После того случая эльфы в наш институт больше не совались. Однако мы действительно развернули самую настоящую партизанскую войну - не было ни одного дня, чтобы я просидел дома без дела. Небольшими группами - пять, шесть человек - наш клан патрулировал улицы города, наведывался в техникумы и университеты, прочесывал дворы.
Не знаю уж откуда, но Шаграт всегда знал, где можно найти эльфов. (с людьми и гномами мы старались пока не связываться, предоставив им возможность сводить счеты друг с другом). Из пяти вылазок, проведенных отрядом за эту неделю, полностью впустую прошли лишь две - сколько ни ждали, противник так и не появился. Ещё один раз, после непродолжительной погони, одинокому эльфу удалось убежать. Зато на следующий день удача наконец-то нам улыбнулась: в одном из двориков удалось зажать сразу двух противников. Эльфы сопротивлялись отчаянно, но исход боя был предрешен - остановить четырех разъяренных орков было им не под силу. Мы не стали сильно злобствовать: скорее всего, побежденные даже сами ушли домой.
Урук - хаи умеют быть великодушными.
А два дня спустя нам самим пришлось здорово побегать: в техникуме, где по данным нашего вождя должно было находиться два или три эльфа, вдруг оказалось чуть ли не с половину всего их клана. К счастью, мы заметили ушастых быстрее, чем они нас - что и дало несколько дополнительных секунд, в конечном счёте оказавшихся поистине спасительными.
Один раз наш отряд столкнулся с равным по силе патрулем - после непродолжительной схватки эльфы отступили, а мы не стали их преследовать. По сути, это была ничья.
Вечером того же дня я поймал себя на мысли, что всё это мне безумно, просто до неприличия нравится: патрулировать улицы и сидеть в засаде, нападать и защищаться, охотиться и даже убегать. Нравится лупить со всей силы деревянным мечом и знать, что твой противник тоже не сдерживает руку. Нравится ощущать неподдельную ярость боя и видеть страх в глазах поверженного врага...
Ведь здесь всё было по-настоящему: риск, чувства, боль...
Наверное, с точки зрения обычного обывателя, это было ненормально. Да что там наверное - достаточно вспомнить лица одногруппников, когда я пришёл в институт с рукой, разбитой до крови. Что ж, толпа есть толпа... ей никогда не выйти за рамки общепринятого. Раньше я и сам был таким. Всё, что мне оставалось, это в очередной раз подивиться проницательности Женьки Катарцева, углядевшего во мне что-то отличное от других, что-то такое, что позволило открыть для меня Игру...
Тем временем не всем везло так, как нашему отряду: Шаграт рассказал, что где-то в южной части города было "убито" трое наших - причем, атакованы ребята были не кем-нибудь, а командой гномов - кланом, членов которого мы пока старались не трогать. Ещё два парня были зверски избиты на подходах к собственному институту - но здесь уже руку приложил враг привычный, то бишь эльфы.
Но в целом мы побеждали. Без всякого преувеличения можно было сказать, что за каждого выведенного из Игры орка наши противники платили двумя своими бойцами. "Превращений" больше не было - как объяснил мне Катарцев, осуществить данный процесс можно было всего два, от силы три раза за Игру - но мы справлялись и так.
И тогда эльфы предприняли последнюю попытку переломить ход событий...
Небольшая стычка на окраине города окончилась победой наших: вражеский патруль отступил. Однако вскоре Шаграту стали поступать тревожные звонки: побитые эльфы не бежали, а нагло остановились в пределах видимости отряда, и, судя по всему, ждут подкреплений. После некоторых раздумий вождь дал команду на сбор всего клана.
Пришло время нанести последний, решительный удар.
* * *
Когда я приехал на пустырь за город, наших собралось человек двадцать. Напротив, метрах примерно в трехстах, стояли эльфы - их было чуть меньше. Каждую минуту появлялись всё новые и новые бойцы - как с нашей, так и с их стороны. Пока же было заключено нечто вроде негласного перемирия.
- Дебилы, - презрительно бросил Жека, - мы сметем их. Им нужно было атаковать раньше.
