вызывала ассоциации с трухлявым пнём. Громаднейшим таким пнём, от горизонта до горизонта, и на срезе его копошатся микробы... пробираются среди иструхших волокон-столбов по своим микробьим делам... Горизонт тут, кстати, сильно подыгрывал моей ассоциации, поскольку находился ну просто неприлично близко.
  - Внимание, пропасть! - зазвучал в шлемофоне голос начальницы. - Гравиторы все включили? Делай как я!
  Раггула без разбега прыгнула и понеслась по широкой дуге, точь-в-точь Мюнхаузен, оседлавший пушечное ядро. Вообще-то пропасть, а точнее, трещина в ледяной коре планетки выглядела достаточно устрашающе для неискушённого взгляда - бездонный каньон шириной в добрую сотню шагов. Но что такое сотня шагов, если сила тяжести тут почти в сто раз меньше земной? Если ещё учесть, что за плечами у каждого члена команды имелся страховочный гравитор, то, собственно, считать эту трещинку за серьёзное препятствие становилось попросту неприлично.
  - Молодцы, все молодцы, - голос в шлемофоне даже чуточку потеплел, или это мне только кажется? - Продолжаем движение. Держать строй, не отставать! Впереди Завал.
  Да, эта местность более всего напоминала именно завал, устроенный некими таинственными великанами на пути не менее гигантской и таинственной местной конницы. Циклопические "брёвна", раскрашенные в бурые и оранжевые цвета (очевидно, примеси во льду) громоздились друг на друга, оставляя местами лишь узенькие проходы для ползущих микробов...
  - Прошу прощения, уважаемая Раггула, но почему бы не преодолеть этот хаос при помощи гравистатов? - подал голос мой знакомец, рыжеватый Аргир Харра.
  - Вне сомнения, мы бы так и сделали, будь вы тут в качестве гипотетических экскурсантов. Однако вы не экскурсанты. Вам тут работать. И вот в этом хаосе тоже.
  Более никто никаких возражений не выдвигал. Некоторое время все преодолевали полосу препятствий в абсолютном молчании, стараясь неукоснитольно выдерживать дистанцию в цепочке. Да, пожалуй... тут затеряться, как за ухом почесать...
  - Крайя, можно тебя спросить? - осмелился я. - Как специалиста.
  - Ну?
  - Как образовалось вот этот вот всё?
  - А... Всё просто. Понимаешь, тут же по сути вакуум. Газовая компонента со временем сублимирует, водяные же льды сублимируют куда медленнее. Ну и вот... обнажаются такие вот жилы здешней вечной мерзлоты...
  - Крайя Гехрр права, - подала голос начальница. - Здесь жильные льды вытаяли до основания и повалились, сформировав завал. Дальше вы увидите менее продвинутую стадию процесса. Да вот, кстати... мы уже вступаем в Столбы.
  Столбы между тем уже маячили перед взором весомо, грубо и зримо. С чем это можно сравнить? Пожалуй, со щёткой, увеличенной этак в десяток тысяч раз...
  - А теперь внимание, вопрос, - вновь зазвучал в шлеме голос налальницы. - Где находится наша база? Не включать, не включать навигаторы! Развивайте внутреннее чувство пространства. Аргир, покажи рукой направление на базу.
  - Кхр... - рыжеватый замешкался. - Там?
  - Версия принята к рассмотрению. Крайя Гехрр?
  - А по-моему, там... - жест рукой у нашего криптобиолога вышел ещё менее уверенным, нежели у Аргира. Правда, направление вектора отличалось от прежней версии градусов на сорок пять.
  - Версия принята. Гармар Граккен?
  Я завертел головой. Мда... вопрос, однако...
  - Там, - я указал рукой ещё левее, чем Крайя.
  - Понятно... На самом деле база находится там, - уважаемая Раггула указала рукою в сторону, едва ли не противоположную от всех предыдущих версий. - Включите навигаторы и убедитесь.
  Некторое время все возились с приборчиками, вшитыми в рукава. Мда... действительно...
  - Вот так-то, ребята. Тут заблудиться как почесаться. Потому и говорю - развивайте внутреннее чувство ориентации.
  - Прошу прощения, уважаемая Раггула, - подала голос Крайя. - А смысл? Навигатор всегда при себе. И даже из этого самого завала всегда можно выбраться при помощи гравистата.
  - Да, из завала ещё можно. Только это опаснейшая иллюзия - мол, воспарил на гравистате и сверху всё увидел. И слепо надеяться на навигатор тоже не стоит, право. Прибор он прибор и есть... особенно если его хорошенько ударить. Такие случаи были, к сожалению.
  Пауза.
  - Ну а про пещеры и речи нет.
  - Пещеры? - оживилась Крайя.
  - Нет, сегодня мы туда не пойдём. Рановато вам в пещеры, ребята.
  ...
  
  Гигантские коробки небоскрёбов сияли на солнце стеклянным блеском, достававшим до самого дна улиц-ущелий. По дну тех ущелий неиссякаемым потоком катились угловатые коробки на колёсиках, распространяя вокруг специфический острый запах углеводородной гари и наполняя ущелья монотонным рёвом.
  "Нравится?"
  "Ужасно. Инбер, как они тут живут?"
  "Ну, положим, в нижних этажах тут никто и не живёт. Жилые ярусы в этих зданиях находятся на самом верху, их называют "Пентхауз"" - последнее слово Инбер Аллорис произнёс вслух.
  "Гм... неужто всё вот это служебные помещения?"
  "Представь себе - да. Торговые площади, офисы и прочее"
  "Да уж..."
  Подтянутый щеголеватый мужчина в хорошем костюме и девушка в костюме джинсовом двигались в потоке пешеходов, снующих туда-сюда по циклопическому городу, носящему у аборигенов название Нью-Йорк. Впереди топала парочка парней-хиппи, ведущих себя довольно развязно, если судить по меркам прекрасной Иноме - то есть горланила и хохотала, тыкая пальцами в витрины, походя отпуская скабрезные шуточки в адрес прохожих и так далее. Парочка, то есть авангардная группа прикрытия и обеспечения, принимала на себя основной поток внимания, и всё-таки индикатор того потока, внешне ничем не отличающийся от прочих кусков янтаря в недорогом ожерелье, то и дело неслышно зудел, щекотал шею.
  "Инбер, я не понимаю... такое ощущение, что я тут как красный попрыгай на пустом столе..."
  "Ха! Не понимает она... Вон зеркало в витрине, в полный рост. Очень удобно. Подойди и оцени"
  "Так я же смотрелась там, в тинно. Ты же сам меня со всех сторон оглядел, разве только не ощупал"
  "Что я сказал?"
  "Подойти к витрине и оценить"
  "Ну так исполняй!"
  Зеркальная витрина одного из бесчисленных нью-йоркских магазинчиков послушно отразила облик гостьи - высокая, очень стройная девушка с копной густейших волос и умопомрачительными ногами, длину которых даже и не пыталась скрыть джинсовая мини-юбка. Инбер, не замедляя шага, прошёл чуть подальше, уронил монетку и наклонился, чтобы поднять. Заметив непорядок в костюме, принялся завязывать распустившийся шнурок туфли.
  "Они что, все поголовно пялятся на мои ноги?"
  "Умница. Дошло наконец-то. Продолжаем движение"
  Пара пешеходов, очевидно незнакомых - ну в самом деле, видно же, что идут попутчики, ни слова меж собой! - двигалась по авеню, явно не спеша догонять развязную парочку хиппарей. Вполне естественно, кстати, от подобных маргиналов чем дальше находишься, тем спокойней... Что касается группы арьергардного прикрытия, то долговязого парня в ковбойке и джинсах и совсем уже неприметного клерка, лавирующих среди толпы пешеходов, мог бы вычленить из общей массы разве что очень внимательный и профессиональный взгляд.
  "М-да... А как же мама тут работала? И бабушка?"
  "Бабушке было проще. В те времена, насколько я помню, юбки обычно закрывали колени. Впрочем, тогда я был ещё стажёром" - Инбер чуть улыбнулся.
  "А мама?"
  "А мама твоя научилась великолепно презирать жадные взгляды аборигенов" - Инбер Аллорис ухмыльнулся. - "У мамы твоей, помню как сейчас, из-под края юбки отважно торчали краешки ягодиц. Так что..."
  "Может, мне надо было надеть длинную юбку?"
  "Или паранджу. Слушай, хождение в мешках ты уже достаточно прочно усвоила. Так что не ищи лёгких путей. Когда научишься просто и естественно находиться среди аборигенов в мини-юбке, хождение в длинном официальном костюме и брюках, так полагаю, тебя уже не затруднит. Так, с этого вот угла вводная меняется. Ты нарываешься на знакомство"
  - Сэр, не могли бы вы объяснить, с какой целью тащитесь за мной так долго и упорно?
  - Прошу прощения, мисс... Мне кажется, я вас где-то видел.
  - А мне кажется, что нет.
  - Меня зовут Майкл, Майкл Кельвин.
  - Это замечательно, но при чём здесь я?
  - Мисс, ну не гоните же меня от порога. Вы в курсе, что в Нью-Йорке тринадцать миллионов населения? Вот прогоните меня, и исчезну я навсегда в волнах. И что будете делать? Как искать?
  - Ну и наха-ал! - рассмеялась девушка. - Обращусь в полицию, только и всего. Вы же там наверняка на учёте?
  ...
  
