Коляскин Максим : другие произведения.

Минус два. Просветление. Часть 1 одним файлом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Минус два. Просветление

Роман

"...если есть шаг - должен быть след,

если есть тьма - должен быть свет".

В.Р. Цой

  

Часть 1

  
  
   Как правило, люди не ведают причин изгибов и превратностей своих судеб, а о замыслах Провидения и не задумываются. Те немногие, кто осознал или прочувствовал своё предназначение, не спасовал перед трудностями пути, обретают веру в себя, как в творческую единицу, неотделимую от светлых сил Провидения. Содружество и сотворчество таких единиц гармонизируют сложную структуру мироздания, озаряя её светом высших сфер и согревая теплом своих сердец. Художники и поэты (в широком смысле этих слов), учёные и врачи, Учителя и поводыри, светлые люди самых разных профессий, характеров, амбиций, использующие свой талант на благо людей - соль такого сотворчества. Даже согревая своим теплом одного-двух близких людей, они несут свет всему миру.
   Цели и задачи сил хаоса и тьмы столь же неведомы большинству людей. Каждый человек ощущает на себе их разрушительное воздействие, но не знает методов борьбы с подобной напастью. Некоторые люди, услышав зов хаоса и повинуясь ему, погружаются в мир своеобразных переживаний и наслаждений тьмы. Встречаются и такие, кто вполне осознаёт силу разрушения и пытается использовать её для личной выгоды. Так появляются самозваные вожди, предводители кровавых распрей, диктаторы, основатели культов собственной исключительности.
   Впрочем, у каждого человека имеется право на выбор: быть или не быть, знать или не знать, сочувствовать или нет, принять чью-либо сторону или сохранять пассивный нейтралитет и плыть по волнам, гонимым сильными мира сего. Возможно, в этом и заключается смысл нашей жизни: не уклоняться от новых вызовов, делать своевременный выбор и не отрекаться от него в дальнейшем. Находиться в состоянии готовности на пути к новым целям переменчивой жизни, но не изменять себе в главном.
  
  
  
  

Глава 1. Сюрпризы для Хозяина

  
  
  
   На острове чёрного пруда - обычно тихого уголка на сильно расширившейся территории студии "Альфа", стихийное празднество плавно переросло в быстро организованное торжество. Быстро, не всегда означает - плохо. Перебравшись с острова в двухэтажный особняк режиссёра Изабеллы, известный на студии, как "Дом у пруда", люди обнаружили там накрытый стол. Сюрприз вызвал новый всплеск радости студийцев, празднующих возвращение Хозяина. Тосты, шутки, поцелуи сопровождали весёлое застолье, плавно перешедшее в музицирование, пение и танцы...
   Ближе к полуночи, оставив шум веселья в Доме у пруда, Андрей вышел прогуляться по территории студии. Его тянуло в ночную тишину тех мест, с которыми связывало так много удивительных и неповторимых событий, что разлука оказалась трудно переносимой. Выбрать себе одну спутницу для прогулки, не обидев остальных, казалось невозможным. В одиночестве подойдя к чёрному пруду, хозяин студии "Альфа" с удовольствием отметил, как похорошел здешний пейзаж с момента его давнего, первого визита сюда. Невероятная в прежние времена, ночная подсветка острова отражалась в жидкой чёрной глади и радовала глаз. Выстроенная напротив него набережная со скамейками и фонарями подчёркивала основательность, уют и ухоженность территории. Она уходила налево к пешеходному мосту на остров, а направо - к вернисажу и к станции "Куртизанская". От набережной между Домом у пруда и Японским домиком уводила вглубь территории студии теперь уже не тёмная, а украшенная стильными фонарями, обновлённая улица. Андрей с удовольствием шагал по ней, глядя по сторонам на обновлённые, стильные фасады жилых домов, технических зданий, съёмочных павильонов. Проходя мимо Главного здания студии, он вспомнил, что за радостью и суетой встречи, все забыли о хозяйке его личного дома. Нина, по всей видимости, продолжала находиться на рабочем месте. Андрей решил сделать для неё персональный сюрприз... Однако сюрприз ждал и хозяина в его собственном доме.
   Вполне предсказуемо парадная дверь оказалась запертой - на часах было за полночь. Андрей бесшумно зашёл в "Дом Хозяина" через гараж, открыв специальный замок, реагирующий на отпечаток пальца владельца. Внутри стояла такая тишина, что ему расхотелось будить хозяйку и дизайнера по совместительству, оставленную здесь жить и работать перед началом путешествия Андрея в глубины тьмы. А дизайнерская рука была приложена к его студийному дому основательно. Большая гостиная первого этажа в полумраке смотрелась таинственным местом сбора симпатичных ведьмочек, гостиная же на втором этаже явно предназначалась только для Хозяина. Чувствовалось, что Нина хорошо изучила его предпочтения и привычки. А о деталях, которые не могла знать сама, расспросила у других близких Господина Советника. Зайдя на кухню, Андрей понял, что и это помещение изменено не под условную хозяйку, а под него - мужчину, который придёт сюда перекусить или приготовить себе что-нибудь вкусное. Открывая холодильник, он не сомневался, что найдёт здесь, как минимум, бутылку шотландского виски или бурбона, лёд и колу. Действительность превзошла его ожидания, Андрей улыбнулся предусмотрительности и обстоятельности Нины. Однако сию минуту ни есть, ни готовить особенные напитки ему не хотелось. Хозяин взял с полки большой стакан, положил туда несколько кубиков льда, налил бурбон на три пальца, а сверху колу. С этим стаканом он отправился в кабинет, где наконец-то, включил верхнее освещение. Обстановка в этой комнате изменилась не сильно: на месте был и большой хозяйский письменный стол, и книжный шкаф, занимавший почти всю правую от входа стену, и чёрный кожаный диван у противоположной стены. Прибавились только два таких же, как диван, кресла и журнальный столик, сама же стена была увешана фотографиями в рамочках. С них на Андрея смотрели они - самые близкие, милые его сердцу люди, ради которых в первую очередь он и вернулся из нулевого мира... Усевшись за стол, хозяин студии "Альфа" с удовольствием отхлебнул из стакана, закурил и расслабленно вздохнул. С особой остротой он почувствовал, что вернулся домой!
   Не успел Андрей докурить сигарету, как в дверь кабинета тихо постучали. Хозяин отозвался, и в комнату вошла Нина в коротком красном халатике, с радостной и немного растерянной улыбкой на лице.
   - Вы здесь?! - произнесла женщина, короткие волосы которой нынче были окрашены в тёмно-русый цвет. - Я устала за день и, признаться, не поверила слухам, не пошла на остров... А Вы пришли сюда сами... Один?
   - Как видишь, ласточка! - ответил Андрей, выходя к ней из-за стола. Нина как-то по-особому взглянула на него, облегчённо выдохнула и тихо прижалась к его груди. Через минуту он произнёс: - В доме стало так красиво и уютно, даже лучше, чем можно было ожидать...
   - Вы ещё не всё видели, мой Господин!
   - Разумеется! Но я намерен растянуть удовольствие... А ещё дома так тихо, что будить тебя не хотелось...
   - Так Вы и не разбудили меня, - неожиданно заявила Нина и пояснила: - Это сделала Кира.
   - Кто?! - изумлённо воскликнул Андрей.
   - Кира. Она сказала мне: "По дому кто-то ходит. Я чувствую, что Хозяин вернулся!" Сначала я не поверила ей, но девушка так горячо и уверенно отстаивала своё мнение, хотя и не видела Вас ещё, что мне пришлось встать и проверить... Хотите, я позову её?
   - Подожди! Откуда здесь Кира?
   - Несколько дней назад её привела Госпожа Юлия и сказала, что эта девушка должна в тёплой и безопасной обстановке дожидаться Господина Андрея. На собрании решили поручить её мне... Может быть, всё-таки, позвать Киру сюда, она так взволнована!
   - Ну, хорошо, зови... - ещё не оправившись от изумления, согласился Андрей. - С тобой мы продолжим разговор немного позже...
   Через несколько минут Нина вернулась одна, с улыбкой доложив, что Кира прихорашивается. Вскоре появилась и сама виновница происшествия. Андрей посмотрел на неё с нескрываемым любопытством и оторопел: в дверях кабинета стояла блондинка дивной красоты. Мёртвенная бледность, которая запомнилась со времени их знакомства в ущелье, канула в небытие. Тёмно-зелёные глаза с расширенными зрачками оттенялись длинными чёрными ресницами и тёмными дугами бровей; хорошенький вздёрнутый носик и норовивший улыбнуться рот смягчала мягкая линия подбородка. Стройная, немного склонная к худобе фигурка девушки в светло-красном коротком платьице с золотыми блёстками, золотистым поясом и довольно глубоким вырезом эффектно перекликалась с белыми, с лихой небрежностью зачёсанными волосами. Само очарование!
   - Здравствуй, Кира! - мягко произнёс Андрей, наблюдая, как Нина подталкивает девушку ближе к столу, а сама, кивнув хозяину дома, выходит из кабинета.
   - Здравствуйте, Господин! - радостно откликнулась блондинка, блеснув ровными белыми зубками и тут же скромно опустив взгляд: - Вы не забыли обо мне?
   - Не забыл... Но... как же ты похорошела за прошедшее время! - удивлённо констатировал он. - Каким образом ты очутилась на студии "Альфа", в моём доме?
   - Блюститель доставил меня из ущелья во Дворец Княгини к какому-то седому Господину. Тот страшно удивился, с кем-то связался по телефону, что-то уточнил, и через некоторое время за мной пришла Госпожа Юлия, которая привела меня сюда и строго приказала дожидаться Вас... Я немного помогала Нине в последние дни.
   - Интересная история... - задумался Андрей. Он был готов к тому, чтобы в ближайшие дни заняться поиском Киры, заботу о которой поручила ему Ма. Искать не пришлось, но о том, как поступить с девушкой, чудом избежавшей несправедливо сурового наказания, даже не задумывался. - Что же мне делать с тобой, красавица?
   - Ах, Господин! Та удивительная женщина, которой, как и Вам, до конца дней своих я буду благодарна за своё спасение... Она говорила, что Вы - Хозяин моей судьбы. Вы пересмотрите приговор, накажите меня за проступки, пусть строго, но справедливо... - тихим, трепещущим голосом проговорила Кира и добавила: - А потом укажите мне путь... к свету...
   - К свету? - вздрогнул он. - Сильно сказано... Но я смогу только предложить тебе несколько дорог по своему разумению, а выбирать тебе придётся самой.
   - Самой? - ахнула девушка и взволнованно спросила: - Но разве здесь есть выбор у таких женщин... как я? Чудо, что мне удалось избежать лютой тьмы... Я всегда буду помнить...
   - Не нравится мне слово "всегда", Кира, - вздохнул Андрей. - Но раз уж судьба привела тебя ко мне, знай: я не склонен принуждать людей к чему бы то ни было... Разумеется, обещание, данное мной Ма, мы исполним. Но свой путь ты определишь самостоятельно.
   - Постараюсь, Господин... Нина рассказывала мне о Вас, о Вашей студии "Альфа", о живущих и работающих здесь людях - Ваших людях... А я... не могла поверить... Как хорошо, оказывается, находится в Вашей власти, Господин!
   - Ты сама-то понимаешь, что говоришь? - он покачал головой и закурил. - Лучше ответь: ты помнишь о событиях своей жизни до нашей встречи в ущелье?
   - Очень мало и смутно... Какое-то неприятное помещение, гадкий мужчина в чёрном, требовавший от меня что-то... постыдное, его навязчивые и злые слуги... Всё это было страшно и противно... А деталей я не помню, к счастью, наверное...
   - Наверное... - эхом повторил Андрей. - Я ничего не буду тебе обещать, но... Чем бы ты хотела заниматься после... необходимых формальностей?
   - Я слишком мало знаю для того, чтобы сейчас определиться, Господин! - призналась Кира. - Могу я просить Вас, оставить меня здесь, на студии?
   - Оставить на студии? В каком качестве?
   - В любом! Правда Нина рассказывала, что здесь снимают фильмы... с предельно откровенными сценами...
   - Кира! - Андрей склонил голову к плечу и посмотрел на девушку испытующе: - А ты хорошо понимаешь, в каком мире находишься?
   - В страшном мире... Простите, я не могу знать, как Вы оцените меня, моё прошлое и настоящее, не вправе обсуждать Ваши решения! Я оплачу всё сполна, - помрачнела Кира, - но впоследствии мне бы не хотелось заниматься публичной деятельностью в любом её проявлении, Господин!
   - Вот как? - удивился и задумался Андрей. Он хорошо помнил, как сканировал глубинную память Киры. Помнил, что эта молодая девушка в прошлой жизни была пусть и не великой, но заметной спортсменкой. Профессиональная карьера принесла ей определённые достижения, но запустила жизнь в направлении, которое привело Киру сюда, в Тёмное Княжество... Возможно, поэтому перспектива снова блистать на людях неосознанно вызывала в ней неприятие? Господин Советник Вершителей прервал молчание: - Думаю, я тебя понял... Скажи, ты помнишь Эмму?
   - Конечно, эта добрая и красивая Госпожа - Ваша подруга...
   - Не только подруга. Впрочем, она сама расскажет тебе то, что захочет, и подготовит тебя к дальнейшим шагам. Возможно, это займёт несколько дней, а может быть и недель... Когда ты готова встретиться с Эммой?
   - Хоть сейчас! - выпалила Кира, но перехватив сомневающийся взгляд Андрея, опустила глаза и добавила: - Если, конечно, у Господина нет других, касающихся меня, планов...
   - Ну-ну, - хмыкнул он, глядя на часы и вызывая номер мобильника Эммы, ещё гостившей у Изабеллы в Доме у Пруда. Поговорив по телефону, Андрей снова обратился к Кире: - Сейчас ты на время попрощаешься с Ниной и отправишься с Эммой в гостиницу, где проведёшь с ней некоторое время вдвоём. Постарайся использовать отведённые часы для получения необходимой информации и раздумий. Ничего брать с собой не требуется, у тебя будет всё необходимое. Завтра или послезавтра я приеду в отель, и мы определимся, что и когда произойдёт.
  
   Через десять минут к въезду в подземный гараж Дома Хозяина подъехал "Мерседес" с Олесей за рулём и Эммой на переднем пассажирском сидении. Андрей вышел из дома, оставив за дверью взволнованную Киру. Его секретарша и жена по совместительству выпорхнула из автомобиля.
   - Гуляние продолжается, Эммочка? - с улыбкой поинтересовался хозяин студии "Альфа".
   - Заканчивается, - улыбнулась в ответ она. - Всё прошло прекрасно. Олеся организовала великолепный, как Вы успели заметить, и весьма дорогой, по моему мнению, ужин! Но событие стоит того, не правда ли?
   - Правда! - кивнул Андрей. - Но у меня есть одно дело к тебе, дорогая!..
   - Я так поняла, что мой Господин хотел некоторое время побыть один, но у него это не очень-то получается? - воспользовавшись паузой, заметила Эмма и, снова улыбнувшись, добавила: - Я отправляюсь домой и жду тебя там?
   - Да, но не одна... Отправь Олесю отдыхать, она славно потрудилась сегодня. А на твоё попечительство, жёнушка, я оставляю одну замечательную особу.
   - Кого же? - удивилась она и с некоторым недоумением наблюдала, как Андрей выводит из дома за руку стройную блондинку. Даже когда девушка вошла в освещённый ближайшим фонарём круг, Эмма не сразу признала её, но после паузы изумлённо вскрикнула: - Кира!..
  
   Проводив женщин, хозяин вернулся в дом, где оставалась Нина. Она ждала его в гостиной второго этажа со свежей порцией виски с колой.
   - А себе? - улыбнулся Андрей, и женщина налила в бокал розовое вино для себя.
   - Кира - хорошая девушка, только немного скрытная, - заговорила Нина, чокаясь с Хозяином и делая несколько глотков: - Уверяла, что не может рассказывать о себе без Вашего разрешения... А так, она добрая, понятливая и не боится любой работы. Приняли её хорошо. Только Ольга к ней немного придирается. По-моему, оттого, что у них имеется внешнее сходство.
   - В самом деле? - усмехнулся Андрей, и, закуривая, кивнул: - Ну да, на первый взгляд - обе хорошенькие, худенькие блондинки...
   - Вы ждёте кого-то ещё, Господин? - вопросительно посмотрела на него Нина. - Нет?.. Если хотите отдохнуть, я постелила свежее бельё в Вашей спальне... А если Вы пока не утомились, могу показать Вам ещё одну обновлённую комнату в Вашем доме.
   Последняя идея Нины показалась Андрею любопытной. И вскоре она привела его на первый этаж особняка, где в конце коридора указала на дверь небольшой, насколько помнил Хозяин, комнаты, пустовавшей перед его закончившимся нынче путешествием. Заглянув в неё, Андрей радостно вскрикнул и обернулся к улыбающейся Нине. Внутри она воссоздала обстановку памятной им обоим комнатки манекенщицы в магазине. В новой версии личная комната Нины оказалась более просторной, но не менее уютной. Войдя в этот дамский кабинет и спальню одновременно, Андрей устроился в предложенном ему кресле, с удовольствием огляделся и произнёс:
   - Нина, а ты позволишь мне остаться здесь до утра?
   - С радостью, мой Господин! Мне неудобно было предложить самой, - обрадовано ответила она. - Вы задумали повторить ту удивительную ночь в похожей обстановке?
   - Разве её можно повторить, милая? Да и нужно ли? - улыбнулся Андрей, поглаживая длинную ногу присевшей на подлокотник кресла женщины. - Этой ночью я хочу просто отдохнуть в своём доме.
   - Вот и прекрасно! Хотите, я сделаю Вам массаж?
   - Спасибо, это будет очень кстати... А ещё хочу сказать тебе, что с моим возвращением ничего не изменится, - проговорил Хозяин уже лёжа на мягкой и уютной, как и прежде, постели Нины, подставив спину под её умелые руки.
   - О чём Вы, Господин? - спросила она, расположившись сверху в своём коротком халатике и массируя длинными, ласкающими движениями мужские плечи и лопатки, шею и позвоночник.
   - Догадываюсь, что ты реализуешь свои дизайнерские способности на всей территории студии, - ответил Андрей, полностью расслабившись под женскими руками, - но я не планирую менять хозяйку своего дома.
   - Серьёзно? Вы не пожалеете о своём выборе, мой Господин! - скинув с себя халатик, Нина всем телом прижалась к Андрею и зашептала ему на ухо: - Как хорошо, что Вы вернулись! Я ждала...
  
   Хозяину не хватило и следующего дня для изучения текущего состояния дел на студии "Альфа", многочисленных разговоров и обменов мнениями с сотрудниками, не говоря уже о личном общении. Рассчитывая глубоко погрузиться в творчество своего детища в ближайшие дни, вечером Андрей вернулся в отель "Силикон". В прихожей "золотого номера" его встретила Эмма и сразу повела в кабинет.
   - Извини, мой дорогой Господин, у меня к тебе короткий, но срочный разговор, - пояснила она, когда он уселся на диван и взглянул на неё вопросительно. - Хочу закрыть вопрос со служанкой. Свой выбор я, кажется, сделала...
   - И он пал вовсе не на Олесю, а на Киру... - вздохнул Андрей. - Кстати, где она?
   - Готовит стол к ужину, Олесю звать не хотелось, - автоматически ответила Эмма и только после этого спохватилась: - Значит, ты всё знал заранее?
   - Не знал... Я могу только предполагать... Я даже не знаю, права ли ты?
   - Почему? Чем тебе не нравится Кира? - недоумевала его жена. - За неё Ма вступилась, лучшей рекомендации не придумаешь!
   - Я это помню, но... - Андрею так не хотелось немедленно затевать серьёзный разговор, что он перешёл на шутливый тон: - Давай-ка разберёмся в твоих мыслях, Эммочка! Ну, по поводу Олеси всё ясно - официантка она отличная, а служанка недостаточно аккуратная для нашего дома, не проверенная и, быть может, легкомысленная... Правда, Катрина, замену которой мы ищем, никогда не славилась особой аккуратностью и серьёзным отношением к наведению в доме порядка, но разве это имело значение? Однако пусть себе Олеся занимается привычным делом. Основная точка приложений её усилий, похоже, будет находиться на студии. Ресторанчик там - дело решённое... Так? Допустим... А Кира? Если оставить эмоции в стороне, мы совсем её не знаем. И потом, две блондинки в одном номере и даже (какой кошмар!), в одной постели с Господином Советником Вершителей - это не слишком?
   - Какой же ты дурачок, мой Господин! - тихо засмеялась Эмма. - Не хочешь обсуждать сейчас наши проблемы - так и скажи... Но хотя бы два серьёзных слова могу я сейчас от тебя услышать?
   - Два - это много! Пожалуй, второе я произнесу позже, а вот первое... После событий, пережитых нами за последние месяцы, мне казалось, что наше мировоззрение, а значит, и жизнь изменилась категорически. Разве в ней осталось место рабыням?
   - Что? А... Так должно случиться, и ты сам знаешь это... - бескомпромиссно заявила жена Андрея. - Кира - исключение! Её нельзя снова бросить на произвол судьбы!
   - Исключение? - после дежурного вздоха в голосе Советника Службы Вершителей появилась жёсткость: - Она разделяет твоё мнение? Если вашей уверенности не мешают мои сомнения, Ритуал посвящения в рабыни состоится завтра в моём коттедже Вершителя при твоём непосредственном участии и при её полном согласии?
   - Но почему там, Андрюша?
   - Потому, что мы не в игрушки играем, сколько можно повторять, Эмма?! Потому, что я обязан определить меру ответственности Киры и вынести вердикт о её наказании... Наказать должен, понимаешь? И это тоже слова Ма... А Ритуал - это ещё один акт унижения для неё! Ты представляешь, как увязать все эти вещи воедино? Я - нет! Пойдём ужинать...
   Как и предполагал Андрей, ужин в гостиной после разговора с женой не получился лёгким и непринуждённым. Эмма задумчиво молчала. Кира, ощущая повисшее в воздухе напряжение, бросала встревоженные взгляды на Господина... Понимая, что шила в мешке не утаишь, он уселся в кресло с чашкой кофе и сигаретой и прямо спросил девушку:
   - Кира, тебе известна идея Эммы? Как ты к ней относишься?
   - Господин, - воскликнула она, - я сама поинтересовалась: почему у Хозяина нет служанки? Я смогу стать хорошей помощницей... Мне об этом та чудесная женщина, которую Вы называете Ма, сразу сказала. А я не поверила сначала, испугалась...
   - Ма сказала? - растерянно покачал головой Андрей и продолжил разговор: - Пусть так... Но помогать можно по-разному. Ты знаешь, что Эмма когда-то исполняла обязанности моего секретаря и только?
   - Да, Господин! Она не сразу стала Вашей рабыней, но гордится этим, как принадлежностью к особой касте... - Кира бросила на него пристальный взгляд и немедленно потупила взор: - Я совсем недавно встретила вас обоих и на студии "Альфа" провела всего несколько дней, но, кажется, начинаю понимать... Господин, Вы же можете поступить со мной, как заблагорассудится, но держите паузу... Говорите, что я похорошела, но не проявляете ко мне интереса... Наверное, я заслуживаю холодного, равнодушного отношения к себе? И зачем, в таком случае, знать моё мнение?
   - Возможно, Эмма не рассказала тебе, что плакала, прежде чем стать моей рабыней. Отчего? Жизненный опыт подсказывал ей, что быть рабыней страшно и унизительно. Но она испытывала ко мне особенные чувства, и чувства победили! А ты только начала привыкать к новой обстановке. Тебе ещё предстоит разобраться в нашей реальности, в своих мыслях и чувствах, Кира! - Андрей залпом выпил рюмку коньяка, закурил и выдохнул, казалось, с облегчением: - Я интересуюсь твоим мнением и не насилую тебя в любом смысле слова, не потому, что равнодушен, а потому, что серьёзно отношусь к тебе и твоему будущему... Значит, так... Поживёшь пока здесь под присмотром Эммы. Приговаривать и наказывать тебя сейчас мне не досуг...
   - А как же Ритуал? - растерянно проговорила Эмма.
   - Эммочка, милая! Тебе ли не знать, что моими рабынями становятся только добровольно, по обоюдному желанию! - улыбнулся он. - Далеко не каждому такое под силу... В общем, обучай Киру тому, что считаешь нужным. Посели её в своей комнате, если хочешь. Купите завтра всё необходимое для жизни и что-нибудь для поднятия женского настроения - наряды, украшения... Но, ни на шаг не отпускай от себя нашу подопечную, времена сейчас неспокойные... Через час мы идём с тобой спать, моя секретарша, рабыня и жена! Завтра много дел, лишний час для отдыха не помешает. А пока, соедини меня, пожалуйста, с Господином Советником Виктором, я поговорю с ним из кабинета...
  
   Телефонный разговор получился, как Андрей и рассчитывал, коротким и ёмким. Выстраивая план на ближайшие дни, Советник провёл в кабинете ещё около получаса, затем отправился под душ и в спальню, где его ждала Эмма.
   - Я что-то сделала не так, Андрюша? - спрашивала она, укладываясь рядом с ним в постель и тревожно заглядывая в его глаза.
   - Нет, девочка моя, всё хорошо.
   - Но я ничего не поняла, и Кира в растерянности... Она чем-то отталкивает тебя?
   - Прелестная девушка - мила, тиха, покладиста и весьма привлекательна. Но я знаю о ней больше, чем видишь ты, и помнит она... Всю жизнь за неё всё решали другие. Плохо ли решали, хорошо ли, но другие люди, а не сама Кира... Вот и теперь решает Ма, решаем мы. Жизнь - не линейна, не предопределена, как бы это кому-то не казалось. Кире пора это понять и... научиться принимать самостоятельные решения.
   - Не хочешь ли ты сказать, - задумчиво проговорила Эмма после паузы, целуя мужа в плечо, - что это часть её наказания? Видеть, что к ней хорошо относятся, но не чувствовать к себе пристального внимания, не получать ежеминутных подсказок по любому поводу?
   - Как ты мудра, жёнушка! - улыбнулся Андрей, обнимая Эмму. - Только для одного человека подобное отношение - наказание, а для другого - открытый горизонт новых возможностей и перспектив...
   - Верно, - согласилась она, поглаживая мужа ласковыми руками, - но ты, кажется, хотел сказать мне второе серьёзное слово?
   - Не сейчас, Эммочка, не сейчас...
  
   Хорошенько выспавшись утром, Андрей без спешки собирался в свой коттедж N16 Южной зоны Службы Вершителей, где на 14:00 была назначена встреча с Виктором. По ходу сборов ему в голову пришла мысль, что одной машины на семью мало. Немедленно посоветовавшись, они с Эммой затратили четверть часа на выбор автомобиля без особых изысков. "Мерседес" Е 250 цвета голубой металлик пригнали к зданию отеля за полчаса до отъезда Андрея. Короткий тест-драйв удовлетворил мужчину, привёл Эмму в восторг, а Киру в ступор.
  
   Встреча с Виктором началась в назначенное время и продлилась более десяти часов с двумя короткими перерывами. За полчаса первой паузы они поужинали. Во время второго перерыва, около десяти вечера, встречали Юлию, вызванную Андреем для согласования некоторых шагов и деталей разработанного Советниками плана реформы Службы Вершителей. Задумки Советников коснулись всей структурной вертикали власти Дома Вершителей от высшего руководства до новых кандидатов, срочный набор которых требовался незамедлительно. Поэтому практическая реализация плана должна была начаться сразу после необходимых согласований во Дворце Княгини, на что Виктор отвёл себе максимум семь календарных дней. Хватало и других тем для обсуждения: от исторических аспектов развития Княжества до возможных последствий Просветления, случившегося после вызволения Ма из глубин тьмы. За всё время обсуждений Андрей позволил себе лишь одно отступление на личные темы.
   - Как получилось, что Кира оказалась на студии? - спросил он у седого Советника.
   - Блюстители привели её ко мне, что вызвало естественное удивление. Когда выяснились обстоятельства возвращения девушки из тьмы, я испытал шок... - эмоционально ответил Виктор и продолжил: - Немного успокоившись, я вызвал Юлию. Зная, что ты доверяешь ей, передал Киру из рук в руки до твоего возвращения.
   - Логично. Следует ли из твоих слов, что ты владеешь языком Блюстителей?
   - Да, Андрей, - кивнул седой Советник и улыбнулся: - Но о таком уважении, каким пользуешься у них ты, мне остаётся только мечтать... Кстати, я слышал, что и у тебя имеется желание освоить этот язык?
   - Ах-хр! - прорычал хозяин коттеджа, мужчины весело рассмеялись, и Андрей добавил: - Йорг обещал дать мне уроки при первой возможности.
   - И такая возможность тебе скоро представится, - заявил Виктор и пояснил: - Твой друг переведён в восточный сектор Княжества. Если ты не возражаешь, я рекомендую его на должность руководителя контрольной службы Блюстителей в районе твоей студии и её окрестностей.
   - Отличная идея!..
  
   Когда усталый, но чрезвычайно довольный итогами общения, Виктор покинул коттедж, Андрей налил себе почти полный стакан "Чиваса" со льдом, сразу выпил половину и наотрез отказался от предложения Юли отвезти его домой. Госпожа Вершитель узнала о возвращении Андрея только накануне, успела перекинуться с ним несколькими фразами, да обменяться поцелуями на студии. В глубине души она была несказанно рада неожиданной возможности остаться с ним наедине. Пусть её мужчина выглядел усталым, пусть и в коттедже Вершителя... Юля потащила его в сауну, а затем в постель белой комнаты...
   Утром, после завтрака, она с удивлением поняла, что Советник решил остаться в коттедже и провести очередное Испытание. "Негоже мне уклоняться от своих прямых обязанностей и терять квалификацию!" - прокомментировал Андрей своё решение. Вскоре Юлия душевно попрощалась с ним, пообещав хорошенько обдумать касающуюся её часть плана предстоящих реформ, и отбыла. Андрей же позвонил Ольге и принялся внимательно просматривать текущий список Испытуемых...
   - Я уже подумала, что у тебя ещё неделю времени на меня не найдётся, родненький мой! - бросилась к нему на шею Оля, едва переступив через порог коттеджа. - Ты решил поработать или по мне соскучился?
   - Соскучился, Оленька! - искренне воскликнул он и с улыбкой добавил: - Но и поработать придётся...
   - Конечно, мой Господин! Но сначала только ты и я, правда?..
  
   - Андрюша, почему ты выбрал эту толстуху? - недоумевала Ольга, разглядывая на экране монитора новую Испытуемую, после того, как они отдохнули, закончили водные процедуры, перекусили немного и перебрались в кабинет. - Зачем она тебе?
   - Вот! - вытянув указательный палец, произнёс Советник. - Мы избаловались, выбирая красивых или загадочных Испытуемых. Мы ищем интересные дела. Мы, чуть ли не сразу, планируем, куда пристроить людей, прошедших Испытание... А так не должно быть! Сюда попадают самые разные люди: красивые и не очень, стройные, худые, толстые, умные и глупые до оторопи, избалованные и несчастные, со сложной судьбой и с простой, как стиральная доска, жизнью... Разные! И каждый или каждая заслуживают внимания!
   - Да уж! - вырвалось у внимательно слушавшей его Ольги. - И Вы решили работать... с разными людьми, мой Господин?
   - Именно! - уверенно воскликнул Андрей, уже не обращавший никакого внимания на эти переходы с "Вы" на "ты" и обратно, характерные для его подруг. - Впрочем, если тебе категорически не нравится толстая женщина по имени Лада, попробуй сделать выбор сама.
   - Выбрать? - воскликнула Ольга и устремила взгляд на экран, но через несколько минут заявила: - Нет. Можно я выберу в следующий раз без Вашей подсказки, Господин Советник? Пусть сегодня будет Лада...
   Теоретически Андрей планировал провести первое после долгого перерыва Испытание соло, как во времена своих кандидатских проб. Причём пользоваться без особой нужды новыми способностями, дарованными ему Ма, тоже не хотелось. Олю он вызвал, чтобы сделать ей приятное и некоторое время побыть с ней вдвоём. Помощница заняла привычное место у монитора компьютера, готовая в нужный момент вступить в игру, если её участие понадобится. У Андрея не было не только сценария Испытания, но и элементарного плана. Он решил выдать экспромт и, для начала, больше наблюдать, чем действовать...
  
   Около четырёх часов пополудни мужчина в чёрном халате с эмблемой Службы Вершителей сидел в кресле у столика в белой спальне, курил и медленно попивал коньяк. Перед ним поверх покрывала огромной постели, под балдахином спала дородная брюнетка в плотной чёрной юбке ниже колена и просторном чёрном свитере с белыми искрами и звёздами спереди. Лада, действительно, была толстухой, несмотря на обозначенные в досье двадцать два года от рождения. Андрей привык к неразберихе с возрастом в данных об Испытуемых. Возможно, "официальный" возраст соответствовал нынешней, сиюминутной внешности человека, на самом деле дожившего до глубоких седин в прежней жизни? Никто толком объяснить не мог. Ольга, например, прожила в нулевом мире двадцать четыре года, а появилась в Ультра-Москве восемнадцатилетней нимфеткой с соответствующей внешности записью в досье. В любом случае, нынешняя Испытуемая выглядела старше двадцати двух, как минимум, из-за своей тучности. Впрочем, хорошо рассмотреть спящую женщину пока не получалось.
   Она проснулась, не понимая, где находится, приподнялась на постели, огляделась и уставилась на сидящего в кресле мужчину. Взгляд её карих глаз выдавал работу мысли, быстро завершившейся победой ассоциаций над хаосом.
   - Петя, ты всё-таки привёз меня к себе домой... Зачем? - довольно низкий голос Лады соответствовал внешности.
   - Выпьешь? - неопределённо передёрнул плечами Андрей и передал наполненную им рюмку и тарелочку с виноградом и сыром Испытуемой, собиравшей чёрные волосы в хвост и демонстрирующей почти идеально правильный овал лица.
   - Твой коньяк - настоящий нектар после разбавленного спирта, который предпочитают наши друзья! - опустошив рюмку, Лада улыбнулась и засыпала мужчину целой кучей вопросов: - Мы много выпили в кафе, да? Я была сильно пьяная и долго проспала? А твоя жена не появится, Петя?
   - Жена отдыхает от меня на даче, - импровизировал Советник, вернувшийся к обязанностям действующего Вершителя. - А ты... на ногах держалась нормально, но проспала часа три...
   - Но ты какой-то... очень трезвый... - недоверчиво взглянула на него женщина. - Выпьем ещё немного?
   - Легко! - в тон ей ответил Андрей, наполнил рюмки и поинтересовался: - Тебе не жарко в свитере?
   Лада неопределённо пожала плечами, чокнулась рюмками с присевшим на край постели мужчиной и выпила одновременно с ним. Отбросив рюмку на мягкое покрывало, он обнял большое тело Испытуемой и впился в её мягкие губы. Лада горячо откликнулась, закатила глаза и приобняла Андрея. Тяжело дыша после поцелуя, она ласково поглаживала согнутую в колене ногу мужчины своей мягкой рукой, но не более того. Тогда Вершитель повторил поцелуй, ухватив правой рукой необъятную грудь женщины поверх свитера, а затем пробрался под него и нащупал довольно жёсткий лифчик. Лада начала постанывать, но воспротивилась попытке снять с неё свитер вовсе.
   - Ты же знаешь, что я не такая! - с вызовом и лёгкой томностью бросила она.
   - Зачем откладывать то, что непременно произойдёт? - хмыкнул Андрей, вставая с постели, снова наполняя рюмки, чокаясь, возвращаясь в кресло и пристально глядя на раскрасневшуюся женщину: - Что за детские игры, Ладушка? Раздевайся!
   - Петя, зачем ты так? - с лёгким упрёком проговорила Лада. - У тебя есть жена, а я... не готова к роли любовницы... Ты хочешь, чтобы я ушла?
   - Ну, если не желаешь, чтобы нам обоим было хорошо... - он выдержал очень длинную паузу и произнёс: - Спи дальше!
  
   Нарочито неторопливо, не глядя на Ладу, Андрей вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь. В кабинете за компьютерным столом Ольга равнодушно смотрела на экран монитора, где Испытуемая сидела на краю постели с выражением досады и растерянности на лице.
   - Что ей инкриминируется, Андрюша? - спросила Оля. - Я почитала досье: отношения с женатым мужчиной, неудачная беременность, борьба с конкурентками, разрыв с вожделенным мужчиной, потом довольно беспорядочные связи, злоупотребление алкоголем, не удовлетворившее Ладу замужество, снова пустые связи... Всё и так ясно! Ты хочешь просто освежить её воспоминания и констатировать правомерность нахождения этой женщины в нашем мире и без того несомненную?
   - Видимо, так... Единственный нюанс - борьба с конкурентками. Какими методами, какими инструментами?
   - Ага! Значит, моё появление, всё-таки, желательно? - оживилась помощница Вершителя.
   - Скорее всего... Только не в качестве жены, а в роли подруги Лады, на которую похотливый Петя тоже глаз положил, - усмехнулся он.
   - Подруга, как я понимаю, совсем не против этого? А Лада, разумеется, наоборот... Но, для начала, тебе нужно соблазнить эту толстуху, мой Господин! - лукаво сверкнула глазами Ольга.
   - Куда ты торопишься? - засмеялся Андрей, затягиваясь сигаретой. - Позволь мне хотя бы докурить...
   Вскоре Вершитель вернулся в белую комнату, без лишних слов подошёл к Ладе, по-прежнему сидящей на краю постели с устремлённым на него горящим взором, и через голову снял с неё свитер, обнажив большой белый лифчик. Через полминуты был отброшен в сторону и он, а очень большие груди женщины упали на её мягкий живот. Там красовалась тонкая золотая цепочка, очевидно служившая мерилом допустимого объёма того места, где могла бы находиться талия. Не встречая сопротивления, Андрей обнаружил и потянул вниз молнию на юбке, а Лада прижалась к нему, обнимая мужской зад, и тихо попросила: "Поцелуй меня, Петя! И... выпьем ещё по глотку..." Крепко поцеловав женщину, Вершитель отошёл к столику и, наполняя рюмки, наблюдал, как Испытуемая стаскивает с себя юбку...
  
   Получасом позднее они откинулись на подушки широкой кровати и лежали почти неподвижно, потные и запыхавшиеся. Затем Лада повернулась к Андрею с поцелуем, а он погладил её влажную белую грудь. В этот момент в комнате зазвонил телефон, Вершитель поднялся с постели и взял в руки трубку...
   - Твоя подружка приехала, - без эмоций проговорил он тремя минутами позднее.
   - Наташка?
   - Нет, Ольга.
   - А-а-а... - неопределённо протянула Лада. - Не пускай её, Петя!
   - Неудобно, - набрасывая халат Вершителя и кидая на постель просторный цветастый женский халат, ответил Андрей и объяснил: - Я подошёл к телефону, она знает, что мы дома... Не волнуйся, сейчас поужинаем, выпьем...
   Он вышел из спальни, оставив дверь открытой, и направился в гостиную, куда минуту назад вбежала ярко накрашенная Оля в светло-голубом джинсовом платье выше колена с дюжиной пуговок спереди. Хитро подмигнув мужчине, она поцеловала его в щёку, уселась на диван, забросила правую ногу на левую, демонстрируя её стройность до самой попы, и закурила длинную тонкую сигарету. Андрей с улыбкой покачал головой.
   - Какими судьбами, Оленька? - громко проговорил он.
   - Все напились, вы сбежали... Что я должна была делать? Домой возвращаться? У тебя есть что-нибудь выпить, Пьетро?
   - О... Ольга? - застыла в дверях гостиной Лада, присматриваясь.
   - Не узнаёшь, подруга? Зазналась? - весело засмеялась помощница Вершителя. - Однако, какая ты нынче цветущая, раскрасневшаяся! Это Петя на тебя так влияет? И халатик у тебя новенький...
   - Да, - смутившись на мгновенье, односложно ответила Испытуемая, но тут же гордо выпятила упрямый подбородок, перехватывая взгляд Андрея. Он же бесстыдно уставился на её тыльную часть. Даже завуалированная тканью задница Лады впечатляла и размером, и формой. Гигантская, надломанная пополам круглая сдоба! На границе со спиной она образовывала полочку, куда при желании можно было поставить рюмку, не волнуясь, что она опрокинется и разобьётся.
   - Так, девчонки, - хмыкнул Андрей, - а ну, марш на кухню! Осмотрим припасы. Пить без закуски я больше не намерен...
   Общими усилиями под шутки и прибаутки Ольги быстро собрали на стол, в основном разнообразную холодную закуску. Пили какую-то дорогую водку. Андрей сел не во главе стола, а сбоку, к нему тут же пристроилась Оля, вынуждая Ладу расположиться напротив... Через четверть часа Испытуемая, старательно изображавшая из себя хозяйку дома, отправилась на кухню за очередным кувшином клюквенного морса, а "Петя" обнял за плечи сидящую рядом Ольгу. Возвращаясь, Лада ревниво скинула мужскую руку со спины своей "подружки", отнюдь не отвергавшей повышенного внимания хозяина дома... "Пьетро, я что-то утомилась, - развязно заявила подвыпившая Оля минут через сорок застолья, - у тебя можно где-нибудь поваляться немного? Да? Прелесть какая! Ты меня проводишь?" Он кивнул и повёл мигом схватившую его под руку девушку в бильярдную. Там Ольга улеглась на постоянно разложенный диван за полураскрытой ширмой в нише и увлекла за собой Андрея. Сочно поцеловав девушку в губы, он присел на край дивана и с хитрой улыбкой на лице, гладящими движениями ласковых рук ощупал её тело через джинсовую ткань платья. Призывно глядящая на него красотка в боевой раскраске запустила руку под чёрный халат Андрея, а он принялся медленно расстёгивать пуговки платья Ольги сверху вниз. Но в этот момент раздалось крайне недовольное покашливание Лады, появившейся в бильярдной. "Ох, как она смотрит, Петенька! Я её боюсь! - хихикнула Оля и спросила: - Помнится, ты говорил, что в твоём доме имеется сауна с бассейном. Это не шутка? Так почему же мы не там? Всё равно Лада не даст мне спокойно заснуть!"
   Минут через пятнадцать Испытуемая с нескрываемым раздражением наблюдала, как выпившая в комнате отдыха сауны рюмку водки, Ольга развязной походкой направляется в парилку, на ходу снимая с себя платье, а затем и тонкие трусики. Не понравился Ладе и прищуренный взгляд Пети на её подругу, всего через пару минут выходящую из парилки и грациозно погружающуюся в бассейн, стараясь не повредить макияж. А когда "Петя" подал вылезающей из воды Оле сухую простыню, а та, прежде чем принять её, сделала голышом книксен, толстушка пришла в ярость... Но, не обративший никакого внимания на гнев Лады, Андрей отправился в парную. И она гордо сняла с себя халат и продемонстрировала подруге отсутствие под ним нижнего белья, но сразу обмотав себя простынёй, устремилась вслед за мужчиной.
   - Зачем ты укуталась, детка? - недоуменно спросил он, стягивая ткань с её обширной груди.
   - Но... Здесь же Ольга! - неожиданно стыдливо произнесла Испытуемая.
   - Ну и что? Я же не смущаюсь? - Андрей пожал плечами, схватил рукой её левую грудь и взасос поцеловал мгновенно напрягшийся сосок правой. Лада застонала, а Вершитель разлёгся на полке и, потянувшись, произнёс: - Лучше поласкай его, у тебя классно получается!
   - Петенька! - ахнула Испытуемая. - А если Оля увидит?
   - Пусть завидует! - ухмыльнулся он...
   Прочувствовав драматизм ситуации, Ольга вскоре открыла дверь парилки, выпуская жар и разглядывая подругу с нескрываемым удовольствием прилежно выполняющую просьбу Андрея. "Вот это номер! - саркастически произнесла Оля. - Ну, ты и шалава, подруга! Теперь я поняла, чем тебе удалось соблазнить Пьетро!" Лада хотела что-то ответить, но Вершитель не позволил прервать начатое ею занятие, прижав к себе голову Испытуемой... "Ой-ёй! Что у тебя на лице?! Жаль, что этого не видят наши подруги!" - захохотала Оля, глядя на закашлявшуюся Ладу. Толстушка неожиданно прытко вскочила и, вытирая губы, бросилась за удирающей от неё "подругой". Андрей не торопясь вышел из парилки, нырнул в бассейн и оттуда наблюдал, как Ольга продолжает бегать от Лады, меняя направления и выкрикивая: "Спасите! Убивают!"
  
   - Ну что, клоунада закончена? - хмыкнул обмотанный белой простынёй Вершитель, заходя в комнату отдыха, где за столом, друг напротив друга сидели "подруги", восстанавливая дыхание после погони.
   - Ага... И что я такого сказала? - воскликнула Оля, хватая со стола рюмку водки и пересаживаясь на клеёнчатую кушетку.
   - Ты тоже хочешь попробовать его на вкус? - обращаясь к Ольге, Андрей сел за стол к Ладе и обнял её.
   - Ещё чего! - Оля залпом опустошила свою рюмку и игриво распахнула простыню, демонстрируя свои прелести.
   - И ты, детка, не стесняйся! Здесь же все свои! - усмехнулся "Петя", обращаясь уже к Ладе. Андрей выпил, закурил и, положив тяжёлую руку на бедро толстушки, продолжил мысль: - Вместо того чтобы злиться на подружку, лучше бы обняла и поцеловала её...
   - О, Петруччо! - пьяно засмеялась Оля, глядя на растерявшуюся Ладу. - Сеньор знает толк в извращениях!..
   Неожиданно зазвонил мобильный телефон Андрея, Советник принял вызов, через минуту сильно побледнел и вскочил на ноги.
   - Что случилось? - почти трезво спросила Ольга.
   - Э-э-э... Развлекайтесь, девчонки, а у меня тут срочное дело образовалось, - подобрав подходящие слова, ответил он, стараясь не выдать своей тревоги. Андрей быстро направился к выходу из сауны: - Я позвоню и вернусь, как только смогу!
   - Ну-у-у... - растерялась Оля, совсем не ожидавшая такого поворота сюжета. Не найдя, что сказать, Лада провожала мужчину взглядом, полным сожаления...
  
  

Глава 2. Чрезвычайное происшествие

  
  
  
   Андрей обладал врождённой способностью интуитивно сосредотачиваться в кризисных ситуациях, думать и действовать чётко и решительно, отбрасывая второстепенные обстоятельства, концентрируясь на главном. Через десять минут он, уже переодетый, шёл к проходной коттеджного посёлка Вершителей, нервно затягиваясь сигаретным дымом. Ольге Андрей перезвонил, когда нёсся по улицам города на пассажирском сидении новой машины Эммы и сказал всего несколько слов: "Оленька, на студии ЧП. Все подробности сообщу позже. Действуй по обстановке. Я на тебя надеюсь, маленькая!" Выслушав ответ, он дал отбой и снова закурил, оглядываясь на бледную Киру на заднем сиденье и сосредоточенную Эмму за рулём, ведущую новый автомобиль на небывалой для себя скорости...
   Машина подлетела к КПП у въезда на остров и резко остановилась. Из неё выскочил Андрей, к которому тут же подбежала начальница службы безопасности Софья.
   - Господин Советник, - с металлом в голосе, чётко выговаривая слова, докладывала Соня, - они напали двумя группами с разных сторон. Одна группа выдвинулась из депо, южнее студии, вторая - из подземелий острова.
   - Кто напал? С какой целью?
   - Похоже на вооружённое разбойное нападение. Вторую группу мы быстро обнаружили и остановили возле Дома у Пруда и Японского домика. Людей они напугали, но и только... А вот со стороны депо мы не ожидали никакого подвоха. Организованы бандиты плохо, но воспользовались эффектом неожиданности, скрытно подошли к "Дому Хозяина" и ворвались внутрь...
   - Нина? - вскрикнул Андрей.
   - Жива, - начальница охраны опустила голову и заговорила тише: - Сквозное ранение в левую руку. Сейчас с ней медсестра Лариса. Нина вовремя позвонила мне... Дом немного повреждён. Большинство нападавших уничтожено, нескольких взяли в плен, остальных бандитов преследуют в депо и тоннелях.
   - Наши потери?
   - Погибли трое охранников, ещё пятеро ранены...
   - Тамара?
   - Воюет сейчас в подземельях за островом, - без улыбки ответила Софья.
   - Александр?
   - Мёртв, - лицо Сони посерело. - Это я виновата... Он был рядом и... Не успела я набрать квалифицированный состав в достаточном количестве, не додумалась организовать дополнительные посты вокруг студии, не ожидала опасности со стороны депо... Моя вина, меня казните, Господин Советник!
   - Поговорим об этом после... Как я понял, напавшая с острова группа, туда и бежала? Их ещё много?
   - Больше десяти, точно. Не исключено, что внизу у них имеются дополнительные силы. Но сейчас их берут в клещи охранники с дальнего поста в подземелье, во главе с Тамарой зачищающие станцию, и преследователи с острова.
   - Кто в команде преследования? - нахмурился Андрей.
   - Пара моих охранников под командованием Ивана, а ещё Сергей, Никита, Николай, Изабелла и Нира...
   - Кто?! - вскрикнул Хозяин студии. - Как ты допустила?!
   - Как я могла их остановить, Господин?! - вытянулась в строевую стойку Софья. - Они рванули туда, не спрашивая разрешения...
   - Рванули! - передразнил её Андрей. - Вояки, мрак меня побери! Как организована медицинская помощь?
   - Две машины скорой помощи с врачами уже у "Куртизанской", ещё пять прибудут с минуты на минуту...
   - Так, переподчиняй медиков Эмме, одна ты зашиваешься... Наведи порядок на территории, а я вниз, - быстро распорядился Господин Советник и широкими шагами двинулся на остров.
   - Я не пущу Вас туда! - Софья догнала Андрея и пошла рядом с ним: - Куда же Вы один и без оружия?
   - Оно мне без надобности, - неожиданно даже для себя самого заявил Андрей и закурил на ходу, - лучше фонарь дай...
   По дороге к входу в подземелье Соня связалась с кем-то по переговорному устройству, а затем попросила Андрея перекурить минутку, прежде чем спускаться вниз. Он не возражал: закуривать в подземелье, значит сразу выдать своё присутствие. Вскоре к ним подбежала вооружённая до зубов, невысокая крепкая девушка в камуфляже.
   - Вы категорически отказываетесь взять меня с собой, Господин? - со вздохом проговорила Софья.
   - Твоё место сейчас на поверхности, Соня! - покачал головой Андрей, гася выкуренную до половины сигарету.
   - Значит, Вас будет сопровождать Марина, - начальница службы безопасности студии кивнула на подчинённую. - Ей я доверяю всецело...
   - Ну, если доверяешь даже такую ценность, - криво усмехнулся Советник, - тогда, вперёд!
  
   Вдвоём они очень быстро проскочили значительную часть пути, не заметив ничего подозрительного... Разбитая вдребезги дверь бывшего склада Банщика и хаос внутри него, убедили Андрея, что он двигается в верном направлении.
   - Когда началось преследование бандитов? - шёпотом спросил он у спутницы.
   - Сорок минут назад, - так же, шёпотом ответила Марина и, не удержавшись, задала вопрос: - Почему Вам не нужно оружие, Господин? Возьмите у меня пистолет, хотя бы.
   Советник отрицательно покачал головой, и они двинулись к "Куртизанской", в подземелья, оборудованные для шоу "Охота". Через минуту оттуда раздались выстрелы, а затем крики...
   Андрей с Мариной подбегали к лестнице, ведущей наверх, к старому лабиринту "Охоты", когда оттуда вывалился мужчина, вцепившийся в волосы женщины, оказывающей ему яростное сопротивление. В полумраке рассмотреть их лица не представлялось возможным, но сомнений у Андрея не возникло - перед ним Банщик с Изабеллой! Дальнейшее действие, спрессовавшее время в секунды, оказалось полной неожиданностью для Марины, выхватившей из подмышки короткоствольный автомат. Андрей оттолкнул её в сторону, и включил на несколько мгновений фонарик, направленный прямо в лицо бандита, ещё не заметившего новых преследователей. Ослеплённый Банщик от неожиданности отпустил волосы Изабеллы, которая тут же упала пластом на каменный пол. Толстяк дважды подряд выстрелил в сторону противника. Андрей же проделал то, что гвоздём сидело в его мозгу. Прижавшись к стене, он сосредоточил пылающий холодной яростью взгляд в нижнюю часть толстого живота Банщика.
   Эффект от этого действия оказался потрясающим. Пистолет вывалился из рук толстяка, а сам он с истошным воплем завалился на бок, хватаясь за пах и поджимая ноги. Выдохнув, Андрей снова включил фонарь и осмотрел место столкновения.
   - Белка, ты цела? - тревожно спросил хозяин студии у поднимающейся на ноги Изабеллы.
   - Это Вы, мой Господин?! - с радостным облегчением воскликнула она. - Я... Я нормально. Но там... Эти сволочи затаились где-то, поджидая нас, и начали стрелять в спину. Попали в Ниру...
   - Марина, останься здесь, пожалуйста, - зашипел рассвирепевший Андрей, делая шаг к лестнице.
   - Извините, Господин Советник, но я не имею права оставлять Вас одного! - безапелляционно ответила она.
   - Идите вдвоём, мой Господин! - воскликнула Белла, подбирая с пола пистолет Банщика и направляя его в сторону корчащегося на полу толстяка. - Здесь я и сама справлюсь...
   - Будь осторожна, Белочка! В случае чего стреляй без предупреждения! - ответил ей Андрей и перевёл взгляд на раненого: - Перестань скулить, тварь! Без яиц ты станешь ещё толще, если не сдохнешь... Кто там наверху и сколько их? Говори живо, а то я повторю процедуру!
   - Гвоздь! - немедленно захрипел в ответ Банщик. - И два его отморозка... Это всё он...
   Но толстяка уже не слушали. Марина выскочила на лестницу вслед за Андреем, где они чуть было не попали под огонь своих. Сотрудники службы безопасности студии "Альфа" теснили бандитов с противоположной стороны зала. Одного противника охранница завалила первым же выстрелом. Второго бандита, заметавшегося после неожиданного удара с тыла, подстрелили с другой стороны... В лучах почти одновременно включившихся с двух сторон фонарей стоял только Гвоздь. По-видимому, боезапас у него иссяк. В руках бандита оказался нож, направленный в горло едва стоявшей на ногах женщины. Нира держалась из последних сил...
   - Отпусти женщину, Гвоздь! - выкрикнул Андрей, а затем закричал плохо просматривавшимся с его позиции, своим ребятам: - Мужики, посветите на меня! Пусть этот ржавый упырь посмотрит, кто к нему пришёл!..
   - Да это же Господин Альфа собственной персоной! Или как Вас там на самом деле? Живой и здоровый назло пустым слухам... - гаденьким голосом произнёс бандит, разглядев Андрея. - Вы-то мне и нужны! Если благородному Господину дорога жизнь его рабыни - звезды экрана, а я знаю, что дорога... Вы же бережёте своих рабынь, добрый Господин? Так вот, бросайте оружие и подходите ко мне! Вы сами выведете меня наружу и... выполните все мои условия!
   - Оружия у меня нет. Можешь убедиться, придурок! И к тебе я, конечно, подойду... Только сначала ты отпустишь женщину!
   - Ещё чего! - хрипло рассмеялся Гвоздь и нагло продолжил гнуть свою линию: - Эта цыпочка служит мне защитой... К тому же я ещё не трахнул её! Я мечтал об этом с просмотра первого же фильма с участием этой крали... Если Господин будет правильно себя вести, я не стану убивать его рабыню... только трахну. От неё не убудет...
   В этот момент израненная Нира потеряла сознание и безжизненно повисла на руке Гвоздя. Андрей немедленно сфокусировал свою ярость и ненависть к этому гнусу в человеческом обличье на его переносице... Гвоздь покачнулся, выронил нож... Одному ему понимающему, что происходит, Андрею оставалось только успеть подбежать к бандиту, чтобы подхватить падающую пленницу...
   - Он уже не опасен, - удерживая на руках Ниру, проговорил Господин Советник Марине, Ивану и Николаю, подбежавшим к нему с двух сторон.
   - Почему? - изумлённо произнёс Иван, разглядывая Гвоздя, пучившего глаза и качающегося, как тряпка на ветру.
   - Потому что, теперь эта сволочь - просто овощ, - зло ответил Андрей. - Пошлите за врачами для Ниры, немедленно...
   - Уже... - выдохнул Коля. - Сейчас Сергей прибежит с медиками...
   - Хорошо. Тогда спуститесь по лестнице, там Белла Банщика сторожит. Волоките сюда эту кучу дерьма!
   Через пару минут в полукруглый зал с рукотворным лабиринтом, где на каменном полу сидел Андрей, поглаживая по голове лежащую на его коленях Ниру, вбежала целая группа людей с Юлией и Сергеем во главе.
   - Господин Андрей, - выкрикнула Юля, - Вы в порядке?!
   - Я то, может, и в порядке, - отозвался он, помогая медикам уложить чуть живую Ниру на носилки.
   В этот момент в зале, наконец, включилось тусклое аварийное освещение. Снизу поднялись по лестнице Изабелла и Николай с Иваном, точно выполняющие поручение хозяина студии. Они волокли по полу орущего благим матом Банщика, держа его за руки. Штаны толстяка спереди пропитались кровью. Медики бросились и к нему, но Андрей жестом остановил их:
   - Этому прописано помучиться...
   - Пощадите, Господин Альфа! - завопил Банщик.
   - Что-что?! Пощады просишь?! Ты на кого руку поднял, сука? Чего тебе не хватало, крыса толстозадая?
   - Я не виноват! Это всё Гвоздь! - запричитал толстяк, оглядываясь на своего дружка-бандита с идиотской улыбкой на физиономии скользящего по окружающим отсутствующим взглядом. - Гвоздю предложила заказ очень важная персона, а он и меня втянул... Я не мог отказаться...
   - Какой ещё заказ? - спросил Андрей, борясь с желанием плюнуть ему в рожу.
   - Ну... Заплатили за нападение на Вашу студию... Разрешили её разграбить... Почему-то решили, что Вас там нет, и больше не будет...
   - Что ещё, Банщик? Договаривай...
   - В последний момент заговорили, что Вы можете появиться или уже появились и... За Вас заплатят отдельную цену... Очень большую цену!
   - Кто платит? Что за важная персона?
   - Я не могу рассказать, Господин Альфа! Я боюсь!
   - Ах, ты боишься, кретин! - зло рассмеялся Андрей. - Тебе пришло в голову, что меня можно бояться меньше какого-то там заказчика? Можешь молчать, безмозглый боров, я всё узнаю сам!
   Не обращая внимания на крики Банщика, он шагнул к нему и положил руки на его виски, всего на минуту... Когда Андрей задумчиво отстранился от толстяка, то заметил, что все люди, кроме Юлии опасливо расступаются перед приближающимися Блюстителями. Господин Советник, сделал несколько шагов им навстречу, и Блюстители одновременно, как по команде, поклонились ему. Он коротко поклонился в ответ стражам закона, и один из них, видимо старший, подошел к хозяину студии "Альфа" вплотную и сдержанно зарычал.
   - Йорг! - вскрикнул Андрей и рыкнул в ответ: - Ах-хр...
   - Ах-хр! - радостно повторил Блюститель, и под изумлёнными взглядами присутствующих они обнялись...
   - Прощай, Банщик! Я обязательно передам от тебя привет Антуану, когда буду на Соколе, - непонятно проговорил Андрей в тот момент, когда бандитов забирали Блюстители, но толстяк его понял очень хорошо. Глаза Банщика выкатились из орбит, и он заголосил протяжно и безнадёжно...
  
   Через десять минут Господин Советник, положив на свои колени голову Ниры, ехал в карете скорой помощи в сопровождении Марины и Юлии. У больницы их нагнал голубой "Мерседес" Эммы, на котором они с Кирой везли с собой канистру особенной воды, как просил Андрей... Двадцать минут спустя приёмный покой медицинского центра был шокирован видом мужчины с перстнем Советника Вершителей и с израненной женщиной на руках, сопровождаемого двумя вооружёнными охранницами. Специалист и кабинет для осмотра потерпевшей нашёлся моментально. У Ниры обнаружили два огнестрельных ранения, одно из которых врач расценил, как опасное, а кроме того несколько ножевых порезов, ушибы и ссадины. После осмотра, на котором Андрей не отходил от женщины, Ниру немедленно повезли в операционную.
   Около двух часов Советник провёл в тягостном ожидании возле входа в операционный блок. На противоположной от него скамейке в коридоре расположилась не на шутку встревоженная Эмма и глядящая на Андрея во все глаза Кира. По сторонам от Советника сидели Юлия, поминутно пытающейся взять его за руку, и сохраняющая видимость спокойствия и хладнокровия Марина. Но Андрей-то чувствовал, что охранница больше всех поражена случившимся и при первом удобном случае замучает его вопросами...
   Пули из тела Ниры благополучно извлекли, причём одна из них, как оказалось, застряла в миллиметрах от печени, а вторая едва не повредила позвоночник. Больную поместили в отдельный реанимационный блок, куда, несмотря на протесты медиков, зашёл Андрей в белом халате с канистрой воды. Тенью следовавшая за ним Марина, тоже накинула халат поверх камуфляжа и находилась рядом. Господин Советник потребовал у медсестёр марлевые тампоны и выгнал из бокса всех сотрудников больницы, кроме одной, специально прикреплённой к Нире медсестры. Сняв простыню с тела пострадавшей, Андрей, со стоном взглянув на исполосованное тело своей рабыни, принялся мочить тампоны и с нежной аккуратностью обрабатывать живой водой каждый сантиметр её кожи. Клэр, как представилась медицинская сестра, бросилась помогать ему, но Советник сначала внимательно взглянул в её серо-голубые глаза, а затем слегка смочил водой руку медички. Только убедившись в том, что чистая голубая вода не навредит ей, он позволил девушке помогать ему. Когда Ниру потребовалось осторожно перевернуть, к ним присоединилась Марина, стремившаяся помочь пострадавшей с тронувшей Андрея теплотой... Вскоре процедура была закончена, Советник провел влажной рукой по лбу и губам Ниры, раненая женщина приоткрыла глаза и, увидев его, виновато улыбнулась. Андрей нежно поцеловал её губы, улыбнулся в ответ и ободряюще кивнул... Пожав худенькую тёплую ручку растерявшейся от его благодарности Клэр, он дал медсестре чёткие указания о дальнейшем использовании жидкости из канистры, утилизации пустой тары и оставил Ниру на её попечение.
  
   Отступим от хронологии событий... Незаметно пробравшись следующей ночью в больницу, чтобы проведать Ниру и переговорить с лечащим врачом, излучавшим оптимизм в вопросе состояния больной, Андрей зашёл в бокс и обнаружил там свою рабыню, мирно спящую под капельницей, и всё ту же медсестру.
   - Ты сама-то спала, девочка? - тихо спросил он Клэр.
   - Да, - шёпотом ответила медичка и кивнула на стоящую у стены кушетку: - Один раз меня подменили на два часа, чтобы поесть и принять душ, но с Вашей уникальной водой работаю только я одна.
   - Эта вода чудесна, но совсем не уникальна, - улыбнулся Андрей. - Поговорим о воде позже, но следи, пожалуйста, чтобы она не попала в чужие руки, это может быть опасно... Я распоряжусь, чтобы тебя постоянно обеспечивали всем необходимым.
   - Спасибо, Господин! - с лёгким смущением произнесла сестричка.
   - Послушай меня внимательно, девочка! Как только Нире станет лучше, я заберу её отсюда... Желательно вместе с тобой.
   - Надолго? - ахнула Клэр.
   - Надолго, - ответил Андрей, проглатывая такое яркое, но нелюбимое им слово "навсегда".
   - Боюсь, лечащий врач моей подопечной будет возражать, - развела руками девушка и опустила глаза.
   - А ты? Тебе тоже не понравятся такие перемены?
   - Я... - Клэр внимательно посмотрела мужчине в глаза и уверенно проговорила: - Я готова к переменам... Меня здесь не держит ничего, кроме работы.
   - Ну, работой-то я тебя обеспечу, - с улыбкой, уверенно заявил Андрей, целуя ручку смутившейся медсестры. - Значит, решено! А врач... Он не откажет в просьбе вежливого Господина Советника...
  
   Однако вернёмся в те предутренние часы, когда Андрей с Мариной вышли из реанимационного бокса прооперированной Ниры.
   - Я могу попросить тебя остаться в больнице для охраны моей женщины? - обратился Советник к Марине.
   - Господин, я готова выполнить любой Ваш приказ, но не могу ослушаться приказа начальника службы безопасности и оставить Вас без защиты! - очень серьёзно, но с появившейся в голосе теплотой ответила Марина.
   - Я уже связалась с Софьей, Господин Советник, - приняла удар на себя Юлия. - Сюда выезжают два квалифицированных и строго проинструктированных охранника, я дождусь их...
   - Великолепно! - язвительно произнёс Андрей. - Вершитель будет заканчивать Испытание под наблюдением личной охранницы!
   - Господин Советник! Марина может ожидать Вас на КПП коттеджного посёлка, - всплеснула руками Юля.
   - А Вы не забыли, что бандиты были нацелены не только на разбой, но и на физическое уничтожение Хозяина студии за дополнительную плату, Господин Советник? - добавила масла в огонь охранница.
   - Что такое?! - ужаснулась Юлия. - Это правда?! Тогда и разговоров никаких не будет. Извините, но я лично не позволю Вам остаться без охраны, Господин Андрей!
   - Лично не позволит, видишь ли... - состроил недовольную физиономию Советник. - Ты будешь рядом со мной и в душе и в спальне, Мариночка?
   - Буду, если понадобится, - упрямо кивнула она. - Ваша жизнь под угрозой, а это очень серьёзно для всех нас...
   - Ишь ты, - усмехнулся Андрей, но тут в разговор вступила Эмма:
   - Прошу прощения, мой Господин! Но всё, действительно, очень серьёзно... И скажите, пожалуйста, что у Вас с плечом?
   - С каким плечом? - удивился он и только сейчас заметил, что куртка на правом плече разорвана. Андрей снял куртку, и женщины ахнули - рубашка от плеча до локтя окрасилась запекшийся кровью. - А я и не почувствовал... Банщик всё-таки зацепил меня...
   Марина тихонько постучалась в реанимационный бокс и тут же вернулась обратно вместе с Клэр. Медсестра взглянула на Андрея, охнула и потянула мужчину обратно в комнату с раненой Нирой. На столике в углу нашлось всё необходимое. Клэр быстро разрезала рукав рубашки хирургическими ножницами, аккуратно отделила ткань от раны, Андрей лишь немного поморщился. "Сейчас будет больно!" - предупредила медичка и начала обрабатывать подсохшую рану, которую оставила на плече пуля, прошедшая по касательной... Наложив швы, Клэр посмотрела в глаза Андрею, смочила тампон водой из канистры, тщательно протёрла мужское плечо и только после этого перевязала его бинтом.
   - Вам бы отдохнуть, Господин! - тихо проговорила медсестра. - Может быть, приляжете прямо здесь, на кушетке?
   - Спасибо, девочка! Я бы с радостью поспал здесь, рядом с Нирой и под твоим присмотром, но как назло дела накопились... - улыбнулся Андрей, и Клэр с сомнением покачала головой.
   - Я прослежу за тем, чтобы Господин Советник отдохнул, как только представится возможность, доктор! - тоже тихо, но твёрдо заявила Марина, резко повысив медичку в статусе.
  
   Из больницы Андрей выходил в белом халате, надетом на голый торс. Эмма забрала его испорченную рубашку с курткой и, целуя, настойчиво просила мужа быть осторожнее. Подошла к нему и Кира, смущённо прошептавшая ему на ухо: "Не ругайтесь, Господин, я... ужасно переживала за Вас... Вы так много значите для меня... Моё сердце полно Вами..." Андрей вздохнул, поцеловал её в носик и кивнул. Марина уже ждала за рулём тёмно-зелёной "Volvo Cross Country" - автомобиля Юлии, которую та отдала Андрею со словами:
   - Господин Советник, пусть Ваш, хорошо известный многим, автомобиль постоит в гараже до лучших времён. Пока Вас повозят на моей машине, ещё не примелькавшейся.
   - Ты хочешь сказать, что мне придётся покупать тебе новую тачку? - улыбнулся Андрей.
   - Конечно, - прыснула от смеха и облегчения Госпожа Вершительница, - и желательно красную "Ferrari"!
   - Хо-хо... Тебе придётся перекраситься, такой автомобиль предпочитает эффектных блондинок! - засмеялся Советник. - А для Вершителя, по-моему, он будет выглядеть слишком вызывающе. Солидный чёрный кроссовер от BMW сойдёт?
   - Смеётесь? - удивилась Юля, остающаяся в больнице ждать охрану для Ниры, а убедившись, что он не шутит, рассмеялась: - Вы меня балуете, Господин!
  
   По пути в коттедж Вершителя Андрей связался по телефону с Софьей, сообщившей ему, что на студии, прилегающих территориях и подземельях восстановлены тишина и спокойствие, но продолжает действовать режим ЧП. А значит, Господину Советнику придётся смириться с постоянным присутствием рядом с ним персональной охраны в лице Марины и меняющей её через день или два Тамары. Андрей многозначительно хмыкнул и... смирился. Он позвонил Виктору и договорился с ним о вечерней встрече, раньше у седого Советника выбраться не получалось, а встречаться во Дворце мужчины посчитали непродуктивным. После этого Андрей связался с Ольгой, и вскоре "Volvo" подъехал к коттеджу N16 Южной зоны... Оля уже знала, что Господин приедет не один, но встречала Андрея, одетого в белый медицинский халат, с тревогой, а на Марину посмотрела с неудовольствием. На часах было раннее утро, Испытуемая спала, но прежде, чем рассказать Ольге о ночных событиях и ближайших планах, Андрей отправился с помощницей и охранницей в сауну. Расположившись за столом в комнате отдыха, куда Оля быстро принесла бутерброды и свежезаваренный кофе, Советник отправил Марину отмыть с себя пыль и грязь прошедшей ночи. Охранница не возражала. Когда Андрей снял с себя нелепый, на взгляд Ольги, халат, девушка ахнула, увидев его перебинтованное плечо. Досадливо поморщившись, он начал рассказ о ночных событиях. В середине весьма скупого на подробности повествования появилась свеженькая, похорошевшая и, как будто, ставшая менее суровой охранница с мокрыми волосами, в белом махровом халатике.
   - Надеюсь, наш доблестный страж позволит мне помыть моего Господина? - язвительно проговорила Оля, не вполне владевшая собой после услышанного.
   - Не надо так, милая! - укоризненно воскликнул Андрей. - Если я скажу, что эта смелая, внимательная и обаятельная женщина спасла мне жизнь, вряд ли моё заявление окажется сильным преувеличением.
   - Простите, Марина! - Ольга вздрогнула, порывисто вскочила с места, подошла к охраннице и с чувством поцеловала её в щёку.
   - Но и Господин Советник спас мне жизнь этой ночью! - растерянно проговорила зеленоглазая шатенка...
   После того, как Оля осторожно, стараясь не намочить повязку, помогла Андрею помыться и вытереться, он надел привычный в этих стенах чёрный халат Вершителя. Советник с помощницей вернулись к Марине в комнату отдыха, где Ольга неожиданно попросила:
   - Отпустите меня в больницу к Нире, мой Господин! Рядом с ней сейчас нет никого из близких людей...
   - Да, но, - удивился Андрей, - ты не забыла, что мы не закончили Испытание, Оленька?
   - Не забыла. По моим соображениям, с Ладой всё ясно. Разве что, Вы захотите проверить некоторые нюансы и окончательно определиться с достоинствами и недостатками Испытуемой? - Ольга подмигнула Андрею, косясь на экран принесённого в сауну ноутбука, транслировавшего картинку из белой комнаты. - Черновик отчёта об Испытании в компьютере...
   - И ты не хочешь раскрыть Ладе глаза на происходящее? - поинтересовался у помощницы Советник, немедленно ознакомившись с отчётом. Он нарочито не обращал внимания на присутствие Марины.
   - В данном случае не вижу большого смысла бередить её психику, - рассудительно ответила Ольга. - Лада и без того будет хорошим Исполнителем в любом деле, где пригодится ответственность и надёжность. Если я не ошиблась, возможно, мы встретимся с ней вновь...
   - Я тебя понял, Оля, - кивнул Андрей. - Приготовь, пожалуйста, лёгкое снотворное, я зайду к Ладе на несколько минут, а пока вызову Блюстителей.
  
   Через четверть часа Господин Советник зашёл в белую спальню со стаканом специально подготовленной воды. Испытуемая безмятежно спала. Андрей сел на край постели и провёл ладонью по лбу её не слишком красивого, но нисколько не отталкивающего лица. Лада приоткрыла глаза, толком не проснувшись:
   - Петя! Ты вернулся... Хорошо... Я немного посплю, а потом...
   - Попей водички, Ладушка!
   - Да, спасибо, милый! - она приподнялась на локте и выпила воду с быстродействующим снотворным в несколько глотков.
   - Спи, всё будет хорошо, - тихо проговорил Андрей, целуя её румяную щёку.
   - Да, Петя, - проговорила Лада и, снова засыпая, неожиданно добавила: - Хотя, какой ты Петя?.. Ты другой...
   Через час прошедшую Испытание, спящую женщину Блюстители увезли в карантинную зону. Ольга со значением посмотрела Андрею в глаза, поцеловала его, попросила Марину сменить вечером повязку на плече Господина и отправилась на такси в больницу к Нире. Автомобиль Андрея решили в ближайшие недели не использовать вовсе...
  
   - Вам нужно отдохнуть, Господин! - напомнила Советнику охранница, оставшись с ним наедине. - Вы не спали всю ночь, да и крови потеряли не мало...
   - Не преувеличивай, пожалуйста, - неодобрительно отозвался он. - Но отдохнуть надо... Сейчас активирую будильник на телефоне и пойдём спать.
   - Вообще-то, я не сплю с мужчинами, - неожиданно заявила Марина.
   - Ни с одним?! - удивился Андрей, взглянув в зелёные глаза, выражение которых временами становилось колючим: - Собственно, я и не предлагал ещё... Ты - убеждённая лесбиянка?
   - Я не привыкла говорить об этом, Господин Советник!
   - Марина, оставь официальное обращение для более людной обстановки...
   - Хорошо, Господин Андрей! - охранница рассматривала его, как диковину. - Скажем так: мне нравятся некоторые женщины, а достойных внимания мужчин я не знаю... Но Вы... Где мне постелить свежее бельё?
   Андрею, действительно, не мешало отдохнуть. Он, вдруг, обессилел и захотел спать. Ехать в отель или на студию ему не рекомендовали из соображений безопасности. Пришлось остаться в коттедже Вершителя, но в комнаты, предназначенные для Испытаний, идти не хотелось. Андрей попросил Марину постелить в бильярдной, но сам отправился туда после того, как выпил немного коньяка и выкурил сигарету в гостиной... Охранница лежала на разложенном диване под одеялом. Под чёрным халатом Андрея отсутствовало нижнее бельё, но за последние полтора года он перестал стыдиться наготы своего тела. Нормальный, крепкий сорокалетний мужчина, чего стесняться-то? Да и спать он привык голышом... А Марина с интересом наблюдала, как Андрей скидывает халат, забирается к ней под одеяло и закидывает здоровую руку за опустившуюся на соседнюю подушку голову.
   - У тебя, как я вижу, накопилось ко мне изрядное количество вопросов? - произнёс он, перехватывая взгляд лежащей слева от него охранницы. - Не решаешься задавать их просто потому, что ты - сотрудница охраны, а я - Советник? Логично... Но мне не трудно удовлетворить твою любознательность, хотя бы отчасти, только посплю немного...
   - Спасибо, Господин, - улыбнулась Марина, и этот редкий для неё мимический рисунок изрядно украсил женское лицо, - но позвольте хоть один вопросик прямо сейчас? Да? Жидкость из канистры, которой Вы омывали раненую Ниру - это чудесная вода из Вашего бассейна на острове?
   - Конечно! Ты купалась в нём с Софьей? Вот и славно! - Андрей положил здоровую левую руку на плечи приподнявшейся и развернувшейся к нему женщины.
   - Какие странные у Вас шрамы... - тихо произнесла Марина, проведя ладонью по мужской груди, не закрытой одеялом. Но Советник только слабо улыбнулся и уснул, едва закрыв глаза...
  