- Уже всё, - сказал один из новоприбывших, парень по кличке Хаген, - Шаграт звонил. Он скоро будет здесь. Им конец.
Противостояние нарастало. Прошло минут десять, наше число достигло уже четырех десятков. Эльфов - примерно на дюжину меньше. Силы ещё прибывали, но уже, в основном, только с нашей стороны. Было ясно, что развязка близка.
И вот появился Шаграт. Он был без куртки, лишь в неизменной своей майке "Manowar", черных джинсах и высоких шнурованных ботинках до середины икры. В одной руке наш вождь держал массивный меч, в другой - круглый щит красного цвета.
Настоящий черный орк, воплощение силы.
При виде вожака наши разразились радостными криками. Шаграт вскинул меч вверх:
- Приветствую, братья! Урук Хай!
Та сторона молчала.
А ещё через десять минут началась битва...
Выстроившись в два ряда, мы двинулись вперед. Первая линия полностью состояла из щитников, во второй шли все остальные.
Пятьдесят два орка, грозная сила.
Спустя несколько секунд эльфы тоже стронулись с места. Их было ощутимо меньше - человек тридцать, от силы тридцать пять. Всё-таки мы хорошо их потрепали за прошедшую неделю.
Два шага. Удар мечей о щиты. И клич "Урук-Хай!", разносящийся окрест мощью пятидесяти глоток.
Ещё два шага. Удар. Клич.
Мы - орки!
Мы самые лучшие!
Мы самые сильные!
Сегодня нас никто не остановит!
Урук Хай!!!
Мы сближались. Эльфы хранили молчание, и на секунду я даже почувствовал к ним нечто вроде симпатии. Ведь ясно же было, что им не устоять. Но тем не менее наши враги шли вперед и были полны решимости играть до конца. Это заслуживало уважения.
И вот миг настал - мы столкнулись! Раздался треск дерева, послышались крики и матерная ругань. Секунду спустя добавились уже новые крики - от боли. Кто-то упал на землю, его поспешно оттащили назад.
Я видел, как какой-то парень из наших противников - высокий, крепкий, с длинными черными волосами - пропустил удар в шею. Но, вместо того чтобы рухнуть на месте, он лишь шагнул назад, как-то странно задрожал... и начал превращаться. Стремительно меняли цвет волосы, искажались черты лица, вытягивались уши... Секунду спустя уже не человек - настоящий эльф, словно шагнувший из произведений Джона Рональда Руэла Толкиена - ответным ударом отправил на землю своего обидчика. И, сразу за ним, ещё одного нашего.
И тогда перед эльфом появился Шаграт...
Рядом со мной кого-то зацепил Женька - зашипев от боли, парень рефлекторно схватился за плечо - и я что есть силы ткнул в открывшийся на мгновение бок. Булькнув, эльф согнулся пополам...
Катарцев что-то в упоении закричал - я не разбирал что. Всё итак было ясно. Мы побеждали! Осталось поднажать совсем немного!
И в этот момент на поле боя появились новые участники.
Сначала я даже не понял, насколько всё плохо. Какие-то люди выбегали из-за здания завода, и мне показалось, что это просто эльфийский резерв, по непонятным причинам брошенный в бой только сейчас. Но секунды шли, и в какое-то мгновение стало ясно, что новичков слишком уж много.
Первой мыслью было недоумение. Кто это такие? Откуда? И только потом я заметил знаки на груди новых бойцов. Молот в наклоне и ассиметрично нарисованная буква "V". Гномы и люди. Два клана, которые, как мы думали, сейчас должны были драться друг с другом.
А на самом деле они объединились, чтобы уничтожить нас...
Новые боевые кличи разнеслись над пустырем.
И огромная толпа врезалась в наш тыл.
Я сразу получил удар по голове - но, каким-то чудом, смог устоять на ногах. И даже защититься от следующего. Но было уже поздно.
Уши как будто заложило ватой, звуки практически исчезли. Окружающий мир начал расплываться, происходящее мелькало перед глазами как кадры фотопленки.
Кадр первый. Мой сосед слева стоит на коленях, а какой-то незнакомый гном бьет его ногой под дых.
