Кот, которого хозяева звали Март и частенько баловали вареной курятиной, жалобно мяукал. С его носа стекала кровь, на кончиках усов, словно бусины, повисли алые капли. Патрик еще раз ударил его камнем, на этот раз по спине... Хруст. Позвоночник не выдержал - сломался, как тростник. Кот больше не мяукал - только хрипел и смотрел на своего мучителя восковыми желтыми глазами.
Патрик сел на выцветший виниловый стул, положил ногу на ногу и с жадным любопытством стал наблюдать, как издыхает несчастное животное. Дребезжание старенького радиоприемника, найденного мальчиком тут же, на городской свалке, заглушал хрипы Марта, поэтому Патрик выключил его. Теперь только назойливое "банк-банк" какой-то гоняемой ветром жестянки да карканье жирных воронов мешали наслаждаться кошачьими страданиями. Патрик улыбнулся - как ни странно, это не было похоже на хищный оскал психопата; напротив, так улыбаются обычные двенадцатилетние мальчуганы, бросившие под ноги другу небольшую петарду и довольные сей незатейливой шуткой.
Но Патрик был не таким. Он был социопатом. Живодером. Мучителем. Он знал это и гордился этим. Только бросая в костер мешок с визжащим, перепуганным щенком и ощущая сладковатый запах жарящегося мяса; только поджигая перья голубю, лапки которого перевязаны толстой ниткой; только насаживая на булавки трепыхающихся радужных бабочек - только тогда... да, только тогда он чувствовал, что занимается любимым делом. Только в такие моменты о бывал счастлив.
Родители не знали о его увлечении. Более того, они были уверены, что их сын - чистая душа, ангельский мальчик со светлыми мыслями в голове. И они искренне считали, что кукольный домик, в котором Патрик обустроил квартирку для жуков и прочих насекомых, обозначал страстную любовь мальчика ко всему живому. "Ах, какой наш Пат умница! - говорили родители за завтраком, с умилением глядя на сына, - Опять притащил в дом котенка, чтобы покормить! Хорошо, Пат, но не забудь его выпустить на улицу перед тем, как уйти в школу. Я уверена, Виктор, что наш сын станет зоологом или ветеринаром. У него это в крови!". И, чмокнув Патрика в макушку, они уходили на работу. А Патрик, спешно закончив завтрак, бежал к котенку. Он знал, что несколько минут, проведенные наедине с котенком, обеспечат ему хорошее настроение на весь день. Главное - не забыть по дороге в школу выбросить в мусорный бак небольшой окровавленный сверток.
...Март пускал изо рта кровавую пену. Патрик - слюни. Он всегда пускал от восторга слюни, наблюдая за гибелью животных. И беспрерывно улыбался своей счастливой детской улыбкой.
В школе у него тоже проблем не было. Одноклассники его сторонились, но уважали за то, что он всегда давал списывать. Учителя тоже не жаловались. Только его сосед, восьмилетний Лайк Патсон, ненавидел Патрика. Он подозревал Пата в гибели своего лабрадора, в котором души не чаял, но кто поверит первоклашке? Но Патрик не держал на соседа зла. Да, это он отравил пса, отравил и наблюдал из-за живой изгороди за муками животного. Патрику даже нравилось, что кто-то догадывается о его садистской натуре. Было в этом что-то... будоражащее.
-Март! Март! Кис-кис-кис!
Патрик, вырванный из эйфории, напрягся. Взгляд его наконец-то оторвался от умирающего кота.
-Март, хороший мой! - Патрик узнал этот голос. Лайк. Руки Пата сжались в кулаки. Маленький гаденыш, как же он любит свою зверюгу. Кот исчез не более трех часов назад, а на его поиски уже снарядили экспедицию, состоящую из хозяев пропавшего: Лайка, его старшей сестры, а также мамы и папы.
Патрик был неглупым мальчиком. Перед тем, как сбежать, он бросил стул и радиоприемник в груду мусора. Голоса приближались. Патрик сделал шаг в сторону спасительного выхода со свалки, но вдруг остановился и с ненавистью посмотрел на Марта. Кот, словно почувствовав его взгляд, поднял мутнеющие глаза. Еще несколько минут - и он издохнет... Но Патрик был зол. По-настоящему зол, зол, как никогда в жизни. Дажи эти жалкие несколько минут стоили многого. Мало того, что эти минуты у него отняли - так эти мерзавцы еще и посягнули на его территорию, помешав излюбленному занятию Патрика в его же собственной логове!
-Март! - чуть не плача, звал Лайк, - Март, вернись! Я принес тебе... мясо... Март! Кис-кис!