  Вот это дааа... а говорят, лгут сказки... Нет, умом-то я понимаю, что это просто такой иней. Очень сильно продвинутый иней, и не более того. И то, что образуется он в зонах осаждения гейзерных фонтанов, тоже понятно. Всё это понятно и строго научно... Непонятно другое. Как на самом деле в этом довольно-таки убогом мире может существовать такая вот нереальная красотища?
  Мы плыли среди торосов, украшенных нереальным инеем, едва касаясь ногами грунта, и каждый такой легчайший, едва ощутимый толчок давал пятиметровый шаг. Невесомость лишь усиливала ощущение сказочности окружающего. Я усиленно вертел головой, озирая пейзаж. Очевидно, полное отсутствие атмосферы вкупе с ничтожным тяготением позволяло местному инею проявлять ничем не ограниченное буйство фантазии. Подушки ажурно-кружевного мха, иррациональные "кактусы", обросшие развесистыми "оленьими рогами"... а вот это вот диво не похоже вообще ни на что. В голове услужливо всплыл подходящий термин - "фракталь".
  - Слушай, Крайя, как это наша грозная начальница выпустила тебя одну? Ты ей родственница, или чем-то подмазала втайне от коллектива?
  Крайя Гехрр коротко ухнула-хохотнула.
  - Начнём с того, что я не одна. Ты же обеспечишь мне необходимую страховку и защиту?
  - А то! Священный долг лаборанта. Не считая переноски груза, конечно.
  - Ну и вообще, надо же когда-то приступать к самостоятельной работе. Отчего не сейчас? Задание вроде несложное. Тут не пещеры...
  - Слушай, чего тут все талдычат про пещеры? Который раз слышу. Прямо с придыханием произносят. Чего там такого ужасного?
  - Так, это в пятый контейнер... - девушка аккуратно отломила кусок "оленьего рога", искрящийся крупными кристаллами. - Аккуратней! Гравистат в контейнере включи... ага, так хорошо...
  - Так я не понял насчёт пещер, - я закрыл крышку контейнера, внутри коего невесомо парил искристый обломок, удерживаемый силовыми полями от губительного соприкосновения с твёрдыми стенками.
  - Чего там такого ужасного, спрашиваешь? Ты не задумывался, зачем тут на станции держат криптобиологов?
  - Чего ж тут задумываться. В подлёдном океане имеется жизнь.
  - Ну так оно. А куда ведут пещерные ходы?
  - Э?
  - Вот туда они и ведут. К подлёдному океану. Так, это вот в четвёртый... а эти два разместятся в третьем, как полагаешь?
  - Не, лучше по одному.
  - Ну добро... Так что не переживай, юный Гармар Граккен. Будет тебе и ужас в пещерах.
  ...
  
  Массивная каменная арка, символизирующая городские врата, мокла под негустым сереньким дождиком, уныло и безнадёжно сеявшемуся с серых, унылых и безнадёжных небес. За пеленой дождя угадывались тёмные угрюмые туши заводских строений.
  - Странное лето... - Иллеа поёжилась, поглубже прячась в капюшон длиннополой непромокаемой куртки. - Это же ещё лето?
  - Это Норильск, девочка моя. Да, по местному календарю тут всё ещё лето. Но только по календарю. Не стой столбом, иди уже.
  Мужчина и девушка, одетые по погоде - серо-стального цвета куртки-дождевики с капюшоном, брюки с сапогами и свитера - шагали по улицам заполярного города, прощающегося с очередным своим холодным летом. Народу навстречу попадалось немного - на комбинате "Норникель" шёл обычный рабочий день, и в отличие от Москвы либо Нью-Йорка праздношатающихся толп в рабочем городе не наблюдалось. Да и погодка откровенно не располагала к променаду. Время от времени по убитому асфальту, там и сям вспученному исподволь подрастающим жильным льдом - привет от вечной мерзлоты - проносились автомобили, щедро разбрызгивая мутную жижу.
  - А деревья тут совсем не растут? - Иллеа говорила по-русски с едва заметным акцентом, чуть растягивая слова на гласных.
  - В городе их не держат. Когда кругом камень, асфальт и бетон, кровососущим не за что зацепиться. Сколько прилетели, столько и улетели.
  - Я не вижу кровососов.
  - Холодно уже, и к тому же дождь. Не климат.
  - Да уж... - Иллеа вновь поёжилась. - Не климат...
  - Это ты не была здесь зимой, - улыбнулся иномеец. - А я как-то раз был, по долгу службы.
  - И как?
  - Ужас и кошмар ничто перед здешней зимою.
  Мужчина и девушка шли по утопающему в пелене дождя городу, и двое приотставших охламонов тащились следом, видимо, ввиду отсутствия хоть каких-либо развлечений избравши оными разглядывание стройных девичьих ножек, пусть даже скрытых сапожками и брючками. Что касается прочего... кому в голову придёт, что парочка любопытных воробьёв хоть как-то связана с этими вот прохожими?
  Боковая улочка вынырнула на широкий проспект, ведущий к округлой площади, увенчанной по центру круглой клумбой. В середине клумбы торчал здоровенный валун.
  "Почти как у нас в тинно"
  "Ну ты и сравнила!"
  ...
  
  Брикет пищемассы своим видом напоминал прессованные потроха. И вкус... Вот интересно, насколько быстро приелась эта гадость. Поначалу-то пища из синтезатора мне не казалась противной. Ну не деликатес, но в качестве солдатского пайка вполне даже...
  - Уважаемая Раггула, - подал голос инженер Рхарр, - можно вопрос?
  - Отчего нет, - начальница равномерно двигала челюстями, пережёвывая свою порцию. - Говори.
  - Мне помнится, тут как-то зашла речь о возможности маленького праздника. И что его вполне элементарно устроить, достав из кладовки деликатесы...
  - Я поняла, не продолжай. Всякий праздник должен отмечать нечто знаменательное. Желание неких товарищей вкусно поесть - не аргумент.
  - А когда оно случится, ближайшее знаменательное событие? В смысле, достаточно знаменательное для раскупоривания запасов...
  - Скоро, - улыбнулась Раггула. - Через две смены.
  Она окинула взглядом напрягшуюся в ожидании публику.
  - Мы идём в пещеры.
  - Ну наконец-то! - как на мой взгляд, жизнерадостности в голосе нашей Крайи некоторый перебор.
  - Кто идёт? - капитан Хррот прикончил свой брикет и теперь потягивал сок из грушевидного сосуда через трубочку.
  - Ты не идёшь.
  - Прошу прощения, Раггула, но это неправильно. Начальнику станции целесообразнее находиться здесь. А не лазить...
  - Что целесообразнее, решаю я. Поскольку начальник, - Раггула тоже закончила с порцией. - Также идут Крайя Геххр, Транг Рхарр и наш универсальный лаборант, многоуважаемый Гармар Граккен. Куда же мы без него... До моего возвращения командует капитан Хррот. Вопросы?
  - Свой я уже задал, - капитан допил сок.
  - Ещё раз - твой протест отклонён.
  - В конце концов, твои опасения беспочвенны. Если что, ты же обучена управлять...
  - Слушай, Хррот... Да, я в случае чего смогу поднять кораблик с эвакуированными и даже положить на траекторию. Однако капитан на корабле отнюдь не для того. Кроме штатных ситуаций бывают нештатные. Ещё вопросы?
  Она оглядела всю свою команду.
  - Вот возвращение из пещер и послужит поводом для маленького праздника. А пока отдыхайте.
  ...
  
  -... Интересная всё-таки тележка. Всё никак не привыкну.
  - Привыкай, привыкай. Без тележки тут как без ног.
  В меру помятая бежевая "десятка" с в меру затонированными стёклами катилась по неширокой улице, вдобавок густо уставленной автомобилями, приткнутыми их владельцами куда бог пошлёт. Инбер держал руки на руле расслабленно и небрежно - всё равно ведёт автошофёр. Рядом с ним восседала обучаемая, то и дело вертевшая головой.
  - Вот это улица имени Лавочкина. У аборигенов часто принято называть улицы в честь каких-либо выдающихся деятелей.
  - Лавочкин... ммм... это главный конструктор космический техники?
  - Выговор тебе. Должна была запомнить.
  - Но как же... - Иллеа повозилась с ожерельем, и прямо перед ветровым стеклом поползли зелёные светящиеся строчки. - Вот тут же ясно написано - главный конструктор!
  - Погаси. И без дела не включай, кстати. Конструктор, да. Главный. Только не космической техники. В то время никакой космической техники у аборигенов не было вообще. Он конструировал самолёты. Истребители.
  - Как?
  - Ты же запомнила, что есть самолёт?
  - Конечно. Летательный аппарат аэродинамического принципа действия.
  - Ну вот. В те времена тут эти самые самолёты использовались в основном для кидания бомб на головы населению. Эти аппараты назывались бомбардировщики. Для уничтожения их в воздухе строились другие, которые назывались истребителями.
  - Светлые небеса... а сейчас?
  - И сейчас тоже. Только сии орудия разрушения стали совершеннее.
  Теперь Иллеа смотела на проплывающий за стёклами пейзаж с опаской, словно вот сейчас с небес обрушатся бомбы. Слева тянулся бетонный забор, окаймлённый поверх колючей проволокой "егоза". Редкие ворота, врезанные в забор, были окрашены в ядовито-жёлтый цвет и снабжены надписями "машины не ставить!" Густая зелень деревьев надёжно укрывала приземистые строения от посторонних глаз.
  - Не очень-то гостеприимно смотрится.
  - Ещё бы.
  Инбер улыбнулся.
  - Привыкай. В этих краях тебе и работать. Как до того работала твоя мать.
  "Десятка" уже выкатывалась на Ленинградское шоссе. В отдалении маячило монументальное здание с тремя орденами на фронтоне.
  - Вот он, красавец... Отсюда простирается и до... Ты запоминай, запоминай.
  Пауза.
  - Инбер... а они ещё что-то могут? Когда они последний раз отправляли свои погремушки к нашей прекрасной Иноме?
  Долгая пауза.
  - Могут ли, говоришь... Не знаю.
  Инбер глубоко вздохнул.
  - Ладно, оставим стретегические анализы в покое. Сейчас нам предстоит прогулка в метро. Группа прикрытия ждёт.
  ...
  