Кадр второй. Сосед лежит на земле, рядом с ним, держась за голову, корчится тот самый гном.
Кадр третий. Один из противников начинает превращаться.
Кадр четвертый. Уже настоящий гном - коренастый, широкоплечий, с длинной густой бородой - замахивается деревянным мечём.
Кадр пятый. Падает Люда. Её рот раскрыт, но крика не слышно - вокруг меня стоит полная тишина.
Кадр шестой. Напротив гнома появляется орк - если приглядеться, в нём можно узнать Женю Катарцева. Клыкастая морда перекошена в гримасе животной ненависти.
Кадр седьмой. Орк - Шаграт стоит на одном колене. Щита уже нет - когтистые лапы сжимают рукояти мечей.
Кадр восьмой. Начинают превращаться ещё двое врагов.
Кадр девятый. Два викинга - огромных, мускулистых и, по видимому, очень сильных - раскидывают наших бойцов... И я понимаю, что в клане больше нет истинных орков, чтобы встать у них на пути.
Кадр десятый. Шаграт на земле. Над его телом занесены мечи. Лица окружающих врагов полны злобы.
Кадр одиннадцатый. Широкая деревянная полоса прямо перед глазами.
Кадр двенадцатый. Небо.
Кадр тринадцатый. Я снова над землей. Рядом - клыкастая орочья морда. Это Женька.
Кадр четырнадцатый. Пустырь далеко позади. Там ещё сражаются. За нами кто-то бежит.
Кадр пятнадцатый. Уже почти стемнело. Мы в городе, на незнакомой мне улочке. Только сейчас я замечаю, что моего меча нет.
Кадр шестнадцатый. Вдалеке спины трёх убегающих людей. Рядом снова орочья морда Жеки. По желтым клыкам стекает слюна.
- Я знаю... Ну ты это... как вообще? Сильно досталось?
- Да не так чтобы очень... Щека рассечена, плечо болит... сильно. Остальное уже так... по мелочи... Многим из наших похуже пришлось.
- Мне приехать?
- Нет. Ты же "живой"...
- И что?
- По правилам, живым и мертвым членам клана нельзя встречаться до конца Игры. Забыл?
- Охереть. Это же двенадцать дней!
- Ничего не поделаешь. Таковы правила...
- Дебилизм какой-то.
Повисла короткая пауза.
- Шаграт в больнице, ты знаешь?
- Нет, откуда... Сильно его?
- Да. Завтра поедем с ребятами навестим, наверное... И ещё кто-то из наших там.
- Кто не знаешь?
- Пока нет...
- Ясно... Ладно, Люд, у меня деньги заканчиваются.
- Давай.
- Рад что ты цела. Увидимся... после Игры.
Я положил трубку.
- Ну что? - спросил Женя, - нормально у неё всё?
Он только что вошёл в комнату и, наверное, слышал окончание нашего разговора.
- Ну так... относительно.
- А у меня плохие новости. Шаграт, Алекс и Танька в больнице.
- Про Шаграта знаю.
- Это ещё не всё. Похоже, мы единственные, кто остался в живых из Клана.
- Офигеть...
- Очень верно подмечено, - сказал Катарцев с ноткой иронии в голосе.
Но мне было не до шуток.
- Что теперь?
- Теперь надо продержаться двенадцать дней.
- Вдвоем?
- У тебя есть ещё варианты?
Я молча пожал плечами. Вариант был, но я точно знал, что Женьке он не понравится...
- Скорее всего они не будут на нас охотиться. Максимум пару дней.
- Начнут воевать друг с другом?
- Конечно. Победить в Игре должен только один клан. А мы больше не опасны...
- Ну да. Ублюдки несчастные. Втроем напали!
- Что ты хочешь - обратная сторона силы. Слабые нас боятся. Никто не хочет, чтобы мы победили в третий раз подряд...
- Ублюдки.
Мы помолчали.
- Ладно, - я поднялся с дивана, - поздно уже. Давай спать. А завтра будем думать.
- Давай, - кивнул Женька.
* * *
Проснулся я оттого, что кто-то сильно теребил меня за плечо...