  
  
  

Глава 3. Особняк Советника

  
  
  
   Отлично выспавшись, Андрей проснулся по будильнику ровно в 16-00 и с улыбкой обнаружил на своей груди голову охранницы, очевидно уже не спавшей, обнимающей и, тем самым, будто защищающей его тело. До встречи с Виктором оставалось два часа, которые они посвятили водным процедурам и полноценному обеду на кухне, а не в слишком просторной для двоих гостиной. Всё время, проведённое в сауне, Марина перехватывала оценивающие взгляды Андрея на своё крепкое, очень гармоничное тело и испытывала подзабытое ею чувство щемящей стыдливости. Впрочем, откровенных домогательств от мужчины она так и не дождалась...
   - Простите, Господин, Вы позволили мне задавать вопросы, - заговорила Марина за обедом. - Когда Вы заявили, что не нуждаетесь в оружии, я восприняла это, как... ребячество... Но то, что Вам удалось проделать с двумя бандитами, моему автомату не под силу. Как? Взглядом?!
   - Взгляд - это инструмент, вероятно, необязательный... Полезный, разве что, в качестве прицела, - задумчиво проговорил Андрей. - Основа, как я думаю - концентрация воли и вера. Например, голубая вода в бассейне чудесна не для каждого человека: без полного доверия к ней она не излечит, а наоборот... В принципе, я сильно рисковал, потому что никогда не использовал свои способности для разрушения. А результат меня ужаснул...
   "Я обязательно должна Вас поцеловать, Господин! - заискрились зелёные глаза Марины. - Можно?" Советник только пожал плечами. Охранница соскочила с табуретки, подлетела к нему и радостно поцеловала в щёку, а затем, взглянув в глаза мужчины, прижалась своими губами к его губам... Андрей удивился:
   - Почему ты не сделала этого раньше... в постели, например?
   - Не смущайте меня, - покраснела Марина. - Там я... целовала... Вашу грудь, но Вы уже спали...
  
   Виктор прибыл в коттедж ровно в шесть вечера и крайне удивился присутствию охранницы в свежевыстиранном и выглаженном камуфляже. Услышав пояснения, он нахмурился... Мужчины расположились в кабинете, Марина осталась в гостиной. Рассказ Андрея о нападении на студию не стал откровением для седого Советника, но многие детали его не только удивили, но и откровенно потрясли.
   - Этот бой ты выиграл без моей помощи, но, увы, не без потерь, - мрачно констатировал Виктор. - Дальше так продолжаться не может... Значит, Антуан на Соколе... В депо, я полагаю... Послушай, я занимаюсь этой проблемой все последние дни, и дело обстоит следующим образом... Как известно, нынешняя численность Советников в этом слое Княжества - девятнадцать, включая тебя. Главного Советника Вершителей, практически не выходящего из Дворца, и себя я не считаю. Один из восемнадцати прочих, Тарас - моё доверенное лицо, постоянно осуществляющее оперативную связь между Дворцом и Советом в Доме Вершителей. Ещё семеро, включая известного тебе Советника Аркадия, работают в полном соответствии с указаниями Тараса, а значит по чётким и понятным правилам. По Закону! Шестерым, из оставшихся десяти, не интересно ничего, кроме их положения высоких сановников. Они страшно бояться прогневать Дворец любым неловким решением, что делает их полностью контролируемыми...
   - Значит, проблема в четырёх Советниках, затеявших свою игру, - изрёк Андрей, закуривая и делая глоток коньяка, принесённого в кабинет из гостиной.
   - Именно! - кивнул Виктор и продолжил: - За этой четвёркой я давно слежу с повышенным вниманием, но произошла цепочка непредвиденных событий... Известного тебе, бывшего Куратора кандидатов в Вершители Михаила они не контролировали полностью, но старались использовать вслепую, обещая ему ранг Советника. Его исчезновение и последовавшее за этим расследование напугало их. Появление нового и неожиданного лица в Совете, то есть тебя, многих насторожило. Планы четвёрки Советников по расширению собственной власти оказались под угрозой...
   - Хочешь сказать, что меня они сразу расценили, как врага? - удивился Андрей.
   - Однозначно! А после того, как днём в Княжестве стало светлее, они всполошились, восприняли это, как дурной знак. В принципе, испугались многие, но эта четвёрка Советников резко перешла к активным действиям. Трое из четверых, как и многие подконтрольные им, агрессивно настроенные Вершители мною изолированы...
   - В каком смысле "изолированы"?
   - Они во Дворце и оттуда не вернутся... Остаётся пресловутый Советник Антуан. Он никогда не был лидером четвёрки, не слишком умён, но изворотлив и хитёр, беспринципен и жаждет власти. Трое других из этой четвёрки продолжали присутствовать в Доме Вершителей, изображали лояльность к высшему руководству. Антуан же, почувствовав запах жареного, просто исчез. Мне не удавалось его обнаружить, но теперь, похоже, его нашёл ты... В районе депо и станции "Сокол" имеется серьёзная, разветвлённая система подземелий и тоннелей. Там, как я понимаю, находится и он сам, и подконтрольные ему Вершители со своими подручными, и криминальные элементы всех мастей, и просто обманутые, испуганные люди, которых они используют, как рядовых бойцов или рабов. Это целая армия, пусть и не огромная, но худо-бедно организованная. Пока она цела и действует, я буду заниматься только ею, а тебе следует находиться в безопасном месте под охраной. До Антуана, несомненно, дошла информация о провале его операции на студии "Альфа", и он сосредоточится на устранении Советника Андрея другими методами, я убеждён.
   - Эту армию следует обезглавить, - задумчиво проговорил Андрей.
   - Что ты имеешь в виду?
   - По-моему, следует ловить Антуана на живца: распространить слух, что я серьёзно ранен, нахожусь в определённой больнице... Разумеется, он отправит туда разведчиков или убийц. Те, вернувшись к боссу в сильно поредевшем составе, сообщат, что корпус, этаж и палата, где лежит "жертва", находятся под серьёзнейшей охраной...
   - Откуда уверенность, что после этого он придёт к тебе сам?
   - "Жертву" охраняют не только люди, но и Блюстители, которые не пустят к ней почти никого, но Советнику не откажут по определению...
   - Возможно, Антуан постарается подослать к жертве кого-то из нейтральных Советников для проверки, - подхватил Виктор. - Мы в состоянии отследить эти действия и убедиться, что Антуан получил проверенную информацию, достаточную для личного визита.
   - По-моему, хорошая идея, и я готов к роли живца! - усмехнулся Андрей. - Цель - обезглавить армию ушедших в подземелья мерзавцев, стоит того.
   - Согласен, идея эффектная, но одного нашего желания мало, - возразил седой Советник. - Мне необходимо подготовить полномасштабную операцию по ликвидации всей армии Антуана. Логично начать её в тот момент, когда он заявится к тебе в больницу. Думаю, трёх-четырёх дней на подготовку будет достаточно, а пока... Мы будем беречь тебя для больших дел. Кстати, ты уверен, что одной охранницы тебе достаточно?
   - А давай-ка, мы у неё и спросим, - усмехнувшись, хозяин коттеджа пригласил Марину в кабинет и обратился к ней, кивая на Виктора: - Милая девушка, Господин Советник сомневается в моей безопасности под твоей единоличной охраной. Что ты об этом думаешь?
   - Попробуйте напасть на моего подопечного, Господин Советник! - с вызовом произнесла Марина. Виктор, словно того и ждал, подскочил с дивана и кинулся на Андрея, но охранница, как матёрая рысь, метнулась наперерез, и через мгновение начальник канцелярии Княгини, заместитель Главного Вершителя Княжества лежал на полу кабинета полностью обездвиженный...
   - Внушает! - закряхтел Виктор, поднимаясь, и возвратился на диван. - Я-то хотел предложить усилить охрану Блюстителями, с которыми у тебя особые отношения, но... Хорошо, я доверяю Вам, милая девушка. Но считаю этот коттедж недостаточно надёжным.
   - Вот как? - удивился улыбающийся Андрей.
   - Да. Вероятно, ты видел два одинаковых особняка по углам посёлка, недалеко от КПП? - произнёс седой Советник, уже не противясь присутствию Марины при дальнейшем разговоре. - Эти здания предназначены как раз для Советников Вершителей, но пустуют, поскольку Советники нынче предпочитают строить себе роскошные дворцы в разных частях города. Здешние особняки отличаются не только повышенной комфортностью и большими возможностями для работы Вершителя, но и замечательной и, что важно, индивидуальной системой безопасности... Я настаиваю на твоём немедленном переезде в один из них. Сейчас мы втроём отправимся туда для ознакомления и заселения, думаю личных вещей у вас здесь немного...
   - Допустим, я займу один из особняков, - пожал плечами Андрей. - А как же мой коттедж N16?
   - При желании, ты можешь сохранить его за собой, - произнёс Виктор и, тут у него появилась свежая идея: - Думаю, в ближайший месяц вся эта южная зона Вершителей перейдёт под твой контроль.
   - Это ещё зачем?
   - Если тебя устраивает расположение посёлка, почему не устроить здесь учебный центр для кандидатов, курировать которых будешь именно ты?..
  
   Особняк, в котором после отъезда Виктора остались Андрей с Мариной, оказался просторным сверх необходимости трёхэтажным зданием с двумя подземными этажами вдобавок. На огороженной высокими заборами с многочисленными камерами наблюдения территории имелась широкая подъездная дорога от КПП и небольшая площадка для парковки с заездом в гараж, рассчитанным на две машины. Оттуда можно было попасть на второй этаж особняка, минуя главный вход. Сразу осматривать весь особняк показалось слишком утомительным и несвоевременным занятием, а потому Господин Советник с личной охранницей принялись осваивать верхний, третий этаж, предназначенный исключительно для хозяина дома и его прислуги. Даже один этот этаж выглядел более чем просторно для двоих людей. Очевидно, предполагалась наличие в особняке обслуживающего персонала, и Андрей решил предложить новые должности Ильсине и Татьяне. После возвращения в Княжество он лишь коротко поговорил с ними пару раз. Особняк Советника требовал ухода, а пускать сюда уборщиков, обслуживавших посёлок в целом, виделось нецелесообразным и легкомысленным в сложившейся ситуации решением.
   После нескольких телефонных звонков Андрей убедился, что жизнь и работа на студии "Альфа" возвращается в привычное русло. Радовало, что Нина быстро поправляется после лёгкого ранения. Но, откладывая время отдыха, Андрей заговорщицки подмигнул Марине: "Моя милая защитница, как ты смотришь на то, чтобы тайно совершить дерзкую вылазку на волю?" Марина поняла его с полуслова и немедленно согласилась. Так они совершили уже упомянутый визит в больницу на автомобиле, взятом в аренду на имя охранницы.
  
   - Всё, милая девушка, - улыбаясь, произнёс Андрей после возвращения в особняк Советника, - до утра отдыхаем: ужин, сауна, выпивка и прочие радости жизни, доступные в этом роскошном особняке... Место и вправду, безопасное. Тебе тоже пора немного расслабиться, не находишь?
   - Да, с точки зрения безопасности, всё в большом порядке. Но мне запрещено пить на работе, - серьёзно ответила охранница и, вдруг, улыбнулась: - Правда, завтра утром меня сменит Тамара и, если Вы ничего не скажите Софье, я составлю Вам компанию.
   - Я так похож на болтливого идиота, который откажется от полноценного общения с милейшей особой, ещё и призванной охранять его жизнь и здоровье? - весело рассмеялся Советник.
   - Ни капельки не похожи! - радостно ответила ему Марина...
   Исключительно удобный бассейн с обычной водой на минус втором этаже здания, радовал глаз зеленоватой, расслабляющей подсветкой. Плавая в нём с обёрнутым целлофаном предплечьем, Андрей думал о том, что ближайшие три дня отдыха взаперти ему не повредят. Однако понимал он и то, что необходимо завтра же переговорить с Юлией о новых гранях грядущих перемен в Службе Вершителей, а послезавтра, вероятно, пригласить сюда Эмму с Кирой... Хотелось ещё поговорить с Изабеллой о творчестве, с Леной и другими сотрудниками о новых проектах студии, да и о личных отношениях тоже, но не здесь же?.. И до завтрашнего дня следовало выкинуть все дела из головы!
   Если гостиная второго этажа, где, судя по всему, надлежало принимать дорогих гостей или работать с Испытуемыми высшей категории, выглядела запредельно шикарной, то хозяйская гостиная на третьем была уютнее, приятнее и имела выход на просторный, красивый балкон с круглым столиком и креслами вокруг. Красоваться перед немногочисленными обитателями посёлка, вряд ли имеющими возможность разглядывать нового хозяина особняка, Андрей всё же не решился. Надев мягкие светло-коричневые вельветовые брюки и льняную рубашку песочного цвета, он сидел за столом в гостиной и ужинал с Мариной. Полчаса назад сотрудник службы доставки привёз на КПП южной зоны Вершителей тёмно-малиновое с красной отделкой легкое платье на бретельках и изящные красные туфельки. Улыбающаяся Марина выглядела в таком наряде очень мило, и вряд ли какой-нибудь незнакомец смог бы заподозрить в ней суровую и бесстрашную охранницу...
   Курить после ужина Андрей всё-таки вышел на балкон. Расположившись с Мариной в креслах у столика, он попивал коньяк и вёл игривый разговор на щекотливую тему:
   - Я отвечаю на твои вопросы, Мариша, ответь и ты на мои. Скажи-ка, в общении с приглянувшимися тебе женщинами ты предпочитаешь активную роль?
   - Господин, мне неудобно говорить об этом, - смутилась она. - Всё зависит от конкретного человека, да и, вообще, это очень интимная тема...
   - Однако я стараюсь отвечать тебе искренне даже на неудобные вопросы, - не унимался Андрей.
   - Вам так интересна моя личная жизнь? Ну, хорошо... - вздохнула Марина, чьё лицо порозовело то ли от выпитого коньяка, то ли в отсвете платья. - Вы угадали, я предпочитаю активную роль, но иногда случается иначе...
   - С Соней, например?
   - Откуда Вы знаете? - совсем растерялась она. - С Соней у нас... равноправные отношения...
   - Интересно, - в улыбке Андрея не просматривалось ничего вызывающего, и это немного успокоило Марину, но Советник продолжал: - А Тамару ты значит...
   - Ах, Господин, какой Вы хулиган! И откуда Вам знакома Тамара?
   - Видел однажды...
   - Только видели? Хорошенькая, правда? - прорвало охранницу. - Она, почему-то, побаивалась меня со дня знакомства, и наши отношения сложились так, что я всегда доминирую...
   - Любопытно было бы посмотреть, - улыбнулся Андрей.
   - Вообще-то я о жизни...
   - Так и я о ней говорю!
   - Не знаю... - нерешительно произнесла Марина, а затем допила свой коньяк, махнула рукой и заговорила с вызовом: - Завтра утром Тома приедет меня менять, и если хотите посмотреть... А может мне показать на Вас, как это происходит?
   - Э-э, милая, - усмехнулся Советник, - я сказал посмотреть, а не на мне показать!
   - Но Вы - не Тамара, с Вами так и не получиться, - теперь уже очевидно покраснела охранница.
   - А как получиться? - он посмотрел на неё в упор.
   Марина поднялась из кресла и протянула Андрею руку... Хозяйская спальня в особняке удивила неброскими серо-зелёными, приятными глазу тонами в декоре и уютом. Стараясь не смотреть мужчине в глаза, охранница быстро, но не торопясь, освободила его от одежды и, шепнув "плечо перебинтую позже", уложила Андрея на умеренно широкую, удобную кровать с упругим матрасом. Через несколько секунд её новенькое платье упало на пол, а Марина в одних трусиках оказалось сверху и, стараясь не задеть раненное плечо, обняла Андрея и горячо поцеловала в губы. Мягкими движеньями дикой кошки охранница словно пригвоздила своего подопечного к постели, не позволяя ему шевелиться, а сама медленно спускалась поцелуями вниз по мужскому телу...
  
   "Не думала, что могу испытывать что-то подобное с мужчиной!" - шептала она ему на ухо утром, передавая охрану сменщице и с нескрываемым удовольствием подставляя щёку для поцелуя Господина Советника на глазах подруги...
   - А ночью я тоже должна быть близко-близко к Вам? - не удержалась от вопроса новая личная охранница, оставшись с Господином наедине.
   - Тамара! - нарочито возмутился Андрей. - Похоже, Софья совсем тебя распустила!
   - Ох, я же исключительно о службе спросила, - Тома покраснела до корней своих кудрявых белокурых волос, - и вовсе не имела в виду...
   - Знаю я, что ты не имела! - грозно перебил её Советник и, выдержав паузу, во время которой в упор рассматривал женщину в камуфляже, весело рассмеялся: - Во всяком случае, внутри дома тебе ни к чему носить своё обмундирование. Пойдём подбирать тебе что-нибудь более подходящее обстановке...
   Днём к Андрею приехала Юлия, слегка ошарашенная новым пристанищем Господина Советника. Они собрались осмотреть помещения особняка, Тамара в новом ярко-алом платье двинулась вслед, но Андрей остановил её, приобняв за бёдра и прошептав на ушко что-то личное. Охранница порозовела, улыбнулась и осталась на третьем этаже...
   - Вот это размах! - удивлялась Вершительница, осматривая подвальный зал для жёстких Испытаний с отдельными комнатами, напичканными различными приспособлениями и даже клеткой, похожей на ту, что Андрей видел в подземельях Ультра-Петербурга. - Вы позволите мне воспользоваться этим помещением... по службе, Господин Советник? Было бы хорошо, пока Вам необходимо находиться в ограниченном пространстве, провести моё новое Испытание вдвоём...
   - Почему именно твоё? В конце концов, никто не мешает заняться двумя делами одновременно...
   - Двойные Испытания случаются не часто, а долго ждать не хочется...
   - Ждать вовсе не обязательно! - произнёс Андрей и неожиданно предложил: - Это могут быть два отдельных дела, которые мы с тобой проведём перекрёстно в этом особняке. Никаким правилам это не противоречит!
   - Восхитительная идея! Мне бы такое и в голову не пришло! - всплеснула своими красивыми руками Юлия, обнимая мужчину. - Взглянем на текущий список Испытуемых прямо сейчас?
   - Королеве торопиться не пристало! - улыбнулся Андрей, и тёмно-синие глаза Вершительницы засверкали от удовольствия...
   Впрочем, обойдя особняк и попивая кофе в шикарной гостиной второго этажа, они открыли ноутбук Андрея и прикинули, какие Испытания доступны в настоящий момент времени и годятся для объединения в одно, общее производство. К радости Юлии, среди достаточно обширного списка, нашлись два дела, нисколько не противоречащие друг другу. Испытуемые были предварительно забронированы, и разговор переключился на другие темы, на реформы Службы Вершителей в первую очередь...
   - Юля, ты теперь всегда носишь платья с высоким воротом? - закуривая, иронично поинтересовался Андрей, устав от долгой и серьёзной беседы.
   - Только когда точно знаю, что мне не придётся снимать их прилюдно, - она сверкнула зубами, расстёгивая пуговки на воротнике платья и ниже: - Но сейчас другой случай...
   - До сих пор удивляюсь, что тебя радует этот аксессуар! - покачал головой Советник, разглядывая ремешок на шее Юлии.
   - Очень радует!.. А к сегодняшней встрече, я подготовила для Вас сюрприз! - Вершительница метнула быстрый взгляд в приоткрытую дверь спальни. - Но Вы сможете увидеть его только там...
   - Королева, брось свои шуточки! - улыбнулся Андрей, входя с ней в великолепную спальню.
   - Мне не до шуток, дорогой! Кстати, ты уже опробовал это чудесное ложе? - Юля продолжила расстёгивать платье, в результате упавшее к её ногам. - Не опробовал? Ну и хорошо...
   - Так на тебе же, кроме чулок, ничего нет! - воскликнул Советник, любуясь хорошо знакомым ему, но оттого ничуть не менее привлекательным, совершенным женским телом.
   - А это и есть сюрприз для одного тебя!..
  
   После обеда втроём и отъезда Юлии, Андрей со вздохом пришёл к выводу, что наслаждаться неким подобием одиночества и безделья ему некогда, да и не хочется... Проговорив с Господином Советником около часа, Тамара отправилась на КПП, чтобы сопроводить в особняк Ильсину и Татьяну, которых Андрей вызвал со студии...
   - Милые девушки, я пригласил Вас сюда, чтобы поговорить о ближайшем будущем, - за чашкой кофе в гостиной второго этажа заговорил Советник с прибывшими женщинами. - Вы немного освоились в новой обстановке, пора определиться с основной деятельностью... На днях я занял этот особняк Советника Вершителей, сам к нему толком не привык, но планирую использовать его для выполнения своих обязанностей. Дом большой, ему нужны хозяйки. От них требуется поддерживать особняк в чистоте и порядке, быть готовыми к визитам хозяина и, возможно, помогать ему в работе...
   - Наводить чистоту надлежит только собственными силами? - уточнила Татьяна, одетая в то самое чёрное лаковое платье, которое Андрей выбрал для неё в Ультра-Петербурге.
   - Хороший вопрос... Поддерживать чистоту и порядок следует самостоятельно, однако, по согласованию со мной, можно будет привлекать людей для капитальной или экстренной уборки в отдельных помещениях или этажах, а также на прилегающей территории...
   - А в чём заключается помощь в Вашей работе? - в свою очередь поинтересовалась Ильсина.
   - Иля, ты же знаешь, хотя бы в общих чертах, что такое Испытание? Иногда Вершителю требуется помощь в подготовке или в процессе... Различного вида помощь. Если вы почувствуете готовность её оказать, это пригодится. Но не нужно на этом зацикливаться. В конце концов, помощники у меня имеются, а вот хозяек особняка нет. В общем, осмотритесь, подумайте... Через час я хочу услышать ответ на вопрос: готова ли остаться здесь надолго каждая из вас?
   - Мы совсем не будем выходить из особняка? - настороженно спросила Ильсина.
   - Почему же? В свободное от основной работы время, у вас будет возможность участвовать в жизни студии и, разумеется, отдыхать и развлекаться...
   Часом позднее Татьяна появилась в кабинете Советника. Следом шла и её подруга, но Андрей попросил Ильсину подождать, чтобы поговорить с каждой женщиной индивидуально.
   - Мне по-прежнему непривычно, что Хозяин интересуется моими желаниями, - заговорила Таня, - но это приятно... Особняк большой и красивый, мне будет комфортно здесь жить и чувствовать себя хозяйкой, тем более, что постоянное скопление людей на студии не слишком радует меня, Господин. Что же касается помощи в Вашей работе, то надеюсь приносить пользу, если сумею.
   - Хорошо, Танюша! В таком случае, начинай обживать своё новое жилище и приступай к своим обязанностям немедленно, - с улыбкой кивнул Андрей. - Третий этаж особняка предназначен для постоянных обитателей дома. Выбери себе комнату. Если на студии остались твои вещи, их привезут сюда сегодня или завтра, а остальное купим...
   - Могу ли я заняться и подготовкой к ужину, Хозяин?
   - Конечно, - кивнул он, и Татьяна с радостью отправилась хозяйничать.
   Ильсину Андрей не стал приглашать в кабинет, а спустился с ней на первый этаж. Большую его часть занимали помещения, аналогичные зелёной комнате в коттедже N16, превратившиеся здесь в большую квартиру, также выдержанную в зелёных тонах.
   - Иля, ты, как я вижу, не в восторге от перспективы жить и хозяйничать в особняке Советника Вершителей? - проговорил он, откупоривая бутылку белого вина и наливая его в бокалы.
   - Как Вы догадались, Господин? - удивилась она.
   - По глазам... - улыбнулся Андрей и предложил Ильсине выпить. - Поведай мне свои мысли.
   - Конечно же, этот дом очень красивый, и стать его хозяйкой, Вашей помощницей, лестно для каждой... рабыни. Однако некоторые помещения приводят меня в трепет, как и работа Вершителя в целом. Если мой Господин заинтересован в том, чтобы я осталась здесь, так оно и будет, конечно же. Привыкну и стану помогать прилежно и старательно... Но если я могу быть полезна Вам в другом качестве, мне бы хотелось жить и работать поближе к острову!
   - Всё-таки остров... - задумчиво произнёс Советник, делая глоток вина и закуривая. - Хорошо, Иля, пусть будет по-твоему! В конце концов, и острову требуется хозяйка... Но со своей подругой ты будешь видеться не часто: она остаётся здесь.
   - Это не особенно расстраивает меня. На студии я познакомилась с очень хорошими, интересными людьми... А Таня будет хорошей хозяйкой в этом большом доме, - взяв Андрея за руку, уверенно ответила Ильсина.
  
   К вечеру подъехали Эмма с Кирой, и ужин проходил в непринуждённой обстановке, с изредка прерывающимися звоном бокалов разговорами о студии и жизни, налаживающейся после нежданного вторжения. Только Кира оставалось молчаливой и озабоченной личными проблемами. После ужина Андрей позвал её в кабинет, откуда через полчаса девушка вышла раскрасневшейся и упрямо-сосредоточенной. После неё к Андрею вошла Эмма.
   - Эммочка, Кира почти убедила меня, - без энтузиазма сообщил он жене. - Обещая помочь ей, я предполагал другое развитие событий, но с вами трудно спорить... Не представляю, о чём ты разговаривала с ней в моё отсутствие, если теперь Кира стремится пополнить мой гарем. Тебе всё ещё нравится эта идея? Тогда помоги девушке подготовиться, а затем отвези Ильсину на студию, пожалуйста, и возвращайся домой...
   - Да, мой Господин! Кира останется здесь? - удивлённо спросила Эмма. - Надолго?
   - Поживём-увидим, - Андрей вышел из-за стола, сел с Эммой на диван и взял её руки в свои ладони. - Об этом второе важное слово, которое я обещал сказать тебе... Чтобы там не говорила Катрина о новой служанке, пока мы останемся вдвоём в нашем номере отеля.
   - Пока? - тихо воскликнула Эмма, не зная, радоваться ей или огорчаться.
   - Пока Катя не вернётся, - он очень серьёзно смотрел в глаза жены. - Я буду ждать её, Эммочка!
   - Вернётся?.. Ждать?.. - непонимающе проговорила она, пытаясь найти ответ в глазах Андрея и, кажется, нашла: - Но Катрина... там... беременная... Сколько же мы будем её ждать?
   - Лет двадцать, не меньше...
  
   Около полуночи мужчина в чёрном халате с эмблемой Вершителя спустился на нижний этаж особняка, большую часть которого занимали помещения для жёстких Испытаний. Часть зала оказалась декорирована чёрным шёлком и слабо освещена светильниками, разбрасывавшими мутноватые пятна жёлтого и красного света. Подсвеченной оказалась и закрытая дверь в маленькую комнатку, где, как понял Андрей, томилась в ожидании Кира. Встречавшая мужа Эмма произнесла редкий для неё, продолжительный монолог: "Дорогой мой! Не собираюсь ставить под сомнение правоту твоих решений... Я вспомнила слова Ма о том, что спасённая от беды Кира не должна остаться без наказания, которого она заслуживает. Понимаю, что ты обойдёшься с ней сурово, чтобы девушка прочувствовала, что происходящее здесь - не награда за смирение, а кара за пассивное подчинение чужой воле, за отсутствие своего мнения и, соответственно, желания отстаивать его даже в той ситуации, когда её откровенно и нагло использовали, наплевав на интересы и права Киры. Так?.. Ты хочешь, чтобы Ритуал стал для неё моральным и физическим испытанием, а последующее выполнение обязанностей в особняке Советника Вершителей - наказанием и проверкой? Знаю, в словах о том, что Кира тебе симпатична, не было лукавства... Прошу тебя об одном: при всей жёсткости твоего решения, не будь к ней жесток! Когда она осознает суть происходящего, ответит добром на добро, уверяю тебя... Ну и, если ты по-прежнему считаешь, что мне не следует присутствовать на Ритуале Киры, я сейчас же отвезу Ильсину на студию, а сама отправлюсь домой".
   - Надеюсь, мы поняли Ма так же хорошо, как понимаем друг друга, - обнимая жену, произнёс Андрей. - Но очень хотелось бы, чтобы нынешний Ритуал оказался для меня последним в череде подобных...
   - А вот этого я тебе обещать не могу, - улыбнулась Эмма, целуя его. - Возможно, со временем ты сможешь защитить близких людей от опасностей тёмного мира, не прибегая к таким условностям, как Ритуал. Но пока я не вижу иного способа обеспечить нашу неприкосновенность и безопасность...
   Отпустив жену, он подошёл к закрытой двери в маленькую комнату, заглянул через крошечное застеклённое окно внутрь и понял, что Эмма поняла его замысел правильно. "Ты мог бы просто надеть на неё ошейник, а остальное случилось бы само по себе", - вспомнил Андрей слова, так и не произнесённые женой, и покачал головой. Посередине комнатки, все стены которой были обиты коричневой кожей, прикреплённой к бетону металлическими заклёпками, стояла Кира. Руки и ноги девушки были разведены в сторону цепями, а из одежды на ней присутствовали только красные трусики и лифчик. У стены стоял столик на колёсиках, поверхность которого заполняли приспособления, явно приводившие Киру в трепет. Впрочем, когда дверь отворилась, и Господин вошёл к ней, девушка немедленно вскинула на него распахнутые глаза. Наткнувшись на колючий мужской взгляд, она вздрогнула, и готовые вырваться признания застряли в её горле. Андрей взял со столика острый нож и подошёл с ним к побледневшей Кире.
   - С сегодняшнего дня и до моего особого распоряжения ты забудешь о том, что такое нижнее бельё и, соответственно, не наденешь его ни при каких обстоятельствах, - с металлом в голосе произнёс Хозяин, разрезая красный лифчик и трусики на лоскуты. - Хочешь спросить, зачем мне это надо? Нет? Но я, всё-таки, отвечу - хочу, чтобы в любой момент, когда мне захочется до тебя дотронуться, мне не мешали эти тряпки...
   - Да, Господин! - тихо, но упрямо откликнулась раскрасневшаяся Кира, радуясь тому, что нож со звоном вернулся на столик, и покрылась мурашками от хозяйских прикосновений Андрея к её интимным местам: - Если прикажите, я буду ходить совсем голой...
   - Интересная мысль, - усмехнулся он, - я подумаю...
   Советник взял в руку плётку, но Кира одарила его столь умоляющим взглядом, что Андрей отбросил инструмент, сорвал с тела рабыни остатки белья и, стоя сбоку от неё, схватил левой рукой маленькую, но красивую грудь девушки, а ладонью правой шлёпнул по выпуклым ягодицам несколько раз, через паузы.
   - Я нравлюсь Вам? - дрожащим голосом спросила Кира.
   - Молчи! - сквозь зубы воскликнул он, не желая выходить из роли жестокого Хозяина, но девушка с чувством всё повторяла и повторяла свой вопрос. Не переставая исследовать женское тело одной рукой и оставлять на нём розовые пятна свободной ладонью, Андрей ответил: - Ты очень красива, детка... Но разве это что-то меняет?
   - Моя красота или уродство ничего не меняет! - выкрикнула она между стонами. - Всё изменится, если я понравлюсь Вам!
   - С первой встречи ты нравишься мне, Кира, - не меняя металлического тона голоса, произнёс Советник, сбрасывая халат, из кармана которого был извлечён ошейник. - Что изменилось?
   - Всё! - ахнула девушка, распахнутыми глазами разглядывая покрытое шрамами мужское тело с возбудившимся естеством. - Теперь я Ваша вся-вся... Шлёпайте меня, сколько хотите, любое Ваше прикосновение мне в радость и во благо...
   - Сумасшедшая дурочка! - воскликнул Андрей потеплевшим голосом.
   Он, не отрываясь, смотрел в глаза Киры. А они горели невероятным желанием принадлежать этому странному мужчине, быть нужной ему, близкой, желанной...
   Терпение Господина Советника иссякло... Кира закричала сладко и протяжно, по щеке её скатилась одинокая слеза, а Андрей уже целовал протянутые ему навстречу губы... Словно в калейдоскопе: девушка целовала ремешок рабыни, через мгновенье защёлкнувшийся на гибкой шее, потом снова чувствовала губы Господина, его руки, соскользнувшие с её тела и освобождавшие его от цепей, а затем всего Андрея, своего Хозяина, полностью завладевшего естеством Киры прямо на коже напольного покрытия камеры раз и навсегда...
  
   - Мне ужасно стыдно, мой Господин! - шептала Андрею девушка, обессилено распластавшаяся на его груди. - И невероятно хорошо... Это не может быть наказанием!
   - Наказанием тебе будет целая жизнь в моём рабстве, - улыбнулся Андрей.
   - Значит, я и правда глупая...
   - Поживём-увидим... Кстати, мы с тобой пережили лишь третью часть Ритуала!
   - О да! Я не знала подробностей, но Госпожа Эмма подсказала... Мы же не торопимся, мой Господин? Я сделаю всё, что надо, без всяких цепей... Но если захотите снова связать меня и отшлёпать...
   - Я хочу, чтобы ты принесла текилу, соль, лимон и что-нибудь попить из кухни... И голышом, как обещала!
   - Конечно, мой Господин! - Кира поднялась с пола, оглядела себя, смутилась и спросила: - По моим ногам течёт Ваш сок, это не слишком... для чужих глаз?
   - Это не слишком для моей рабыни! Сейчас тебе стыдно и волнительно предстать перед теми, кто увидит тебя такую, но есть в этом и что-то приятно будоражащее, не правда ли, моя рабыня?
   - Правда! - опустила глаза девушка. - Я уже иду...
   - Иди и неси-ка всё в сауну, - поднимаясь на ноги, произнёс Андрей, - там мы и продолжим... А когда Ритуал останется позади, там же помоем друг друга.
   - Друг друга? - снова вспыхнули глаза Киры. - Ах, нельзя быть такой глупой и... счастливой... Но тут уже ничего не поделаешь... Я мигом!
  
  
  
  

Глава 4. Перекрёстное Испытание

   На нижнем, минус первом этаже особняка Советника Вершителей помимо чёрного зала с его комнатами и оборудованием находилось и специальное помещение для контроля над Испытаниями. В принципе, контроль можно было осуществлять из кабинета на верхнем этаже, предназначенном только для хозяина особняка и его людей. Но сегодня Андрей расположил там Тамару, дабы она не нервничала по поводу безопасности и не изнывала от безделья, а отслеживала видеосигналы от камер по периметру особняка и прилегающей территории. В подвале же собрались люди, так или иначе причастные к начинающемуся двойному перекрёстному Испытанию, задуманному Андреем и Юлией. Специальная комната была оборудована десятком больших мониторов, но в данный момент работали три из них. Помимо Вершителей у мониторов сидела вызванная со студии Оля и Кира, присутствие которой Ольга воспринимала нервозно. Однако у Андрея на этот счёт имелись свои резоны. Их он открыто пояснил своей верной помощнице за полчаса до того, как в особняк привезли Испытуемых.
   - Оленька, давай обойдёмся без сцен, - улыбался Советник, оставшись с девушкой наедине. - Во-первых, Испытание необычное и на новом месте, тебе одной тяжеловато будет...
   - Я бы справилась, мой заботливый Господин! - язвительно отреагировала Оля. - К тому же в особняке есть Татьяна и эта охранница... Тамара...
   - Не заставляй меня объяснять тебе простые вещи, - хмыкнул Андрей и закурил. - Охранница Тамара находится здесь только для обеспечения безопасности на период чрезвычайного положения. Таню я изначально не хотел привлекать к Испытаниям без особой необходимости... К нынешнему, во всяком случае.
   - Вот пусть бы Кира и занималась с Таней домоводством! Можно позвать Колю или Наташу, в конце концов... Простите, мой Господин, но привлекать к необычному, перекрёстному двойному Испытанию в новых условиях неподготовленного новичка... - кисло проговорила Ольга, а затем махнула рукой и призналась: - Мой хороший, твоя новая рабыня напоминает меня внешне, только красивее и... Это меня нервирует!
   - Меня Кира тоже нервирует, но по другой причине... - кивнул Андрей и поведал Оле историю Киры без подробностей, но ёмко. Его помощница открыла рот от неожиданности:
   - Ты... Вы вернули её из тьмы, мой Господин?! Но это же... - покачала головой Ольга и задумалась: - Вы уже не Вершитель и даже не Советник Вершителей, а Высший Суд...
   - Оля, ну к чему сейчас эти бесполезные рассуждения и скороспелые выводы? - нахмурился Андрей. - Важно, что Киру я не испытывал, понимаю её плохо и до сих пор не знаю, как с ней поступить. На данный момент она стала моей рабыней и, помимо обязанностей прислуги в этом доме, попробует себя в качестве твоей ученицы... Пусть смотрит, слушает твои комментарии, помогает тебе... Чем? Варит кофе, хотя бы! А главное, пусть думает - это самое важное. Видишь ли, подчинить её себе не так уж сложно, добиться разумного повиновения тяжелее, но... Заставить человека думать невозможно! Я считаю, что Кира способна на большее, чем тупо наводить порядок в доме и раздвигать ноги по приказу Хозяина, и хочу убедиться в этом. Помоги мне, маленькая моя!
   - Хорошо, мой Господин! Я постараюсь... - глаза Ольги заискрились. - Ты же знаешь, я всегда... Просто, раньше перед Испытаниями или после них мы могли остаться наедине...
   - Сейчас, как видишь, я без охраны шагу ступить не могу, - улыбнулся Андрей, прижимая девушку к себе и поглаживая её белокурую головку. - Но мы что-нибудь придумаем...
   После разговора с Андреем отношение Ольги к Кире изменилось. Конечно, она не перестала сравнивать её с собой и ревновать, но сразу начала вести себя с ней, как строгая, но справедливая наставница с отстающей ученицей...
  
   Двоих Испытуемых разместили на первом этаже, в зелёных покоях. Пока те спали спинами друг к другу, одетые, поверх покрывала двуспальной кровати, Андрей и Юлия прикидывали план-схему Испытания. Если бы не задуманный ими эксперимент с работой над двумя никоим образом не связанными друг с другом Испытуемыми, их дела не выглядели сложными. Женщине по имени Галина и мужчине, которого звали Василием, инкриминировалась банальная распущенность в половых связях, без отягчающих обстоятельств. Невысокая симпатичная голубоглазая брюнетка с хорошей фигуркой выглядела лет на двадцать пять. Кареглазый брюнет среднего роста, в фигуре которого не нашлось ничего выдающегося, смотрелся не более чем на пять лет старше...
   Он первым потянулся на постели, приоткрыл глаза и осмотрелся, не поднимая головы с подушки. Обстановка не произвела на Василия особого впечатления, а вот женщина, спящая спиной к нему в летнем сине-голубом платье, заинтересовала мужчину. Он дотронулся до её плеча, после паузы положил руку на женское бедро, но дыхание Галины оставалось ровным. Тогда Василий тихо поднялся с постели, заглянул в лицо женщины, неопределённо, но кажется, удовлетворённо пожал плечами и кивнул. Осмотр спальни не занял у него много времени. Записку, которую оставили на журнальном столике Вершители, Василий прочитал с интересом. "Галя и Вася, - значилось в ней, - вы так крепко спите после наших вчерашних посиделок в ресторане, что мы не решились вас будить... Уехали по делам, постараемся вскоре вернуться. Для нас остаётся загадкой, каким образом таких милых людей поодиночке занесло в наш город, мало похожий на курорт. Но уж если вы решили отдохнуть здесь и так удачно познакомились друг с другом, а теперь и с нами, оставайтесь в нашем гостеприимном доме, пока не надоест. Места у нас более чем достаточно, желания весело пообщаться с вами тоже... Просыпайтесь и будьте, как дома! Юля и Андрей". Василий хмыкнул и задумчиво почесал трёхдневную щетину на подбородке. Оставив записку там, где её положили хозяева, он вышел из спальни и принялся осматривать другие помещения...
   В совмещённой с туалетом ванной комнате его внимание привлекло... зеркало. Наблюдавший за Василием по монитору Андрей готов был поклясться, что отражение в нём удивило Испытуемого. Он несколько раз недоверчиво провёл рукой по своим щекам, лбу и, особенно, по животу. Словно не доверяя изображению в зеркале, Василий расстегнул джинсовую рубаху и уставился на свой торс с недоумением... Когда он зашёл на кухню, объединённую здесь с гостиной, выражение задумчивости не сходило с лица мужчины. Впрочем, мыслительный процесс не помешал ему открыть холодильник и, обнаружив там строй пивных бутылок, достать и открыть одну из них. Усевшись на кожаный диван в углу гостиной со стаканчиком пива в руке, Вася с нескрываемым удовольствием сделал несколько глотков, порадовался качеству напитка и допил содержимое стакана до дна. Поднявшись с дивана, чтобы долить пиво из открытой им бутылки, он принялся хлопать себя по карманам. Там нашёлся только отключенный мобильник и зажигалка. Василий позаимствовал сигарету из лежащей на обеденном столе хозяйской пачки...
   В это время в спальне проснулась Галина. В отличие от Васи, прочитав записку хозяев, она аккуратно сложила её и убрала в карманчик платья. В ванной комнате женщина задержалась, приводя себя в порядок и тщательно накладывая макияж. Ни обстановка, ни события, описываемые в записке, ни собственная внешность, кажется, не удивляли её.
   - Галя, привет! - произнёс Василий, когда Галина вошла в гостиную-кухню. - У хозяев в холодильнике отличное пиво, хочешь? Или, может быть, кофе?
   - А шампанского нет? - слегка улыбнувшись и с интересом разглядывая мужчину, спросила она.
   - Есть одна бутылка... Как-то неудобно...
   - Тогда кофе, - Галина уселась за обеденный стол, предлагая мужчине поухаживать за дамой. - А немного позже не сходишь в магазин за шампанским, чтобы сделать мне приятное?
   - Сходил бы... - ответил он, занимаясь кофе.
   - А что, погода плохая? - надула губки Галя. - Нашёл бы у хозяев зонт... А я, пока ты ходишь, приготовила бы нам что-нибудь поесть...
   - Погода, действительно, дрянь! Дождь... - Василий поставил на стол кофе для дамы и для себя, и посмотрел в окно, где создавалась полная иллюзия дождливого утра в красивом пригороде: - Но дело не в этом. Хозяева уехали по делам, а входную дверь закрыли на ключ, вероятно, чтобы нас с тобой не украли!
   Не успела Галина отреагировать на неожиданное сообщение, как в гостиной зазвонил телефон. Поколебавшись, Василий поднял трубку и услышал мужской голос:
   - Вася, привет! Это Андрей. Вы с Галей проснулись?
   - Привет! - спокойно ответил он. - Проснулись, кофе пьём...
   - Молодцы! И не только кофе... В холодильнике еда, пиво, шампанское, в шкафу шоколад, конфеты, печенье... Ешьте-пейте, мы ещё привезём!
   - Спасибо, Андрей! Когда вернётесь?
   - Только с делами разберёмся... Думаю, часа через полтора-два будем дома, - ответил он и усмехнулся: - Надеюсь, поправив здоровье, ты не станешь скучать и найдёшь, чем заняться с новой знакомой?.. Вот и прекрасно, а я позвоню минут за десять до возвращения, договорились?
   Хитро улыбнувшись, Василий положил телефонную трубку на базу, залез в холодильник и достал идеально прохладную пузатую бутылку. Галина посмотрела на него вопросительно.
   - Таможня даёт добро! - произнёс он, доставая бокал, и с хлопком открыл шампанское.
   - Ой! - вскрикнула Галя, вздрогнув от резкого звука и, наблюдая, как жидкость из бутылки перетекает в бокал, шурша пузырьками углекислого газа, и поинтересовалась: - А ты разве не выпьешь со мной? И про закрытую дверь Андрея не спросил...
   - Вот вернуться они через два часа, сами расскажут, - махнул рукой Василий, достал второй бокал, наполнил его и произнёс тост: - За тебя, Галчонок, и за нас!
   - Ну-у-у... ладно, - с кокетливой улыбкой произнесла женщина и с удовольствием выпила сразу половину бокала: - Ах, как вкусно!
   Вася ограничился одним бокалом игристого вина, предпочитая пиво и сигареты, а вот подливать шампанское Галине он не забывал, и вскоре в бутылке осталось не более трети содержимого. Галя позволила усадить себя на кожаный диван, где Василий быстро дал волю рукам, пользуясь тем, что новая знакомая пробовала остановить его только словами, с удовольствием отвечая на настойчивые мужские поцелуи... Лишь в тот момент, когда из одежды на ней остались только трусики, Галина сделала последнюю попытку предотвратить неизбежное: "Вася, что ты делаешь? Мы же едва знакомы... Вася, если придут хозяева, будет страшно неудобно!" После таких слов мужчина не стал мешкать, схватил женщину за руку и потащил её в спальню, Галя не сопротивлялась...
  
   - Судя по всему, мы открыли новый способ Испытания, не требующий прямого участия Вершителей! - засмеялся Андрей в специальной комнате особняка, где на экране мониторов в разных ракурсах демонстрировалась качественная картинка тесного общения Испытуемых. - Как Вы считаете, Госпожа Юлия?
   - Да, интересный эффект... - кивнула Юля и улыбнулась: - По-моему, если оставить их вдвоём ещё на сутки, слегка направляя ход мыслей, они сами всё расскажут о себе... Но... это будет скучновато для Вершителей! Вообще-то выводы делать рано, просто совпало так...
   - Ага... Один раз - не ватерпас! - иронично взглянул на неё Андрей и продолжил ёрничать: - Ведь главное - чтобы человек был хороший!
   - А Ваше "право первой ночи", Господин Советник? - удивлённо спросила его Ольга, а Кира посмотрела на Хозяина так, что сразу стало ясно, как её волнует тот же вопрос.
   - Вам так не терпится посмотреть на меня в постели с этой Галочкой? - засмеялся Андрей. - И почему обязательно "первая ночь", может быть мне интереснее вторая или третья? Всему своё время... Да и, вообще, мне сейчас интереснее Василий, нежели Галина.
   - Почему? - ахнула Юлия. - И в каком, собственно, смысле?
   - В человеческом смысле, Госпожа Вершитель, - усмехнулся Советник и поинтересовался у неё: - Ты обратила внимание на то, как Вася уставился на своё отражение в зеркале?
   - В зеркале?.. Да, но... Уж не хотите ли Вы сказать... - Юля прервала свою мысль и ошарашено посмотрела на Андрея...
  
   Довольные друг другом Испытуемые сидели в гостиной и повторно пили кофе, когда в зелёную "квартиру" вошли "хозяева". Василий, поднимаясь со стула, приник взглядом к Юлии, надевшей на себя чёрную юбку с нарочито высоким разрезом и эффектную белую блузку, из-под которой выпирали соски её грудей. Галина, скользнув взглядом по "хозяйке" и слегка изменившись в лице, сосредоточила внимание на Андрее, зашедшем к "гостям" в джинсах, голубой рубашке и песочного цвета мягком вельветовом пиджаке.
   - Привет! - произнёс он, пожимая протянутую руку Василия. - Вижу, что вы отдохнули и освоились...
   - Всё в порядке, Андрей, спасибо! - подтвердил Вася и с удовольствием поцеловал красивую руку Юлии. - Мы тут немного похозяйничали... Хотите кофе, дорогие хозяева? Да? Прекрасно... Кстати, я курю твои сигареты, Андрей, мои закончились...
   - Кури на здоровье! - засмеялся хозяин дома. - Предлагаю выпить кофе, а чуть позже переместиться на этаж выше. Там прислуга накрывает для нас обед.
   - У вас есть прислуга? - изумилась Галина и посмотрела на Андрея со значением.
   - В большом доме сложно управиться без помощников, Галочка! - прищурив глаза, улыбнулась "гостье" Юлия...
   Гостиная второго этажа поразила "гостей" своей роскошью, особенно Галю, не скрывавшую восхищения. Обедали неторопливо и со вкусом. Разговаривая о внезапно испортившейся погоде и косясь на окно, где иллюзорный дождь перешёл в не менее иллюзорный ливень, Андрей с интересом наблюдал за Василием. Тот, придя в себя от впечатляющей внешности хозяйки, переключил внимание на весьма миловидных служанок, роль которых выполняли тщательно проинструктированные Ольгой Татьяна и Кира в сексуальной униформе. Галина же, казалось, потеряла интерес к своему приятелю, постоянно косясь на хозяина дома... После ужина мужчины решили не переходить на коньяк, а продолжили употреблять нравившийся обоим "Chivas". Затеянный Андреем неторопливый разговор на литературные темы, увлёк обоих. Юлия, тем временем, соблазнила Галину беседой о косметике и макияже, спустя полчаса перешедшей в осмотр соответствующих средств хозяйки в шикарной спальне, приведшей гостью в полуобморочное состояние. Вскоре Андрей заглянул в спальню и объявил женщинам, что они с Василием отправляются в сауну, и предложил дамам присоединиться. Галя пробовала на себе декоративную косметику Юлии. Улыбающаяся "хозяйка дома" пообещала спуститься к мужчинам позднее...
  
   - Классная сауна! - после парилки и бассейна констатировал закутанный простынёй Василий, сидя в комнате отдыха. - У тебя шикарный дом, Андрей... Кем ты работаешь?
   - Собственный бизнес, а кроме того служу во властных структурах, - правдиво ответил Советник Вершителей. - Долго рассказывать, да и надо ли?
   - Не обязательно... Мне до тебя далеко, - улыбнулся "гость". - Если скажу, что не помню, где работаю, поверишь?
   - Поверю, - рассмеялся Андрей, которому даже не понадобилось задавать Испытуемому вопрос, который по логике должен был стать пробным шаром. - Напрочь забыть о работе во время отпуска - прекрасное средство для отдыха и восстановления... Не будем о работе. Где ты познакомился с Галей?
   - Здесь где-то... В ресторане, по-моему... Это имеет значение?
   - Пустое любопытство, - пожал плечами хозяин дома. - Она тебе нравится?
   - Симпатичная женщина и горячая, но слишком меркантильная... Нет, я совсем не против того, чтобы заплатить в ресторане за понравившуюся незнакомку или сделать подарок любовнице, но... Обрати внимание, как Галя переключила внимание на тебя, стоило ей понять, насколько ты богат?
   - Может быть, я просто в её вкусе? - Андрей засмеялся, подлил в стаканы виски, опустил туда свежую порцию льда и закурил.
   - Вполне возможно! - рассмеялся в ответ Василий. - Удивительно легко общаться с тобой, будто мы знакомы много лет...
   - Взаимно! - искренне ответил хозяин дома. - Надеюсь, ты никуда не торопишься? Очень хорошо... А вот присутствие Галины, честно говоря, меня напрягает.
   - В самом деле? Мне показалось, что она тебя заинтересовала, нет?
   - Только как сексуальный объект. Но Галя - твоя подруга...
   - Видимо, уже нет, да я и не расстраиваюсь. Уверяю, сейчас она думает только о тебе, Андрей!
   - Проверим. Если ты окажешься прав, непременно воспользуюсь этим обстоятельством, - хмыкнул Советник, - а у нас с тобой появится прекрасный повод откупорить ещё одну бутылку!
   - Воспользуешься? - удивился "гость". - И твоя жена не станет возражать?
   - Юле не обязательно знать об этом, - подмигнул собеседнику Андрей. - Скорее всего, она и не заметит ничего, но если Галя понравилась и ей...
   - Хочешь сказать, что твоя жена - лесбиянка? - поднял брови Василий.
   - Это слишком плоско, мой друг... Тебе интересны сексуальные предпочтения Юлии? Она - Госпожа...
   - В каком смысле?.. Твоя очаровательная супруга предпочитает жёсткие игры с доминированием, в которых оставляет за собой активную, я бы сказал, главенствующую роль? И ты так спокойно говоришь об этом?!
   - Если я в тебе ошибся, Василий, то легко сведу наш разговор к шутке...
   - Действительно... - улыбнулся Испытуемый. - А если мы, и в самом деле, общаемся, как друзья, то...
   - То, - продолжил его фразу Андрей, - будь готов, что Юля предложит тебе поиграть с ней. По-моему, ты ей симпатичен...
   - И ты снова убийственно спокоен! - покачал головой и закурил Вася, в котором, судя по всему, боролось непонимание и неожиданное возбуждение: - Ты равнодушен к жене?
   - Ни в коем случае, - улыбнулся хозяин дома. - Просто два активных начала не всегда могут дать друг другу всё необходимое. И я не вижу проблемы в том, чтобы закрывать глаза на особенности жены, как и она на мои шалости. Возможно, ты сможешь помочь ей там, где для меня начинаются сложности...
   - Возможно, - задумался Василий и, улыбнувшись, добавил: - Но закрутить флирт с твоей светленькой служанкой как-то спокойнее.
   - С Кирой? Любопытно... Надеюсь, ты не будешь настаивать, если она станет возражать?.. Правильно. Не стоит торопиться, а там, глядишь, раскроются и новые возможности...
  
   В тот момент, когда Юлия и Галина, наконец, спустились в сауну, мужчины с удовольствием купались в бассейне после очередной порции пара. Испытуемая уставилась на плескавшегося в воде Андрея, но хозяйка со смехом увела её в раздевалку, откуда женщины вышли обёрнутыми в белые простыни и гордо продефилировали в парилку, сопровождаемые нескромными взглядами веселящихся мужчин... Позже в бассейне освежалась четвёрка в полном составе. Ловя на себе таинственные взгляды Юлии, Василий чувствовал себя несколько неуютно и вскоре отправился в комнату отдыха. Хозяин дома, напротив, безудержно развлекался, ныряя и хватая под водой Галину за выступающие части тела. Галя ойкала и глупо хихикала...
   - Вася, уж не боишься ли ты меня? - с загадочной улыбкой, покрывшей мурашками кожу мужчины, спросила небрежно обмотанная банным полотенцем Юля. В комнате отдыха в эту минуту они оказались одни.
   - Красивые женщины часто действуют на мужчин гипнотически, - через паузу ответил Василий. "Хозяйка дома" отказалась от шампанского, и он налил ей в стакан порцию виски со льдом: - Если я выгляжу немного испуганным и глуповатым, виновата в этом твоя исключительная красота!
   - Тебе виднее... Но комплимент получился изысканным! - улыбка Юлии потеплела. - Возможно, кому-то и следует меня опасаться... Но откровенно боятся красивых женщин только слабые, комплексующие мальчики любого возраста и законченные дураки. Очень надеюсь, что ты не из их числа!
   - Слушай, сам не хочу! - переборов себя, с характерным акцентом воскликнул Василий и засмеялся, а вслед ему звонко засмеялась и "хозяйка дома".
   Обстановка разрядилась, но уединяться с "гостем" надолго Юля явно не планировала. Минут через пять она заглянула в бассейн и, увидев "мужа", откровенно прижавшего к бортику и нахально лапавшего притихшую и раскрасневшуюся Галину, крикнула: " Дорогой, ты не забыл о нас?.."
  
   Ближе к полуночи Вася вертелся на мягкой постели в "зелёной квартире" первого этажа. Сложно ошибиться, утверждая, что в голове Испытуемого происходил форменный кавардак, а в глазах стояла красавица Юлия. Галина же не спешила ложиться в постель. Сославшись на головную боль от чрезмерного употребления шампанского, одетая в подаренный ей "хозяйкой дома" короткий жемчужного цвета халатик, она сидела в гостиной, нервно попивала кофе и дожидалась, когда часы покажут полночь. Дождалась! В назначенное время открылась входная дверь, и хозяин дома в чёрном шёлковом халате поманил женщину рукой. Галя вспыхнула, едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, вскочила со стула, оглянулась в сторону спальни и, повинуясь взгляду Андрея, бесшумно вышла из "гостевых" комнат. Судя по всему, она совсем не была уверена в том, что Андрей выполнит обещание и сводит её ночью "в загадочную часть дома, куда приглашают лишь особенных гостей". Полуночное свидание с хозяином роскошного дома приводило её в трепет, а рука мужчины, властно держащая тело Галины сбоку ниже талии, возбуждала. Трудно сказать, какие именно фантазии рисовал рассудок женщины, спускающейся с Андреем на нижний этаж, но зловещий вид затемнённого зала с будоражащими воображение приспособлениями произвёл на неё неизгладимое впечатление. Возможно, Галя убежала бы отсюда наутёк, если бы не рука привлекавшего её мужчины и маленький круглый столик, освещённый лампой под красным абажуром, с двумя стульями по сторонам.
   - Тебе нравится здесь, Галочка? - поинтересовался Андрей, усаживая гостью за стол и наливая в рюмки вишнёвый ликёр. Вершитель расположился напротив Испытуемой, закурил и приковал растерянную женщину к месту тяжёлым взглядом: - В полночь это место выглядит особенно таинственно и будит фантазию, не правда ли?
   - Да, но... Мне страшновато здесь, - тихо ответила Галина, автоматически делая глоток вкуснейшего напитка: - Изумительный ликёр!.. Ах, Андрей, если бы я оказалась здесь одна, без тебя, то умерла бы от страха...
   - Но ты не одна, детка! - хмыкнул он. - Выпей ещё, и я покажу тебе некоторые детали этого подвала...
   - Да? - ахнула Галя. - А твоя жена сюда не придёт?
   - Когда я отправлялся к тебе на свидание, Юля спала, - вкрадчиво произнёс Андрей и заговорщицким тоном добавил: - Так что мы здесь совершенно одни.
   - А... Нельзя ли найти местечко поуютнее?
   - Ты с таким интересом рассматривала в сауне мои кольца, Галя! - решительно переменил тему Вершитель. Он нарочито демонстрировал перстень Советника на левой руке и "обручальное" кольцо с бриллиантом на среднем пальце правой руки: - Вообще-то, я не люблю украшения, но эти дороги мне. А вот твои ручки просто созданы для колечек!
   - Ты так думаешь? - заулыбалась женщина, чьи руки Андрей взял в свои ладони.
   - Несомненно! Более того, я приготовил подарок для тебя, - он достал из кармана халата маленькую бархатистую коробочку и открыл её.
   - Какая прелесть! - ахнула Галина, глядя на изящное и явно очень дорогое золотое колечко с крупным рубином. - Это для меня?! Правда, Андрей?
   - Да, - кивнул он, - но прежде, чем надеть его на твой пальчик...
   Не закончив фразу, хозяин особняка встал из-за стола, подал Испытуемой руку и повёл её к одной из металлических дверей в тёмном зале. Щёлкнув выключателем, он завёл Галю в комнатку, осветившуюся рассеянным желтоватым светом потайных ламп. "Рыжая камера" - так обозначил её для себя Советник Вершителей, когда осматривал помещения перед Испытанием. Действительно, вся комнатка, включая пол и потолок, была обита рыжим клеёнчатым материалом на смягчающей прикосновения, упругой основе. Точечное освещение и вентиляция не нарушали обивку. Посередине комнаты стояла регулируемая по высоте и наклону кушетка с многочисленными петлями и ремешками, также обитая рыжей клеёнкой. В нише дальней стены виднелись полки, на которых лежали аксессуары, не вызывающие сомнений в сфере их применения. Не успела Галина испугаться, как оказалась сидящей на краю кушетки. Крепкие мужские руки расстегнули пуговицы её халата и сжали женскую грудь. Готовые вырваться слова сомнения не прозвучали, ибо рот Гали запечатал долгий поцелуй Андрея...
   - Но что ты делаешь? - наконец выговорила уже полностью обнажённая, лежащая пластом Испытуемая, руки которой оказались крепко прикреплены к кушетке, как и разведённые ноги. Халатик и трусики валялись на полу, а Галина с боязливым ожиданием смотрела на мужчину. Он по-хозяйски скользил рукой по её ноге, всё выше и выше, и Галя истерично взвизгнула: - Ты хочешь надругаться надо мной?
   - Ты ещё спрашиваешь... Разумеется, хочу, детка! - не оставляющим сомнений тоном ответил Советник. Он подошёл к кушетке со стороны изголовья, немного опустил её и распахнул чёрный халат...
  
   В самый разгар действия, приносящего видимое удовольствие Испытуемой, в "рыжую камеру" зашла Юлия в длинном чёрном плаще. Галина взвизгнула... "Не пугайся, детка, - проговорила Вершительница, с интересом наблюдая за шалостями своего "мужа" и загадочно улыбаясь, - если будешь хорошей девочкой, я подарю тебе своё ожерелье!" Юлия распахнула плащ. Под ним, на обнажённой груди обнаружилось обещанное ожерелье из крупного жемчуга чистейшей воды, а ниже пояса - закреплённый на совершенном женском теле фаллос, весьма натурального вида. Галя отчаянно заголосила от пришедшего к ней в этот момент пика сладострастия и полнейшей беспомощности...
  
   Василий проснулся, почувствовав, как его "подруга" ложится в постель, подвинулся к ней и обнял. Но совершенно обессиленная и, кажется, очень довольная жизнью Галина скинула с себя его руку и, сладко вздохнув, прикрыла глаза, нежно поглаживая жемчужное ожерелье на своей шее и кольцо с камнем на руке...
  
   - С Испытуемой всё ясно, не правда ли? - произнёс Андрей, сдерживая зевоту у монитора компьютера в комнате наблюдателей. - Утром можно отправлять её в зону карантина...
   - Если Вас интересует моё мнение, Господин Советник, то я полностью с Вами согласна! - сладко до приторности произнесла Ольга, а Кира кивнула так отчётливо, что хозяин особняка громко рассмеялся.
   - К Испытуемой вопросов больше нет, - хмыкнула Юля, - а с ним, с Василием как поступим?
   - Если Госпожа Вершитель не возражает, Испытание Василия будет продолжено! - с лихвой пародируя Ольгу, произнёс Андрей, и все дружно расхохотались...
  
   Утром следующего дня Юлия зашла в "зелёную квартиру" и жестом пригласила проснувшегося Василия на завтрак. Спящую Галину не беспокоили. Не только Юлю, но и Васю, судя по его поведению, она уже мало интересовала. За завтраком "хозяйка", мило беседуя с "гостем", пояснила, что Андрей уехал по делам на целый день, а ей одной скучно. Испытуемый напрягся, но вежливо поинтересовался у Юли, может ли он помочь ей?
   - Если твой вчерашний комплимент прозвучал не только из уважения, то да, - загадочно взглянула на него "хозяйка дома".
   - Я снова выгляжу глупо, нет? - опустил глаза Василий, но взял себя в руки и, обаятельно улыбнувшись, искренне заявил: - Ты, в самом деле, изумительно красива... О большем мне сложно судить, мы слишком мало знакомы... Но, судя по всему, Андрею можно позавидовать!
   - Спасибо, Вася! Но давай оставим моего мужа в покое, пока его нет с нами... Хочешь сделать мне что-то приятное? Да? Прекрасно... Хочу предложить тебе небольшую шалость, но только потому, что ты мне симпатичен. А для начала скажи, есть ли у тебя желание поучаствовать в маленьком спектакле интимного характера?
   - Ролевая игра? В принципе, мне это нравится, но... с тобой?!
   - Подожди! Я приму в этом участие, конечно, но не сразу... Короче, сюжет такой: мужчина отдыхает в сауне, туда заходит девушка-прислуга, к которой он начинает приставать...
   - Понятно, что прислуга - не ты, - улыбнулся Василий, начиная заводиться: - Одна из ваших служанок, должно быть?
   - Ловишь на лету, мне это нравится! - улыбнулась Юлия. - Но Таня с Кирой не подойдут...
   - Андрей будет возражать?
   - Возможно... - "хозяйка дома" посмотрела на "гостя" очень внимательно, словно заметив в нём что-то новое. - Соль в том, что... они просто не согласятся!
   - Вот так, значит... - задумался Василий, почёсывая затылок. - Но не Галина же?
   - Нет, конечно, - с улыбкой Юля достала из сумки пару десятков фотографий и передала их Васе: - Вот... Выбирай любую!
   - Это девочки по вызову? - хмыкнул он, разглядывая фото весьма привлекательных женщин разной масти, комплекции и возраста.
   - Не совсем. Это - сотрудницы одной фирмы. Они мне не откажут...
   - Понятно... Пожалуй, вот эта...
   - Ты уверен? - удивилась Юлия, глядя на фотографию интересной женщины с хорошей фигурой, но по возрасту приближающейся к сорока годам. - На снимках есть несколько юных красоток...
   - Я уверен, Юля! - Василий взглянул в глаза "хозяйке дома", и она снова увидела в этом взгляде что-то особенное, а мужчина спросил: - Но ты рассказала только завязку сюжета...
   - Да... Отдыхающий пристаёт в сауне к прислуге, она пытается его урезонить, но больше на словах... Короче, он соблазняет служанку и делает с ней то, что считает нужным, пока неожиданно не появляется хозяйка сауны...
   - Интересно, - приподнял левую бровь Василий и внимательно, словно изучая, посмотрел на Юлию, - как же поступит хозяйка сауны с наглым отдыхающим?
   - А это до поры останется моим секретом! - подмигнула ему женщина-Вершитель. - Должна же в сюжете присутствовать интрига?
   - Должна, конечно... - сдержанно покивал Испытуемый. - Но пусть, в таком случае, и для служанки карты будут закрыты, иначе я не согласен!
   - Ты хочешь, чтобы она получила задание войти в сауну и... приводить в порядок комнату отдыха?.. И всё?! - уставилась на него Юля, искренне удивляясь нестандартности мышления Василия. - Хорошо, пусть будет по-твоему...
  
   В специальной комнате особняка Советника Вершителей царило оживление. Если утром спорили о кандидатуре служанки для ролевой игры с Испытуемым, то теперь Юлия заговорила о том, что Василий, возможно, не тот, за кого себя выдаёт. "Ты намекаешь на Экзамен кандидата, дорогая? Успокойся, не тот случай. Сейчас о любом подобном мероприятии меня бы поставили в известность, - Андрей гладил по спине взволнованную Вершительницу. - Я рад, что ты заметила в нашем Василии определённые особенности. Но это нечто другое... Вася умён, внимателен и помнит что-то, чего помнить по идее не должен. В какой-то степени он изучает нас так же, как изучаем его мы, но не по приказу, а по жизненной необходимости... Спокойно реализуй тему ролевой игры, она даст нам новую пищу для размышлений. Мы здесь будем контролировать ситуацию с повышенным вниманием... А вечером я с ним поговорю, возможно, открыто поговорю, там видно будет!" Сканировать мозг Испытуемого Андрею не хотелось. Это отнимало силы и лишало Испытание главного - человечности...
   Галину в состоянии глубокого сна Блюстители увезли в карантинную зону. Виктор сообщал, что подготовка к операции по ликвидации банды Антуана идёт полным ходом, но просил ещё пару дней. Нина практически поправилась, а Нира, хотя и была ещё крайне слаба, тоже пошла на поправку... Навещать раненых женщин до начала операции Виктор запретил Андрею категорически из соображений безопасности и секретности, с чем пришлось согласиться... В общем, у Андрея оставалось достаточно времени, чтобы толково закончить их общее с Юлей Испытание без применения специальных средств...
  
   В запланированное время в комнате наблюдателей внимательно следили за изображением на мониторе. Василий вальяжно плавал на спине в бассейне сауны после двух заходов в парилку, между которыми он задумчиво попивал пиво с вяленой рыбкой в комнате отдыха. Появление в сауне женщины, в не слишком идущей ей, но очень сексуальной униформе служанки с белым передничком, ничуть не удивило мужчину. Он продолжал плавать, наблюдая, как покосившаяся на него с интересом и опаской "прислуга" положила на бортик бассейна свежую сухую простыню и удалилась в комнату отдыха. Некоторое время Василий выжидал, а затем подплыл к поручням, с явным удовольствием рывком извлёк своё тело из воды, обернулся простынёй и отправился вслед за служанкой.
   - Здравствуй, детка! - обращение Васи к женщине, выглядевшей старше его лет на десять, звучало нелепо. Но она, похоже, так не считала.
   - Здравствуйте, Господин! - мягко улыбнулась служанка, подтверждая тезис о том, что Юля не информировала её о ранге мужчины, которого той предстояло встретить в сауне.
   - Подойди поближе, я хочу тебя рассмотреть! - произнёс Вася, присаживаясь к вытертому столу с чистыми пивными бокалами и тарелками с рыбой.
   - Одну минуту, Господин! - она достала из холодильника бутылку пива, открыла её, наполнила бокал мужчины и встала рядом с ним в ожидании.
   Сделав глоток пива, Василий закурил и, чуть склонив голову к плечу, принялся рассматривать женщину в упор: светло-каштановые волосы средней длины, скуластое лицо с большими карими глазами, аккуратным носиком и чувственным ртом, очень женственная фигура, в которой привереда нашёл бы два-три килограмма лишнего веса. Но они только придавали ей уютной мягкости. Пожалуй, роль служанки не очень подходила для этой уже не молоденькой, но далёкой от старости, по своему красивой женщине. Оставалось предположить, что выбор Василия основан на определённых, одному ему ведомых, ассоциациях. Он положил руку на её чуть полноватую, но стройную ногу выше колена и, провёл ею вверх по задней поверхности бедра, под короткую юбочку до выпуклых ягодиц.
   - Вы уверены, что поступаете правильно, Господин? - служанка смутилась, похоже, не только от его прикосновений, но и от настойчивых взглядов. Впрочем, она продолжала смотреть на мужчину с приязнью.
   - Ты очень мила, детка! Хочешь выпить со мной пива? Нет? Тогда просто присядь ко мне на колени, только давай освободим тебя от лишней одежды...
   - Не надо! - ахнула и округлила глаза служанка. Но, воспользовавшись эффектом неожиданности, Вася уже сдёрнул с неё трусики, и они упали на туфли прислуги.
   - Как тебя зовут, детка? - спросил он, мягко, но настойчиво усаживая служанку на свои колени.
   - Зачем Вам моё имя? - вопросительно смотрела она на незнакомца, чуть вздрагивая от прикосновений мужской ладони к своим голым ногам. - Так странно... Вы называете меня деткой, и... мне это нравится...
   - Хорошо, - без улыбки произнёс он, прижал женщину к себе и коротко поцеловал её губы. - Меня зовут - Василий, и мне важно знать твоё настоящее имя.
   - Валерия, - прошептала служанка, прижимаясь к нему и не сопротивляясь его ласковым рукам. - Но зачем вам это, Господин? Я всего лишь прислуга Госпожи... Вы - молодой привлекательный мужчина, а я уже не молода и не так свежа, как раньше...
   - Ты мне понравилась, Лера... Сразу! Остальное не имеет значения...
   - Да?.. А я... сейчас почувствовала, какой Вы ласковый и непохожий на других...
  
   В специальной комнате, этажом выше сауны с бассейном, Андрей, удивлённо покачивая головой, смотрел на экран. Василий укладывал уже раздетую им донага Валерию на кушетку, немного более мягкую и удобную, но напоминавшую ту, что стояла в комнате отдыха на нижнем этаже коттеджа N16. "Вася чем-то напоминает мне Вас, мой Господин!" - тихо сказала Андрею сидящая рядом с ним Ольга...
  
   - Хочу тебя, Лера! - произнёс Испытуемый, голышом ложась рядом со служанкой и мягко прижимая её к себе: - Люби меня нежно...
   - Да, Господин... Да, Василий! - ответила "служанка", пристально глядя в его глаза и обвивая руками мужское тело. - Госпожа будет гневаться... Ну и пусть!
   Они лежали лицом друг к другу и целовались, и ласкали разгорячённые тела... Почувствовав внутри себя мужскую плоть, Валерия застонала от удовольствия и прикрыла глаза, но тут в комнату вошла Юлия в боевой раскраске, чёрном лаковом плаще, чёрных кожаных ботфортах и перчатках.
   - Вот, значит, чем вы тут занимаетесь без моего ведома! - грозно произнесла она, ставя сапог на кушетку.
   - Не браните служанку, Госпожа! - громко, но спокойно произнёс Василий, прижимая испугавшуюся женщину к себе, словно защищая. - Если кто-то и заслуживает наказания, то не она...
   - Вот как? - недобро рассмеялась Юля. - Уж не думаешь ли ты, что я - белая и пушистая кошечка? Мои наказания не отличаются мягкостью. Готов ли ты к этому, защитник?
   - Готов, - без тени сомнений ответил Испытуемый и, кажется, не удивился, когда строгая Госпожа скинула с себя плащ, демонстрируя не только ботфорты и длинные, по локоть, кожаные перчатки, но и комбидресс тонкой чёрной кожи, с особенным аксессуаром внизу...
  
   - Оставь нас, Валерия, - проговорила Юлия получасом позднее, - прими душ, искупайся и возвращайся назад...
   - Если Вы не позволите и мне освежиться, Госпожа, - со слабой улыбкой заговорил Василий, стоило служанке покинуть комнату, - моё естество потребует продолжения... Сам удивляюсь, но факт!
   - Подожди... Тебе понравилась игра? - рот женщины мило изогнулся в улыбке, но глаза внимательно и строго следили за лицом мужчины.
   - Да, - кивнул он и пояснил: - Если честно, испытал сначала непривычные и немного неприятные ощущения, но потом... В общем, так я ещё не играл, и новая игра мне понравилась. А тебе нет?
   - А мне да! - теперь уже искренне улыбнулась Юля, а затем подмигнула Васе: - Ты - очень интересный мужчина, да и попка у тебя замечательная... И в качестве награды можешь поцеловать меня туда, куда захочешь... но только один раз! На большее не рассчитывай, да и муж не одобрит...
   - Спасибо, прекрасная Госпожа! - Василий с улыбкой приподнялся на локте и поцеловал женщину в... щёку, а затем произнёс: - Я и вправду благодарен тебе за возбуждающую игру с необычными ощущениями, но есть у меня ещё одна просьба... Пусть Лера останется со мной!
   - Валерия?! - изумилась Юлия. - Ты меня удивляешь... Но почему бы и нет?.. Ещё сутки она твоя!
   - Только сутки? - разочарованно произнёс Испытуемый, удивив решительно всех, кто мог его слышать.
   - О большем мы поговорим после того... как вернётся Андрей, - во взгляде Вершительницы появилось дружеское участие. - А сейчас я оставлю вас вдвоём и попрошу принести еду и напитки, если хочешь...
  
   Купавшаяся в бассейне Валерия удивилась, увидев покидающую сауну Госпожу, и пришла в восторг, когда к ней нырнул Василий. Вдвоём они дурачились, бултыхаясь в воде, затем ласкались в жаркой парилке, а после снова купались и мыли друг друга под душем с таким увлечением, что даже не заметили, как в сауну заскочила Татьяна с большим подносом в руках и быстро выпорхнула обратно... Удивляясь и радуясь куче вкусностей, появившейся в комнате, Вася усадил Леру за стол и присел рядом. Даже не подумав одеться, они утоляли голод и жажду.
   - Хочешь что-нибудь выпить, детка? - радостно спросил Василий, наливая виски в стакан со льдом.
   - С Вами я выпью, Господин! - с неожиданно счастливым для сторонних наблюдателей выражением лица ответила она. - И только тот напиток, что Вы будете пить сами...
   - Хорошо. Выпьем на брудершафт, - поцеловал её в носик Вася, - оба перейдём на "ты" и, моя милая детка перестанет называть меня Господином!
   - Ты так хочешь? - Валерия поднялась и радостно посмотрела ему в глаза. Их руки переплелись, содержимое стаканов было выпито... После долгого, очень долгого поцелуя женщина прижалась к мужчине и тихо спросила: - Разве так бывает, Вася? Разве можно, отправляясь на работу, не ждать ничего хорошего, а получить... ощутить внезапную нечаянную радость?..
   - Всё может быть... Ты заждалась своей радости Лерочка, она не могла не придти к тебе! - ответил Василий через минуту, когда они, не сговариваясь, бросились к кушетке и повалились на неё, обнимая друг друга...
   - Тебе было больно, мой славный? - шёпотом спросила Лера, нежно поглаживая мужскую спину. - Госпожа наказала тебя за двоих...
   - Немного неприятно вначале, - признался он и тут же добавил: - Для неё это просто игра... Забудь об этом. Есть только ты и я!
   Валерия приподнялась, горячо поцеловала мужчину, а потом отдалась ему с пылкостью юной любовницы. Василий же обладал ею так бережно и нежно, что невозможно было поверить: эту уже немолодую женщину он впервые увидел всего пару часов назад...
  