  - Проверили все системы!
  - Э... так перед самым же вылетом проверялись...
  - Разговорчики мне тут! Проверка по полной циклограмме. Начали!
  Самотестирование скафандра процесс не то чтобы сложный... скорее муторный. И ошибиться тут можно разве что нарочно, поскольку встроенный в скафандр компьютер скрупулёзно подсказывает, чего и как делать. Отчего тестирование скафандров не доверено автоматике полностью? Да вот оттого. Компьютеру-то, если разобраться, пофигу, вернёшься ты из пещер или сгинешь бесследно. Так что спасение утопающих прежде всего дело рук самих утопающих. И мобилизует к тому же психологически такая вот проверочка...
  - Транг Рхарр проверку закончил!
  Вообще-то Рхарр - тот самый, что здорово похож на двухметрового персидского кота - числился в команде инженером систем жизнеобеспечения. Однако сегодня он выступал в несвойственной для себя роли экзоспелеолога, поскольку медиком штатного нашего экзоспелеолога в данный поход настоятельно не рекомендовал. Ничего особо серьёзного, но... лучше не надо. Уважаемая Раггула к совету, естественно, прислушалась. Идти в пещеры с членом команды, чувствующим себя недостаточно бодро - можно здорово нарваться всей группой. Не такое это место, пещеры, чтобы вести себя беспечно. Тут вообще-то можно нарваться даже и при наличии полного комплекта абсолютно бодрых сотрудников...
  - Крайя Гехрр проверку закончила!
  - Гармар Граккен проверку закончил!
  - Раггула Хррот проверку закончила! - да, вот так вот даже... Если хочешь добиться неукоснительной дисциплины, начальник, начинай прежде всего с себя. Циклограмма одинакова для всех, однако.
  - Двинулись, - Раггула потеребила тросик, коим мы все были связаны. - Гармар, ты как замыкающий будь особо внимателен. Головой верти вкруговую.
  - Будет сделано, уважаемая! - чего-чего, а бодро рапортовать я вполне себе научился ещё в хозяйстве почтеннейшего Тархара.
  Вход в царство местного Аида внешне до неприличия напоминал отверстие, ведущее прямиком в сочное женское лоно. То есть щель высотой шагов этак тридцать, но шириной - только-только протиснуться. Края прохода были окрашены в нежно-розовый цвет, очевидно, из-за примеси разных углеводородов. Уже почти войдя, я мельком оглянулся. На небольшом относительно ровном пятачке прилепился гравилёт, посредством коего наша команда сюда и прибыла. Цепочка следов отчётливо просматривалась там, где грунт покрывали пятна ажурного инея, однако здесь его уже было совсем чуть-чуть - главные районы осаждения основных гейзерных выбросов располагались значительно южнее. На прочих же местных породах, включая плотнейший фирновый снежок, спёкшийся в вакууме похлеще литого льда, наша группа следов не оставила, ввиду ничтожного веса.
  - Не зевать! - начальственный окрик грубо прервал мои размышления
  Сразу за входом пещера начала забирать вниз, всё круче и круче, покуда не обратилась в колодец. Стены того колодца были варварски изуродованы и источены некоей силой... впрочем, чего там неизвестного. Каждая пещера тут есть по сути уснувший гейзер. Надолго ли уснувший? А вот это, ребята, и есть самый большой вопрос. Ну или иногда большущий сюрприз, при определённом раскладе...
  - Крайя, смотри! - Раггула рукой указала на нечто, вмороженное в ледяную стену.
  - Ого себе! - восхитилась экзобиолог, разглядывая окаменелость. - Редкая удача. И так вот сразу! Гармар, готовь контейнер!
  Некоторое время шла возня - вмёрзший в ледник раритет осторожно выпиливали из стены, всячески стараясь не повредить. Наконец предмет восхищения нашего экзобиолога был извлечён из ледяного плена и передан мне для упаковки.
  - Видал, какой красавец? - Крайя прямо-таки чуть не мурчала от удовольствия.
  - Впечатляет, - вежливо согласился я. Действительно, находка была не рядовой - сквозь лёд просвечивало нечто, напоминающее помесь рыбы-прилипалы с кальмаром. Огромные чёрные глаза твари, занимавшие полголовы, смотрелись жутковато.
  - Оно сильно хищное?
  - В лаборатории выясним. Вскрытие покажет.
  - А как эта тварь сюда попала?
  - Как обычно. Во время извержения, вместе с потоком воды.
  - Ну, закончили? - Раггула цепко оглядела рабочую группу. - Продолжаем движение!
  Стенки колодца чем дальше, тем больше петляли, и вскоре проход стал напоминать кишечник. Очевидно, вода пробивала себе путь по трещинам, расположенным достаточно хаотично. На Земле подобные пещеры, пожалуй, числились бы в экстремальных для спелеологов. Здесь положение заметно облегчалось почти невесомостью, однако сказать, что низкое тяготение превращало поход в прогулочку, означало бы здорово покривить душой. Уважаемая Раггула пёрла вперёд, как одержимая, товарищи по связке наперебой дёргали верёвку, то и дело сбивая замыкающего с ног. Скафандр ощутимо сковывал движения, вдобавок на моём горбу болтались контейнеры для образцов плюс "следилка" - этакий сильно продвинутый клубочек Ариадны, позволяющий не беспокоиться насчёт обратного пути. Вообще-то у нас имелись и вполне себе штатные маршрутизаторы, запоминающие на видео весь пройденный маршрут... однако Раггула сим приборчикам отчего-то не особо доверяла. Верёвочка надёжней. Тончайшая нить, свитая из монокристаллических алмазных волокон, была невероятно прочной, и погонный метр той ниточки весил ненамного более паутинки, однако в катушке-то было уложено добрых десяток вёрст! Масса, в отличие от веса, у всего этого имущества не убавилась ни на йоту, и мой груз то и дело норовил притиснуть носильщика к какому-нибудь острому выступу. Шлем скафандра от каждого удара о стенку гулко резонировал, и вскоре я уже ощущал себя древним звонарём, сидящим под самым колоколом. В общем, довольно скоро я перестал реагировать на местные красоты и сосредоточился на чисто техническом преодолении пути. Хотя, если по совести, красот здесь было более чем. Ледяные своды пещеры, изукрашенные цветными потёками, искрились и переливались в свете наших фонарей похлеще любого калейдоскопа.
  - Гармар, держи! - Крайя протянула мне очередную ледышку с вмороженной тварюшкой.
  - В какой контейнер?
  - А давай-ка сам решай, - она сунула мне электронный планшет. - Веди учёт добыче. Ты же универсальный лаборант, или кто?
  - Э... э! - возмутился я. - И учёт на меня взвалить решили?!
  - Ничего-ничего, он не тяжёлый! - хохотнул инженер, упрятывая в свой ранец резачок, посредство коего и выпиливались образчики.
  - Да к тому же тут считай невесомость! - поддержала коллегу Крайя.
  - Ладно... - я затянул на запястье петлю ремешка, посредством коего планшет фиксировался. - Младшего всегда угнетать можно...
  - Так надо же тебе расти над собой. А то так и останешься грузчиком-носильщиком!
  - Тихо! - голос Раггулы буквально взорвался в шлемофоне. Все мгновенно умолкли. Помедлив, я догадливо приложил ладонь к стене и даже сквозь толстую перчатку ощутил мелкую, противную дрожь.
  - Извержение?! - в голосе инженера помимо воли прорезались панические нотки.
  - Уходим, быстро! - голос начальницы, напротив, сейчас был много твёрже калёной стали. - Меняем строй! Гармар, ты ведущий, я замыкающая! Быстрей, быстрей!
  Сказать "быстрей-быстрей" - нет ничего проще. Другое дело исполнить. Двигаться в невесомости и вообще-то следует как можно более плавно, а уж в тесных извилистых ходах, проточенных в толще ледяного панциря извержениями... Наша четвёрка пробиралась по своему следу со всей возможной стремительностью, которая, однако, не слишком-то превосходила вдумчивое опускание в недра. И я как ведущий задавал темп. При каждом неверном движении груз на моей спине безжалостно припечатывал к стенке.
  - Гармар, не спи! Быстрей, быстрей!
  - Да куда уж быстрей-то?!
  - Туда быстрей, туда!
  "Следилка" добросовестно выбирала расстеленную путеводную нить, неслышно вращая в вакууме катушкой. Право, если бы я был прежним хомо сапиенсом, в моём скафандре бы уже булькало... и никакой климатизатор не помог бы... хорошо, что у тигайге нет такого обилия потовых желёз... господи боже, экая ерунда лезет в голову...
  За праздными размышлениями я как-то упустил момент появления тумана. Вот только что в пещере царил вакуум, и в том вакууме искрились ледяные стены, а вот уже поверх наших головушек струится тонкий, еле уловимый туман...
  - Гармар, стой! Стой, говорю!
  Контейнеры за спиной в который раз припечатали меня к стене, шлем загудел от удара - торможение головой не самый лучший способ, право.
  - Не успеваем, - ни малейшей паники в голосе нашей начальницы не ощущалось. - Меняем строй. Гармар, подвинься!
  Раггула протиснулась мимо меня, за ней, едва не запутав верёвку, неуклюже пролезли прочие. Как она сейчас нас поведёт... "следилка" же по-прежнему на моём горбу...
  - Сюда!
  - Это же отнорок? - в голосе инженера, в отличие от начальницы, страх протаял явственно.
  - Другого выхода нет! Да пошевеливайтесь, или жизнь не дорога?!
  Лаз в отнорок был настолько узким, что мне пришлось скинуть с плеч ранец - иначе я не пролезал. Ещё несколько мгновений, и мы вывалились в сравнительно уютный тупичок.
  - Включили все защиту скафандров!
  Я поспешно сколупнул на груди крышечку, прикрывавшую белую кнопку, и вдавил ту кнопку со всей возможной силой, как будто от усилия нажатия зависела мощь силового пузыря...
  - Оп!
  Вода хлынула в отнорок с напором, которому позавидовал бы любой пожарный брандспойт. Пара секунд, и вот уже четыре пузырька-икринки плавают в тёмной водице...
  - Успели... Зарекалась же, направлять в пещеры только роботов...
  - Роботы не обеспечивают должной...
  - Да знаю, слыхали уже! Зато и потерять не жалко.
  Стенки силового пузыря надёжно ограждали меня от агрессивно-злобной среды, а равно и товарищей, покоившихся в соседних икринках. Я протянул руку - перчатка упёрлась в невидимую упругую преграду. Да... успели... Интересно, сколько там, в канале, атмосфер? Десять? Двадцать? Это атмосфер Тигайги, а земных... Ладно, без паники. Извержение гейзера, это может быть довольно долго, однако не бесконечно же...
  - Устраивайтесь поудобнее, - словно прочтя мои мысли, заговорила Раггула. - Советую подкрепиться. Бульон лучше размещать в желудке. И попробуйте уснуть.
  - Уснёшь тут...
  - И тем не менее. Это, судя по всему, надолго. Я дежурю первой.
  