Развернувшись, Патрик с ненавистью пнул кота ногой. Животное даже не мяукнуло - отлетев на пару метров и окропив эти два метра своей кровью, Март испустил дух. Только тогда Патрик почувствовал себя лучше - и, с чувством выполненного долга, он поспешил прочь. Уже начало смеркаться, пора было уходить. В желудке у Патрика заурчало. Дома его наверняка ждет вкусный ужин.
Но, пройдя несколько метров, мальчик в изумлении остановился. Он не узнавал местности. Это было в крайней степени странно, ведь Патрик почти каждый день ходил этой дорогой, он знал каждый закоулочек, каждую тропинку, каждую вещь на свалке. Решив, что все же свернул не туда, Патрик повернул обратно, но буквально через минуту опять услышал голоса семейства Патсонов. Судя по звукам, они наконец обнаружили своего любимца. Патрик спрятался за старым холодильником и решил подождать их ухода.
-Маааарт! - выл Лайк. Патрик поморщился - ему стало противно от плаксивого голоса сопляка. Внезапно Пату захотелось сделать с ним тоже, что и с его котом. Захотелось услышать, как сопляк скулит, размазывая по лицу слезы и кровь.
-Отвернись, малыш, - уговаривала мать Лайка. По голосу Патрик догадался, что она сама сейчас разревется, - Ну, не плачь, не плачь. Мы похороним Марта... Сделаем ему самый лучший гробик, какой только может быть у кота! Не плачь, я обещаю...
-Это Патрик убил его! Я знаю, это он!
-Что такое ты говоришь? - измученным голосом спросил отец, - Пат хороший мальчик, ты же знаешь... Это не он.
-Он! Он! Это Патрик! Сперва он убил Смокки, а теперь Марта! Мааарт!
-Ну все, все, не плачь...
Патрик заткнул уши. Он понимал, что лучше этого не делать, на случай, если Патсоны решат уйти этой дорогой, но выносить их крики было невозможно. Патрика этот вой раздражал до головокружения, и он вжался спиной в прохладную дверцу холодильника, уткнул лицо в колени и зажмурился, пытаясь успокоиться...
Когда он открыл глаза, уже почти стемнело. Голосов больше не было слышно. Патрик вслушивался еще минут пять, но услышал только посвисты ветра. Даже вороны замолчали. На свалке он остался один.
Патрик встал, отряхнул зад от пыли и потянулся. Суставы затекли - видимо, он сидел здесь достаточно долго. Мать уже, наверное, беспокоится, а ужин давно остыл. Проклятые Патсоны... Патрик сплюнул и решил перед уходом взглянуть, что сталось с котом.
...Кота, разумеется, не было. Сердобольные хозяева забрали тельце с собой, и только еще свежая кровь, кусочек бечевки и испещренный алыми брызгами камень, которым мальчик бил Марта, напоминали о приятном времяпровождении маленького садиста. Патрик подумал, что неплохо бы было поймать какую-нибудь обнаглевшую крысу для успокоения нервов, но смеркалось поразительно быстро. Патрик подумал и выбрал короткую дорогу - ту, по которой пришли Патсоны.
Но здесь его настигла та же проблема, что и с длинной дорогой. Он не узнавал ее. Может, из-за темноты? Ведь он никогда не бродил по свалке в такое позднее время. Помучившись минуту в раздумьях, Патрик решил двигаться вперед. По крайней мере, выйдет к проволочному забору, окружающему свалку - а там уж можно и перелезть. Успокоенный этими мыслями, Пат двинулся вперед...
...И тут же споткнулся обо что-то. Да так, что упал и подвернул ногу. Злобно ругаясь, он встал и, хромая, приблизился к вещи, об которую споткнулся. Наверняка какая-нибудь небрежно выкинутая подушка или мусорный пакет. Патрик не курил, но частенько поджигал животным лапки или нос - потому-то у него в кармане и нашлась зажигалка. Щелк - и язычок огня вырвал из густого, будто деревенское молоко, мрака клочок пространства. Теперь предполагаемый мусорный пакет можно было изучить очень тщательно, вплоть до мельчайших подробностей... Но никакого пакета, никакой подушки и в помине не было.
На дороге лежал мертвый лабрадор. Светло-рыжего окраса, с закатившимися глазами и пеной под носом, с запекшейся кровью на морде. Лабрадор умер совсем недавно - он еще даже не успел окоченеть, а когда Патрик дотронулся до его пушистого брюха, то ощутил тепло. Да и шерсть не свалялась, а была гладкой и блестящей - пес был жив еще несколько минут назад...