   - Ты что-нибудь понимаешь, Андрей? - отбросив официальные условности, поражённо спросила Юля в комнате наблюдателей, глядя на экран, где любовники засыпали в обнимку, укрывшись простынёй.
   - Не понимаю. Зато я чувствую, что Василий - хороший человек, и знаю, что слишком мало его знаю... Постараюсь устранить этот пробел в ближайшее время, - пожал плечами и улыбнулся Господин Советник, к которому после этих слов неожиданно подлетела Кира и поцеловала его в щёку. Лицо Андрея выразило такую растерянность, что Юля с Ольгой немедленно и очень весело рассмеялись...
   Вечером, незадолго до ужина, Андрей с Василием встретились в бильярдной, расположенной на минус втором этаже, рядом с сауной. Сначала Вася смотрел на хозяина дома настороженно, но тот так тепло поздоровался с ним, что атмосфера сразу приобрела лёгкость и дружественность.
   - Ты был прав относительно своей жены, Андрей, - прямо высказался Василий, разбивая пирамиду бильярдных шаров. - И она получила то, что хотела.
   - Что и неудивительно... Я уже знаю об этом, Вася... Пусть тебя не слишком нервирует произошедшее событие.
   - Юлия уже рассказала тебе? Ну и ладно... - выдохнул Василий и мощным ударом кия отправил сложный шар в угловую лузу. - А о Валерии она тоже поведала?
   - Конечно. Сейчас они вместе накрывают на стол... - спокойно ответил хозяин дома, аплодисментами отметив спортивный успех "гостя". - Ты хочешь, чтобы эта женщина осталась? Я нисколько не возражаю...
   - А Галина?
   - Ты же обратил внимание на то, что сегодня она так и появилась. Галя уехала и сюда уже не вернётся.
   - Жаль, - неожиданно произнёс Вася. - Жаль, что нельзя посмотреть, как там... на улице...
   - Почему же нельзя? - удивился и насторожился Господин Советник. - Для тебя это так важно сейчас?
   - Важно? Нет, просто любопытно... Дождя-то, наверное, нет... Да и не было...
   - Дождя нет, - эхом ответил хозяин дома, умудряясь промазать простейший удар, - но каким образом ты пришёл к такому выводу?
   - Лужи, Андрей, лужи... У тебя за окнами чудесные картинки: дождь становится сильнее, ветер меняется, а лужи всегда одинаковые...
   - Понятно, - кивнул Советник, проигрывая уже три шара. - Думаю, вид от входной двери не утолит твоего любопытства, но на верхнем этаже имеется балкон...
   - И ты позволишь мне взглянуть? Странно... - загадочно улыбнулся Василий. - После ужина?
   Испытуемый легко завершил партию в свою пользу, и мужчины отправились на ужин в гостиную второго этажа.
  
   За столом, дожидаясь их, сидели и мило беседовали Юлия в сиреневом вечернем платье и Валерия в новом, удивительно идущем ей, бледно-розовом, сама порозовевшая от удовольствия. "Спасибо за платье, мой милый!" - шепнула она Васе, устроившемуся за столом на соседнем стуле, и он перехватил одобрительный взгляд подмигнувшего ему Андрея... За ужином царило веселье: сначала хозяева угощали гостей не только вкусной едой, но и забавными историями, затем и выпивший, расслабившийся в приятной компании Василий принялся травить анекдоты, иногда неприличные, но всегда смешные... "В общем, лезет непутёвый сын на дерево, а медведь за ним. А папаша, матёрый охотник, мастерски попадает зверю из ружья сначала в левое, а потом в правое яйцо, как и обещал сыну. Сверхъестественно разъярённый медведь с жутким рычанием подбирается к парню, добравшемуся почти до макушки дерева, и тот, бледный, как полотно, отчаянно кричит отцу: "Батя, в голову ему стреляй, в голову! По глазам вижу - не трахаться лезет!"" Все громко засмеялись, а Лера взяла Васю за руку, улыбаясь, заглянула в его глаза и укоризненно покачала головой...
  
   - После небольшого перерыва, дорогие мужчины, мы предложим вам десерт! - с улыбкой произнесла Юлия, когда все насытились.
   - Прекрасно! - кивнул Андрей. - А перед десертом мы с Василием выпьем коньячку, поболтаем и покурим на балконе...
   - Где?! - ахнула "хозяйка".
   - Я обещал нашему гостю показать вид с верхнего этажа, - пояснил хозяин дома и широко улыбнулся: - Надеюсь, ты не против наших намерений, дорогая?
  
  
  
  

Глава 5. Провалы в беспамятстве

  
  
  
   Выходя с Андреем из гостиной, Вася перехватил взгляд Юлии, пытавшейся скрыть изумление и растерянность, весело хмыкнул и пожал плечами. На третьем этаже бдительная охранница Тамара в алом платье немедленно вышла навстречу вошедшим, но Советник остановил её жестом. Он открыл дверь и пригласил Испытуемого на просторный, в ширину дома и не менее трёх метров в глубину, балкон с видом на коттеджный посёлок Вершителей. Андрей поставил на круглый столик бутылку коньяка с рюмками, сел в плетёное кресло и закурил. Василий поставил на стол блюдо с виноградом, многочисленными видами сыра и орехов, подошёл к ограждению балкона и зачарованно уставился на открывшееся ему пространство.
   - Да-а-а... Примерно так я себе это и представлял, - вздыхая, он вглядывался в тёмно-лиловую липкую мглу безлунного вечера, череду похожих друг на друга коттеджей, цепочки мутно-жёлтых огоньков уличных фонарей и беспросветную темень за пределами посёлка. - Луны и звёзд здесь никогда не видно?
   - Отчего же? Луна появляется, большая и... незнакомая, но не каждую ночь... - ответил хозяин дома, наливая коньяк себе и гостю. - А вот дождей я здесь не наблюдал... Но это ведь не всё, что тебе хотелось увидеть и узнать?
   - Нет, разумеется... Мне приятно твоё дружеское расположение, Андрей, но останови меня, если я сболтну лишнее... Начну с предположений... Во-первых, Юлия - не жена тебе... Вижу, что вы очень близки друг другу, но... А здесь, вообще, существует институт брака?
   - Формально нет, да и фактически, в привычном смысле, тоже...
   - Так я и думал... Во-вторых, я и Галина попали сюда не случайно и, конечно, не в качестве гостей.
   - Кто же Вы в твоём понимании? - чрезвычайно заинтересовался Андрей.
   - Буду говорить только за себя, хорошо? Не знаю ваших терминов, но понимаю, что за мной наблюдают, провоцируют (правда, довольно мягко и вежливо, что удивляет) и анализируют моё поведение, нет?.. - Василий поднял взгляд на Андрея, но тот только чокнулся с ним рюмками и промолчал. - В-третьих... Вероятно, у тебя действительно есть свой бизнес и пост во властных структурах, но здесь и сейчас, по отношению ко мне, ты не просто радушный и гостеприимный хозяин...
   - Кто же?
   - Несколько часов пытаюсь подобрать подходящее слово... Точнее всего, думаю, сказать так: Вы - мой Вершитель!.. Нет?
   - Практически идеально точное попадание, прямо как в недавней бильярдной партии, - сильно побледневший Андрей залпом допил свой коньяк, налил ещё и снова закурил, стараясь не выдать волнения дрожью в руках. - Только не переходи сейчас на "Вы", будет глупо... Юля - твой Вершитель, а я... Советник Вершителей, следующая и предпоследняя ступень в иерархии этой государственной службы...
   - Выше только, допустим, Главный Советник и его заместители, нет? - на лице Василия читалось удовлетворение от хорошо проделанной умственной работы. - Но отчего такая честь, Господин Андрей?
   - Вася, я же просил! - досадливо поморщился хозяин дома. - Оставим официальное обращение для официальной обстановки! И никакой особой чести тут нет... Совпадение, в которое я, правда, не верю. Но откуда, вообще, такие мысли и слова в твоей голове?!
   - Ну, это просто, - улыбнулся Василий, с удовольствием выпил и закурил: - Я много думал об этом на протяжении своей жизни, а потому сейчас, когда я умер...
   - Отчего умер? - Андрей заполнил паузу неожиданным вопросом, сдерживая желание немедленно сканировать мозг Испытуемого.
   - Не помню... Возможно, от старости...
   - Почему ты так решил?
   - Тело, Андрей, моё тело - из далёкого, почти забытого прошлого. Я здесь просто наслаждаюсь ощущением своего крепкого, тридцатилетнего тела! Учитывая, что в таком виде оно мне основательно подзабылось, можно сделать вывод, что совсем недавно, в другом мире мне было семьдесят пять или восемьдесят лет отроду, а может и больше...
   - Резонно... Ты в ином мире?
   - Конечно! Здесь всё ненатурально... Нет, это не правильное слово. Не реально? Нет, снова не то... Это другая реальность, совершенно натуральная при этом. Ты, по крайней мере - натуральный, Юлия твоя... Лера... Она подставная?
   - Нет, Вася... - помотал головой Советник и с удовольствием отметил, как Испытуемый облегчённо вздохнул, - Юля предложила тебе фотографии... добровольно-принудительных помощниц, скажем так. Валерия не знала: где, что и с кем ей предстоит... Ты выбрал её сам! Это была честная игра...
   - Очень хорошо, если так! Тебя интересует, почему я выбрал именно Леру? Там были молоденькие и страшно сексуальные, с длинными ногами и сногсшибательными бюстами... Не знаю, Андрей! Просто увидел её фото и понял, что сейчас рядом должна быть только она! А живьём Лера - просто прекрасна своей женственностью и мягкостью, кротостью и пылкостью, добротой и ранимостью...
   - Я тебя понял, - искренне улыбнулся хозяин особняка.
   - Хорошо, - Василий прикоснулся своей рюмкой к рюмке Советника и сделал очередной глоток коньяка. - Прости, но у меня к тебе много вопросов... Позволишь?.. Я считал, что здесь должно быть мрачнее и безысходнее, а уж о возможности выбора, которую мне предоставила Юлия, и мечтать не приходится... Нет? Получается, что случайность, о которой ты говорил, оказалась для меня счастливой?.. Если честно, то бесплатный сыр бывает только в мышеловке, как я думаю!
   - Верно, - хмыкнул Андрей. - Эти мысли мучили тебя и там, в нулевом мире?
   - Как ты сказал? - поднял брови Испытуемый и переспросил: - Нулевой мир? Мир номер ноль? Интересно... У Шевчука был такой альбом, я помню...
   - Слишком много ты помнишь, Вася! - откровенно признал Советник. - Необъяснимо много...
   - Ах, вот, что тебя удивляет во мне! Как я понимаю, обычно происходит иначе, нет? - Василий потёр виски: - Но ты ошибаешься, я помню очень мало... Понимаю, что у меня была прежняя жизнь, но какая, и кем я был? Отдельные смутные образы и ассоциации, как с твоим названием прежнего мира... А о том, что есть другая реальность, этот мир номер... Минус один?
   - Минус два, - покачал головой Андрей.
   - Да-да, именно так... - словно что-то вспомнив, проговорил Вася. - Уверен, что так много думал о твоём мире, что не смог забыть... И всё же, я, очевидно, попал сюда не в награду, а в наказание. Может, ты лукавишь и используешь меня в своих целях?
   - Ещё нет... - засмеялся Советник. - Правда, Госпожа Вершитель уже начала наказывать тебя по-своему, а я... Теперь я непременно начну использовать тебя в своих целях! С каждым часом продолжения нашего общения во мне растёт уверенность, что возражать ты не захочешь...
   - Сколько можно курить? Вы заставляете прекрасных дам ждать слишком долго! - с улыбкой вышла на балкон Юлия, внимательно изучая лица мужчин...
  
   Спорить с женщиной - занятие глупое и бесперспективное. Собеседники поднялись из кресел и отправились в гостиную второго этажа, заканчивать ужин десертом. По пути Андрей шепнул глядящей на него во все глаза Кире: "Сходи за Олей, пожалуйста! Хватит ей там одной маяться..." Сидящая за столом в гостиной Валерия смотрела на входящих тревожно.
   - Вернёмся к столу! - произнесла Юля, усаживаясь по правую руку от Советника.
   - С радостью, Госпожа Вершитель! - крякнув от удовольствия, произнёс Василий, занимая место напротив хозяев, справа от своей подруги. Юлия сильно вздрогнула, а Лера одеревенела и уронила свою руку на руку Васи. Он тут же успокаивающе погладил её.
   - Не пугайтесь, девушки! - засмеялся Андрей. - Наш гость удивлён и обрадован, что не увидел в наших краях мрачных мизантропов, не будем разочаровывать его...
   - Ещё больше я удивлён тому, что Ваш муж чрезвычайно доверчив, Юлия! - улыбнулся Василий, делая глоток восхитительно ароматного кофе. - Мало ли что может наплести покойник?
   - Ты совсем не похож на мертвеца, Вася! - приходя в себя и улыбнувшись, ответила Юля. - Сегодня утром ты имел возможность убедиться, что все мы далеки от мёртвого покоя!
   - Съел? - захохотал хозяин дома, глядя на покрасневшую пару напротив себя, а затем на присаживающуюся слева от него, ничего не понимающую Ольгу. - Кстати, познакомьтесь, это - Оля, моя чудесная помощница в тяжёлом и неблагодарном деле наблюдения и анализа поведения провинившихся покойников!
   - Здравствуйте! - растерянно произнесла она, впрочем, не отказав себе в удовольствии поцеловать Советника в щёку.
   - Здравствуйте! - в унисон произнесла пара напротив, а Василий продолжил с открытой улыбкой: - Тебя окружают замечательные женщины, Андрей, что повышает моё доверие к тебе... Но себе самому я бы так не доверял...
   - Твою искренность мне легко проверить, - пожал плечами Советник.
   - Как? - изумился Вася.
   - Вы уверены, что хотите сделать это, мой Господин? - с сомнением посмотрела на Андрея Ольга и сжала кисть его руки.
   - Теперь моя особая проверка уже никому не навредит, - твёрдо ответил он, сосредоточив пронизывающий взгляд на переносице застывшего Испытуемого...
  
   - Ух, ты! - взмахнув чёрной шевелюрой, выдохнул Василий через пару минут, когда Советник отвёл взгляд и усмехнулся. - Чего-то подобного я и ожидал, но почему только сейчас?.. Ты уже можешь написать мне эпитафию, Андрей?
   - Этот мужчина производит впечатление своим обаянием, искренностью и чувством юмора, не правда ли, милые дамы? - засмеялся хозяин особняка. - А эпитафию... Сейчас попробуем... Например, такие строки: "Василий здесь сидит. Его довёл до участи такой, конечно, слабый пол..."*
   - Ага... - многократно кивая, Вася заразительно захохотал, а отсмеявшись, закончил стихотворную строфу: - "... Пока Василий пел и веселился, взял слабый пол под ним и провалился!"*
   - Точно! - засмеялся вслед ему Андрей, и заулыбались женщины.
   - Но в оригинале, всё-таки, "лежит", а не "сидит", - сквозь новый приступ хохота произнёс Испытуемый.
   - Я же говорю, что у тебя чрезвычайно хорошая память, пусть и ассоциативная...
   К изумлению Валерии, хозяева отдали им с Василием на ночь свою роскошную спальню на втором этаже. Васю просто переполняла благодарность к Юле и Андрею за чуткость... Они тонко прочувствовали, как неприятно ему возвращаться в постель, где спала Галина. Сами хозяева с Ольгой и Кирой отправились в специальное помещение особняка на совет. Женщинам не терпелось услышать всё, что Андрей думает о Василии, и он без спешки, обстоятельно ответил на их вопросы...
  
   - И что же ты решил? - задумчиво спросила Юлия у своего Советника.
   - Вообще-то, ты - Вершитель Василия! - хмыкнул он.
   - Не кокетничай, пожалуйста, Андрей! Всем понятно, что главные вопросы решаешь сейчас ты....
   - Угу... При Вашем участии, заметьте!.. На мой взгляд, Вася - редкий тип, в чём вы, надеюсь, убедились... - Советник улыбнулся и неожиданно сменил тему разговора: - А теперь позвольте мне изложить вам некоторые новости из высших эшелонов власти и свои соображения по этому поводу... Посёлок, в котором мы сейчас находимся, буквально на днях будет перепрофилирован под учебный центр кандидатов в Вершители. Курировать центр подготовки буду я, а возглавлять Госпожа Юлия.
   - Я? - ахнула Вершительница. - Но я не справлюсь... Наш прошлый разговор не предполагал такой поворот!
   - Я так решил. А ты справишься, помощью мы тебя обеспечим.
   - Постой-постой... - задумалась Юля. - В посёлке двадцать коттеджей и два особняка. После небольшой доработки инфраструктура позволяет, разумеется, открыть здесь учебно-практический центр, но откуда ты возьмёшь два десятка кандидатов? Насколько я знаю, ещё полгода назад готовили двух-трёх кандидатов одновременно, не более! Да и зачем их столько?
   - Отвечу по пунктам. Во-первых, у тебя имеется информация о количестве Вершителей в городе? Нет? До события, именуемого теперь Просветлением, их насчитывалось ровно семьдесят пять, включая Советников. Удивительно, но количество Испытуемых, при этом, не превышало сотни в месяц. Более того, около четверти людей после Испытания отправлялись... во тьму! Многовато, не правда ли? Я сильно сомневаюсь, что для этого имелись серьёзные основания.
   - Ты хочешь сказать, что многие Вершители относятся к исполнению своих обязанностей халатно?
   - Я бы выразился жёстче: они занимаются Испытаниями либо не квалифицированно, либо вовсе уклоняются от них. Советник, которому я недавно представлял тебя, Юля, уже начал основательную чистку наших рядов... В результате, Совет Вершителей резко сократится, у оставшихся деятельных Советников прибавится работы. Проводить Испытания лично они могут только по собственному желанию, но обязаны помогать рядовым Вершителям, которых чистка коснётся в такой же степени. Последние события, по сути, выбили из строя около двух десятков Вершителей. По моим прикидкам нас остаётся менее сорока... При этом сто Испытуемых в месяц - это минимум, который мы обязаны обеспечить в любом случае. Вывод прост: нужны новые, активные и адекватные, строгие, но справедливые, всесторонне подготовленные люди. На днях появится закон, по которому кандидатом в Вершители может стать Служитель любого ранга, либо раб по рекомендации Хозяина. Естественно, чтобы попасть в Центр подготовки, кандидатам придётся сдать вступительный экзамен. Таким образом, исключая Исполнителей, круг претендентов значительно расширится. Однако экзамен должен серьёзно отсеять лишних людей, непригодных к нашей службе, а потому он будет жёстким и сложным. Те, кто справится с ним, окажутся в нашем посёлке, где пройдут серьёзное обучение с полным отрывом от любой другой деятельности...
   - На полгода?
   - Этот вопрос окончательно не решён... После полной нормализации обстановки в Княжестве мы определимся - на какой по продолжительности цикл набирать необходимое количество кандидатов. Но ближайший выпуск будет ускоренным. Мне нужно, как минимум, десять новых Вершителей через три месяца, Юля! А значит, после жёсткого отбора должно остаться не менее пятнадцати кандидатов... Сама понимаешь, итоговый Экзамен кандидата, даже после отличного обучения, пройдут далеко не все.
   - Понимаю. Но и ты меня пойми: дело, которое ты задумал, очень сложное и ответственное... Это меня тревожит...
   - Не сомневайся, Юленька, мы осуществим его совместными усилиями, - Андрей погладил Вершительницу по коленке.
   - Тем более, что Господин Советник уже начал отбор кандидатов! - неожиданно заявила Ольга. Юлия посмотрела на неё непонимающе, и девушка продолжила: - Неужели ты не поняла, что Андрей хотел бы использовать Василия именно в таком качестве?
   - Ах ты, умница моя, Оленька! - он схватил девушку в охапку и чмокнул в мигом порозовевшую щёчку: - Именно этого я и хочу. Думаю поговорить с ним о будущем завтра утром...
   - Но у Васи только-только заканчивается Испытание! - округлила глаза Вершительница.
   - Считай, что закончилось, - подытожил Советник, - да и обязательные процедуры Ритуала Госпожа Вершительница успела провести, если я не ошибаюсь...
   - Ты бессовестно меня использовал, Андрей! - воскликнула Юлия, но затем хитро улыбнулась и показала ему язык: - Итак, Господин Советник настойчиво предлагает мне сделать Василия своим рабом и тут же рекомендовать его кандидатом в Вершители?
   - Именно так, при условии, что Вася добровольно согласится на это.
   - Хорошо, - улыбка Юли стала ещё хитрее, - я согласна при условии, что и ты поступишь аналогично!
   - То есть? - удивился Андрей.
   - Порекомендуешь в Вершители Ольгу!
   - Меня?! - подпрыгнула на кресле Оля. - Госпожа сошла с ума? Я, если кто-то забыл, не последний человек на студии "Альфа". Да, я помогаю моему Господину в Испытаниях, как сейчас, но оторвать меня от студии на три месяца?! Не отдавайте ей свою любящую рабыню, мой Господин!
   - Оленька, прекрати паясничать! Твоей подготовке может позавидовать любой кандидат. Думаю, Господин Советник предоставит тебе особые условия. Что же касается любящей рабыни... - Юлия распахнула ворот халата, в который переоделась после ужина, и гордо воскликнула: - Ты здесь не одна такая!
   - Юля, ты спятила! - простонал Андрей.
   - Вы... Ты... Ты тоже! - заикаясь, проговорила изумлённая Ольга. - Но как такое возможно?! Ну и сучка ты, Юленька!
   - Сама такая, Оленька! - засмеялась Вершительница.
   - Прекратите балаган! - тихо и грозно проговорил Андрей. - Не знал, что ты не способна сдерживать эмоции, Юля. Для творческого человека - это хорошо, но для Вершителя неприемлемо. Я не сторонник метода кнута, но в данном случае...
   - Простите, мой Господин, я, бесспорно, заслуживаю наказания, но...
   - И ты его получишь, Королева! - мрачно перебил Вершительницу Советник. - Ты хочешь сказать, что вы с Олей равны, и она должна знать об этом? Возможно, но если эта демонстрация окажется не последней... В следующий раз разговор пойдёт не о наказании... Я просто перестану с тобой общаться, как с другом.
   - Она больше не будет, мой Господин! - увидев, как на глазах Юли выступили слёзы, бросилась к Андрею Ольга: - Она же не со зла, а от избытка чувств! Накажите Юленьку прямо сейчас и... забудем, что я видела это и слышала...
   - Завтра... Завтра злобный Господин Советник накажет свою рабыню - белую и пушистую Госпожу Вершительницу, - Андрей глубоко вздохнул, откинулся на спинку дивана и покачал головой: - Но забывать ничего не надо, Оля! Надо помнить и делать выводы... Я ценю ваши чувства, каждая из вас дорога мне сама по себе... Вы прекрасны, девочки мои, но иногда... так хочется надрать вам задницы!
   - Не задницы, а попки... - тихо пробурчала Юля, глаза которой высохли и заблестели.
   - Можно подумать, что кто-то мешает... - в тон ей произнесла Оля и добавила: - Юль, ты слышала, что он сказал?
   Женщины, как по команде, сорвались с кресел, бросились к дивану и выставили перед Советником свои тыльные части тела... Он оцепенел от неожиданности, а две бесстыдницы принялись целовать мужчину и сжимать его своими ласковыми руками. Андрей беспомощно и довольно глупо улыбался, понимая, что этот порыв остановить невозможно. Благо, диван не был разложен, а его девчонки не начали раздеваться, иначе разговор пришлось бы отложить до утра... "Милые девушки, принесите мне, пожалуйста, сигареты, виски, колы и льда", - попросил Советник, когда они немного успокоились и положили свои прелестные головки ему на плечи. Обе снова сорвались с места и со смехом наперегонки побежали наверх.
   Дождавшись их с сигаретой в зубах, Андрей соорудил себе идеально холодную смесь, выпил её в несколько глотков, замешал виски с колой и льдом повторно и произнёс со вздохом:
   - В нынешней ситуации идея Юлии, к сожалению, имеет право на жизнь...
   - Я согласна, - решительно кивнула Ольга. - Если мой Господин считает, что обстановка требует такого шага, то я согласна...
   - Ох, уж мне эти порывы! - покачал головой Андрей. - Возвращаясь к статистическим выкладкам, скажу, что женщин-Вершителей в нашей Службе только двадцать процентов от общей численности. В Совете их нет вообще. Короче, гендерный дисбаланс в среде действующих Вершителей очень серьёзный. Думаю, вскоре женщины появятся и среди Советников, но уже сейчас следует стремиться к тому, чтобы женщины-Вершители проводили Испытание вровень с мужчинами, хотя бы из соображений равенства, справедливости и гуманности... С этой точки зрения твоё согласие меня радует, Оля, но...
   - Прошу прощения у вас обоих! - неожиданно воскликнула Юлия. - Мы обсуждаем сейчас вопросы, которые не терпят легкомысленного подхода. Оля, мне очень хотелось бы использовать твои знания и опыт для осуществления реформ Службы Вершителей, задуманных Андреем. Но твоя помощь возможна в любом, приемлемом для тебя качестве. Давить на тебя, уговаривая начать карьеру Вершителя, я и не собиралась...
   - Ну, наконец-то здравый смысл возобладал над скороспелыми порывами! - облегчённо вздохнул Андрей. - Юля, я обещаю, что предложу всем своим людям путь Вершителя...
   - Всем?!
   - Да. Пусть думают о новых возможностях, осознают сложность требований и обязанностей, делают выбор. Каждому, кто посчитает себя готовым к такому пути, я окажу всестороннюю поддержку, но уговаривать не стану никого...
   - И Василия уговаривать не будешь? - с интересом взглянула на Советника Юлия.
   - К нему нужен особенно осторожный подход, - очень серьёзно ответил Андрей и пояснил свою мысль: - Вася - новичок в нашем тёмном мире, несмотря на особенности своей памяти и определённые черты характера, напомнившие Ольге меня. Я вовсе не убеждён, что Василий станет Вершителем, классным специалистом по Испытаниям прибывающих к нам людей. Но надеюсь, что не один я увидел в нём необъяснимую пока близость нам по духу. Считаю, что Васе следует дать уникальный шанс, а как он им воспользуется - со временем станет видно...
  
   Утром, после завтрака Господин Советник объявил Василию, что хочет поговорить с ним наедине, но повёл его не в кабинет, а на минус первый этаж, где Вася ещё не бывал. Мимоходом, будто случайно, он показал ему чёрный зал, который не мог не произвести на Василия впечатления. После этого Андрей завёл его в специальную комнату наблюдателей, где мужчины расположились в креслах у стола, на котором и над которым располагались мониторы, демонстрирующие изображение различных помещений особняка в режиме реального времени.
   - Судя по всему, это не пост охраны, - через пару минут произнёс Вася, изучив обстановку. - Вероятно, это комната помощников Вершителей, нет?
   - Да.
   - И Ольга всё это время наблюдала за каждым моим шагом? Логично... Чтобы делать выводы, следует обладать всей полнотой информации. Не скажу, что мне это приятно, но спасибо за откровенность. Однако, я уверен, Андрей, что ты посвящаешь в тонкости своей работы не каждого, чью судьбу вершишь, нет?
   - Считай, что ты - исключение из правил, Вася.
   - Приятно... Но меня волнует то, что последует за этим. Чувствую, что начинаю злоупотреблять гостеприимством хозяев, которые, как я думаю, знают теперь обо мне более, чем достаточно, и готовы вынести вердикт. Нам пора расстаться? Или Вы с Юлией планируете приступить к наказанию новичка?
   - А как бы ты хотел, Василий? - улыбнулся Андрей.
   - У меня слишком мало данных, чтобы судить о своих перспективах в новом для меня мире, - развёл руками Испытуемый. - Но если ты хочешь наказывать меня сам, так как делала это Юлия...
   - Ты будешь возражать?
   - Категорически! Понимаю, что в твоей власти любые насильственные действия, например, в том зале, который ты мне только что показал... Но тогда наши отношения изменятся кардинально.
   - Забудь об этом, Вася! - Господин Советник положил руку на плечо Испытуемому. - Ничего похожего у меня и в мыслях нет... Да и, вообще, сексуальные отношения с мужчинами меня не интересуют. Что же касается лично тебя, то сегодня мы, действительно, расстанемся, но надолго ли? У тебя снова есть выбор.
   - В самом деле? Удивительно, но я верю тебе, Андрей, и слушаю очень внимательно!
   - Понимаю, что у тебя слишком мало информации о реальном положении вещей в нашем тёмном Княжестве. Вижу, как тебе не терпится удовлетворить своё любопытство, но мой рассказ занял бы слишком много времени. Да и нужно ли рассказывать о том, что ты постепенно, шаг за шагом, узнаешь сам. Сейчас важно, что положенное для прибывшего сюда человека Испытание тобою пройдено. Можно задуматься о следующих шагах. Есть путь обычный: несколько дней карантина, и ты начинаешь жить в тёмном мире с чистого листа, полагаясь в основном на то, что удача уведёт тебя от превратностей судьбы...
   - Сегодня Фортуна повернулась ко мне лицом, но я не намерен ставить исключительно на благосклонность этой ветреной девицы, - покачал головой Василий.
   - Разумно. В таком случае у меня к тебе вопрос: судя по аналитическому складу ума, ты уже пробовал ставить себя на моё место?
   - Да, Андрей, это интересно, хотя многое мне непонятно.
   - Спрошу прямо: ты хотел бы со временем примерить на себя шкуру Вершителя?
   - Странный вопрос... Насколько я успел тебя узнать, ты не стал бы спрашивать ради красного словца. Значит, в твоих словах заложены определённые возможности и некая идея. Прости, что отвечаю вопросом на вопрос: ты считаешь, что из меня получится хороший Вершитель, и хотел бы использовать меня в таком качестве?
   - Именно так, - решительно кивнул Андрей, - твои формулировки исключительно точны.
   - Итак, подобный поворот событий возможен. Понимаю, что на путь Вершителя может ступить далеко не каждый житель Княжества. Я могу узнать, что мне предстоит делать?
   - Разумеется, для этого я и затеял разговор. Начнём с самого начала. Сегодня мы на несколько дней отправим тебя в зону обязательного для новичка карантина. Если перспектива пути Вершителя тебе интересна, из карантинной зоны тебя заберёт Юлия и снова привезёт в этот посёлок. В тот же день ты станешь её рабом.
   - В полном смысле слова? Круто... Существует какая-то особая церемония?
   - Ритуал. Но, по сути, большинство компонентов церемонии Юля включила в свою игру с тобой и Лерой вчера утром. Таким образом, в твоём случае остались формальности. Однако без них невозможно рекомендовать тебя для прохождения вступительного теста кандидата в Вершители. Если ты веришь мне и выберешь предложенный мною путь, Юля сразу начнёт заниматься с тобой подготовкой к поступлению в группу кандидатов. Никаких послаблений, разумеется, не будет. Но у меня нет сомнений в том, что тест ты пройдёшь. Иначе я бы и не начинал этого разговора... Далее три месяца очень интенсивного обучения, практически без выходных дней, и, наконец, Экзамен кандидата в Вершители.
   - А если я его не сдам? - поднял брови Василий.
   - Останешься формально бесправным рабом Госпожи Юлии, как, например, мои Ольга, Кира и Татьяна...
   - Ух, не производят они впечатления бесправных и забитых рабынь! Но сейчас не об этом - я сдам Экзамен.
   - Я тоже так думаю, - кивнул Советник. - И тогда...
  
   Андрей принялся неторопливо и обстоятельно рассказывать Василию права и обязанности Вершителя, некоторые тонкости работы, положения в обществе и жизненных перспектив. Разумеется, многие детали были опущены, как и общая картина сумеречного мира. И без того речь Советника заняла около получаса, и произвела внушительное впечатление на Испытуемого.
   - Не могу ли я попросить рюмку коньяку, Андрей? - произнёс Василий. - Без спиртного это трудно переварить...
   - Не рановато? Хотя виски со льдом и я выпил бы, - улыбнулся хозяин дома и, перехватив взгляд Испытуемого, позвонил по телефону наверх и попросил девушек об услуге, а затем снова обратился к Васе: - Допинг сейчас принесут, но это же не единственная просьба?
   - Есть ещё одна, и я озвучу её после ста грамм виски и сигареты, хорошо?..
  
   Некоторое время мужчины курили и пили виски, который им принесла Кира. Василий глубоко задумался, словно заново осмысливая услышанное и пережитое за последние дни...
   - Благодарю за эти минуты молчания, Андрей. Предполагаю, что на самом деле могу быть полезен тебе в качестве Вершителя, - наконец произнёс Испытуемый. Андрей просто кивнул в ответ, и Вася проговорил ключевые слова: - Во всяком случае, это одна из причин моего согласия на твоё предложение.
   - Хорошо. Но теперь ты озвучишь свою просьбу?
   - Да. Нельзя ли устроить так, чтобы Лера осталась жить и работать у тебя на постоянной основе?
   - Довольно неожиданная просьба, - внимательно посмотрел на Василия Андрей. - Ты хотел бы через несколько месяцев вернуть её себе, сделать своей рабыней, будучи Вершителем?
   - Нет, так далеко я не загадываю... Ночью Лера сказала, что мы с ней вряд ли увидимся в будущем... Вообще-то, она мало говорит о себе и тёмном мире, мотивируя это некими правилами... Конечно, мне хотелось бы однажды встретиться с Лерой, чтобы убедить её - не всё в жизни иллюзорно и переменчиво, но и это не главное. Вижу, что со своей, весьма своеобразной работой и должностью помощницы по вызову, как я это для себя сформулировал, Валерия смирилась, но... Её угнетает непостоянство и неопределённость, я чувствую! Лера может стать прекрасной помощницей только для вас с Юлией, например...
   - Возможно, это и внесёт в её жизнь стабильность, - засомневался Советник, - но суть деятельности...
   - Я понимаю, Андрей, - кивнул Василий, - и уверен, что Вершители бывают разные... Если Валерия начнёт служить исключительно вам с Юлей, ей будет спокойно и надёжно в этом мире, а значит, и я не буду сильно беспокоиться и переживать за неё. Нет?
   - Да, - ответил Советник. - Сегодня я поговорю с ней и что-нибудь придумаю. Однако, это не значит, что Лера будет ждать твоего возвращения...
   - Ты очень мягко выражаешься, Андрей, - улыбнулся Вася. - Я не так глуп, чтобы решить, что наша короткая встреча кардинально изменит её жизнь. Разумеется, Валерия продолжит выполнять свою работу, в том числе и интимного свойства. Конечно, она будет близка со своими новыми, постоянными хозяевами... И это лучше, чем её нынешнее существование, я убеждён!..
  
   Через час Василий отбыл в зону карантина, отказавшись от обеда. "Раньше сядешь, раньше выйдешь, - усмехнулся он, - а перед смертью не надышишься!" Прощаясь, Вася поцеловал руку Юле, нежно обнялся и поцеловался с Валерией и со значением обменялся крепким рукопожатием с Андреем... После непривычно тихого и скоротечного обеда, Господин Советник вызвал в кабинет Леру.
   - Ты выглядишь испуганной, почему? - спросил он женщину, неприкаянно стоящую перед его столом.
   - Честно? Приглашение в кабинет Господина Советника после завершения работы, обычно, не сулит ничего хорошего, - надтреснутым голосом проговорила она.
   - Может быть, я просто решил поразвлечься с тобой после обеда? - усмехнулся Андрей.
   - Да, но... Я к Вашим услугам, Господин Советник! - опустила глаза Валерия и расстегнула верхнюю пуговицу платья, но в кабинете повисла тишина, и Лера снова подняла взгляд на Андрея: - Вы, в самом деле, хотите... поразвлечься?
   - Нет, - мягко улыбнулся он, вышел из-за стола, сел на диван и усадил женщину рядом: - Я, прежде всего, хочу поблагодарить тебя за работу. Квалифицированно, без глупостей и даже с теплотой, проявленной тобой к Испытуемому...
   - Простите, Господин, но сначала я даже не знала, что Василий - Испытуемый! Госпожа Вершитель сказала, что все детали станут мне известны в процессе... А теплота... Он понравился мне больше, чем следовало... И это, как раз, не профессионально...
   - Зато искренне, - перебил её Андрей. - Я, действительно, доволен тобой. Твоё отношение к делу и к людям мне импонирует намного больше, чем профессионализм холодных куколок из агентств помощи и сопровождения... Это платье, разумеется, ты оставишь себе...
   - Его, в самом деле, подарил мне Василий? - быстро и пылко спросила Валерия. - Но как такое возможно?
   - Это - правда, - уверенно ответил Советник. - Он обратил внимание на то, что ты не готовилась к званому ужину. Твоё новое платье - подарок от Васи, а остальное не имеет значения... От меня же ты получишь достойную оплату твоего труда. Двойной гонорар уже перечислен на твой счёт.
   - Спасибо, Господин Советник!
   - Пожалуйста, - Андрей поднялся с места, прикурил сигарету от настольной зажигалки, налил коньяк в две пузатые рюмки и вернулся на диван. - Прежде чем ты покинешь нас, я хотел бы поговорить о вещах, не имеющих прямого отношения к прошедшему Испытанию.
   - Конечно, Господин! - удивлённо воскликнула Валерия, принимая рюмку из рук Советника. - Я слушаю Вас...
   - Сначала я хотел бы услышать тебя, Лера. Ты можешь рассказать о себе? Разумеется, мне легко получить необходимую информацию из других источников, но я хочу услышать твой собственный рассказ о наиболее значимых событиях твоей жизни.
   - Как будет угодно, - не переставая удивляться, откликнулась она, - но рассказ мой будет коротким и малоинтересным... В Княжестве я живу более пяти лет. В агентстве работаю четыре из них...
   - Ты пошла в агентство по собственной инициативе? Как и почему?
   - Сначала меня определили в видеостудию, где я снималась в ролях второго плана... Вы удивлены? И мне такое назначение показалось странным и... не очень приятным... Но выбора не было, условия казались хорошими, и я работала там больше полугода, пока не случилась неприятность... Мне не нравится вспоминать тот день до сих пор, но если надо... Да, я расскажу... У меня случился редкий выходной, вторую половину которого я проводила в своём номере в отеле. Заказала на ужин пиццу. Вскоре в номер постучали, но когда я открыла дверь службе доставки, на меня набросились двое мужчин в масках. Они были очень грубы... и заставили меня делать всё, что им хотелось, повторяя, что от порно-актрисы не убудет... Потом они поили меня, выпивали сами и заставляли ублажать себя до полуночи... На следующий день я заявила о нападении в службу охраны гостиницы, но насильников, по-моему, даже не искали. Отель пришлось поменять. На студии помогать и гарантировать мою безопасность отказались... Я уже знала, что в агентствах помощи и сопровождения Вершителей заботятся о сотрудницах гораздо ответственнее. Боялась новой работы, но категорически не желала повторения происшествия. Условия мне предложили гораздо лучшие, чем на прежнем месте работы... Кроме того, пообещали, что через полгода я стану Служителем 3-го ранга, и всякая шваль ко мне не сунется. Так и получилось. Привыкла, работаю в агентстве до сих пор, но выше 3-го ранга мне не подняться... Надеялась дурочка, что встретит своего "Доброго Вершителя"...
   - Что-что? - удивился Андрей.
   - Все девушки об этом мечтают, - грустно улыбнулась Валерия, делая глоток коньяка, - но чудес, конечно, не бывает... Просто красивая легенда о Вершителе, которого не надо бояться, который возьмёт к себе на постоянную работу, будет беречь и защищать!
   - Знакомая история, - задумался Господин Советник, подливая коньяк в свою опустевшую рюмку и снова закуривая. - Знаешь, Василий попросил меня об одолжении, и я пообещал исполнить его просьбу...
   - Неужели... Обещание Испытуемому? Первый раз такое слышу... - с интересом и тревогой произнесла женщина. - Что же Вы обещали ему, Господин?
   - Взять тебя на постоянную работу.
   - Вы шутите?!
   - Нет, Лера. С завтрашнего дня ты можешь начать работать на меня. Или ты предпочитаешь остаться в агентстве?
   - Остаться?.. Нет, но... - растерялась Валерия, - я не понимаю, Господин Советник!
   - Условия простые: в этом посёлке есть ещё один особняк, где будет выполнять служебные обязанности Госпожа Юлия. Там ты будешь жить, помогая в работе только ей и мне. Зарплата вдвое выше агентства. Немного помочь по хозяйству тебя не затруднит?
   - Конечно, нет, Господин Советник! Но я не могу поверить, что это случилось со мной... - горячо произнесла Валерия и принялась расстёгивать пуговицы платья. - Вы же не обманываете меня, добрый Господин?
   - У меня нет ни малейшей надобности обманывать тебя... Но что ты делаешь?
   - Я доверчивая женщина, но мысли о том, что на меня обратил внимания Господин Советник, не укладываются в голове... А если Вы не хотите меня, значит, Ваши слова - просто злая шутка!
   - Подожди, Лера! - Андрей взял руку женщины в свои ладони, глядя на почти полностью обнажившуюся женскую грудь с широкими кругами вокруг сосков. - Ты действительно понравилась мне, как помощница и как женщина, я беру тебя на постоянную работу и не понимаю, почему должен доказывать, что это - не шутка!.. Хорошо, Лера, если тебе это так необходимо, скажу, что буду обладать тобой всякий раз, когда захочу. Но сегодня... просто поцелую.
   - Правда? - глаза Валерии расширились, когда губы мужчины поймали её губы так, будто всегда имели на это полное право. Женщина освободила руку, на секунду коснулась ею брюк Андрея, где пошла в наступление возбуждающаяся плоть, и прошептала: - Простите меня, глупую...
  
   Опасаясь, что не сдержится, Советник резко встал с дивана и подошёл к телефонному аппарату. Он выяснил номер агентства, где работала Лера, сразу позвонил управляющему, представился и заявил, что с завтрашнего дня Служитель 3-го ранга Валерия переходит на другую работу. Абонент на другом конце провода пытался возражать. Тогда Андрей резко повысил голос и потребовал подготовить полный расчёт и документы об освобождении Леры от должности в агентстве к десяти часам завтрашнего утра и передать их личному представителю Советника без всякой компенсации, пригрозив прикрыть "их лавочку" раз и навсегда. Управляющий моментально затих и принялся мямлить извинения... Валерия подошла к Андрею сзади и тихо обняла его, прижавшись головой к мужской спине. Когда Советник закончил телефонные разговоры и развернулся к ней с удивлённой улыбкой, женщина поцеловала его руки.
   - Простите мою сентиментальность, - тихо произнесла она, - но я уже не надеялась, что со мной может произойти что-то хорошее и... меня переполняют эмоции...
   - Хочется верить, что мы правильно понимаем друг друга... До завтрашнего утра тебе нужно подготовиться к переезду, собрать всё необходимое, утром за тобой приедут.
   - Это не займёт много времени. Считайте, что я уже готова, Господин Советник!
   - Хорошо... Но благодарить за неожиданный поворот в твоей жизни следует не столько меня, сколько Василия.
   - О, я не забуду этого доброго и по-настоящему мужского поступка Васи, не сомневайтесь! - Валерия снова прижалась к Андрею и посмотрела на него снизу вверх: - Удивительно, но Вы, кажется, сомневаетесь в моей искренности с ним и хорошей памяти? Простите, Господин, если скажу лишнее... Василий неожиданно подарил мне несколько часов счастья, а теперь, с Вашей помощью, и радостные перемены... Я вела себя с ним не по правилам... как с близким, милым... родственником, с младшим кузеном. Так, кажется, это называется в книгах?
   - Так, но почему именно с младшим?
   - Хотите сказать, что Вася моложе меня только внешне? Это не важно, Господин! Я чувствовала его младшим, и он это чувствовал, понимаете?
   - Понимаю, - задумчиво кивнул Андрей, - но разве ты не хочешь встретиться с ним ещё раз и продолжить общение?
   - Увидеться захочу, конечно, а продолжить... Ну, зачем Васе немолодая уже кузина? Ему нужны другие женщины - свежее, красивее, умнее. Этого, по крайней мере, я ему желаю...
  
   Отправив Валерию на такси в отель, Андрей ужинал на третьем, хозяйском этаже особняка Советника в компании Юлии, Ольги, Татьяны, Киры и Тамары.
   - Тома, - обратился он к охраннице, - а тебя не должна была сменить напарница?
   - А что менять-то? - пожала плечами кудрявая блондинка. - Здесь не работа, а курорт! Или я устраиваю Вас меньше, чем Марина?
   - Ты вполне меня устраиваешь, - хмыкнул Советник, - а работа появится ночью, будь готова...
   - Это что же за работа такая по ночам? - хихикнула Ольга и, не удержавшись, съязвила: - Проверка морального и физического состояния охраны?
   - Ну и язва ты, Оленька! - засмеялся Андрей, посмотрел на покрасневшую Тамару и конкретизировал, насколько мог: - Ближе к полуночи я уеду... Тома, разумеется, со мной.
   - Что-то случилось, Господин? - очень серьёзно спросила Юля.
   - Это давно запланированное мероприятие, не стоит беспокоиться, - мягко ответил он: - Завтра или послезавтра узнаете подробности...
   - А несанкционированные действия Госпожи Юлии так и останутся без последствий? - хитро улыбнулась Оля, посмотрев на Андрея, а затем на махнувшую в её сторону рукой Юлю.
   - Отчего же? У меня времени хватит, - притворно нахмурил брови Советник. - Но лишних глаз в этом деле я не допущу!..
  
   Андрей не шутил...
   - Я сегодня, наверное, присесть не смогу, мой жестокий Господин, - два часа спустя тихо проговорила Юля в "тёмном зале" подземного этажа особняка Советника, сладко целуя Андрея в губы и кладя голову ему на грудь.
   - Не преувеличивай, детка! Твоя попка только покраснела немного, ей это даже идёт, - улыбнулся он, поглаживая по голове женщину, покусывающую его сосок. - Попроси Ольгу, она намажет тебя заживляющей мазью...
   - Ни за что! - Юлия укусила Андрея за руку, он охнул и легонько прихватил зубами изящное женское ушко. Юля ахнула в ответ и прошептала: - Ой, Андрюша, я опять тебя хочу... А Оленька надо мной потешаться будет... За один проступок два раза не наказывают, мой Господин!
  
  
  
  

Глава 6. Операция "Антуан" и другие побочные эффекты Просветления

   Около полуночи Тамара привезла Андрея в безлюдный переулок в центре города. Там в маленьком полутёмном и пустом кафе у него состоялась конфиденциальная беседа с Советником Виктором, длившаяся около часа. После разговора Тамара поменялась с Виктором автомобилями и доставила Андрея в больницу. После короткого и скрытого от посторонних глаз визита к Нире, Андрей отправился в выделенную для него отдельную комфортабельную палату на тщательно охраняемом этаже. Впрочем, весь корпус, да что там, вся больница была напичкана людьми с оружием, но только на этом, третьем этаже их легко можно было заметить...
   Не прошло и пяти минут, как в палату вошла собранная и неулыбчивая сестра Клэр, спустившаяся с пятого этажа, где лежала Нира. Медичка поздоровалась с улыбающимся Советником и попросила Андрея раздеться. Осмотр практически полностью зажившего плеча не занял много времени, но для предстоящего мероприятия Советника следовало специально подготовить. Помимо свежей повязки на плече, умелые руки Клэр покрыли бинтами его грудную клетку и часть головы. Руки и ноги Андрея решили не трогать, чтобы не стеснять его в движениях, быстрота и ловкость которых могла стать не лишней. В процессе "подготовки больного к операции", Клэр немного оттаяла и рассказала Советнику об успехах в лечении Ниры. Через пару дней врачи планировали дать разрешение на транспортировку восстанавливающейся после ранений рабыни Андрея домой, на студию "Альфа". "Вот все вместе и уедем", - кивнул перебинтованный Советник. Медсестра странно посмотрела на него, грустно улыбнулась и, вздыхая, поведала, что за прошедшие дни насмерть переругалась с местным врачом, считавшим себя её единственным и неповторимым другом. Тот даже пытался убрать Клэр с поста в палате Ниры, но его власти для этого оказалось недостаточно.
   - Искренне желаю отличного здоровья Вам и Нире, Господин Советник! - произнесла медичка. - Так получилось, что и моё благополучие оказалось в Ваших руках...
   - Не беспокойся, девочка, - Андрей погладил её по руке, - всё будет хорошо, поверь мне!..
   После визита Клэр в палату зашла Марина, передавшая Советнику рацию для связи с охраной и дополнительный мобильник, специально подготовленный "на всякий случай". Постоянно находящаяся рядом с Андреем Тамара вопросительно посмотрела на подругу. Та смерила её взглядом и на прощание... нарочито поцеловала Господина в щёку... В палате погасили основное освещение. Следовало выспаться перед тревожным и напряжённым днём, но Советнику не спалось на очень удобной, но непривычной медицинской кровати. Тихо сидящая на кушетке у противоположной стены Тома почувствовала это, присела на край постели Андрея и принялась ласково поглаживать его руку. Сначала это расслабило и успокоило мужчину, но охранница не остановилась на невинных ласках. Она полезла под одеяло, щекоча Андрея своими кудряшками. Советник попытался было воспротивиться инициативе Тамары, но она прошептала: "Не двигайтесь, больной, Вам это вредно..."
  
   Утром по "конспиративному" телефону Марина, контролировавшая с Софьей охрану корпуса и больницы в целом, передала Андрею первое сообщение. Около получаса назад служба безопасности пресекла попытку прорыва небольшой вооружённой группы на территорию медицинского центра. Пятеро боевиков были уничтожены, ещё один взят в плен и начал давать показания. После полудня заработала рация: охрана информировала Андрея, что к нему направляется Советник Поликарп. Это имя ни о чём не говорило перебинтованному мужчине в больничной палате, но боевую готовность повысили до высшего уровня...
   - Здравствуйте, уважаемый Советник! - приторно улыбаясь во всю ширину своего блинообразного лица, произнёс визитёр, допущенный в палату Андрея. - Совет крайне обеспокоен состоянием Вашего здоровья и направил меня для того, чтобы передать наилучшие пожелания... Надеюсь, я не потревожил Вас напрасно?
   - Ничуть, - стараясь говорить слабым, но ровным голосом, ответил Андрей, попросив охранницу оставить Советников наедине. - Мне приятно внимание Совета. Моё здоровье далеко от оптимального состояния, но постепенно улучшается. Думаю, после запланированной врачами операции я быстро пойду на поправку...
   Поликарп извиняющимся тоном поинтересовался у "больного" о характере и времени грядущей операции. Спрашивая о дальнейших лечебных мероприятиях, он проглотил мимоходом брошенную Андреем информацию о том, что операционная и реанимационный блок находятся здесь же, на третьем этаже и, пожелав скорейшего выздоровления, покинул палату. Весь визит занял не более четверти часа...
   Активного продолжения событий Андрей ожидал к вечеру, но немного ошибся. В три часа пополудни группа боевиков, втрое превосходившая первую по численности, попыталась прорваться на территорию больницы по подземным коммуникациям, однако там лазутчиков ждали. Андрею показалась слишком очевидной идея достаточно массированного прорыва. Возможно, Антуан или кто-то там ещё пробовал различные варианты. Второй, как и первый, не дал результата. Более того, группу мятежников в полном составе нейтрализовали без единого выстрела, с помощью сильного усыпляющего газа в подвале крайнего корпуса больницы... К вечеру обстановка изменилась. Разведка докладывала, что вокруг больницы стали появляться подозрительные группки по два-три человека. Они старались не оставаться на виду и явно что-то выжидали. Около восьми вечера к главному входу в больницу подкатил лимузин Советника Антуана. Через несколько минут тот, ради кого была затеяна операция, в одиночку зашёл в корпус, где лежал Андрей и... исчез!
   Рация молчала. Перебинтованный Советник некоторое время тоже молчал в тревожной задумчивости, а затем схватился за трубку мобильника. Номер Марины оказался недоступен, но Софья ответила сразу. "Соня! К Нире бегом!" - закричал в телефон Андрей, одновременно услышав через аппарат и за окнами палаты хлопки выстрелов. Стоило ему прекратить связь с начальницей своей охраны, как прозвучал сигнал входящего вызова с мобильника Ниры.
   - Алло, Нира! Ты цела? - сдерживая крик, быстро проговорил в трубку Андрей.
   - Пока цела, уважаемый Господин Советник, - ответил ему слащавый голос мужчины, чрезвычайно довольного собой, - но если Вы решите вести себя неправильно, я не смогу поручиться за жизни Вашей рабыни и её сиделки!
   - Что ты хочешь, Антуан?
   - Приятно, когда тебя сразу узнают! - нехорошо засмеялся тот. - Мы уже на "ты"? Прекрасно!.. Я хочу поговорить с тобой в спокойной, доверительной атмосфере. Больничная обстановка меня угнетает... Сейчас ты дашь команду перевезти своё драгоценное тело к моему лимузину, а также обеспечишь беспрепятственный проход туда же своему новому приятелю с двумя милыми барышнями. Если не возражаешь, мы вчетвером погрузимся в мой комфортабельный автомобиль и уедем в уютное местечко, где никто не помешает нашему разговору. Кстати, на пути следования нас не станут преследовать твои друзья, не правда ли, Андрей?
   - Допустим, - мрачно ответил он, - и что дальше?
   - Дальше? - гадко рассмеялся Антуан. - В уютном местечке я обещаю тебе и твоим женщинам тёплый приём, достойное Советников угощение, а для тебя лично изысканные развлечения... Но развлекаться будем после предельно откровенного разговора, по итогам которого ты поймёшь, что Советник Антуан - твой лучший друг, и у нас очень много общего в настоящем и будущем...
  
   В лимузине вождя заговорщиков оказались оборудованы ложементы для "раненого" Советника и очень бледной, но державшейся молодцом Ниры. Между ними расположилась молодая женщина в белом медицинском халате, к радости Андрея оказавшаяся не ожидаемой Клэр, а переодетой в медсестру Мариной, руки которой "во избежание резких движений" Антуан заковал в наручники. Несмотря на обещанное отсутствие преследователей, его водитель гнал автомобиль на высокой скорости с того момента, как они выехали с территории больницы, а затем петлял в переулках на северо-западе Княжества. Андрей не мог похвастаться хорошим знанием этих мест, но время от времени взгляд выхватывал знакомые здания и пейзажи...
   Заложив вираж в тёмном проезде между домами, лимузин устремился по узкой, идущей под уклон дорожке, и спустился в слабо освещённые лабиринты подземелий. Похоже, здесь Антуан считался полноправным царём. Многочисленная охрана вытягивалась в струнку при виде лимузина вождя, некоторые кланялись автомобилю в пояс. Через несколько минут езды по подземелью, машина заехала в просторный зал, очевидно, служивший "царской" автостоянкой и остановилась... Андрея и Ниру на креслах-каталках везли охранники, ещё один сопровождал "медсестру" в расположенные поблизости апартаменты Антуана.
   Прибывшие туда "гости" оказались в гостиной, если так можно назвать тридцатиметровый круглый зал, стены которого были декорированы красной и золотой парчой. С высокого потолка свисала большая хрустальная люстра на золочёном остове. Под ней, посредине зала стоял массивный круглый стол, который к приезду гостей сервировали и заполняли яствами и напитками полуголые длинноногие служанки под командованием худой, стройной, тёмно-русой женщины лет двадцати пяти. Тело начальницы обтягивал коричневый комбинезон тонкой кожи с дополнявшими его кожаными полусапожками. Вокруг стола были расставлены четыре довольно широкие мягкие лежанки, с лёгким наклоном в сторону центра гостиной, к столу. На одну из них охранники аккуратно положили Андрея, левее Ниру, напротив настойчиво посоветовали расположиться Марине, под бок к которой тут же забрался Антуан.
   - Что там за шум, Капа? - недовольно спросил он женщину в комбинезоне, вслушиваясь в звук голосов за стеной.
   - Докторишка из больнички буянит, - со смешком ответила она, подходя к столу и бросая взгляд на Марину в белом халате: - Требует, чтобы за оказанные услуги ему отдали его ненаглядную медичку, Господин Советник!
   - Перебьётся, - резко ответил Антуан. - Я оставлю её при себе, разумеется, если Андрей не станет возражать...
   - Я не хозяин медсестре, - холодно ответил тот.
   - И верно... Зачем тебе этот слизняк, красотуля? - владыка подземелья плотоядно посмотрел на сидящую рядом Марину. Та промолчала, и он снова обратился к своей помощнице: - Передай нашим мальчикам, что если доктор немедленно не заткнётся, пусть они заткнут ему рот сами.
   - Чем? - хохотнула Капа.
   - Мне какое дело?.. А сама быстро возвращайся и налей нам выпить...
   Женщина вождя быстрым шагом отправилась к двери во внутренние помещения. Андрею же, наконец, удалось рассмотреть внешность Антуана. Широкая самодовольная физиономия с маленькими глазками не вызывала приязни, а лёгкое сканирование подтвердило, что её обладатель неимоверно хитёр, но не слишком расчётлив и не отличается большим умом. Теоретически, Андрей мог сейчас же "выключить" вождя заговорщиков, на что намекал тревожный взгляд Марины, но рядом было слишком много охранников и боевиков Антуана. Следовало изучать, внимательно наблюдать и ждать сигнала, как они договорились по телефону с Виктором за пять минут до встречи у лимузина. Женщина в кожаном комбинезоне вернулась быстро, налила мужчинам виски со льдом, как попросил Андрей, а дамам красного вина.
   - Моей подопечной нужен укол, а не вино, - воскликнула Марина, показывая скованными руками на медицинский саквояж, и посмотрела на Антуана: - Она очень слаба... Вы позволите, Господин Советник?
   - Почему нет? - пожал плечами царёк, освобождая кисти её рук от наручников. - Уколи её и возвращайся ко мне, красотулька! А ты, Капа, будь поласковее с нашим гостем! Не исключаю, что он правильно оценит твои достоинства и приблизит тебя к себе, а это дорогого стоит...
   - Могу я предложить Вам что-нибудь вкусненькое, Господин Советник? - игриво спросила помощница Антуана, забираясь на лежанку Андрея и просовывая прохладную руку под его больничный халат. - Или сладенького? Надеюсь, ниже пояса у Вас ничего не повреждено и не забинтовано?
   - Насколько я помню, ты хотел говорить со мной? - обратился гость к хозяину, не обращая никакого внимания на прилипшую к нему женщину.
   - Разумеется, нам просто необходимо поговорить и... договориться о взаимовыгодном сотрудничестве в новых условиях, - с усмешкой ответил Антуан. Вождь заговорщиков снова обнял "медсестру" после того, как под его тяжёлым взглядом она сделала инъекцию в вену моментально расслабившейся после этого и, кажется, задремавшей Ниры, а потом вернулась на лежанку хозяина апартаментов. - Времени у нас много... Но не будь так холоден с Капитолиной, дай ей возможность проявить себя. Иначе у женщины разовьётся комплекс неполноценности, она станет нервничать и совершать глупые, неуправляемые поступки.
   Словно подтверждая слова Антуана, Капа выхватила у Андрея стакан виски, поставила его рядом и, воспользовавшись эффектом неожиданности, нажала какой-то рычажок на краю лежанки. Через секунду кисти рук гостя оказались крепко прижаты потайными металлическими браслетами к поверхности койки. Женщина в кожаном комбинезоне распахнула халат Андрея и тут же прилипла умелыми губами к телу абсолютно неготового к такому повороту мужчины. "Ох уж эти женщины! Всё тащат в рот", - громко и неприятно засмеялся Антуан, в свою очередь, запихивая руку под белый халатик Марины. Андрей растерялся, несмотря на то, что благодаря своему дару, уже многое знал об этой парочке и предполагал, что Вершительницу Капитолину следует опасаться не меньше, чем её Советника, а возможно и больше него...
  
   Очень кстати где-то неподалёку раздался взрыв такой силы, что с хрустальной люстры посыпались подвески. Капа от удивления отстранилась от Андрея, и он коротким энергетическим импульсом заставил женщину свалиться на лежанку боком и замереть с широко открытыми глазами. Андрей сразу переключился на Антуана, но тот уже лежал в нокауте после короткого бокового удара Марины, точно попавшего ему в печень. Через несколько секунд распахнулась дверь, и в зал вбежало несколько вооружённых охранников и белобрысый субъект в очках и белом халате. К счастью, Марина уже успела освободить руки Андрея из плена, и тот бросился закрывать собой Ниру. Два боевика, плохо соображающие после взрыва, почти добежали до своего вождя, но попали под энергетические выстрелы гостя и попадали на пол, роняя автоматическое оружие. Мгновенно подобрав один из автоматов, лже-медичка дала длинную очередь поверх голов остальных бегущих к ним воинов Антуана. Они, как по команде, развернулись и побежали в обратную сторону. Двое из них побросали оружие на пол, и лишь один смельчак, добежав до двери, выпустил несколько пуль наугад, в сторону Андрея. Ответная короткая очередь разнесла глупую голову удачливого стрелка - две его пули попали в цель. Одна скользнула по рёбрам "гостя", по счастью не задев на излёте Ниру, другая угодила Андрею в правое плечо, чуть выше старой раны...
   Меж тем, судя по доносящимся звукам, в подземелье завязалась бурная схватка. Впрочем, бой оказался коротким... Когда в зал ворвалась Софья со своим отрядом, её взгляду предстала живописная картина. К двум соседним лежанкам были прикованы Антуан и его помощница, плохо понимавшие, что происходит, и абсолютно беспомощные. На одной из противоположных лежанок толком не пришедшая в себя Нира дрожащими руками снимала бинты с головы Андрея и пыталась перевязать его плечо. Марина занимала боевую позицию за четвёртым лежаком, держа на мушке входную дверь. В трёх метрах от неё стоял очкастый доктор и твердил, как попугай: "Это не она. С этой медсестрой я не знаком. Это не она..." Соня бросилась к Андрею, но он жестом попросил её подвести к нему очкастого врача.
   - Ты хотел получить Клэр? - спросил он, глядя исподлобья на умолкшего и побледневшего доктора.
   - Да! Клэр! Отдайте мне её! Я заслужил...
   - Вот, что ты заслужил! - негромко, но жёстко проговорил Андрей и резко выбросил здоровую, левую руку в район солнечного сплетения доктора, и тот, взвизгнув, сложился пополам. - Ты продал Клэр, продал больных и здоровых, сволочь!
   - Я не виноват, меня заставили, угрожали отобрать мою девушку, мою Клэр! - попытался было оправдываться врач, но получил болезненный удар сапогом в причинное место от Марины, и снова согнулся: - Что вы делаете, там же...
   - Считай, что там уже ничего нет и не будет, подонок! - рявкнула на него охранница. - Ты сам предложил бандитам свои услуги, чтобы заполучить девушку, которая никогда тебе не принадлежала и принадлежать не будет! Теперь у тебя совсем не будет женщин, зачем ты нам без яиц?
   Марина что есть силы, ударила медика ногой в пах, он повалился на бок, закричал и обмочился... В этот момент в зале появилась Клэр в сопровождении Виктора и быстро направилась к Нире и Андрею. Проходя мимо доктора, потянувшего к ней руки, медсестра плюнула ему в лицо...
   - Вам срочно нужно в больницу, Господин! Необходимо извлечь из плеча пулю, да и крови Вы потеряли много, - констатировала Клэр, перевязав Андрея и сделав укол ему в предплечье. Осмотрев Ниру, она облегчённо вздохнула: - К счастью, у моей подопечной ни одной новой царапины, но вернуться в больницу необходимо.
   - Ещё несколько минут, милая девушка, и я поеду с тобой хоть на край света, - слабо улыбнулся очень бледный Андрей, которого крепко держала за здоровую руку встревоженная и забрызганная кровью своего Господина Нира, и обратился к Виктору: - Вы во время, Господин Советник. Этих заберёте с собой во Дворец?
   - Несомненно, ещё и доктора прихвачу!
   - Не-ет! - заголосила прикованная к лежанке Капитолина. - Не надо во Дворец! Не отдавайте меня, Господин Андрей, я Вам пригожусь... Я расскажу всю правду и буду преданно служить Вам!..
   - Не верьте этой продажной суке! - неожиданно взвыл Антуан, но в зал вошли Блюстители и все притихли...
  
   Дальнейшее действо произвело неизгладимое впечатление на всех присутствующих, в том числе и на седого Советника, немало повидавшего на своём веку. Пятеро Блюстителей остановились в трёх шагах от опирающегося на лежанку Андрея и поклонились ему, на что он отреагировал ответным поклоном. Затем один из Блюстителей подошёл к Андрею вплотную и осторожно, чтобы не причинить боль, пожалуй, даже с абсолютно невозможной для сторонних наблюдателей нежностью прижал мужчину к себе. "Спасибо, Йорг! Ты вдохнул в меня жизнь" - через несколько мгновений прошептал ему Андрей, и Блюститель очень тихо и мелодично зарычал... Быстро и неслышно для других обменявшись мнениями с Виктором, раненый Советник шепнул Йоргу ещё несколько слов. После этого Блюстители потащили из зала сначала упиравшегося, а затем бессильно опустившего голову Антуана. Затем пришёл черёд всё ещё валявшегося на полу доктора. Правда, прежде, чем его уволокли, побледневшая Клэр наполнила из ампулы шприц и умоляюще посмотрела на Марину, стоявшую рядом с Софьей. Женщины вздохнули в унисон, Соня взяла шприц из рук медсестры и сделала доктору инъекцию... Глядя, как двое Блюстителей волокут по полу жалко стонущего блондина в белом халате, уже снятая с лежанки и стоящая возле неё в наручниках помощница Антуана кинулась к ногам Андрея:
   - Оставьте меня себе, Господин Советник! - взмолилась она, уперев в мужчину бесстыжий взгляд своих белёсых глаз. - Допросите и накажите меня своей властью! Я многое знаю и... на всё согласна...
   - Твоё согласие уже не требуется, Капа, - мрачно ответил Андрей. Он не собирался препираться с Капитолиной, а тем более, делать ей одолжение, но интуитивно сканируя её сознание, наткнулся на что-то необычное и произнёс: - Сейчас тебя доставят в одно место, где тебе совсем не понравится...
   - Куда угодно, только не во Дворец, - отчаянно воскликнула женщина в кожаном комбинезоне, целуя мужчине ноги.
   - Помолчи и прекрати хватать меня, мне и так... - хотел было выругаться раненый Советник, но сдержался: - Короче, ни место, где ты будешь ожидать допроса, ни то, как будут обращаться с тобой, тебе не понравятся, но это единственное, что я могу для тебя сделать...
  
   В больницу Андрей возвращался в одной карете скорой помощи с Нирой, в сопровождении Марины и Софьи и под наблюдением Клэр... Извлекать пулю из его плеча медсестра не доверила даже опытным врачам.
   - Вы общаетесь с Блюстителями, Господин? - медичка с тревогой задала мучивший её вопрос, дожидаясь пока подействует обезболивающее средство.
   - Да, - просто ответил он, тихо улыбнулся и добавил: - Некоторые люди куда страшнее... Но и ты удивила меня, девочка: зачем понадобилось делать укол этому мерзавцу в белом халате?
   - Не уверена, что он доехал бы до Дворца живым, - блеснули серо-васильковые глаза Клэр, - а я, всё-таки, медик...
   - Давший клятву Гиппократа и обязанный оказывать помощь любому нуждающемуся, - закончил за неё Андрей и поцеловал тонкую ручку, которую девушка положила ему на лоб. - Всё правильно, всё так и должно быть... Спасибо тебе!
  
   По медицинским показаниям, проснувшемуся поздним утром, раненому Советнику следовало остаться в больничной палате ещё на пару суток, но больница Андрею осточертела. Увидев на соседней койке слабо улыбнувшуюся ему и облегчённо вздохнувшую Ниру, он улыбнулся ей в ответ и решил не медлить. Андрей связался по телефону со студией, соединил Клэр с Ларисой, и медички быстро договорились между собой о плане дальнейших медицинских мероприятий. Решено было транспортировать выздоравливающих на студию "Альфа", в Дом Хозяина ближе к вечеру. А пока Андрей и Нира пили бульон и морс, принесённый маявшейся с утра в коридоре, в ожидании пробуждения мужа, не находящей себе места от переживаний Эммы. От ласковых, заботливых рук жены он расслаблялся и засыпал, что и требовалось организму, потерявшему большое количество крови... Как и обещал накануне Андрей, на студию ехали все вместе - Клэр, Нира, охранница Тамара и он с Эммой, пусть и на автомобиле "скорой помощи", но довольные тем, что неприятные события и переживания остаются позади...
  
   Двумя днями позднее, почти оправившийся от ранений, Андрей сидел в кабинете своего дома на студии с двумя медичками - Ларисой и Клэр.
   - У меня к вам серьёзный разговор, девушки, - заговорил он. - Во-первых, огромное спасибо за заботу и лечение. Во-вторых, предлагаю задуматься о будущем. Как вы смотрите на то, чтобы не ограничиваться медпунктом, а открыть на территории студии небольшую, но самую современную и комфортабельную клинику?
   - Новую клинику? - ахнула Лариса и сразу засыпала Хозяина вопросами: - А какого профиля? Отдельное здание? А где именно? И кто там будет работать?
   - Ух, какая ты шустрая! - засмеялся Андрей, и Лариса немедленно покраснела. Хозяин студии "Альфа" принялся отвечать по пунктам: - Первое: клиника широкого профиля, ориентированная, прежде всего, на нужды студии. Надеюсь, военные действия у нас будут происходить не часто, но на съёмках фильмов случаются травмы... Короче: травматология, хирургия, разумеется, терапия, что нам ещё понадобится? Вам-то должно быть виднее, я готов выслушать предложения. Косметического отделения, думаю, не требуется, их и так в Княжестве навалом...
   - Мы Вас поняли, Господин, - ответила за двоих Лариса, переглянувшись с Клэр. - Подготовим предложения...
   - Хорошо... На берегу пруда стоит заброшенное двухэтажное здание. Думаю, можно перестроить его, обновить коммуникации... Место, по-моему, хорошее, как вы считаете?.. Ну и прекрасно, об этом ещё поговорим... Ну, а кадровый вопрос давайте решать вместе. Я уверен, что вам обеим пора повышать квалификацию и подниматься на новый уровень. Насколько я знаю, в городе не существует централизованных учебных заведений, но вы наверняка знаете классных специалистов в различных областях медицины. Составьте мне список, я договорюсь о том, чтобы профессионалы провели для вас соответствующий курс обучения и практических занятий. Конечно, мы найдём с кем проконсультироваться и посоветоваться в сложных случаях, но я непременно хочу, чтобы нашу клинику открыли и возглавили доктор Лариса и доктор Клэр.
   - Разве такое возможно? - очарованно произнесла брюнетка.
   - Возможно, так же как и поздравить тебя со статусом Служителя 3-го ранга! - улыбнулся Андрей. - Ты давно не идентифицировала себя?
   - Я... Я - Служитель? - ахнула Клэр, доставая уже выданный ей корпоративный смартфон со встроенным УСом. Приложив палец к монитору, она воскликнула: - Правда! Мало того, что мне легко, уютно и радостно жить и работать на Вашей студии, так ещё и статус... Как же мне благодарить Вас, Господин Советник?
   - Ты сделала для меня и Ниры столько, что я должен тебя благодарить, а не наоборот... А сколько нужного и полезного ты ещё сделаешь для всех нас, Клэр, мне и предположить трудно!
   - Я постараюсь...
   - И не сомневайтесь, Хозяин! - солнечно улыбнулась блондинка Лариса, ставшая Служителем 3-го ранга полгода назад: - Клэр очень способная и ответственная, да и я ничего...
  
   Поднятый Юлией вопрос о поиске кандидатов в Вершители среди близких людей Советника, вызвал у Андрея неоднозначную реакцию. С одной стороны надёжные кандидаты в Вершители ему бы не помешали, с другой стороны он плохо себе представлял своих подруг в подобной ипостаси, даже Ольгу. Андрей решил откровенно поговорить со всеми и выслушать каждую.
   В доме Хозяина студии "Альфа" собрались все его близкие, а кроме них Юлия с Алиной и Клавдией, ставшей к тому времени рабыней Вершительницы. Даже поправляющаяся после ранения и ещё очень слабая Нира сидела на диване в гостиной рядом с Андреем. Отсутствовал только Василий, ещё не освободившийся из карантина. С ним решающий разговор ещё предстоял.
   - Дорогие мои! - заговорил Господин Советник. - Я собрал вас сегодня для очень серьёзного и строго конфиденциального разговора. Все вы знаете и видите, что происходит в Княжестве после моего возвращения. Неприятные события коснулись и нас, нашей с вами студии. Очень надеюсь, что худшие времена позади, но текущая ситуация заставляет меня ограничивать своё участие в творческом процессе и отдавать львиную долю времени своим обязанностям Советника Вершителей. Более того, мне приходится обращаться за помощью и к вам, мои родные! (Вступление Андрея создало заметное напряжение в гостиной, но последние два слова разрядили атмосферу.) Большинство из вас неплохо себе представляют суть деятельности Службы Вершителей в Княжестве. Мне поручена оптимизация её работы и, в связи с текущими событиями и изменениями, набор новых кандидатов в Вершители, создание учебно-методического центра для них. Изменения в законодательстве позволяют нынче подать заявку на кандидатское тестирование и последующее обучение Служителям не только 1-го, но и 2-го и 3-го ранга. Но самое важное для здесь присутствующих, что к тесту могут быть допущены рабы по ходатайству своих Хозяев. Мне хотелось донести эту информацию до вас лично, без задержки.
   - Зачем нам это, Господин?! - неожиданно громко воскликнула Наталья, явно выражая не только собственную нервозность.
   - Хотя бы для того, чтобы знать: жизнь меняется, и у вас снова есть выбор! - спокойно ответил Андрей и продолжил: - Путь в Вершители - совсем не прост. Можете потом поинтересоваться у Госпожи Юлии, она расскажет, что сможет. Не поворачивается язык назвать стремление к власти - дорогой к свободе... Нет в этом никакой свободы, но нет и формального рабства. А возможности для самореализации, исполнения желаний, удовлетворения амбиций для тех, кто пройдёт этот путь до конца - огромны! Если кто-то из вас примет новый вызов судьбы, то найдёт у меня понимание, поддержку... Да и мне поможет, в конце концов... Думаю, вы неплохо меня изучили: давить и уговаривать я не стану, а выслушать и посоветовать могу. Выбор за вами!.. Впрочем, помочь мне можно и другими способами...
   - Какими? - встрепенулась загрустившая было Ольга.
   - Например, - усмехнулся Андрей, - для центра подготовки кандидатов потребуются учебные фильмы, которые следует снять в кратчайшие сроки...
   - Ну, это мы запросто! - хитро посмотрела на Советника режиссёр студии Изабелла.
   - Классная идея! Когда ты это придумал? - зашептала на ухо Андрею сидящая рядом Юля. Хозяин только взял её за руку и промолчал: замысел цикла учебных короткометражек родился у него спонтанно минуту назад.
   - К сожалению, времени на основательные раздумья не хватает, - продолжил Советник. - Через час в кабинете на втором этаже я выслушаю вопросы, сомнения, предложения... Поговорю с каждым, кому есть, что сказать по теме нашего сегодняшнего собрания. А приказа от меня не ждите - его не будет.
  
   Через сорок минут в кабинет Хозяина влетела... Алинка! Андрей едва успел встать из-за стола, а малышка со слезами на глазах уткнулась носом в его грудь.
   - Что случилась, маленькая? - удивлённо спросил Советник, подхватывая Алину на руки и усаживаясь с ней на диван.
   - Зачем же мне такое предлагать, Господин? - всхлипывала она. - Разве я плохая рабыня для Вас и Госпожи?
   - Очень хорошая! И помощница замечательная... Не обижайся, никто тебя не гонит. Но знать о происходящем необходимо, иначе какое может быть между нами доверие?..
   Слова и руки Хозяина успокоили Алинку очень быстро. Через пять минут, когда в комнату вошла Юлия, девушка взахлёб целовала Андрея, не слезая с мужских коленей. Вершительница вздохнула и покачала головой: "На нашу малышку я и не рассчитывала... Представляешь, мой Советник, Клава тоже отказалась! Сначала глаза у неё загорелись, потом задумалась она... И отказалась наотрез! Может оно и к лучшему... Твои тоже откажутся, вот увидишь! Даже Оля откажется, помяни моё слово..."
   Юля оказалась права... Час, данный Хозяином на размышления, истёк, и в кабинет ворвалась Изабелла:
   - Извини... Я - первая! И Олю не послушалась, и Эмму не пустила...
   - Ну, Эмму-то могла бы и пропустить... - улыбнулся Андрей.
   - Простите, мой Господин... - мулатка опустила голову.
   - Точно - Господин? Не Ангел?
   - Ангел, конечно! Но в данном случае - Господин в первую очередь! - взвилась Белла, усаживаясь прямо на стол перед Андреем, и продолжила скороговоркой излагать своё понимание ситуации...
   Горячий монолог Изабеллы оказался идейной канвой разговора Андрея со всеми его близкими... Ну, с Эммой-то они просто улыбнулись друг другу... А потом... У каждого человека, живущего в Княжестве в статусе раба, но входившего в ближайший круг хозяина студии "Альфа" нашлись свои доводы и резоны, чтобы не менять сложившееся status-quo*. Андрей не радовался этому факту, но и не огорчался, а принимал выбор людей, как данность. Если человек находится на своём месте и доволен жизнью, что же в этом плохого?
  