  " "Сокол"... это же такая хищная птица?"
  "Да, такая птица"
  "А я думала, тоже фамилия какого-то местного деятеля"
  "Положим, местный деятель носил бы фамилию "Соколов"" - последнее слово Инбер негромко произнёс вслух, очевидно, не надеясь на телепатор.
  "А ничего, красиво смотрится" - Иллеа обвела взглядом потолок. - "А народу-то сколько..."
  Народ на станции метро имени хищной птицы действительно кишел. Инбер усмехнулся. Он нарочно выбрал самый час пик. Суровый психологический эксперимент...
  Железный червяк с грохотом выкатился из червоточины, замедляя ход. Двери с шипением распахнулись, и народ ринулся в недра поезда, буквально внося в потоке отважных иномейцев. Иллеа ухватилась за поручень, но не удержалась - пассажиры продолжали утрамбовываться в вагон.
  "Какой ужас... это они всегда так отправляются на работу?"
  "Положим, сейчас уже в основном с работы. Но да, практически всегда так"
  Двери безжалостно закрылись, отсекая пассажиров, не успевших на этот поезд от счастливчиков, сумевших пробиться внутрь. Железный червь двинулся в путь, нырнул в тоннель, за окнами вспышками стробоскопа замелькали путевые огни, грохот и лязг наполнили вагон.
  "Ой... Инбер, тут какая-то мелочь норовит добраться до моей задницы"
  "Реагируй"
  - Ты что-то ищешь, милое дитя? - с добросердечной улыбкой обратилась иномейка к шнырёнку лет двенадцати, старательно лезущему под юбку. Шнырёнок, стушевавшись, проскользнул куда-то вбок.
  "Молодец. Думаю, ты выдержишь на дикой Иннуру"
  ...
  
  Жёлтый кленовый лист неторопливо снижался, вращаясь вокруг оси, и в голове моей немедленно всплыл подходящий термин - "авторотация". Я усмехнулся. Что значит инженер... "листья авторотировали, снижаясь по наклонной траектории", ага... Поэты, должно быть, чувствуют этот мир иначе. И вообще, чужая душа потёмки... или не всегда потёмки? Как быть с душами светлыми, где потёмки и не ночевали сроду?
  И что чувствует, что думает себе инопланетянка, внешне так похожая на земную девушку? Не зря, ой, не зря она всё время держит включенным этот свой брелок-телепатор... С телепатором, ясное дело, легче разобраться в потёмках чужих душ...
  - Привет, Антон.
  Она стояла передо мной, как внезапно материализовавшееся видение. Как ей удаётся вот так вот незаметно подбираться?
  ... Небо сияло, как начищенная алюминиевая тарелка, гигантская тарелка, опрокинутая над миром. В зените висел размытый огненный клубок. Деревья, развернув листья светлой стороной вверх, как могли старались отразить хоть часть небесного огня, буквально давившего всё живое. Время Зноя - тяжёлое время на прекрасной Иноме...
  "А дальше будет Время Ливней. И тогда будет по-настоящему трудно" - Вейла, совершенно нагая, выходила из озерка, курящегося паром. Я любовался ей, блаженно улыбаясь во сне.
  "Мы выдержим"
  "Ты уверен?" - она уже стояла в одном шаге - только протяни руку...
  "Абсолютно"
  "Основания для такого утверждения?"
  "Всё просто. Я люблю тебя, Вейла. Вот и все основания"
  Её глаза смотрят в упор.
  "Только не смейся над дурочкой... Я тоже люблю тебя, Антон. И ничего не могу с этим поделать. И нет раскаянья во мне, вот что страшно"
  Её глаза близко-близко...
  -... Гармар! Гармар Граккен! Проснись, проснись, ну же?! - голос в шлемофоне зол и настойчив.
  Я потряс головой, сбрасывая с себя остатки сна. Силовой пузырь гудел - похоже, водяные пары и сопутствующие извержению газы довольно уже попортили изначальный вакуум, чтобы среда начала уверенно проводить звук. Мда... вот это кошмарик так кошмарик... и откуда только берётся...
  - Я слушаю, уважаемая Раггула.
  - Ха! Слушает он! Тебя разбудить без палки невозможно! Твоё дежурство!
  Я мельком взглянул на хронометр, вмонтированный в скафандр. Восемь "то"... это я считай три земных часа прихватил...
  - ... Выставь повторяющийся таймер, чтобы не заснуть. Если до конца вахты извержение не закончится, буди инженера. Если закончится - меня. Всё понял?
  - Безусловно!
  - Ладно, я попробую поспать...
  Начальница удобно свернулась в своём "пузыре", став до чрезвычайности похожей на гиганстких размеров икринку. Прочие коллеги также беззастенчиво дрыхли в аналогичных позах.
  Шерсть на боку оказалась задранной - видимо, когда пролезал через все эти пещерные ходы - и сейчас бок чесался не на шутку. Некоторое время я елозил, пытаясь выправить колтунец... нет, бесполезно. Не добраться в задраенном скафандре.
  Я усмехнулся про себя. Однако... Нашёл проблему, как почесать бок. Вот то, что настройка сновидений слетела - вот это проблема. Слетела-слетела, и нечего себя обманывать. И даже то, что в момент пробуждения я на автомате обозвал сии грёзы "кошмариком", невесть откуда свалившимся на мою больную голову, ничего в общем-то не меняет.
   Скверно. Все мои прежние воспоминания должны быть запечатаны на тридевять замков, закопаны глубоко в недрах подсознания. Наружу - только набор интродуцированных снов, из моей якобы жизни на Тигайге. Они же всплывут и под неглубоком гипнозом, если что. А тут? Хорошо, что уважаемая Раггула не таскает при себе включенный телепатор...
  Согласно инструкции я должен прежде всего поставить в известность своего куратора. Там, на Тигайге, вопрос решился бы элементарно. Далее меня, вероятно, под каким-нибудь благовидным предлогом переправили в тинно и вот она, прекрасная Иноме. Поправили бы черепушку и вернули...
  А здесь?
  А ведь здесь есть вход в тинно. Это же Меритуи, он же Энцелад, он же Даккан. Я невольно потянулся к шее. Вновь усмехнулся. Нет, парень, шалишь... Нет у тебя ключа. И это правильно. Слишком опасно твоё положение. Чуть что, и вот он, ценный трофей в мохнатых лапах... Однако, прибор связи имеется. А это значит, можно дать знать моему резиденту-куратору насчёт...
  Я встрепенулся. Показалось, или назойливый шум, пробивавшийся сквозь упругую силовую преграду изменился? Да не показалось. Точно изменился. А это что такое?
  Вода в отнорке внезапно вскипела, словно шампанское. Ещё чуть, и пузыри начали сливаться, превращая жидкость в пену - вода, лишённая внутреннего напора из недр, уходила из пещерки прочь, дабы испариться в вакууме. Я ткнул пальцем в сенсор коммуникатора, встроенного в скафандр.
  - Прошу прощения, уважаемая Раггула...
  Никакого ответа.
  - Уважаемая! Извержение закончилось!
  Уважаемая продолжала пребывать в позе эмбриона. Умаялась, бедняга... а говорит, это я сплю чересчур крепко...
  - Подъём!!!
  - А? - фигура начальницы распрямилась. - Уже?
  - Так точно! Извержение кончается!
  
  В "предбаннике" уютно горел старомодный торшер на ножке, блестели кольца-овалы непременных и обязательных гравикресел. В углу, за дугообразной стойкой, растущей из стены, бойко тыкала пальчиками в неосязаемую клавитатуру Циала, с непременной шевелюрой, увязанной на затылке в тяжёлый "конский хвост". Всё как обычно...
  - Здравствуй, Циала.
  - Здравствуй, Иллеа. Дядя уже спрашивал о тебе.
  - Можно пройти?
  - Да, разумеется.
  В кабинете, как всегда, царили тишина и ровное мягкое тепло. Глава спецслужбы сидел в гравишезлонге, внимательно рассматривая нечто на виртуальном экране, и лицо его выражало изрядную озабоченность.
  - А, Иллеа! - улыбка Инбера Аллориса нынче была ослепительней и лучезарней прочих. - Ты проходи, проходи... Садись вот сюда...
  Он погасил экран, пальцем потёр лоб.
  - Что-то случилось? - не утерпела Иллеа.
  - М? Отучайся задавать такие вопросы. Не в нашей конторе, во всяком случае.
  Он внимательно оглядел кандидатку в шпионы.
  - А знаешь... наверное, вопрос к месту. Ты же готова?
  - Тебе видней, уважаемый.
  - Да, мне видней. Придётся тебя отправлять на дикую Иннуру чуть раньше запланированного. Иначе не срастётся легенда. Но я задал вопрос.
  - Да, я готова.
  - Вот и прекрасно. Знаешь что? Пока там готовят твоё внедрение, ты немного отдохни. Прокатись на Искристый Мыс - там сейчас как раз рассвет назревает.
  - Как скажешь. Кстати, мама уже интересовалась, не составлю ли я ей компанию.
  - У неё скоро отправка?
  - Буквально вот-вот.
  - Ну и вообще замечательно. Короче, отдыхай и резвись!
  ...
  