- Блин... ты, Жека? Ты что, сдурел?
- Вставай. Нам нужно уходить.
Судя по серому полумраку, заливавшему комнату, было раннее утро - та самая пора, когда все нормальные люди ещё спят и видят яркие сны. Или, говоря по-русски, дрыхнут без задних ног. В последний раз я вставал в такое время ещё в школе... Ну если не считать самого первого дня Игры, конечно - тогда меня разбудил всё тот же Катарцев.
- Куда нахер уходить? Сколько вообще времени?
- Пол седьмого. Поднимайся уже!
- Мгм... - пробормотал я, натягивая на голову одеяло.
- Слышь, Челетанов, если ты сейчас же не оторвешь свою башку от подушки, я вылью на тебя весь чайник.
Я молчал, обдумывая создавшееся положение... Вообще Жека может, он такой...
- Ну?! Я пошёл за чайником?!
- Ладно, ладно. Встаю! Больной ты, Катарцев!
- Я в курсе.
- Ну? - спросил я две минуты спустя, уже натягивая джинсы, - что дальше? Нафиг ты меня будил?
- Надо уходить. Если за нами охотятся, то скоро они будут здесь.
- С какого перепуга?
Жека выразительно постучал по знаку, висящему у него на груди.
- Там передатчик, ты не забыл?
- Не забыл, конечно. Но разве данные о нашем месторасположении передают противнику?
- Да. Главам кланов. Три раза в сутки, каждые восемь часов.
- Офигеть... Но зачем?!
- Затем, чтобы такие как мы не отсиживались на одном месте. Так что сейчас быстро завтракаем - и валим отсюда.
Ели мы в полном молчании. Катарцев над чем-то сосредоточенно думал, а я ещё просто не до конца проснулся, наверное. Через пять минут после того, как с бутербродами было покончено, мы уже находились на улице возле подъезда.
- Ну что? Куда теперь? - спросил я, отдавая Женьке негласное право на лидерство в этой ситуации, - в институт же, я так понимаю, тоже не вар?
- Не вар, - покачал головой мой друг, - есть тут где-нибудь место, чтобы можно было наблюдать за твоим подъездом? Не палясь самим при этом.
- Хм. Дай подумать...
Месяц назад парень, с которым мы снимали квартиру, познакомился с девчонками из соседнего дома. Как и положено в такой ситуации, они изрядно поднабрались - а потом компашку потянуло на развлечения. Денег ни у кого особо не было, но ребята нашли другой выход: одна из девчушек рассказала, что в их подъезде чердак на крышу запирался давно уже поломанным замком, который можно открыть руками... Что интересно, тогда, увидев в каком состоянии мой сосед пришёл домой, я удивился, как никто ещё не грохнулся вниз с такого экстравагантного места проведения банкета. И подумал, что для общего блага замок все-таки следует поменять на нормальный.
Но мысли мыслями, а реальность оказалась на нашей стороне: на люке висел всё тот же "убитый" замок...
- Ну-с, ждем, - произнес Женька, застилая одну из валяющихся на крыше досок своей курткой, - а здесь ничего так, прикольно.
- Угу. Надеюсь твоя теория с позором развалится, и я смогу вернуться домой, чтобы нормально поспать.
- Посмотрим, - произнес Катарцев, усаживаясь на свой импровизированный стул.
...Они показались минут через тридцать - пятеро крепких парней с деревянными мечами в чехлах. Двое остались стоять на улице, трое других зашли прямиком в подъезд. Правда, скоро вернулись - и вся компания молча расположилась на лавочке возле распахнутой двери домофона.
- Вот суки, - пробормотал Женька, - решили всё-таки добить.
- Ни одного волосатика... Это не эльфы, верно?
- Ага.
- А кто?
- Ну люди или гномы, кто ж ещё. Значков же отсюда не видно. Но что не эльфы, это точно.
- И долго они там сидеть намерены?
- Пока наши амулеты не выйдут на связь и не станет ясно, что квартира пуста. Часов семь, может шесть... смотря когда был получен первый сигнал.