   Закономерным финалом разговоров на заданную тему явился визит Ольги в кабинет Хозяина. Она, по уже сложившейся традиции, вошла к нему последней и была непривычно бледна.
   - Прости меня, Андрюша! - тихо произнесла Оля.
   - За что же? - удивился он.
   - Я наблюдала за Юлей во время Испытаний и... почти решилась помочь тебе и стать кандидатом в Вершители... Но я не могу!
   - Не извиняйся, Оленька! Меня не расстроило твоё решение, честное слово... Но мне интересна причина твоего решения.
   - Я хорошая помощница в твоих Испытаниях? - Оля подняла взгляд и заглянула в глаза Андрея. - Я выдумщица и неплохая сценаристка, правда? Вот видишь... Но судить я могу только себя. Других - не имею права! Понимаю, что со временем ты дал бы мне это право... Но внутренне не смогу пользоваться им всё равно. Нет у меня душевных сил, спокойствия и чувства равновесия для этого, понимаешь? Ах, как хорошо, что понимаешь... Я останусь твоей старательной помощницей, но сама... не смогу... Я ещё и Киру научу помогать тебе не хуже меня! Теперь-то мне ясно, что ты не просто так определил её ко мне в ученицы. Есть у неё характер и что-то ещё такое внутри, чему названия я не знаю...
   - Пусть будет так, - выдохнул Андрей, - а Юля-то права оказалась... Посмотрим ещё, как Василий справится с выбором, нелегко ему придётся...
  
  
  
  

Глава 7. Чёрный Рыцарь

   За полчаса до полудня к отелю "Силикон" подъехал сверкающий лимузин. Через пять минут из дверей гостиницы вышел с иголочки одетый Андрей с недовольным выражением лица. Его сопровождала охранница Марина в изумительно шедшем ей строгом брючном костюме. Эмма оглядывала мужа с головы до ног и была готова сдувать с него пылинки. Вышел проводить Хозяина и управляющий отеля Фёдор, директорский костюм которого распирало от гордости. Побледневший при виде знатного Господина, водитель лимузина предупредительно распахнул дверь автомобиля. Андрей пропустил Марину вперёд, получил нежный поцелуй в щёчку от жены, и настроение отправляющегося с официальным визитом во Дворец Советника Вершителей немного улучшилось.
   Подъехав на минимально допустимое расстояние к воротам на территорию Дворца, лимузин остановился, водитель пробкой выскочил из-за руля и кинулся помогать Господину Советнику и сопровождавшей его даме выйти из автомобиля. Провожая взглядом очень эффектную пару, он заметил, как обычно неподвижные Блюстители у дворцовых ворот поклонились входящему мужчине, и застыл, окаменев от ужаса...
   У парадного входа во Дворец Советника ждал Виктор и, когда стоявшая по сторонам от входных дверей другая пара Блюстителей склонилась в поклоне при виде Андрея, седой Советник сделал то же самое. Не ожидавший такого приёма Андрей развёл руками и поклонился в ответ, поклонилась и его догадливая спутница... Виктор привёл гостей в свой кабинет на третьем этаже Дворца, где обрисовал Андрею детали запланированных официальных мероприятий, после чего мужчины оставили Марину пить кофе в кабинете, а сами отправились к Главному Вершителю Княжества. "Этот тип вряд ли вызовет у тебя симпатию, - рассказывал как-то седой Советник. - Его слишком много во многих смыслах: много тела, много напыщенности, много пустословия и пафоса, иногда и эмоций слишком много, причём и положительных, и отрицательных, и даже вперемешку... Одно хорошо: мыслительный процесс его напрягает, работа не интересует. Поэтому Владимир, с ударением на последний слог (по моей информации это имя Главный Вершитель взял себе несколько лет назад, а до того звался Аполлинарием), по сути возложил практическое руководство Службой на заместителя, то есть на меня. Ему нравится выполнять лишь парадные представительские функции, читать отчёты и выслушивать доклады, завершая любое такое, чрезвычайно ответственное дело обильным застольем".
   В справедливости оценки Виктора Андрей убедился сразу. Главный Вершитель приветствовал вошедших к нему Советников, не поднимаясь с необъятных размеров кресла у громадного письменного стола красного дерева. К счастью процесс представления, рукопожатий и взаимных пожеланий закончился относительно быстро. По плану они втроём собирались отправиться в Дом Вершителей на чрезвычайное заседание Совета, но перед этим Владимир, с трудом поднявшись на ноги, достал из громадного сейфа большую продолговатую резную шкатулку изумительной работы, вышел из-за стола и подозвал к себе Андрея.
   - Вы даже не представляете, Господин Советник, величину подвига, который совершили для всей нашей Службы Вершителей, а значит для Её Величия Княгини лично! - с неподражаемым пафосом произнёс Владимир и принялся перечислять подробности: - Раскрытие отвратительного заговора, уничтожение сети мятежников, проникших в наши ряды, а также примкнувших к ним бандитских элементов и мерзавцев всех мастей - эта Ваша героическая деятельность достойна высочайшей награды!
   - Смею заметить, - в тон сановнику, вежливо ответил Андрей, чем вызвал понимающую улыбку Виктора, - что достичь результата было бы невозможно без Вашего чуткого руководства, Господин Главный Вершитель, всемерной помощи Вашего заместителя и множества наших скромных и верных соратников, понимающих важность дела, которому мы служим, нашей, не побоюсь этого слова, Великой Миссии!
   - Золотые слова, Господин Советник! - расплылся в юбилейной улыбке Владимир. - Не многие в полной мере осознают величие нашего дела и знают о его масштабности, а так сформулировать важнейшие мысли могут лишь единицы! Не зря я предлагал Виктору назначить Вас, Андрей, на высокий пост здесь, во Дворце или поручить Вам руководство Домом Вершителей. Он убедил меня в необходимости использования Ваших деловых качеств в иной, но крайне важной сейчас конкретной работе по реформированию и серьёзному улучшению всей нашей структуры. Безусловно, на данный момент - это главная и первостепенная задача, которую я рад поручить Вам лично! Однако к разговору о высокой должности мы, несомненно, вскоре вернёмся... А сейчас я рад пригласить Вас в Церемониальный Зал Дворца для вручения заслуженной награды!
   Такой поворот событий стал откровением для Андрея, но Виктор быстро взял друга под руку и зашептал что-то успокаивающее. Трое Вершителей медленно спустились на первый этаж Дворца и вошли в названный зал. Торжество роскоши и мрака - так можно было охарактеризовать антураж этого внушительного помещения, выполненного в золотых, чёрных и кроваво-красных тонах. В боковых нишах, между колоннами находились статуи, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся шестью парами неподвижно стоящих живых юношей и девушек, одетых только в набедренные повязки и золотые античные шлемы. В руках у живых статуй виднелись длинные копья с красно-чёрными древками. В глубине зала на невысоком подиуме стоял, блистая золотыми одеждами, Главный Церемониймейстер Княгини, которому Владимир передал резную шкатулку.
   "Золотой идол", как обозвал его про себя Андрей, произнёс длинную витиеватую речь, восхваляя милостивую Княгиню и награждаемого героя. После этого он открыл специальным ключом принесённый ему сундучок, достал оттуда запечатанный сургучом свиток, развернул его, пробежался глазами по строкам и замер в очевидном замешательстве. Откашлявшись, Церемониймейстер уставился на Андрея, как на невиданное чудо, и зачитал содержимое свитка вслух: "Её Величие Княгиня за особые героические заслуги дарует Господину Андрею титул Чёрного Рыцаря и платиновый орден Княгини со всеми причитающимися титулу и ордену правами и привилегиями". Стоявший немного позади и правее от награждаемого Главный Вершитель Княжества Владимир откровенно охнул от неожиданности. Вернув свиток в шкатулку, Церемониймейстер достал оттуда диковинный кинжал в ножнах, подошёл к Андрею и, наполовину вытащив клинок, на вытянутых руках подал его новоявленному Рыцарю. Не слишком понимавший суть происходящего действа, Андрей автоматически прикоснулся к металлу губами и, приняв кинжал, почувствовал в нём лёгкую вибрацию.
   - Вершите правосудие и казните виновных с достоинством и честью, Господин Рыцарь! - неожиданно тонким и громким голосом выкрикнул Церемониймейстер.
   - Во славу Княгини! - ещё более неожиданно произнёс Андрей фразу, неведомым образом пришедшую ему в голову.
   - Во имя её! - заулыбался "золотой идол" и достал из шкатулки футляр, в котором лежала платиновая звезда дивной красоты с гербом Княжества, обрамлённым бриллиантами. Орден был немедленно прикреплён на левую сторону шикарного тёмно-лилового пиджака Андрея...
  
   "У меня нет слов, Господин Рыцарь! - зашёлся от эмоций Владимир, тряся руку награждённого. - Вы - первый по титулу в нашем ведомстве! Поздравляю и буду искренне признателен и горд, если служить Её Величию Княгине Вы продолжите в наших рядах!" Воспользовавшись паузой, во время которой Главный Вершитель о чём-то договаривался с Главным Церемониймейстером, Виктор взял Андрея за локоть, отвёл немного в сторону и тихо, чтобы не слышали другие, заговорил.
   - Послушай, Андрей, я сам в шоке! Не помню, чтобы среди Вершителей когда-либо числились Рыцари, да и платинового ордена Княгини нет даже у Главного... Похоже, у тебя есть поклонники на самом верху, - озадаченно улыбнулся седой Советник, - но оставим все домыслы и вопросы на завтра. После подобной церемонии награждения следует торжественная трапеза: либо большая - на несколько часов, а то и до утра, либо малая - на час.
   - Нам же в Дом Вершителей пора! - ахнул Андрей. - Что за хреновина, Виктор?.. Но если это столь необходимо, пусть будет трапеза... Малая, разумеется.
   - Уровень события предполагает большое застолье, но я постараюсь договориться... И это ещё не всё... Честно говоря, даже не вспомню сейчас всех деталей, касающихся рыцарства. Я постараюсь уточнить нюансы в ближайшее время, но точно знаю, в чём заключается следующий этап церемонии. Сейчас эти два сановника предложат тебе выбрать оруженосца из числа живых статуй, надо полагать. В общем, приглядись к копьеносцам...
   - Что за ерунда, Виктор? Мне не нужен оруженосец...
   - Да тихо ты! У Рыцаря обязан быть оруженосец из специально подготовленных во Дворце людей... Тебе ещё и дом предоставят на дворцовой территории!
   - Не надо, Витя! - сдавленно охнул Андрей. - У меня и так с недвижимостью перебор...
   - Так положено. Не психуй, разберёмся... Но от оруженосца отказаться нельзя. Ты же к парням вроде бы равнодушен? Тогда девицу выбирай! Если эти шесть не подойдут, приведут других на выбор. И помни, что вся эта история - неожиданность не только для тебя, но и для всех присутствующих. Содержимое ларца становится известно непосредственно на церемонии!
  
   Виктор подошёл к Главному Вершителю и Церемониймейстеру, Андрей же стал медленно прогуливаться вдоль колонн зала, всматриваясь в копьеносцев. Все юноши оказались выше среднего роста, с прекрасно развитой мускулатурой и, вероятно, дивной красоты, но мужчина с платиновым орденом Княгини на лацкане пиджака не разбирался в мужской красоте. Впрочем, и к здешним девушкам Андрей изначально отнёсся негативно. Видимо, напрасно. Цвет волос под блестящими золотыми шлемами не просматривался, но лица, глаза, красивые стройные тела с изумительными, в большинстве своём длинными ногами... Сложно найти изъяны там, где их нет. Сложно и выбрать в отсутствии подходящего настроения и желания. От растерянности Андрей прибегнул к своему дару, включил мягкое поверхностное сканирование и почувствовал что-то неожиданное, чему не смог найти определение сразу. В голове и без того всё путалось, и он решил разобраться с непонятными ощущениями позднее, а сейчас просто услышать внутренний голос каждой из стоящих здесь девушек. Но по-настоящему услышал только один...
   Не меняя позы, копьеносцы одними глазами следили за Чёрным Рыцарем, неторопливо вышагивающим вдоль колонн вперёд-назад, не останавливаясь. Андрей чувствовал, что в головах юношей и девушек бродят сходные мысли. Каждый из них хотел обратить на себя внимание Рыцаря, каждый надеялся быть избранным. Это редкое и какое-то запрограммированное единодушие привело Андрея к выводу, что живые статуи если и не знали о том, что новоявленному герою Княжества будет присвоен титул, то оказались внутренне готовы к этому, в отличие от присутствующих в зале сановников. Как и что преподавали этим девушкам и юношам, Андрей ещё не ведал. Но разум каждого копьеносца заученно ожидал выбора Господина, наделённого особым титулом. И лишь один молчаливый, но доступный пониманию новоявленного Рыцаря голос выражал эмоциональный призыв к нему лично, как к человеку. Девушка-копьеносец, разумеется, считала проходящего перед ней мужчину невероятной личностью, настоящим героем. И всё-таки её отношение к незнакомцу было обусловлено, прежде всего, нежданным чувством, вспыхнувшим в ней с первого взгляда на Рыцаря. Девушка искренне жаждала быть избранной, но одновременно страшно боялась этого. Сканировать её глубже, чтобы понять причину такого желания и страха, Андрею не хотелось. Он просто подошёл к девушке-копьеносцу, стоящей на постаменте полуметровой высоты, как и её сотоварищи. Рыцарь открыто взглянул в большие глаза, казавшиеся очень тёмными в сумрачном освещении. Смотрел в них Андрей недолго, потому что понял - девушка близка к эмоциональному срыву. Однако и этого короткого общения глаза в глаза оказалось достаточно Рыцарю, чтобы выбрать себе личного оруженосца и открыть для себя две тайны копьеносцев, поразившие Андрея. Во-первых, эта дюжина девушек и юношей была напрочь лишена глубинной памяти, а во-вторых, все они оказались невинны, как младенцы... Перед тем, как вернуться к ожидавшим его сановникам, он дотронулся ладонью до гладкого колена избранной, девушка покачнулась и удержалась на постаменте, только оперевшись на копьё.
   - Вы знакомы с некоторыми правилами приближённых Её Величия Княгини? - с уважением спросил у Андрея Церемониймейстер. - Господин Рыцарь выбрал себе оруженосца?
   - Да.
   "Золотой идол" дал знак копьеносцам, указывая жезлом на избранную. Живые статуи спустились с постаментов, окружили сильно побледневшую девушку-оруженосца Чёрного Рыцаря, поклонились ей и помогли спуститься на отполированный до зеркального блеска чёрный мраморный пол зала. Она покинула зал в сопровождении соратников, чтобы подготовиться к вступлению в должность, как шёпотом на ухо объяснил Андрею Виктор. Сановники же отправились в помещения для торжественной трапезы.
  
   Заглянув ненадолго в туалетную комнату, Андрей с наслаждением выкурил две сигареты подряд и выслушал мысли седого Советника.
   - Как ты умудрился столь быстро сделать выбор? - начал с вопросов Виктор. - Я пришёл бы в замешательство... Просто ткнул пальцем?
   - Не просто... Я слушал внутренний голос...
   - Он тебя редко подводит, не правда ли? Я бы сомневался даже в половой принадлежности оруженосца, его функции не сводятся к обслуживанию Хозяина...
   - А много ли у меня было информации, Виктор? - недовольно воскликнул Андрей. - В любом случае, решение принято. Хотя из-за шлема на голове не знаю даже цвета волос своей избранницы...
   - И не узнал бы, даже без головного убора. Все копьеносцы лишены растительности на голове и теле абсолютно...
   - Ого! Лысые девственники?
   - А это ты откуда знаешь? - изумился седой Советник. - Впрочем, мне пора перестать удивляться... Суть происходящего обсудим позже и не здесь. Слушай, что тебе предстоит в ближайшие два часа... Сначала трапеза. Следует выпить бокал красного вина во славу Княгини, затем по желанию. Я предпочитаю местную водку. Она называется "Дворцовая", подаётся исключительно в пределах дворцовой территории и совершенна по вкусу и качеству, как и закуска. Трапеза предполагает и сексуальную составляющую... на десерт...
   - Придётся совокупляться? - неприятно удивился Андрей. - С выбранной мною девушкой-оруженосцем?
   - Разумеется, нет. О ней поговорим позднее... Оргия с многочисленными сексуальными удовольствиями входит в программу длинной трапезы, ты предпочёл короткую. Но при выборе личной официантки в трапезной, имей в виду, что она выполнит любое твоё желание...
   - Нет уж, спасибо!
   - Ну, как знаешь, - развёл руками Виктор и продолжил информировать Андрея: - После застолья ты отправишься с оруженосцем и представителем Дворца в свою резиденцию Рыцаря...
   - Но нас ждут в Доме Вершителей!
   - И будут ждать столько, сколько потребуется - это обычная практика.
   - Дерьмовая практика, - не выдержал Андрей и закурил третью сигарету подряд.
   - Со временем ты сможешь изменить её... С нынешнего дня твои возможности возросли немыслимо! Но разговор об этом так же оставим до более удобного случая. Итак, сегодня ты поверхностно осмотришь предназначенный тебе дом Рыцаря. Теоретически, можешь высказать претензии к резиденции и даже потребовать замену, но, думаю, до этого дело не дойдёт... Оставишь оруженосца обживать новый дом и вернёшься к Главному входу во Дворец, где я буду ждать тебя. Кстати, не забудь взять в резиденции и надеть плащ-накидку поверх пиджака, если не хочешь, чтобы люди падали перед тобой ниц при виде ордена!
   - Ох, тьма-тьмущая... А не легче его снять и оставить в этой... резиденции?
   - Владимир не переживёт, если герой не предстанет на Совете Вершителей во всей красе, - тихо засмеялся Виктор. - Ты теперь - лицо Службы Вершителей, тема для особой гордости Главного, так что придётся помучиться... Имей в виду, что в связи с присвоением тебе титула, наши планы мы немного скорректируем.
   - Только не говори, что вместо обязанностей Куратора мне придётся стать... Даже не знаю кем, мрак вам в дышло... И не хочу знать! Если этот Аполлинарий захочет сделать из меня предмет фетиша - идола для Дома Вершителей, то рискует сам попасть под чистку кадров...
   - Лихо ты загнул, и ведь не поспоришь! Я хорошо понимаю твоё состояние, Андрей, но попробуй понять, что обстановка серьёзно изменилось. И, с точки зрения наших с тобой планов, изменилась к лучшему! Могу предположить, что через несколько дней ты действительно сможешь снять Владимира с его поста и назначить новых руководителей Службы Вершителей.
   - Даже так?! - мрачно покачал головой Рыцарь. - Но я не хочу этого...
   - Знаю, и предлагаю тебе до полной ясности остаться Куратором, но в более широком смысле слова... Не только Куратором кандидатов, но и Куратором Дома Вершителей со стороны Дворца. Может быть, я и забегаю вперёд, но теоретически, ни одно мало-мальски важное решение Владимир не сможет принять без одобрения Чёрного Рыцаря, а любое твоё начинание наверняка получит поддержку... Представляешь, какие перспективы открываются?
   - Ну и вляпался же я снова... - так кисло ответил Андрей, что Виктор искренне рассмеялся и дружески похлопал его по плечу...
  
   В трапезной трое сановников из элиты Службы Вершителей уселись за круглый стол, достойный отдельного описания. Массивная столешница - толстый прозрачный диск трёх метров в диаметре, была укреплена на фигурном штоке, переходящем в три раскидистые бронзовые лапы. Стол был несколько высоковат на первый взгляд Андрея, но Рыцарь быстро понял смысл этой особенности... Яств на столе оказалось не слишком много, но они поражали своей изысканностью. Вдоль одной из стен просторной комнаты, уставленной по периметру креслами и диванчиками, стояли девять симпатичных официанток различной стати, цвета волос, глаз и даже кожи, но в одинаковой униформе. Рядом с ними находился Церемониймейстер, ожидавший очередного решения Рыцаря. Андрею приглянулась невысокая, чуть полноватая, но складная блондинка с голубыми глазами и пухленькими губками бантиком. Указав на неё, он предоставил двум другим мужчинам сделать свой выбор, после чего "золотой идол" ударил жезлом в пол и удалился, уводя с собой невостребованных официанток...
   Около получаса троица вкушала поистине королевские яства, изредка выпивая и ведя неторопливую, многословную и лишённую практического смысла беседу. Складывалось впечатление, что Владимир пересмотрел линию своего поведения с Андреем. Он умерил пафос и перестал выглядеть очень большим начальником, свысока ведущим приятный разговор со своим героическим, но всё-таки, подчинённым. Господин Главный Вершитель стал больше слушать, нежели говорить и смотрел на Рыцаря с опаской и даже подобострастием. Виктор же легко поддерживал общение, но выглядел задумчивым... Когда мужчины вполне насытились, Чёрный Рыцарь позвонил в колокольчик. Через минуту в трапезную вошёл Церемониймейстер, объявил переход к десерту и снова удалился. Мужчины закурили сигары. Андрей не считал себя любителем такого вида табака, а уж знатоком, тем более. Но вкус предложенных ему сигар не мог не вызвать восхищения. Официантки подали кофе, коньяк, ликёры, всяческие сладости и встали по левую руку от своих Господ. Впервые попавшему на подобную трапезу Андрею стало любопытно, как поведут себя опытные сановники. Владимиру было не до девушки, он увлёкся тортом с взбитыми сливками, а Виктор, полуобнял свою длинноногую официантку, снял с неё передник и расстегнул пуговицы на форменном коротком платье. Оно упало к ногам девушки, на которой остались только туфли с гольфами и белый чепчик на голове. Виктор велел девушке наклониться, шепнул несколько слов ей на ушко и поцеловал её в щёку. Официантка томно улыбнулась и ловко забралась под стеклянную столешницу к ногам седого Советника. Андрей понял, что не ошибся в своих предположениях, но не стал следовать примеру старшего товарища. Он лишь поцеловал свою прислугу в щёчку и шепнул ей на ушко парочку фраз, выслушав которые девушка разрумянилась и заулыбалась...
  
   На выходе из Церемониального зала новоявленного Рыцаря ожидал "золотой идол", который с чрезвычайно уважительным поклоном передал в его полное владение уже снаряжённую для выполнения новых обязанностей девушку-оруженосца. Андрей внимательно взглянул на её преобразившуюся внешность: высокие сапоги-ботфорты, обтягивающие тело брюки чёрной кожи, такая же короткая курточка с широким ремнём, на котором имелись крепления для двух кинжалов, лёгкий выразительный макияж на бледном лице, заслуживающем отдельного описания, и странная, тонкой вязки, чёрная шерстяная шапочка на безволосой голове идеально правильной формы...
   За дверями зала Чёрного Рыцаря ждал незнакомец, с глубоким поклоном представившийся Главным смотрителем дворцовых построек инженерно-технической службы Её Величия. "Тьма-тьмущая, кто же я теперь такой, что все эти Главные так раскланиваются со мной и смотрят на меня с такой опаской?" - с недоумением подумал Андрей, следуя к своей новой резиденции. Смотритель повёл Рыцаря и его оруженосца левее закрытого непрозрачным стеклянным колпаком большого бассейна на площади. Они начали спускаться к реке, где между набережной и параллельной ей улочкой располагался парк. Никогда не заглядывавший в эту часть дворцовой территории, Андрей сначала глазам своим не поверил. Деревья и кустарники с тёмно-зелёной листвой казались неправдоподобно живыми, пусть он и не сомневался в их искусственном происхождении. Оказалось, что парк разбит на три равных участка, и на каждом из них среди деревьев громоздилось здание буро-красного камня, похожее на небольшой дворец. Территории участков окружал чёрный ажурный забор кованого металла, а с набережной к зданиям вели асфальтированные дороги, упирающиеся в ворота, выглядевшие, как произведения искусства. Смотритель подвёл Рыцаря и сопровождающую его девушку-оруженосца к ближайшему от Дворца Княгини участку. Отсюда открывался грандиозный вид на реку, где далее, вдоль набережной, за мостом виднелись ещё три буро-красных здания, окружённые зелёными насаждениями. "Мать-тьма! - воскликнул про себя Андрей, когда перед ним открылись ворота. - Зачем же мне этот дворец?! Что с ним делать-то?" Подойдя к зданию, смотритель поклонился, предлагая Рыцарю лично открыть входную дверь. Чёрный Рыцарь взялся за рукоятку, внутри что-то щёлкнуло, громадная дверная створка легко приоткрылась, а на въездных воротах на территорию участка поднялся чёрный флаг в золотом обрамлении и с золотой эмблемой Княжества. "Звездец!" - прошептал Андрей.
  
   Не приходилось даже думать о том, чтобы в краткий срок бегло осмотреть здание целиком. К счастью, этого и не требовалось. Смотритель устроил экскурс только по первому этажу, прочитав между делом вводную лекцию об особенностях устройства Дома Чёрного Рыцаря, занявшую не более четверти часа. Посоветовав ознакомиться с хранящейся в сейфе подробной документацией на здание и его оборудование, а также звонить ему лично в случае затруднений, провожатый оставил Андрея наедине с его девушкой-оруженосцем. Она смотрела на Рыцаря неподвижно и очарованно, словно до сих пор стояла на постаменте в зале Дворца. Он взял девушку за худенькую руку и повёл в большую гостиную первого этажа. Она по размеру и средневековому антуражу с мечами и щитами, развешанными на стенах, больше походила на зал для многолюдных пиршеств. Андрей усадил оруженосца к столу, сам сел напротив, пододвинул к себе пепельницу, закурил и, наклонив голову, принялся изучать женское лицо.
   Идеальный овал с гордым, озорным, вызывающим нескромные мысли подбородком. Тёмно-зелёные, как он только что понял, с большими зрачками глаза, веки которых казались чуть опущенными, а тёмные брови, наоборот, немного приподнятыми, будто удивляющимися жизни. В меру широкие, яркие губы красиво очерченного рта. Изящные, мило оттопыренные ушки. Идеально прямой нос, скруглённый на кончике, с немного впалыми пазухами и причудливо вырезанными ноздрями, будто нарочито свидетельствующими о древней и благородной крови... Красивое лицо!.. По Церемониальному залу Андрей помнил ещё довольно широкие прямые плечи; очень небольшую, расположенную немного ниже обычного, грудь; худощавые, но идеально стройные руки и ноги; тонкую талию, упругий, гладкий животик... Рыцарю захотелось немедленно раздеть девушку, чтобы снова рассмотреть её тело, но он сдержался - на оруженосце Чёрного Рыцаря и так лица не было... То есть оно было, и было замечательно красивым, но страшно бледным. Андрей встал с места, открыл шкаф, в котором нашёлся и коньяк, и рюмки, которые он тут же наполнил.
   - Это странно, девочка, но, похоже, нам с тобой предстоит пройти долгий общий путь в жизни, - негромко и мягко проговорил Андрей.
   - Я готова, Господин Рыцарь! - откликнулась она глубоким чувственным голосом, и кровь прилила к её щекам, возвращая лицо к жизни.
   - Готова? Ещё несколько часов назад я понятия не имел о твоём существовании и вовсе не собирался сидеть с тобой за одним столом в большом доме Чёрного Рыцаря, - задумчиво ответил Андрей, поднял рюмку и опустошил её одним глотком. - Как тебя зовут?
   - Никак, Господин! - мгновенно ответила девушка. - Вы, Господин Рыцарь, назовёте меня и будете звать так, как посчитаете нужным...
   - Безумие, - пробормотал он себе под нос, задумался и, после паузы, произнёс вслух: - Это неправильно, девочка! У каждого человека должно быть имя, с которым он себя ассоциирует. В этом есть нечто мистическое, индивидуальное, личное. Если у людей не будет имён, они превратятся в обезличенную толпу, в стадо животных. Обычно старшие дают имена младшим. Случается, человек сам придумывает особое имя, когда начинает чувствовать в себе индивидуальность. Как бы я отделил тебя от собратьев, если бы ты не была личностью?.. Как ты называешь себя сама?
   - Сама?.. Ника... - она взглянула на Андрея с удивлением, сделала глоток из своей рюмки, поперхнулась и, восстанавливая голос и дыхание, проговорила: - Копьеносцу положено иметь порядковый номер. Но в тайне я называю себя Никой, Господин Рыцарь! И этого не знает никто...
   - Теперь это знаю я, - он протянул свою руку через стол. Девушка вложила в неё свои дрожащие пальцы, а Рыцарь, легко сжав их, продолжал говорить, размышляя: - Тебе больше не придётся скрывать своё имя... Никак... Ника... Ника гораздо лучше, чем никак... Вероника...
   - Как? - слабо ахнула она. - Вероника - это звучит прекрасно и удивительно! Вы, и в правду, будете звать меня этим именем, Господин?
   - Да... Только давай покинем этот зал, девочка, мне здесь неуютно...
   Они направились в приёмную, а из неё в просторный кабинет, где Андрей, усадив девушку-оруженосца на диван, открыл вместительный сейф и достал оттуда несколько папок с документами. Нашлось там и описание дома Чёрного Рыцаря и его особенностей. Почесав затылок, он сходил за оставленной в прихожей шкатулкой с кинжалом Рыцаря и свитком - указом о награждении и присвоении титула. В кабинете Андрей перечитал княжеский свиток, достал из сундучка ножны и вынул из них клинок. Ника посмотрела на мужчину со столь неподдельным ужасом, что он быстро отправил шкатулку со всем содержимым в сейф. Только девушка начала успокаиваться, как Рыцарь вознамерился подсесть к ней на диван, и она снова забеспокоилась. Однако Андрей сначала остановился около сидящей Вероники, снял шапочку с её головы и погладил бархатистую, лишённую всякой растительности кожу. Ему и в голову не могло прийти, что столь невинный поступок вызовет у девушки едва сдерживаемую истерику...
   - Вы... Вы приняли меня к себе окончательно, Господин Рыцарь? - всеми силами стараясь сдержать приступ мистического ужаса, парализующего её волю, воскликнула Ника... Через минуту голова девушки лежала на коленях присевшего рядом Андрея. Он пытался успокоить её мягкими прикосновениями пальцев, а она несвязно шептала: - И Вы не убьёте меня своим кинжалом? Сразу... после того, как...
   - После чего, девочка? - продолжал удивляться её нервному поведению Андрей. - Я принял тебя ещё тогда, в Церемониальном зале...
   - Но Вы не стали даже внимательно рассматривать нас всех!
   - Ошибаешься. Я увидел всё, что хотел. Я почувствовал в тебе то, о чём уже говорил - личность! Для меня это очень важно, - улыбнулся он, - и убивать тебя не входит в мои планы...
   - Да... - Вероника выдохнула, расслабилась и, не удержавшись, зашмыгала носом, прижимая ладонь Андрея к своему лицу. - Простите меня, пожалуйста, Господин Рыцарь!
   Он не хотел прибегать к дару Ма, но нежданная и непохожая на других людей девушка-оруженосец словно сама подталкивала его к этому. Продолжая поглаживать гладкую, удивительно приятную на ощупь головку Вероники, Андрей мягко проник в её мысли... Сказать, что новоявленный Рыцарь пришёл в замешательство, значит не сказать ничего. Он понял, что информация не укладывается в его голове и не соответствует известным ему канонам существования тёмного Княжества...
   - Вероника, нам есть о чём поговорить, но я не хочу делать это в спешке, а на спокойное общение у меня сейчас нет времени, - проговорил Андрей, справляясь с оторопью. - Ты - девочка умная, хочу поручить тебе ответственное дело.
   - Да, Господин Рыцарь, - почти успокоившись, Ника подняла голову с мужских коленей, - я готова!
   - В моё отсутствие, изучи эти бумаги, - он кивнул на стол, заваленный документами, - а затем осмотри подробно дом Чёрного Рыцаря и... начинай обживать его. Тебе следует знать, что я равнодушен к пафосу и роскоши, предпочитая уют и теплоту и в обстановке, и в общении... Посмотри, как здесь лучше разместиться нам с тобой, а когда я вернусь - расскажешь и покажешь.
   - Я всё поняла и сделаю, как Вы хотите!
   - Вижу, у тебя появились вопросы? - мягко улыбнулся Андрей.
   - Да, - опустила свои большие глаза Вероника. - Можно спросить?.. Вы сказали: разместиться Вам со мной?
   - Конечно. Насколько я знаю, никого другого здесь нет, и пока не ожидается, - кивнул он, внимательно наблюдая за реакцией Ники. - Сейчас тебе следует думать об этом доме, только применительно к нам двоим, понимаешь?
   - Да, - Вероника ответила таким тоном, что стало ясно - понимает она плохо. - Ещё один вопрос, если можно: Вы надолго покидаете... свой дом?
   - Тебя я покину ненадолго. Но точно ответить, когда вернусь, сейчас не смогу... Ты же не боишься остаться здесь одна?
   - Конечно, нет, Господин Рыцарь! - подчёркнуто уверенно ответила девушка-оруженосец.
   - Так я и понял. Вдумчиво занимайся делом, торопиться не следует. Не забывай про еду, думаю, с этим ты справишься? Прекрасно... Если захочешь отдохнуть, выбери любую, подходящую тебе спальню...
   - Спасибо, Господин! Но... - Ника посмотрела на него открыто и доверчиво, - я буду ждать Вас...
   - Хорошо. Но ждать, не значит - постоянно бодрствовать, - вздохнул Андрей и, перехватив так и не понятый им, зачарованный взгляд, пообещал: - Я вернусь, как только появится возможность, Вероника!
   В последний момент Чёрный Рыцарь вспомнил о накидке, которая тут же нашлась в прихожей и весьма благообразно прикрыла пиджак Андрея с платиновым орденом на груди. Прощаясь, он мягко взял руками очаровательную головку девушки, наклонил её к себе и поцеловал в гладкое темечко. Подавая Рыцарю прилагающиеся к плащ-накидке перчатки, Ника посмотрела на мужчину взглядом, которому Андрей долго не мог подобрать аналогию... Он шёл по уложенной каменными плитами тропинке парка, ведущей к калитке второго, верхнего выхода с территории поместья Чёрного Рыцаря. Петляя между зелёными и, увы, искусственными деревьями, Андрей осознал, что такими взглядами, вероятно, дочери провожают своих отцов, печалясь о расставании.
  
   У Главного входа во Дворец Княгини Чёрного Рыцаря ожидали Виктор, Марина и переминающийся с ноги на ногу Владимир. Он, в отличие от остальных, не удержался от скабрезного вопроса: "Надеюсь, Вас задержала очаровательная девушка-оруженосец, Господин Рыцарь? Вы уже... ввели её в курс дел?" Андрей смерил Главного Вершителя таким взглядом, что тот мигом приумолк и более не задавал Рыцарю дерзких вопросов, окончательно смирившись с потерей главенствующего положения. По пути к выходу с дворцовой территории Андрей взял под руку Марину и тихо проговорил ей на ухо: "Думаю, ты понимаешь, Мариша: то, что ты видишь и слышишь здесь, не должен знать никто более? Абсолютно никто, Марина, даже Софья!.. Вот и славно. Помни, пожалуйста, что наши с тобой отношения построены на взаимном доверии".
   У дворцовых ворот случилось ещё одно происшествие. Пара Блюстителей равнодушно, лёгким кивком пропустив шедших впереди Владимира и Виктора, склонились в поклоне перед Андреем, одновременно тихо прорычав что-то тревожное. Он сразу понял, что беспокойство вызвал орден, не видимый под накидкой человеческому глазу, но, судя по всему, открытый для шестого чувства тех, кто им обладает. Вспоминая уроки Йорга, ежедневно преподававшиеся восстанавливающемуся после ранений другу, Андрей после ответного поклона прорычал в ответ любимую фразу. В переводе на человеческий язык она звучала гениально просто: "мы с тобой одной крови". Блюстители моментально успокоились, эхом повторили рычание человека и поклонились ему ещё раз... В эту минуту Виктор, улыбаясь Андрею, придерживал за руку Владимира, готового сесть своим внушительным задом прямо на брусчатку мостовой, и успокаивающе внушал ему: "А Вы как думали, Господин Главный Вершитель? Героические дела требуют тесного общения со всеми окружающими нас существами! Чёрный Рыцарь, наш дорогой Советник Андрей пользуется большим уважением у Блюстителей. Вас это удивляет?" Мотая головой, как китайский болванчик, Владимир доплёлся до ожидавшего их лимузина, открытую дверь которого придерживал бледный, как полотно, водитель. Увидев, как трясутся руки шофёра, Марина сама села за руль и благополучно доставила мужчин к Дому Вершителей...
  
   "Господа Советники! - пришедший в себя от потрясения и занявший председательское место Главный Вершитель Княжества очутился в зоне комфорта и начал произносить тронную речь. Покровительственно поглядывая на восьмерых, утомлённых ожиданием Советников, он наслаждался сочным звуком собственного голоса: - Все вы, разумеется, прекрасно осведомлены о событиях, потрясших нашу Службу, да и Княжество в целом. Они в корне изменили состав нынешнего собрания. Совещание планировалось и до начала бунта заговорщиков, а нынче превратилось в неотложную необходимость. Да, Совет сильно поредел, но остались люди, на которых можно положиться в нашем нелёгком деле даже в эпоху перемен. Сразу уведомляю вас, чтобы не вызывать сомнений и кривотолков: я, ваш покорный слуга, продолжаю занимать высокий пост Главного Вершителя, как и мой заместитель. Как и прежде, мы продолжим направлять деятельность нашей Службы из Дворца по воле Её Величия Княгини. Однако в Доме Вершителей, как видите, происходят большие перемены. Исключая нас с Советником Виктором, в Совете числилось девятнадцать членов. Увы, некоторые бывшие Советники предстанут перед княжеским судом и будут осуждены за тяжкие преступления. Дела ещё нескольких членов Совета расследуются, им инкриминируется халатность и полное служебное несоответствие. Вас осталось девять самых стойких и надёжных... Один из вас станет Председателем Совета, ещё один будет осуществлять прямую связь между Дворцом и Домом Вершителей, да и остальным работы прибавится. Я не приказываю, но настоятельно рекомендую вам некоторое время проводить одно-два Испытания в месяц лично. И, самое главное, отныне требую жёсткого контроля над рядовыми Вершителями, которые с сегодняшнего дня будут прикреплены к вам поимённо. Вы обязаны объяснить им, что нынче не время отдыхать и развлекаться, пора интенсивно поработать, подтвердить свою квалификацию и преданность Её Величию Властительнице Княжества! Требуйте от подчинённых строгого соблюдения законов, внутренней дисциплины, графика Испытаний, каким бы напряжённым он не был в наше нелёгкое время. До особого распоряжения, вы для них не только Советники, но и требовательные начальники, прежде всего... Ясно, что происшедшие события значительно укоротили не только список членов Совета, но и количество рядовых Вершителей, что вызывает дополнительные трудности. Однако мы уже приступили к разрешению проблемы. С завтрашнего дня начинается набор в Центр подготовки кандидатов в Вершители, а значит, вскоре мы получим новых, энергичных, прекрасно подготовленных специалистов, помощью которых останется лишь грамотно распорядиться. О заканчивающейся сейчас работе по созданию Центра, его целях и задачах вас проинформирует мой заместитель".
   Виктор, сидевший по правую руку от Владимира и напротив Андрея, поднялся и сделал короткий, но ёмкий доклад. Закончив его, он сурово и внимательно оглядел присутствующих и поинтересовался:
   - Есть вопросы по существу дела?
   - У меня есть один вопрос, Господин заместитель Главного Вершителя! - нарушил общее молчание красный от напряжения Советник Аркадий, поминутно вытиравший носовым платком лицо и шею: - Кто будет курировать работу с кандидатами лично?
   - Этим нелёгким делом будет заниматься наш соратник, только что вернувшийся с нами из Дворца Княгини. Там он получил высочайшую оценку своей деятельности Вершителя и героического участия в пресечении на корню бунта заговорщиков, - гордо, словно сам оценивал работу и награждал Андрея, провозгласил Владимир. - Несмотря на высокий титул, пожалованный ему Княгиней, он остаётся в наших рядах и станет инспектировать не только кандидатов, но и Дом Вершителей в целом. Впрочем, предложим ему лично объявить о перестановках в руководстве Службы. Прошу Вас, Господин Рыцарь!
   За несколько секунд, в течение которых Андрей поднимался с места, скинув с себя накидку, произошло то, о чём его предупреждал Виктор. Все Господа Советники вскочили с мест, словно их ударили. Кто, хватаясь за сердце, кто, воздевая руки горе, они ринулись к Андрею. С трудом прервав славословия, поздравления, уверения в вечной привязанности и всемерном уважении, мужчина с платиновым орденом Княгини на пиджаке вернул Советников на места и произнёс:
   - Благодарю за поздравления, но перейдём к делу, ради которого мы здесь и собрались. Работу с кандидатами в Центре подготовки и за его пределами, наиважнейшую на сегодня деятельность по стабилизации и развитию Службы Вершителей, я возглавлю лично. Разумеется, при необходимости воспользуюсь предложенной вами поддержкой и помощью. Прекрасно понимаю, что все вы рады доверить мне и высокий пост Председателя Совета, - не моргнув глазом, соврал Андрей, и скорее почувствовал, чем увидел одобрительную ехидную улыбку Виктора. - Однако работать в нескольких местах сразу - нереально, а в нынешние суровые времена Председатель Совета обязан неотлучно находиться в Доме Вершителей. Исходя из вышесказанного, я согласился на должность Инспектора Службы Вершителей, что подразумевает соответствующую деятельность в Центре подготовки Кандидатов, в Доме Вершителей и во Дворце Её Величия Княгини. Председателем Совета, если Главный Вершитель не возражает, я назначаю Советника Аркадия, а его заместителем Советника Тараса.
   - О, благодарю! - вскрикнул потный Аркадий, порываясь снова кинуться к Андрею. Его удержали. Против кандидатуры Председателя, предложенной Чёрным Рыцарем, Владимир, разумеется, не возражал. Аркаша не унимался, позабыв о Главном и его заместителе, и обратился исключительно к теперь всесильному, по его мнению, Инспектору: - Господин Рыцарь, могу ли я организовать праздник по поводу Вашего награждения и своего назначения, но непременно с Вашим участием?
   - Не до праздников сейчас, Аркадий! - веско возразил Андрей. - Могу лишь обещать, что после первого выпуска Центра подготовки кандидатов, мы непременно устроим большой праздник, организация которого будет доверена Вам лично. А теперь - за работу. Её Величие Княгиня требует от нас срочной активизации деятельности Службы...
  
   Виктор высоко оценил дипломатические способности Андрея. Посмеиваясь, он пожимал его руку, когда мужчины с Мариной, проводив чрезвычайно довольного жизнью Владимира на лимузине обратно во Дворец, дожидались Эмму. Она подъехала за ними к Дому Вершителей через несколько минут.
   Блёкло-серый день заканчивался, переходя в привычный для Княжества сине-сиреневый вечер... Эмма привезла компанию к "Силикону", где Виктор с Мариной сразу отправились в ресторан. Андрей же первым делом, чуть ли не бегом, рванул в свой номер переодеваться. Когда он отсоединил от лацкана пиджака, тщательно упаковал в футляр платиновый орден и попросил жену отправить в химчистку или вовсе выбросить снятый костюм, она посмотрела на него с нарастающей тревогой, но промолчала. Когда же Андрей стал принимать контрастный душ, Эмма залезла к нему в душевую кабину и, не выдержав, спросила:
   - Что случилось, Андрюша?
   - Опять я во что-то вляпался, Эммочка! - улыбнулся он. - И если ты меня сейчас же хорошенько не помоешь, мне будет худо...
   - Я-то помою... Только, чувствую, этим не закончится, а тебя люди ждут! - тихо засмеялась Эмма, прижимаясь к мокрому телу Андрея и нежно трогая его кончиками пальцев...
   Андрей схватил Эмму в охапку и не отпускал до тех пор, пока они оба не простонали друг другу "люблю", не обращая внимания на воду, льющуюся из душа на их переплетённые тела...
  
   - Куда ты теперь, муж мой? - спрашивала Эмма. Они вытирались с Андреем на брудершафт и одевались, поминутно целуя друг друга.
   - Не я, а мы! - отвечал он. - В ресторан, нас там уже заждались, я думаю...
   - Конечно, а потом?
   - На остров! Мне непременно нужно в бассейн и... серьёзно поговорить с Виктором наедине.
   - Поняла. Я не поеду с вами...
   - Почему?
   - Хочу, чтобы в бассейне с тобой плавала одинокая русалка!
   - Это ты о ком? - удивился Андрей.
   - Об Изабелле, конечно! Ты уделяешь ей катастрофически мало времени...
   - Если бы только ей...
   - Постарайся побыть с ней наедине хотя бы часок...
   - Ты - сумасшедшая!
   - Я знаю. Куда ты потом, после острова?
   - Вероятно, во Дворец...
   - Зачем?! - ахнула Эмма. - Что, всё-таки, случилось?
   - Мне пожалован титул Чёрного Рыцаря Княгини. Только этого пока никому не нужно рассказывать, Эммочка...
   - Какой ужас! - обречённо произнесла она. - Мы будем вместе ещё реже... Ох, лишь бы не было беды, Андрюша...
   - Прорвёмся! - улыбнулся он и снова обнял жену: - Ты нужна мне, как никогда, девочка моя...
  
  
  
  

Глава 8. Оруженосец

  
  
   В ресторане их, действительно, заждались, но отнеслись к задержке с пониманием. Виктор с улыбкой смотрел на джинсовый сарафан Эммы и драные джинсы Рыцаря, дополненные рокерской кожаной курткой. Серьёзный разговор отложили до менее публичного места, вкусно и плотно поужинали, обойдясь без спиртных напитков. Через час Марина везла мужчин на остров, взяв автомобиль в аренду у Эммы...
   Как и обещала Андрею жена, в бассейне плавала одинокая русалка. На ходу снимая с себя одежду, он нырнул к ней в чудесную голубоватую воду...
   - Я соскучилась, мой ангел... Я ждала... - шептала у бортика бассейна Белла, обвивая его шею руками, когда они вдоволь наплавались вдвоём. - Как хорошо, когда ты рядом...
   - Я всегда рядом, но не всегда меня можно обнять, - принялся философствовать Андрей.
   - Но сейчас-то можно! Или не здесь? И не у всех на глазах? - лукаво улыбнулась Изабелла, целуя его мокрые губы. - Вижу, что тебе нужно поговорить без свидетелей... Но я знаю один укромный уголок, и если ты уедешь, не побывав там со мной этой ночью, я... буду плакать!
   - Не надо плакать, Белочка... Приходи через часок...
   Выбравшись на край бассейна, Андрей вытянул из воды "русалку" и, закутывая её в огромный махровый халат, лежавший на ближайшей скамейке, почувствовал на себе завистливый взгляд Марины. Он улыбнулся ей. От пункта охраны острова, находящегося на въездном автомобильном мосту, к ним приближалась Софья.
   - Спасибо за мою безопасность, девчонки! Но, по-моему, Марине пора отдохнуть, - произнёс Андрей, когда Белла, грациозно помахав ручкой, на время покинула его, а остальные собрались у скамейки, где сидел Виктор и стоял поднос с коньяком и закуской.
   - Вы тоже так считаете, Господин Советник? - поинтересовалась Софья у заместителя Главного Вершителя Княжества.
   - Да, - кивнул он, улыбаясь, - обстановка разрядилась, суровой необходимости в личной охране Андрея нет, да и сам он парень-не-промах...
   - Убедили! - заулыбалась в ответ начальница охраны студии и обратилась к её хозяину: - У Вас есть ещё виды на Марину, Господин?
   - Ещё какие виды! - звонко засмеялся Андрей. - Ты сама на время отдала мне свою лучшую сотрудницу, и теперь... Я прошу определить Марину в напарницы к Тамаре в Центре подготовки Кандидатов, на постоянной основе.
   - Перевод двух опытных сотрудниц на новый объект не укрепит безопасность студии, но мне сложно отказать Вам, - без энтузиазма покачивая головой, уточнила Соня, но затем улыбнулась: - Опыт последних событий многому научил нас. Мы справимся с трудностями. Я согласна с Вашим предложением.
   - И я согласна, - впервые за день улыбнулась суровая охранница.
   - Очень хорошо. Но сначала два выходных дня, как минимум! - заявил Господин Инспектор Дома Вершителей, наливая коньяк в рюмки. Софья отказалась пить на службе, остальные подняли наполненные сосуды, и Андрей произнёс: - За тебя, Мариночка! Спасибо тебе! За короткий срок мы с тобой умудрились пережить так много, что можем считаться сестрой и братом...
   - И даже чуточку больше, - подмигнула ему охранница... Соня весело рассмеялась, Виктор с улыбкой опустошил свою рюмку. Андрею же ничего не осталось, как развести руками, выпить с Мариной и закусить... её горячими губами... Вернув пустую рюмку на поднос, она спросила: - Если я уже в коротком отпуске, можно ли мне окунуться в чудесную воду бассейна, Господин Андрей?
   - Ещё бы! - ответил он и с изумлением уставился на охранницу, бесстыдно избавляющуюся от одежды прямо у соседней скамейки. Обнажившись полностью, Марина застыла, глядя на него и выжидая... Андрей подошёл к ней, обнял нагое тело и ещё раз поцеловал... Только после этого женщина со смехом и визгом побежала к бассейну и нырнула в голубую воду...
   Софья отправилась на КПП, а мужчины остались на скамейке, наблюдая за плавающей Мариной. Виктор задумчиво проговорил:
   - Знаешь, я ведь здесь давно, и женщин у меня было немало, да и сейчас есть хорошие, даже очень, но... Как ты с ними так управляешься, Андрей?
   - Я просто люблю их.
   - Любишь?.. Всех?!
   - Всех. Но каждую по отдельности, по-особому.
   - М-да... Трудно это...
   - Я как-то не задумываюсь о трудностях. Один мудрый человек советовал мне прислушиваться к своему сердцу и не мешать ему любить, - прикрыв глаза, произнёс Андрей и вздохнул: - Виктор, у меня к тебе куча насущных вопросов...
   - Не сомневаюсь, но сначала спрошу я, хорошо? Ты бывал на праздновании Дней Княгини во Дворце?
   - Да. В позапрошлом году, - пожал плечами новоявленный Рыцарь.
   - Тогда ещё один важный, но очень интимный вопрос: ты можешь рассказать мне о своих впечатлениях, хотя бы в общих чертах?
   - Если только в общих... Мало того, что интимно, да и просто сложно описывать, но я попробую... Итак, по первому впечатлению праздник напоминал жуткий, но роскошный бардак, где разряженные, а потом и полуголые люди пили, жрали, целовались и жались друг к другу. Некоторые уходили куда-то парочками или группами... Мне было интересно заглянуть вглубь Дворца, но в следующих залах всё повторялось. Выяснилось, что пары уединяются в отдельных кабинетах, но самые нетерпеливые начинали наслаждаться друг другом прямо у столов или под столами... Я изначально шёл во Дворец из любопытства, прежде всего, и продвигался дальше и дальше вниз...
   - Далеко продвинулся? - очень серьёзно спросил Виктор. - Только не говори, что видел Княгиню!
   - Если и видел, то издалека и очень смутно, но описать это видение словами я не решусь...
   - Понимаю... Однако ты - кремень! Немногие видели Княгиню даже издалека, а с первого захода тем более... Но что тебя остановило, рассказать можешь?
   - Не что, а кто. Женщина в чёрном платье и в какой-то странной шляпке с чёрной вуалью, если я правильно помню... Она увела меня в свои апартаменты, где были другие люди, но словно по волшебству, они исчезли... Впрочем, возможно, мне всё привиделось? Кажется, вертелся там какой-то серьёзный мужик, но и его она отослала, и мы остались одни.
   - Выгнала его?
   - Да, а что? Так не должно быть? Ну, я не знаю... Мы что-то пили и закусывали, плохо помню... Разговаривали много... И беседа была открытая, эмоциональная и осмысленная, пусть и на нетрезвую уже голову... Потом перешли из гостиной в соседнюю комнату с очень удобной для определённых занятий кроватью странной формы, и... Случился несусветный, бредовый, но превосходный секс, продолжавшийся бесконечно... По-моему, дама с чёрной вуалью выкачала из меня все силы до последней капли. Впрочем, помню я это на уровне смутных ощущений, а очнулся за Дворцовыми воротами... Как я до них добрался, понятия не имею.
   - Удивительно, что она вообще тебя отпустила...
   - Кто она, Виктор? - с мрачным интересом спросил Андрей.
   - Я могу лишь анализировать твои слова и предполагать... - произнёс седой Советник, дружески кивая Марине, вволю накупавшейся и прощающейся с мужчинами на расстоянии. - Начну, что называется, от головы. Княгиня, как ты понимаешь, существо особенное и труднообъяснимое с человеческой точки зрения. Однако при ней существуют приближённые исключительно женского пола, насколько я знаю...
   - Фрейлины?
   - Есть и фрейлины, но тех, о ком говорю я, называют Графинями... Осознаёшь разницу? Всю верховную власть именем Княгини осуществляют они, в рамках отлаженной структуры подчинения и взаимодействия... Увы, чётким пониманием системы верховной власти Княжества похвастаться я не могу. И точной информации о сфере деятельности каждой Графини у меня нет, но всего их шесть, плюс три абсолютно не публичные фрейлины, итого девять дам при Её Величестве Княгине. Там многое замешано на этих цифрах - 6 и 9, ты ещё не заметил?
   - Да-да... Так ты хочешь сказать, что та женщина с чёрной вуалью - одна из них?!
   - Я не могу утверждать... История, конечно, фантастическая, но очень похоже, что ты побывал в гостях у Графини. А тот мужчина, которого она выгнала - её бывший фаворит, а может быть и Рыцарь... По крайней мере, это многое объясняет.
   - Да?! А я ничего не понимаю! - угрюмо проговорил Андрей и сделал большой глоток коньяка. Закуривая, он попытался суммировать полученную информацию: - Во время празднования Дней Княгини, после неторопливой беседы Графиня затаскивает меня в постель, отправляя вон своего приближённого, который в такие дни должен постоянно находиться при ней, так? Потом она совокупляется со мной до одури, но вместо того, чтобы... убить (Ты на это намекал?), отпускает... А сейчас, полтора года спустя, пользуясь случаем, жалует мне титул Рыцаря от имени Княгини? Не понимаю... Скажи, а сколько Рыцарей всего? Шесть? Девять?
   - Зришь в корень! - вздохнул и улыбнулся Виктор. - Теоретически, Рыцарей должно быть не более чем Графинь. Вероятно, каждая Графиня может иметь при себе Рыцаря, но, по разным причинам, не у каждой он есть... Нынешнее количество Рыцарей можно легко отследить по числу Рыцарских Домов, над которыми подняты особые штандарты, а таковых на сегодня всего два, помимо твоего.
   - Так я - Чёрный Рыцарь Княгини или Рыцарь Чёрной Графини? - застонал Андрей.
   - Официально - первый вариант. Но ты же понимаешь, что сути это не меняет? Если наши рассуждения верны, Графиня пришлёт тебе весточку, и... ты узнаешь больше, чем знаю я. Помнишь наш разговор о том, как мне необходим надёжный помощник, а лучше равный партнёр? Похоже, ты уже превосходишь меня по возможностям... Кстати, теперь тебе доступны два других, отличных от здешнего, подпространства Ультра-Москвы, как ты называешь Княжество. По-моему, этим следует воспользоваться...
   - Иди ты во мрак, Витя! - выругался Андрей, перебивая седого Советника. - Я и так согласился на кучу обязанностей, которые оставляют мне мизерное время для того, чем действительно хочется заниматься, для моей студии!
   - Подожди, друг, не кипятись! Я всё отлично понимаю и никуда тебя не тороплю, - Виктор дружески сжал плечо Андрея. - Ситуация начинает стабилизироваться, а значит, время терпит...
   - Это у тебя ситуация стабилизируется, а у меня? - прорычал в ответ Чёрный Рыцарь. - Расскажи лучше об оруженосцах, мне ни мрака не понятно.
   - Да и я знаю не так много, как хотелось бы, - кивнул его собеседник. - Начнём с воинов-копьеносцев, которые иногда становятся оруженосцами Рыцарей.
   - Становятся, только когда появляется новый Рыцарь, - переспросил Андрей, - или ему требуется новый оруженосец?
   - Верно. И это происходит не часто, как ты понимаешь... Итак, копьеносцы задумывались, как элитное подразделение охраны Дворца. Может быть, так оно и есть, но я вижу их только на Церемониях и прочих официальных торжествах. Как их готовят и где - для меня загадка.
   - Их готовят во Дворце в обстановке строжайшей секретности, - уверенно заявил Андрей, тяжело вздохнув. Виктор удивлённо открыл рот, а Чёрный Рыцарь продолжил: - Разумеется, я ещё не проверял боевых способностей своей девочки-оруженосца, но уже знаю, что она обучена сражаться всеми мыслимыми видами оружия на высочайшем уровне. Интеллектуальные способности и соответствующие знания у неё тоже зашкаливают. Зато понимание минимальных основ взаимоотношений людей и полов, другие важные, с моей точки зрения, знания и навыки находится у моей Ники в зачаточном состоянии. Почему?.. Скажи, Витя, они рабы изначально?
   - Они не рабы, Андрей, всё гораздо жёстче... Твоя девушка-оруженосец - живая машина, тень своего Рыцаря, то есть твоя тень. Ты волен лепить из неё то, что считаешь нужным: телохранителя, сексуальную рабыню для собственной услады, шпиона, девку, подмывающую твою задницу, убийцу... Но в каком смысле ты произнёс слово "изначально"?
   - В прямом. Я абсолютно точно знаю, что копьеносцы живут, проходят воспитание и обучение во Дворце с младенчества!
   - Этого не может быть! - ахнул Виктор. - В Княжестве нет детей! Это невозможно в принципе...
   - Витя, я со всей ответственностью заявляю, что в памяти моей Ники сохранилась информация о жизни с полугодовалого возраста до настоящего момента... Удивительно, но мне не удалось точно определить её возраст. Короче, приблизительно от восемнадцати до двадцати одного года, то есть всю свою жизнь, эта девочка провела во Дворце, за исключением автомобильных экскурсий по городу под строгим контролем старших. Кроме того, практически не рискуя ошибиться, уверяю тебя, что никакого хирургического вмешательства в её мозг и тело не производилось во всех смыслах... Моя девушка-оруженосец - воплощённая девственность!
   - Даже не знаю, что сказать... - растерялся седой Советник. - Ошибки быть не может?
   - Нет, - решительно ответил Андрей. - Может быть ложная, специально наведённая память. Но тогда, это - тончайшая, ювелирная работа, иначе я бы почувствовал, поверь! И зачем, скажи на милость, подсовывать Рыцарю оруженосца с ложной памятью? Бессмыслица какая-то... Нет, считаю, что всё именно так, как я тебе сказал.
   - Может быть уникальна только девушка, которую выбрал ты?
   - Я думал об этом, Витя... Вспоминал свои ощущения в процессе выбора. Нет, они все там такие.
   - Удивительное дело... Даже предположить не мог... Надо хорошенько обмозговать твоё открытие, сохранив его в тайне, - растерянно покачал головой седой Советник. - Но что ты собираешься делать со своей девушкой-оруженосцем?
   - Тьма тьмущая! Этот оху... изумительный вопрос я хотел задать тебе, - снова в сердцах выругался Андрей, на что Виктор лишь грустно усмехнулся, а Рыцарь продолжил: - Ещё не знаю, как мне поступить... Но уверен, что не смогу оставить девчонку в одиночестве, даже если она - совершенная машина для защиты Хозяина и убийства его врагов. Я, видишь ли, тоже странное создание, испытывающее к ней жалость, сострадание и нежность...
   - Это я уже понял, - со странной смесью сомнения и одобрения кивнул Виктор. - Однако ты явно не собираешься проводить много времени на территории Дворца, а твоя девушка-оруженосец не может её покинуть.
   - Это ещё почему?! - ахнул Рыцарь.
   - Это точная информация. Для того чтобы она сопровождала тебя всюду понадобится специальное разрешение Княгини, то есть, в моём понимании, одобрение той самой Графини, с которой ты познакомился полтора года назад, но ещё не встречался сейчас, после присвоения титула.
   - Ясно, - кивнул Андрей. - Если ты прав, встреча должна произойти очень скоро...
   - Да, и немедленно связывайся со мной, если почувствуешь опасность. Что-нибудь придумаем вдвоём... А пока, ты мог бы позвонить своей девушке-оруженосцу в Дом Рыцаря, если беспокоишься о ней.
   - Нет, Витя. Не звонок тут нужен, а личное присутствие, чувствую... Я вернусь во Дворец с тобой.
   - Сейчас?
   - Если у тебя имеется час свободного времени, то проведём его на острове?
   - С удовольствием, - улыбнулся Виктор, наполняя рюмки коньяком. - Ты хочешь побыть один?
   - Один? - переспросил Андрей, оглядываясь по сторонам. - Вряд ли...
   - Понял, - рассмеялся седой Советник, - тогда я прогуляюсь до КПП и побеседую с Софьей, если ты не против.
   Хозяин студии не возражал, он ещё раз посмотрел по сторонам и, на ходу закуривая, двинулся вглубь острова. Изабелла в пределах видимости не появлялась. Недалеко от реконструируемого здания, через подвал которого можно было спуститься в подземелья, стояла одинокая скамья. Андрей присел на неё и задумался, но через минуту его глаза закрыли сзади тёплые женские ручки. "Белочка!" - тихо воскликнул он и принялся целовать руки, а потом и смуглое лицо женщины. Но Белла схватила его за руку и потащила в подвал, где недалеко от входа в подземелье обнаружился не функционирующий ещё, новый пост охраны. Внутри него нашлась полностью оборудованная комната отдыха с удобной кушеткой, застланной постельным бельём, принесённым мулаткой из дома. На нём через несколько десятков секунд и оказалась страшно соскучившаяся друг по другу пара...
  
   - Ты не забыл меня, мой ангел... - сладко выдохнула Изабелла, положив голову на мужскую грудь, когда их безумно жаркие объятья расплелись.
   - Моя самая прекрасная на свете птичка! - тихо проговорил Андрей. - Я не раз говорил тебе и снова повторю, что не откажусь от тебя и не забуду, даже если ты сама этого захочешь.
   - Не захочу! Даже не надейся, - прошептала Белла и принялась сначала медленно и очень нежно, а затем всё горячее ласкать мужчину, провоцируя продолжение сладкого безумия...
  
   Ровно через час они вдвоём вышли к бассейну, в котором, к общему удивлению, весело резвились Виктор и Софья. Не мешая плескавшейся парочке, Изабелла с Андреем присели на скамейку, выпили немного коньяка и... принялись целоваться. "Ты и после... свидания целуешь меня с такой нежностью, мой ангел! Невозможно не поверить в то, что я твоя самая... любимая птичка!" - улыбалась Изабелла, глядя на Андрея счастливыми золотисто-карими глазами...
   Ещё через полчаса Соня везла мужчин к Дворцу. На половине дороги у Андрея зазвонил мобильник:
   - Господин Рыцарь! - раздался в трубке немного подрагивающий голос Ники.
   - Да, я тебя слушаю, - отозвался он, не афишируя перед Софьей, с кем разговаривает.
   - Только что курьер доставил письмо для Вас, - продолжила Вероника. - В Ваше отсутствие он отдал его мне, как личному оруженосцу Рыцаря... Пришлось расписаться в получении. Я всё правильно сделала?
   - Абсолютно точно, - ровным доброжелательным тоном ответил Андрей. - Минут через сорок я появлюсь и посмотрю, что там такое...
   - Да, Господин Рыцарь! - сдержанно произнесла Ника, но в голосе её послышалась радость...
   Минут через двадцать Соня остановила автомобиль на площадке рядом с центральными воротами на территорию Дворца и на прощание поочерёдно подставила мужчинам щёки для поцелуя - Виктору кокетливо, Андрею с чисто женским вызовом... Ещё через десять минут мужчины обменялись рукопожатиями у Главного входа во Дворец и расстались.
  
   Андрей шёл к своему новому и неожиданному дому, поглядывал по сторонам и думал о том, что ему впервые предстоит ночевать на дворцовой территории. Разумеется, если не считать Дни Княгини, проведённые им в сумеречном сознании полтора года назад...
   - Здравствуйте, Господин Рыцарь! - с тихой радостью встретила его в прихожей девушка-оруженосец. - Вы вернулись из-за письма?
   - Здравствуй, Вероника! - ответил Чёрный Рыцарь, на лице которого странно сочетались нахмуренные брови и расползающиеся в улыбке уголки рта. - Когда ты сообщила мне о получении письма, я уже ехал к тебе... Но для начала взглянем на послание.
   - Письмо на столе в кабинете, - стрельнув в него смышлёными глазками, сдержала облегчённый вздох Ника.
   Зайдя в кабинет, Андрей присел за письменный стол и принялся рассматривать конверт, запечатанный сургучом с гербом Княгини. Сломав печать, он вынул из конверта лист бумаги, прочитал его и потянулся за сигаретами. Андрей сделал несколько затяжек и только после этого перечитал короткое послание повторно. В нём значилось следующее:
   "Господин Андрей! Думаю, Вас заинтересовала тайна Чёрного Рыцаря. Если Вы хотите узнать историю присвоения титула из первых рук, готовы принять и выслушать гостью в своём новом доме, свяжитесь со мной. Сделать это просто. Наберите указанный ниже телефонный номер и после ответа произнесите всего два слова: "Время пришло". Если не сразу же, то в течение пары часов Вас обязательно уведомят о времени моего визита. Учитывая, что встреча, несомненно, будет полезна нам обоим, рекомендую не затягивать с ответом. Если же по какой-либо причине Вы не готовы принять меня в ближайшие дни, позвоните по тому же номеру со словами: "Время терпит". Рассчитываю на Ваше благоразумие. До скорой встречи!"
   Строки были написаны от руки, причём очевидно женской руки, ровным, довольно мелким, но уверенным и красивым почерком. Внизу листа виднелся обещанный номер телефона... Андрей в задумчивости сложил письмо в конверт и убрал его в сейф.
   - Так ты говоришь, что послание принёс курьер и попросил тебя расписаться в получении?
   - Именно так, - ответила Ника, сидевшая на диване в ожидании дальнейших указаний Чёрного Рыцаря, - письмо доставил сотрудник курьерской службы Княгини.
   - Хорошо, - нарочито равнодушно пожал плечами Андрей. - Однако отложим это дело до утра. Ты осмотрела дом, Вероника?
   - Да, Господин Рыцарь! В доме три надземных и три подземных этажа. Вход на самый верхний этаж и в ряд других помещений доступен только для Вас лично. В остальном же... Мне всё перечислять?
   - Честно говоря, подробности лучше оставить на завтра, пора бы и отдохнуть... Сауна здесь есть?
   - Да, внизу сауна с двумя бассейнами...
   - С двумя? Любопытно. Ты купалась?
   - Нет, только приняла душ, - смущённо произнесла Ника и переменила тему: - Ещё на минус первом этаже имеется тренировочный зал, гараж, и там стоит автомобиль...
   - Какой? - автоматически поинтересовался Андрей.
   - "Rolls-Royce Phantom" белый...
   - Ого! Не слабо... Но это тоже не сейчас. Ты голодна, девочка?
   - Нет, спасибо! Я поужинала... На втором этаже очень уютно, и кухня есть... Вам показать?
  
   В сопровождении Вероники Андрей поднялся по широкой мраморной лестнице на второй этаж Дома Рыцаря и сразу же понял, что здесь ему будет гораздо уютнее, чем в средневековом антураже первого. Впрочем, внимательно осматривать помещения в эту минуту ему совершенно не хотелось. На просторной кухне, куда привела его Ника, Рыцарь обнаружил два холодильника, в одном из которых содержался недельный запас разнообразных продуктов, а другой оказался заполнен напитками. Сделав себе привычную смесь скотча с колой и льдом, Андрей присел на угловой диванчик, усадил рядом девушку и, сделав большой глоток из стакана, заговорил:
   - Сегодня у меня был очень насыщенный и... неожиданно бурный день. Думаю, прошедшие с полудня часы и для тебя оказались непростыми и необычными?
   - Это самый главный день в моей жизни! - горячо откликнулась Вероника.
   - Возможно... Но ты и прожила совсем немного. Сколько тебе лет, девочка?
   - Я не знаю, Господин Рыцарь. Нас об этом не информировали...
   - М-да... - вздохнул он. - Но ты - умная, хорошо образованная, интересующаяся девушка, неужели тебя не волновал этот вопрос?
   - Волновал, - откровенно призналась она, опустив голову. - Меня интересуют многие вещи, но у нас запрещено говорить на посторонние темы... Вы позволите мне думать о том, что не входит напрямую в круг моих обязанностей, Господин Рыцарь?
   - Не только позволю, но и потребую! - улыбнулся Андрей, с любопытством глядя на удивлённую Нику. - Мой оруженосец должен быть не только специально подготовленным, но и разносторонне развитым, а главное - думающим человеком...
   - Правда? Это так неожиданно и... прекрасно, - не скрывала радостного изумления девушка. - Как я думаю, мне должно быть не меньше семнадцати лет и не более двадцати одного года, но точнее сказать не могу...
   - В общем, детский сад, как я и думал... - пробурчал мужчина себе под нос, делая ещё один глоток из стакана, и добавил совсем тихо: - И послала Княгиня Чёрному Рыцарю нежданную и волшебную дочку!
   - У меня острый слух, Господин Рыцарь, - смутилась Вероника. - И я взрослая девушка, готовая сражаться в бою, не хуже самых сильных мужчин, защищать Вас от врагов до последней капли крови, нападать на Ваших недругов в одиночку и в составе группы, осуществлять разведку и собирать информацию всеми доступными способами...
   - Это очень интересно и важно, Ника! Я обязательно оценю твои способности в ближайшее время, но воевать не входит в мои планы, хотя иногда и приходится... На днях как раз закончилась одна короткая и, по счастью, победоносная война.
   - Да, Вы - герой войны с мятежниками! Нам говорили... Как жаль, что меня не было рядом! - по-детски обиженно проговорила девушка. - Я бы закрыла Вас собой и защитила от ран...
   - Маленькая, ну что ты такое говоришь? Думаешь, взрослому мужчине понравилась бы ситуация, когда вместо него страдает от ранений красивая юная девушка?! - развёл руками Андрей. - Да и откуда ты, собственно, знаешь, что я был ранен?
   - Нам говорили, по-моему, - Вероника снова смотрела на мужчину зачарованно, - а может быть, сама догадалась... Но я... Я буду полезна Вам и в мирное время, не сомневайтесь! В конце концов, Рыцарь использует своего оруженосца в любом качестве по своему усмотрению...
   - Угу... - с сомнением посмотрел на девушку Андрей. - Поговорим об этом в другой раз, а сейчас уложи меня спать, пожалуйста!
  
   Ника отвела Рыцаря в уютную, хотя и не маленькую по размерам спальню, декорированную в салатовых тонах, с очень красивой двуспальной кроватью, недавно застеленной свежим бельём. Делая вид, что не замечает стоящую рядом девушку, мужчина начал раздеваться. Когда Андрей обнажил свой торс со следами старых и недавних стычек, Вероника ахнула и потянулась к нему.
   - Хочешь посмотреть? - хмыкнул он.
   - Да... Какие чудесные раны... Ой, простите!.. А прикоснуться можно? - девушка взволнованно заглянула в глаза Андрея и, прочитав в них согласие, дотронулась кончиками пальцев до покрытой шрамами мужской груди, как до бесценной статуэтки тончайшего фарфора. - Вы хотите, чтобы я ушла из спальни, Господин Рыцарь? Нет?.. Вообще-то, мне положено быть рядом, если не поступило других Ваших указаний...
   - Хорошо, оставайся, - вздохнул Андрей, - но в таком случае тебе следует раздеться и лечь спать.
   - Как прикажете, Господин Рыцарь! - с уставной готовностью, но тихо проговорила Ника и принялась снимать с себя кожаное обмундирование неуверенными руками. Оказавшись абсолютно нагой и, несмотря на страшное смущение, поедая глазами обнажённого мужчину, сидящего на краю постели, она спросила: - Вы хотите рассмотреть меня?
   Андрей склонил голову на бок, глядя на стройную, без грамма лишнего веса, но и без бугристых мышц, фигуру своей девушки-оруженосца. Взяв за руку, он поставил её прямо перед собой и провёл ладонями по гладкой коже её плеч, груди, живота и бёдер. Вероника вздрогнула и с тихим стоном прикрыла глаза, что, как ни странно, отрезвило Андрея, заставило его сдержаться... Через минуту они лежали на постели под тонким одеялом, рядом, но едва касаясь друг друга. Андрей повернул голову к Нике и прошептал:
   - Ты очень красивая. У нас впереди достаточно времени, чтобы узнать друг друга ближе... А сейчас пора спать... Спокойной ночи, Вероника! - он поцеловал её в висок.
   - Спокойной ночи, Господин Рыцарь! - прошептала в ответ девушка, до сих пор окончательно не поверившая, что этот серьёзный и властный мужчина, её Рыцарь чистосердечен с ней и не требует того, чего она так сильно боится и ждёт.
   Ника повернулась к нему, лёгким прикосновением обняла левую руку мужчины своей рукой и уткнулась губами в его плечо. Андрей вздохнул, положил безволосую голову девушки на свою грудь и, мягко поглаживая её пальцами, быстро и легко уснул... Слушая его ровное и спокойное дыхание, новоявленный оруженосец Чёрного Рыцаря - Вероника вздыхала с облегчением, какой-то щемящей радостью и чуть-чуть разочарованно...
  
   Проснулась она с незнакомым ощущением огромной перемены в своей жизни. Но всем своим существом Ника чувствовала вовсе не ту сложную и ответственную задачу, о которой настойчиво твердили преподаватели, и к которой она внутренне готовилась с тревогой и затаённым страхом. Открыв глаза, девушка убедилась, что происходящее с ней - не сон, и радостно вздохнула полной грудью. Только после этого она почувствовала тяжесть лежащей на ней руки спящего рядом мужчины и, к собственному удивлению, незнакомое и немного пугающее ощущение только добавило радости. "Мой Рыцарь!" - одними губами прошептала Ника и осторожно, чтобы не побеспокоить сон мужчины, принялась рассматривать его такое близкое, вовсе не суровое, а доброе даже во сне лицо, освещённое утренним сумрачным светом через неприкрытое шторой окно. Через несколько минут Андрей перевернулся на спину, девушка вздрогнула, но убедившись, что мужчина продолжает спать, приподнялась на локте и стала разглядывать его тело, лишь ниже пояса прикрытое одеялом. Рыцарь не был образцом богатырской мощи и античной стати, знакомой Нике по картинам и статуям. Некоторые преподаватели копьеносцев выглядели гораздо внушительнее, но это почему-то не удивило, а обрадовало её. Осмелев, девушка провела кончиками пальцев, а затем и лёгкой ладонью по коже мужской груди. Местами гладкая, местами загрубевшая, покрытая следами старых ран и ожогов, полученных в неведомых эпических битвах, она приводила Веронику в трепет. Поглаживая живот Рыцаря, Ника с учащённым сердцебиением боролась с желанием сдвинуть одеяло ниже. Любопытство взяло верх: забыв обо всём на свете, девушка уставилась на открывшиеся её взгляду мужские половые органы. Увиденное шокировало её тем, что не слишком походило на картинки из альбомов по искусству и анатомии, ни формой, ни размером. Обезумев от страстной жажды познания, Ника дотронулась пальчиком до мужского естества, а потом ещё и ещё, поедая его глазами и напрочь забыв о том, что Рыцарь может проснуться... А он-то уже и не спал, и чуть приоткрыв глаза, с интересом наблюдал за девушкой...
  