  - Влипли... - в голосе инженера едва заметно, однако всё же проскальзывали нотки страха.
  Я растерянно вертел головой. Путеводная нить "следилки" заканчивалась аккурат у выхода из отнорка, будто обрезанная ножом.
  - Как это возможно?! - в голосе Крайи, напротив, преобладало недоумение. - Это же монокристаллы алмаза! Откуда такая силища?!
  - Без паники! - голос начальницы, напротив, твёрже кремня. - Включили все маршрутизаторы! Порядок движения - я, Транг, Крайя, Гармар. Страховку проверьте. Готовы? Двинулись!
  Возвращаться вспять, пользуясь маршрутизатором, легко и просто. На одной половине экранчика демонстрируется видео, на другой - схема маршрута, построенная умным приборчиком. И пульсирующая зелёная точка на той схеме, обозначающая текущее местоположение обладателя прибора. Право, проще разве что путеводная ниточка "следилки"...
  - Этого хода не было, - нотки страха в голосе инженера заметно окрепли.
  - Нам направо.
  - Раггула, ты уверена?
  - Нам направо!
  Всматриваясь в экранчик своего коммуникатора, я лишь клацнул зубами. М-да... Здорово переточил гейзер свой прежний канал. Но Раггула, по-моему, права - вот этот ход старый, а эта трещина образовалась только сейчас...
  - Ещё развилка!
  - Без паники, я сказала! Нам сюда.
  И вновь мы лезем по колоссальным червоточинам, как жуки, попавшие в кротовью нору. А это ещё что такое? Мама моя, какой огромный подземный зал... откуда?!
  - Какой провалище... - это уже Крайя.
  - Да, такое случается. Лёд тут хрупок и рыхл, и напора гейзера частенько не выдерживает. Нам сюда!
  Ход, ведущий наверх из новообразованного зала, был округл и гладок - ну прямо-таки загляденье, заводская труба, а не пещерный лаз. Он тянулся на добрую сотню шагов и упирался в хрустально блестевшую ледяную стену. Без малейших щелей.
  - Раггула... как это возможно? Мы сбились с пути! - теперь уже нотки страха в голосе инженера мог не услышать только глухой.
  - Мы не сбились, Транг. Этот тот самый ход. Все назад!
  Вернувшись в зал-пещеру, Раггула включила фонарь на полную мощность. Луч света скользил по стенам и потолку, отражаясь и преломляясь в разноцветных напластованиях льда.
  - Вот она, голубушка... Транг?
  - Тут и рука не пролезет!
  Мы сгрудились у трещины, змеившейся по стене и потолку. Характерные потёки свидетельствовали - да, вот это и есть новый выход гейзера. Взамен старого, хорошо расточенного, но увы - закупоренного обвалом.
  - Влипли...
  - На сей раз ты прав, Транг. Мы здорово влипли.
  Раггула резко вскинула голову.
  - Слушать меня! Возвращаемся в старый тоннель. Если маршрутизатор не врёт, до поверхности там только две сотни шагов. Возможно, завал не слишком велик.
  - А если сдвиг пласта?
  Пауза.
  - Тогда у нас много тяжёлой работы. Очень тяжёлой, и очень много.
  
  Океанские волны шумели совсем рядом, в нескольких шагах, оставаясь абсолютно незримыми. Туман, пропитанный розовым сиянием, был так плотен, что создавал зримую иллюзию стены. Иллеа протянула руку, растопырила пальцы, силясь разглядеть их сквозь туман.
  - Сколько пальцев?
  - Сейчас три, но ты в колебании, не растопырить ли всю пятерню.
  - М... так нечестно. Отключи уже свой неразлучный телепатор, мамочка.
  - Потерпи, - улыбка Вейлы едва угадывалась в розовом сиянии. - Скоро ты будешь далеко за пределами досягаемости маминого телепатора.
  Вздохнув, Иллеа приникла к матери, зарылась носом в гутые чёрные космы. С ответным вздохом Вейла обняла дочь.
  - Дождёшься первого луча?
  - Не получится.
  - С чего такая спешка? Прилететь на Искристый мыс и не дождаться рассвета...
  - Я теперь девушка подневольная, ма. Контракт. Служба.
  - Инбер Аллорис настоящий змей. Вот теперь и ты в его кольцах...
  - Надо быть объективной, ма. Он не искушал меня, как папу. Я сама к нему пришла...
  Мать погладила дочку по голове.
  - Маленькая ты моя...
  - Ты-то когда отправляешься?
  - Ну, положим, я-то рассвет посмотрю во всём великолепии.
  Вейла вдруг тихонько рассмеялась.
  - Ты чего?
  - Да так... Вспомнила, как мы тут развлекались. Я, папа твой, Реан и Лиока. Она тогда совсем ещё малышка была. Всё марматушек хотела...
  - Они и сейчас их уплетает только хруст стоит, - хмыкнула Иллеа.
  - А мы с Антошкой купались тут, как раз во время розового тумана... Нет, вру. Чуть раньше. Да, тогда всё было белёсым...
  Она вдруг заговорила нараспев, негромко
  
  Туман на излёте ночи
  Особенной силы полон
  Стоит вытянуть руку
  И он протекает меж пальцев...
  И тот, кто в тумане таится
  Ждёт тебя терпеливо,
  Ждёт, когда отвернёшься
  Или глаза чуть прикроешь...
  Не закрывай глаза!
  
  Вейла вдруг жёстко взяла лицо дочери в ладони.
  - Не закрывай глаза, Иллеа. Не закрывай там глаза, поняла? Всегда смотри в оба.
  - О! Мало мне инструкций почтеннейшего Инбера...
  - Ты просто не знаешь, как это больно, когда пуля проходит через спину в кишки.
  - Да успокойся, ма. Твоя дочура уже давным-давно не играется с молниями.
  Она улыбнулась.
  - А спой мне ту иннурийскую песню?
  - Ты ж не взяла серёжки...
  - Ничего. Я уже вполне обхожусь без них. Спой, ма!
  Вейла потрогала ожерелье, где среди прочих полезных штучек притаился вокализатор-музофон.
  - Можно.
  Музыка аккомпанемента зазвучала будто ниоткуда, со всех сторон.
  
  Дан приказ - ему на запад
  Ей в другую сторону
  Уходили комсомольцы
  На гражданскую войну...
  
  Слова старинной русской песни звучали в нереальном розовом тумане чужой, далёкой-далёкой планеты... ближайшей соседки дикой Иннуру.
  
  ... Я желаю всей душой
  Если смерти - то мгновенной
  Если раны - небольшой...
  
  Иллеа слушала материнскую песню, чуть закусив губу.
  
  ... Но куда же напишу я
  Как я твой узнаю путь?
  Всё равно, сказал он тихо
  Напиши куда-нибудь.
  
  Музыка медленно стихла, и вновь только плеск и шорох невидимых волн, накатывающихся на пологий песчаный берег, нарушает розовое безмолвие.
  - Страшно?
  Долгая пауза.
  - Нет, ма. Не страшно. Мне кажется... мне кажется, я их всех понимаю.
  Некоторое время две женщины сидели неподвижно. Потом мать зашевелилась. Повозившись, отцепила от ожерелья маленькую стеклянную фигурку.
  - Держи. На удачу.
  - Ого! - Иллеа бережно приняла фигурку. - Фамильный слон? Ма, спасибо!
  ...
  
  ...И шуточку - "даёшь стране угля!"
  Мы чувствуем на собственных ладонях...
  
  Строчки дикарской песенки прорвались откуда-то из недр подсознания и теперь вертелись в мозгу, как на заезженной пластинке. Связных же мыслей не было вовсе, ввиду полного их отсутствия. Какие ещё мысли? Бери больше, кидай дальше...
  Лазерный резак бесшумно кромсал ледяную толщу, отваливая здоровенные глыбы - ровно такие, чтобы можно было отправить их вниз, в пещерный зал, не опасаясь застревания в тоннеле. Глыбы скользили по трубе нехотя и лениво, едва заметно наращивая скорость под действием ничтожного тяготения. Так... ещё одна... ещё сто тысяч вёдер, синьор, и золотой ключик у нас в кармане...
  - Гармар, отдыхай. Крайя, бери резак!
  Стены рукотворного тоннеля смотрелись угловато, однако тянулись уже на добрую полусотню шагов. Сколько мы уже долбим этот проклятый лёд? Ого... тридцать ти, это же полсуток... итак, ещё полтора суточек без отдыха, и заветный ключик вот он...
  Работа шла непрерывно. Адгезионные присоски, коими мудро снабдили скафандр инженеры Тигайге, позволяли не соскальзывать в ледяном колодце. Проходчики менялись каждую пару ти - это меньше часа по земному счёту. Времени для отдыха вроде бы хватало, да только какой может быть отдых в вертикальной трубе, по которой то и дело пролетают вниз раскромсанные ледяные глыбищи? Теоретически можно было вообще-то попарно спускаться на отдых в пещерный зал, образовавшийся при извержении... вот только желающих не оказалось. Право, сейчас нам лучше держаться всем вместе. На одной верёвке, ага.
  - Уважаемая Раггула, можно вопрос? Выдержит ли силовая защита скафандра, если нас накроет здесь?
  - Хороший вопрос. Во-первых, мне нравится уровень оптимизма. Верно, повторные извержения не редкость. Раз уж прорвало, то грех не попользоваться каналом... Однако к тому времени мы должны отсюда выбраться.
  - Ну а если?
  - Он прав, - вмешался инженер. - Там мы были в боковом отнорке, с узким входом и расширительной камерой. Здесь поток упрётся прямо в нас. Гидроудар...
  - Ещё один оптимист. Ваши предложения? Нет предложений, как я и ожидала. Зато у меня предложение имеется. Прорубаться как можно скорее! Крайя, отдохни. Транг, интраскоп!
  Некоторое время две фигуры возились возле ледяной преграды.
  - Без просвета... Раггула, оставь. Это сдвиг пласта. От прежнего хода ничего не осталось.
  - Зато могли образоваться новые трещины.
  - Угу. Как раз руку просунуть.
  - Как же вы меня задрали, безудержные оптимисты! Крайя, продолжай!
  
  Длинноногая лёгкая фигурка спускалась по тропинке легко и ловко, хотя судя по опасному наклону должна была посыпаться вниз неудержимо и стремительно. Впрочем, и наклон корпуса, и крутизна самой тропинки - это всего лишь оптические эффекты тинно. Иллюзия, каких тут много.
  Здоровенный синий камень был на месте, как всегда. Подойдя к нему вплотную, Иллеа погладила пальцем шершавую поверхность. Вот интересно, что будет, если формирователь пространства тинно когда-нибудь разрушится? Нет, выйти из строя подобно банальному прибору самостоятельно он не может, как не в силах, скажем, планета избавиться от собственного гравитационного поля. Совмещённое пространство искривлено-сформировано, дело сделано, обратной дороги нет...
  Взмах руки, и виртуальное зеркало тут как тут. Едва заметно дрожащее зерцало отразило высокую стройную девушку с копной каштановых волос, гибким, очень тонким станом, царственно-лебединой шеей и умопомрачительными ногами. Странно, но Инбер почему-то не стал настаивать на первоначальной версии с длинной юбкой... а впрочем, легенда внедрения вполне себе проста и несложна, и мини-юбка встроена в неё вполне органично...
  Погасив зеркало, иномейка нащупала в ожерелье крохотную стеклянную фигурку. Ну, слоник... маме ты в своё время помог - мама не горюй. Помоги же и мне, будь ласков...
  Вздохнув, новоиспечённая разведчица двинулась на подъём по тропинке, заворачивающей вверх по склону всё круче.
  