Честно говоря, услышав это, я еле подавил желание сорвать с шеи свой знак орка - и выкинуть его куда-нибудь очень далеко.
Нельзя. Иначе плакал мой залог - как никак, целых четыре тысячи рублей.
Из Игры запрещалось выходить раньше срока.
- Я вот думаю, - задумчиво произнес Женька, - если мы будем сидеть тут, они это разберут? Или будут и дальше думать, что мы в квартире?
Я молча пожал плечами.
- Слышишь, а если бы мы оставались у меня дома? Ну набрали бы еды, чая. Они что - до конца Игры под нашими окнами тусили бы?
- Двенадцатое правило. Во время Игры нельзя находиться в одном помещении дольше двадцати четырех часов.
Черт. Долбанные правила.
- Ты не говорил раньше.
- Надеялся, что до этого у нас не дойдет...
Мы долго ещё сидели на крыше. Разговаривали, кидали камушки в прохожих (естественно, с другой стороны дома, не там, где находились наши преследователи) - или просто молчали. Но, в конце концов, нам это надоело.
- Челентано! Сколько у тебя с собой денег?
- Двести тридцать, - ответил я, вытащив на свет из карманов несколько мятых бумажек, - с мелочью.
- У меня девяносто... Итого в сумме у нас за три сотни. Предлагаю пойти посидеть где-нибудь. На чай с булочками у нас должно хватить...
Следующие несколько часов мы проторчали в "Аквариуме" - недорогом кафе в центре города, будто специально созданном для убивающих время студентов. Литр чая здесь стоил всего сотню, после чего чайник можно было попросить залить кипятком - это было уже бесплатно. Таким образом мы получали десять кружек за сто рублей - согласитесь, весьма неплохой расклад, если ты первокурсник и тебе только восемнадцать лет...
Потом был парк, катание на троллейбусах, просто тупое брожение по вечернему городу... В конечном итоге, когда мы пришли к Женьке домой, было уже хорошо за двенадцать - как раз время чтобы переночевать и смыться с утра пораньше.
Дома у Катарцева я был в первый раз. Он был местный, жил вдвоем с мамой, поэтому, в отличии от "снимающих" квартиры студентов, никогда не звал к себе "погудеть". Сейчас же, по счастливому стечению обстоятельств, мама была в командировке и должна была вернуться только завтра днем.
Что мне сразу бросилось в глаза - это имперский флаг, висящий над дверью в комнате Женьки. Рядом с черно-желто-белым полотном красовалось другое, гораздо меньше - с черепом и перекрещенными костями.
- Прикольно, - сказал я.
- А то.
Второе - в комнате было аж шесть книжных полок. Они висели в два ряда одна над другой и занимали полностью всю стену. Чего там только не было! Но чаще всего взгляд натыкался на корочки с надписью: Ник Перумов, Э. М. Ремарк и книги по военной истории.
- Солидно. У меня тоже Перумова много.
- У меня весь, - улыбнулся Женя, - кроме "Похитителей душ" с какой-то там теткой. Чушь полная.
- Согласен, - кивнул я.
Мы быстро перекусили тем, что было у Катарцева в холодильнике - и разошлись спать. Он в свою комнату, я в зал. Набегавшись за день, я заснул практически сразу.
Когда я проснулся, часы показывали шесть тридцать - небывалый случай для такой "совы" как я. Но, прикинув, что всё равно придется вот-вот вставать, я всё-таки поднялся - и, зевая, пошёл на кухню.
Где и застал читающего книгу Женьку. Рядом, на столе, стояла полупустая кружка чая.
- Здоров.
- Зиг Хайль, - ответил он, не поднимая лица, - делай себе яичницу, через двадцать минут сваливаем.
- Ок.
Интересно, как долго мы выдержим такой ритм? До конца Игры осталось ещё одиннадцать дней...
Только я начал есть, как сидящий у окошка Катарцев удивленно присвистнул.
- Поздно. Они уже здесь, - и, в завершение тирады, Женька выругался - что было для него в общем-то совсем не характерно.
Я сам не понял как оказался у окна. Внизу, возле подъезда, курили пять пацанов. За спинами у всех были прикреплены деревянные мечи...