   - Изучаешь? - негромко произнёс он, когда понял, что собственная плоть неудержимо восстаёт от лёгких девичьих прикосновений.
   - Ой! - взвизгнула Ника, отдёрнув руку и едва не свалившись с постели.
   - Доброе утро, Вероника! - улыбнулся Андрей, хитро посматривая на страшно смутившуюся и мило покрасневшую девушку. - Не пугайся и... изучай, если есть желание... Но разве ты ничего не знаешь об этом?
   - Доброе утро, Господин Рыцарь! Вы и в самом деле разрешаете мне продолжить... изучение? - Ника посмотрела на мужчину с непередаваемым выражением лица и дождалась утвердительного кивка. - Нам читали короткий теоретический курс, и я... понятия не имела, что он у Вас... меняется на глазах...
   - Да уж, - весело рассмеялся Андрей, в очередной раз убеждаясь, что тело созревшей девушки скрывает сознание человека, осведомлённого в некоторых вопросах хуже подростка. - Ты наблюдаешь мою реакцию на твои прикосновения. Не веришь? А ты проверь!
   - Вы шутите? - снова смутилась девушка, но решилась на дозволенный эксперимент сначала с опаской, а затем смелее. - Правда! Вам нравятся ласки? Мои ласки, Господин Рыцарь?
   - Да, девочка. Мне нравишься ты и твоя ласковая рука, в частности...
   - Я очень рада, - с детской непосредственностью, произнесла Ника, продолжая поглаживать мужчину, - а Вы... Вам, конечно, хорошо знакомы многие женщины, да?.. Но Вы будете... изучать меня?
   - Изучать, разглядывая в деталях? Непременно буду... Прямо сейчас? Тогда ложись на спину и закинь руки за голову!
   Трепеща всем телом в предвкушении мужских прикосновений, девушка выполнила указание. Андрей скинул одеяло на пол, приподнялся и наклонился над её телом, предварительно включив электрический светильник в изголовье постели, чем вызвал новый приступ девичьей стыдливости. Стоило мужчине скользнуть пальцами по изящной шее и коснуться маленькой груди с моментально затвердевшими от прикосновений сосками, Ника тихо застонала и прикрыла глаза... Её лобка и скрытого сжатыми ногами лона Андрей даже не коснулся, уделив большее внимание длинным, стройным, пусть и худощавым ногам. Затем он перевернул девушку на живот и продолжил изучение её тела снизу вверх, отметив про себя недооценённую им раньше небольшую, упруго выпуклую, красиво очерченную попку...
   - Ты и целоваться не умеешь? - с улыбкой спросил Андрей, когда снова лежащая на спине обнажённая Ника смотрела на него с немым вопросом в глазах. Рыцарю пришлось пояснить свой вопрос: - В вашем учебном заведении есть мальчики, а девушки часто целуются с мальчиками, не так ли?
   - У нас раздельное обучение. С юношами мы встречались только на спарринге, совместных учениях и Церемониях, - объяснила Вероника и добавила, краснея: - Я целовалась пару раз с девочками, но... за это наказывают... Вы хотите, чтобы я... поцеловала Вас, Господин Рыцарь?
   - Да, - прямо ответил Андрей, укладываясь рядом, - но только если ты сама этого хочешь.
   И снова мужчина лежал на спине, а над ним склонилась взволнованная Ника. "Очень-очень", - прошептала она и несмело коснулась губами мужских губ. Андрей нежно сжал её голову своими руками, привлёк к себе и поцеловал сначала крепко в губы, а затем лёгкими прикосновениями в нос, щёки и прикрытые глаза... Вероника прекрасно усвоила его урок и без подсказок принялась целовать лицо мужчины. Через несколько минут Андрей, чувствуя сильнейшее возбуждение, остановил девушку и немного отстранился от неё.
   - Нам говорили, что Рыцарь выбирает оруженосца, и тот становится его личной и полной собственностью, - тихо заговорила Ника, пряча глаза. - Вы меня выбрали, и теперь владеете мной, но... Я мало знаю об этом... Всё слухи и девичьи разговорчики... По закону Рыцарь обладает оруженосцем всецело.
   - Да, но ты толком не понимаешь того, о чём говоришь. Что-то чувствуешь и боишься, так?
   - Оруженосец не имеет права бояться! - упрямо возразила девушка.
   - Вероника, возможно, оруженосец и не имеет право бояться врагов, - проговорил в ответ Андрей, проведя пальцами по девичьей щеке, - но я - не враг...
   - Нет! Вы мой... ой, простите, Господин Рыцарь! Я ужасно боюсь Вас! - выпалила Ника, поцеловала и схватила руками его ладонь. - Я умирала от страха там, в зале Церемоний, когда увидела Вас. Но мысленно кричала Вам, умоляла выбрать в оруженосцы только меня! А когда Вы дотронулись до моего колена, чуть не умерла...
   - Я слышал тебя, девочка, - тихо произнёс Андрей, снова привлекая Веронику к себе и нежно обнимая её.
   - Что? Как? - ахнула она, заворожено вглядываясь в его глаза. - Это невозможно... Но я вижу, что это - правда!
   - Правда, Вероника, правда... И я ничуть не сожалею о своём выборе. Теперь ты понимаешь, что тебе нечего бояться? Ещё не веришь? Возможно, тебе будет легче понять и поверить, если в минуты, которые мы проводим наедине и, уж тем более, в постели, ты будешь называть меня по имени.
   - По имени? - поразилась девушка. - Как же это непривычно и неожиданно, Господин Рыцарь... Но я ужасно хочу узнать Ваше имя!
   - Андрей - мой имя.
   - Удивительно... И... подходит Вам... Вы хотите, чтобы я называла Вас Андреем, когда Вы овладеете мной?
   - Вероника, мне будут легче, приятнее, уютнее с тобой наедине, если ты будешь называть меня по имени, как и я тебя. Прямо с этой минуты... А то, чего ты так боишься, случится, когда ты... подрастёшь...
   - Но я... взрослая девушка! - обиделась Ника и упрямо добавила: - Вы можете делать со мной всё что угодно, когда захотите!
   - Могу, - с улыбкой проговорил Андрей и, прижимая к себе, погладил её гладкую головку, - но... это случится в тот момент, когда ты будешь готова и сама пожелаешь этого!
   - Сама?! Но... - девушка снова заглянула в его глаза и, вдруг, принялась нежно гладить пальчиками обеих рук лицо мужчины. - Понимаете, Андрей, я и сейчас страстно желаю почувствовать Вашу власть, но мне...
   - Не торопись, девочка... С этим не следует спешить.
   - Вы уверены?.. А можно я просто поласкаю Вас долго и нежно? - покраснела Ника.
   - Можно, но немного позже... Пора подобрать тебе платье и выпить кофе.
   - Платье?!
   - Конечно. Даже самая воинственная девушка-оруженосец должна ходить по дому в домашней одежде...
  
   Через час Андрей в белом махровом халате пил кофе на кухне с Вероникой, одетой в лёгкое бежевое платье с весенними цветами. Девушка выглядела воодушевлённой, если не сказать счастливой... Немного позднее они познакомились с частью Дома Чёрного Рыцаря и спустились на нижний этаж. Находящаяся здесь сауна оказалась весьма просторной и комфортабельной. Как и говорила Ника, тут же находились и два бассейна. Один - большой, двадцатипятиметровый, вполне годился для спортивного плавания. Второй бассейн, размером вдвое меньше первого, весьма заинтересовал Андрея по другой причине. Сначала Рыцарю показалось, что его вводит в заблуждение подсветка или обман зрения. Он просто сбросил халат и нырнул в воду... Андрей не ошибся, это была она - чудесная голубоватая вода. Купание в ней в подвале дома на дворцовой территории казалось бредом нездорового воображения. Андрей даже набрал воду в рот, хотя и чувствовал кожей, что ошибки быть не может. Ника не могла понять, чему так радуется Господин Рыцарь? Он же, пообещав объяснить свои эмоции позднее, лишь нанёс капельку воды на худощавую ножку девушки и велел ей посидеть пять минут неподвижно. Покуривая и размышляя, Андрей осмотрел отличную парилку, шикарную комнату отдыха, соседствующую с ней бильярдную, и вернулся к Веронике, практически не сомневаясь в результате теста... Девушка с весёлым изумлением реагировала на странные поступки Рыцаря. Он радостно поцеловал её, не встречая сопротивления, стащил с оруженосца платье, а затем плюхнулся вместе с нею в бассейн...
   - Какая волшебная вода, Господин... ой... Андрей! - сверкнула глазами Ника, после сеанса бултыхания с ворохом брызг оказавшаяся в его объятьях у бортика бассейна. - Мне словно прибавили сил и настроения! Хотите, я сделаю Вам коктейль или... Вы позволите мне то, что обещали...
   - Подожди ещё немного, девочка... Скажи сначала, ты когда-нибудь купалась в такой воде?
   - Не могу сказать точно, Господин Рыцарь... Но вкус этой воды кажется мне знакомым...
  
  

Глава 9. Чёрная Графиня

  
  
  
   Андрей размышлял, следует ли немедленно позвонить по номеру телефона, указанному в доставленном курьером письме, или повременить с этим. Верх взяло любопытство и вполне соответствующее характеру Андрея жгучее желание понять: на каком свете он находится, и как жить дальше? Оставив на некоторое время Веронику в одиночестве, Андрей поднялся на третий этаж здания. По всей видимости, эти покои были обустроены для личных дел Рыцаря - работы без посторонних глаз, отдыха в одиночестве и конфиденциальных встреч... Всё здесь источало дух тайны, уединения, интима и комфорта. "Вероятно, это самое подходящее место для приёма знатной дамы, которая, если я правильно понимаю, напрашивается в гости к новоявленному Чёрному Рыцарю", - подумал Андрей, усаживаясь в изумительно удобное кресло под старину, стоящее у письменного стола, выполненного в том же стиле. Пододвинув к себе телефонный аппарат, он набрал номер, вертевшийся в его голове.
   - Слушаю Вас, - раздался в трубке приятный, низкий женский голос.
   - Время пришло, - произнёс кодовую фразу Чёрный Рыцарь.
   - Да... - тембр голоса чуть изменился, и в нём прозвучало удовлетворение от услышанных слов. Андрей догадался, что разговаривает не с условной секретаршей, а с автором таинственного письма. Словно растягивая удовольствие, женщина выдержала паузу и добавила, подтверждая догадку Андрея: - ...и оно наступит в полночь.
   - Прекрасно! - спокойно ответил он, и в трубке зазвучали короткие гудки...
   Андрей пожал плечами, закурил и стал прикидывать, что следует предпринять в оставшиеся до встречи одиннадцать часов. Для начала он позвонил Эмме, сообщил ей номер телефона для связи с Домом Рыцаря, но попросил звонить только в экстренном случае и обещал появиться или перезвонить утром. После этого Андрей набрал номер Виктора и несколькими фразами, ничего не значащими для посторонних ушей, обрисовал ситуацию и прямо объявил о необходимости встречи следующим днём... Обедать было рано, и он решил некоторое время уделить неторопливому... воспитанию Вероники. Андрей прекрасно понимал, какая тема застряла в голове девушки, и не даёт ей покоя.
  
   - Итак, ты хочешь немедленно продолжить изучение науки чувственных отношений женщины с мужчиной и осязательного контакта их тел? - спрашивал он у девушки-оруженосца, возвращаясь с ней в салатовую спальню второго этажа. - Пусть будет по-твоему... Сними платье!
   - Я испытываю странные ощущения, стоя перед Вами голой, Господин Рыцарь! - опустила глаза Ника, выполнив приказ и оставшись перед ним в тонких трусиках. - Это - стыд? Все женщины чувствуют такое?
   - Всё зависит от характера человека. Не исключено, что со временем ты превратишься в отъявленную бесстыдницу, а может быть и нет... - рассудительно ответил Андрей, трогая обнажённые плечи девушки, а затем соски её небольших грудей, вокруг которых почти отсутствовала ареола. - Ты - прекрасно подготовленный воин, но в некоторых вопросах - юная девочка. Ты начинаешь испытывать стыд, потому что в тебе просыпается чувственность, женское начало... Что ты ощущаешь, Вероника?
   - Слабость, и это меня беспокоит... А ещё я чувствую власть Ваших рук, хочу и боюсь их прикосновений, - закрыв глаза, тихо проговорила девушка и вздрогнула, когда левая рука мужчины коснулась её спины и скользнула ниже. - Новые и необычные для меня ощущения и... что-то происходит внизу живота... Но Вы обещали позволить мне ласкать Вас, Андрей, а не наоборот!
   - Хорошо, - он опустил руки, скинул халат и забрался на постель, - иди сюда и помни, что твои прикосновения могут быть столь же приятны мне, как и мои тебе... Более того, следует знать, что апофеозом ласк в физиологическом смысле является выделение сока, а в чувственном - сильнейшее наслаждение... Всё это вместе именуется термином "оргазм".
   - Я слышала это слово, Господин, но не понимала смысла, - девушка склонилась над обнажённым Андреем. - Значит, своими руками я могу довести Вас до этого состояния... до оргазма, да? Но мне хочется целовать Вас!
   - Целуй, если хочешь, Вероника, - вздохнул и расслабился он, принимая её губы своими, - и ласкай так, как чувствуешь...
   Женская сущность Ники, судя по всему, давно была готова к постижению запретной науки. К тому же, ей очень хотелось сделать Рыцарю что-то приятное, и от ласковых прикосновений собственных рук и губ к мужскому телу, она сама получала неведомое прежде удовольствие... Андрей почти не двигался, только изредка касался руками гладкой девичьей кожи и ощущал её дрожь. Вероника неторопливо изучала всё его тело руками и прикосновениями губ, но более всего девушку тянуло к закрытой ранее теме...
   Она прекрасно чувствовала своего Рыцаря, и это открытие вызывало в ней небывалое воодушевление. Вероника начала понимать, на какие именно ласки следует самый горячий отклик. Пользуясь всё новыми и новыми открытиями, девушка, получая сказочное удовольствие сама, довела мужчину до кульминации наслаждения. Сладкие судороги его тела не испугали Нику, а напротив, вызвали у неё эйфорию. Ей даже показалось, что это не только его, но и её оргазм...
  
   Получасом позднее, переполненная переживаниями новых и необычайно сильных ощущений, Ника положила голову на плечо задремавшего Андрея. К своему стыду, девушка-оруженосец поняла, что готова и дальше предаваться удовольствиям плоти, продвигаться в изучении этой влекущей и одновременно пугающей её науки, часами не вылезая из постели. Впрочем, решила она, Рыцарю такие непрекращающиеся занятия вряд ли понравятся. Вероника вздохнула, бесшумно встала с постели, бережно накрыла мужчину одеялом и отправилась на кухню, заниматься подготовкой к обеду...
   К вечеру Андрей сообщил ей, что вскоре ждёт конфиденциального визита. Усадив Нику за компьютер, он предложил заняться чтением художественной литературы из предложенного им списка, на выбор. Подчеркнув, что девушке следует читать только то, что её заинтересует и придётся по душе, Рыцарь посоветовал ей не забывать об отдыхе и пообещал вернуться, когда закончит свои дела...
  
   К полуночи Андрей самостоятельно подготовил для визита знатной гостьи небольшую, уютную гостиную на третьем этаже. Он оделся, как подобает знатному Господину - хозяину шикарного дома, спустился вниз, вышел на крыльцо здания и закурил. Без пяти минут двенадцать к воротам подъехал автомобиль, остановился и дважды моргнул фарами. Андрей достал из кармана пиджака дистанционный пульт управления воротами и нажал на соответствующую кнопку... К подъезду мягко и почти бесшумно подъехал белый "Rolls-Royce Phantom" с сильно тонированными стёклами, близнец которого стоял в гараже Рыцаря. Андрей сделал несколько шагов к машине, распахнул заднюю правую дверь и протянул руку. Из темноты салона появилась женская ручка в чёрной кружевной перчатке. Её обладательница бросила водителю пару неслышных Андрею фраз и поставила на асфальт изящную ножку, заканчивающуюся высоким каблуком... Через минуту автомобиль выезжал с территории поместья, а хозяин дома закрывал входную дверь, впустив ночную гостью внутрь.
   - Здравствуйте, дорогой Чёрный Рыцарь! - знакомым по недавнему короткому телефонному разговору голосом произнесла женщина, чьё лицо прикрывала чёрная вуаль, прикреплённая к полукруглой шляпке.
   - Здравствуйте, дорогая Чёрная Графиня! - ответил Андрей, целуя даме руку.
   - Ох... Как приятно, оказывается, когда тебя знают и ждут! - удивилась женщина в приталенном, чёрном узорчатом платье с кружевами и короткой накидке из меха горностая. Она взяла Андрея под руку и проследовала с ним на третий этаж. - Вы догадались или... что-то вспомнили прямо сейчас?
   - И то, и другое, Ваша Милость! - скромно ответил он и мягко улыбнулся, скорее почувствовав, чем увидев улыбку дамы...
   - Вижу, что Вы быстро ориентируетесь в обстановке и обживаете новое место, дорогой Рыцарь! - произнесла она, оглядываясь по сторонам и присаживаясь в кресло за небольшим круглым столиком. На нём, помимо хрусталя и столового серебра, стояло несколько запечатанных бутылок, фрукты и сыр. - Полагаю, что нам следует сразу перейти на более домашний стиль общения. Вы не возражаете, Андрей?
   - Разумеется, не возражаю! - снова улыбнулся он. - Но как мне называть Вас, Ваша Милость?
   - Просто Графиня или... просто дорогая, - тихо рассмеялась она. - А если Вы, и в самом деле, помните меня и нашу единственную встречу... Мне было бы приятно перейти на "ты".
   - С удовольствием... Но в таком деле не обойтись без брудершафта!
   - О да, мой Рыцарь! Я с радостью выпью с Вами немного красного вина...
   - Конечно, Графиня, - Андрей откупорил бутылку и налил вино в небольшие фужеры. Затем он подошёл к поднявшейся с кресла женщине, но прежде чем взять бокалы со стола, воскликнул: - Но Ваша вуаль, Госпожа, может всё испортить...
   - Неужели?.. Тогда поднимите её, если не опасаетесь, - нетвёрдо, будто сомневаясь, ответила Графиня. Рыцарь сделал это, не раздумывая, женщина вздрогнула и сорвала с себя шляпку, на которой крепилась вуаль, рассыпая по плечам волнистые, чёрные, как смоль, волосы: - Да... Я предполагала, что ты смел до безрассудства...
   Не произнеся ни слова, Андрей подал даме её бокал, взял свой и, глядя в неестественно чёрные глаза, переплёл с Графиней руки... Поцелуй после вина выдался долгим и не простым, в нём заключался особенный смысл...
   - Да, ты не забыл меня, Андрей, - заговорила Графиня, оторвавшись от мужчины и рассматривая его с нескрываемым интересом, - как и я не забыла тебя...
   - Я заметил это, получив неожиданный титул, дорогая...
   - А ты ещё и умён... - отметила она. - Впрочем, так я и думала... К твоему сведению, титул присвоен Княгиней лично, совсем не спонтанно и абсолютно заслуженно. А я... приложила руку только к цветовой идентификации Рыцаря. Хочешь узнать об этом подробно?
   - Разумеется, хочу! - Андрей усмехнулся, налил Графине ещё немного вина, а себе чистого виски. - Мне интересно выяснить, какую роль уготовила мне Чёрная Графиня, и что со всем этим делать...
   - Да-да... Начну с самого начала. Полтора года назад ты помог мне избавиться от надоевшего фаворита, упорно и бессмысленно стремившегося к титулу Чёрного Рыцаря. Уже тогда мой выбор пал на тебя не случайно, но ты ещё и удивил меня...
   - Чем же?
   - Сначала я почувствовала, что ты особенный... Хорошо помнишь, что происходило в моих нижних покоях Дворца?
   - Не очень ясно, но помню главное...
   - Неудивительно, - улыбнулась женщина, - ты и попал-то ко мне не вполне трезвый, а вместе мы выпили целое ведро, наверное... Поэтому сегодня не пей много, пожалуйста!
   - Конечно, Графиня, я и не собирался... - метнул в её сторону короткий взгляд Андрей. - А в тот день мне некогда было думать: меня позвала таинственная женщина, мимоходом выгнав какого-то представительного мужчину... Мне было интересно с тобой, а потом... Но ты так и не сказала, что во мне особенного?
   - А я и сама не сразу поняла... Того, что почувствовала в первые минуты, хватило, чтобы дать окончательную отставку прежнему фавориту... Кстати, в этот дом он не имел доступа, разумеется. Особняк Чёрного Рыцаря пустовал много лет, прежде чем я обновила и приготовила его для тебя лично.
   - Спасибо, дорогая... Но какой я, всё-таки?
   - Чужой! - Чёрная Графиня посмотрела Андрею прямо в глаза. - Когда я поняла это отчётливо, стала наблюдать за тобой...
   - Вот как? - ахнул он и усмехнулся: - Подсматривала-подслушивала?
   - Не кокетничай, дорогой! Ты прекрасно знаешь, кто за тобой шпионил, - она поймала на столе руку Рыцаря своей маленькой ладонью и пожала её с чувством, - ну и... Я по случаю пользовалась собранными материалами, это правда. Но сама следила за твоей деятельностью, пользуясь открытой информацией, в том числе финансовой... Этого оказалось вполне достаточно. Я убедилась, что ты, действительно, чужой. Но этот вывод только подогрел интерес к твоей персоне, Андрей. Я надеялась увидеть тебя ровно через год после первой встречи на празднике Княгини, но ты не пришёл, а исчез... Даже не хочу спрашивать куда... А дальше ты удивил меня по настоящему, потому что появился также неожиданно, как исчез и... Не связать твоё возвращение с Просветлением было бы глупо, с моей точки зрения. Но и этого оказалось мало. Ты стал одним из главных действующих лиц в неприятной заварушке, которая многих у нас напугала и считалась последствием Просветления. Однако таинственный Советник оказался не в стане заговорщиков, а воевал на стороне власти и порядка! Знаешь, дорогой, можешь считать меня странной и непоследовательной Графиней, но интересны не столько причинно-следственные связи и прочая логика событий... Всего один вопрос: ты - друг или враг?
   - Ну и вопросик! Ну, если друг, то мы легко обо всём договоримся, так? А если враг?
   - Такого врага я предпочитаю не упускать из виду и общаться с ним накоротке...
   - Мудро, - кивнул Андрей. - Мне сложно в точности определить, кем считать себя для Княжеской власти, а значит во многом и для тебя, Графиня... Честно говоря, я лишь недавно стал задумываться о подобных категориях. Понимаешь, здесь, в твоём мире, "чужой" нашёл свой дом и хочет жить в своём доме с близкими людьми, как можно лучше. Причём я, чужой по твоему мнению, являюсь непримиримым противником насилия, а значит, и революций в любом виде!
   - Ах, вот как... - задумалась Чёрная Графиня, подперев подбородок изящной ручкой. - Похоже, сейчас я узнаю о тебе больше, чем за всё время нашего знакомства... Постой-постой! Покури, а я немного поразмышляю вслух. Твоё заявление многое объясняет... Итак, Господин Андрей появляется в моём мире неожиданно, но не случайно. Живёт по наитию и... находит себя. Это подталкивает его к деятельности, вполне соответствующей человеку, чувствующего себя Хозяином в своём доме и использующего открывающиеся ему возможности... Нашему герою неплохо живётся в Княжестве, а будучи натурой широкой и не эгоистической, он желает, чтобы и другим... близким, по меньшей мере, жилось не хуже. При этом, как человек думающий и, к тому же, как твёрдый сторонник изменений не революционных, несущих хаос, а исключительно эволюционных, постепенных и безболезненных, он решительно выступает против насильственного свержения власти... А не хочется одним махом сломать старое, построить новое и... превратить всех несчастных в счастливчиков?
   - Это мы уже проходили! Не понравилось, - искренне рассмеялся Андрей. - Извини, Графиня, я высокого мнения не только о твоих возможностях, но и о твоём интеллекте и знаниях...
   - Зачем женщине интеллект, дорогой? - хитро улыбнулась она, откусывая жемчужными зубками кусочек от сочной груши.
   - Для красоты! - усмехнувшись, ответил он и внушительно пояснил: - По мне, так интеллект - сильная и весьма чувствительная эрогенная зона...
   - Ого! Тогда извиняюсь, что перебила...
   - Я хотел только поинтересоваться, имеешь ли ты достоверную информацию о том, что происходит... этажом выше или ниже?
   - О, твой вопрос выводит нашу беседу на уровень, представляющийся мне преждевременным, - посерьёзнела Графиня. - Однако, если тебе это столь необходимо, могу сказать, что была бы рада знать больше о нашем общем многоэтажном строении...
   - Понятно. А мне иногда не хочется знать об этом больше других, голова пухнет, - грустно отозвался Андрей. - Но сейчас не о том... Я считаю, что законы нашего многоэтажного дома, как ты выразилась, в целом справедливы. Не мне судить о них в глобальном смысле, не мне их менять, тем более. Впрочем, если люди постепенно станут умнее и добрее, а наказания мягче...
   - Кажется, я тебя понимаю. Ты не оспариваешь необходимость Испытания и наказания, а лишь ратуешь за адекватность? Я не спрашиваю, знаешь ли ты основы существования в моём мире... Твои предложения и действия по максимально быстрому преодолению последствий бунта поразили меня. Так может поступать только человек, понимающий, что критическое снижение числа прошедших Испытание, а значит, уменьшение половых секреций и энергии, приведёт к катастрофе Княжества.
   - Понимаю, - утвердительно кивнул Рыцарь, - но утверждаю, что не только Вершители обязаны здраво и тщательно разбираться в Испытуемых, но и люди, прошедшие Испытание должны получать возможность разобраться в себе... Конечно, в любых правилах существуют исключения, но такой подход, по моему мнению, увеличит не только количество упомянутых тобой секреций, но и качество оных. Не говоря уже о выплеске энергии...
   - Хочешь продемонстрировать? - улыбнулась Графиня, снова касаясь его руки. - С тобой трудно спорить, да и бессмысленно... Ты получил одобрение Княгини на продолжение своей деятельности и даже своих экспериментов, хотя узнаёшь это от меня только сейчас. В конце концов, только конечный результат докажет твою правоту... Скажи, а ты поделишься со мной знаниями... о других этажах нашего общего дома?
   - Непременно, - ответил Андрей. Он взял её изумительно изящную ручку в свои ладони и заглянул в выразительные глаза на холёном, породистом лице, словно выточенном из камня. - Я с радостью поделюсь с тобой всем, что знаю, когда мы... начнём общаться на равных.
   - Ты многого хочешь, мой Рыцарь! - вздохнула Графиня, с удовольствием разглядывая мужчину. - Допустим, я пообещаю тебе равенство и... обману! Как ты определишь, что моё отношение к тебе лишено лукавства... По словам и поступкам, разумеется? Ты хочешь получить ответ на все свои вопросы? Возможно, так оно и случится со временем... Или можно начать немедленно? Спрашивай...
   - Что у тебя с глазами, дорогая? - сразу и в лоб спросил Андрей.
   - Ух... Это линзы, дорогой, - вздрогнула она. Вопрос Рыцаря застал Графиню врасплох. - Разумеется, со зрением у меня всё в порядке... Это защитные линзы.
   - От чего же ты защищаешься, Графиня?
   - Не себя защищаю, милый Андрей, - со вздохом произнесла она. - Этими линзами я оберегаю тебя.
   - Сними их!
   - Нет, мой безрассудный Рыцарь! - горячо воскликнула Чёрная Графиня, по виду абсолютно искренне. - Позволь мне не объясняться, я просто боюсь... Боюсь за тебя и... за наши отношения, честное слово! Сними с меня всё остальное, там ты тоже найдёшь много интересного, и я давно желаю этого...
   - Да, моя Графиня! - Андрей встал с кресла, подхватил женщину на руки и понёс её в спальню...
  
   Впрочем, назвать эту комнату обычной спальней не поворачивается язык. И на втором, и на третьем этажах Дома Рыцаря присутствовали замечательно уютные комнаты для сна, но это просторное помещение явно предназначалось не для покоя. Здесь были живописно расставлены кровать, диван, кресла, изготовленные не для отдыха, а для разнообразного, сладостного соития. Среди мебели имелось и странное, бугристое, но очень удобное ложе, о котором Андрей помнил со дня знакомства с Графиней в её тайных покоях во Дворце. Около него он и поставил Графиню на ноги и, целуя чувственные женские губы, нащупывал застёжки на спине её платья...
   - Ты уже опробовал эту дивную мебель со своей девушкой-оруженосцем, мой Рыцарь? - дыхание Графини участилось, но ловкие руки продолжали освобождать мужчину от одежды.
   - Нет, дорогая...
   - Вот и хорошо! В конце концов, у меня должно быть право первой ночи... Но не хочешь ли ты сказать, что новая девчонка Чёрного Рыцаря до сих пор девственна?
   - Да, моя Графиня, так и есть... Но какое это имеет сейчас значение? - не задумываясь, произнёс Рыцарь, обнимая уже обнажённое, фантастически изящно сложенное тело женщины, моментально вызвавшее у него колоссальное возбуждение и... удивление!
   - Ты меня поражаешь... - воскликнула Чёрная Графиня и застыла, удерживая руки на мужской груди, испещрённой следами происшествий. Голые и поражённые они стояли друг напротив друга, рассматривая и ощупывая знакомые, желанные, но изменившиеся со дня их единственной, прежней встречи тела, пока женщина не спросила шёпотом: - Что это такое, Андрей?!
   - Следы последствий моего исчезновения и возвращения...
   - Ты... Я... Где же тебе пришлось побывать? Мне даже подумать страшно! - горячо заговорила она и принялась покрывать поцелуями мужскую грудь и плечи, а затем увлекла его не на сексуальное ложе, а на чрезвычайно удобную, но классическую, уютную кровать.
   - Но и ты изменилась, желанная моя! - воскликнул Андрей, наслаждаясь прикосновениями к страшно сексуальному телу маленькой, яркой брюнетки.
   - Как ты меня назвал? - ахнула Графиня. - Я начинаю сходить с ума от одного звука твоего голоса, мой Рыцарь!
   - Твоя кожа! Дорогая моя, что с твоей кожей?! - восклицал он, жарко лаская оседлавшую его, разгорячённую женщину.
   - После... После... Обо всём после, мой дивный... мой желанный... мой... Рыцарь!.. Мой!
  
   Андрею показалось, что он выплеснул, отдал Чёрной Графине всё, что у него имелось с первого раза. Но достаточно было прикоснуться к её сказочному телу после пятиминутной передышки, а её невероятно женственным рукам дотронуться до мужского тела, как безумие началось заново, только ещё дольше и глубже по ощущениям...
   - Так значит, кожа моя тебе не понравилась, дорогой? - улыбнулась раскрасневшаяся Графиня, утоляя жажду морсом, принесённым Андреем из гостиной.
   - Напротив, твоя кожа фантастически прекрасна! - ответил он, проведя ладонью по женскому бедру и снова начиная возбуждаться. - Но тогда, во Дворце...
   - А ты помнишь не так мало, как я думала! - она прилегла своей небольшой, но чудовищно сексуальной грудью на мужскую грудь и принялась нежным пальчиком исследовать лицо Андрея, глядя ему прямо в глаза. - Что же, раз обещала тебе откровенное общение, выложу всё начистоту... Тогда во Дворце ты отдал мне всё, что мог... и, это было прекрасно. Вероятно, нет никого в мире добрее абсолютно удовлетворённой Графини, но по старым канонам феерической драмы под названием "Дни Княгини", в конце праздника ты должен был умереть.
   - Умереть? - спокойно улыбнулся Андрей. - От переутомления?
   - От безрассудства, мой милый! - серьёзно ответила она, продолжая исследовать его ласковыми пальчиками. - Почему ты не остался выше, выпивая и забавляясь с целой армией доступных женщин? Зачем тебя понесло так глубоко вниз? Из любопытства? Не хочешь же ты сказать, что искал... меня?
   - Пожалуй, мой поступок не выглядит разумным. Возможно, любопытство вело меня к Княгине, а... проведение к тебе... Я не верю в случайности!.. А ты, значит, порывалась убить безрассудного самца?
   - Ишь как повернул... Ты видишь ситуацию не совсем такой, какова она в действительности, но это сейчас неважно... - Графиня нежно прижалась горячей щекой к мужской груди. - И убивать тебя вовсе не требовалось, ты сам бы умер от полной потери жизненных сил.
   - Так почему же я... не умер? - спросил Андрей, поглаживая чудесные чёрные волосы на её голове.
   - Потому, что легкомысленная и своенравная Чёрная Графиня поступила вопреки канонам... Она вдохнула в своего мужчину жизнь, приказала осторожно привести его в чувство и вернуть в город.
   - Своего мужчину? Почему ты так поступила, милая?
   - Прекрати меня провоцировать, Андрей! - ахнула женщина и от его слов, и от оживающей мужской плоти. - Мальчик мой, мужчина мой чудесный, мой Рыцарь, если мы будем наслаждаться друг другом такими темпами, повторится то, что случилось во Дворце полтора года назад...
   - Но я хочу тебя... Медленно и нежно!
   - Сумасшедший! - она покачала головой и прошептала, глядя ему в глаза: - Разве можно говорить такие слова Графине?.. Возможно, я ненормальная Графиня, хотя раньше за собой такого не замечала... Хорошо, лежи смирно, а я... буду рассказывать и... сама всё сделаю!
   - Да...
   - Вот так... - она произвела несколько необходимых манипуляций и снова прилегла к Андрею на грудь, почти не двигаясь. - В тот день я поняла, что ты мне нужен... Не могла объяснить себе, но точно знала: ты - мой... Неважно даже - друг или враг, но мой...
   - А если всё-таки враг, Графиня?
   - Ох, если мне придётся убедиться в этом... Буду... обладать тобой с остервенением... день за днём, пока ты не испустишь дух... - горячо воскликнула она и начала двигать бёдрами. - Но ты - не враг. Ты - друг... и Княжеству вообще, и мне лично. Впрочем, для меня не только друг, но и... даже не знаю... Кто?
   - Вероятно, скоро узнаешь, - тихо ответил Андрей и, не в силах терпеть, схватил Графиню за аккуратную, гладкую попку и начал упругие, глубокие движения внутрь.
   - Когда? - совершенно по-детски воскликнула Чёрная Графиня между стонами, сводящими мужчину с ума.
   - Когда снимешь линзы...
   - Сумасшедший! - закричала она и забилась в сладких судорогах, которые повторились через минуту, придя к ней с кульминацией эйфории Андрея...
  
   Через полчаса Графиня и её Рыцарь в лёгких халатах сидели за столом в маленькой гостиной и со звериным аппетитом поедали холодное мясо, овощи и копчёную рыбу, принесённые Андреем из кухни второго этажа...
   - Когда ты не пришёл ко мне в ближайшие Дни Княгини, я страшно расстроилась и... решила действовать. Да-да! - заговорила Графиня, утолив голод и жажду. - Правда, делать-то почти ничего не пришлось. Медлительный и неповоротливый Главный Вершитель Княжества толком не успел начать выполнение моего приказа, лишь сформулировав расплывчатые поручения своему работоспособному, по счастью, заму, как все события покатились сами собой... Не могу объяснить, почему я почти не волновалась за твою жизнь и здоровье. Знала, что ты вернёшься ко мне, обязательно станешь моим Чёрным Рыцарем и... занималась своей внешностью.
   - Как это? - Андрей заставил себя прекратить поглощение еды и закурил.
   - Я хорошо запомнила твою реакцию на кожу моего тела, на мою рыбью чешую...
   - В первую нашу встречу я был в таком сумеречном состоянии, Графиня, что чешуя в последствие казалось мне странным видением, не соответствующим реальности. Позднее я понял, что память меня не подводила... Но твоя восхитительная кожа снова заставляет меня усомниться!
   - Мне невероятно хотелось удивить тебя, доставить нам обоим особенное удовольствие, что не подобает Графине, но... Результат превосходит ожидания! Таких нежных ласк я не припомню, и виной тому моя молодая кожа и твои удивительные руки, крепкие и ласковые одновременно...
   - Но как? Ты же... тёплая...
   - Конечно! Я же не прибегала к услугам пластической хирургии, - таинственно и удовлетворённо улыбнулась черноглазая брюнетка. - Мне пришлось потратить время и потрудиться, использовать хитрости старой демоницы и... запрещённые ингредиенты...
   - Воду! - ахнул Чёрный Рыцарь, поражаясь своей догадке.
   - Андрей! - подпрыгнула на месте Графиня. - Откуда?.. Как ты это понял?!
   - Не знаю, - честно признался он. - Ты купалась в голубом бассейне? Здесь, в доме Рыцаря? Правда?! Но как?.. Кто ты, дорогая моя?!
   - Об этом ты узнаешь, когда я сниму линзы! - с каким-то радостным облегчением рассмеялась женщина.
   - Так сними же их!
   - Пойми, дорогой мой Андрей, я так долго добивалась этой встречи...
   - Ты могла вызвать меня во Дворец в любую минуту! - прервал её он.
   - Да... Но ты мне нужен, как друг, как мужчина, который желает меня, а не как раб! Понимаешь?! - горячо возразила Графиня. - Я стремилась к особенной, обоюдно желаемой встрече, и совсем не для того, чтобы быстро тебя потерять... То, что ты увидишь в моих глазах, может совсем не понравиться тебе, может... изменить тебя до неузнаваемости, слышишь? Будь серьёзен и хорошенько подумай, велик ли смысл так сильно рисковать, чтобы... узнать меня всю?
   - Да, - решительно ответил Андрей, зная, что назад дороги нет.
   - Дорогой, у тебя есть какая-нибудь защита? Не будь безрассуден в этот раз, пожалуйста! - в глазах Графини появилось то, чего он никак не ожидал увидеть - нежность. - Вероятно, в моих устах это звучит глупо, но я... Я боюсь, Андрей!
   - Не бойся, милая... Всё будет хорошо, просто поверь мне! - произнёс он и взял Графиню за руку.
  
   Глубоко вздохнув, она опустила голову, медленно поднесла руку к своим глазам и, ещё немного поколебавшись, подняла взгляд на Андрея... Подготовленный, казалось, к неожиданностям, он покачнулся, но не отвёл взгляда от глаз Чёрной Графини. Они остались чёрными, угольно-чёрными, и в зрачках горел поистине адский огонь... Человеку свойственно особое отношение к огню. Отдаваться вольному течению мыслей, часами глядя на пылающие поленья костра - необъяснимое, мистическое удовольствие. Но огонь огню рознь. Окаменевший Андрей смотрел в зрачки Графини, не мог оторваться и чувствовал, что медленно сходит с ума. С течением уходящих минут на него стало накатывать полное безразличие ко всему происходящему в этом, да и в любом другом мире, к тем, кого он любил и кем дорожил. Апатия поразила Андрея в самое сердце...
   И вдруг, всё решительно переменилось: в глазах демона человек увидел... улыбку Ма! Чувствуя колоссальный прилив жизненных сил, Андрей не отдавал себе отчёта в происходящем. Он продолжал смотреть в глаза Чёрной Графини, но уже не находил в них ни смертельного для него адского пламени, ни безнадёжности. Там царила Ма. Она тепло улыбалась, подбадривая своё малое и неразумное дитя, кивала, вливая силу и доброту в человеческую душу...
  
   - Андрей, - опустив взгляд, хрипло и тревожно позвала его Графиня, - ты со мной? Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо, дорогая... Подними глаза, мне уже не страшен твой огонь...
   - Не понимаю! - откровенно призналась она, опасливо поднимая взгляд на мужчину, смотревшего на неё как-то по новому - открыто и уверенно. - Я сожгла тебя?
   - Нет, не волнуйся, - легко ответил Андрей, с удовольствием замечая, что адские всполохи пламени в зрачках Графини превратились в искорки весёлых чёртиков. Впрочем, сейчас они казались не очень-то и весёлыми...
   - Почему ты не опустил глаза, когда стало плохо?
   - Не мог.
   - И я не смогла, - как от боли застонала Графиня. - Видела, что обжигаю тебя, но ничего не могла поделать... Видела, как тебе больно, а потом, как сознание уходит из твоего тела вовсе... Прости меня! Я всё испортила...
   - Ты ничего не испортила, так и должно было случиться... - лишь в этот момент Андрей почувствовал острую физическую боль, но не в глазах и голове, а в правой руке. Она до сих пор клещами сжимала изящную левую ручку Графини, в свою очередь, до крови вцепившуюся в мужчину ухоженными ногтями.
   Женщина с изумлением уставилась на свою руку, вскрикнула и попыталась её разжать. Произвести нехитрое, вроде бы, действие удалось не сразу... Разорвав кровавое рукопожатие, Андрей немедленно схватил Графиню на руки и побежал по лестнице на самый нижний этаж дома...
   Если бы кто-то увидел, как в чудесной воде голубого бассейна Чёрная Графиня и её Чёрный Рыцарь осторожно омывают и целуют друг другу руки, то непременно сошёл бы с ума...
  
   - Дорогой мой, я всё-таки не понимаю, - произнесла Графиня уже в самой обыкновенной, небольшой, но чрезвычайно уютной спальне третьего этажа, положив голову на ещё влажное плечо Андрея. - Когда я смотрела на тебя и, всё становилось хуже и ужаснее с каждой секундой... В какой-то момент мне показалось, что взгляд твой абсолютно переменился...
   - Ты подумала, что я потерял-таки рассудок? - улыбнулся Рыцарь, поглаживая её не вполне просохшие волосы.
   - Ничего я тогда не думала, только ощущала надвигающуюся катастрофу и не могла опустить глаза... Но, скажи мне честно... Или это я сошла с ума, или мне удалось опустить взгляд только тогда, когда... ты мне это позволил?!
   - Ну, примерно так... - Андрей ласково повернул голову женщины к себе и нежно поцеловал её губы: - А ты, и в правду, чуть не сожгла меня... Теперь я точно знаю, что сходить с ума с тобой куда приятнее в постели!
   - Шутишь всё, безрассудный мой? - Графиня обняла его обеими руками и прижалась к мужскому телу, как к невероятной, но абсолютно надёжной защите от всех невзгод. - Я бы так и лежала с тобой здесь целый день и ночь, но мне нужно быть во Дворце часа через три, максимум...
   - Жаль... Но ты узнала, хотя бы, друг я или враг?
   - Разум мой совсем потерялся... Я сейчас многое чувствую... А наверняка знаю лишь то, что никому не пожелаю оказаться твоим врагом.
   - Вот как? Объяснить не можешь?.. Но это и не так важно. Главное, как ты и обещала, я узнал тебя всю.
   - Это когда я сжигала тебя, да? - Графиня посмотрела на Андрея виновато. - И ты решил, что вся моя сущность - холодный и безжалостный демон, избавившийся от чешуи, чтобы окончательно уничтожить тебя?
   - Прекрати винить себя! Ничего такого я не думаю... Сначала глазами твоими, действительно, правил демон... Но потом...
   - Что случилось потом, Андрей? - ахнула она.
   - Не знаю, как объяснить словами, но я ощутил, что у этого демона не только человеческое тело, но и сердце человека.
   - Что ты такое говоришь, Рыцарь мой? Хочешь увидеть плачущего демона? - Графиня принялась беспорядочно целовать лицо Андрея. - Не надо, я уже и не помню когда плакала... Может быть и никогда... Ты у меня удивительный, и готов утешать, даже если во всём виновата я сама... Но разве можно демона с человеческим телом утешать сказками?
   - А ты не задумывалась о том, что я появился в твоей жизни именно для того, чтобы утешить тебя чем-то... похожим на сказку, Жанна?
   - Андрей! Нет... Этого не может... быть!.. - Графиня ловила воздух ртом, не в силах выговорить ни единой членораздельной фразы и, прекратив бесполезные попытки, просто схватила мужскую руку и приложила её ладонью под левую грудь. Не для того, чтобы он снова и сразу захотел её тело, а для того, чтобы услышал. И Андрей прекрасно ощутил биение готового выскочить ему в руку, несомненно, человеческого сердца...
   - Тихо-тихо, милая, всё хорошо, - успокаивал он разрыдавшуюся женщину. - Ну, не плакала двести лет, а сейчас надо, так получается... Все твои тайны останутся при мне, девочка моя... Не беспокойся.
   - А я и... не... бес...по...ко...юсь, - заикаясь от рыданий, Графиня вцепилась руками в Андрея и заливала слезами его грудь. - И ка...кая я тебе де...воч...ка? Ты же моло...же меня... почти на... две...сти лет!
   - Сейчас время рождения не имеет значения для нас с тобой... Говорю - девочка моя, значит - так оно и есть.
   - Ох, да... Так и... есть, - кивнула Жанна и заплакала с новой силой, но как-то легче, без надрыва, словно выплакала из сердца острый камень...
  
   Чёрный Рыцарь провожал Графиню во Дворец через парк своей резиденции. Андрею было крайне жаль расставаться с Жанной. И дело заключалось не в выдающихся женских качествах Графини, а в страшно заинтересовавших его причудливо переплетённых демонических и человеческих свойствах её сущности. Остававшихся без ответа вопросов имелось на многие дни и ночи общения, а сейчас в парке Жанна пыталась успеть проговорить главное и неотложное.
   - Обещай мне до нашей следующей встречи не предпринимать никаких серьёзных, а тем более авантюрных шагов, Андрей. Отныне твой оруженосец может сопровождать тебя повсюду, в любую точку Княжества, но оставайся бдительным и осторожным... У тебя не перевелись ещё серьёзные оппоненты и недоброжелатели!
   - Ты знаешь, кто они?
   - Да, но не всё так просто... От Михаила и Антуана ты избавился, но у последнего был... мозговой центр, так сказать. Капитолина - не единственный цветочек на его клумбе... Впрочем, тот ещё цветочек, но попробуй выжать из неё информацию об одной знакомой её бывшего босса. Зовут эту женщину Влада или Владилена, если она не сменила имя кардинально. Влада когда-то служила Вершителем, метила в Советники, если не выше, но наверх её не пустили. Напрасно не пустили, кстати... Она отошла от дел, обиделась и, возможно, озлобилась. Эта дама умнее всех заговорщиков вместе взятых. Вероятно поэтому, она занимается своими нынешними делами инкогнито и действовать предпочитает чужими руками. Крах Антуана для неё - серьёзный удар, и Влада наверняка станет отслеживать тебя...
   - Чтобы отомстить?
   - Вряд ли. Скорее, чтобы понять и... заключить союз, когда почувствует в тебе силу... Вопрос: чего она хочет добиться? У меня пока нет ответа...
   - Ты бы хотела, чтобы ответ нашёл я?
   - Очень бы хотела, мой Рыцарь, - вздохнула Жанна, присаживаясь на скамейку у тропинки в парке. - Знаю, что ты не склонен уничтожать врагов физически при наличии другого выхода...
   - Да уж... Кто-то ещё?
   - У Влады есть личные помощники и союзники из числа Вершителей, возможно, до сих пор действующих... По моим данным, с Антуаном она общалась только через них. Опасные господа, могут действовать самостоятельно, но только с разрешения хозяйки...
   - Я понял.
   - Увы, это не всё, Андрей... Есть ещё Жёлтая Графиня...
   - О, нет, - вздохнул он, - ей-то я зачем понадобился? У меня есть своя Графиня, не так ли?
   - Так, мой Рыцарь... Но она имела на тебя виды до нашего знакомства и вряд ли быстро успокоится.
   - Поясни свои слова! Что ей нужно, Жанна?
  
   Как могла сжато она поведала Андрею о дворцовых взаимоотношениях в некоторых их аспектах. С её слов выходило, что исторически сложилась иерархия, в которой Чёрная Графиня ведала делами Вершителей и средствами коммуникации Княжества, а Жёлтая безопасностью и всеми вопросами, связанными с насыщением Княгини необходимыми человеческими секрециями и энергией. Имелась при Жёлтой Графине и тайная служба. Выполняя задачи по контролю над соблюдением законов Княжества и особые поручения Дворца, это ведомство действовало весьма неэффективными и архаичными методами: немногочисленные шпионы и внедрённые агенты, сбор информации при минимальной технической поддержке. И, тем не менее, тайная служба Жёлтой Графини приносила свои плоды.
   - Если бы ты не попался в мои ласковые ручки и не стал Вершителем, то, возможно, сейчас радовал собой блондинку, мимо которой нормальному мужику пройти непросто...
   - Надеюсь, ты избавишь меня от её чар? - усмехнулся Андрей.
   - Надейся, милый! - тихо засмеялась брюнетка. - Этот серьёзный разговор мы оставим до следующей встречи, но знай: информация от Михаила доходила до Жёлтой, а рядом с тобой имеется довольно бесполезный, но давно завербованной её службой законспирированный агент. Информация проверена, мой Рыцарь...
   - Кто?! - похолодел он. - Имя агента известно?
   - Не пугайся слишком... Думаю, ты спокойно вычислишь её сам. Опасности для тебя она не представляет, но лучше узнать сейчас, чем наткнуться на неприятную неожиданность в самый неподходящий момент, правда? - Жанна мягко улыбнулась разволновавшемуся Андрею и неожиданно сменила тему: - Посмотри под куст, напротив скамейки, дорогой! Видишь там маленький ручеёк?.. А рядом с ним... Ну, смотри же внимательнее!
   То, что разглядел Андрей, поразило его не меньше, чем дьявольский огонь в глазах демоницы... Рядом с изгибом крошечного ручейка, вытекавшего, вероятно из бассейна, располагавшегося по пути от поместья Рыцаря вверх, на холм, к Дворцу Княгини, виднелся крошечный мшистый пятачок. Чёрный Рыцарь тёмного Княжества бросился на землю, чтобы удостовериться - он не испытывает галлюцинаций: из земли пугливо показались бледненькие, зеленовато-бурые побеги живого мха!
  
  
  
  

Глава 10. Крот

   На часах значилось около восьми утра, когда Чёрная Графиня вернулась во Дворец, а Андрей в свою резиденцию на дворцовой территории. Он, конечно, не мог знать наверняка, но чувствовал: его девушка-оруженосец не спит, а терпеливо дожидается своего Чёрного Рыцаря. Нагая Вероника сидела на разобранной постели спальни второго этажа.
   - Так не годится, девочка, - со вздохом ласково произнёс Андрей, снимая с себя одежду и падая на постель рядом с ней, - даже самым стойким оруженосцам необходим отдых...
   - Ах, Господин... Я читала, как Вы велели... Волновалась ужасно почему-то... Снова читала... Потом уже не могла читать более... Но и заснуть не смогла... - оправдывалась Ника, с трепетом дотрагиваясь до мужского плеча. - Я вижу, как Вы устали... Спите, а я посижу рядом.
   - Нет-нет, девочка... Сейчас я выставлю будильник на нужное время, и мы уснём вместе... У нас впереди трудный день...
   - Да, мой... ой... Господин! - радостно откликнулась она. - Мне можно обнять Вас?
   - И обнять, и называть так, как хочется, когда мы вдвоём...
   Через минуту Андрей крепко спал, а Вероника, обнимая своего Рыцаря, с улыбкой уснула вскоре вслед за ним...
  
   День для них, действительно, выдался тяжёлым и тревожным. Проснувшись по будильнику в 14:00, Андрей быстро принял душ и уселся за телефон. Сначала он переговорил с дожидавшимся его звонка Виктором и назначил ему встречу в шесть вечера в ресторане "Силикон". Затем Андрей позвонил Эмме, обрадовал её известием о том, что через полтора часа будет дома, и огорошил тем, что появится не один... У Вероники же перспектива сопровождать Рыцаря вне территории Дворца вызвала смешанные и очень сильные чувства. Она радовалась тому, что Господин действительно нуждается в её обществе, и с сильным волнением ожидала путешествия в городские кварталы Княжества, которые прежде видела только через тонированное стекло экскурсионного автобуса. Андрей прочувствовал нюансы происходящего, говорил с девушкой подчёркнуто спокойно, позволил ей облачиться в одежду оруженосца, хотя предпочёл бы видеть её в платье. Дабы не привлекать внимание людей вне территории Дворца, Нике пришлось накинуть на себя изящный, но неброский плащ с капюшоном.
   От дворцовых ворот до отеля "Силикон" они шли пешком. Андрею хотелось сразу предоставить Веронике возможность прочувствовать окружающую обстановку и быстрее адаптировалась к ней...
   Войдя в гостиницу, девушка-оруженосец напряглась и сосредоточилась. Андрей уже знал, что так у неё проявляется повышенное волнение. Однако встречающая их в дверях "Золотого Номера" Эмма умела придать любой, самой острой ситуации спокойствие и уют.
   - Вероника, познакомься, - разуваясь, проговорил хозяин и поцеловал хозяйку: - Это моя жена Эмма.
   - Жена? - ахнула девушка. - Но в Княжестве нет жён и мужей!
   - А у меня есть, - широко улыбнулся Андрей. - Да сними ты уже эту накидку, Ника...
   - Простите, - вздохнула она, сбрасывая с головы капюшон плаща. - Мне очень приятно познакомиться с Вами, Эмма!
   - И мне приятно... - хозяйка номера, а с некоторых пор и всей гостиницы приняла из рук девушки плащ и с интересом оглядела её воинственное кожаное одеяние и безволосую голову. - Сапоги можешь не снимать, они очень красивые... Только подошвы протри, я сейчас принесу тряпку...
   - Спасибо, Эмма! - облегчённо заулыбалась Вероника...
  
   Втроём они прошли в гостиную и расположились за столом. Хозяйка предложила вскоре отобедать, но Андрей отрицательно покачал головой.
   - В шесть у меня встреча с Виктором... Давайте попьём кофе, а когда я уйду на пару часов, вы поужинаете вдвоём, хорошо? - предложил он жене. - Кстати, я так и не представил тебе Нику по всей форме... Она - личный оруженосец Чёрного Рыцаря.
   - Серьёзная должность, - без улыбки ответила Эмма и вздохнула: - Чем же мне занять тебя, девочка, пока мы немного посекретничаем с мужем?
   - А у Вас есть Лермонтов на компьютере? - неожиданно спросила Вероника. - Я бы почитала...
   - Лермонтов? - удивилась хозяйка. Андрей довольно улыбнулся.
   - Да, "Герой нашего времени"*...
   Ника расположилась за компьютером в кабинете, а Эмма выслушивала Андрея в гостиной. Рассказ о Чёрном Рыцаре, его девушке-оруженосце и резиденции на дворцовой территории привёл женщину в лёгкий ступор, несмотря на то, что о визите Чёрной Графини Андрей умолчал. Не стал он говорить и о некоей Владе и её людях, дабы понапрасну не травмировать жену, но об агенте в своём ближайшем окружении смолчать не мог.
   - Кто бы это мог быть? - тревожно спросила Эмма. - Наверняка, не твои бывшие Испытуемые...
   - Конечно, - кивнул он, - это должна быть женщина с серьёзным сроком пребывания в Княжестве...
   - Именно женщина? Это сужает круг... Но тебе же не сложно воспользоваться своими способностями, Андрюша?
   - Не сложно... Но ужасно не хочется, - тяжело вздохнул он. - Ох, Эммочка, я догадываюсь, что за крот находится на студии "Альфа"... И от этого мне тошно и тоскливо...
  
   В шесть вечера Андрей встретился с Виктором в VIP-комнате ресторана "Силикон" за накрытым к их приходу столом. Седой заместитель Главного Вершителя выглядел озабоченным.
   - Насколько я понимаю, разговор будет строго конфиденциальным? - поинтересовался он. - Ты уверен, что здесь... нам не помешают?
   - Всё чисто, Виктор, - утвердительно кивнул головой Андрей. - Моя служба безопасности после последних событий строго работает на всех подконтрольных мне территориях, кроме... резиденции Чёрного Рыцаря... Ох, и занесло меня...
   - Рассказывай, Андрей!
   Он и рассказал... О визите Чёрной Графини, о полученной от неё информации, о Владе и её помощниках, о Жёлтой Графине и агентах тайной службы. Умолчал Андрей только о личном и, прежде всего, о глазах демоницы, её человеческом теле и сердце... Виктор слушал очень внимательно, а затем пытался осмыслить полученную информацию вслух. Мужчины корректировали ближайшие планы в связи с изменившимися обстоятельствами, договаривались о координации действий...
   - Да, ситуация не упростилась, но прояснилась, как минимум... Уже неплохо... - констатировал заместитель Главного Вершителя. - Значит, ты уверен, что охрана, в дополнение к оруженосцу, тебе не потребуется? Ну, что же... Но теперь-то ты понимаешь, что фактически становишься теневым лидером всей Службы Вершителей?
   - Это сейчас не самое главное, - пожал плечами Андрей. - Наши первоначальные планы о реорганизации Дома Вершителей видятся мне верными и актуальными, но масштабы... Расскажи мне о трёх слоях пространства Княжества, без этого, похоже, не обойтись.
   - Ты понял, да? Слушай! - воскликнул Виктор и начал неторопливо пояснять: - Княжество имеет три автономных, но взаимно проникающих подпространства. Физику процесса объяснять не буду, слишком долго и требует специальных знаний. Дворец и дворцовая территория едина, время в Княжестве едино, а вот пространство расслоено... Эти слои, как срезы времени, из которого поступают сюда люди на Испытание и последующее наказание для одних, искупление для других... Самый старый слой условно соответствует девятнадцатому и первой половине двадцатого веков нулевого мира, как ты его метко назвал. Поток попадающих туда Испытуемых сильно уменьшился за последние годы, и пока ещё значителен только из-за катаклизмов в нашем слое. Мы создаём ЦПКВ, реорганизуем Службу, активизируем работу Вершителей, но избыток Испытаний приходится направлять в старый слой. Исторически сложилось, что изначально либеральная и достаточно мягкая власть Дома Вершителей в первом слое трансформировалась в строжайшую и непререкаемую диктатуру. Структура власти выстроена тщательно и до такой степени жёстко, что даже Просветление не вызвало особых волнений. Условное большинство восприняло его, как происки врагов порядка и закона, что только усилило позиции жёстких властителей. Как ты понимаешь, для перемещённых туда Испытуемых это не сулит ничего хорошего. Посетив старый строй, ты сможешь убедиться в правдивости моих слов. К счастью, там имеется небольшая прослойка либеральной интеллигенции, воспринявшей Просветление, как добрый знак свыше. Понятно, что постепенно, через несколько десятилетий старый слой опустеет, если его не поддерживать искусственно... Далее следует второй слой, где мы с тобой сейчас находимся. Он соответствует следующему отрезку времени и предназначен для людей, рождённых или живших во второй половине двадцатого века нулевого мира и далее. На данный момент он самый живой, людный, а стало быть, и проблемный, как ты знаешь сам... Однако с течением времени его эстафету примет самый молодой, третий слой, условно предназначенный рождённым в двадцать первом веке. Ему следует уделять особое внимание, формируя стройную систему власти Дома Вершителей уже сейчас, когда в нём только начали появляться первые Испытуемые...
   - Уже появились? - удивился Андрей, но задумавшись, кивнул: - Да, разница во времени, сдвиги рамок, как ты говоришь... Но не слишком ли рано появился в Княжестве третий слой?
   - Видишь ли, решение о подготовки нового слоя - прерогатива Княгини лично. Возможно, она перестраховалась. По крайней мере, развитие третьего слоя сейчас приостановилось, и время для решения организационных проблем там у нас ещё есть... Насколько я могу судить, основанием для подобного решения являются не только временные рамки. Вопрос о соответствии времени у нас и в нулевом мире вовсе не прост, соотношение нелинейно, подвержено изменениям и искажениям. Кроме того, переход от одной эры в другую, а значит появление нового слоя в Княжестве, зависит от процессов в нулевой Москве и её окрестностях. Ты прекрасно осведомлён о том, что происходило там в первой половине двадцатого века. Катаклизмы нулевого мира активно поспособствовали появлению в Ультра-Москве нашего второго слоя. По моему разумению, Княгиня предполагала серьёзные потрясения, колоссальные перемены во всём Московском регионе и в конце двадцатого столетия нулевого мира...
   - Хочешь сказать, что слои отличаются сильно изменившейся психологией людей, прибывающих на Испытание? - нахмурился Андрей.
   - Несомненно! - подтвердил Виктор. - Но на всё воля Её Величия... По имеющейся у меня информации, в Ультра-Петербурге лишь два слоя: старый и нынешний.
   - Вот как? Княгиня Северо-Запада не торопится? - хмыкнул Чёрный Рыцарь. - Но вернёмся к нашему третьему слою. Там нужно выстраивать всё с нуля?
   - Не совсем, - ответил Виктор, - я же не зря здесь столько лет нахожусь...
   - Сколько?
   - Много, Андрей! Но поговорим об этом в другой раз?
   - Хорошо... Но, послушай, в третьем слое не только систему власти Вершителей выстраивать надо, но и портал организовывать заново, нет?
   - Ты абсолютно прав. Это задача на данный момент не срочная, но чрезвычайно важная и... Никто, кроме нас с тобой, Андрей, этого не сделает.
   - М-да... Как же ты справлялся со всем этим один, Виктор?
   - Вот так и мучился, - со вздохом улыбнулся седой Вершитель. - Не слишком хорошо справлялся, если честно...
  
   Войдя в свой "Золотой номер" отеля "Силикон" после ужина и разговора с Виктором, Андрей обнаружил Эмму с Никой в кабинете за компьютером. Они уже не читали, а что-то живо и доверительно обсуждали... Улыбнувшись, хозяин прошёл в гостиную незамеченным, развалился на диване и закурил. Через несколько минут его жена уловила запах табака и женщины, одна за другой, вбежали к Андрею.
   - Когда это Вы успели вернуться, Господин? - Эмма улыбнулась ему, Вероника посмотрела на мужчину загадочно и немного виновато. Он разглядывал их с удовольствием, жену меж тем заинтересовал ещё один вопрос: - Надеюсь, мой муж переночует сегодня дома?
   - Не знаю... - неопределённо повёл рукой Андрей. - Ты же понимаешь, сколько дел и проблем накопилось...
   - Дела прекрасно подождут до утра, Господин Рыцарь! Чтобы хорошо поработать, следует спокойно отдохнуть.
   - Ты тоже так думаешь? - обратился он к девушке-оруженосцу, и Ника округлила глаза.
   - Не пугайся, Вероничка, - тихо засмеялась Эмма. - Когда Господин не желает что-то решать сам, он найдёт тысячу причин, чтобы переложить ответственность на близких людей. Привыкай, девочка!
   - Ну, ты выдала, жёнушка! - поднял брови Андрей.
   - Прошу прощения, Господин Рыцарь, - произнесла немного растерявшаяся Ника, - но, как я вижу, провести время с женой Вам удаётся не часто, а потому... Впрочем, на всё воля Ваша!
   - Это вряд ли... - вздохнул Чёрный Рыцарь...
   Он легко позволил уговорить себя остаться в отеле до утра. Вскоре Эмма постелила Веронике в своей маленькой комнате секретарши. Андрей же, транзитом через ванную комнату, отправился в спальню, где к нему быстро присоединилась жена.
   - Ты же не планировал спать втроём, мой дорогой? - целуя мужа, с улыбкой спросила она.
   - Разумеется, нет, - ответил он и обнял Эмму. - Это было бы слишком...
   - Как я поняла, Чёрный Рыцарь выбирал себе оруженосца из многих?
   - Да... Причём, и титул, и необходимость выбора оказались абсолютно неожиданными для меня!
   - Поняла... Конечно, я не владею твоими способностями, но поверь моему чутью - твой выбор безупречен! Однако, как мне кажется, появление Ники добавило тебе головной боли?
   - Верно... Откуда ты так много знаешь? Вероника не болтлива...
   - Это точно, а я... и не узнала, а почувствовала... - заглянула в глаза мужу Эмма. - Но всё будет хорошо, Андрюша, ты сам знаешь...
  
   Утром следующего дня они втроём, миновав мост N2, называемым в нулевом мире Большим Каменным, подъехали к Серому Зданию, в которое Андрей зашёл один. В бывшем офисе Куратора Михаила кипела работа по анализу первых заявок потенциальных кандидатов в Вершители. Чёрный Рыцарь, пока известный здесь, как Господин Советник Андрей, поцеловал явно обрадовавшуюся его появлению Юлию и потрепал по щеке удивительно тихую, сосредоточенную и моментально покрасневшую помощницу Вершительницы Клаву.
   - Как мы и договаривались, объявление о наборе кандидатов широкомасштабно прозвучало вчера, и будет повторяться ежедневно не по каналам официальных СМИ, а методом сарафанного радио. Нашу контактную информацию заинтересованные лица легко смогут найти в местной сети и прессе по запросу: "Приёмная для кандидатов", - начала докладывать Юля. - Первые заявки уже поступают на электронный адрес. Думаю, в ближайшие часы появятся и письма, отправленные обычной почтой...
   - Заявок много? - поинтересовался Андрей.
   - Полтора десятка, но большинство, на мой взгляд, бесперспективные, требующие немедленного отказа.
   - Почему так?
   - А Вы посмотрите сами, Господин Советник! Вот электронное послание от сумасшедшей барышни, желающей, чтобы через её постель проходили все новички Княжества; вот пишет законченный маразматик, жаждущий общественного признания и власти; а вот заявка от анонимного Вершителя, рекомендующего своего раба, безумно надоевшего ему, как минимум...
   - Да уж... И, тем не менее, все заявки следует сохранить, проанализировать с особой тщательностью, не отвечая немедленным отказом... Как только наберётся с десяток кандидатов в кандидаты, назначим время собеседования с ними.
   - Завтра наберётся достаточное количество заявок. Я уже сейчас вижу одну-две интересные кандидатуры...
   - Значит, послезавтра собеседование в твоём особняке учебного центра, тянуть нам нельзя...
   - Слушаюсь... - улыбнулась Юля. - А Вас можно поздравить с высоким титулом, Господин Рыцарь?
   - Тихо ты, - охнул Андрей, видя, как бледнеет и выкатывает глаза Клавдия, - не пугай свою помощницу... Всё нормально, Клава, я жив и здоров, чего и тебе желаю!
   - Спасибо, Господин... - хрипло произнесла пышнотелая блондинка, не осилившая выговорить слово "Рыцарь". - Я планомерно лечусь от алкоголизма и... целлюлита, без хирургического вмешательства...
   - Вот и умница, - он чмокнул Клавдию в щёку, и кровь начала приливать к её сильно побледневшему лицу.
   Оставив помощницу заниматься почтой, Андрей взял за руку Юлю, завёл её в кабинет и плотно запер дверь.
   - Королева, ты с ума сошла?! Откуда ты, вообще, знаешь о Рыцаре?
   - Господин Советник Аркадий с гордостью проинформировал!
   - Болтун! - в сердцах плюнул в пол Чёрный Рыцарь. - Афишировать свалившийся на меня титул крайне несвоевременно... Неужели нет дел поважнее?
   - Есть, - вздохнула Юлия. - Обнять свою Королеву прямо сейчас ты не захочешь... Молчу-молчу... Сегодня или завтра следует забрать из карантина Василия.
   - Сегодня! - твёрдо произнёс Андрей. - Ни в коем случае не откладывай... Вези его сразу в особняк учебного центра, свой или мой, без разницы...
   - Одна? А Вы, мой Господин?
   - Я с радостью составил бы тебе компанию, но... дел по горло. Даже рассказывать о них времени нет... Увидимся послезавтра перед собеседованием.
   - Андрей, но Васе нужно будет включить память... Неизвестно, насколько она пострадала.
   - Вот и займись этим сегодня и завтра в свободное от обработки заявок время, а я поговорю с Василием послезавтра. Уверен, что он нам нужен... А мы ему.
   - Мой дорогой Господин, - не без язвительности произнесла Юлия, - а если мои скромные способности не дадут результата в восстановлении памяти Василия, мне что, переспать с ним?
   - Юля, ты - Вершитель, не забыла? - жёстко ответил Андрей. - Подобные решения ты принимаешь самостоятельно. Если возникнут проблемы, пиши мне сообщения на мобильный телефон... Если буду недоступен, звони Эмме, я тебе перезвоню, как только смогу.
  
   Из Серого Здания Чёрный Рыцарь вышел немного раздражённым, но сосредоточенным. К счастью, в южную зону Вершителей, уже почти полностью переоборудованную в учебный центр кандидатов, немедленно отправляться не требовалось. Андрей решил сфокусировать внимание на поиске "крота" на киностудии "Альфа". Он почти не сомневался в справедливости собственных умозаключений, а их результат выводил его из равновесия. Однако Андрей решил всеми силами сохранять спокойствие и холодную голову, чтобы разобраться в шпионской истории раз и навсегда... Эмма довезла его с Вероникой до дворцовых ворот, а через час из резиденции Чёрного Рыцаря выезжал белый "Rolls-Royce Phantom" с Андреем за рулём и его девушкой-оруженосцем на переднем пассажирском сидении. Проехав по набережной, они очутились у контрольно-пропускного пункта, закамуфлированного под обычное двухэтажное строение с въездными и выездными воротами на первом этаже. Автомобиль Чёрного Рыцаря не останавливали и не досматривали, пропустив в город беспрепятственно...
   - Вероника, ты умеешь водить машину? - поинтересовался Андрей, заранее предполагая положительный ответ. - Но где ты проходила практику? На дворцовой территории? Нет, этого не достаточно... Запоминай дорогу, обратно поведёшь автомобиль сама, а я подскажу...
   - Конечно, Господин Рыцарь! - глаза девушки загорелись. - Разрешите вопрос?.. Сейчас мы едем на Вашу студию, да?.. Простите, но я сгораю от любопытства!..
   По пути Андрей позвонил Софье и предупредил охрану о том, чтобы белый "Фантом" пропустили к Дому Хозяина свободно и без шума. Проинформировал он о своём приезде и Нину, хозяйничавшую в его доме...
   Через полтора десятка минут красавец белый автомобиль вплывал в подземный гараж Дома Хозяина студии. Андрея подмывало вызвать к себе Аоки и поспрашивать её о том, о сём, но он решил, что подобный поступок будет выглядеть некрасиво. Оставлять Нику на попечительство Нины тоже не хотелось, девушка-оруженосец мечтала познакомиться со студией поближе. Решительно заставив Веронику снять с себя слишком воинственную куртку оруженосца и надеть быстро подобранный Ниной кожаный пиджачок, не диссонирующий с брюками, ботфортами и шапочкой на голове, Андрей повёл девушку на экскурсию.
   Они прогулялись по территории студии, по настоянию Хозяина осмотрели реконструируемые здания будущего ресторана и медицинского центра, а затем зашли в Главное здание. Там в это время шли павильонные съёмки очередного фильма, на которые Андрей взглянул с интересом, но мельком, а Вероника заинтересовалось происходящим не на шутку. Улыбнувшись, Рыцарь оставил девушку-оруженосца наблюдать за процессом, а сам, пообещав зайти за ней позже, коротко переговорил с Изабеллой, а затем посидел в буфете с Сергеем... Многие сотрудники студии заинтересовались молоденькой спутницей Хозяина, некоторые удивились отсутствием на её шее изящного ремешка... Андрей отшучивался и, как бы прогуливаясь, зашёл в архив, где коротко поздоровался с заведующей литературной частью киностудии Еленой и попросил её зайти через полчаса в Дом Хозяина... Когда он с Никой покидал здание, за ними увязался Иван.
   - Господин Андрей, я сгораю от любопытства, - обезоруживающе улыбнулся тот. - Познакомьте меня с Вашей чудесной спутницей!
   - С удовольствием! - весело рассмеялся Хозяин. - Вероника, познакомься с Иваном - Главным звукорежиссёром студии "Альфа" и компьютерным гением... Ваня, это - Ника, просто Ника, если ты не возражаешь...
   - Очень рад знакомству! - галантно поклонился компьютерщик. - Но, что значит просто? Кто Вы, прекрасная девушка?
   - Мне тоже приятно новое знакомство, Иван! - мягко улыбнулась Вероника. - Я... - тень Господина... Андрея.
   - Кто?!
   - Почему бы Нике не быть моей личным телохранителем? - снова засмеялся Андрей.
   - Но... Такая изящная и юная девушка...
   - Или каскадёром для наших новых фильмов? - продолжал Хозяин студии...
   - По-моему, Вы оба пудрите мне мозги! - хмыкнул звукорежиссёр.
   - Как убедить Вас в моих способностях, Иван? - хитро взглянула на него Вероника: - Продемонстрировать?
   - Прямо здесь? - засомневался компьютерщик.
   - Зачем же? - Андрей одобрительно взглянул на своего оруженосца. - Зайдём ко мне в дом на пару минут...
   В гостиной первого этажа Дома Хозяина было достаточно просторно для предполагаемого эксперимента. Андрей испытывал дежавю, вспоминая, как несколько дней назад принимал участие в похожей сценке с участием Марины и Советника Виктора. Ника предложила Ивану напасть на неё, но тот решительно отказался. Тогда Андрей посоветовал ему напасть на себя... Пусть и не выдающийся атлет, но крепкий и ловкий Ваня резко развернулся в сторону хозяина дома и кинулся вперёд. До Андрея ему оставались три метра, не более, Вероника стояла не менее чем в пяти метрах от своего Рыцаря, но... Честно говоря, мужчины не успели ничего понять. Показалось, что со стороны девушки пронёсся ветер и... Иван лежал распятый на полу и не мог пошевелиться...
   - Ты ничего ему не повредила? - произнёс Андрей, ошалевший от увиденного фокуса своего оруженосца.
   - Нисколько, Господин! - весело усмехнулась Ника.
   - Ох, мать честная! - с уважением глядя на девушку, закряхтел компьютерщик, пытаясь подняться на ноги.- Что это было? Вероника, я Вас боюсь!
   - И напрасно! - уверенно произнесла она и с открытой улыбкой подала Ивану руку. - Меня следует бояться только врагам Господина, а Вы - его друг.
   - Правильно! - радостно произнёс Андрей. - Стало быть, и Вероника - твой друг, Ваня. И если она позволит тебе запечатлеть на своей розовой щёчке дружеский поцелуй, я возражать не стану...
  
   - Зачем был нужен этот поцелуй, мой Господин? - поинтересовалась и вправду порозовевшая Ника, оставшись наедине с Чёрным Рыцарем.
   - Хотя бы для того, чтобы ты не видела криминала в подобном поступке, - ответил он. - Порою людям легче донести своё дружеское участие лёгким прикосновением, чем словами. И ничего зазорного в этом я не вижу...
  
   Елену Андрей принимал на втором этаже, в кабинете. Причина приглашения в Дом Хозяина оставалась ей неясна, присутствие в комнате незнакомой, странно одетой молодой девушки удивило, но женщина промолчала.
   - У меня к тебе долгий и обстоятельный разговор, Лена, - спокойно произнёс Андрей, - и он требует сменить обстановку... Сейчас мы прокатимся в одно место, там и поговорим.
   - Да, Господин! Это надолго?.. Надо бы предупредить...
   - Я уже поставил в известность Сергея и Аоки...
   Белый "Фаэтон" Чёрного Рыцаря отправился в обратный путь, ведомый Вероникой, Андрей сидел рядом. Растерянная Елена расположилась на шикарном заднем сидении, половину дороги молчала, но долго сдерживаться не могла и спросила:
   - Куда мы едем, мой Господин?
   - Потерпи немного... Скоро узнаешь... - ответил он. Вскоре Вероника, спокойно одолевшая обратный путь за рулём без единой подсказки, быстро проскочила КПП и выехала на Дворцовую набережную.
   - Как... Что это? Вы везёте меня во Дворец?! - хрипло воскликнула Елена и сильно побледнела.
   Андрей не ответил, он задумчиво смотрел в лобовое стекло: ему вдруг до дрожи захотелось дождя. Сильнейшего дождя, ливня, с которым не справлялись бы бесполезные сейчас щётки стеклоочистителя!.. "Фантом" свернул к воротам, над которыми висел флаг Чёрного Рыцаря. Ника уверенно заехала в подземный гараж, откуда прибывшие поднялись в кабинет первого этажа...
   - Что происходит, Анд... Господин Андрей? - не выдержала молчания насмерть перепуганная Елена. - Это же резиденция Чёрного Рыцаря, что мы здесь делаем?!
   - А ты неплохо осведомлена, Леночка! Я, например, ещё три дня назад слыхом не слыхивал ни о каких Рыцарях и их резиденциях, - Хозяин сел в кресло к письменному столу и закурил. - Здесь мы будем разговаривать, присаживайся ближе к столу...
   - Мне покинуть Вас, Господин Рыцарь? - поинтересовалась Вероника.
   - Нет, девочка, останься и послушай, - без раздумий ответил Андрей.
   - Ты... Вы - Чёрный Рыцарь?! - Лена подскочила на стуле и рухнула обратно.
   - Всего пару дней... Но разве это что-то меняет?
   - Не может быть! У Рыцаря должен быть именной кинжал... - в охватившей её панике, Елена наблюдала за Андреем остекленевшим взором. Пожав плечами, он спокойно открыл сейф, достал из него шкатулку, а из неё ножны с кинжалом Чёрного Рыцаря. Лена опустила голову и прошептала: - Это конец...
   - Да ну? Не торопись, дорогая! - мрачно изрёк Андрей и неожиданно заметил: - Не слишком ли высок ворот твоей блузки? Расстегнись...
   Повинуясь сухому тону его слов и тяжёлому взгляду, Елена дрожащими пальцами принялась расстёгивать свою эффектную фиолетовую блузку со стоячим воротничком. Сначала под ней показалась шея с ремешком рабыни, но Хозяин молчал, и Лена автоматически продолжала расстёгивать пуговицы, демонстрируя изящный бюстгальтер в цвет блузке... Андрей продолжал держать паузу и, лишь дождавшись момента, когда блузка распахнулась, произнёс:
   - Ты ещё не забыла, что являешься моей рабыней? Мне решать: когда конец, когда начало...
   - Начало чего? - ахнула Лена.
   - В данный момент - начало твоего правдивого, наконец, рассказа о себе. Я никуда не тороплюсь, поэтому твоё повествование будет подробным и избыточно откровенным... Приступай!
  