  
  - Вот он... мы почти пробились... - инженер тыкал пальцами в неуклюжих вакуум-перчатках в сенсоры настройки прибора.
  Зелёный фон на экранчике интраскопа поверху венчался тёмной рваной полосой. Поверхность... надо же... действительно, ведь мы почти пробились.
  - Не расслабляться! Почти ещё не значит совсем! Гармар, твоя очередь.
  Чуть кивнув, я занял место в забое, перехватил поудобнее рукоять портативного ультрафиолетового лазера. Тонкий, тоньше волоса незримый луч впился в стену. Рез справа... слева... сверху... оп! Массивная глыба отвалилась от ледяного пласта и медленно, неохотно поползла вниз. Пропустив её мимо себя, я вновь нажал кнопку.
  Да, мы почти пробились. Пусть прежняя червоточина-канал раздавлена сдвигом ледяного пласта - мы проточили другую. Судя по показаниям интроскопа, до поверхности осталось всего ничего... ну пусть даже семь шагов, что это против первоначальных двух сотен? Абсолютно ничего это против первоначальных двух сотен...
  Очередная глыба отвалилась от стенки забоя, и я вдруг понял, что что-то не так. Что?
  Помедлив, я выключил встроенный фонарь скафандра.
  - Раггула! Раггула, там... там свет!!
  - Тихо, тихо... Чего переполошился? Всё правильно, всё верно. Это солнце. Лёд, как тебе известно, субстанция прозрачная.
  Резко выдохнув, я с утроенной силой принялся орудовать лазерным резаком. Свет, свет... свет в конце тоннеля... ещё немного, ещё чуть-чуть... последний бой, он трудный самый...
  Глыбины отваливались одна за другой, и теперь уже даже свет фонаря не мог заглушить пробивающееся оттуда, с воли солнечное сияние. Ещё немного... ещё чуть-чуть...
  Увлекшись проходкой, я не сразу почувствовал дрожь стенок тоннеля.
  - Раггула, это извержение! - теперь панические нотки в голосе инженера явно преобладали.
  - Спокойно! Гармар, ты не устал?
  - Ещё чего! - я отвалил очередную глыбу.
  - Тогда поторопись! Транг, не паникуй. Мы уже почти пробились!
  - Интраскоп?
  - Некогда, некогда! Гармар, руби!
  Солнечный свет, пробивающийся к нам извне, усиливался, креп с каждой отвалившейся ледяной глыбой. И мы пробивались к нему с силой, даже и не снившейся никакому Стаханову. Ещё немного... ещё чуть-чуть... совсем немного... совсем чуть-чуть...
  Очередная глыба ухнула вниз, лениво наращивая ход, и я увидел в проёме небо.
  - Скорее, Гармар! - голос Раггулы хлестнул будто плеть. - Расширяй проход!
  Я вновь принялся орудовать лазерным резаком. Тонкие струйки тумана уже скользили вокруг, уходя в отверзнувшуюся пустоту, и я вдруг необыкновенно отчётливо ощутил наше положение. Положение в канале орудийного ствола.
  - Гармар, ну что там?!
  - Готово! Должны пролезть!
  - Ну так пролезай, чего ждёшь?!
  Шипя от натуги, я выбрался из норы-червоточины, уперевшись ногами, потянул за верёвку. Прозрачный шлем отразил дикий взгляд Крайи - она шла второй. Третьим выбрался инженер, и сразу вослед наша уважаемая Раггула.
  - В сторону! Прыгаем все вместе, по счёту два! Раз! Два!
  Наша четвёрка отпрыгнула от орудийного жерла синхронно, на зависть любым блохам - благо при тяготении Даккана можно без проблем прыгать на добрую сотню шагов. Гирлянда из четырёх фигур в пухлых скафандрах болталась в полёте, пока Раггула не включила свой гравистат. Поверхность уже приближалась, я сгруппировался для посадки...
  В спину мягко толкнуло, я упал лицом вниз, волочась на верёвке по ледяным кочкам.
  - Гармар, Крайя, вы же никогда не видели извержение вблизи? Оглянитесь! Любуйтесь!
  Помедлив, я перевернулся. Из жерла, заботливо и трудолюбиво нами же и прорубленного, с неистовым напором бил ввысь чуть вибрирующий столб воды, окутанный целым каскадом радуг - водяные капельки в вакууме мгновенно обращаются в льдинки. Столб всё рос и рос, и уже где-то там, на космической высоте, начал медленно и величаво распускаться колоссальный султан.
  - Вот в такие мгновения и познаёшь, что есть жизнь на самом деле, - наша уважаемая начальница оттирала иней, оседающий на прозрачном пузыре шлема.
  - Да-да, конечно... - ворчливо отозвался инженер, тоже приводя себя в порядок. - В крематории я видал такие острые ощущения...
  - Ты мрачный и безрадостный тип, Транг. Как ты вообще попал сюда, я удивляюсь.
  - Да уж попал так попал, - ещё более ворчливо отозвался инженер. - Ещё чуток, и попал бы вообще по-полной.
  Крайя вдруг ухнула смехом. Ещё миг, и мы все четверо заухали-захохотали, хватаясь за животы. А ведь они совсем не столь таинственны, эти тигайги, проплыла в глубине моего подсознания мысль... Они здорово похожи на людей, если вникнуть.
  ...
  
  
  
  
  Все дороги ведут домой
  
  
  Колоссальный, невообразимый султан, переливающийся сотнями радуг, высовывался из-за близкого горизонта и горделиво распускался в космической выси, затеняя свет звёзд. Сбоку круглился полосатый бок гиганта, унизанного обручами колец.
  - Странно... непривычно. На Ярмартуи он тёмно-оранжевый, - Вейла ткнула рукой в сторону гиганта. - А здесь... как игрушка.
  - Так ты всё время работала на Ярмартуи?
  - Ну до того ещё на Каокео.
  - Я просмотрел мельком список твоих работ по планетологии. В общем-то впечатляет... Неясно, однако, что сподвигло тебя забраться сюда, на Меритуи. Цикл по формированию океанов Ярмартуи выглядит здорово незавершённым, если хочешь знать моё личное мнение. Работай да работай...
  - Верно, - Вейла чуть улыбнулась. - Однако... вот, я к вам сюда. Можно, я не буду прямо сейчас подробно излагать мотивы?
  "Смотрящий" станции Меритуи, который лохматые обитатели Тигайги по-своему зовут Дакканом, а аборигены дикой Иннуру - Энцеладом, неопределённо повёл плечами.
  - Ладно, не сейчас так не сейчас. У меня дела, извини. А ты погуляй окрест, осмотрись. Насчёт пунктов инструкции по безопасности, так полагаю, тебе напоминать не надо?
  - Наизусть помню, - вновь улыбнулась Вейла.
  - Не опаздывай к трапезе!
  Иномеец чуть заметно подпрыгнул и поплыл, несомый гравитором. Вейла проводила его взглядом. Недавно работает тут, судя по всему. Среди старожилов, обретающихся на мелких безатмосферных спутниках Туи считается особым шиком передвигаться длинными прыжками. Интересно, можно ли прямо отсюда допрыгнуть до станции? Нет, нереально... слишком далеко...
  Вейла огляделась. Станция, похожая на горсть стеклянных шариков, вмёрзших в лёд, притулилась средь могучих торосов. Чуть сбоку торчал груздеобразный радиатор, обращённой к небесам воронкой излучавший избыток тепла, выделяемого аппараторой. В голове вдруг всплыла ассоциация - дед в красном колпаке и шубе с белой оторочкой, мешок с подарками и блестящие ёлочные шары, валяющиеся в снегу... Вейла усмехнулась. Надо же, сколько времени пробежало-пронеслось, а она помнит. Новый Год - пожалуй, самый главный праздник у аборигенов Иннуру. Во всяком случае в той стране, откуда родом Антошка.
  Он где-то тут. Вот за этим фонтаном, упирающимся в небеса, находится исследовательская станция мохнатых обитателей Тигайги. Меритуи и вообще-то не слишком крупный шарик, и к тому же исследователи стараются расположиться поближе к исследуемым гейзерам. Наверное, не составило бы даже особого труда наладить тут прямую связь на радиоволнах... вон на тот выпирающий утёс установить вышку, длинный гибкий ус в сотню шагов... и возле станции тигайге аналогично... Только они не согласятся. Не держат они с нами связи, эти странные и таинственные тигайги.
  Каково-то тебе сейчас среди них, Антошка?
  Климатизатор дул в затылок тёплым воздухом, наполняя прозрачную колбу скафандра шелестом и едва слышным гудением. А вот у них, у тигайге, скафандры похожи на земные куртки-пуховики...
  Вейла глубоко вздохнула и вдруг еле слышно запела.
  
  Дан приказ ему на запад
  Ей в другую сторону...
  
  Нет уж, Антоша. Никакой "другой стороны". И незаконченные труды по формированию метановых океанов Ярмартуи тоже подождут.
  Я здесь, Антошка. Совсем рядом.
  