Но это было невозможно! Патрик вскочил, забыв о боли в ноге. Невозможно! Патрик убил этого пса полгода назад, подсыпав ему в миску приличную дозу яда от насекомых! Отравил его, бросил в него булыжником, а потом смотрел, как Смокки корчится в судорогах и пускает из пасти зеленую пену...
-Это не та собака, - бормотал мальчик, обхватив голову дрожащими руками. Впервые он по-настоящему испугался, - Не та собака, не та... Мало ли лабрадоров шляется по округе? Тот уже давно в земле сгнил, одни косточки остались...
Слегка успокоившись и убедив себя, что перед ним просто очень похожий пес, Патрик вновь склонился над трупом. Наверняка есть отличия между лабрадором Патсонов и этим. Например, белое треугольное пятнышко прямо над левой бровью Смокки, такого пятнышка ни у кого больше нет...
Сперва Пат никакого пятнышка не увидел. Он засмеялся, мигом успокоился и поднес огонек зажигалки к левой брови собаки, намереваясь подпалить на этом месте шерсть. И только теперь, когда уже запахло паленым, увидел, что ошибся. Пятнышко было. Только заляпанное кровью.
Патрик закричал. Ему было все равно, что его могут услышать и обвинить в смерти кота - нет, он даже хотел этого. Все, что угодно, только бы его забрали из этого страшного места.
Но, похоже, никто не услышал его крик. Патрик бросился бежать. Он бежал до тех пор, пока легкие не стало жечь огнем, а колени подгибаться. На небе к тому времени уже взошла ущербная луна, дающая маломальский свет. Патрик огляделся.
Он вновь оказался в той части свалки, где истязал Марта - это доказывали следы крови, обрывок окровавленной бечевки и шипение старенького приемника, который каким-то образом оказался включенным. Такие странности почти не испугали Патрика - главное, рядом не было мертвого лабрадора. Он решил перевести дух и оглядеться, присесть на виниловый стул, вспоминая муки кота. Это поможет ему успокоиться, собраться с мыслями и обдумать происходящее.
Патрик потянулся за стулом. И понял, что окружение неуловимо изменилось. Сперва он не сообразил, в чем дело - его мозг отказался это воспринимать. Во-первых, на полосатом сидении стула валялся мертвый уличный голубь с сожженными перьями и искалеченным клювом. Во-вторых, на земле, совсем рядом, лежал задохнувшийся котенок. В-третьих...
Патрик обвел взглядом свалку. Там, на телевизоре с лопнувшим кинескопом, нашелся еще один котенок, только с выколотыми глазами. Чуть ближе крохотная песчанка, вскинув кверху окровавленные лапки, смотрела в небо мертвыми бусинками глаз. Попугай, который при жизни любил повторять "Хрррен вам! Хррррен вам!" с оторванными крылышками; сожженная заживо дворняга; кошка с распоротым брюхом... Десятки, десятки мертвых зверей! Всех их Патрик знал и помнил. Он сам, лично, убил их, и ни одна живая душа не знала об этом. Как они оказались здесь? Почему они не истлели в своих мусорных баках?
Патрик заплакал и упал на колени. Что-то захрустело, и мальчик посмотрел вниз - под его ногами оказалась целая куча мертвых насекомых. Пат вновь бросился бежать, попутно заметив, что Март тоже здесь, все такой же мертвый, привязанный бечевкой за шею...
Он бежал, бежал... Периодически спотыкался о трупы животных... Бежал, как ему показалось, полночи, но луна ни на дюйм не сдвинулась с места. Она светила так ярко, что Пат видел каждую попадавшуюся на его пути зверушку - словно хотела, чтобы он увидел все свои грехи. Один раз Патрику даже показалось, что он услышал голос: "Смотри, Пат... Далеко не все семидесятилетние старики могут похвастаться таким количеством злодеяний, которые совершил ты за какие-то жалкие двенадцать лет...".
Наконец мальчик выдохся. Он уперся ладонями в бедра, стараясь как можно быстрее отдышаться и продолжить свой безумный ночной бег. Патрик понимал, что долго бежать не сможет, что лучше просто пойти быстрым шагом - но он не мог себя заставить. Ему было не просто страшно - он был в панике.
-Мяу!
Патрик затаил дыхание. Было слышно, как колотится его сердце. Может, показалось? Но тут опять, уже ближе и более настойчиво:
-Мяу!!!
Шаги. Со спины к нему что-то приближалось. И хотя мяукало оно как кошка, шаги явно были тяжелые, человеческие.
-Н... не подходи... - только и смог выдавить из себя Патрик, - Или я убью тебя, как остальных... Раздавлю, как жуков...