   Понурив голову, Елена заговорила. Как следовало из её рассказа, Лена оказалась в Княжестве пять с половиной лет тому назад...
   Своего Испытания они не помнила, после распределения попала консультантом в заштатную видеотеку. Однако не прошло и двух месяцев, как её неожиданно, без предварительного обучения, перевели на должность секретаря в офис видного мужчины средних лет. В первый же день босс, несмотря на протесты новой секретарши, силой затащил женщину в постель и... вернул ей память. Лена вспомнила его, как своего Вершителя, и вспыхнула горячей страстью к нему. Господин не превратил её в свою рабыню, а принялся продвигать женщину по службе. Учитывая высокий интеллектуальный уровень Елены, она быстро стала Служителем 3-го ранга и хорошей помощницей в бизнесе своего возлюбленного босса. Разумеется, тот стал непререкаемым авторитетом для женщины, пылко удовлетворявшей его желания. Лена считала бы себя счастливой, но мешал один нюанс. Босс, кроме видеотеки и ночного клуба, владел борделем. Туда он и отправлял свою помощницу и секретаршу на сутки раз в неделю для ознакомления со всеми тонкостями бизнеса и повышения квалификации в делах амурных. Однако столь специфическое обучение не мешало Елене пылать страстью к Господину. Так продолжалось несколько месяцев, последние из которых босс стал регулярно пропадать на несколько дней...
   И тут наступили Дни Княгини. К изумлению, не вполне понимавшей, что происходит, Лены, её возлюбленный Господин отправился во Дворец вечером, накануне первого дня праздника, прихватив с собой всех девочек и мальчиков из борделя. Сопровождала его и наряженная в эксклюзивное, немыслимо открытое платье, трепещущая от стыда помощница. Во Дворце мальчики и девочки были переданы персоналу специальной службы, а Елена проследовала за боссом в дворцовые глубины. Вдвоём они достигли этажа, где располагались покои чрезвычайно знатной дамы. Сногсшибательно красивая блондинка в жёлтом наряде оказалась весьма благосклонна к возлюбленному Лены, да и ей не отказывала в улыбке. Втроём они неторопливо, очень вкусно поужинали и проводили время в непринуждённой беседе. Однако в полночь всё снова переменилось...
   Господин увёл знатную даму вглубь её покоев, оставив Елену в одиночестве. Через четверть часа в гостиной, где маялась от ожидания и непонимания Лена, появился мужчина во фраке, представившийся распорядителем праздника. Он проинформировал помощницу Вершителя о её обязанностях в ближайшие шесть суток. Оказалось, что от Елены требовалось развлекать пребывающих в покои жёлтой дамы гостей в отсутствие хозяйки. Когда Лена принялась уточнять у распорядителя подробности общения с гостями, услышала такое, что в ужасе бросилась разыскивать своего ненаглядного босса и обнаружила его в спальне Госпожи в жёлтом наряде. Впрочем, та возлежала в постели уже без жёлтого и любого другого одеяния в объятьях возлюбленного Лены. Не переставая совокупляться на глазах своей помощницы, Господин жёстко приказал ей делать, что говорят, а знатная дама зыркнула на неё с такой звериной злобой, что Елена едва не лишилась чувств.
   Следует заметить, что босс оказался чрезвычайно выносливым мужчиной, а потому прибывавшие немногочисленные гости без успеха ждали некоторое время хозяйку покоев и уходили... предварительно пообщавшись с Леной. К концу шестых суток празднования Дней Княгини Елена фактически не могла самостоятельно передвигаться после удовлетворения желаний гостей. К счастью, распорядитель присматривал и ухаживал за ней, иначе Лена вряд ли бы осталась жива...
   После завершения Дней Княгини она две недели пролежала в клинике, где её физическим и психологическим восстановлением занимался высококвалифицированный персонал. Через пару дней после выписки Елену вызвали во Дворец, а точнее в резиденцию Жёлтого Рыцаря, где она в последний раз лицезрела и осязала своего возлюбленного босса. Если выражаться избыточно точно, горячо любимый Господин, вместе со знатной жёлтой дамой, имел свою помощницу всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Бурное общение длилось более суток с небольшими перерывами... Перед тем, как отпустить Лену, блондинка заявила, что у той есть два варианта выхода из резиденции Рыцаря. Один из них иллюстрировал босс, вертевший в руках именной кинжал. Второй - предложенные знатной дамой обязанности тайного агента специальной службы Жёлтой Графини...
   Через некоторое время Елена получила должность в библиотечном отделе "Ленинской видеотеки" и 2-й ранг Служителя. Именно там она познакомилась с Аоки, регулярно посещавшей читальный зал в поисках чрезвычайно редкой для Княжества японской литературы. Со временем новое знакомство вернуло морально сломленной Лене радость жизни. В тот период времени всех без разбора мужчин она считала монстрами, а миниатюрная, очень добрая и умненькая японка буквально окружила Елену теплотой и нежностью, в которых нуждались они обе. Сначала женщины встречались и общались только в библиотеке, затем стали ужинать в кафе и приглашать друг друга в гости. Когда дело дошло до интимной близости, Елена решила, что ничего лучшего в её жизни не было и быть не может. Она арендовала, а затем выкупила домик в 43-ем округе, который они с Аоки постепенно превратили в свой особенный дом, взлелеянный двумя хозяйками.
   Визит в библиотеку к Лене тайного посланника Жёлтой Графини годом позже перепугал женщину. Она надеялась, что про неё забыли, но не тут-то было... Впрочем, ничего страшного не произошло. Связной сообщил, что на днях в библиотечном отделе "Ленинки" появится новый руководитель, Елене следовало всячески помогать в его деятельности, со вниманием относится к интересам новичка и только. Кроме того посланник заявил, что её усилия будут оценены по достоинству, и Лена сможет вскоре получить статус Служителя 1-го ранга. Последнее обстоятельство сильно взбодрило женщину, поскольку позволяло назначить Аоки официальной помощницей Елены и жить с ней постоянно на законных основаниях.
   Всё складывалось как нельзя лучше. Буквально через день в библиотеку был назначен новый руководитель по имени Илья. Шутник и балагур, прекрасный рассказчик и любитель архивных материалов, новый шеф библиотечного отдела был несколько расхлябан и недостаточно аккуратен для кропотливой библиотечной работы. Чистюля и аккуратистка Лена стала для него прекрасной помощницей и заместителем. Она с любопытством обратила внимание на его интерес к историческим материалам, касающимся становления и развития Княжества. Работалось с ним легко, в общении Илья оказался приятен, а как мужчина не интересовал Елену вовсе. Учитывая её отношение к противоположному полу в те времена, это не удивляло... Связной тайной службы Жёлтой Графини появлялся ещё дважды с большими перерывами, расспрашивал о новом руководителе библиотечного отдела и, кажется, остался доволен. Вскоре Лена, действительно, получила повышение в статусе и её радости от официального проживания с милой и нежной малышкой Аоки, да и от спокойной интересной работы не было предела. Впрочем, ничто не вечно даже под таинственной луной тёмного Княжества...
   Закрытие библиотечного отдела "Ленинки" и перевод Ильи в Объединённый Архив Княгини грянул, как гром среди ясного неба. Шеф Елены некоторое время регулярно появлялся в закрывающейся библиотеке, даже ужинал с Леной в ресторане и настойчиво намекал на особое отношение к ней, чего не случалось ранее. Ответа он, разумеется, не дождался... Илья исчез на дворцовой территории, библиотека закрылась, посланник Жёлтой Графини рекомендовал Елене не суетиться и спокойно ждать новых указаний. Жизнь неожиданно стала пустой и скучной. Даже нежное общение с милой Аоки начало приедаться женщине, почти не покидавшей их общий дом. Замученная психологическими травмами и склонная к депрессии Лена начала увядать...
  
   - Дальше Вы знаете, Господин... Рыцарь, - грустно произнесла она.
   - Вряд ли, - холодно отозвался Андрей, вминая в пепельницу очередной окурок. Вероника, сидящая на диванчике, с полным вниманием слушала повествование рабыни своего Господина, отлучаясь только для того, чтобы принести кофе и чистую пепельницу. Чёрный Рыцарь с интересом взглянул на девушку-оруженосца, только блеск в глазах которой выдавал волнение, и обратился к Елене: - Не будешь ли ты так любезна, довести свой рассказ до финала?
   Лена вздрогнула, коротко, но глубоко вздохнула и продолжила...
  
   Время медленно тянулось в никуда... В какой-то момент неожиданно объявился посланник из Дворца и сообщил, что вскоре может появиться человек, интересующийся Ильёй. В таком случае Елене следовало позвонить по условленному телефону, вызвать связного кодовой фразой и сообщить ему всё, что она узнает... И в самом деле, дом Лены и Аоки отыскал нежданный визитёр, но им оказался Сергей, заместитель управляющего "Ленинки", толком не объяснивший причины приезда и не получивший аудиенции ввиду недомогания хозяйки дома. Лена решила не придавать значения визиту Сергея, но ещё через несколько дней появился Гость...
   Странный, непонятный, хотя и очень обаятельный мужчина в статусе Гостя встревожил Елену не на шутку. Когда-то она слышала, что Гости приходят не к добру, а её соседка Валентина, очень мудрая женщина, утверждала, что Гости приносят перемены... Перемен Лена боялась, но в её тогдашней ситуации только решительные изменения и могли вывести жизнь из тупика. Господин Андрей, как звали Гостя, стал первым после долгого перерыва мужчиной, который не вызвал у Елены немедленного и решительного отторжения, как сексуальный объект. Чем-то он походил на Илью. Вероятно тем, что выглядел чужеродным в атмосфере Княжества. Лене нравилось эта особенность, но в отличие от Ильи, ей была приятна и внешность Гостя и прикосновения его руки... Короче говоря, Андрей произвёл на неё прекрасное впечатление, особенно после своего второго визита. Только после него Елена сообщила о происшествии связному Жёлтой Графини, не упоминая подробностей. Судя по всему, в тайной службе заинтересовались этим событием, но через некоторое время Лена уведомила связного, что Гостю не столько интересен Илья, сколько она сама и её милая служанка...
   Неожиданно для всех Господин Андрей превратился из Гостя в Вершителя. Тайная служба Жёлтой Графини перестала беспокоить Елену, чему та была несказанно рада. Редкие визиты Андрея приносили только радость и яркие краски в бледную жизнь Лены. Активная деятельность и широкая натура этого мужчины импонировали ей, но его безрезультатные поиски Ильи пугали... Елена не могла избавиться от дурных предчувствий, и они её не обманули. Встреча на созданной Андреем студии "Альфа" с Господином Вершителем Михаилом, а затем свидание с ним в отеле "Большой" ввергли Елену в ступор и жесточайшую депрессию. Она почти разуверилась в том, что любые перемены могут изменить её жизнь к лучшему. Даже интересная работа на студии Андрея и переезд с Аоки в прекрасный дом на территории этой студии не успокоили Лену. Вскоре она пришла к выводу, что прийти в себя, получить столь желанный покой и защиту от домогательств Михаила и тайной службы Жёлтой Графини она сможет лишь став, вслед за своей маленькой японской подругой, рабыней Господина Андрея...
   Когда выстраданный ею Ритуал произошёл, Елена вздохнула с облегчением, но вскоре заметила новые изменения в своей психике. Теперь ей требовалось каждодневно чувствовать присутствие рядом её Господина. Стыдно сказать, но засыпая, Лена мечтала, что тот придёт к ней и потребует ублажать себя, властно заставит рабыню отдаться ему в самых извращённых формах. Но жизнь Андрея била ключом, и Елена никогда не получала столько внимания Господина, сколько бы ей хотелось, а стало быть и её непристойные желания оставались несбыточными... Когда он объявил, что надолго покинет студию и своих рабынь, Лена поняла, что пропала, и разубедить её в этом было невозможно...
  
   - По этой причине ты немедленно связалась с тайной службой Жёлтой Графини? - неожиданно резко и громко произнёс Чёрный Рыцарь.
   - Это не так, Господин! - горячо и горестно воскликнула Елена. - Я ни с кем не связывалась! И никто не звонил мне, возможно потому, что все мои телефоны изменились после переезда на студию... Я получила только одно анонимное письмо незадолго до Вашего возвращения...
   - Где оно? - Андрей вскинул взгляд на Лену. До этого момента он слушал женщину, не глядя на неё, чтобы ненароком не подключиться к её памяти. Свои особые способности он не хотел использовать до последнего, но чувствовал, что это происходит помимо его намерений. - Ты же не отнесла письмо Софье или Ивану... Ты уничтожила его, почему?
   - Там было написано, что я никому не должна говорить о содержании письма и сжечь его после прочтения, если мне дорога моя жизнь... Я испугалась!
   - Как часто ты пугаешься, Лена... Я не верю тебе! - холодно произнёс Андрей.
   - Там было написано, что ты не вернёшься, - отчаянно заговорила Елена, - а значит, я перестану считаться твоей рабыней, и единственной моей защитой снова будет Жёлтая Графиня и её тайная служба!
   - Я не верю тебе, Лена! - грустно повторил он.
   - Но почему?!
   - Потому, что ты снова трусишь и врёшь! Никаких двух возможностей Жёлтая Графиня тебе не озвучивала. Она по-своему развлеклась с тобой и Жёлтым Рыцарем в страшной, похожей на камеру пыток, комнате его резиденции. А потом твой бывший босс захотел испробовать на тебе свой рыцарский кинжал, то есть... прикончить тебя им. Ты валялась у него в ногах, умоляла о пощаде, но он жаждал твоей крови! Графиня спасла тебя к неудовольствию возлюбленного тобой урода, - жестоко резал правду-матку Андрей, не обращая внимания на округлившиеся глаза Елены и затрепетавшую от услышанных слов Веронику. - Жёлтой Графине нужен был твой сок и страх, а не кровь и смерть. Она сохранила твою жизнь, но сделала тебя своим тайным агентом и... любовницей.
   - Но... Как? Откуда ты... О, Господин! Вам всё известно?! - не своим голосом произносила бледная, как полотно, Лена. - Это могли знать только она, он и я...
   - Ты так боишься её, что ни о чём другом думать не можешь? - криво усмехнулся Чёрный Рыцарь. - Не фантазируй! Графиня не открывала мне правды, а её Жёлтый Рыцарь тем более, просто потому, что его не существует в этом мире. Ты же отлично знаешь это, не правда ли? Ещё бы... Ведь именно ты убила его.
   - Нет!!! - громко закричала Елена и... упала в обморок.
   Андрей быстро поднялся, подхватил свою рабыню на руки и понёс её в выполненную в готическом стиле спальню, находящуюся по соседству с кабинетом. Туда же через минуту вбежала Вероника с флакончиком нашатыря...
  

Глава 11. Жёлтая

  

"Не знаю, как там

Белый и зелёный,

Но жёлтый цвет

Как раз тебе к лицу!"

Н.М. Рубцов

  
   Не только особенный дар, но и быстрый, непредвзятый анализ информации помог Андрею разобраться в сложных переплётах жизни Елены. Теперь он отлично понимал, что Лена не убивала своего бывшего босса намеренно.
   Став Жёлтым Рыцарем тот потерял ощущение реальности, посчитал себя всевластным и неуязвимым. Не приняв во внимание даже мнение Жёлтой Графини, он решил избавиться от своей помощницы радикальным способом. Но получив в свои руки грозное оружие, необходимо иметь серьёзную причину для его применения против беззащитного человека... Молящая босса о пощаде Елена видела неумолимо приближающуюся к ней смерть и в решающий момент неожиданно повисла на руке мучителя. Обескураженный Жёлтый Рыцарь случайно наткнулся на свой же кинжал. Небольшой царапины на теле от прикосновения страшного оружия оказалось достаточно, чтобы новоявленный "властитель людских судеб" сам упал замертво. А Жёлтая Графиня наблюдала за разыгравшейся на её глазах драмой и... улыбалась...
   Итак, Андрей знал: Елена - не убийца. Но он понимал и то, что слабость её характера, особенности психики делают Лену легкодоступным объектом для манипуляций, прекрасной игрушкой в руках Хозяев... Андрею стало ясно, что непутёвую рабыню следует вырвать из привычной, расслабляющей обстановки и привлечь к активной, энергоёмкой деятельности под строгим контролем и надёжной защитой от негативного влияния. Лучшим применением сил, знаний и способностей Елены Андрей видел работу в Объединённом Архиве Княгини. Причём, не только в свете содействия студии "Альфа". Задуманная и начатая Ильёй работа по систематизации Архива и написанию фундаментального труда по истории Княжества требовала продолжения... Рыцарю потребовалась экстренная встреча с Чёрной Графиней, и он добился её на удивление легко...
  
   - Твои доводы убедительны. Я помогу тебе, мой Рыцарь! - мягко улыбнулась Графиня, выслушав обстоятельный рассказ Андрея о судьбе Елены. - Однако и мои возможности имеют границы, кое-что тебе придётся сделать самостоятельно. В частности, встретиться с Жёлтой Графиней лично... Разумеется, я поговорю с ней предварительно. Могу успокоить тебя: назначение твоей рабыни даже не подчинённой, а начальницей нынешнего Архивариуса можно считать делом решённым. Да-да, я знаю, о чём говорю... Тебе следует только озаботиться подбором реального помощника и надёжного охранника для твоей Елены, желательно в одном лице. Количество людей на Дворцовой территории ограничено, проверки безопасности и лояльности могут затянуться. Впрочем, я вижу, что ты уже серьёзно размышлял над этим вопросом... А Жёлтая Графиня...
   - Да, - откликнулся Андрей, - зачем мне встречаться с ней, если ты считаешь вопрос решённым?
   - Чтобы оплатить её сговорчивость! - засмеялась его собеседница.
   - Мне не до шуток, Жанна!
   - Ох, мой дорогой!.. Не называй меня так слишком часто... Мороз по коже... Тебе придётся согреть свою Графиню, Андрей!
   Чёрный Рыцарь взял женщину на руку и отвёл в спальню, где им стало не до разговоров... Однако время поджимало, а полной ясности в последовательности предстоящих событий не наблюдалось.
   - Я не шучу, мой Рыцарь, - вздохнула раскрасневшаяся Графиня в ответ на немой вопрос Андрея. - Знаю, что Жёлтая желает близко познакомиться с тобой даже после того, как ты формально стал моим... Теоретически вашего общения можно избежать, но я совсем не убеждена, что это - лучшее решение проблемы. Встреча с ней нужна и тебе. Дело не в Архиве и Елене... Тебе не следует обзаводиться серьёзным недругом в лице Жёлтой Графини. Не знаю, станет ли она другом, но сделать её своей союзницей в твоих силах, я уверена...
   - Как?! Что ты имеешь в виду?
   - Если ты смог приручить меня, - с удовольствием вздохнула брюнетка с точёной фигуркой, - приручишь и её... С виду она - холодная и неприступная красавица-гордячка, жаждущая власти над теми, кто интересен ей... Сейчас ей крайне интересен ты. Но она не сможет выдержать... твоего взгляда!
   - Вот как? Впрочем, после общения с тобой, меня не напугать дуэлью взглядами с кем бы то ни было! - Андрей с улыбкой заглянул в глаза своей Графини, где дружелюбно мерцали игривые чёртики. Жанна снова вздохнула и уткнулась губами в мужскую щёку, а он продолжил: - Но, как я понимаю, этим моё общение с Жёлтой Графиней не ограничится?
   - Нет, конечно... Думаю, телесный контакт неизбежен. Уверена, что ты захочешь её, как только увидишь, а она только этого и ждёт...
   - Ты же собственница, Жанна, - удивился Чёрный Рыцарь, - и так спокойно об этом говоришь?!
   - В каждом правиле существуют исключения. Чем больше я узнаю тебя, тем лучше понимаю, что получить право собственности над тобой невозможно, - улыбнулась Графиня, забираясь на Андрея сверху и кладя горячие ладони на его щёки: - Ты пленил меня, изменил что-то глубинное в моей сути... Теперь пленишь и её...
   - Чёрно-Жёлтый Рыцарь? Что за нововведения? Ты готовишь дворцовый переворот, дорогая?! - тихо засмеялся он, расслабляясь от нежных прикосновений пальцев и губ Жанны. - Дорогая, послушай меня внимательно и услышь! Если уж довелось мне стать Рыцарем, то Рыцарем только одной - Чёрной Графини. С Жёлтой, если на то пошло, я встречусь... Но после дуэли взглядов, конечно, разговор с ней будет жёстким. Может тебе и забавно слышать такое от Рыцаря, но отступать я не намерен.
   - Знаю, Андрей, - приостановила свои ласки Жанна. - Звучит фантастически, но в тебе есть сила, позволяющая подчинить Жёлтую себе... Хватит у тебя и здравого смысла, чтобы не сломать её. Подобный сценарий может и вправду повлечь за собой дворцовый переворот, а это лишнее... Но без физического контакта тебе не поработить Жёлтую Графиню!
   - Физический контакт будет... после того, как она очистит своё тело.
   - Что?! Как я? - ахнула Чёрная Графиня. - Выдвинешь ей такое условие?! А ты крут, мой Господин!
   - Как ты меня назвала, Жанна? - изумлённо спросил он.
   - Я - Чёрная Графиня, мой Рыцарь! - тихо засмеялась она. - Но я - прирученная тобой Жанна, мой Господин!
   - Лихо закручено, - выдохнул Андрей. - Знаешь, меня беспокоит, что голубая вода может убить Жёлтую Графиню... Ты-то готовила себя загодя...
   - Ушам своим не верю: ты заранее беспокоишься о жизни и здоровье Жёлтой Графини?! Невероятно... Видимо, настало время и ей узнать, что такое - Власть пришедшего к нам "чужого"! Правда, он - Господин заботливый и добрый... что вообще ни в какие ворота нашего Княжества не лезет!.. Не волнуйся, Андрей: после того, как ты заглянешь в глаза Жёлтой, проникнешь в неё своей нездешней силой и узнаешь её первородное имя, голубая вода ей страшна не будет...
  
   Визит Жёлтой Графини в резиденцию Чёрного Рыцаря был обставлен изящно. Ровно в полночь заранее согласованного дня Андрей открыл парадную дверь перед невероятно привлекательной блондинкой, входящий в дом под руку с Чёрной Графиней. Хозяин дома вежливо, но без подобострастия поцеловал женщинам руки, после чего Жанна откланялась, незаметно подмигнув Андрею на прощание...
   - Удивительные события у нас происходят, - холодноватым тоном чрезвычайно сексуального голоса проговорила Жёлтая Графиня, оглядываясь по сторонам шикарной гостиной и усаживаясь за стол, сервированный для двоих. - Не припомню такого случая: несравненная и ужасная Чёрная сама (!) приводит меня к своему Рыцарю и оставляет с ним наедине!
   - Однако нам есть, что обсудить, очаровательная Графиня, не правда ли? - произнёс хозяин резиденции, присаживаясь за стол напротив гостьи и рассматривая её с интересом.
   Жёлтый наряд шёл ей невероятно, но удивил Андрея: странное легкомысленное платье, открытые туфли на высоком каблуке и полное отсутствие украшений. Небрежно, но изящно зачёсанные светлые волосы и большие тёмные очки нарочито дополняли образ игривой красотки, собравшейся на пляж. Платье же представляло собой большой лоскут тонкой ткани, переливающейся всеми оттенками жёлтого цвета: от лимонного до тёмно-песочного. Тело Графини оказалось живописно обёрнуто тканью от шеи до колен, и Андрей мог побиться об заклад, что нижнее бельё под платьем отсутствовало.
   - Кроме того, Вы сами выразили желание пообщаться тет-а-тет, Ваша Милость, или я выдаю желаемое за действительное? - продолжил он.
   - Есть такое желание, милый Рыцарь! - словно с неохотой подтвердила она, пригубив из бокала лёгкое красное вино. - И для начала поговорим о делах... Как я понимаю, Чёрный Рыцарь неплохо изучил свою рабыню, которую намеревается оставить в своей резиденции и пристроить на работу в Архив. Возможно, Рыцарю известно, что и мне Елена хорошо знакома... Так я и предполагала... Но в таком случае вызывает удивление интерес Рыцаря к его протеже. Не проще ли избавиться от неё? Эта женщина одинаково бесполезна и для меня, и для Чёрного Рыцаря. Впрочем, не сомневаюсь, что она принесёт несомненную пользу Архиву. Нынешний Архивариус отличается исключительной исполнительностью, но у него нет и толики ума и понимания важности своей должности... Одним словом, если наши намерения совпадают, завтра я подготовлю и завизирую приказ о назначении Елены Главным Архивариусом Объединённого Архива Княгини и переводе нынешнего Архивариуса в другую дворцовую службу после передачи дел. Кроме того, в приказе мы сразу оговорим ещё одну штатную единицу сотрудника Архива, а именно - помощника Елены, кандидатуру которого личным распоряжением утвердит Чёрный Рыцарь. По-моему, такое решение снимет все вопросы...
   - Несомненно, Ваша Милость! - предельно равнодушно кивнул хозяин дома, поедая глазами прекрасную даму напротив.
   - Замечательно, - заулыбалась блондинка, - в таком случае оставим дела в стороне... Не желает ли Чёрный Рыцарь перейти на "ты" со своей знатной гостьей и познакомиться с ней ближе?
   - О да! Надеюсь, очаровательная Графиня не откажется выпить со мной брудершафт?
  
   Она не возражала. Андрей обошёл стол и приблизился к поднявшейся ему навстречу гостье с наполненным бокалом. Однако прежде чем выпить, Чёрный Рыцарь позволил себе вольность: он аккуратно снял с лица блондинки тёмные очки и заглянул в большие, идеально голубые глаза. В выражении этих глаз появилось удивление, и Жёлтая Графиня совсем было собралась выразить недоумение и даже недовольство... Но руки мужчины и женщины переплелись, вино было выпито, губы слились в долгом чувственном поцелуе... Вероятно, Графиня ожидала немедленного продолжения телесных удовольствий. После прикосновений к её телу, Чёрный Рыцарь жаждал того же самого, но заставил себя остановиться. Он вернулся на своё место за столом и продолжил лёгкий ужин, с интересом посматривая на гостью.
   Сложно сказать, существуют ли объективные критерии женской красоты. Андрею пришла в голову мысль, что Жанна - воплощение красоты женщины высокого сословия, веками лелеемой красоты женского рода. В отличие от Чёрной Графини, красота Жёлтой была воплощением сексуальности. Возможно, её следовало назвать смазливой, но в превосходной степени. Чёрный Рыцарь всячески сдерживался от использования своего особенного дара, но уже автоматически считывал поверхностную информацию и знал, что перед ним сидит молодая демоница, всего-то каких-нибудь ста пятидесяти лет, в облике которой сексуальным казалось всё! И тело, и лицо, в частности: особенный разрез больших глаз с тщательно культивируемым холодным выражением, вздёрнутый носик, чуть припухшие губы, идеально гладкий лоб, изящные ушки - каждая деталь вызывала сексуальное возбуждение... Жанна оказалась права: мимо такой женщины не прошёл бы мимо ни один половозрелый самец... Тем временем Жёлтая Графиня начала терять терпение и раздражённо произнесла:
   - Андрей, если бы я не была уверена в обратном, то предположила бы, что Чёрный Рыцарь сражён приступом робости! Или я чего-то не понимаю? Или для продолжения нашего... знакомства нужно произнести какие-то особенные слова и совершить ритуальные действия?
   - Ты очаровательна, Графиня! - улыбнулся он. - И раз уж тебе захотелось называть меня по имени, то позволь и мне узнать твоё.
   - Что за странность? - изумилась она. - Моё имя -- Жёлтая Графиня, если у меня когда-то и было другое, то оно давно забыто... Может быть, пока я добрая, найдём иной способ преодолеть твою внезапную робость?
   - Несомненно, очаровательная Графиня! - Андрей продолжал мягко улыбаться ей, вызывая непривычное для горделивой дамы чувство уязвлённости. - Будь так любезна, сними линзы со своих прекрасных глаз!
   - Что?! Ты знаешь, о чём просишь, безумец? Ты, в самом деле, так очарован мной, что хочешь узнать тёмные тайны Жёлтой Графини? Но не логичнее ли начать общение с чего-нибудь более... приятного? Ты настаиваешь, Андрей?! - она вспыхнула от нахлынувшей ярости. - Видала я на своём веку заумных безумцев. Что же, получи, что просишь... Только боюсь, что твоей Чёрной Графине не понравится результат воплощения твоих желаний!
  
   Последовавшее далее событие стало полнейшей неожиданностью для Жёлтой Графини, но не для Андрея. Если дуэль взглядами с Жанной получилась у него спонтанной, и действовал он тогда, полагаясь на чувства, то к встрече с Жёлтой Графиней подготовился, основываясь на приобретённом опыте... Лишь первые несколько секунд Андрей только любовался куда более красивыми и глубокими, чем демонстрировали линзы, серо-голубыми глазами блондинки, чувствуя излучаемый ими холодный мертвящий огонь. Быстро поставив мощную энергетическую защиту, он с любопытством наблюдал изменение выражения этих глаз: удивление, непонимание, недоумение, растерянность... Вскоре Андрей перешёл от обороны к атаке. Для усмирения леденящего адского огня ему хватило пары минут! На этом дуэль можно было и закончить, но Чёрный Рыцарь впал в экстатическое состояние, наслаждаясь силой, властью, победой... Он знал, что настала пора прекратить действо, ставшее для Жёлтой Графини пыткой, но не мог остановиться... И снова на помощь глупому человеку пришла Ма, образ которой появился в глазах блондинки. Чудесное видение укоризненно покачивало головой, Андрей встрепенулся и немедленно позволил побеждённой демонице опустить взгляд.
   На мгновенье Жёлтая Графиня замерла, а затем уронила руки и голову на поверхность стола, с грохотом сметая на пол посуду... Оправившись от неожиданности, Чёрный Рыцарь вскочил на ноги, подлетел к блондинке и нащупал пульс на её шее. Сердце женщины билось громко, но очень медленно... Андрей поднял Графиню на руки, отнёс в спальню, положил на постель и остановился в замешательстве. Такой реакции от дуэли взглядами он не ожидал... Бежать за нашатырём? Попробовать вдохнуть в женщину жизнь, как это делали Блюстители по отношению к тем людям, которые вызывали в них теплоту и понимание? Но для этого необходимо самому испытывать к человеку тёплые чувства, нежность, сострадание... Полчаса назад Андрей испытывал к Жёлтой Графине только любопытство, недоверие и острую, с трудом сдерживаемую похоть, а теперь? К своему изумлению он почувствовал, что дуэль взглядами не прошла даром и для него. Слишком многое почувствовал Андрей своим глубинным зрением, слишком приблизился к этой необыкновенной блондинке, и в правду постепенно приручая её... Несколько противоречивых чувств к ней ожили в его сердце, но главным сейчас оказалось чувство ответственности.
   Более он не задумывался, а только действовал по наитию: прислонил свой лоб к её холодному лбу, прислушался к крайне слабому дыханию и... рванул тонкую ткань женского одеяния, обнажив Графиню от шеи до бёдер. Мельком взглянув на мелкую чешую, покрывавшую тело демоницы от ухоженного лобка до изумительно изящной груди, Андрей приник к ней ухом, внимательно прислушиваясь к биению сердца. Громко и слишком медленно! На изобретение способа приведения в чувство сражённого демона у Андрея не было времени. Он положил руки на грудь Жёлтой Графини и прикрыл глаза... Андрей мысленно согревал и помогал работать её человеческому сердцу до тех пор, пока Графиня со вздохом не пошевелилась.
   "Что это было?!" - тихо и хрипло произнесла она, открыв глаза. Над её обнажённым телом возвышался мужчина, взгляд которого выражал нескрываемую обеспокоенность и вызвал новые вопросы демоницы: "Что со мной, Чёрный Рыцарь? Ты... изнасиловал меня?!" Андрей отрицательно покачал головой. В его сознании наступал покой и умиротворение - сердце Графини билось уверенно и ровно. Сногсшибательная блондинка приходила в себя, но не могла понять происходящего. Она взяла по-прежнему лежащие на её прекрасной груди руки мужчины в свои ладони и с неожиданно просительной интонацией воскликнула:
   - Так сделай же это немедленно!
   - Подожди ещё немного, - тихо, но отчётливо ответил Андрей. - Тебе нужно вернуться к жизни и немного успокоиться, Инга!
   - Как?! - вскрикнула Жёлтая Графиня и снова потеряла сознание...
  
   Впрочем, теперь за состояние здоровья демоницы Чёрный Рыцарь не волновался. Он позвонил по местной связи Веронике и попросил девушку-оруженосца некоторое время не покидать помещений второго этажа здания. Сам же освободил Ингу от остатков одежды, снова поднял её на руки и понёс вниз, к голубому бассейну. Андрей чувствовал, что особенная вода уже не принесёт демонице никакого вреда, но осторожно положив её рядом с купелью, слегка смочил женскую голень... Минутой позднее он вздохнул и провёл мокрой ладонью по ставшему горячим лбу Инги. Вскоре она открыла глаза, огляделась и посмотрела на сидящего рядом обнажённого Чёрного Рыцаря с ужасом.
   - Не убивайте меня, Хозяин! - умоляюще произнесла красавица.
   - Не бойся... Прикрой глаза и ничего не бойся! - в голосе Андрея звучала такая непоколебимая уверенность, что Жёлтая Графиня послушно кивнула и с лёгким стоном закрыла свои чудесные глаза.
   Андрей верил в необходимость особенной водной процедуры, но не мог знать, как именно она подействует на приручаемую им демоницу. Результат поразил его: голубая вода вокруг Инги забурлила тысячами мелких пузырьков. Не открывая глаз, женщина легко вздохнула и на ощупь нашла руку поддерживающего её на плаву Андрея... Вскоре чешуя, покрывавшая живот и спину Жёлтой Графини начала отделяться от её тела. Чешуйки плавали по бассейну, покрывались воздушными пузырьками и... растворялись без следа. Казалось, что вода кипит на всей поверхности купели. Минут через десять процесс пошёл на убыль, а ещё через пять сквозь прозрачную голубоватую жидкость Андрей с изумлением увидел на животе Инги не мелкую рыбью чешую, а нежную розоватую кожу...
   - На первый раз более чем достаточно, - произнёс он, осторожно извлекая Графиню из бассейна, не отрывая от неё взгляда и не веря своим глазам. Ах, как сложно было поверить ему в то, что преображение, потребовавшее у Жанны длительных усилий, удалось совершить так быстро. Впрочем, Андрей прекрасно понимал, что мало получить результат, его следует закрепить...
   - Я боюсь открыть глаза, Господин! - тихо шептала Инга, пока он аккуратно обтирал её тело полотенцем. Женское лицо с закрытыми глазами светилось улыбкой, и это изумляло Андрея не меньше, чем изменения её кожи.
   - А ты не торопись, - улыбнулся он в ответ, завернул Графиню в мягкую сухую простыню, перенёс в соседнюю комнату отдыха и усадил на край кровати. - А теперь открывай глазки без страха, девочка...
   - Девочка?! - ахнула Жёлтая Графиня, поднимая взгляд на мужчину, отошедшего к холодильнику, чтобы достать из него хорошо охлаждённую бутылку водки. Тем временем, оглядывая себя, Инга распахнула простыню и громко вскрикнула. Не поверив глазам, она осторожно дотронулась пальцами до своей новой кожи, тут же отдёрнула руку, словно обожглась, и вновь подняла огромные серо-голубые глазищи на Андрея: - Правда, девочка... И как мне теперь жить, Хозяин?
   - На первых порах будь поосторожнее с кожей, она - невероятно нежная ещё... Во-вторых, не вздумай говорить со мной на "Вы". Мы пили брудершафт, ты не забыла? - с нескрываемым облегчением и светлой улыбкой проговорил он, разливая водку в две вместительных стопки. - В-третьих, жить с такой кожей - одно удовольствие! А выпить сейчас "Дворцовой" нам просто необходимо... Иди ко мне... За тебя, Инга!
   - И за тебя, Андрей! - ответила женщина, выпивая вслед за мужчиной, не морщась и не закусывая...
  
   Через час в готическую гостиную первого этажа влетела экстренно вызванная Андреем Чёрная Графиня с новым платьем для Инги. За столом мирно сидела парочка в белых простынях, накинутых на обнажённые тела. Чёрный Рыцарь и Жёлтая Графиня посмотрели на брюнетку с удовлетворёнными улыбками.
   - Что тут у вас происходит? - нервно спросила Жанна, с недоумением разглядывая парочку, а особенно раскрасневшуюся блондинку с тёплой улыбкой, абсолютно нехарактерной для лица холодной гордячки.
   - Всё хорошо, Ваша Милость! - уверенно кивнул Андрей. - Выпей с нами водки, пожалуйста...
   - Видишь ли, Чёрная, - заговорила Инга после того, как замолкнувшая, растерянная Жанна села за стол на специально установленное для неё третье кресло и опрокинула предложенную ей рюмку, - Господин решил, что сознание моё нестерпимо узко и слишком затемнено, а тело грубовато для его чудесных ласк... Он превратил Жёлтую Графиню в свою нежную девочку и... Я счастлива!
   - Андрей, что ты наделал? Она же... сошла с ума! - воскликнула Жанна, нахмурив брови. Но её Рыцарь отрицательно покачал головой, а Инга решительно сбросила с себя простыню, заставив Чёрную ахнуть: - Этого не может быть!
   - Я тоже так думала, - радостно откликнулась Жёлтая, и тут, видимо, ей в голову, пришла простая мысль: - А не будет ли выглядеть вызывающе просьба взглянуть и на твоё тело?
   - Будет, - обречённо вздохнула Жанна, махнула рукой и... сняла через голову своё маленькое чёрное платье...
   - Да-а-а... Для такого совершенства мне потребуется немало процедур, не правда ли, Хозяин? - после паузы проговорила Инга, вполне удовлетворённая осмотром тела Чёрной Графини. Женщины переглянулись и фыркнули со смехом. Андрей же с улыбкой схватился за голову руками и качал ею, пока Жёлтая Графиня не произнесла: - Но какое наслаждение, оказывается, чувствовать себя слабой женщиной необыкновенного Господина!
   - Кем чувствовать?! - вздрогнула Жанна и тревожно взглянула на Андрея: - И ты говоришь, что она не безумна? Значит, всё-таки, революция?
   - Ни в коем случае! - воскликнул он. - Некоторые... изменения в наших личных отношениях не означают, что перемены ждут Княжество в целом...
   - Ещё как означают! - улыбнулась Инга. - Неужели преображение сразу двух грозных Графинь не говорит об этом?
   - Стоп! - сверкнул глазами Чёрный Рыцарь. - Для начала вопрос: не станут ли возражать милые, преображённые Графини, если я буду называть их первородными именами? Вдали от посторонних ушей, разумеется...
   - Не станут! - в унисон ответили женщины, переглянулись и дружно рассмеялись.
   - Изумительно! - хмыкнул Андрей. - Тогда отвечу на вопрос Инги следующей глубокой сентенцией: если Рыцарь переспал с хорошенькой демоницей - это ещё не повод для знакомства...
   - Вот как? - наморщила прекрасный носик и состроила обиженную физиономию Жёлтая Графиня, после чего женщины засмеялись снова. - Позвольте не поверить Вам, Господин! Вы слишком добрый, глубокий и сочувствующий, чтобы так легкомысленно обойтись с двумя очень красивыми дамами, да ещё и нежными, как оказалось... Правда, мы - злые, похотливые и равнодушные, но...
   - Милые девушки! - улыбнулся Андрей, но тут же посерьёзнел: - Я и не собираюсь отказываться от отношений с вами. Но пусть личное не повлияет на...
   - Повлияет, - уверенно заявила Жанна, воспользовавшись паузой и задумчивостью мужчины...
  
   Оставив эмоции в стороне, Чёрная Графиня откровенно обрисовала сложившуюся ситуацию. По её словам, внешнее, а главное, внутреннее преображение сразу двух Графинь станет известно Княгине вне всяких сомнений. Её Величию не требовалось получать информацию из третьих рук. Существенные изменения особо приближённых лиц Княгиня чувствовала сама... Андрей недоумевал, как Графини могли пойти на подобные шаги, зная об этом? Обе спокойно улыбнулись ему и решительно заявили, что явление такого Чёрного Рыцаря - знак судьбы, иначе и быть не могло. Более того, Княгиня наверняка давно осведомлена о происходящем и не вмешивается только потому, что ничего угрожающего Княжеству не происходит.
   - Однако тебе следует быть готовым к разговору с Её Величием, когда она сочтёт его необходимым, - констатировала Жанна. - Не могу объяснить внятно, но уверена, что Княгине есть, что сказать тебе... Даже не так: вам есть, что сказать друг другу!
   - Откуда у тебя подобные мысли? - оторопел Андрей. - В конце концов, я всего лишь... Чёрный Рыцарь...
   Чёрная Графиня рассмеялась и стала рассказывать о том, что Андрею представлялось довольно смутно... Ближайшее окружение Княгини оказалось полностью матриархальным. Делами Княжества должны были заниматься шесть Графинь, но ввиду инцидента, о сути которого Жанна предпочла не распространяться, их осталось пятеро. Шестая, Фиолетовая Графиня отсутствовала. Личными делами Княгини занимались три фрейлины, никогда не покидавшие Дворца и осуществлявшие связь Её Величия с окружающим миром через Графинь... Перед Андреем начала раскрываться система высшей власти Княжества... Жаль только, что время визита Инги и Жанны к Чёрному Рыцарю снова оказалось ограниченным, а срочные вопросы требовали неотложного решения.
   - Твоя протеже может начать принимать Архив под своё начало завтра же, - заговорила Жёлтая Графиня. - Вероятно, мои слова о бесполезности Елены несправедливы, ты наверняка знаешь лучше, Андрей. При необходимости, я могу контролировать её лично.
   - Не надо, Инга, - немедленно отреагировал он. - Думаю воспоминания Лены о встречах с тобой не из числа приятных...
   - Возможно... Но имей в виду, что я по-своему защищала эту женщину и не допустила несправедливых обвинений в убийстве Жёлтого Рыцаря. Ты же знаешь, что она - не убийца? Елена лишь толкнула его, защищаясь...
   - Знаю, - вздохнул Андрей, - что не убийца, но временно изолировать её от привычного круга общения я считаю необходимым... Интересно, Инга, а ты смотрела фильмы студии "Альфа"?
   - Конечно... Но, только познакомившись с её Хозяином лично, поняла, почему эти фильмы такие... особенные... А почему Княгиня запретила вмешиваться в дела твоей студии, знаешь?
   - Княгиня? Лично?! - ахнул он. - С ума сойти! Почему же?
   - Она сказала, что у твоих фильмов... необыкновенный вкус! - глубоко вздохнула Жёлтая Графиня. - Я не понимала такого определения применительно к видео и кино, но теперь мне всё стало ясно...
   Андрей нахмурился, потёр виски, отмахнулся и решительно сменил тему разговора: "Что бы мы сейчас не говорили, для меня ситуация лишена необходимой ясности. Степень нашего взаимного доверия станет понятна лишь с течением времени. Необратимость происходящих с вами изменений, тоже не закрытый вопрос". Графини посмотрели на Рыцаря с такой неожиданно детской обидой в прекрасных и убийственно-опасных глазах, что он искренне рассмеялся: "Разве я сказал, что у меня есть причина не доверять вам? Однако мне известны случаи, когда даже самые скромные и нежные создания усыпляют бдительность мужчины и начинают использовать его близорукость в своих целях". Теперь уже смеялись обе женщины, а Андрей кивнул и продолжил свою мысль: "Похоже, вы правы, а значит, в Княжестве происходят определённые изменения. Будем считать, что нас ожидают перемены к лучшему. Но для того, чтобы разобраться в нюансах такого процесса, мне, действительно, нужно говорить с Княгиней. Разумеется, если она заинтересована в таком разговоре. Скажу честно: ещё несколько дней назад я посчитал бы подобные мысли безумием. Может быть две прекрасные женщины, Графини Её Величия свели меня с ума?"
  
  
  
  

Глава 12. Революционерка

   Василий проснулся на лежанке в камере, глянул на маленькое, зарешеченное окошко и вздохнул. Всякий раз, открывая глаза, он удивлялся реальности, как продолжению странного сна... Карантин не стал для него тяжёлым продолжением Испытания, возможно, благодаря наставлениям Андрея. Помимо прочего, Господин Советник заставил Василия выучить странное созвучие, ставшее ключом в отношениях человека со странными существами в тёмно-серых плащах с капюшонами - конвоиров и охранников, которых все называли Блюстителями. Первый же конвойный, услышавший от Васи непривычный в человеческих устах звук, удивлённо застыл, а затем коротко кивнул и... Туман, начавший окутывать сознание Василия, медленно рассеялся. То же происходило и в карантинной камере: ежедневно к заключённому входил Блюститель, Вася произносил мелодичную кодовую фразу, охранник кивал после короткой паузы, и Василий чувствовал облегчение, расслабление, его клонило ко сну. Но сознание и память человека оставались ясными.
   Сегодня, наконец, случилось то, чего с нетерпением и тревогой ожидает каждый заключённый. Около полудня охранник вывел его из камеры и сопроводил во внутренний дворик карантинной зоны к чёрному внедорожнику BMW. Из автомобиля навстречу Василию вышла обворожительная Юлия. Во взгляде Госпожи Вершительницы читался интерес и сомнения, причины которых казались Васе вполне понятными. Он вежливо и хладнокровно кивнул ей, занял предложенное ему переднее пассажирское место в автомобиле, дождался, пока женщина усядется за руль, и только после этого поцеловал её руку и произнёс:
   - Добрый день, Юлия! Может быть мне лучше говорить "Госпожа" и на "Вы"?
   - Ох, Вася... Ты не забыл... - облегчённо улыбнулась она. - Пока мы наедине, останемся на "ты". Так удобнее, правда?
   Вершительница не повезла освобождённого из карантина мужчину в коттеджный посёлок сразу, а устроила ему короткую экскурсию по Княжеству. Она не высказывала своего мнения, а только дала возможность бывшему Испытуемому посмотреть на центральную часть города из окна автомобиля. Отвечать на его вопросы некоторое время не требовалось, Василий онемел через пару минут после начала поездки...
   - Москва?! - прохрипел он чужим голосом после того, как они сделали неторопливый круг и, миновав киноцентр "Катрина", двинулись в южном направлении.
   - Княжество, - со значением ответила Юля, - которое Господин Андрей именует Ультра-Москвой.
   - Сильно... Господин Советник очень умён... В ближайшие дни у меня появится возможность познакомиться с Княжеством подробнее?
   - Да, я позабочусь об этом... Ты успокоил меня, Василий: мы с Андреем не были уверены, что твоя память не пострадает в карантине.
   - Мне приятна ваша забота и внимание, - с лёгким вздохом кивнул Вася. - Может быть, некоторые детали мною подзабыты, но я помню главное...
  
   В особняке начальницы Центра подготовки кандидатов в Вершители (ЦПКВ) Юлия познакомила Василия со своими рабынями: Алиной и Клавдией. Вася исподволь рассматривал женщин, обратив внимание на красные полоски из мягкой кожи с серебряными вставками, красовавшиеся на их шеях, когда в гостиную третьего этажа вошла Валерия. Юля снова испытующе взглянула на бывшего Испытуемого, но тот и бровью не повёл... Когда Василий в сопровождении Клавы отправился в сауну, чтобы хорошенько помыться после карантина и переодеться, Вершительница с удивлением спросила свою помощницу Леру:
   - Он не узнал тебя?
   - Узнал, Госпожа! - уверенно ответила та. - Он улыбнулся мне так, чтобы никто не увидел... По-моему, Василий не хочет без причины демонстрировать, что знаком со мной.
   - Почему, Лера? - пожала плечами Юля.
   - Я очень хорошо понимаю его, Госпожа! - слабо улыбнулась Валерия. - Он многое сделал, чтобы мне предложили работать здесь, у Вас... Но у Васи нет уверенности, что я буду иметь хотя бы малое отношение к его жизни в дальнейшем. Он никого не хочет обременять прошлым...
   - Если ты права, - задумалась Вершительница, - а это весьма вероятно... Тогда Василий - очень мудрый мужчина...
  
   После трёх пополудни в хозяйской гостиной особняка начальницы ЦПКВ обедали впятером. Госпожа Вершитель объявила выходной день, и все присутствующие получили возможность расслабиться. Впрочем, на спиртное никто не налегал. Каждая, из сидящих за столом женщин, время от времени бросала быстрые, любопытствующие взгляды на вновь прибывшего мужчину. Он тоже приглядывался, привыкая к своему новому положению и изменившейся обстановке. Вопрос о перемене статуса вертелся у Василия на языке, но задать его мужчина посчитал возможным часом позднее, когда покуривал на балконе особняка в обществе Юлии.
   - Тебе так не терпится стать моим рабом? - улыбнулась Вершительница.
   - Если я правильно понял Андрея, фактически я уже твой раб...
   - Почти... Тебе это не по нраву!
   - А у меня есть выбор, Госпожа? - улыбкой смягчая металл в интонации, произнёс Василий.
   - Как любит повторять Андрей: выбор есть всегда! Пока на тебе не защёлкнут ошейник, ты можешь выбирать... А когда он будет на твоей шее, появится новый выбор.
   - Какой же?
   - В нынешней ситуации ты сам волен определить: как долго тебе оставаться моим рабом?.. Не понимаешь? - вздохнула Юлия. - Надеюсь, предложение Андрея ты не запамятовал? Так вот: если желание преодолеть короткий, но трудный путь в Вершители у тебя имеется, то с завтрашнего дня предстоит начать серьёзную подготовку к прохождению вступительного теста. Как только ты станешь кандидатом в Вершители, я освобожу тебя от своего господства... В любом другом случае, тебе предстоит оставаться моим рабом неопределённо долго.
   - Помню и понимаю, - кивнул Василий и неожиданно спросил: - В роли раба я тебе не интересен, Юлия?
   - Отчего же? - негромко рассмеялась она. - Такой раб мне пригодится! Другое дело, что это не твой путь, по-моему... Впрочем, я могу ошибаться, а выбирать предстоит тебе лично. Вижу, что ты хорошо понимаешь это... Не торопись, до завтрашнего утра у тебя есть время для раздумий. А сегодня отдыхай... Кстати, ты же нуждаешься в женщине, не правда ли? Сегодня у тебя есть выбор и в этом вопросе.
   - Госпожа заставляет меня краснеть! - Вася с улыбкой покачал головой: - Да, я испытываю определённые желания. Но о каком выборе ты говоришь? Извини, но тебе явно желателен другой мужчина, и я его знаю... Твоя маленькая Алина не рада перспективе познакомиться со мной ближе, это заметно...
   - Ах, какой зоркий мужчина!.. Зато Клава и Лера смотрят на тебя с удовольствием и... В общем, моим планам нисколько не противоречит твоё уединение с ними до завтрашнего утра. Или ты предпочитаешь девочек по вызову? Выбор велик...
   - Спасибо, но это лишнее... Скажи, ты решительно не желаешь уснуть и проснуться в одной постели со мной? Всё-таки у Госпожи должно быть право первой ночи с рабом, нет?
   - Да, - прямо и спокойно ответила Юля, - но Госпожа сама решает, воспользоваться ли ей этим правом. Поступим так: если в полночь дверь моей спальни окажется не запертой, ты сможешь войти. Однако я не стану обещать, что мой бывший Испытуемый получит именно то, чего желает, равно как и в последующие дни... Поэтому советую до полуночи воспользоваться своей свободой.
  
   Вечер Василий провёл наедине с Лерой в сауне особняка, там же они и ужинали вдвоём. Вася успел побеседовать с ней о Княжестве, новой работе и жизни Валерии. Андрей не обманул его: Лера оказалась пристроена к делу спокойному, стабильному и безопасному, что не могло не радовать женщину...
   Ровно в полночь Вася стучал в двери спальни Хозяйки. Юля пустила его в комнату, а затем, надев на раба именной ошейник, и в свою постель, вздохнула и... повернулась к нему спиной. Василий очарованно смотрел на изящную розовую комбинацию и густые каштановые волосы красавицы-Госпожи, прекрасно понимая, что проявлять инициативу в его положении не разумно. Впрочем, несколько минут спустя, Юлия развернулась к Васе лицом, вгляделась в тускло мерцающие в полутьме спальни карие глаза мужчины и открыла ему свои объятья... Хозяйка, к несомненному облегчению Василия, не потребовала от него никаких изысков и изощрений. Себя Вася не обманывал. Он чувствовал жгучее желание к этой восхитительной женщине, понимая, что она принадлежит другому мужчине. Неторопливыми ласками Василий доставил Юле видимое удовольствие и удовлетворение, доведя до восторга и собственную плоть.
  
   С утра следующего дня у Васи началась весьма интенсивная подготовка к вступительному тесту. Заранее расписанная программа включала курсы по законодательству Княжества, истории Службы Вершителей, теории, психологии и технике Испытаний. Занятия проходили на полностью переоборудованном втором этаже особняка начальницы ЦПКВ и под её личным руководством. Иногда к ним присоединялся Господин Советник Андрей, обсуждавший с Васей психологические и морально-этические аспекты Испытаний. Учебные материалы по этой тонкой теме отсутствовали... Помимо теории, Василий занимался общей физической подготовкой. Через неделю начались занятия по отработке практических навыков работы с Испытуемыми, к которым подключились помощницы Юлии. Несмотря на весьма условную и поверхностную имитацию Испытаний, Вася прочувствовал непростые нюансы этого процесса и головой, и кожей своей...
   Как и предполагал Андрей, тест Василий сдал с лёгкостью. Удивляться этому не приходилось: помимо природных данных и жизненного опыта, сохранённого в его памяти, за две недели он прошёл подготовку, предназначенную для первого месяца обучения уже зачисленных в ЦПКВ кандидатов. На ускоренные курсы отобрались восемнадцать человек. Лучшие результаты теста оказались у Василия и очаровательной блондинки двадцати восьми лет по имени Влада. Этой паре первые недели обучения давались легко, они всё время оказывались на шаг впереди других кандидатов. Вася положил глаз на отличницу, на совместных занятиях старался держаться поблизости от неё, при случае поболтать тет-а-тет. Влада, казалось, не возражала против общения и лёгкого флирта с ним, но не более того. Да и времени на полноценное общение после занятий оставалось немного.
   Впрочем, через месяц обучения кандидаты в Вершители окончательно разместились в посёлке - каждый в своём отдельном коттедже. Если не случалось дополнительных занятий, с восьми вечера до восьми утра они занимались самообучением и отдыхали. Учитывая, что среди восемнадцати кандидатов насчитывалось семь женщин, между "студентами" завязывались личные и не только дружеские отношения. Василий не преминул возможностью пригласить Владу в гости. Она не возражала: трижды наведалась в его коттедж, а однажды пригласила Васю к себе с ответным визитом. Однако всё общение сводилось к совместному ужину и разговорам исключительно на учебные темы. Не позднее одиннадцати вечера они расставались, и умненькая блондинка позволяла Василию лишь поцеловать себе руку, в крайнем случае, прелестную розовую щёчку. К своему стыду Вася поймал себя на том, что очарован отличницей и вожделеет её день ото дня сильнее.
   Учитывая изоляцию ЦПКВ от внешнего мира Княжества и строгие правила внутреннего распорядка, кандидаты не имели широких возможностей для удовлетворения своих желаний, если не считать индивидуальные практические занятия, имитирующие различные ситуации в Испытаниях. А Василий жаждал именно Владу и, не получая желаемого, начал задумываться о том, что ей приглянулся другой "студент". Некоторое время его опасения не находили подтверждения, но однажды, прогуливаясь по посёлку, Вася увидел мужчину, выходящего из коттеджа прелестной отличницы около полуночи. Обуреваемый страстями Василий решил проследить за незнакомцем и хорошенько рассмотреть его, когда тот неминуемо выйдет из темноты под уличный фонарь... Так и случилось, но увидев лицо мужчины, Вася вскрикнул - перед ним стоял Андрей.
   - Василий! Не спится? - воскликнул он.
   - Да вот... Решил прогуляться перед сном... - вымучил ответ кандидат в Вершители и достаточно дерзко спросил: - А какими судьбами здесь Вы, Господин Советник?
   - Я непременно поведаю тебе об этом в своём доме, - хитро улыбнулся Андрей. - Надеюсь, ты не откажешься зайти ко мне на рюмку чая?
  
   За столиком на балконе особняка Советника, Вася краснел и бледнел попеременно. Он не узнал для себя ничего нового, кроме того, что Андрею интересна не сама Влада, а её бывшая Хозяйка, давшая рекомендацию женщине для учёбы в ЦПКВ. Зато Василий получил серьёзную взбучку от Господина Советника за низкую дисциплину и слабый самоконтроль в процессе обучения.
   - Если так будет продолжаться, я сильно пожалею, что избавил твою память от чистки, - жёстко заявил Андрей.
   - Какое отношение к Владе имеет моя память? - не унимался кандидат в Вершители.
   - Вася, глотни коньяку и включи мозг! Ты первый известный мне Испытуемый, не подвергавшийся серьёзной ментальной обработке...
   - Но Вы говорили мне, что есть примеры...
   - Есть, - перебил его Советник, - но некоторые люди в той или иной степени сохранили память после чистки, а не без неё!
   - Прошу прощения, - глубоко вздохнул Василий и опустил голову. - Я внимательно слушаю Вас.
   - Прекрасно. Итак, твой мозг не трогали Блюстители. Мы с тобой договорились о высоком кредите доверия, и ты согласился на эксперимент: короткий путь в Вершители. Первый этап подготовки пройден тобой на оценку "отлично". На втором ты встречаешь незнакомую женщину и теряешь голову... Разве я не предупреждал тебя о возможности неожиданных проверок и провокаций?
   - Влада - Ваша провокация?!
   - Появление здесь Влады - несомненная провокация, но не моя, - нехотя, но честно ответил Андрей. - Хочешь спросить: чья? Именно для того, чтобы докопаться до истины, я и появился здесь сегодня. Более того, могу пообещать, что через несколько дней ты будешь присутствовать при окончании расследования и узнаешь для себя нечто очень любопытное... Но при одном условии!
   - Обещаю прекратить общение с Владой в свободное от занятий время.
   - Ни в коем случае. Ты продолжишь общаться с ней, как ни в чём не бывало. Почти уверен, что она станет расспрашивать тебя обо мне. Отвечай аккуратно, сохраняя тайны собственной личности и наших конфиденциальных бесед... И, будь так добр, сосредоточься на подготовке и не распускайся: умерь свой любовный пыл, ревность...
   - И зависть к Вам, Андрей, - тихо добавил Василий.
   - Сам сказал? Молодец... Не надо мне завидовать. Ты сам выстроишь свою жизнь по уму, совести и собственным чувствам. У нас впереди много важных дел, я на тебя рассчитываю.
  
   Васе пришлось признать, что Андрей снова оказался прав. Буквально на следующий день Влада сама напросилась к нему в гости, расспрашивала о Советнике, была мила сверх обыкновения, а на прощание даже поцеловала Василия в губы... Несколькими днями позднее Васю вызвала к себе начальница ЦПКВ Юлия и сообщила, что на сутки он поступает в распоряжение Андрея. Утром Господин Советник заехал за кандидатом в Вершители, и они поехали в 19-й округ, в северную часть Княжества на автомобиле, за рулём которого сидела молчаливая девушка дивной красоты, в вязаной шапочке на голове... Машина остановилась у изящного, но неброского частного двухэтажного дома. Андрей нажал кнопку звонка при входе...
   - Кто вы такие? Что вам угодно? - раздавшийся из-за входной двери женский голос показался Василию знакомым.
   - Господин Советник Андрей и его помощники с визитом к Госпоже Владе по чрезвычайно важному и неотложному делу, - с усмешкой произнёс Чёрный Рыцарь, и ещё через несколько секунд дверь распахнулась.
   - Я - Влада, - произнесла женщина, пропуская гостей внутрь. - Что происходит?
   - Влада? - ахнул Василий, уставившись на точную копию отличницы из ЦПКВ.
   - Да? Что-то не так? Вы не ошиблись адресом, Господа?
   - Нисколько, - усмехнулся Андрей и неожиданно для всех добавил: - Но мне нужна не ты, детка, а твоя хозяйка!
   - Я не понимаю... - округлила глаза женщина, но тут с верхней части лестницы, ведущий на второй этаж здания, раздался схожий голос:
   - Всё в порядке, милая! Пропусти Господина Советника ко мне и развлеки остальных гостей...
   - Василий, по-моему, тебе следует воспользоваться случаем и познакомиться с Владой поближе, - громко произнёс Андрей, поднимаясь по лестнице. - Думаю, Хозяйка не станет возражать.
   - Ни в малейшей степени, - подтвердил голос сверху. - Влада, не вздумай отказывать гостям в исполнении их желаний! Тебе не повредит...
  
   Чёрный Рыцарь поднялся по лестнице, последовал за хозяйкой дома в гостиную, уселся в удобное кресло перед низким круглым столиком и с интересом посмотрел на женщину, расположившуюся в кресле напротив. Оригинал мало отличался от копий: та же стройная фигура, слегка удлинённое смазливое лицо, те же изящные ушки и носик, мягкий подбородок и розовые щёчки. Только густо-зелёные глаза поглубже и волосы не белые, а светло-русые - вот и все отличия.
   - Чем обязана, Господин Советник? - поинтересовалась она, прямо глядя на гостя.
   - Госпожа Влада, - улыбнулся он, - не слишком ли много копий? Одна на обучении, другая дома... Сколько ещё?
   - Ещё одна Влада на прогулке, - усмехнулась хозяйка. - А что случилось? Непорядок в документах?
   -Нет, разумеется. У каждой Влады свой личный идентификационный номер имеется, я осведомлён. А третья копия, значит, катается на авто возле ЦПКВ, в надежде получить весточку от первой?
   - Где катается? А... Южную зону Вершителей уже переименовали? Не знала... Да, она там... Да что толку? Мимо Вашей охраны и мышь не проскочит! А электронная безопасность Вашего учебного заведения - нечто уникальное для Княжества!
   - Благодарю за прямоту и высокую оценку нашей системы безопасности! - снова улыбнулся Советник и продолжил: - Итак, Вы хотели видеть меня, Влада, и я здесь...
   - Ого! Вы понимаете такие тонкие намёки? Прекрасно! - она с удовольствием кивнула головой. - Да, я давно хотела с Вами познакомиться.
   - И не жалко было отдавать хорошую копию? Могли бы просто позвонить, я бы непременно приехал...
   - В самом деле? Хм... - с сомнением произнесла хозяйка дома, предлагая гостю коньяк. Он не отказался, а Госпожа Влада, сделав глоток, уточнила: - Я не предполагала, что с Вами легко познакомиться... без последствий... Буду рада ошибиться! А Владу Вторую жалеть не следует. Она девочка смышлёная, станет хорошим Вершителем, если Ваш Центр подготовки её не испортит.
   - Напротив, Ваша бывшая рабыня хорошо обучаема и заметно прогрессирует... Кстати, Вас же интересовал план и методика обучения? - прищурившись, Советник взглянул на хозяйку дома, открыл свой портфель и достал увесистую папку с документами: - Ознакомьтесь... Оставить, к сожалению, не смогу, но полистайте хотя бы...
   - Спасибо, Господин Андрей! - изумлённо произнесла женщина, взяла в руки бумаги и недоверчиво посмотрела мужчине в глаза: - Покурите, я недолго... Кстати, зовите меня Владиленой, если Вам не трудно... Или просто Леной...
  
   Чёрный Рыцарь посматривал на читающую женщину: удивительное сочетание не сочетаемого - смазливая самка с глазами интеллектуалки. Впрочем, Андрей заранее знал, что Владилена не только умна, но и осторожна, а кроме того, обладает твёрдым характером, своим взглядом на мир и буйным желанием переделать его к лучшему по собственному разумению...
   - Значит, просто Лена, говорите? - произнёс Советник минут через двадцать, когда хозяйка дома со вздохом закрыла папку. - Наверное, лучше Владилена... Но тогда и я - просто Андрей, по крайней мере, для внутреннего пользования.
   - Как Вам угодно, - улыбнулась она. - Ваши документы тоже для внутреннего пользования, Андрей. Не боитесь показывать их мне?
   - Степень секретности этих документов определяю я сам.
   - Вот как? - снова удивилась хозяйка дома и покачала головой: - Очень толковая система подготовки, а учебные фильмы - просто классная идея! Впрочем, я знакома с творчеством Вашей студии и могла ожидать подобного... Думаете, что Ваши начинания одобрят наверху и не прикроют через год-другой?
   - Стоило бы так серьёзно вкладываться в идею создания Центра подготовки кандидатов ради двух-трёх выпусков? - пожал плечами Советник. - Нет, Владилена, это программный проект, закладывающий новую систему работы Вершителей. И если наверху, как Вы изволили выразиться, имелись противники широкомасштабных реформ, то нынче их не осталось. Всё под контролем.
   - Серьёзные реформы?! - изумилась хозяйка дома. - Приходится сожалеть, что я не встретила Вас раньше...
   - Хотите сказать, что удалось бы избежать больших потрясений и жертв? - жёстко спросил Чёрный Рыцарь, нахмурившись.
   - Жертвы... - взгляд Владилены потух. - Видимо откровенного разговора не избежать... Но я готова к ответу!
  
   Следующие пятнадцать минут она рассказывала Андрею о своих идеях, планах и мероприятиях по их реализации. Вскоре Советник с удивлением понял, что стремления Влады во многом совпадали с его желаниями, только методы они выбрали разные. Осознавая, что до власти во Дворце ей не достучаться, действующий Вершитель Владилена решила реализовать идею компактной революции, опираясь на многочисленные связи, налаженные ею среди Советников. Она понимала, что помогает одним корыстным чиновникам в Доме Вершителей устранить других таких же, но первые казались ей легко контролируемыми. Они должны были получить вожделенную публичную власть и широкие коммерческие возможности, она - власть теневую, позволяющую произвести реформы в среде Вершителей, а впоследствии осуществить серьёзную ревизию законодательства, а значит изменить жизнь Княжества в корне... Влада не отрицала, что допустила просчёты, но считала главной своей ошибкой - неправильный подбор людей. Почти все вовлечённые в путч Советники ничего не решали, активно помогать в перевороте не желали, но увеличивали силу заговорщиков подконтрольными им Вершителями. Владилена, как идеолог революции, рассчитывала на этих Вершителей, их помощников и рабов, как на мощный кулак, способный произвести панику в стане ошеломлённого противника. Знала она и о криминальных структурах Княжества, но не смогла правильно оценить широту их деятельности. Революция должна была смести эту падаль, как мусор... На деле же оказалось, что многие Советники из числа заговорщиков давно и прочно сгруппировались с падалью в единую, дурно пахнущую компанию. Вместо мощного и жёсткого, но бескровного и короткого выступления, начался кровавый хаос. Ни в чём не повинные люди, вовлечённые в процесс хорошо организованной пропагандой и растерянные от случившегося Просветления, становились рабами и жертвами криминальных авторитетов и курирующих их властителей типа Советника Антуана и Вершительницы Капитолины... Идеи восстания оказались попраны, замысел извращён, главная цель не достигнута...
  
   - Какая цель, Владилена? - глубоко вздохнул Андрей. - К чему Вы стремитесь?
   - Вам это интересно? - мрачно улыбнулась женщина. - Каждый нормальный человек стремится к свободе!
   - Достойное стремление! Не выпить ли нам за свободу, Лена?
   - Да, пожалуйста... - хозяйка дома посмотрела на Советника с непониманием и взяла наполненную мужчиной рюмку коньяка.
   - Вероятно, Вы говорите о свободе личности... Каждой личности в Княжестве? Превосходно! - Андрей чокнулся рюмками с Владиленой, выпил и закурил. - Тогда начнём с конкретной личности, а именно с Вас... Скажите мне, дорогая революционерка, Вы свободны?
   - Я?.. Законы Княжества не позволяют мне чувствовать себя свободной, но я стараюсь держаться в стороне и жить по своим правилам... Да, я - свободна!
   - В самом деле? Однако полная свобода предполагает отсутствие обязательств не только перед государством, но и перед людьми, а также уход от ответственности за свои поступки. Как я вижу, Вы страшно разочарованы неудачей в реализации своего замысла и готовы отвечать, то есть нести ответственность за свои ошибки... Впрочем, уйдём на время от общественной деятельности и вернёмся к личной жизни. Скажите, Владилена, как бы Вы отнеслись к тому, что все Ваши копии окажутся под моим контролем?
   - Андрей! Я отдаю себе отчёт в том, что могу оказаться во Дворце, без прав и будущего, а мои помощницы... Да, они дороги мне, я привязана к ним, хотя и бываю деспотична... Но причём здесь свобода?
   - Прямая связь! С одной стороны, Вы ответственны, а значит, не свободны. С другой стороны, ратуете за свободу личности в Княжестве, но не готовы предоставить эту свободу даже собственным рабыням! Вам, как Хозяйке, пришло в голову изменить их внешность по своему образу и подобию, направить их действия в определённое русло... Мне любопытно, Вы интересовались их мнением, а?.. Кстати, почему в Вашем ближайшем окружении нет мужчин? Впрочем, второй вопрос не корректен, и отвечать на него необязательно...
   - Мужчины слабы и годятся только для удовлетворения моих сексуальных потребностей, - сквозь зубы произнесла Владилена, - а мои девочки... Первая - чрезвычайно наблюдательна и всегда готова защитить меня. Вторая - умна, трудолюбива и справедлива, потому и может стать достойным Вершителем. Третья - не отличается большим умом, но лучшей хозяйки, хранительницы домашнего уюта я не встречала. Мы прекрасно уживаемся и учимся друг у друга... Они - мои бывшие Испытуемые. Да, я решила сделать их рабынями, не спрашивая их мнения, веду себя с ними, как Хозяйка... Но это лучшее, что ждало их в Княжестве! Можно подумать, что Ваши рабыни сами выбирали свою долю...
   - Сами выбирали, Лена, - спокойно кивнул Андрей. - В моём понимании, свобода - это возможность самостоятельного выбора. Мои рабыни сами решали - остаться со мной или идти другим путём. Разумеется, у каждой из них были на это свои резоны, свой взгляд, своё понимание жизни. Но я не вижу ничего дурного в том, что люди во многом отличаются друг от друга. Кстати, мои рабыни - близкие мне люди сталкиваются с возможностью и необходимостью выбора и в дальнейшей жизни. В этом и свобода, и ответственность, и справедливость...
   - Уж не хотите ли Вы сказать, что предлагали им путь в Вершители?.. Каждой?! - Владилена с таким вниманием смотрела в глаза Андрею, словно надеялась найти в них подвох. Затем вздохнула и проговорила: - Почему-то я уверена, что все они отказались...
   - Да, так и есть, - не отрицал Советник. - Не уверен, что они поступили правильно, но таков их собственный выбор... Я надеюсь, что Ваша Влада Вторая станет хорошим Вершителем. У неё, безусловно, есть данные, но имеется серьёзный изъян: она пошла по этому пути не самостоятельно.
   - Возможно, Вы и правы... Начинать следует с себя... - задумчиво проговорила Владилена. - Но это не изменит жесткости и несправедливости законов.
   - Согласен. Однако полное отсутствие законов породит анархию и бесконтрольный передел сфер влияния в пользу воинствующего криминала. Ни одна революция не стоит тех жертв, которые она неминуемо приносит! Несправедливость же законов можно и нужно преодолевать эволюционным изменением... Всё, чего добились Вы, Владилена - ускоренная очистка Дома Вершителей от лишних людей. Этот процесс необходим, но его можно было осуществить, пусть и медленнее, но без невинных жертв...
   - В Ваших словах есть рациональное зерно и... человечность, Андрей, - вздохнула хозяйка дома, - но Вы не убедили меня в непогрешимости своего метода... Впрочем, такая цель Вами и не ставилась, не правда ли? Думаю, мне бессмысленно сопротивляться аресту. Позвольте только вернуть Владу Первую домой и пообещайте, что не будете жестоки с моими девочками и позаботитесь о них...
  
   Чёрный Рыцарь потягивал коньяк из рюмки, курил и посматривал на Владлену, дающую строгие указания по телефону своей помощнице. Автоматически работало и его внутреннее зрение, лишь подтверждающее то, о чём Андрей узнал и без его помощи.
   - Вы позволите мне переодеться перед отбытием во Дворец, Господин Советник? - решительно проговорила хозяйка дома, стоя у своего кресла.
   - В этом нет необходимости, Лена, Вы прекрасно выглядите и в домашнем платье, - улыбнулся Черный Рыцарь и продолжил: - Не скрою, я предполагал возможность ареста или иное подобное развитие событий перед визитом к Вам. Например, с некоторыми Вашими подручными так и получилось. Правда, они не показались мне личностями, имеющими собственное мнение. Но познакомившись с Вами, побеседовав и узнав Вас немного ближе, я решил поступить иначе.
   - Вы решили? Лично?! - Владилена упала в кресло. - Кто же Вы такой, Андрей, чтобы самостоятельно определять судьбу Вершителя, пусть ныне и бездействующего?
   - Дорогая Госпожа революционерка, мне не удалось быстро убедить Вас в своей правоте, но и Вы не внушаете полного доверия. На этом основании я не стану раскрывать Вам все тайны моей личности. Скажу только, что в официальном порядке к Вам явился Инспектор Службы Вершителей, и все мои действия абсолютно законны.
   - Инспектор?.. Вы инспектируете Службу со стороны Дворца?! И что же мне теперь делать? - оторопело спросила хозяйка дома. - Скрепить наше знакомство брудершафтом, а в знак признательности и благоговения пригласить Вас ко мне в спальню?
   - Это лишнее, Владилена! - засмеялся Советник. - Вы очаровательны и, несомненно, возбуждаете в мужчинах... разнообразные желания. Но моя цель ни в том, чтобы забраться к Вам в постель... Мне бы хотелось, чтобы Вы в самое ближайшее время вернулись к выполнению обязанностей действующего Вершителя. Кроме того, я приглашаю Вас посетить ЦПКВ, убедиться своими глазами в эффективности нашей работы, а заодно и пообщаться с Владой Второй наедине. Возможно, по результатам этой поездки у Вас возникнут предложения по улучшению работы Центра, я буду рад их выслушать.
   - Вы сейчас говорите серьёзно, Андрей?! Я ушам своим не верю! - растерянно воскликнула она и... неожиданно задумалась на несколько минут. Когда хозяйка дома подняла взгляд на гостя, в глазах её заиграли весёлые искры: - Прервите меня, если я ошибусь... Итак, несмотря на мою... подрывную деятельность, закончившуюся всего пару недель назад, Вы предлагаете мне возобновить работу, посетить организованный Вами Центр подготовки кандидатов в Вершители, ознакомиться с процессом и... принять в нём активное участие... Может быть, и обучать кандидатов вместе с Вашей командой?.. Я не ошиблась?! Но в это невозможно поверить, Господин Инспектор! Вы хотите обратить врага в друга? Или держать противника на коротком поводке? Мысль о том, что Вы не считаете меня врагом вовсе, не укладывается в моей голове, но поживём-увидим, да? В таком случае, у меня уже есть предложение в дополнение к Вашим учебным планам: если в Центре подготовки имеется свободный коттедж, я готова проводить реальные Испытания под контролем Ваших людей и в присутствии кандидатов. Они получат отличную возможность понаблюдать за процессом воочию. Короче, я могу делиться опытом, не выходя с территории ЦПКВ!
   - О, как... - пришла пора удивляться Чёрному Рыцарю. - Богатая идея! Что же, жду Вас завтра в Центре в это же время, там и обсудим детали...
  