  
  В ряду клавиш на панели заказа светились только две. Я привычно ткнул в обе растопыренными пальцами, и автомат с готовностью выдал квадратный брикет на магнитной тарелочке с крышечкой и бокал-реторту оранжевого витаминного коктейля. Подхватив то и другое, я притулился к ближайшему столику и приступил к трапезе.
  - Не помешаю? - Крайя Гехрр плюхнулась за мой столик, ловко удержав готовое убежать блюдо.
  - М... м... - я сделал неопределённо-приглашающий жест, поскольку рот был набит пищемассой.
  В столовке посетителей было, как всегда, негусто. Наша глубокоуважаемая начальница отсутствовала, во всяком случае.
  -... А я тебе говорю, очень редкий случай!
  - Да брось, брось! Сдвиг пласта при извержении дело обычное, один к двадцати.
  - Ха! И при этом как раз там и тогда, когда группа исследователей забралась поглубже!
  - Ну если с этой стороны смотреть, то да, конечно... вероятности перемножаются...
  Голоса спорщиков сливались у меня в ушах в монотонный однообразный гул. Здорово я устал, слушай-ка... а вот что характерно - ведь никаких дифирамбов героям, вырвавшимся из недр преисподней... Рабочий момент. Да, именно что рабочий момент. И не зря меня сразу по возвращении просто и буднично засунули в график дежурств.
  - Между прочим, наша уважаемая начальница обещала устроить маленький праздник, - я отпил сок. - Или даже большой пир?
  - Пир, это на ужин, - улыбнулась Крайя. - Сейчас разгар работ, какой же праздник, если прямо из-за пиршественного стола бегом на рабочее место?
  - Справедливо, - признал я. - А чего будет в меню?
  - А это секрет пока, если я правильно поняла. Но стол будет ломиться. Всё же, как ни прикинь, вырвались мы из самых лап смерти.
  - Вот такенные когтищи! - я продемонстрировал на растопыренных пальцах размер. - Как вспомню, аж сразу кушать охота.
  Девушка заухала-засмеялась.
  - А ты ничего, Гармар. Вон наш инженер здорово перетрусил.
  Я только хмыкнул. Ну ещё бы... Особенно если учесть, что Транг Рхарр тут обретается не впервой, и лазать в пещеры за смертью ему уже доводилось. Это мне всё нипочём... деревенский дурень, не имеющий ощущения масштаба угрозы, на фоне умудрённых опытом товарищей непременнно смотрится отважным...
  - У тебя когда дежурство заканчивается?
  - Да вот... уже скоро, - я улыбнулся
  - Слушай, ты чем будешь занят после вахты?
  - Спать буду.
  - Это благородно, - рассмеялась экзобиолог. - А может, в гости зайдёшь? За жизнь поболтаем, то-сё.
  Я помедлил с ответом.
  - Слушай, давай не сейчас, ага? Я правда с ног валюсь.
  - Ну-ну... Ладно, не сейчас так не сейчас. Гляди, не впади во внеочередную спячку!
  - Да уж постараюсь, - я улыбнулся как можно более сердечно и располагающе.
  Вот интересно, карма у меня такая или что? Ну честное слово, уже и на спутниках Сатурна нет укрытия от Ниночек...
  ...
  
  - Всё-таки надо бы включать тут гравистат. Ну хотя бы на время приёма пищи. Это ж сплошное мучение, почти невесомость...
  В доказательство Вейла подняла грушевидный сосуд с гибким отростком-соломинкой, наполненный соком, и отпустила. Сосуд, слегка помешкав, медленно и неохотно начал оседать на стол. Чмокнула магнитная "присоска", жидкость в посудине заколыхалась от толчка, лениво перетекая от стенки к стенке.
  - Ты не права, - "смотрящий" станции Меритуи неторопливо поглощал свою порцию. - Использование гравистата, в общем-то, не даёт никаких особых преимуществ. Ложное чувство комфорта, зато вся адаптация организма к здешнему тяготению летит кувырком. Я уж не говорю об расходе энергии. Местные газовые льды сублимируют даже от пристального взгляда.
  - Тебе видней, уважаемый Нантам, - вздохнув, Вейла принялась аккуратно кушать кубики рыбного ассорти, густо обмазанные клейким соусом. Соус, наверное, тут обязателен, мелькнула мысль, в качестве клея... в целях крепления кушаний к тарелке...
  - А на Ярмартуи с этим проблем нет? - поинтересовалась молоденькая сотрудница, поглощавщая бульон за соседним столиком.
  - На Ярмартуи с этим всё нормально, - заверила Вейла, цепляя щипчиками очередной кубик. - Там можно есть суп из тарелок... а не сосать бульоны из реторт...
  - Из тарелок, это здорово, - причмокнула девушка. - Как закончу здесь практику, обязательно попрошусь на Ярмартуи. Хочу супу из глубокой тарелки!
  Вейла прыснула, и они разом рассмеялись.
  - Кстати, насчёт супа, - Нантам отодвинул пустую тарелку. - Я вот думаю, взять тебя нынче в пещеры или погодить? Твоё мнение, уважаемая Вейла?
  - А чего тянуть? - чуть улыбнулась иномейка. - В пещеры так в пещеры. Работа есть работа.
  - Как с адаптацией?
  - Да вроде как хожу не падая, на стенки не натыкаюсь.
  - М-м... - "смотрящий" почесал кончик носа. - Вообще-то я бы не ставил так вопрос. Однако кворум по инструкции - четыре головы, и двое дежурных тут. Двое опытных сотрудников, никак иначе. Энлила пока что годна в основном для переноски поклажи...
  - Я попрошу, многоуважаемый! - оскорбилась девушка.
  - ... да, в основном для переноски поклажи, - невозмутимо проигнорировал неорганизованную реплику начальник. - Хотя со временем из девочки наверняка выйдет толк. А в твоём послужном списке знаменитый "бирнамский лес"...
  - Не трать слова понапрасну, уважаемый Нантам, - Вейла улыбнулась шире. - Когда выходим?
  - Да вот на следующий церк и выходим. Так что иди и готовься.
  - Хорошо.
  ...
  
  - Ну не сердись, - она улыбнулась чуть виновато. - Не хочу я на ВДНХ. Была уже, чего время тратить... Давай так погуляем, ага? Только уведи меня куда-нибудь в тихие переулки. Самые-самые тихие. Такие, чтобы можно было слышать шелест опадающих листьев...
  - Боюсь, таких переулков в Москве уже почти не осталось, - ответно улыбнулся я. - Но для вас найдём!
  - Погоди-ка... - Вейла просунула руку мне под локоть. - Как-то же так надо... Я всё правильно делаю?
  - Абсолютно правильно, - авторитетно заверил я, увлекая даму за собой. - Но всё-таки ты лишила меня возможности угостить даму сердца... О! Как кстати. Хочешь мороженого? - я кивнул на киоск.
  - М? Я не пробовала ни разу... Это вкусно?
  - Ну ещё бы! Если верить древним преданиям, боги в старину в своём эдеме питались исключительно этим...
  - Ты же всё врёшь! - рассмеялась она. - Ох, Антошка... Давай уже своё мороженое, я заинтригована!
  - Два пломбира, пожалуйста, - я сунул стопочку мелочи продавщице, миловидной тётеньке лет сорока.
  - На здоровье, молодые люди! - тётенька вручила нам два вафельных стаканчика, наполненных белой массой.
  - Спасибо!
  Отойдя от киоска, я в качестве наглядного примера откусил изрядный кусок от своей порции.
  - Ммм... вкуснятина...
  Всё дальнейшее заняло пару секунд. Ободрённая моим примером, Вейла щедро куснула мороженку. Замерла. Побелела как мел. Пломбир выпал из её руки и покатился по асфальту.
  - Что?! Что такое?!
  А она уже валилась навзничь, и я едва успел её подхватить.
  - Не умирай!!!
  А горизонт уже загибался вверх, неестественно и дико. Неестественно и дико темнело пятно на блузке.
  - Антоша... больно как...
  - Не умирай!!!
  Я проснулся, хватая ртом воздух. Шерсть на боках и холке стояла дыбом и не спешила опадать. Да... вот это да... вот это уж да так да...
  Помедлив, я выбрался из спальной сетки, притороченной к узкой койке. Нашарив грушу-реторту в нише умывальника, жадно присосался к горлышку. А дело-то дрянь, Гармар Граккен. То ли уровень потрясений в ходе пещерного вояжа превысил порог, то ли что ещё - однако рухнула твоя психозащита. Вместо наведённых мороков с приключениями на Тигайге - вот такие вот кошмарики всплывают как наяву... И что теперь делать? Ждать, когда я сорвусь уже во время бодрствования и начну ругаться сочным русским матом? Скверно, ой, как скверно...
  Сигнал входной двери засвистел переливчато и противно. Помедлив, я ткнул пальцем в клавишу, и дверь каюты бесшумно распахнулась.
  - Ты не спишь? - наша глубокоуважаемая Раггула стояла на пороге, как монумент.
  - Спал вообще-то...
  - Придётся проснуться. Пойдём со мной.
  - Куда?
  - Пойдём-пойдём. Большой сюрприз.
  Повернулась и потопала по коридору. Мне не оставалось ничего иного, как проследовать по стопам...
  - Что-то случилось, Раггула?
  - Потерпи. Сюрприз на то и сюрприз, - она уже открывала вход в "предбанник" с развешанными в стенных нишах скафандрами. - Одевайся.
  - Да что случилось-то?!
  - Вместо того, чтобы задавать ненужные вопросы, не лучше ли увидеть всё своими глазами?
  Не спрашивая более ни о чём, я принялся напяливать на себя вакуум-скафандр. Сюрприз... сюрприз... какой это может быть сюрприз, чтобы для его получения потребовался срочный выход наружу? Ладно, сейчас увидим...
  - Готов? - начальница успела снарядиться быстрее меня, очевидно, сказывался опыт. - В шлюз!
  По мере откачки воздуха шипение и гудение в шлюзовой камере стихало, покуда моё собственное дыхание не заглушило все внешние звуки окончательно. Раггула продолжала хранить полное и таинственное молчание.
  Наконец внешний люк медленно распахнулся, выпуская нас наружу. Спина Раггулы заслонила обзор, и только когда она отступила вбок, я вдруг отчётливо осознал значение выражения "встать столбом".
  Две фигуры в вакуум-скафандрах терпеливо ожидали, вне сомнения, появления моей персоны. И если первую, облачённую в типовой скафандр-"пуховик" тигайге в общем-то легко было спутать с одним из сотрудников нашей станции, то насчёт второй...
  - Я вижу, ты слегка удивлён, - многоуважаемый Инбер Аллорис улыбался из глубины прозрачной колбы иномейского скафандра столь лучезарно, что окружающие метановые льды, кажется, начали потихоньку с шипением испаряться... или это помехи в наушниках... или нет, это, наверное, в ушах у меня шумит...
  - Сейчас рухну, - честно предупредил я на языке Тигайги. Хотя Инбер-то обратился ко мне по-иномейски, без всяких лишних затей.
  - Да не рухнешь. Ты парень крепкий, - мой шеф-наставник скалил клыки.
  - Что... что всё это значит?!
  - Всё просто, Антон, - теперь Инбер говорил по-русски, чисто, как диктор московского телевидения. - Твоя миссия завершена. Внепланово, ну так что ж тут поделаешь...
  - Как завершена?!
  - Обыкновенно. Не нужно ничего воровать. Высокие договаривающиеся стороны пришли к согласию. Секрет тинно в обмен на секрет бессмертия.
  Всё-таки низкая гравитация - великое дело. На прекрасной Иноме, к примеру, я бы хлопнулся во весь рост и разбил себе затылок. А так, пожалуйста - медленно и плавно осел на метановый сугроб.
  - Значит... значит, всё...
  - Для тебя да. Ты недоволен?
  Я медленно поднял на начальникак иномейской спецслужбы изучающий взгляд.
  - Значит... всё было зря... все мои мучения...
  - А вот тут я бы не спешил с выводами, - улыбка Инбера была уже не столь лучезарной. - Где же зря, если цель достигнута?
  - Кем достигнута?!
  - А разве это критично?
  Улыбка ещё бледнее.
  - Есть у вас на дикой Иннуру такая песня... как это... а! "нам нужна одна победа, одна на всех, мы за ценой не постоим". Разве победителями стали только те, кто расписался на руинах рейхстага?
  Пауза.
  - Ты внёс свой вклад. И заплатил свою цену за победу. Поверь, не такой уж никчемный взнос, как тебе кажется. Просто ты сейчас всего не понимаешь.
  Инбер Аллорис совсем убрал улыбку.
  - Короче, хватит болтать. Мы забираем тебя отсюда. Прямо сейчас. Один из пунктов договора, кстати.
  - Прошу прощения за причинённое беспокойство, уважаемая Раггула, - в отличие от Инбера Риол обратился на чистом столичном диалекте Тигайги.
  - Да уж... - начальница станции рассматривала нашу скульптурную группу как крайнее чудо. - Умирать буду - вспомню...
  Она обернулась ко мне.
  - Что ж... в добрый путь, шпион Гармар Граккен. Или как тебя на самом деле?..
  ...
  