-Мяу?! - насмешливо спросило существо и неожиданно заговорило мурлыкающим, но вполне себе человеческим голосом, - Правда? Почему же ты дрожишь, Патрик? Почему твои волосы седые? Седые... в двенадцать-то лет... Мяу?
Существо положило лапу ему на плечо, впиваясь в кожу кошачьими когтями.
-Пусти! - взвыл Патрик и опять побежал. Погналось ли за ним то мяукающее создание? Звуков за спиной он не слышал, но всем известно, что кошки славятся бесшумностью шагов...
Увидев впереди какое-то строение, Пат испытал облегчение. Почти что счастье. Там он мог спрятаться, затаиться до утра, а первые лучи рассвета, уж несомненно, развеют ночной морок.
Строение оказалось заброшенной сторожкой. Дверь была заперта, но Пат без труда влез в разбитое окно, хрустя осколками стекла. Он поранил пальцы, но даже не заметил этого. Наконец-то его окружали прочные стены, а не эти, бывшие еще вчера такими родными, бесконечные просторы свалки с давно погибшими животными...
-Мяу! - робко мяукнуло снаружи. Патрик прижался к стене, надеясь, что монстр пройдет мимо. Мальчик стоял, стараясь не дышать, и с ужасом глядя в окно. Если существо заглянет в это окно, если хотя бы пройдет мимо... Конечно, заглянет. "Я обречен", - подумал Пат. Но тут заметил, что что-то изменилось... Да, так и есть! Патрик не видел своей руки, вытянутой вперед. Луна скрылась за тучи. Разглядеть что-либо в доме казалось нереальным... Но у существа может оказаться кошачьим не только голос, но и нюх, и зрение. Оставалось только надеяться, что в этом странном мяукающем демоне больше человеческого, чем звериного.
-Мяу?
В окне возник темный силуэт. Занавески и темнота скрадывали его очертания, но было заметно, что фигура в основном человеческая, хотя какая-то до ужаса неправильная, перекошенная, искалеченная... Рука - или лапа - существа схватилась за подоконник. Раздался неприятный скрежет когтей. Патрик зажмурился. Скреб-скреб... Скреб-скреб... Зачем монстр это делает? Патрик ненавидел скрежет! Но существо продолжало скрестись. Оно еще раз мяукнуло, да так громко, что Патрик едва не выдал себя вскриком.
-Мяу... - скрежет прекратился. Патрик открыл глаза. И как раз в этот момент луна вышла из-за туч, осветив съежившегося, абсолютно поседевшего и бледного как рисовое зернышко мальчика.
-Мяу! - радостно взвыл человекокот. Патрику показалось, что монстр стал выше, - Нашел! Сейчас я тебя съем!
Патрик этого не выдержал. Он закричал; его крик прорвался каким-то образом из плена бескрайней свалки, и люди услышали этот крик в своих уютных домах, где им снились сны - приятные и кошмарные, фантасмагорические и беспокойные. Но Патрику уже ничто не могло помочь.
Существо отошло от окна, и несколько минут его было не видно. Собственно, за окном почему-то ничего не было видно - только тьма, больше ничего. Патрик прислушался, и, не услышав никаких звуков, решился на отчаянный шаг: вылезти в окно и бежать, бежать куда глаза глядят.
Патрик тут же понял, что его план был фатальным. Не успел он закинуть ногу на подоконник, как вернулся монстр. Но это уже был не тот монстр. Он изменился. Вернее, изменились его размеры. В окно заглянул зеленый кошачий глаз, занимающий весь проем. Патрик услышал довольное мурлыканье.
-Мяу... - у Пата заложило уши от этого громоподобного звука. Глаз исчез. Теперь мальчик видел, что находится за окном... И все понял. И осознание оказалось ужаснее всего остального - ужаснее мертвых животных, ужаснее скрежета, ужаснее исполинского глаза...
Монстр не увеличился. Это сторожка уменьшилась, и вместе с домом - Патрик. Он понял это по травинке, которая росла у окна и которая была меньше остальных травинок, но больше самого Пата. И сторожка больше не была сторожкой. Пат сидел в спичечном коробке, в котором там любил хранить жуков и бабочек перед тем, как их замучить. Он оказался в ситуации, хорошо ему знакомой - но впервые все поменялось местами. Теперь кот был большим, а Патрик - маленьким и беззащитным.
...Перед тем, как огромная кошачья лапа с ликующим "Мяууу!" опустилась на коробок, чтобы раздавить его вместе с мальчиком, Патрик окончательно потерял рассудок.