   - Хотя мы и не выпили брудершафт, Вам следует говорить со мной на "ты", Андрей, - тихо произнесла Владилена, когда они медленно спускались по лестнице со второго этажа здания. Наткнувшись на вопросительный взгляд Советника, она пояснила: - Не могу пока объяснить, но чувствую, что так будет правильно... Впервые в жизни я испытываю ощущение, что меня видят насквозь. Но и без этого могу откровенно признаться, что не готова верить на слово кому бы то ни было, и Вы - не исключение из правил. Если я пойму, что имею дело с новым, исключительно хитрым, изощрённым врагом, то...
   - Благодарю, Вы тоже произвели на меня впечатление, Владилена, - хмыкнув, мягко прервал её Андрей...
  
   В кресле холла первого этажа с улыбкой на лице и стаканом сока в руке Чёрного Рыцаря ожидала его девушка-оруженосец. Поблизости, на диване сидел развесёлый Василий, обнимая за талию раскрасневшуюся Владу Третью. Однако не успели Андрей с Владиленой спуститься вниз, как щёлкнул замок входной двери и в дом влетела встревоженная, светло-рыжая копия хозяйки - Влада Первая. Лена сделала успокоительный жест рукой, и её верная помощница облегчённо выдохнула. Меж тем хозяйка дома поощрительно улыбнулась Василию, с повышенным интересом посмотрела на Веронику, а затем обворожительно качнула головой, запуская в воздух шлейф русых волос, и подала руку Андрею для прощания... Через пять минут автомобиль с Чёрным Рыцарем и его сопровождением отправился в обратный путь.
   - Ника, в моё отсутствие ничего подозрительного не происходило? - с улыбкой поинтересовался Андрей.
   - Ничего сверхъестественного, Господин... Вам интересны подробности? - улыбнулась девушка, перехватив лукавый взгляд Советника: - Извольте! Мне показалось подозрительным тот факт, что Василий увёл Владу из холла. Поскольку Вы поручили мне контролировать входную дверь, я не стала выяснять, куда они направились и чем занимаются...
   - Какая жалость! - давясь от смеха, произнёс Советник, глядя, как Вася заливается краской.
   - Но у меня тонкий слух! - добавила Ника, и тут Андрей не выдержал и громко захохотал. Вслед за ним засмеялся Василий, вытирая выступающие от смеха слёзы. Вероника выдержала паузу и присоединилась к мужчинам высокой мелодичной трелью...
   - Надеюсь, развязка моего расследования научила тебя чему-то полезному, дружище! - отсмеявшись, проговорил Советник. - Кстати, какая из копий Влады интересует тебя теперь?
   - Они не дубликаты, Господин Андрей! - серьёзно ответил кандидат в Вершители. - Они разные, и каждая хороша по-своему... Хотя внешне, конечно, копии... Меня же крайне заинтересовал оригинал.
   - Ого! Достойный ответ, Василий... Кажется, ты возвращаешь утерянную форму ускоренными темпами. У тебя ещё будет возможность пообщаться с этой любопытной четвёркой...
  
   Андрей знал, что говорит. На следующий день в Центр подготовки кандидатов в Вершители по его приглашению приехала Владилена, ещё через день она заселилась в один из двух пустовавших на территории Центра коттеджей. Андрею показалось любопытным, что выбирая себе место для жилья и работы, Лена предпочла шестнадцатый - бывший коттедж Вершителя Андрея... Почти сразу после получения от руководства разрешения остаться в ЦПКВ она подтвердила готовность провести показательное Испытание. Такая возможность была предоставлена ей незамедлительно. Для просмотра в режиме реального времени кандидаты допущены не были, но несколькими днями позднее для них на студии "Альфа" оперативно смонтировали трёхчасовой фильм с ключевыми моментами Испытания... Владилена работала соло, но в кабинете коттеджа за мониторами присутствовали Андрей с Ольгой и Юлия. Советник с помощницей наблюдали за процессом с огромным интересом, а начальница Центра подготовки ещё и с ревностью, что не удивляло: Госпожа Влада работала виртуозно.
   В Испытуемые она самолично выбрала крепкого мужчину, отнюдь не благообразной внешности. По предварительной информации Испытуемый вращался в криминальных кругах и содержал несколько подпольных домов свиданий... Изначально приняв Вершительницу за несговорчивую путану для VIP-клиентов, он быстро осознал, что обломать её строптивость ему затруднительно. Ещё через пару часов Испытуемый понял, что обламывают его... Для пущего эффекта Владлена спровоцировала у мужчины вспышку агрессии, после которой тот оказался прикованным к креслу-трансформеру в чёрной комнате коттеджа. Она оставила его там на некоторое время, чтобы спокойно пообедать в обществе своих контролёров. Юлия и Ольга не стеснялись задавать Вершительнице вопросы, Андрей больше слушал. У него создалось впечатление, что Владилена не занималась долгой и тщательной проработкой сценария Испытания. У неё была отработана целая система разнообразных ходов и поворотов, подходящих для типового набора сценариев, в зависимости от реакции Испытуемого. Работала она эффектно, эффективно и достаточно жёстко, не стесняясь экспериментировать и рисковать... К полуночи сегодняшний Испытуемый признал Владу, как минимум, равной себе по силе и статусу. Он попытался закрепить знакомство с прелестной подружкой распитием бутылочки вина с последующим ласками в постели, но был технично отбрит, заперт в зелёной комнате, и разочаровано уснул в одиночестве...
   - Дорогие наблюдатели позволят мне поспать здесь парочку часов? - с усталой улыбкой спросила Вершительница, войдя в кабинет.
   - Если не возражаете, у меня имеется предложение получше, - ответил Андрей: - Можете спокойно и комфортно спать в белой спальне наверху. Мы приглядим за Вашим подопечным, пока он отдыхает, и разбудим Вас, как только Испытуемый проснётся.
   - Шикарное предложение, Господин Советник! Я согласна, - ответила Владилена и, подмигнув, спросила: - Никто не желает составить мне компанию в мягкой белой постели под палантином?
   - Боюсь, это нарушит чистоту показательного Испытания! - усмехнулась начальница ЦПКВ Юлия, а перехватив взгляд Ольги, вздохнула и добавила: - Я тоже, пожалуй, пойду к себе и вернусь утром...
  
   Наутро Госпожа Влада устроила быструю и весьма эффектную развязку Испытания, в ходе которой прижатый к стенке Испытуемый выложил всю непристойную подноготную своей деятельности на суд Вершителя. Андрей не сомневался, что красочную сценку финала Испытания Владилена придумала специально для наблюдателей. Испытуемый занимался самоудовлетворением, созерцая плавающую в бассейне сауны, поработившую его прекрасную, обнажённую, но недоступную для него Госпожу...
   К вечеру того же дня Владлена была официально зачислена в ЦПКВ преподавателем кандидатов. Впрочем, Инспектор Службы Вершителей прекрасно понимал, что до полного взаимопонимания и доверительных отношений с "революционеркой" ещё далеко. Он вознамерился продолжить эксперименты и предложил новой преподавательнице провести вскоре "перекрёстное Испытание" вдвоём. Она удивилась неизвестному ей методу, а выслушав пояснения, немедленно согласилась, вызвав едва скрываемое недовольство Юлии...
  
   - Не гневайся, Королева! - Андрей с улыбкой обнял Юлю, оставшись с ней наедине. - Влада - преподаватель Центра, ты - его руководитель, понимаешь? Однако у меня остались вопросы, как по разнообразию её методов Испытания, так и по лояльности Владилены к объединяющим нас ценностям. Этот эксперимент рассеет мои сомнения.
   - Ах, Андрей... Я заранее хочу оказаться на её месте, - тяжко вздохнула Юлия. - Не хочешь же ты сказать, что и перекрёстное Испытание станет учебным материалом?
   - Учебные видеоматериалы создаются для изучения кандидатами, а они со временем станут моими подчинёнными, поэтому техническая запись будет уничтожена.
   - Я понимаю, Господин Советник... Но и помогать Вам будет Ольга, а не я, правда? Может ли начальница ЦПКВ хотя бы понаблюдать за Испытанием?
   - Может, - со вздохом кивнул Андрей, - если очень захочет...
  
   Свою буйную фантазию Владилена начала проявлять уже на стадии разработки и обсуждения сценария перекрёстного Испытания. Господин Советник не остался в долгу. Никого другого на этапе подготовки к делу они не допустили. Испытуемых выбирали тщательно. Вершительница неожиданно остановилась на невзрачном тридцатипятилетнем мужчине с внешностью потомственного интеллигента и характерным именем - Абрам. По предварительной информации, значительную часть жизни он проработал в медицинских заведениях и, в числе прочих, в некоей частной клинике, превратившейся в форменный бордель при его непосредственном участии... Владилена и для Андрея подобрала Испытуемую, чем весьма удивила его. Сероглазая шатенка по имени Антонина не произвела на Господина Советника никакого впечатления. Вглядевшись в фотографии, Андрей пришёл к выводу, что лицо Испытуемой не лишено привлекательности, но и только. Впрочем, его заинтересовал абзац в личном деле, поступившем из информационного отдела: "Подозревается в мошенничестве. Имеются косвенные данные о том, что Антонина знакомилась с людьми, втиралась в доверие, а затем продавала их в частные бордели и притоны". Чисто гипотетически Тоня могла оказаться поставщиком "товара" для Абрама, и Владилена предлагала прощупать эту тему на Испытании. Почему нет? Как минимум, у Испытуемых появлялось любопытное пересечение интересов. Однако по замыслу Вершителей действие завязывалось издалека, весьма необычно и с большим пространством для манёвра, в точности, как и предпочитала Влада.
  
  

Глава 13. Буйная фантазия

  
  
  
   Шоу началось около полудня на первом этаже особняка Господина Советника на территории ЦПКВ. За столом в совмещённой с кухней гостиной сидели Вершители, мило беседуя о пустяках и с удовольствием опустошая высокие стаканы. Испытуемый Абрам спал здесь же, на диване. Испытуемая Антонина - на широкой постели в соседней спальне. Вскоре она проснулась.
   "Кто вы такие? Где мы?" - войдя в гостиную, громко вскрикнула заспанная Тоня, вызвав пробуждение Абрама. Тот мигом принял на диване вертикальное положение, вынул из нагрудного кармана рубашки очки, водрузил их на нос и принялся непонимающе вращать глазами. В этот момент ожила трубка радиотелефона на кухонном столе, огласив комнату жалобным писком. Андрей принял вызов, внимательно выслушал звонившего абонента и, со словами "просят включить телевизор", потянулся за пультом. Стоило экрану засветиться, как на нём появилась Юлия и заговорила с ослепительной улыбкой на лице: "Друзья! Мы начинаем наш эксперимент. Надеюсь, вы отдохнули после вчерашнего официального приёма и бурной вечеринки, выспались и готовы внимательно меня выслушать. Оглашаю условия конкурса, в котором согласилась принять участие ваша четвёрка. Вы проведёте в комфортном, но ограниченном пространстве столько времени, сколько потребуется для определения победителя. Призовой фонд - один миллион. Победить может один, двое, трое и даже все четыре участника. Какого результата следует достичь для победы, вам предстоит догадаться самим, шаг за шагом, пользуясь моими подсказками. Объявляю окончательный состав участников, не упоминая о материальном, статусном и семейном положении, как мы и договаривались. Итак... Тоня - 28 лет, основная сфера деятельности - компьютерная корпорация, занимающейся обслуживанием социальной сети для общения людей. Лена - 32 года, сеть магазинов одежды и аксессуаров. Абрам - 36 лет, администратор частной медицинской клиники. Андрей - 42 года, государственный служащий. Ваше жизненное пространство на ближайшие сутки - первый этаж нашего особняка, где вы и находитесь. Общайтесь, знакомьтесь ближе, выстраиваете свои взаимоотношения, вникайте в суть происходящего. Никто не мешает вам развлекаться по ходу эксперимента, но увлекаться алкоголем не советую. Наркотические и психотропные средства исключены полностью. Не сомневаюсь, что наш необычный конкурс и условия проживания вам понравятся. Я - ведущая конкурса Юлия, выйду на связь с вами, когда посчитаю нужным. Удачи!"
  
   - Что происходит? - охнул с дивана Абрам. - Я ничего не понял и... не помню, как здесь оказался...
   - Пить меньше надо, - едко прокомментировала Лена. - Как упал на диван, так и заснул... Я хотя бы добралась до постели в маленькой комнате.
   - А кто спал со мной в спальне? - ахнула Тоня и подозрительно посмотрела на Андрея.
   - Не на полу же мне кости ломать? - нахально усмехнулся он. - Не переживай, детка, у нас ничего не было. Я не приставал к тебе... Так, облапал немного, но не нашёл ничего выдающегося.
   - Как Вам не стыдно такое говорить? - ужаснулась Антонина. - Ничего себе - конкурс... с таким участником!
   - Не будем ссориться! - примирительно заговорила Лена. - Ничего страшного не произошло, а нам нужно как-то уживаться здесь и даже... дружить. Давайте выпьем по бокалу шампанского, перейдём на "ты" и обсудим создавшееся положение.
   - Правильно! Выпьем брудершафт! - громко поддержал её Андрей.
   Он встал из-за стола, открыл холодильник и достал оттуда охлаждённую бутыль французской шипучки. Против шампанского не возражали, но пить брудершафт никто не рвался, однако Андрею приспичило. Сначала он подошёл с наполненным бокалом к Лене, они переплели руки, выпили и сладко поцеловались. "Вот и до поцелуя дело дошло", - едва слышно прошептала Вершительница на ухо Советнику. Андрей улыбнулся, снова наполнил свой бокал и приблизился к Тоне, растерянно наблюдавшей за происходящим.
   - Не бойся, детка, я тебя не укушу, - произнёс он, проделывая положенные ритуальные действия.
   - Вы... Ты всегда теперь будешь называть меня деткой? - с вызовом проговорила Антонина, осушив свой бокал, и... подставила ему свои губы.
   - Непременно! Тебе понравится, - чувственно чмокнув Тоню, Андрей с улыбкой снял свободную руку с её талии и обратился к Абраму: - Мне и с тобой целоваться тоже?
   Испытуемый молчал, хлопая глазами навыкате за стёклами очков. Тогда наглый тип, роль которого сегодня давалась Андрею легко и свободно, подошёл к нему, выпил брудершафт и поцеловал его в обе щёки. Женщины тихо захихикали, Абрам покраснел...
   Обстановка разрядилась, но разговор о конкурсе и ситуации, в которую попали его участники, не складывался. Вероятно, каждый думал о своём и не спешил делиться мыслями с остальными... Первым не выдержал нетерпеливый, нахальный Андрей. Он подсел к Лене, обнял её за плечи и меланхолично произнёс:
   - Скучно... Может быть, за обедом разговор оживится? Но обедать рановато... Не вздремнуть ли нам пару часиков, Леночка? В большой спальне удивительно удобная кровать!
   - Ох, я даже не знаю... - томно ответила она. - Но делать-то, действительно, нечего, и если Тоня с Абрашей не возражают...
   - Наши друзья по добровольному, комфортабельному заточению абсолютно не против моей инициативы, - в тон женщине произнёс Андрей, подмигивая "друзьям". - Пока мы с тобой... успокоим свои нервы, они подумают об обеденном меню. Холодильник заполнен до отказа и вдобавок, насколько я понял, нам позволено заказывать доставку любой еды по телефону...
  
   Плотно прикрыв дверь спальни Вершители, не раздеваясь, запрыгнули на постель поверх покрывала. Через минуту Лена приподнялась на локте, внимательно посмотрела в глаза Андрею, затем положила голову ему на плечо и горячо зашептала:
   - Ты на самом деле собираешься со мной переспать, Господин Советник?
   - Не провоцируй меня, красотка! А то ведь и правда... - тихо ответил он, улыбаясь.
   - Не нравлюсь? - хмыкнула Влада и принялась рассуждать: - Нет, не во внешности дело и даже не в том, что я - революционерка недоделанная. Вероятно, я по-прежнему не вызываю доверия, а без него у тебя... и прыщ не вскочит!
   - А ты проверь...
   - Но за нами наблюдают Юля, Оля и Кира!
   - Ах, какие мы стыдливые... Главное, Владиленочка, чтобы они сейчас внимательно наблюдали за Испытуемыми! Очень мне интересно, о чём они там говорят...
   - О конкурсе? Может быть... О нас - наверняка... Причём, о тебе - прежде всего... Тоню ты уже зацепил, мистер нахальное обаяние. И Абрашу тоже! Кстати, мне начинает казаться, что он заднеприводный...
   - Что-что?!
   - Ну, голубых кровей...
   - Э-э-э... Не знаю - не знаю...
   - Но это же не станет для тебя проблемой, Господин Советник? - с нарочитым лукавством интересовалась Вершительница.
   - Можешь составлять список моих профессиональных недостатков, Лена: мальчиков я игнорирую в сексуальном смысле... Понадобится - вызовем подмогу! - тихо засмеялся он.
   - Недостаток? Это твоя особенность, Андрей, - проговорила Владилена. - Уж и не знаю почему, но она мне даже нравится...
   В углу комнаты раздался комариный писк. Советник поднялся с постели, сдвинул плинтус и достал спрятанный там мобильник... Ольга начала докладывать сухо и деловито: "Тоня пытается расспрашивать Абрама о его отношении к конкурсу и ближайших планах. Он никак не может придти в себя или темнит. Кстати, мы с Юлей подумали, что Абрам может оказаться голубеньким, и решили вызвать помощника на всякий случай. Кого? Руслана... Да-да! Вы не возражаете?.. Хорошо... А в гостиной пока слишком тихо... Вы не хотите добавить перцу звуками из спальни?"
   - Они тоже задумались об ориентации Абраши и подстрахуются. В гостиной ничего интересного. Нам предлагают пошуметь, - Андрей передал информацию Владилене, хитро улыбнулся и положил руку на женскую грудь: - Ты не хочешь изобразить голосом бурные человеческие эмоции, Леночка?
   - Ну, уж нет, Андрей! В своём деле хороший Вершитель - как художник... Реализм, так реализм...
  
   В гостиной, на самом деле, было тихо и скучно. Разговор не клеился. И только после того, как в спальне Лена начала издавать вполне естественные для её ощущений и достаточно громкие звуки, Тоня оживилась.
   - Слышишь, что там происходит? - обратилась она к Абраму.
   - Слышу, - пожал плечами он. - У тебя, кажется, была возможность поразвлечься с Андреем ночью? Жалеешь, что этого не произошло?
   - Может и жалею...
   - Не сходи с ума, за нами же наблюдают!
   - Вот именно! - повысила голос Антонина. - Организаторы конкурса смотрят и ждут от нас действий. Андрей ведёт себя, конечно, нахально, но он действует! Если речь идёт о соревновании пар, то они уже имеют большое преимущество...
   - Думаешь?
   - Извини, вероятно, ты считаешь, что женщинам не идёт работать мозгами...
   - Не об этом я, - скривился Абрам не столько от слов Тони, сколько от усилившихся звуков из спальни, в которых появилась и мужская интонация. - С чего ты взяла, что мы участвуем в соревновании пар? Может - каждый против всех? Не исключён и обратный вариант: все мы должны объединиться для решения какой-то задачи... Меня беспокоит, что я не помню, как здесь оказался и почему вообще согласился участвовать в этом... шоу? Ты всё помнишь?
   - Помню, - соврала Антонина. - А согласился ты, как и остальные, узнав о размере призового фонда!
   - Ну да, ну да... Это довод...
   - Ох, как же они долго это делают! Отдохнули бы уже, - раздражённо произнесла Тоня.
   - Ты таки начинаешь говорить, как моя мамочка, - впервые за весь день улыбнулся Абрам. - Присоединись к ним, если ни о чём другом думать не можешь. Я к такому прорыву не готов...
   - А к чему ты готов, Абраша? - едко спросила Антонина. - Не хочешь получать удовольствия - думай, как победить. Ты же умный... Кстати, в твоей частной клинике тоже процветает разврат? Говорят, что у медиков это в порядке вещей...
   - В порядке... Попадёшь - узнаешь, только лечиться у нас не дёшево... Хотя, - Абрам посмотрел на Тоню оценивающе, - ты пожалуй могла бы и заработать. Нам как раз требуются медсёстры без опыта работы, но определённого склада внешности и поведения.
   - Хам! - отрезала Антонина и отвернулась от мужчины. Звуки в спальни достигли своего апогея и заставляли её вздрагивать. Чтобы отвлечься от них, она агрессивно заявила: - Ты же, наверное, интеллигентом себя считаешь, а вежливо поговорить с порядочной женщиной не в состоянии... Откуда тебе известны мои возможности? Да я подобных медсестёр могу приводить в твою клинику пачками!
   - Да ну?
   - А ты как думал? - завелась Тоня. - Я занимаюсь социальной сетью, а там неудовлетворённых женщин от 18 и старше - пруд пруди! И продефилировать по больничным коридорам и палатам в медицинском халатике на голое тело для многих из них - раз плюнуть...
   - Ну, одним эротическим дефиле они у нас не отделаются, - хмыкнул Абрам.
   - Да неужели?! - воскликнула Антонина, но неожиданно осадила себя и сменила тон разговора: - Какой-то ты мутный, Абраша... Короче, поговорим о работе позже, может быть... Для начала нам нужно выбраться из этой переделки... С деньгами выбраться!
  
   За обедом "пара из спальни" ела с аппетитом. Андрей и Лена выглядели вполне довольными друг другом, как впрочем, и результатом их показательных выступлений, о котором с явным неудовольствием в голосе доложила Андрею Ольга по секретному телефону... Попытки Тони язвить на тему отдыха в спальне пресекались дерзкими ответами Владилены. Ближе к окончанию застолья в гостиной раздался телефонный звонок, а минутой позже к "участникам эксперимента" с экрана телевизора обратилась улыбающаяся Юлия: "Дорогие друзья! Меня порадовало развитие ваших взаимоотношений, и я, ваша ведущая, решила наградить всех конкурсантов расширением жизненного пространства. С этого момента вам доступна часть нижних помещений нашего дома. В частности, там имеется весьма комфортабельная сауна с бассейном. Возможно, водные процедуры поспособствуют продвижению к цели эксперимента. Удачи!" Сообщение вызвало бурный восторг только у Андрея, остальные выслушали его с интересом, но без особого энтузиазма. Однако это не помешало "мистеру нахальное обаяние" через час после обеда отправиться в сауну, прихватив с собой Абрама...
   - Мой друг, товарищ по странному, но любопытному эксперименту! - заговорил Андрей после парилки и бассейна, когда мужчины медленно и со вкусом попивали коньяк в комнате отдыха. - Не слишком ли ты сдержан и мрачен в нынешней обстановке? Никто же не мешает нам сохранять хорошее настроение и развлекаться.
   - Как это делаешь ты? Не знаю... Мне как-то не по себе от происходящего.
   - Почему? Выпивка и закуска - первоклассные, девчонки - очаровательные... Ну, хорошо-хорошо, допустим, что тебя угнетает замкнутое пространство и тебе хочется побыстрее завершить этот конкурс, почувствовать свободу и... запах денег...
   - Да. Но как?.. Как ты планируешь заполучить миллион?
   - После Лены соблазню Тоню, - подмигнул собеседнику Советник, - потом хорошенько врежу тебе в глазурь... И я выиграл!
   - Андрей, ты на самом деле считаешь, что разбив мне лицо, - побледнел Абрам, - станешь победителем?!
   - Может да, может нет... Но сам ты не предлагаешь вообще ничего! Я не против того, чтобы решить все проблемы полюбовно... Например, устраиваем образцово-показательный эротический отдых двух милых пар, от нас, по-моему, только этого и ждут. Делим денежки с тобой пополам, потом каждый отслюнявит чуток своей девчонке...
   - У меня нет девушки, - глухо отозвался собеседник Андрея.
   - Значит, всё-таки в глазурь? - рассмеялся "мистер нахальное обаяние", наполняя рюмки коньяком и отрезая остро наточенным ножом несколько ломтиков от куска твёрдого сыра. - Пойми же, мой упрямый товарищ: нам придётся выстроить внятную систему взаимоотношений в четвёрке, иначе не видать нам миллиона, как своих ушей! И лучше делать это с удовольствием, без напряга...
   - Так и делай... Занимайся этими... девчонками, а я подумаю, как тебе помочь. Только давай обойдёмся без рукоприкладства! Это не метод... Не знаю, каким именно государственным служащим ты являешься, но наша частная клиника тебе несомненно пригодится...
   - Абраша, я ненавижу болеть и лечиться...
   - Но сможешь позволить себе расслабиться... в клинических условиях. Уверен, тебе у нас понравится!
  
   Очень своевременно в сауну спустилась Антонина. С интересом поглядывая по сторонам, она поинтересовалась, помнят ли мужчины о своих дамах. Абрам немедленно отправился наверх, Андрей же схватил женщину за руку и усадил за стол рядом с собой.
   - Выпей со мной, детка, - развязно произнёс он.
   - А... Ну, если только рюмочку, - с сомнением, но не без кокетства ответила Тоня и выпила коньяку. - Что вы здесь делали так долго вдвоём? Делили миллион или целовались?
   - Что за пургу ты несёшь? - недовольно воскликнул "мистер нахальное обаяние".
   - Лена предлагала мне соблазнить Абрашу, - с очаровательной непосредственностью заявила Антонина, - но он не в моём вкусе, абсолютно. Да и я ему, кажется, не нравлюсь... Вот я и подумала, что ты ему интереснее, и он крутит перед тобой своею задницей.
   - Не зли меня, детка! Мужские задницы не вызывают у меня эрекции, - неприязненно проговорил Андрей, взял в руки нож и угрожающе добавил: - Поэтому я, пожалуй, займусь тобой...
   Животный страх обуял Тоню при взгляде на острое лезвие, срезающее пуговицы с её блузки. Через минуту "конкурсантка" вскочила, пытаясь спастись бегством, но Андрей снова оказался перед ней и принялся кромсать ножом юбку Антонины. Застыв от ужаса и только повторяя: "Что ты делаешь?! Не надо... Остановись!", расширенными глазами она наблюдала, как за юбкой падает на пол то, что осталось от её лифчика и трусиков. Закончив процесс обнажения, Андрей воткнул нож в деревянную поверхность стола и с интересом оглядел женщину с головы до ног. Сильно побледневшее лицо Антонины начало розоветь.
   - Что ты творишь? - снова проговорила она.
   - Испугалась? - ухмыльнулся "мистер нахальное обаяние". - Не дрейфь, сам раздел, сам и одену... Но сначала - марш в парилку!
   На ходу подхватывая брошенную ей мужчиной белую простыню, Тоня закуталась в неё и на негнущихся ногах засеменила в парную. Советник Вершителей шёл за ней, подталкивая женщину лёгкими шлепками по ягодицам. Сидя на полке рядом с мужчиной, она пыталась встретиться с ним взглядом:
   - Зачем ты так со мной?
   - Сними с себя простыню, детка, она мешает, - пробурчал Андрей.
   Антонина вздохнула, стыдливо стянула с себя белую ткань и тут же вздрогнула от наглого прикосновения мужской руки к своей небольшой, но упругой, увлажнившейся от пота груди.
   - Тебе мало Лены?
   - Раз я сейчас с тобой, значит мало. Тебе же хотелось уединиться со мной, деточка?..
   Ещё несколько минут неторопливые манипуляции мужских рук расслабляли Тоню. Она прикрыла глаза и слегка раздвинула колени, пуская бесстыдные пальцы Андрея к самым интимным местам. Почувствовав горячее дыхание мужчины на своих солёных губах, женщина подалась ему навстречу, однако поцелуй быстро закончился, а с ним и жар парилки. Андрей подвёл Антонину к бассейну, бросился рыбкой в прохладу воды и поманил женщину к себе... Ещё через несколько минут они вернулись в комнату отдыха, выпили по рюмке коньяка, и "мистер нахальное обаяние" указал Тоне на рыжую койку. И снова женщина с волнением заглянула в его глаза, прочитала в них что-то своё, уселась на гладкую клеёнчатую поверхность и спросила:
   - Ты решил поработить меня, Андрей?
   - Какое интересное слово ты подобрала... Так я и сделаю!
   - Только не делай мне больно, пожалуйста...
   - Будешь послушной девочкой, и больно не будет... Что ты там про попку говорила?
   - Ох, нет... Не надо! - Тоня умоляла наглеца и словами, и ласковыми руками.
   - Надо, детка... Мне надо всё и сразу...
  
   По пути из сауны Андрей показал Антонине тёмный зал с клеткой, садомазохистскими аксессуарами и отдельными камерами для их использования, чем вызвал у женщины новый приступ паники.
   - Ты будешь меня здесь... истязать и... оставишь на ночь? - нервно спросила она, глядя на мужчину, вертящего в руке хлыст.
   - Моя детка хотела бы этого? - отбросив инструмент, мрачно произнёс Андрей, обнял Тоню и почувствовал, как колотится её сердце.
   - Я... Я не знаю... - прошептала она, прижимаясь к мужчине. - Поступай, как хочешь, но не оставляй меня одну, пожалуйста!
   - Пожалуй, сейчас нам пора подняться наверх, - проговорил он, - только надень вот это, не ходить же тебе завёрнутой в простыню?
   - Что это такое? - удивилась Антонина, принимая из рук Андрея специфический наряд, целиком изготовленный из кожаных ремешков. - Как я буду выглядеть в этом... на глазах у всех?
   - Превосходно! Ты же будешь со мной, детка! Чего тебе бояться и стесняться?.. А завтра мы с тобой приведём сюда Лену.
   - Лену? Сюда? Это похоже на наказание...
   Гостиная первого этажа пустовала, Андрей пожал плечами, покрытыми чёрным шёлком халата Вершителя. Полуголую Тоню крайне обрадовало отсутствие остальных участников эксперимента. Спать ещё не хотелось, есть уже не хотелось, и около часа они пили ледяное шампанское, разговаривали на нейтральные вроде бы, но искусно насаждаемые мужчиной, темы... На широкой постели спальни их ожидала Владилена.
   - Как вы долго! - сонно потянулась она. - Наш нелюдимый Абраша спит в маленькой комнате, а я в одиночестве просыпаюсь каждые десять минут...
   - Мы будем спать втроём? - ахнула Тоня.
   - Постель широкая... Ложись в серединку, детка, - улыбнулся Андрей, - или ты хочешь, чтобы я ушёл?..
  
   После завтрака слушали новое обращение ведущей. Юлия вещала с дежурной улыбкой на лице: "Дорогие друзья! Первые сутки эксперимента в целом прошли успешно. Меня порадовали Тоня, Лена и Андрей. В качестве поощрения я расширяю ваше жизненное пространство: с этого момента вам троим открыты помещения второго этажа, которые порадуют вас своим комфортом. Абраму же следует не только размышлять, но и активно вливаться в жизнь коллектива. Желаю всем новых свершений! До скорой встречи! Удачи!" После полудня Андрей засобирался вниз сразу с двумя женщинами, но его остановил Абрам. Тогда "мистер нахальное обаяние" настойчиво посоветовал Антонине устроить для Лены небольшую экскурсию по нижним помещениям, заговорщически подмигнув Испытуемой... Стоило женщинам покинуть первый этаж, он заговорил:
   - Ты расстроился, Абраша? Не переживай, ещё наверстаешь... Может, позабавишься с нами?
   - С вами?.. Нет, спасибо, - покачал головой Абрам, но вдруг импульсивно схватил собеседника за руку и с невиданной прежде горячностью спросил: - Андрей, когда тебе надоедят эти... девушки, ты отдашь их мне?
   - Э-э-э... Ты меня удивляешь... Что ты хочешь с ними сделать?
   - Ну, какая разница, если ты к тому времени потеряешь к ним интерес?..
   Господин Советник спускался вниз в невесёлых раздумьях, но увиденное в мрачном зале для особенных занятий заставило его улыбнуться. На столе, выкрикивая ругательства, дёргалась и извивалась распятая на нём Антонина в своём нескромном наряде из ремешков, поразившем за завтраком Абрама. Владилена, в плотно обтягивающем её тело красном силиконовом платье, стояла рядом и, не произнося ни слова, с загадочным выражением лица водила плёткой по всем доступным уголкам тела распластанной перед ней Испытуемой.
   - Любопытный расклад! - с дерзкой улыбкой произнёс Советник, подходя к женщинам.
   - Андрей, спаси меня! - истерично взвыла Тоня и, чуть успокоившись, пояснила: - Когда мы зашли сюда, я... выбрала момент, чтобы приковать Лену... Ну, чтобы ты увидел её в таком интересном положении...
   - А вместо этого оказалась прикована сама... - хмыкнул он, обнимая Вершительницу со спины, поглаживая её тело через идеально гладкую поверхность платья и нисколько не мешая ей продолжать своё занятие с Испытуемой. - Не расстраивайся, детка, позже вы непременно поменяетесь местами...
  
   Пару часов спустя, принимая водные процедуры, Андрей улучил момент, чтобы перекинуться с Владиленой новостями, мнениями и ближайшими перспективами Испытания. Если предполагаемые изначально сложности в работе с Антониной оказались сильно преувеличены, то Испытание Абрама выходило за рамки простого и нехитрого случая. Следовало взорвать ситуацию, что Вершители и решили проделать ближе к вечеру... "Мистеру нахальное обаяние" неожиданно захотелось пиццы, и он заказал её по телефону. Заказ доставил огромный, гориллоподобный Руслан. Актёр из него был никудышный: в процессе вручения заказа ему приспичило преданно улыбнуться Андрею. Хорошо, что Абрам этого не заметил, а женщины к тому времени спустились вниз в ожидании следующей части мерлезонского балета... Десятью минутами ранее Андрей уговорил Абрама посетить подвальное помещение, пообещав сюрприз. Сотрудник частной клиники поднял на него мигом загоревшиеся сквозь очки глаза: "Они уже надоели тебе?" Но ответом ему было молчание и сумрачная, загадочная улыбка... Мужчины спустились вниз. Доставщик пиццы не решался войти в полутёмный зал, но Советник подтолкнул его внутрь, вслед за Абрамом и запер дверь.
   Посредине зала стоял освещённый лампой стол с множеством напитков и соусов для пиццы. Вдоль одной стороны стола мужчин поджидали три стула с видом на стену, у которой стояли две женщины, скованные устрашающими на первый взгляд кандалами. Владилена наблюдала за мужчинами со спокойным интересом, Антонина с тревогой, несмотря на то, что ей доходчиво объяснили - задуманный спектакль необходим для окончательного определения сексуальной ориентации Абрама, и только. Вероятно, на Тоню подействовал чрезвычайно мрачный антураж зала и её беззащитное положение... Андрей сел с края, усадив посередине Абрама. Руслан "подпирал" Испытуемого с другой стороны стола.
   - Так как же ты хотел поразвлечься с нашими милыми женщинами, Абраша? - глухо произнёс Советник Вершителей, разливая по рюмкам первоклассный ром и открывая контейнер с пиццей. - Может мне захочется присоединиться, да и доставщика этой вкуснятины неплохо бы отблагодарить...
   - Да нет же! - неожиданно сипло прохрипел Абрам, раздражённо скидывая со своего плеча ласковую лапу Руслана. - Если они тебе не нужны, то пусть достанутся мне одному! У шлюх может быть тысяча мужчин, но только один...
   - Один кто? - Андрей внимательно посмотрел на Испытуемого, выпил рюмку рома, закусил её маленьким кусочком пиццы и поднялся с места.
   Он подошёл к Владилене и лёгким движением сверху вниз полностью расстегнул молнию на её обтягивающем платье, обнажая нежное белое тело. Руслан сидел за столом с равнодушным взглядом робота, пребывающего в покое в ожидании приказа. Абрам, напротив, напрягся, подался вперёд, проливая ром из наполненной рюмки. Глаза его горели. Андрей провёл рукой по гладкой женской коже и спросил:
   - Ты хочешь стать их единственным Хозяином, Абраша, чтобы в одиночку ласкать их прекрасные тела?
   - Да нет же! - нервно вскрикнул Испытуемый. - Им требуется совсем другое!.. Ты сможешь увидеть это, если останешься... Но сначала отдай этих девок мне и отойди!
   - Дорогой ты мой! - ухмыльнулся "мистер нахальное обаяние". - Тебе не кажется, что я должен получить взамен нечто большее, чем забавное зрелище твоего обладания двумя страшно соблазнительными дамами?
   - Ты получишь несоизмеримо больше, Андрей! Забудь о двух шлюшках, они уже были твоими. В моей клинике десятки лучших женщин! Чем лучше больничные дамы? Тем, что они - новые!.. И ты получишь всех с одним единственным условием, - с надрывом вещал Абрам, - как только тебе надоедает очередная шлюха, ты отдаёшь её мне!
   - Хорошее условие, - кивнул Советник Вершителей, отходя на несколько шагов в сторону от женщин. - Значит, дамочки тебе интересны только после того, как побывали в моих руках? Будем считать, что ты меня убедил. Иди и возьми их, если сможешь, а я... посмотрю...
   Испытуемый сорвался с места и, едва не опрокинув стол, бросился к женщинам. Лицо его исказила судорога, делая Абрашу неузнаваемым - жестоким и тупым монстром. Он выбрал в наборе "инструментов" самый жёсткий хлыст и яростно заорал: "Ну что, шлюхи, вы получили удовольствие от мужских ласк и сейчас заплатите за них с лихвой! Не единственный Хозяин нужен вам, а единственный Палач! Вы - продажные развратные суки ответите мне за всё!" Испытуемый занёс руку и, что есть силы, направил хлыст в сторону обнажённого тела изумлённой Лены. Однако произошло непредвиденное: летящий хлыст остановился в нескольких сантиметрах от женщины и... соскользнул вниз по невидимой стене. В этот момент истошно закричала Антонина, и ошарашенный Абрам набросился на неё: "Что ты орёшь, дура?! Я позволю тебе жить, пока ты будешь исправно поставлять новых шлюх в мою клинику!" Испытуемый снова попытался ударить Владилену, а потом и ещё раз, но хлыст упорно не долетал до тела впавшей в ступор Вершительницы. В бессильной злобе Абрам отбросил бесполезное оружие и неожиданно для всех вцепился голыми руками в горло не прекращающей истерично визжать Антонины. Но не прошло и секунды, как руки монстра бессильно повисли вдоль тела. Он повернулся в сторону шагнувшего к нему Андрея и немедленно получил резкий удар в солнечное сплетение, согнувший Испытуемого пополам. Нос туфли освобождённой Андреем Лены повалил Абрама на пол. Получившая свободу Тоня принялась молотить ногами поверженного монстра, пока не разбила в кровь его ухо. Андрей оттащил не владеющую собой женщину от Испытуемого и обратился к Руслану: "Оставляю это... существо на твоё попечение, Руслик. Удели ему должное внимание: прикуй внутри клетки в углу зала или... Да что я тебя учу? Я разрешаю делать с ним всё, что придёт тебе в голову. Он - не Палач, он - червяк, возомнивший себя Палачом! Покажи ему, что умеешь, Руслан... Только не убивай! Это для Абраши - слишком лёгкий исход..."
   - Не надо... - прохрипел Испытуемый, судорожно возвращая на нос слетевшие на пол очки с потрескавшимися стёклами. - От меня и моей клиники ты получишь всё, что захочешь...
   - Заткнись, утилизатор хренов! - Советник с усилием сдержал желание ударить его по лицу и лишь спросил, поёжившись: - Куда ты девал трупы женщин, выродок?
   - Я покажу... - жалобно промычал Абрам. Владилена сдержанно охнула, а Тоня сползла бы на пол, если бы Андрей не подхватил её за талию.
   - Ни в этой жизни, - поставил он точку в общении с Испытуемым и отвернулся...
   Удаляясь с Андреем прочь, женщины могли видеть мрачную картину в полутёмном зале. Прикованный к клетке голый монстр с ужасом ожидал своей участи. Стоящий у него за спиной огромный, волосатый "доставщик пиццы", примерял к руке рукоять хлыста, несколько минут назад едва не ставшего орудием насилия над женщинами... Андрей вёл Лену и Тоню всё выше и выше от страшного зала в роскошные апартаменты второго этажа, когда снизу их настиг тонкий, истеричный крик...
  
   Шикарная гостиная второго этажа встречала их уютом, чистотой и свежестью, но в своём нынешнем состоянии люди не могли оценить красоту и роскошь обстановки. На обеденном столе стояла заботливо приготовленная для них бутылка холодной водки, нехитрая закуска и минералка. Андрей сорвал пробку с бутылки, налил три полные рюмки и подал две из них сидящим на диване, обессиленным женщинам. По-прежнему полуголая в своём кожаном наряде из ремней Тоня никак не могла отойти от бившей её истерики, но прекратила голосить. Владилена в распахнутом лаковом платье тоже молчала, но и её трясло, как от озноба. Обе выпили залпом и даже не поморщились. Пытающийся вернуть атмосферу спокойствия, Андрей выпил вслед за ними, закурил и тихо объявил: "Сейчас напьёмся и пойдём спать. Утро вечера мудренее". Он и в самом деле хотел отложить все дальнейшие разговоры на завтра, но не тут-то было. После второй рюмки Антонина сползла с дивана и встала на колени у сидящей рядом Лены. Стоило той успокоительно прикоснуться к её волосам, Испытуемая заговорила горячо и самоуничижительно:
   - Это я... Я во всём виновата! Этот подонок предлагал мне поработать в его клинике... А я сболтнула ему, что десятки женщин не отказались бы от такого предложения.
   - Постой, Тоня, - заговорил Советник, снова наполняя рюмки, - выпей ещё и не горячись. В конце концов, женщин, желающих найти подобную работу, действительно, хватает...
   - Ах, ты не понимаешь, Андрей! Я, на самом деле, общаюсь со многими людьми на специальных сайтах в сети и... И помогаю женщинам найти работу, даже такую работу... Да, я получаю за это деньги! Но я не продаю девушек садистам и убийцам!
   - Серьёзно? - вздохнул Господин Советник, выпивая и наливая ещё по одной. - Готов поверить тебе... Но думаю, что ты часто и не знаешь, где окажутся твои "клиентки"...
   - Я... Я... Простите меня, пожалуйста! Значит, правильно этот гад хотел задушить меня, так мне и надо! Но как получилось, что у него не хватило сил, Андрей?
   - Выпей и успокойся, Тоня... Всё закончилось... Абраша - просто трус и слизняк. Думаете, он не хотел вас? Очень хотел, пусть и по-своему... До безумия хотел, до дрожи в коленках... Но ещё больше этот червяк боялся, что вы откажете ему, обидите несчастного мальчика, оскорбите его болезненное самолюбие!..
   Антонина напилась быстро. Андрей на руках отнёс её в спальню второго этажа, словно списанную с прекрасных полотен в стиле барокко. На роскошной кровати её освободила от одежды и укрыла тонким одеялом Владилена, но стоило ей с Андреем отправиться обратно в гостиную, как Тоня жалобно застонала, приоткрыла глаза и принялась умолять их остаться с ней в спальне... Водку допивали, лёжа в постели по сторонам от спящей Испытуемой. Господин Советник наплевал на все условности и закурил там же...
   - Не знаю, насколько виновата она, - тихо говорила Вершительница, поглаживая Антонину по открытой груди, - но я чувствую себя виноватой перед ней... Не говоря уже о том, что не заслуживаю твоего снисхождения, Андрей. Именно мне следовало уделить пристальное внимание этому... Абраму и разобраться в нём. А я только совершала непозволительные промахи: сначала посчитала его безобидным пройдохой, потом почитателем сильных и решительных мужчин... Мне даже в голову не пришло, что под маской мягкотелого интеллигента скрывается монстр! Если бы не ты... Но я всё равно не понимаю, как тебе удалось...
   - Прекрати, Лена! - громко зашептал Андрей. - Сейчас не время, а главное - не место для подобных разговоров. Так или иначе, но всё позади... А Тоня... Думаю, у тебя есть способ загладить свою вину долгими и добрыми отношениями с ней...
   - Долгими? - внимательно посмотрела на Советника Вершительница. - Ты хочешь сказать, что позволишь после... оставить её рядом со мной?.. Хорошо, мы поговорим об этом завтра наедине, да? Но я очень благодарна тебе за урок и за помощь! Отныне я - твоя должница...
  
   Наутро первой проснулась Антонина. Чутко спавшая Владилена проснулась сразу вслед за ней и незаметно подсматривала за Испытуемой. Та села в постели, с неожиданно радостным выражением лица огляделась и погладила через одеяло спящих по сторонам от неё мужчину и женщину. Вскоре Тоня осторожно выбралась из-под одеяла и побежала в ванную, а через четверть часа возвратилась в спальню с подносом, три чашки на котором распространяли чудесный и бодрящий запах кофе. Лена и только что проснувшийся Андрей встречали Антонину улыбками... Тоня не вспоминала ни о вчерашнем кошмаре, ни о конкурсе, ни о призовом миллионе. Зато трогательно-нежное отношение к своим "новым знакомым" изливалось из неё широко и естественно... Около полудня затеяли поздний завтрак, в конце которого Испытуемая выпила полстакана апельсинового сока, и... её снова стало клонить в сон...
   В час дня Вершители, наконец, воссоединились со своими наблюдателями и помощниками на третьем, хозяйском этаже особняка и принялись обсуждать итоги Испытания. Андрей, Владилена, Юлия, Ольга и Кира расположились за столом. Вероника, Татьяна и Тамара на время удалились из гостиной.
   - Что там с Испытуемым? - сумрачно произнёс хозяин особняка.
   - Руслан выполняет Ваше поручение до такой степени тщательно, - без улыбки доложила Юлия, - что я запретила Оле с Кирой смотреть на его старания. Часа через два после начала процесса я сама наведалась в зал и дала указание Руслану отдохнуть. Утром он продолжил выполнение Ваших указаний, в полдень я снова его остановила. Русланчику хоть бы что, а Испытуемый временами впадает в прострацию...
   - Достаточно... - громко вздохнул Андрей. - Если, конечно, Вершительница Абрама не придерживается иного мнения.
   - Нет, - покачала головой Владилена и жестко добавила. - Пусть гниёт во мраке!
   - Вы даже не поговорите с ним? - неожиданно спросила Кира, обращаясь к Андрею.
   - Я достаточно говорил с ним... Этот человек - садист и убийца, чего уже и не скрывает. Мне больше нечего сказать ему, - ответил Советник. - Впрочем, твой вопрос следует задать Лене в первую очередь.
   - Пожалуй, я спущусь к нему, - проговорила Влада. - Слов и у меня нет, но хочу последний раз взглянуть ему в глаза.
   - Позвольте предупредить Вас, Госпожа Вершитель, - подняла на неё удивлённый взгляд Ольга, - что вид у Испытуемого непрезентабельный...
   - А что Вы решили по Антонине, Господин Андрей, если не секрет? - решительно переменила тему Юлия.
   - Какие же у меня от вас секреты? Тоня остаётся в Княжестве под бдительным оком Госпожи Владилены.
   - Это потому, что она понравилась Вам и Госпоже? - прямо спросила Кира. - Вы абсолютно уверены, что она не опасна?
   - Абсолютно убеждённым в безошибочности своих решений может быть только идиот! Вот Тоня и останется в нашем мире, потому что так решил я! - рассмеялся Андрей, и все вокруг заулыбались. - Это не шутка, Кира. Тебе нужны мои объяснения? Изволь: на мой взгляд, Антонина заслуживает не только наказания, но и шанса изменить свою жизнь.
   - Как я? - грустно спросила новая помощница Советника. - Вы правы, мой Господин... Хорошо, когда шанс появляется не слишком поздно, а наказание выносится справедливо.
   - С тобой сложно не согласиться, но... Увы, каждый из нас зависит порою от чужих решений, справедливость которых весьма сомнительна... И твою судьбу не так давно единолично определял Вершитель, я даже успел с ним познакомиться... Да-да, Кира! Тот, кто отправил тебя в те места, где мы встретились, сам отправлен во мрак. И я считаю это справедливым!
   За столом не присутствовала Эмма, знакомая со всеми деталями той истории, ей было бы что сказать... Направленные на Киру взгляды Ольги и Юлии выражали сочувствие и поддержку, Владилена потрясённо смотрела на Андрея, а глаза Киры наполнились слезами, и она отвернулась в сторону, чтобы не разреветься...
   После короткого перерыва, взятого на успокоение расшалившихся нервов, совещание продолжилось. Юля предложила Андрею и Лене ознакомиться с подготовленными для них черновиками отчёта, что они и сделали. "Мне нечего к этому добавить, - с удовольствием констатировал Советник, внимательно прочитав тексты двух документов. - По моему мнению, отчёты идеальны и по содержанию, и по форме. Могу сказать только, что отчёт по Испытуемому Госпожи Владилены писала Юлия, а по моей Испытуемой - Ольга". Оля с Юлей переглянулись, одновременно кивнули и рассмеялись.
   - Я всегда пишу отчёты сама, - заговорила Лена, закончив знакомиться с черновиками и посмотрев на Юлию с нескрываемым уважением, - но то, что я вижу... Не хочу менять ни буквы в этих документах. Искренне благодарна Вам, Госпожа начальница Центра подготовки кандидатов! А Вы, Ольга... Вы - не только замечательный сценарист. Всё что выходит из-под Вашего пера - удивительно талантливо! Конечно, я не вправе что-либо советовать, но с удовольствием почитаю Вашу прозу... В Княжестве имеется серьёзный дефицит качественной современной литературы.
   - Отличная идея! - улыбнулся Андрей. - Почему бы тебе не попробовать себя в новом жанре, Оленька?
   - Поддерживаю обеими руками! - заулыбалась Юля, глядя на молчащую в смущении Ольгу. - И вот ещё что, Госпожа Владилена: не кажется ли Вам, что наше успешно развивающееся сотрудничество пора скрепить переходом на "ты" с разумеющимся в таких случаях брудершафтом?..
   Зрелище переплетающихся женских ручек и смыкающихся губ, звон бокалов и слова искреннего радушия - Андрею хотелось продлить эту сцену до бесконечности. Радостная и гордая собой Ольга, совершенно опешившая от заверений в дружбе от горделивых Вершительниц Кира, сами Вершительницы - целующиеся и произносящие: "Я рада тебе, Лена!", "Взаимно, Юля! Спасибо!" Андрей был далёк от мысли, что будущее этих женщин безоблачно, а их дружба вечна, но улыбался вместе с ними и понимал, что его старания не проходят впустую...
  
   Однако настала пора окончательно завершить Испытания, отдохнуть и вернуться к кандидатам в Вершители, подготовка которых к выпускному экзамену вышла на финишную прямую. Начальница ЦПКВ Юлия тепло попрощалась со всеми и покинула особняк Советника. Владилена добилась согласия на скорую встречу с Андреем, чтобы услышать ответы на плодящиеся день ото дня вопросы к нему, и спустилась вниз, чтобы взглянуть на своего Испытуемого.
   Вид у Абрама, валяющегося на подстилке в клетке, занимающей угол мрачного подвального зала, действительно оказался не презентабельным: очки на голое тело, синяки и ссадины, совсем не эстетичные липкие подтёки на разных частях тела и на полу его скорбной обители... Впрочем, Лена и не собиралась дотрагиваться до Испытуемого и его нынешнего жилища. Она взглянула ему в глаза, но они оказались пусты... Предположение Андрея о целесообразности вызова медиков для осмотра Абрама не подтвердилось. Присматривающий за пленником Руслан перекусывал за столом, поодаль от клетки. При появлении Госпожи он поднялся и доложил: "Госпожа Юлия объявила перерыв в наказании преступника. Прикажете продолжить, Госпожа Владилена?" Вершительница колебалась. Она присела за стол, сделала несколько глотков предложенного ей Русланом красного вина и начала вспоминать открывшуюся ей во всей неприглядности историю жизни Испытуемого. Вспоминая однажды сказанные Андреем слова о причине и следствии, истоках и исходах, Лена пыталась нащупать ниточку понимания и жалости к существу в клетке. Казалось, ещё немного и тонкая нить сплетётся, позволяя спасти безнадёжного больного, но в глазах Вершительницы снова возник Андрей, говорящий тихо и страшно: "Куда ты девал трупы женщин, выродок?" Владилена залпом допила вино, увидела на столе сигареты Советника, закурила, закашлялась и взглядом указала Руслану на приговорённого: "Продолжай..." Зрелище измывательства здоровенного мужлана над теряющим человеческий облик хлюпиком, ещё недавно считавшим себя Палачом, не вызывала у Госпожи Вершительницы никаких эмоций, пока она не обнаружила перемену выражения лица Испытуемого. Если сначала он с потухшим взглядом жалобно и невнятно просил о пощаде, то теперь глаза его загорелись, а тело затрепетало... Некоторое время Лена не могла поверить в очевидное: реакции существа, которого она уже не могла назвать мужчиной и судороги, пробегающие по его телу, убеждали - он испытывает вовсе не то, что чувствовали на себе его жертвы. Не исключено, что сознание Испытуемого померкло, и ему казалось, что он сам издевается над собой в садомазохистском угаре, но эти ощущения довели его до полного экстаза! "Довольно!" - резко выкрикнула Вершительница, и Руслан немедленно остановился, а тело его "подшефного" обмякло и медленно повалилось на пол клетки... Лена отправила Руслана к начальнице ЦПКВ, а сама дождалась прибытия Блюстителей. Их появление превратило физиономию Испытуемого в жалобную гримасу, а в глазах отразился ужас и бездна неизбежного...
  
   - Я не хочу сказать, что мы в чём-то виноваты. А твоя идея подключения коллективного разума перед принятием окончательного решения только подтверждает правомерность вердикта... Но знаешь, Андрей... У меня было не так много Испытаний с отрицательным исходом, и каждое я воспринимала, как трагедию, - печально откровенничала Владилена с Советником, провожавшим её до коттеджа N16. - Именно поэтому мне ненавистны Вершители, которым наплевать на Испытуемых!.. Может быть, когда-то я была врачом и страшно переживала, если больного не удавалось спасти?
   - Вот так мысль!.. - медленно идущий рядом с сигаретой в зубах Андрей со странным выражением заглянул ей в глаза, взял женщину за руку и тихо проговорил: - Удивительно, но так оно и есть...
   - Откуда ты можешь... Кто ты?! - вздрогнула Влада, но он только пожал плечами и обнял её за талию... На пороге коттеджа Андрей как-то особенно поцеловал Владилену в губы, отчего она глубоко вздохнула: - Побудь со мной ещё немного...
   Подобное продолжение не входило в планы Андрея, но он оценил порыв Лены и решил внести определённость в их отношения. Сидя со стаканом виски в гостиной своего бывшего коттеджа Вершителя, Андрей сам начал разговор на волнующую её тему.
   - Тебе не даёт покоя ощущение, что я вижу тебя насквозь. Ты не можешь понять, кто же я такой на самом деле. Но таинственный Инспектор пустил опальную Вершительницу внутрь учебного заведения с тщательно подобранным персоналом. От работающих здесь, близких мне людей ты постепенно узнаешь тайны личности Советника Андрея.
   - Да, но для меня особую ценность имеет то, что скажете Вы сами! - подхватила Владилена, неожиданно перейдя на "Вы". - Степень доверия между нами приобретает для меня решающее значение. И, вспоминая Ваши слова, начну с себя... Разумеется, при первой встрече я не открылась полностью перед уважаемым Инспектором. А после неё и времени для личного разговора не хватило. Мне показалось, что многое и без слов стало понятно за несколько последних дней. Но существуют детали, которые необходимо озвучить, чтобы не выглядеть двуличной дрянью. Нелицеприятно высказываясь о мужчинах, я немного лукавила. У меня есть достойные уважения знакомые мужского пола. С некоторыми сложились близкие отношения, но не до такой степени, чтобы жить с кем-то из них под одной крышей. Работать - да, осуществлять некоторые задумки - да, даже получать интимные удовольствия - да, а довериться до такой степени, чтобы постоянно быть рядом - нет. Не исключаю, что причина таких особенностей в отношениях с мужчинами лежит во мне, а не в них. Но... получается так, а не иначе... Поимённо перечислять моих друзей нет смысла. Упомяну только, что двое из них находятся сейчас под следствием. Узнав Советника Андрея поближе, я перестала беспокоиться об их судьбе. Не потому, что заслужила какие-то преференции для себя и своих хороших знакомых. Просто эти люди неповинны в злодеяниях, а значит, Вы не дадите засудить их... О двоих других расскажу подробнее... Вам это интересно? Да? Я искренне рада этому! Хотя бы потому, что эти люди способны принести пользу не только мне... Итак, Георгий - замечательный друг и Вершитель. Его методика Испытаний вызывает сомнения, но чрезвычайно эффективна...
   - Это как? - заинтересовался Андрей.
   - Дело в том, что Жора - высокий и статный мужчина, горячий и неутомимый самец, - Владилена взглянула на собеседника, неожиданно для себя смутилась и потянулась за сигаретами Андрея. - Георгий не может похвастаться выдающимся интеллектом, хотя и не глуп... Но в постели он - огонь! Извини... Почему я тебя смущаюсь, Андрей?.. Влюбилась?.. Короче, каждую Испытуемую Жора затаскивает в постель в первый час испытания. В большинстве случаев это происходит добровольно. Следует уточнить, что Георгий предпочитает не слишком эффектных женщин любого сложения и возраста. После череды бурных актов, осчастливленные Испытуемые выкладывают ему всю подноготную своей жизни. Судьбу каждой женщины Жора принимает близко к сердцу и старается вынести справедливый и мягкий вердикт по делу. Но, ни одна из его бывших Испытуемых не стала рабыней Георгия. Кстати, Влада Первая оказалась рядом со мной по рекомендации Жоры, после его Испытания. Он сказал, что она чем-то напомнила ему меня... Ревнуешь?..
   - Конечно, - не моргнув глазом, ответил Андрей. - Твой Георгий пробудил моё любопытство, но ещё более меня интересует Давид.
   - Что?! - ахнула Владилена. - Ты знаком с Давидом?.. Или я давно живу у тебя под колпаком, и все мои слова звучат напрасно?
   - Твои слова необходимы, никакого колпака нет, и Давида я совсем не знаю. Просто ты часто произносишь его имя... Мысленно произносишь, а я... читаю твои мысли. И ещё... перед тобой Чёрный Рыцарь Княжества...
   - Что?! - глаза женщины расширились, она вскочила с места и закричала: - Рыцарь, читающий мои мысли, как открытую книгу? Ты... Ты - обманщик! Ты бессовестно использовал меня...
   - Лена! - Рыцарь подскочил к Вершительнице и положил руки на её плечи. Владилена попыталась вырваться, колотила кулачками по мужской груди, но Андрей только улыбался и продолжал высказывать свои мысли откуда-то издалека: - С твоим именем у меня возникли проблемы. "Влада" вызывала у меня отторжение. Наверно, потому что очень серьёзные люди определили тебя в стан моих врагов. "Владилена" - красиво, наверное, но излишне напыщенно... "Лена"? Моя Елена - полная противоположность тебе по манере поведения, по характеру... Лишь сейчас я осознаю, насколько подходит тебе это имя. Конечно, ты - Лена. Другая, но прекрасная...
   - Отпусти, я успокоилась... - прошептала Владилена, но Андрей только крепче сжал её плечи и, она смирилась и прижалась к его груди.
   - Я не обманывал тебя и не хотел, чтобы ты узнала что-то важное через третьи руки. Рыцарем, как ты понимаешь, я стал совсем недавно... И, как не удивительно, способность читать мысли появилась у меня гораздо раньше. Кроме того, я редко использую её без необходимости. Ради информации о личной жизни вскрывать тебе мозг? Нет, не хочу... А Давид...
   - Конечно, я сама расскажу тебе о нём... Только вернись в кресло, налей нам выпить, закури и... посади меня на свои колени...
   Владилена рассказывала о своём друге с теплотой и уважением. Пусть по её мнению он и не был выдающимся Вершителем, зато отличался настоящим мужским характером, острым глазом, аналитическим умом и, что самое главное, добрым отношением к людям. Давид тянулся к Лене, более других стремился постоянно находиться рядом с ней и более других этого заслуживал. Но понимая это умом, она не могла принять такое решение сердцем, а ему, как известно, не прикажешь. Владилена легко приближала Давида к себе, иногда проводила с ним наедине по несколько суток, а затем... так же легко отправляла на все четыре стороны без всякого сожаления. Она не ссорилась с ним, а просто уставала от его общества.
   - Однако в последние недели, особенно после краха моих надежд, я чувствовала его присутствие где-то поблизости. Думаю, он и сейчас беспокоится о моей безопасности... - заметила она.
   - В неприметной, но ухоженной серой "Волге"? - хмыкнул Андрей, поглаживая мягко женскую ножку.
   - С форсированным двигателем! - добавила Лена, и они дружно рассмеялись...
   - Хочешь, чтобы я на днях встретился с Давидом?
   - Очень хочу! Если твой интерес к нему ещё не остыл.
   - Нисколько. Что-то ещё? - в уголках глаз Андрея появились хитрые морщинки.
   - Ты снова читаешь мои мысли? Нет? - недоверчиво взглянула на него Вершительница Лена. - Впрочем, это уже не важно... Скажи, наша близость во время Испытания - профессиональная необходимость?
   - Конечно. Ты сама должна это понимать, - не задумываясь, произнёс Андрей, коснулся пальцами розовой женской щеки и заглянул в глаза Владилены: - Единственное, чего мне не дано понять: зачем задавать подобные вопросы, если ты всё прочувствовала сама? И себе не доверяешь?
   Лена распахнула глаза и промолчала, но взгляд её оказался красноречив... Словно проверяя способности Андрея, она громко подумала: "Когда же, в таком случае, Господин Рыцарь соизволит раздеть несчастную революционерку?" И вздрогнула, мгновенно услышав ответ:
   - Раздеть-то Рыцарь разденет, но так сжать в объятьях, как Вершитель Георгий, вероятно, не сможет.
   - Ах, какой же ты дурак, Андрей! - воскликнула Лена вслух. - Рыцарь называется!.. Я мечтаю заняться с тобой не сексом, а любовью...
   - Чем?! - от удивления он даже отстранился на секунду от Владилены. - Ты употребила редкое для Княжества слово...
   - Моя мечта не может называться иначе! - выпалила она и прижалась к Андрею с поцелуем...
  
   - Мне не следовало так себя вести, Господин Рыцарь? - пряча глаза, заговорила Вершительница Владилена на пороге коттеджа: - Напилась и... Умоляю, будьте снисходительны к бедной женщине!
   - Я приму во внимание твои слова, - Андрей смерил её холодным взглядом и... заулыбался: - Но это случится не ранее того часа, когда мы останемся наедине в следующий раз.
   - Да?! - Лена подняла на него заблестевшие глаза. - Тогда прошу тебя... Не заставляй меня ждать слишком долго!
  
   Господин Советник возвращался в свой особняк на территории ЦПКВ с единственным желанием - отключиться на время от пережитого за последние двое суток. Хотелось уехать в отель к Эмме или на студию, но Андрей понимал, что такой шаг обидит его помощниц, в первую очередь Ольгу... К ней он и отправился, предварительно переговорив с остальными. Уставшей ожидать своего Чёрного Рыцаря Веронике сообщил, что вскоре они вдвоём покинут ЦПКВ. Тамару поблагодарил за идеально отлаженный механизм охраны территории, Татьяну - за чистоту и уют, упомянув, что подвалу потребуется дополнительная санобработка...
   - Какие планы, Оленька? - поинтересовался Андрей, очутившись на диване в роскошной гостиной второго этажа.
   - Отправлюсь на студию, там дел хватает, - непривычно тихо ответила она. - Да ещё и новый замысел появился... Не обещаю написать повесть, сценарии мне ближе, но всё может быть...
   - "Жизнь и смерть глазами монстра?" - автоматически произнёс Андрей. - По-моему, это слишком мрачно и безнадежно, если ты не устроишь феерический финал, конечно...
   - Андрюша, прекрати читать мои мысли! Я бы и так тебе всё рассказала...
   - А я и не думал читать... Догадаться нетрудно.
   - Да, ты знаешь меня, как облупленную... - вздохнула Оля, уютно пристроившись ему под бок. - А на тебя опять проблемы навалились? Здесь, в Центре подготовки скоро начнётся самая горячая пора... Моя помощь нужна?
   - Нужна, Оленька... Но главное - студия, а вот если сможешь выкроить свободные дни...
   - Смогу... Скажи, Андрюша, а почему ты так строг с Кирой? Она - большая умничка и красоточка... На прошедших Испытаниях помогала вам с Владиленой больше всех, почти не отдыхала... Спроси у Юли, если не веришь!
   - В самом деле? Это очень хорошо... Да, я строг с ней, быть может с избытком, - неясно ответил Советник. - Поживём-увидим... А сейчас и ей следует отдохнуть...
  
   - Никогда не забуду, как впервые увидела его там, в ущелье, как он распахнул мою чёрную накидку и смотрел на моё тело, но даже не дотронулся... - тихо проговорила Кира после того, как они с Ольгой проводили Андрея и остались вдвоём.
   - Тебе обидно, что он не остался с тобой сейчас? - Оля метнула в сторону Киры молниеносный внимательный взгляд.
   - Грустно, конечно, но не обидно. Он останется, когда сможет. А я... Мне необходимо доказать ему и себе, всему Княжеству, что Андрей не ошибся.
   - В чём не ошибся? - не поняла Ольга. - Когда не бросил тебя в ущелье?
   - Когда поверил мне, потом поверил в меня, а ещё... - Кира смутилась. - Когда произнёс вслух, что я ему нравлюсь... во время моего Ритуала.
   Оля опустила глаза и задумалась...
  
  
  

Глава 14. Смятенье чувств

  
  
  
   Жизнь бывшего заместителя руководителя библиотечного отдела "Ленинки", а затем завлита студии "Альфа" Елены снова резко изменилась, ломая устоявшиеся привычки, отношения и привязанности. Лена панически боялась перемен, даже если они, казалось, сулили благополучие. Подспудно в ней жило предубеждение: происходящие в жизни изменения - всегда к худшему. Накопленный опыт только подтверждал подобное утверждение, превратившееся для Лены в аксиому. Нынешние перемены приводили женщину в ужас. Елена отдавала себе отчёт в том, что произошедшее событие - прямое следствие собственных ошибок, опрометчивых поступков, а чаще бездействия, но упорно пыталась свалить неудачи на отвратительное стечение обстоятельств.
   Нежданно-негаданно оказавшись на Дворцовой территории, Лена едва не сошла с ума от ужаса. И главное, что привёз её туда он - мужчина, которому она доверилась, впервые после долгого периода жизни без проблесков веры. Вера, а точнее, её отсутствие являлось глубинной причиной бед Елены, но она об этом не задумывалась... Лена снова пребывала в панике: её нежданный, добрый и чуткий друг, а потом и нежный любовник, ставший из-за превратностей судьбы Хозяином женщины, но по-прежнему добрым, внимательным и ласковым, оказался Чёрным Рыцарем. Елена не могла поверить в это, всё в ней протестовало такому открытию. "Значит, он - человек Дворца, мужчина Чёрной Графини, приближённый самой Княгини... Он обманул меня!" - сидело в голове Елены, хотя она прекрасно знала, что сама не была честна со своим другом и Господином. Мысль о том, что он считает её лживой и недостойной доверия предательницей посетила Елену позднее и добила окончательно.
   Полнейшим откровением оказалась осведомлённость Андрея о событиях её жизни, со всеми, тщательно скрываемыми и с трудом забытыми подробностями. В какой-то момент Лене показалось, что теперь-то ей точно пришёл конец, и Чёрный Рыцарь совершит то, что едва не сделал Жёлтый несколько лет тому назад... Но Елена снова ошиблась! Не вписывавшийся ни в какие правила, мужчина, всё ещё её Господин, её Андрей поступил иначе. Он не щадил Лену, но и не предъявлял ей несправедливых претензий. Своими прямыми и суровыми словами Чёрный Рыцарь довёл её до обморока, но сам же, вместе с девушкой-оруженосцем, привёл Елену в чувство и ввёл в состояние отрешённой расслабленности, плавно перешедшее в спокойный сон. Утром Лену ждал новый сюрприз, и какой!
   - Выспалась? - неласково, но и не равнодушно спросил её Андрей за завтраком. - Вот и хорошо. Пора тебе делом заняться.
   - Что Вы хотите сделать со мной? - по привычке ожидая худшего, воскликнула Елена. - Вы покараете неверную рабыню?
   - Если будешь задавать дурацкие вопросы, так и сделаю, - хмыкнул он. - Жить будешь здесь, в доме Чёрного Рыцаря. Через полчаса я познакомлю тебя с твоей тенью.
   - С кем?!
   - С тенью - постоянной охранницей и помощницей... Одной здесь нельзя, а с ней тебе будет безопасно и нескучно, а мне спокойно.
   - А Вы?
   - Я буду появляться здесь, когда смогу... Но главное сейчас - твоя новая работа.
   - Какая?
   - Через два часа начнёшь принимать дела у нынешнего Архивариуса...
   - Что?! У Ильи?!
   - У другого Ильи, у лже-Ильи, если хочешь... Мы обсуждали с тобой историю подмены много раз. У тебя проблемы с памятью? Если нынешний Архивариус и похож немного на нашего друга Илью, то лишь внешне... Тебе не нужно делать вид, что вы знакомы. С сегодняшнего дня тебе следует перестать изображать из себя неизвестно кого и врать, это понятно?
   - Д-да... - заикнулась Лена. - Вы так и не рассказали мне, Хозяин, нашёлся ли настоящий Илья?
   - Нашёлся. Но он не с нами.
   - Он погиб?!
   - Жив-здоров, чего и тебе желает. Был крайне удивлён, что Елена-затворница стала рабыней Господина Андрея! Но об этом мы поговорим в другой раз... Сейчас о деле - оно тебе знакомо. Правда заниматься придётся не только библиотечной частью, а Архивом в целом.
   - Вы же говорили как-то, что он огромен?
   - Именно так. И, тем не менее, тебе следует навести в нём полный порядок, создать точные каталоги, сфотографировать экспонаты, оцифровать всё, что можно... Работа колоссальная! Лже-Илья сдаст тебе дела, ответит на твои вопросы и покинет Архив. Марина, твоя тень, будет помогать, но этого, конечно, не достаточно. Под конкретные работы тебе выделят помощников, оборудование, расходные материалы... Объёмы и планы работ, заявки, предложения - всё через меня.
   - Какова же будет моя новая должность?
   - Главный Архивариус Объединённого Архива Княгини.
   - Этого не может быть! - Елена покачнулась на стуле так сильно, что к ней кинулась сидевшая в стороне Вероника. Лена судорожно сглотнула, благодарно взглянула на девушку-оруженосца, погладила её по руке и тихо спросила Андрея: - Кто же так решил?
   - Я.
   - Но, Господин Чёрный Рыцарь, - ахнула она, - Жёлтая Графиня может...
   - Жёлтая Графиня полностью поддержала моё решение. Она просила передать, что отныне не имеет к тебе претензий и притязаний.
   - Просила Вас? Лично?! - Лена упала бы со стула, если бы не стоявшая рядом Ника...
  
   С упомянутого выше разговора прошло более недели. Елена снова сидела за столом в уютной гостиной второго этажа Дома Чёрного Рыцаря. Они обедали вчетвером с Андреем, Вероникой и Мариной. Лена хорошо помнила, что Хозяин никогда не ведёт серьёзные разговоры во время еды, так случилось и сегодня. Господин Советник обменивался шутками с охранницей, несколько раз пытался втянуть в беспечную беседу девушку-оруженосца, но Ника выглядела немного рассеянной и отвечала односложно. Елена помалкивала, и никто её не тревожил.
   - Как вам здесь живётся вдвоём? - поинтересовался Андрей, когда дело дошло до десерта. - Скучновато?
   - Нисколько, - Марина ответила за двоих и пояснила: - Большую часть времени проводим в Архиве. За три дня приняли дела у прежнего Архивариуса, чему он страшно обрадовался, по-моему. А дальше... Лена - профессионал и столь неутомимая работница, что моя помощь ей не очень-то и требуется...
   - Не правда, - не удержалась Елена. - Я не ожидала встретить охранницу с таким высоким интеллектом и желанием учиться, узнавать новое... Не менее восьми часов в день мы упорядочиваем и систематизируем данные об экспонатах Архива, планируем дальнейшую работу по каждому Хранилищу. Ещё два-три часа просто ходим по этажам, по залам и смотрим, делаем себе пометки на будущее... Там столько замечательного, неизведанного, прекрасного!
   - О да, - подтвердила Марина, - и книги, и живопись, и скульптуры красоты необыкновенной! Я даже представить себе такого не могла... Кстати, мы готовим помещение под хранилище фильмов... Предваряя Ваш вопрос о безопасности, сразу скажу, что с этим у нас строго. Внутри Архива за безопасность отвечаю я, а снаружи теперь организовано круглосуточное дежурство Блюстителей.
   - Внушительно звучит, но позже я покажу тебе пару уязвимых, с точки зрения безопасности, мест в Архиве, - кивнул Чёрный Рыцарь. Изумлению Марины не было предела, но Андрей спокойно продолжил разговор: - Отдыхать не забываете?
   - По вечерам мы гуляем в саду, иногда по набережной... Беседуем, читаем, смотрим фильмы... - поясняла охранница. - Если Господина Рыцаря интересует, не нужна ли мне замена, отвечу - нет!
   - Если необходимости нет, а желание есть, зачем же я буду тебя менять, Марина? - Советник улыбнулся и обратился к новому Архивариусу: - О Хранилищах и работе в них поговорим подробно, да и зайду я к вам туда обязательно... Но ещё об одном деле не следует забывать, Лена!
   - Я внимательно слушаю, мой Господин!
   - Продолжай учить роль Аркадиной... О времени последних репетиций перед премьерой я уведомлю, на остров и обратно вас отвезут.
   - Это - не шутка?! - радостно воскликнула Елена. - Как же я рада! Благодарю Вас, мой Господин!
   У Лены, искренне обрадованной смягчением её нынешнего режима, накопилось множество личных вопросов к Андрею, но она решила задать хотя бы часть из них, когда выпадет возможность остаться с ним наедине. Вскоре такой момент настал.
  