  Грузовой робот, навьюченный так, что из-под поклажи торчали лишь растопыренные лапки, терпеливо ждал команды на взлёт. Остальные члены команды, облачённые в прозрачные колбы иномейских вакуум-скафанров, неторопливо и тщательно тестировали все системы.
  - Готов!
  - Готова!
  - Готова!
  - Готов!
  Нантам оглядел команду.
  - Значит, так... Движение строго за роботом, я замыкающий. Точка зависания - тридцать шагов над поверхностью. Посадка ручная, по моей команде. Пошли!
  Робот взмыл вверх, плавно изгибая траекторию, и вслед за ним один за другим взлетали члены экспедиционной группы. Поверхность спутника, густо испещрённая трещинами и усеянная вытаявшими ледяными жилами-столбами уходила вниз, превращаясь в мозаику... в карту... Вейла перевела дух. Ух, здорово! Нет, в самом деле, замечательная это штука, встроенный гравистат. Трудно оценить прелесть полёта, когда просто перепрыгиваешь трещину, скажем, и даже движение на бреющем не даёт полноты ощущений, ввиду ограничения по скорости, но когда вот так, полёт по параболе...
  Поверхность Меритуи между тем уже вновь приближалась - лететь пришлось не особенно далеко. Вообще-то научные станции не ставят непосредственно в зонах активности гейзеров, но поскольку приразломные зоны и являются главной целью исследователей, то и не стараются отнести как можно дальше. Тем более что слишком далеко отодвинуться на столь мелком небесном теле, как Меритуи, просто физически невозможно - радиус-то всего четыреста тысяч шагов...
  - Внимание, садимся!
  Вейла прижала пальцем квадратик сенсора на рукаве, и гравистат бережно, плавно опустил свою ношу на грунт. Робот, правда, сел достаточно жёстко - вон как глубоко зарылись лапы в метановый сугроб...
  - Я всех приветствую, уважаемые!
  Не кто иной, как Инбер Аллорис, стоял у самого входа в пещеру и улыбался столь лучезарно, что окружающие метановые льды, кажется, с шипением исходили паром. Если бы я была иннурийкой, пронеслась в голове у Вейлы посторонняя мысль, я бы сейчас стояла с открытым ртом. Очень широко открытым. Полностью. До упора. Вот только иномейцам сей рефлекс несвойствен...
  - Тысяча извинений, многоуважаемый Нантам, что не успел застать вашу группу до выхода. Пришлось перехватывать здесь, - в бесподобной улыбке начальника спецслужбы появились некоторые чёрточки виноватости... впрочем, крайне незначительные.
  - Что это значит?!
  - Это значит, многоуважаемый, что я забираю у вас эту женщину, - Инбер ткнул рукой в сторону Вейлы. - К сожалению, прямо сейчас.
  Две высоченные фигуры, облачённые в "пуховики" скафандров тигайге, выступили из-за тороса. Наверное, рот мне удобнее всё-таки открыть, рефлекс там или не рефлекс, пронеслось в голове у иномейки... один из них, это же, похоже... а второй... светлые небеса...
  - Антоооон!!! - она рванулась к нему, поскользнувшись на льду, однако почти невесомость пришла на помощь, и даже несильного толчка хватило, чтобы плавно долететь до его груди.
  - Антон... Антошка...
  Гигант в пухлом одеянии обнимал скользкую колбу, в которой заключалась иномейка, со всей возможной страстью... какую только позволяли скафандры.
  - Подождите, подождите... нет, но так дела не делаются! - "смотрящий" ошарашенно крутил головой. - У нас экспедиция, а не игрушки!
  - Придётся отложить, многоуважаемый.
  - Это невозможно!
  - Многоуважаемый Нантам, - теперь лучезарность улыбки Инбера превосходила, пожалуй, даже сияние солнышка на огненной Каокео, которую дикари-иннурийцы ещё называют Меркурием, - на что поспорим, что я сорву вашу сегодняшнюю экспедицию?
  ...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Эпилог
  
  
  - Ну ты как?
  Снежный покров за прозрачной стеной прогулочной площадки искрился в лучах восходящего солнца тысячами колких крохотных звёздочек. Хотя какой тут, на Иноме, снежный покров? Так, баловство, иней... Даже здесь, на горной вершине, а к полудню и того не станет...
  - Во, видала! - я потянул с себя клок шерсти. - Облазить уже начал.
  - А кости?
  - Ужасно ноют, - я вздохнул. - Обратная регрессия, однако. Док сказал, уже скоро клыки выпадать начнут.
  - Бедненький мой мальчишка... - потянувшись, Вейла чмокнула меня в нос. - Слушай... я, наверное, извращенка. Ведь я привыкла к тебе такому, Антошка. Вот привыкла и всё.
  - Так обычно и бывает в жизни, - горестно вздохнул я. - Золотая карета превращается в тыкву, шикарное платье в рваные обноски... а вместо одетого в роскошные меха могучего мужчины, способного одной лапой поднять свою возлюбленную, глядь - какой-то голокожий плюгавый заморыш...
  Мы встретились взглядами и разом расхохотались.
  - Слушай... я чего подумал...
  - М-м?
  - Вот вы так долго обороняли этот самый секрет тинно. Не на жизнь, а на смерть. Сейчас он вполне доступен тигайге. И что? Разве вы стали жить хуже? Наоборот, лучше должна теперь начаться жизнь, при наличии практического бессмертия.
  - Я внимательно слежу за ходом твоих мыслей.
  - Ну и вот... а если и перед землянами открыться?
  - А чего такого есть у иннурийцев, чтобы предложить на обмен? Ведь нифига же нет у вас там, признай.
  - То есть как это ничего? Да, может, корявые технические поделки дикой Иннуру вам и ни к чему. А культура? А песни, танцы, музыка наконец?
  - Так ведь всё это и так можно взять. Без обмена.
  - Можно, конечно. Взял и стащил... Но вот тебе не приходило в голову - а вдруг после того, как дикие иннурийцы узнают про прекрасную Иноме, дикарская культура их расцветёт и засияет новыми радужными красками? И прекрасная Иноме не в накладе будет. Стащить ведь можно только то, что есть. Ненаписанные книги и музыку стащить невозможно.
  - Крушение недозрелой цивилизации...
  - Да-да, я предвидел сей аргумент. Ну а что если это прото миф? Вы вбили себе в голову и точка.
  - История вашей же Иннуру свидетельствует об обратном.
  - Да нифига она не свидетельствует. Инки и ацтеки погибли отнюдь не от знакомства с Библией. А от оспы и пушек. И так везде... Вы же не собираетесь устраивать геноцид?
  Её глаза внимательны и серьёзны.
  - Ты псих. Ты же полный и окончательный псих!
  - О, наконец-то разглядела! - я обнял её. - Конечно же псих, и даже не сомневайся. Впрочем, два сандалия пара. Ну вот скажи, разве с нормальным иннурийцем и добропорядочной иномейкой могло случиться всё то, что свалилось на наши головы?
  Мы встретились взглядами - глаза в глаза, в упор. Она привычно фыркнула смешком. Раз, другой...
  - А, вот вы где!
  Многоуважаемый Инбер Аллорис стоял в дверном проёме, естественно, с фирменной лучезарной улыбкой.
  - Антеон, ты ещё не начал линять?
  - Уже начал, - я продемонстрировал клок шерсти.
  - Гм... - начальник спецслужбы критически оглядел меня. - Жаль... впрочем, пока это не критично. В общем, есть одно небольшое дело.
  - Что?! Опять?!
  - Да совсем пустяковое, не переживай. Вы с Реаном прогуляетесь на дикую Иннуру и изобразите там йети... тебе известно, кто это? Ну вот, их и изоборазите. Совсем простенькая роль, даже без слов. Покажетесь аборигенам и скроетесь. Всей работы на пол-церка, от силы...
  - Послушай, Инбер... - проникновенно произнесла моя ненаглядная. - Ты прекратишь уже мучать моего мужа?
  - Я мучаю?! - иномеец сейчас являл собой зримое воплощение оскорблённой невинности. - Всего-то пройтись через тинно на пару с бывшим шеф-наставником! Что, для такого пустяка надобно кого-то подвергать процедуре биоморфии?! Стыдитесь, супруги! Антеон, да ты же сам желал увидеть свою прародину!
  Лучезарная улыбка уже вернулась на лицо змея-искусителя.
  - Короче, я жду тебя в столовой.
  Дверная пластина бесшумно закрылась вослед ушедшему.
  - Знаешь, о чём я подумал?
  - Неа... не включен у меня телепатор... о чём?
  - От судьбы не уйти живым, как гласит ваша народная мудрость. А от Инбера Аллориса, наверное, даже мёртвым.
  Мы встретились взглядами. Глаза в глаза. В упор.
  Ещё миг, и мы валимся друг на друга от хохота.
  Светлые небеса, как я счастлив!
  
  
  
  23.01.2015 г. Челябинск
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"