   - Как там Аоки, мой Господин? - с тяжким вздохом произнесла Елена. - Ей не одиноко?
   - Хорошо, что ты помнишь о нашей маленькой Аоки, - сдержанно ответил Андрей. - И она помнит, и спрашивает о тебе, но одиночество ей не грозит. К сожалению, я не могу уделять ей достаточно времени, но не забываю наведываться в Японский домик. Заходят туда и Белла, и Ольга, и Эмма заглядывает... А иногда Аоки гостит у нас с Эммой в отеле...
   - Спасибо, Андрей! - забывшись, с чувством произнесла Лена. - Хорошие новости очень помогут мне работать, жить здесь и надеяться...
   - Надеяться - это очень хорошо, но есть другое слово... - вздохнул он. - Впрочем, не будем сейчас об этом. У тебя, по-моему, есть ещё один вопрос ко мне... или просьба?
   - Да... Нет! - Елена начала стремительно краснеть, что было для неё нехарактерно. - Мне слишком стыдно говорить об этом, мой Господин! Может быть, Марина поговорит с Вами о нашей просьбе, если позволите...
   Андрей понимал, о чём идёт речь, и не собирался настаивать. Да и не хотелось ему обсуждать с Леной интимные темы, но он хорошо помнил, где живёт. Жизнь тёмного Княжества имела свою суть, естественную для его граждан и не нуждавшуюся в объяснениях, законах и правилах... Несколькими часами позже разговор Господина Советника с Мариной, действительно, состоялся. Причём начал его сам Андрей, чтобы потом не возвращаться к неоднозначному вопросу...
   - Марина, я рад твоим словам об интересной работе и комфортной жизни на Дворцовой территории. Правда, мне кажется разумной идея расширения штата сотрудников в большом доме Чёрного Рыцаря. Есть несколько вариантов решения этого вопроса, подумай... Но сейчас о других проблемах. Не верится мне, что тебе всего хватает в нынешней жизни...
   - Да... Вы правы, Господин Рыцарь! Вам известно о моём взгляде на интимные отношения. Я равнодушна к мужчинам (исключение только подтверждает правило), мне милее некоторые женщины, - прямо заговорила охранница и прямо продолжила: - Мы хорошо уживаемся с Еленой. Она - прекрасный собеседник и, не скрою, волнует меня, как сексуальный объект, но... Лена - Ваша рабыня.
   - Именно поэтому я и прошу тебя подробно рассказать о ваших с ней стремлениях. Иначе, мне будет сложно принять решение.
   - Извольте, - с дерзкой улыбкой кивнула Марина. - Елена много думает о Вас, желает ласк своего Господина и даже жёсткого наказания от него. Но Хозяин абсолютно игнорирует свою рабыню в интимном смысле. Понимаю, что для подобного отношения к ней существует серьёзная причина, и Лена знает это. Но запрет на любой телесный контакт с Хозяином сейчас бьёт её больнее, чем возможное надругательство над телом рабыни. Вы добиваетесь психологических изменений в сознании Елены, они начинают происходить. Но побочным явлением становятся муки от Вашей холодности и сексуальной невостребованности Лены. Уж лучше бы Вы пороли её, в самом деле... Она прямо спрашивала меня, не приказывал ли Господин наказывать провинившуюся рабыню плетью?! Лена тянется ко мне, не имея возможности чувствовать Ваши мужские проявления от грубости до нежности... Возможно, мне удастся дать ей многое из того, без чего наша жизнь становится мучением. Просто потому, что я - такая, как есть, и желаю Елену такую, какая она есть здесь и сейчас.
   - Ну, так дай ей всё, что нужно вам обеим! - не выдержал Андрей.
   - Всё?! - ахнула Марина.
   - Всё. Ты же сама сказала, что видишь в этом и обоюдное желание, и необходимость! Только не путай интимные отношения с работой. В Архиве Елена - Главный Архивариус, и ты её охранница и помощница, но после работы, в Доме Чёрного Рыцаря роли могут меняться...
   - Поняла... Я не обману Ваше доверие и не сделаю Елене ничего дурного. Вы сможете удостовериться в этом, когда снова пожелаете свою рабыню...
   - Хорошо, Марина. Моё решение передай Лене сама... Кстати, поздравляю тебя с повышением, Служитель 2-го ранга.
   - Ох... Спасибо, Господин Андрей! - с искренней радостью произнесла она. - Может быть, отметим мой новый статус за ужином?
   - Отметим, но не сегодня, дорогая моя охранница, - ответил Чёрный Рыцарь, нежно целуя её щёку. - Думаю, сегодня вечером тебе будет, чем заняться и без меня...
  
   Андрею хотелось выкинуть из головы проблемы последних дней, отстраниться на время от внешнего мира, что он и сделал на третьем этаже дома Рыцаря. Эти помещения предназначались только для хозяина дома, его оруженосца и особенных гостей. Ничто не мешало Чёрному Рыцарю расслабиться, но перехватив странный, блуждающий взгляд Вероники, он понял: с нынешним состоянием его девушки-оруженосца следует разобраться немедленно.
   - Отчего ты такая странная последние дни, Ника? - мягко поинтересовался Андрей.
   - Странная? - удивилась она. - Я немного запыхалась во время спарринга с Мариной, но вполне восстановилась после водных процедур, по-моему...
   - И как боевая подготовка у Марины? Надеюсь, получше, чем у меня? - улыбнулся Чёрный Рыцарь, решив повременить со своими подозрениями. К тому же он хорошо помнил о своей забавной попытке сразиться с Вероникой в рукопашной схватке. Да что там, на двадцатипятиметровой дистанции в бассейне девушка-оруженосец опережала его с завидной лёгкостью!
   - Марина подготовлена неплохо, - дипломатично ответила Ника и с гордостью добавила: - Она просит дать ей несколько уроков, если Вы позволите.
   - Позволю, но не сегодня, - засмеялся Андрей.
   - Конечно, - заулыбалась девушка. - Сейчас, вероятно, пора подумать об ужине? Или Марина с Еленой всё организуют?
   - Нет, сегодня мы ужинаем вдвоём. Сами и организуем...
   - Вы решили остаться со мной наедине, Господин Рыцарь? - глаза Вероники заблестели.
   - Да, - кивнул он, - до утра, по крайней мере...
   Радость девушки от такого известия была очевидна, но Андрей, не прибегая к своему особому дару, видел и происходящие с ней изменения, только никак не мог подобрать им подходящее определение. Ника суетилась на кухне, стараясь организовать ужин на уровне, подобающем титулу её Чёрного Рыцаря, и приготовить Андрею что-нибудь очень вкусное. Он порывался помочь ей, но девушка отгоняла мужчину от плиты и кухонной утвари. Устроившись на угловом диванчике, Рыцарь медленно пил бурбон, покуривал и наблюдал за Вероникой, пытаясь отгадать её новую тайну... Андрей вдыхал аромат каких-то особенных маленьких котлеток, готовящихся на сковороде в пряном соусе, и с удовольствием отслеживал точные, изящные движения гибкого тела девушки. Неожиданно для себя он осознал - Вероника повзрослела. Вероятно, то время от первой встречи до сегодняшнего дня, в течение которого Андрей всюду возил с собой Нику, не прошло для неё даром. Отель "Силикон", студия "Альфа", ЦПКВ, частные поездки по городу... Везде она наблюдала за ним, Чёрным Рыцарем, анализировала его поступки, вкусы и предпочтения, знакомилась с его окружением и... взрослела...
   Ужинали они медленно и со вкусом, растягивая удовольствие. На десерт выбрали мороженое, кофе и лимонный ликёр. Пока Вероника в длинном чёрном платье с открытыми плечами молола кофейные зёрна антикварной ручной кофемолкой и варила ароматный напиток, Андрей приготовил для неё сюрприз... С момента первого появления в тёмном Княжестве он не мог обнаружить здесь обычных восковых свечей. Однажды Господин Советник решил, что непременно начнёт производить их своими силами, чтобы использовать в нужный момент... Решил и сделал.
   А сейчас он выключил электрическое освещение и зажёг две свечи на столе. В их свете всё вокруг стало теплее, таинственнее и, особенно, лицо девушки напротив. Она смотрела на него огромными загадочными глазами и, словно упреждая вопросы, заговорила первой:
   - Как прекрасно Вы придумали с этими... свечами... Я стала казаться Вам странной? Вы почувствовали изменения в своей девушке-оруженосце? Я выросла, Андрей, повзрослела...
   - Так быстро... - выдохнул он без тени улыбки.
   - Я знакомилась с Вашей жизнью, изучала её, впитывала, как губка и пропускала через себя... Ваша жизнь становится и моей тоже. Плохо понимая происходящее, я интересовалась Вашим общением с близкими женщинами...
   - С моими рабынями?
   - Не только... Но даже удивительная Эмма - не только невообразимая жена! Ваши рабыни прекрасны...
   - А ты?
   - Да, я - не рабыня и почему-то знаю, что никогда не стану ею. Но я Ваша с самого начала, с первого дня моей жизни...
   - Как это?! - нахмурился Андрей.
   - Я появилась в нашем сумрачном мире, чтобы однажды оказаться в Церемониальном зале Дворца в тот день, когда там появитесь Вы! - убеждённо заявила девушка. - Никто, кроме Вас не выбрал бы меня... Это моя судьба, моё предназначение! Вы даже имя мне дали сразу, не раздумывая...
   - Разве? - в сомнении покачал головой Чёрный Рыцарь. - Ты же сама, в тайне от других, называла себя Никой?
   - Да, но только Никой... Ника - это победа, мгновение успеха... Вы привнесли в моё имя, в мою жизнь Веру, соединили её с победой... А с верой в победу выигрываются большие битвы, совершаются великие дела!
   - У меня есть ещё одно толкование твоего имени, - Андрей вгляделся в глаза девушки и произнёс после паузы: - Победа Веры.
   - Как?! - вздрогнула она.
   - Победа Веры над безверием...
   - Да! - выдохнула Вероника и спрятала лицо в ладонях...
  
   - А ты, и правда, быстро взрослеешь, - после ещё одной долгой паузы тихо проговорил Андрей, стоя за спиной девушки и нежно поглаживая её безволосую голову, - но что-то беспокоит, волнует тебя...
   - Да, Господин Рыцарь! - Ника поднялась со стула, оказалась в его лёгких, ласковых объятьях и открыто заглянула в глаза Андрея. - Я испытываю нечто, чему не ведаю названия... В Ваших руках я слабею, но уже не чувствую страха от этой слабости, потому что она - моя новая сила... Не знаю, что сказать ещё... Мы много времени проводим вместе, иногда - наедине, и я... счастлива... А беспокоит меня лишь тот факт, что Вы ведёте себя со мной иначе, чем со своими близкими женщинами...
   Он понял, что происходит с Вероникой, и осознал, что далее оттягивать неизбежное бессмысленно. Андрей задул догорающие на столе свечи, взял девушку за руку и повёл её в спальню... Смутное беспокойство жило в его сердце. Знал он, что и Вероника чувствует что-то похожее. Однако сила её веры в своего Рыцаря отгоняла сомнения прочь и рождала в Андрее безудержную нежность к невероятной девчонке, его оруженосцу... Вечерние одежды упали на пол, а мужчина и девушка беззвучно и неторопливо ласкали друг друга на постели, словно опасаясь спугнуть тишину и тайну. Вероника не впервые дотрагивалась до тела Чёрного Рыцаря, но сегодня была особенно несмелой, робкой. Да и Андрей ласкал свою девушку-оруженосца с особенной осторожностью и вскоре понял, что не зря. Пальцы рук сигнализировали о серьёзном препятствии, которое предстояло преодолеть мужчине. Опыт подсказывал, что медлить и торопиться - одинаково плохо, а следует мягко и настойчиво двигаться вперёд. Чувства нашёптывали Андрею, что с Вероникой всё будет иначе, особенно. Он пытался расслабить её и даже сделать паузу, но девушка горячо и упрямо несла себя ему навстречу.
   - Тебе будет больно, Вероничка! - прошептал Андрей.
   - Я знаю, мой... мужчина! - тихо, но жарко отвечала она. - Эта боль живёт только мгновенье...
   Ника взахлёб целовала его лицо, а потом коротко громко вскрикнула и забилась в мужских руках, вцепившись в спину своего Рыцаря. Она не отталкивала, а ещё сильнее прижимая Андрея к себе... Он ещё пытался быть осторожным и контролировать себя, но вскоре просто доверился чувствам и погрузился в океан их единения... Толстые стены Дома Чёрного Рыцаря поглощали стоны и выкрики, а когда острота ощущений превысила все пределы и достигла кульминации, тела мужчины и юной женщины забились в любовной судороге...
   Минутами позже Андрей почувствовал небывалое. Нет, это не было похоже на волшебство в Золотом Дворце, но он точно знал, что окружавший его и Веронику тёмный мир стал на толику светлее... И что-то ещё произошло, касающееся только их двоих, но суть происшедшего открылась ему только утром. Сейчас же они упали на подушки, задохнувшиеся от восторга и счастливые.
   - Теперь можно и умереть! - с чувством прошептала Ника и как-то особенно улыбнулась.
   - Ни в коем случае! - с улыбкой ответил Андрей, приподнявшись на локте и целуя её маленькую грудь. - Теперь следует жить!
   - Но разве же Вы... - чуть повысила голос Вероника, обеими руками приподнимая голову Андрея со своей груди и всматриваясь в его глаза. - Разве Вы не желаете принести свой рыцарский кинжал и принести меня в жертву... заколоть после... этого?!
   - Ни капельки! - к своему полному изумлению он увидел в глазах женщины невероятный, нездешний свет и солнечно улыбнулся ему. Лишь после этого Андрей осознал смысл сказанного Никой и выпалил: - И ты жила с мыслью, что я убью тебя?!
   - Но в легендах говорится, что оруженосец погибает либо от руки врага, защищая своего Рыцаря, либо от рыцарского кинжала после особой близости с Господином... Я читала: "На сакральном ложе Рыцарь может забрать невинность и... пролить кровь своей тени. Прекрасна доля такового оруженосца, ибо со смертью своей он становится единым целым с чудесным Рыцарем..."
   - Какой ужас!.. Направляясь со мной в постель, ты предполагала, что эта ночь... может стать для тебя последней?! - недоумевал Андрей.
   - Да, но я знала, что так надо, что так должно случиться... И не могла больше ждать... Я верила, что особая близость необходима Вам и мне... Нам необходима!
   - Верила, говоришь? Сильна твоя вера, если она побеждает смерть... Значит, и имя твоё - не пустой звук... Но как можно слепо полагаться на вымысел страшных легенд, дурочка моя маленькая?!
   - Так значит - жизнь продолжается? - не могла прийти в себя Вероника. - Вы... Мы останемся вместе, и всё это не в последний раз?
   - Разумеется! Твоя жизнь... Наша жизнь только начинается! И нет необходимости умирать, чтобы стать единым целым... - заулыбался Андрей и только сейчас заметил огромное, медленно расплывающееся красное пятно на простыне: - Ой-ёй... Так ты истечёшь кровью, чудо моё!
   Вероника проследила за его взглядом, ахнула, но Андрей уже вскочил с постели, поднял её на руки и понёс в ванную комнату. Он поставил Нику ногами на прохладную эмаль ванной, включил душ и принялся тщательно и осторожно омывать её тело, а она просто стояла и беззвучно роняла капельки счастливых слёз. К несчастью, не прекращали появляться и стекать по её ноге и капельки крови. Казалось, что Нику это нисколько не волнует, а вот Андрей весьма встревожился и задумался о вызове медиков... "Здесь нужна другая вода", - виновато проговорила Вероника. Андрей недоверчиво посмотрел на неё, но накинул на себя халат и быстро спустился вниз, к голубому бассейну... Возвращаясь назад, он услышал за стеной подвального помещения весьма специфические звуки и покачал головой... Ника ждала его, сидя на краю ванной. Она стыдливо приоткрыла перед ним лоно и, вздрагивая, наблюдала, как Господин омывает его особенной водой. Через несколько минут кровотечение прекратилось...
  
   Проснувшись утром, Вероника почти неслышно выскользнула из постели. Андрей проснулся чуть раньше, но не подал вида. Из-за плотно прикрытой двери спальни он не мог видеть и слышать, где сейчас находится и что делает его девушка, нет, теперь уже женщина-оруженосец. Однако ещё ночью прочувствованная им новая, мистическая связь с Вероникой дала о себе знать. Чёрный Рыцарь точно знал, где и чем занята его "тень". Вот она в ванной, вот на кухне открывает холодильник, а потом варит кофе... Чувствуя, что их новая, особенная связь взаимна, и не прекращая сомневаться в своих ощущениях, Андрей проделал эксперимент. Он покурил у открытого окна, спрятал сигареты и пепельницу в третий сверху ящик стоявшего в углу спальни комода и улёгся обратно в постель, успевая точно отсчитать последние секунды до появления Ники.
   Она появилась в спальне голышом с подносом и счастливой улыбкой на лице.
   - Нехорошо курить натощак, мой Господин! - таинственно хихикнула Вероника, размещая на постели поднос с кофе и бутербродами.
   - А кто курит-то? - хмыкнул он и пожал плечами: - Где ты видишь в спальне сигареты?
   Ника грациозно дошла до комода, не раздумывая, открыла нужный ящик, достала оттуда спрятанную Андреем пачку и демонстративно повертела её в руках. "Подумаешь!.. - растягивая гласные звуки, произнёс Андрей. - Скажи-ка мне лучше, зачем надевать мой халат в ванной, когда есть свой, и с какой стати ты сегодня положила себе в кофе лишнюю ложку сахара?" Сигареты выскочили из руки Вероники и упали на пол, да и сама она пошатнулась от неожиданности:
   - Так значит, это невероятное ощущение появилось у нас одновременно и обоюдно?! Вы... чувствуете меня так же, как я Вас?
   - Да, Вероничка... Удивительное дело, правда? - солнечно заулыбался Андрей. - Пусть это чудо станет нашей маленькой тайной!
   Они завтракали в постели, говорили, удивлялись и улыбались друг другу. Ника выглядела абсолютно счастливой, а убрав с постели поднос, юркнула к Андрею под одеяло и принялась покрывать его тело поцелуями. Он призывал не торопиться, опасаясь, что её активность вызовет повторное кровотечение. Но почувствовавшая в себе желанную женщину, Вероника с улыбкой покачала головой и довела дело до обоюдного бурного финала...
  
   Покидая днём дворцовую территорию, Андрей и Ника зашли в помещение Архива, куда их с поклоном впустил стоящий на часах Блюститель. Наверху они застали только Марину, заполняющую на компьютере огромную таблицу. Охранница поздоровалась, хитро улыбнулась Господину и сообщила ему, в каком хранилище в эту минуту работает Елена. Марина вызвалась проводить Андрея, но теперь уже усмехнулся он и спустился на минус второй этаж Архива в одиночку. Увидев Хозяина, Лена встрепенулась и... густо покраснела. Чёрный Рыцарь сделал вид, что не заметил этого, осмотрел хранилище и стеллажи с книгами, на которых Архивариус наводила порядок. Затем он подошёл к стоящей у стола и делающей пометки в блокноте женщине.
   - Лена, прервись на минуту, пожалуйста.
   - Да, мой Господин! - она повернулась к нему, пряча глаза.
   - Разве не удобнее делать записи сидя?
   - Нет... Ну, я же так, на ходу... - Елена покраснела пуще прежнего.
   - Что же за привычка у тебя такая: юлить и недоговаривать? - поморщился он. - Раздевайся!
   Лена вздрогнула и принялась дрожащими руками расстёгивать и снимать с себя блузку, юбку... Андрей жестом предложил ей остановиться, но она будто не поняла его и через минуту стояла перед Господином абсолютно голой. Он пожал плечами, развернул её к себе спиной и уставился на женскую спину и ягодицы, изрядно покрытые полосами разных оттенков красного.
   - Серьёзный подход, - скептически отозвался Андрей об увиденной картине. - А теперь рассказывай...
   - Вы же сами разрешили, Господин! Что же рассказывать? - взмолилась сгорающая от стыда Елена. - Поздно вечером Марина отвела меня в подвал и порола... долго... Я сама её просила!.. А потом ласкала её... И она меня... Всё.
   - Никогда бы не подумал, что от порки ты можешь получать... наслаждение...
   - И я не думала, и не знала, что возможно такое... удовольствие... Не наслаждение! Наслаждением это станет, если... мой Господин сделает то же самое своею рукой!
   - Что изменится? - засомневался Андрей.
   - Мне было бы страшно, больно, ужасно стыдно и... и...
   - Знаешь, Лена... В том мире, откуда я пришёл, работают специалисты-медики, которые занимаются психологическими проблемами людей, и лекарства соответствующие имеются - антидепрессанты.
   - Как жаль, что у нас их нет! - опустила голову женщина.
   - Какое счастье, что у нас их нет! - воскликнул Андрей. - Иначе ты только ими бы и питалась и начисто потеряла саму себя... Мы вынуждены бороться с такими проблемами самостоятельно, и прекрасно! Ты же не одинокий человек, не справляешься - подойди к близким людям...
   - И к Вам?!
   - И ко мне... Если тебе нужна от меня плеть - будет тебе плеть, но она не может стать единственным лекарством от всех зол. Ты испытываешь прилив жизненных сил от стыда - найдём для тебя повод постыдиться, но и это не может быть панацеей. Хочешь, чтобы тебя обижали?.. Нет? Правильно, кто же этого хочет? Но все мы, твои близкие, и пытаемся жить так, чтобы никто никого не обижал...
   - И в этом смысл нашей жизни?
   - И в этом тоже... А твоя нынешняя работа? Посмотри: какая красота вокруг! Пусть близким нашим будет тепло и радостно, пусть люди творят красоту и наслаждаются ею, пусть каждый испытает своё счастье, и никто не уйдёт обиженным*, пусть мир вокруг станет чуточку светлее... Ни в этом ли смысл жизни?
   - Хочется верить, что в этом... - глубоко вздохнула Елена и прижалась к мужчине всем своим нагим телом: - Для веры одних слов недостаточно... Обними меня, пожалуйста, Андрей!
   - Опять софизмы... - грустно улыбнулся он и впервые после долгого перерыва обнял свою непутёвую рабыню...
  
   По пути от дворцовой территории до отеля "Силикон" Веронику раздирало от желания задать Андрею вопрос, и он это чувствовал. Знал даже о чём, вернее о ком она спросит. Результатом таких взаимных ощущений явилась ментальная беседа Чёрного Рыцаря с оруженосцем во время прогулки. "А что спрашивать, если "подсматривала и подслушивала"? Нет? "Отключилась", как только поняла, что общение Господина с Еленой очень личное? Умничка!"
   - Придётся нам с тобой учиться управлять нашей двусторонней связью, Вероничка, - улыбаясь, произнёс Андрей и, поймав ответную улыбку девушки, уточнил: - Нет, можешь "смотреть" всё что хочешь, конечно... Только тяжеловато будет... Я рад уже тому, что ты теперь всегда "на связи", но постоянно контролировать, сколько сахара ты положила в кофе - это слишком!
   - Да уж, - засмеялась Ника. - Думаю, новая способность нам дана неспроста... Например, для того, чтобы почувствовать момент, когда нужно срочно оказаться рядом. Синхронизировать действия в случае необходимости, да? А в обычное время можно держать её включённой в фоновом режиме.
   - В фоновом режиме, говоришь? - задумался Андрей. - Никак не думал, что девчонка станет моей тенью в жизни, а теперь ещё и в сознании...
   - Я не девчонка уже, - сделала вид, что обиделась, Вероника, но Рыцарь поцеловал её в ушко, и она расцвела: - Не буду я соваться, куда не следует: ни в личное, ни в тайное... Понимаю же... Да Вы и блокировать сигнал можете, я уверена. Попробуйте!
   - Блокировать? - он попробовал - получилось легко и с первого раза. - Откуда ты знала? Ты тоже так можешь?
   - Нет, я не могу, я - не Рыцарь... Теперь мне нельзя будет есть сладкое по ночам! - задумчиво проговорила девушка и заразительно рассмеялась: - А я рада, что вся у Вас на виду... Как же мне спокойно, легко и радостно теперь жить, мой Господин!.. Откуда про блокировку знала? Почувствовала...
   - Вот даже как? Интересно, что по этому поводу скажет Эмма?
   Жена встречала Чёрного Рыцаря с оруженосцем в дверях Золотого номера со сказочной улыбкой. Только она умела так улыбаться Андрею. А сегодня в уголках глаз Эммы притаилась хитринка, и мужу захотелось её разгадать, но жена сразу раскрыла карты:
   - Разувайтесь, переодевайтесь, отдыхайте - через час праздничный ужин!
   - Постой, что за праздник? - удивился муж.
   - Андрюша, какой ты недогадливый! Праздник у Вероники в первую очередь, у тебя - во вторую... А раз у тебя, значит и у меня, так?
   - Так, - обалдело кивнул Андрей, - но откуда тебе...
   - Андрюшенька, я же чувствую, когда у тебя случается что-то... важное! - развела руками Эмма. Ника с Андреем изумлённо переглянулись, и девушка... бросилась обниматься с женой своего Рыцаря. Та вздыхала, поглаживала её по безволосой головке, целовала розовые щёки и продолжала пояснять мужу: - Да и голос у тебя по телефону был... особенный... Только не знаю, как правильно праздник Вероники назвать: День Совершеннолетия, наверное...
   - Как?! - ахнул Андрей, а Вероника спрятала от него своё лицо и... намочила плечо домашнего платья Эммы. Хозяину дома пришлось взять себя в руки и призвать женщин к порядку: - Так. Я в душ. Идите уже... накрывайте, переодевайтесь и всякое такое... С ума с вами сойдёшь!
   Ужин, действительно, получился праздничным: замечательно вкусные блюда и закуски, превосходные напитки, а главное - очаровательные женщины и весьма привлекательный мужчина. Когда Эмма успела выбрать, заказать и надеть на Веронику изумительное вечернее платье, Андрей так и не понял... И как повелось, серьёзные разговоры он оставил на потом, лишь за десертом рассказав жене о неожиданной телепатической связи между Чёрным Рыцарем и его оруженосцем. Сначала его история показалась Эмме неудачной шуткой, чуть позже она нахмурилась, увела Нику в кабинет и провела эксперимент, достоверно показавший, что муж не шутит... "Тяжело тебе придётся, девочка" - задумчиво констатировала жена Андрея.
   До полуночи оставалось больше часа, но дипломатичная Вероника попросилась спать... Ещё через полчаса Эмма с Андреем лежали в постели и тихо беседовали. Незаметно разговор вернулся к самой актуальной теме.
   - Андрюша, как ты относишься к Вероничке?
   - Не знаю... - откровенно ответил он. - Сначала пытался воспринимать её, как дочку, но ничего не получилось. Другие чувства, как не крути. Позднее принял, как данность: Ника - моя тень. Но и это не вполне соответствует действительности хотя бы потому, что Вероника - личность, пусть и является личным оруженосцем Чёрного Рыцаря...
   - Она слишком светлая, чтобы быть тенью, - заключила Эмма, Андрей горячо признал справедливость этой мысли, а его жена спохватилась: - Постой, Вероника "слышит" сейчас наш разговор?!
   - Слышит, если не спит, - подтвердил он, - но я не говорю ничего дурного... Что мне скрывать?
   - Ты в своём уме, дорогой муженёк? Существует же элементарная вежливость, уважение! - укоризненно произнесла его жена.
   - Ты права, Эммочка... Извините, девчонки! - вздохнул Андрей и произнёс в пространство: - Доброй ночи, Вероничка! Я блокирую связь...
   - И всё? - изумилась Эмма и неожиданно взвилась: - Теперь она нас не слышит? Ах, как удобно! Захотел - включил, расхотел - выключил... У Вас совесть есть, Господин Чёрный Рыцарь! У девушки сегодня особенный день, а она лежит сейчас одна и думает, что мы перемываем ей косточки...
   - Эммочка, ну что ты, право... Хорошо, ты права! Что мне сделать?
   - Андрюша, встань и позови Веронику к нам. Да, сходи ножками и пригласи лично, авторитет Чёрного Рыцаря от этого не пострадает!
   - Уже иду... - пробурчал Андрей, вставая и набрасывая халат. - Только, пожалуйста, прекрати изображать воинственную стерву...
   Пару минут спустя он вернулся, держа за руку Нику. С лёгкой улыбкой Эмма смотрела на немного растерянного мужа в домашнем халате и такую неожиданную для всех безволосую девушку, выглядящую сейчас смущённой.
   - Ну и что вы замерли? - усмехнулась полулежащая под одеялом хозяйка дома. - Отомрите и ложитесь, пора отдыхать...
   - Вот именно... - снова забурчал Андрей, сбросил халат и улёгся на середину кровати. - Делайте, что хотите, а я - спать...
   - Тебя что-то смущает, Вероника? Привыкай... Телепатическая связь с Господином ещё принесёт тебе сюрпризы, - Эмма с интересом смотрела на девушку, так и не решившуюся снять с себя изящную розовую ночнушку и растерянно забирающуюся на широкую постель по правую руку от Хозяина.
   - Мне совсем не хотелось вам мешать, - тихо проговорила она.
   - Ты и не мешаешь... Пусть Андрюша спокойно засыпает, а мы убаюкаем его своей тихой болтовнёй... Мы с тобой прекрасно знаем, что он - не совсем обычный для Княжества мужчина. Но, как и самым обычным людям, ему свойственны порой чисто мужские недостатки: невнимание к женщинам, нежелание отказываться от удовольствий, лень...
   В знак протеста Андрей повернулся к жене спиной и уткнулся носом в плечо Вероники, не понимавшей, как следует себя вести в подобной ситуации. Пример подала Эмма. Она улыбнулась, принялась лёгкими прикосновениями поглаживать мужчину по голове и продолжила негромко беседовать с Никой:
   - Ты тоже не обычная девушка, Вероника - сильная, ловкая, прошедшая серьёзное обучение, готовая защищать и оберегать своего Рыцаря... Но некоторые стороны жизни тебе только предстоит узнать и понять. Хорошо, что Андрей не оставляет тебя надолго в одиночестве, знакомит со своими близкими и со своим делом, с радостями и печалями. И то, что произошло между вами прошлой ночью, на мой взгляд, случилось вовремя - не слишком рано и не поздно.
   - Да, - неуверенно кивнула девушка, - но как Вы узнали?
   - Это не так сложно, как может показаться, - улыбнулась Эмма. - Например, я знаю, что в данный момент Андрей не спит, а слушает наш разговор о нём... А я слушаю его дыхание и знаю, как оно изменится, когда он уснёт. Если Андрею светло и радостно, мне передаётся его настроение... А когда ему больно, я чувствую это на расстоянии.
   - Но как? - тихо изумилась Ника, глядя во все глаза на Эмму и поглаживая руку засыпающего мужчины. - Значит и у Вас есть телепатическая связь с ним?
   - Не знаю... Возможно, есть что-то подобное... Я просто чувствую, понимаешь? Много дней и ночей мы провели вместе в самых разных ситуациях. Мы знаем друг друга до мелочей, а ещё я очень люблю его...
   - Мне не совсем понятно, что такое любовь... Но я чувствую огромную привязанность к Господину Андрею с первого дня и не представляю жизни без него... - вздохнула Вероника и чуть слышно прошептала: - Ой, Эмма, кажется, он уснул!
   - Да, девочка, - улыбнулась жена Андрея. - Ты можешь рассказать, как он тебя выбирал?
   - Вам, наверное, могу... Там были и юноши, и девушки... Господин Чёрный Рыцарь, казалось, и не рассматривал нас, а просто задумчиво проходил мимо... А я боялась его, но ещё больше ужасалась от мысли, что Рыцарь не заметит меня, не выберет, будто заранее знала - я создана только для него... Кричала, умоляла его беззвучно, а он услышал!
   - Так я и думала, - через спящего мужчину Эмма притянула к себе голову Вероники и поцеловала её макушку. - Ты права, девочка... Ваше встреча не случайна, а то, что произошло прошлой ночью - не просто слияние двух тел. Не просто же так появилась особая связь между вами? Одно я знаю точно: такой дар - большой аванс. Пользуйся им, по возможности, разумно и с осторожностью... Ни один подарок свыше не заменит собственные чувства.
  
  
  

Глава 15. Чайка

"Страница 121, строки 11 и 12"

А.П. Чехов "Чайка"

  
  
   Этот день на студии "Альфа" ждали с нетерпением. Премьера нового фильма - всегда праздник, но первый спектакль - живое действие для живых, "своих" зрителей - событие предстояло уникальное. Эксперимент, затеянный Изабеллой, и дружно поддержанный сотрудниками студии, задумывался, как занятие для души. Любительская по первым ощущениям постановка оказалась вполне профессиональной по реализации. Иначе Белла не умела. Андрея крайне обрадовал выбор пьесы. Ставили "Чайку" Антона Павловича Чехова. Режиссёрская версия Беллы не сильно отличалась от идеи первоисточника. Впрочем, "Чайку" многие считают неразгаданной пьесой, а подзаголовок автора ("комедия"!) слишком затейливым и странным.
   Главная особенность постановки Изабеллы заключалась в том, что всё действие происходило на открытой сцене, установленной у бассейна острова Андрея (именно так с некоторых пор именовали это место студийцы). Актёры должны были играть и рядом со сценой, практически в зрительном зале. Разумеется, зала, как такового, не было и в помине. Зрителям предлагалось расположиться на скамейках, установленных перед сценой в несколько рядов. Кстати, в приглашениях, разосланных друзьям и знакомым, имелась забавная оговорка: спектакль начнётся в 20:00, если взойдёт луна... Увы, никто не мог знать наверняка, появится ли вечером следующего дня огромное пепельно-серое светило. А без луны декорация спектакля теряла всё своё таинственное очарование. Более того, задуманные Беллой начало и финал спектакля оказались бы испорчены категорически. На состоявшуюся накануне генеральную репетицию спектакля луна соблаговолила явиться...
   Исполнителей действующих в пьесе лиц Изабелла подбирала тщательно и со вкусом. Нину Заречную успешно репетировала Ольга. На роль молодого и талантливого начинающего писателя Треплева планировался Иван, но после пары репетиций главный звукорежиссёр и компьютерщик привёл на студию своего знакомого по имени Олег и заявил, что он-то и есть настоящий Треплев. После нескольких проб Белла с удивлением признала несомненную правоту Ивана. Некоторые сотрудники студии специально приходили на репетиции спектакля, чтобы посмотреть на игру Олега. Позднее подключившийся к постановке "Чайки" Хозяин "Альфы" вообще мог смотреть и слушать его часами. Иной раз Андрея приходилось расталкивать, чтобы вернуть к реальности, к делам и работе над его собственной ролью. Таковой по замыслу режиссёра стала роль Тригорина, пусть Андрей и упрашивал Беллу отдать ему Дорна. Небольшая, но ёмкая и эффектная роль губернского врача нравилась ему не меньше одной из главных - известного беллетриста. Однако режиссёр настаивала на своём видении спектакля, и Дорна репетировал управляющий студией Сергей. Кстати, он и вовсе не планировал своего участия в постановке, как исполнитель, ссылаясь на отсутствие актёрских способностей, но быстро увлёкся... Изабелла же оторвала от привычного занятия даже главного оператора студии Павла. Весьма неожиданно для себя, тот оказался на сцене в роли пожилого владельца усадьбы Сорина, видного чиновника в отставке. Съёмки "исторического" события полностью легли на плечи помощницы оператора Ирины... Недоумение Андрея вызывала и настойчивость Беллы в отношении Елены. Только она, по мнению режиссёра, должна была играть чрезвычайно важного персонажа пьесы - знаменитую актрису Аркадину. Хозяину студии пришлось организовать доставку Лены на репетиции из Дворца и обратно, хотя его мнение об актёрских способностях нового Архивариуса Княжества оставалось невысоким... Андрей ошибся, а Изабелла оказалась права! На сцене Елена оживала, преображалась, превращаясь в совершенно незнакомого её Господину человека... В других ролях спектакля оказались задействованы вполне выздоровевшая Нира, Наталья Ивановна, Николай...
   Идея "живой" постановки в "домашнем" театре сразу пришлась Андрею по душе. Он и воспринял её с радостью, но не всерьёз. Однако настрой Беллы и всей актёрской труппы с первых же репетиций заставил его пересмотреть отношение к делу. Вместо увлекательного развлечения спектакль становился серьёзным мероприятием. Появление же Олега, сначала показавшегося Андрею погружённым в себя человеком совершенно не от мира сего, окончательно добил Хозяина студии. Олег жил не столько своим внутренним миром, сколько ролью Треплева и спектаклем в целом. Его мимолётные реплики, замечания о выстраивании мизансцен оказывались удивительно точными и ёмкими. Изабелла начала прислушиваться к словам Олега, не говоря уже об Андрее. Он был просто очарован новым знакомым.
   Служивший сценой помост соорудили таким образом, чтобы луна, появляющаяся на небе без какой-либо закономерности, но всегда неподвижно висящая в одном и том же месте небосклона, отражалась в глади голубого бассейна. Само это зрелище действовало на присутствующих магически...
  
   Зрители начали собираться задолго до объявленного времени начала представления. Сначала стали подтягиваться освободившиеся после работы сотрудники студии "Альфа", причём многие несли с собой стулья. Уже на генеральной репетиции стало ясно - десятка рядов скамеек перед сценой окажется мало, особенно с учётом того, что первые два ряда использовались для сценического действия, а не для почтеннейшей публики. К семи часам вечера, минуя КПП перед заездом на остров, начали появляться зрители со специальными приглашениями от студии. Кто-то в одиночку, кто-то парами, а с Юлией прибыла целая группа: преподаватели, курсанты и работники ЦПКВ в полном составе. На территории Центра подготовки осталась только охрана, да и та без своего руководителя - Тамары. Юля заявила Андрею, что посещение спектакля необходимо для психологической разгрузки её подопечных и поднятия морального духа перед грядущими выпускными экзаменами. Крыть Господину Советнику оказалось нечем.
   В 19:30 на небе начали появляться смутные очертания луны, с каждой минутой становящейся отчётливей и ярче. Все облегчённо выдохнули - спектакль состоится!.. За четверть часа до начала представления предупреждённая Андреем охрана КПП впустила на остров чёрный "Rolls-Royce Phantom" с тонированными стёклами и небольшую группу Блюстителей. Автомобиль остановился на специально подготовленной площадке в стороне от сцены таким образом, чтобы пассажиры могли наблюдать за представлением, не покидая машины. Блюстители расположились рядом с автомобилем, чтобы не нервировать собравшихся людей. Здесь многие знали, что Хозяин студии "Альфа" водит дружбу с Блюстителями, но сами побаивались их. На "Rolls-Royce", из которого так никто и не вышел, косились с удивлением и настороженностью.
  
   Впрочем, стоило спектаклю начаться, окружающий мир потерял интерес для присутствующих. Под тихую, таинственную, под стать обстановке, музыку слева от сцены появились Нира и Николай, направляясь к первым рядам скамеек. Возвращающуюся с прогулки по парку острова пару выхватил мутноватый круг жёлтого света. Сидевшая на операторской вышке, рядом с Ириной, Изабелла побледнела и сжала кулачки... Неторопливый диалог актёров "зрительный зал" слушал, затаив дыхание. Появившихся перед зрителями немного позднее Павла и Олега встретили аплодисментами! Расчёт Беллы оказался идеально точным: занавес на помосте поднялся, и свой монолог на фоне луны и её отражения в бассейне юная Нина Заречная в исполнении Ольги начала ровно в половине девятого, как и было указано в пьесе самим Чеховым...
   Персонажи пьесы воссоединились со своими исполнителями. Действие захватило зрителей... Музыка, игра актёров и света завораживала. Мало кто заметил, как в первом ряду перед сценой появился Андрей, чей персонаж сопровождал персонажа Елены. Она без преувеличения блистала в роли столичной актрисы, и Андрею, первые реплики которого прозвучали позднее, оставалось только поймать таинственную ауру спектакля, его ритм и нерв... На авансцене под лучом бледно-зелёного прожектора оказались Олег и Сергей. Глядя из темноты "зала" на своего давнего друга, Хозяин "Альфы" слушал его, открыв рот, хотя и знал текст наизусть. "...Я что хочу сказать?" - произносил слова своего персонажа Сергей: - "Вы взяли сюжет из области отвлеченных идей. Так и следовало, потому что художественное произведение непременно должно выражать какую-нибудь большую мысль. Только то прекрасно, что серьезно..."*
   Во втором действии, последовавшем через короткую паузу после первого, пришла пора "блистать" Андрею. В длинном, насыщенном диалоге Тригорина с Заречной нельзя было сфальшивить ни словом, ни интонацией. Ольга играла горячо и естественно, Андрей тоже не подкачал, если верить реакции зрителей... И третье действие началось без антракта, после очень короткой паузы для смены декорацией, которые не отличались особыми изысками, а скорее обозначались. Роль Андрея и здесь была объёмной, с важнейшими диалогами - изящными, изумительно прописанными автором, драматичными и эмоциональными. Разговор Тригорина с Аркадиной являлся одним из любимейших Андреем эпизодов "Чайки", и на него он настраивался особенно. Впрочем, Андрей даже поволноваться не успел: действие так захватило его, что ключевые слова сами вырвались безошибочно точно по интонации, полностью соответствуя характеру его персонажа. А после этих слов Елена подхватила диалог, снова поражая Хозяина своим перевоплощением...
   Антракт объявили только после третьего действия, возможно потому, что в тексте пьесы события четвёртой и последней части происходили спустя два года после первых трёх... Актёры смогли перевести дух. Их не беспокоила даже режиссёр, страшно нервничавшая на протяжении всего спектакля, но, кажется, довольная происходящим. Зрителям разносили соки, воду и бутерброды. Они негромко перешёптывались, делились впечатлениями... Только Блюстители и чёрный "Rolls-Royce Phantom" рядом с ними выглядели замершими в ожидании развязки.
   А финал пьесы Изабелла замыслила необычный. Все реплики уже были произнесены, даже самые последние, страшные слова Сергей-Дорн громко прошептал Андрею-Тригорину. Уже нависла над зрительным залом тишина. Уже погасли все прожектора, как вдруг загорелся один-единственный, освещавший помост с вновь поднявшимся занавесом. И вглубь сцены нетвёрдой походкой уходил от зрителей Олег-Треплев, уходил в лунный свет, к дальнему краю помоста... И там, словно оступившись, падал в воду бассейна, ответившую громким плеском... Зрители ахнули, свет померк...
  
   Через минуту в кругах разного цвета (зелёного, жёлтого, красного, голубого) на сцену один за другим стали подниматься актёры, и последним Олег, уже в сухой одежде, но с ещё влажными волосами... Исполнители, взявшись за руки, подошли к рампе и... Молчавший зрительный зал ожил рукоплесканиями, криками "браво", шумом сдвигаемых стульев. Не переставая аплодировать, люди шли ближе к сцене, чтобы поблагодарить актёров, дотронуться до них рукой, а те ждали своего режиссёра... Счастливая Изабелла вспорхнула на сцену, и актёры, расположившись полукругом, принялись аплодировать ей от всей души...
   Зрители долго не отпускали труппу, расходились медленно, одни - улыбаясь, беседуя друг с другом, другие - в одиночку, погружённые в себя. Загадочный чёрный "Phantom" и Блюстители покинули остров почти незаметно. Однако Андрей успел обратить внимание на фантастические для жителей Княжества аплодисменты Блюстителей и женские ручки, на мгновенье высунувшиеся из наполовину опущенных стёкол в окнах автомобиля. Чтобы не привлекать повышенного внимания, он лишь посмотрел в их сторону и приложил ладонь к сердцу... Только Изабелла и Эмма позднее поинтересовались таинственными зрителями. Белле Андрей с улыбкой ответил: "На спектакль приезжали очень важные персоны - наши тайные почитатели". Режиссёр улыбнулась в ответ и пожала плечами. Жене он прошептал что-то на ушко, отчего она вздрогнула и сильно побледнела...
   Зрители разошлись, а творческая группа дружно отправилась в Дом у Пруда. Успех спектакля праздновали весело и шумно, но в узком кругу людей непосредственно задействованных в постановке. Исключение составили только Эмма и две "тени" - Вероника и Марина. Впрочем, жена Андрея быстро засобиралась домой, в отель, увозя с собой гримёра и декоратора Аоки. По поводу последней у Хозяина студии изначально имелись другие планы. Андрей намеревался предоставить Елене возможность остаться после премьеры в Японском домике, отдохнуть в уютном обществе её японской подружки. Лена поблагодарила Хозяина за предложение и отказалась:
   - Я счастлива, что Вы по-прежнему внимательны ко мне, Господин! А от игры на сцене с Вами у меня навсегда останутся замечательные воспоминания... Но задерживаться на несколько часов мне не хотелось бы... И по отношению к Аоки некрасиво получится. Почему? Можно я отвечу Вам позднее и не здесь?
   - Можно, - развёл руками Андрей, - но я хотел отблагодарить мою партнёршу по спектаклю за феноменальную игру. Ты была неподражаема, Лена!
   - Спасибо, мой Господин! - радостно выдохнула Елена. - Спектакль, на самом деле, получился потрясающим, уникальным событием в моей жизни... И никакой благодарности за такой праздник не требуется! Впрочем, если на днях Вы сможете навестить свою странную женщину в её нынешнем жилище, я попрошу Вас исполнить маленькую просьбу...
   Хозяин улыбнулся, поцеловал Лену и пообещал появиться в ближайшие дни... Через полчаса Елена с Мариной отбыли в дом Чёрного Рыцаря. Но прежде чем компания начала делиться на группки и расходиться, Андрей взял слово за общим столом: "Дорогие мои! После таких событий очень хочется жить! Я знал, что наш спектакль принесёт радость, но даже предположить не мог, что она окажется столь огромной... Низко кланяюсь настоящему мастеру своего дела и прекрасной женщине, задумавшей и осуществившей эту постановку. Спасибо, Изабелла, ты - гений! Искренне благодарю всех, кто в свободное от основной деятельности время работал над созданием прекрасного и, как оказалось, успешного спектакля. Мы можем считать себя первооткрывателями! Насколько мне известно, никто в Княжестве не помнит подобного... Возможно, Вы посчитаете меня излишне эмоциональным и импульсивным, но мною принято решение, которое я хочу озвучить здесь, среди вас немедленно. Оговорюсь, что определённые мысли в этом направлении посещали меня и прежде, но сегодняшний вечер полностью убедил в правильности, необходимости такого решения. Итак... Мы строим Театр!.." В гостиной Дома у Пруда поднялся невообразимый шум, но Андрей поднял руку и, восстановив тишину, продолжил: "Театр предполагает постоянную загруженность спектаклями, концертами, выступлениями. Мы будем строить и организовывать его с нуля, поэтому прошу всех заинтересованных лиц отнестись к проекту инициативно и ответственно. Как обычно, работаем быстро, но качественно. На мой взгляд, здание театра следует возводить поблизости от нашей студии, но не на месте нынешней сцены. Пусть остров останется таким, какой он есть сейчас... Даю вам трое суток на осмысление идеи и проекта. Через означенный промежуток времени собираемся здесь же и намечаем конкретные практические шаги... И ещё один нюанс: лично я буду рад видеть каждого из вас и на стадии строительства, и во время использования здания театра по назначению, становления и развития нового для нас дела... Однако я от всего сердца прошу нашего режиссёра Изабеллу возглавить творческую часть Театра, стать его художественным руководителем, и надеюсь, что все присутствующие меня поддержат!"
   - Мой Господин! Вы умеете удивить глобальными идеями, - переждав шквал громко выражаемых эмоций, воодушевлённых пожеланий и напутствий, взяла слово Белла: - Я не то, чтобы согласна... Я счастлива участвовать в таком проекте и работать в постоянно действующем Театре! Лишь развейте мои последние сомнения, Господин Андрей... С Ваших слов получается, что наше начинание уникально. С одной стороны это понятно: и кино в Княжестве снимают... однотипное по большей части. С другой стороны, не говорит ли наша эксклюзивность о негативном отношении власти к подобным проектам? Мы привыкли к тому, что для Вас не существует ничего невозможного, но не будет ли наш Театр мишенью для нападок недоброжелателей, которые у нас всё-таки имеются?
   - Могу успокоить тебя, Белла: со стороны властей никаких препятствий не ожидается. Вероятно, многие из присутствующих поняли, что кое-кто из властных структур даже присутствовал на спектакле...
   - Но не факт, что им понравилось происходящее! - продолжала упорствовать Изабелла.
   - Они очарованы, не сомневайся! - заулыбался Андрей. - Хочешь спросить: на чём основана моя уверенность, ведь я даже не подошёл к этим особенным зрителям? Ещё успею пообщаться в "высших эшелонах власти", тогда и сообщу детали восприятия ими спектакля... Но сути это не меняет: они очарованы, поверь мне.
   - Как же мне не верить Вам, мой Господин? - брызнула искрами золотисто-карих глаз Белла.
   - Вот и прекрасно. Начинаем работать спокойно, но активно... И ещё одна важная для меня деталь... Успех спектакля состоялся и благодаря коллективным усилиям, и замечательной творческой работы каждого участника. Воздадим должное всем, но одного человека я хочу отметить отдельно. Мы познакомились на репетициях "Чайки", и его Треплев - выдающаяся часть нашего общего достижения. Я горд, что имел честь играть с Вами на одной сцене, Олег! Спасибо Вам, и в знак моей признательности, минуя все условности, приглашаю Вас работать, творить в нашем Театре на постоянной основе.
  
   Часом позднее Андрей отбил Олега у Сергея, умолявшего того выпить с ним очередной брудершафт и уверявшим, что знает разгадку тайны подзаголовка "Чайки".
   - Антон Павлович шутит с нами, грустно шутит, - утверждал подвыпивший Сергей.
   - Возможно, ты и прав. Но у меня есть своя версия, - отвечал Олег. - По сути, жизнь профессиональных актёров, писателей, художников и, что забавно, лиц власть предержащих - сплошная комедия!
   - Только у них? - подхватил тему хозяин студии "Альфа". - Быть может, речь идёт о Человеческой комедии?..
   Андрей вышел с Олегом из Дома у Пруда, покурить на свежем воздухе и проводить актёра до такси. Иван по-приятельски предложил Олегу переночевать на студии, тот удивительно лучезарно улыбнулся, поблагодарил и отказался. Андрею нравилось смотреть на этого высокого, временами сутулившегося в задумчивости, светлоглазого мужчину. Вот и сейчас Олег молчал, курил и думал о чём-то своём. Правда, скоро выяснилось, что не только о своём.
   - Скажите, Андрей, как Вам вообще пришло такое в голову: спектакль, театр? - спросил он.
   - Ну, поставить "Чайку" - идея Изабеллы, - улыбнулся хозяин студии. - Сумасшедшая, надо сказать, для нашего Княжества идея... Но меня она воодушевила. Сам-то я до сегодняшнего дня ограничивался кино...
   - Вот именно - кино! Не опротивевшее до тошноты видео, а кино, - воскликнул Олег, - и теперь театр... Честно говоря, когда Иван пригласил меня на репетицию "Чайки", я смеялся и смотрел на него, как на умалишённого. Но он и раньше не лгал мне, не соврал и в тот раз... Рабыня - Главный режиссёр! Её Хозяин, играющий в спектакле рабыни, внимательно выслушивающий её режиссёрские идеи и с энтузиазмом воплощающий их на сцене... Шок! Сначала меня посещали странные ощущения... Формально, я - Служитель 2-го ранга, и должен подчиняться чужой рабыне?.. Но Изабелла оказалась прекрасным режиссёром!.. С другой стороны, играть на сцене с Советником Вершителей? Мне было не по себе... Вероятно, я не пришёл бы на следующую репетицию, но атмосфера, аура уютного (пусть и на открытом воздухе), домашнего театра с фантастически профессиональным подходом к делу... В общем, Ваша идея покорила меня. И уж конечно, я не откажусь от продолжения, от возможности поработать в Вашем Театре, но как Вы это видите?
   - Как интересную творческую работу, - уверенно ответил Андрей и принялся конкретизировать свою задумку: - Профессиональный, постоянно действующий репертуарный театр: новые спектакли и роли, репетиции и вечерние спектакли, премьеры...
   - Фантастически интересно! - глаза Олега загорелись, но он быстро отвёл взгляд. - Как бы мне не подвести Вас...
   - С чего бы? - удивился Хозяин студии. - Вы - потрясающий актёр, Олег! Ваша нынешняя работа может помешать?
   - Работа?! Ну что Вы... Я просто зарабатываю себе на безбедное и, увы, безрадостное существование...
   - А моральное удовлетворение?
   - Удовлетворение?! - усмехнулся актёр. - Разве что сексуальное... Нет-нет, я готов служить в Вашем Театре, но характер у меня не сахарный. Если роль окажется не по мне или режиссёрская концепция не совпадёт с моим видением, то играть я не захочу, да и не смогу. Намучаетесь вы со мной!
   - Интересно... - Андрей внимательно и дружелюбно заглянул в светло-серые глаза Олега.
   - А как иначе? - воскликнул тот. - Возьмём, к примеру, нашу "Чайку"... Изабелла - гений, это точно! Поставить страшно сексуальный спектакль без единой интимной сцены (поцелуи не в счёт)! Как она это сделала? Не понимаю... Когда Вы уединялись с Заречной, я испытывал сильнейший дискомфорт, злился, сходил с ума от отчаяния! Я почти влюбился в Вашу Ольгу!.. А теперь представьте реакцию зрителей... Даже если судить по первым отзывам через минуты после спектакля, они испытали колоссальные эмоциональные и эротические переживания! А ведь мы говорим о малой толике воздействия спектакля, предвестнике глубоких чувств от разыгрывающейся у них на глазах человеческой драмы! И нам удалось донести это до них, не сфальшивить... Сегодня удалось, а завтра? Думаю, в Театр будут приходить разные зрители, часто не столь внимательные и благодарные, как нынче. А значит, нужны и спектакли разные, вызывающие не смех, слёзы и сочувствие, как "Чайка", а сопли, слюни и всякое прочее... При всём уважении к Изабелле, вряд ли такие постановки будут мне по сердцу.
   - Тогда Вы сыграете в собственных постановках, - парировал хозяин студии, - не всё же Белле режиссировать...
   - Что Вы сказали, Андрей? В собственных?! - изумился Олег. - Похоже, не ослышался... Видите ли, я чувствую себя актёром. Но о том, чтобы ставить спектакли и не задумывался... Да и что проку думать попусту?
   - А Вы подумайте с пользой для дела. Скоро многие возможности станут реальностью.
   - Подумаю, непременно подумаю... Но режиссура - ответственность не за свою, личную игру, а за всех актёров, за постановку в целом. Я - человек не общительный, вдруг не сдюжу?
   - Можно ставить и играть моноспектакли, - уверенно ответил Андрей, словно заранее видел Олега на сцене в такой постановке. Олег ошарашено промолчал, но его выразительные глаза ответили Андрею лучше всяких слов...
  
   На следующий день Чёрный Рыцарь с Вероникой появился в своём доме на дворцовой территории не только для того, чтобы выполнить данное Елене обещание. Встретиться с ним стремились и Графини, присутствовавшие на спектакле инкогнито. Они вырвались из Дворца буквально на час и сходу принялись рассказывать о невероятно сильном впечатлении, полученном от зрелища. Андрея удивило понимание Графинями тонкостей постановки, но на языке вертелся вопрос: как им вообще удалось покинуть дворцовую территорию на столь продолжительное время, не рискуя вызвать гнев Княгини? Ответ ошеломил его: Графини отправились на спектакль с разрешения Её Величия! Более того, в автомобиле присутствовала ещё и Красная Графиня.
   - Невероятно! - изумлялся Андрей. - Она сама напросилась или её к вам приставили?
   - Видишь ли, дорогой Чёрный Рыцарь, - заулыбалась Жанна, - ты становишься весьма популярной личностью во Дворце. Как мы и предполагали, Княгиня хорошо осведомлена об этом. Учитывая, что Чёрная и Жёлтая Графини не могут быть объективны к тебе и оценке твоих действий (в эту секунду Жанна состроила уморительную физиономию, а Инга захихикала, как школьница), нам было предложено захватить с собой Красную в качестве независимого эксперта. Мы не возражали, а она с воодушевлением ухватилась за неожиданную возможность развеяться, испытать новые, необычные эмоции. Самым интересным в этой истории стало то, что от увиденного Красная впала в невероятную эйфорию. Возможно, причина в том, что нам-то было приблизительно понятно, чего можно ожидать от тебя и твоей команды, для неё же всё происходящее стало полным откровением.
   - Странно мне это, - качал головой Рыцарь. - Разумеется, я очень рад, что вам понравился наш необычный эксперимент, первая в своём роде попытка живой постановки, но...
   - Это не совсем так, Андрей, - заговорила Инга. - У тебя не было времени и случая побывать в старшем слое Княжества. В прошлом театр служил там весьма распространённым развлечением. Правда, со временем он стал архаичной, скучноватой редкостью. Новшества там приживаются плохо, местным властям удобнее называть их тлетворным проявлением враждебной культуры. Такой вот любопытный исторический фортель. Впрочем, по моей информации, несколько частных и домашних театров в старом слое Княжества всё-таки существует, но они доступны немногим, имеют порнографическую направленность и различаются только особенностями вкуса своих владельцев.
   - Значит, мы, всё-таки - первые, пусть и только в своём пространственном слое Княжества, - задумался Андрей. - Это очень любопытно и... накладывает ответственность... А скажите-ка мне, милые дамы: порнографический театр, с точки зрения Власти, имеет ценность и определённые перспективы? Во вчерашнем спектакле вы не увидели недостатка сексуальности?
   - Вот уж нет. Если бы ты, дорогой Рыцарь, заглянул после представления в наш автомобиль, мы бы набросились на тебя прямо в салоне! - звонко засмеялась Инга. - А Красная Графиня жаждала пригласить всю труппу во Дворец и устроить многолюдную оргию! Такие у неё случились порывы, при живом Красном Рыцаре, заметь! Только кто же ей позволит диктовать нам свои условия?
   - Итак, ты интересуешься перспективами, дорогой? - заговорила Жанна. - Вероятно, среднестатистический похотливый обыватель мог и не удовлетвориться подобным действом, возжелать натурализма интимных сцен. Для такого зрителя можно снять соответствующий фильм по мотивам спектакля...
   - Интерес вызовет фильм, а не порноверсия постановки? - заинтересовался Андрей.
   - Для обывателя доступнее фильм, по моему мнению. Да и сомневаюсь я, что ты допустишь покушение на высокое искусство, - улыбнулась Чёрная Графиня. - Впрочем, тебе прекрасно удаётся выпускать свои фильмы парами. Возможно, и со спектаклями так получится?.. Одно хочу сказать: мы убеждены, что твой эксперимент следует продолжить.
   - Да, мы уже приняли решение о строительстве стационарного Театра, - ответил он. Графини переглянулись и дружно закивали, Андрею же пришла в голову новая идея: - Если же Её Величие Княгиня проявит заинтересованность в спектаклях откровенно сексуальной направленности, предложите ей издать указ о возведении Княжеского эротического театра в центральном районе. Я готов принять участия в его строительстве и последующем функционировании при поддержке соответствующего представителя Власти, разумеется.
   - Ого-го! - воскликнула Инга и, с хитрой улыбкой взглянув на Андрея, обратилась к Жанне: - Чёрная, с таким размахом идей, твой Рыцарь своей смертью не умрёт... Думаю, Красная уже озвучила Княгине своё непредвзятое мнение, и вдогонку ей довести до сведения Её Величия твоё предложение нам будет не сложно... На днях жди ответа, дорогой!
   - И не забудь в своём Андреевском Театре организовать VIP-ложу, закрытую от посторонних глаз, насколько это возможно, - произнесла Жанна и чмокнула Андрея в щёку.
  
   Прежде чем пообщаться с Еленой, Андрей поговорил с её охранницей и помощницей. Марина оказалась удивлена серьёзными переменами в настроении своей подопечной, начавшимися несколько дней назад, а после успеха "Чайки" проявившимися в полной мере. Это было заметно и Андрею: Лена выглядела жизнерадостной, воодушевлённой, почти счастливой, чего раньше за ней не водилось. Со слов Марины всё началось с заявления Хозяина о том, что участие Елены в спектакле никто не отменял. Дозволенные Господином личные отношения женщин тоже оказали определённое воздействие, но складывались они не так, как предполагала охранница. "Лена жаждала наказания, Господин Советник, - невесело утверждала Марина. - Возможно, Вы удивитесь, но она мечтает о том, чтобы Господин выпорол её до полного изнеможения. Я оказалась рядом, как запасной вариант. Лена была готова на что угодно, лишь бы почувствовать, что искупает свою вину перед Вами. Но я - не садистка, мне нужны отношения привязанности, взаимные эмоции... Работая в Архиве, мы находимся на одной волне, хотя там Елена - начальник, Главный Архивариус, а я её помощница. Дома же она воспринимает меня, как карающее оружие её любимого Господина... Одним словом, нынешнее приподнятое настроение Лены - не моя заслуга, а Ваша, Изабеллы, спектакля..."
   Оставшись наедине с Еленой, Андрей сразу напомнил ей о просьбе, которую та хотела озвучить, когда Хозяин приедет к ней. Лицо женщины мгновенно порозовело, но слова Господина не смутили её, а привели в лихорадочное возбуждение. Лена кивнула, взяла его за руку и повела за собой вниз, в подвал, где в мрачной комнате, по соседству с темницей, указала на скамью из струганной древесины. Нельзя сказать, что Андрей сильно удивился, но и не порадовался. Он решил выполнить просьбу, раз обещал и для начала отправил рабыню за выпивкой, а сам осмотрел разложенный на столе, рядом со скамьёй, инструментарий... Вернувшаяся с подносом Елена взглянула на Хозяина, на скамью, покачнулась, инстинктивно сглотнула и замерла. Даже посредственный физиономист прочитал бы на её лице острое желание и предвкушение желаемого. Лена ждала лишь сигнала Господина, который хорошо подготовился к "спектаклю". На нём оказался надет только гладкий фартук из водоотталкивающей ткани, а на скамье лежали верёвки и плётка для надругательства над рабыней. Чёрный Рыцарь перехватил у Елены поднос, поставил его на стол, налил себе и выпил чистый скотч, закурил и приказал рабыне раздеться.
   Андрей курил, наблюдал за её быстрыми, неловкими от волнения движениями и продолжал размышлять: "Зачем ей это нужно? Неужели истязание, физическая боль доставят ей наслаждение? Ну, пусть даже, облегчение от свершающегося справедливого наказания... Не верится, что она так изменилась... А может быть Лена хочет такой прелюдии к любовной игре, а я просто не знал о её предпочтениях? Или всё это - игра от начала и до конца, и только такой слепец, как Чёрный Рыцарь, мог не разглядеть в своей рабыне выдающегося актёрского дарования?" Андрей докурил сигарету, выпил ещё пару глотков виски и принялся привязывать к скамье руки и ноги лежащей на ней рабыни. Голая спина и ягодицы Елены, её горячее дыхание возбуждали, но не убеждали в необходимости порки. Андрей пытался вспомнить свои ощущения на "Охоте", когда он хлестал смуглую кожу Изабеллы, зная, что этим выполняет безумные правила её освобождения... Сравнение не срабатывало. От чего он может освободить Елену?! Разве что от... страха? Эта нетривиальная мысль и горячечный шёпот рабыни ослабили сомнения мужчины и развязали его руки... Не веря себе, Андрей чувствовал, как с каждым взмахом плети из сознания Лены улетучивается её неистребимый доселе страх перед жизнью в тёмном Княжестве во всех её проявлениях... Не порка, а последовавшее за ней бурное соитие рвало Елену на молекулы, вызывая истошные вопли содрогающегося горла и неведомые ей прежде сладчайшие судороги тела... Андрею не запомнились подробности, но ощущение изгнания страха из этой странной и неповторимой женщины осталось в его памяти.
   Очнулся он только в голубом бассейне на нижнем этаже дома Чёрного Рыцаря. Андрей омывал чудесной водой следы от плётки на теле Елены, когда она порывисто обняла его и прошептала: "Теперь я ничего не боюсь, мой Господин, мой любимый Андрей! Не боюсь, что ты заставишь меня заниматься чем-то непотребным, прогонишь, изуродуешь, убьёшь... Это невозможно, потому что я верю тебе и не боюсь смерти! Её больше нет!" Ещё не вполне владея собой, он вызвал сверху Веронику и Марину. Вскоре они с недоумением смотрели на Чёрного Рыцаря, лежащего на поверхности голубой купели со странным выражением лица, и плавающую вокруг него абсолютно счастливую Лену, не ведущую ни стыда, ни страха. Красные полосы на её теле бледнели на глазах.
   Позже они плавали вчетвером наперегонки в двадцатипятиметровом бассейне с обычной водой, и победила, конечно, Ника, но сейчас это никого не волновало. Была ещё парилка и чревоугодие в комнате отдыха, откуда час спустя Андрей нёс Елену на руках и укладывал в её постель на втором этаже. На молчаливый вопрос Марины он ответил: "Теперь всё изменится. Лене больше не нужна охрана, ей нужен добрый друг и помощник. Если действительно хочешь стать им, оставайся с ней. Всё что случиться теперь между вами будет происходить только по взаимному желанию, согласию и нежным чувствам... или не случится вовсе".
   Елена осталась жить в доме Рыцаря - работа в Архиве увлекла её, а Дворец больше не пугал. Марина осталась с ней. Они время от времени покидали дворцовую территорию, чтобы встретиться с друзьями, заглянуть на студию, принять участие в очередном проекте... Иногда Лена с чистым сердцем оставалась ночевать в Японском домике Аоки, переставшей быть для неё каждодневным лекарством от жизненных проблем, но оставшейся близкой подругой. Они хорошо помнили совместное прошлое, но и в настоящем их связывали общие интересы, студия "Альфа" и один очень важный для обеих женщин человек... Оставаясь впоследствии наедине с Андреем, Елена частенько вспоминала "день, когда она победила страх". А он удивлялся нежданно открывшейся многогранности Лены, с одинаковым бесстрашием отдававшейся Мельпомене, глубинам Архива Княгини и рукам Хозяина... Со временем резиденция Чёрного Рыцаря наполнилась людьми, как и полагается большому, требующему ухода и участия дому, а Елена в полной мере почувствовала себя в нём хозяйкой.
  
   Но этой ночью, ни о чём таком и не думая, Лена погрузилась в объятья Морфея обессиленная и счастливая... Утомился и Андрей. Он поднялся на хозяйский третий этаж, добрался до спальни и свалился в постель. "Вероничка, утром всё, что захочешь, а сейчас спать", - тихо проговорил Чёрный рыцарь своей девушке-оруженосцу, пристроившейся рядом. Ника улыбнулась, запустила руку в его чёрные волосы и медленно поглаживала их, пока Андрей не уснул. Вслед за ним уснула и она.
   Около полудня Чёрный Рыцарь собрался покинуть свою резиденцию, но его остановил неожиданный визит посыльного от Княгини. Пакет, который доставил тот, Андрей вскрывал с громадным интересом и был крайне изумлён тому, как быстро иной раз могут приниматься решения в тёмном Княжестве. В пакете нашлось личное послание Княгини Чёрному Рыцарю и папка с документами, главным из которых был Указ Её Величия, прочитав который Андрей развёл руками и задумался... В принципе, суть происходящего оказалась изложена в личном письме: "Уважаемый Чёрный Рыцарь! Ваши начинания признаны мною полезными и многообещающими. Считаю важным помочь Вам в организации и активной реализации задуманных проектов. В частности, готова взять под своё покровительство Ваш Андреевский Драматический Театр с момента принятия официального решения о его возведении. Кроме того, поручаю Вам лично разработку идеи создания зрелищного центра "Бета", включающего в себя Княжеский эротический театр и соответствующие его профилю, прочие увеселительные заведения. Проект центра "Бета" прошу обсудить и согласовать с Жёлтой Графиней, а затем передать на утверждение мне лично. Считаю целесообразным передать центр "Бета" под Ваше руководство с момента начала его функционирования, как моё в содружестве с Вами совместное предприятие. Уверена, что "Бета" станет логичным дополнением Вашему собственному проекту "Альфа" (студия, сеть кино-видео-залов, шоу-центр "Охота" на Куртизанской и другие действующие и планируемые объекты, в том числе и АДТ). Участки земли, необходимые ресурсы и финансирование обозначенных выше проектов будут выделены Вам на основании прилагаемых к этому письму Указу и сопутствующих документов. Ответственным лицом, обеспечивающим все вышеперечисленные мероприятия, назначена Жёлтая Графиня. Естественно, Вы всегда можете воспользоваться поддержкой и помощью Вашей Чёрной Графини. Желаю успехов и достижений на наше общее благо! Княгиня".
   Андрей пребывал в растерянности. Мало того, что он не ожидал скорого отклика Властительницы Княжества и полной поддержки его идей, масштабность проекта приобрела столь гигантский размах, что плохо укладывалась в его голове. Первое, что сделал Чёрный Рыцарь - позвонил Жанне и... немедленно получил приглашение во Дворец. Официальный визит совершенно не входил в планы Андрея, но он понял, что ситуация снова изменилась и тихо обсудить происходящее в "домашней обстановке" не получится. Через час Чёрный Рыцарь с оруженосцем входили во Дворец с парадного входа и были немедленно сопровождены в верхние покои Чёрной Графини. "Ты недоволен, дорогой, как я вижу. Отчего?" - улыбалась Жанна, целуя Андрея в щёку и усаживая его на роскошный диван в своём большом кабинете, вполне подходящем для деловых встреч и приёмов. Когда Чёрная Графиня предложила Веронике занять место в кресле в дальнем углу кабинета и тоже чмокнула её в щёку, строгая и собранная девушка-оруженосец Чёрного Рыцаря покраснела, Андрей покачал головой, а Жанна продолжила говорить, как ни в чём не бывало:
   - По-моему, всё замечательно! Наши отношения полностью легализованы в любом смысле. Тебе разрешено появляться во Дворце в любое время и находиться здесь сколь угодно долго. Меня это очень радует! Кстати, в свободное от выполнения своих обязанностей время, и я вольна находиться в твоей резиденции и даже сопровождать тебя в твоих поездках по мере надобности...
   - Этим я, безусловно, доволен, дорогая! - в тон ей произнёс Андрей.
   - Ты обеспокоен назначением Жёлтой? - гнула свою линию Жанна. - Разве после драматических событий в твоей резиденции она тебе не мила?.. Да, и не в этом суть. В её назначении я вижу массу плюсов. Во-первых, все последние события превратили её в нашу подругу и союзницу, а с ней лучше дружить, чем враждовать, поверь мне. Во-вторых, проект "Бета", который озвучила Княгиня (лично!), расширив идею Княжеского театра, не потребует от тебя непомерных усилий. Ты можешь сосредоточиться на главном - на идее театрально-развлекательного Центра, на стратегии и продвижении. Жёлтая активно взялась за дело, сама организует и обеспечит необходимые ресурсы.
   - Главные ресурсы в таких проектах - человеческие! - воскликнул Андрей. - Своих, проверенных людей у меня на всё не хватит. Мы и так зашиваемся: студия, подготовка кандидатов, теперь театр... И кто тебя за язык дёрнул назвать его Андреевским, дорогая?!
   - А мне нравится! - довольно рассмеялась Чёрная Графиня, но сразу вернулась к серьёзному тону: - Да, проверенные люди - это проблема... Но у нас есть профессионалы в проектировании и строительстве. Твоё дело - идея и общая концепция, да и я постараюсь помочь, и Жёлтая. Кстати, и Красная Графиня готова активно подключиться, а вопросы строительства и архитектуры находятся в её ведении. В этом деле она - опытнейший специалист, и тебе останется лишь направить её деятельность в нужное русло...
   Вызванная для сугубо делового разговора соблазнительная красотка Инга влетела в кабинет Жанны, слегка запыхавшись, и весело заявила с порога: "Так я и знала, что дорогой Рыцарь сначала к своей пассии заявится, и только потом обо мне вспомнит!" Заметив сидящую в стороне Нику, она сначала просто кивнула девушке, но, словно спохватившись, подошла и... поцеловала её в щёку. Нежное внимание Графинь к его оруженосцу удивило Андрея и даже несколько насторожило, но никакого подвоха он не чувствовал. А снова покрасневшая Вероника опустила глаза в пол... Впрочем, обстановка быстро приобрела деловую тональность. Деятельная натура Жёлтой проявилась во всей красе. Она предлагала уже продуманные ею черновые варианты проекта "Бета", выслушивала замечания Андрея и Жанны, делала пометки в своём блокноте и предлагала всё новые и новые идеи и способы их реализации... Около часа спустя Инга резюмировала:
   - Поскольку уважаемый Рыцарь считает, что скупать частную собственность действующих Вершителей долго и проблематично, оптимальным является вариант использования бесхозных площадей и строений. Предлагаю остановиться на видео-центре "Росинка" и прилегающих территориях, почти полностью принадлежавших Советникам и Вершителям, покинувшим Княжество после известных событий последнего времени.
   - Согласен, - откликнулся Андрей, а Жанна утвердительно кивнула.
   - Кстати, рядом с "Росинкой" отель "Хренком" имеется. После капитального ремонта можно использовать его, как элемент проекта "Бета", только название сменим - как-то оно не актуально в наши дни, - улыбнулась Жёлтая Графиня и продолжила: - "Росинку" переделаем в Княжеский эротический театр, систематизируем и обновим рестораны со стриптизом и танцполом, магазины, видео-салоны, бордели...
   - Ага, их особенно, - рассмеялся Чёрный Рыцарь и пояснил: - Фасад и обстановку обновить, конечно, легко, а вот придумать что-то новое по сути - вряд ли.
   - Ну-у-у... - задумалась Инга. - Может быть, сделать их разными по тематической направленности?
   - Клоны нужны, - неожиданно высказалась из угла комнаты Вероника.
   - Что ты сказала, Ника?! - ахнул Андрей.
   - Как ты её назвал? - с интересом посмотрела на мужчину Жанна. - Красивое имя для оруженосца... Иди к нам, милая девушка! О каких клонах ты говоришь?
   - Клоны... Копии, - начала объяснять Вероника. Она вполне уверенно подошла к письменному столу, присела на свободный стул рядом с Андреем и заговорила: - Люди будут приходить на представления, а уходить с желанием чаще видеть своих кумиров - актёров, актрис или персонажей, которых те изображают в спектаклях... Если рядом с театром окажутся заведения с копиями звёзд сцены, внешне похожими на них мужчинами и женщинами, то зрители наверняка пойдут туда. Многим захочется взглянуть на человека, весьма похожего на кумира, потрогать его руками...
   - Гениально! Как мне самой это в голову не пришло? - воскликнула Инга и, перехватив ироничный взгляд Андрея, продолжила: - Теоретически двойников иногда используют, но поставить это дело на поток? Отличная идея!
  
  

Глава16. Аудиенция у Княгини.

  
  
  
   Приближение ежегодных Дней Княгини вызывало у Андрея противоречивые чувства. Статус Чёрного Рыцаря обязывал его провести всё это время, фактически более шести суток, на минус шестом этаже Дворца в апартаментах его Графини. Общество Жанны нисколько не тяготило Андрея. Им было чем заняться вдвоём и без интимной составляющей общения. Хватало обоюдоинтересных тем для разговоров, обсуждений и споров, а теперь и совместных проектов. Впрочем, Дни Княгини предполагали сильный уклон в сторону сексуальных отношений, что только радовало Чёрную Графиню и нисколько не смущало её Рыцаря. Андрей сразу заявил Жанне, что не потерпит появления других мужчин в её апартаментах на протяжении всех шести дней "торжества". Чёрная попыталось в шутливой форме засомневаться в выносливости своего Рыцаря, но исключительно ради красного словца. Андрею было хорошо известно, что Рыцарь в такие дни обязан поддерживать высокий градус атмосферы похоти в покоях Графини, однако ни он, ни Жанна нисколько не переживали по этому поводу. Весь "праздничный процесс" в подземной части Дворца хотелось рассматривать, как не слишком удачную шутку, но на деле Дни Княгини являлись одним из краеугольных проявлений Княжеской власти. О легкомысленном отношении к ним не могло быть и речи. Андрей прекрасно понимал это, был готов подойти к грядущим событиям во всеоружии, но... Его угнетала мысль о том, что "праздник" растянется на целых шесть суток и оторвёт его от друзей и близких, от интереснейших проектов, вымотает физически и морально.
   Однако за две недели до наступления Дней Княгини произошло событие, спутавшее все карты, изменившее планы и намерения. Чёрная Графиня пригласила своего Рыцаря во Дворец по делу, не терпящему отлагательства.
   - Здравствуй, дорогая! - Андрей вошёл в кабинет Жанны и удивился хмурому выражению её лица: - Что случилось?
   - Я сама хотела бы знать ответ на твой вопрос! - неожиданно ответила Чёрная и поцеловала Рыцаря в щёку: - Здравствуй, дорогой!
   - Ты не знаешь, зачем меня вызвала? - опешил Андрей.
   - Я вызвала тебя по указанию Княгини. Через час тебе предстоит аудиенция у Её Величия...
   Сказать, что новость не нарушила душевного равновесия Андрея, было бы явным преувеличением его хладнокровия. Тем более, что он впервые видел Жанну в таком взволнованном состоянии. Княгиня не уведомила её о причинах вызова Чёрного Рыцаря, но сообщила, что желает срочно побеседовать с ним лично и без свидетелей.
   Следующие полчаса Чёрная Графиня объясняла Андрею тонкости дворцового этикета, детали предстоящего общения Рыцаря с Её Величием, возможные нюансы и осложнения. Жанна пыталась подготовить его к различным вариантам развития событий, но поток новой и неожиданной информации оказался так велик, что Андрей не запомнил и половины сказанного. Впрочем, весь опыт и изобретательный ум Чёрной Графини не мог предвидеть того, что случилось на самом деле.
  
   За четверть часа до полудня она открыла перед своим Рыцарем дверь в тщательно охраняемое, тайное для абсолютного большинства жителей Княжества помещение - покои Её Величия Княгини. Сама Жанна осталась на пороге и затворила дверь снаружи, как только Андрей вошёл внутрь. По первому впечатлению он попал в просторную, сумеречно освещённую приёмную, где его встретили три женщины в свободных одеждах приглушённых тонов тёмно-серого, сиреневого и синего цветов. Фрейлины Княгини, как поясняла Чёрная Графиня полчаса назад, оказались почти одинакового роста и телосложения, но рассмотреть их подробно не представлялось возможным: слабое освещение и полосы ткани, ниспадающие с их голов на лица, делали женщин похожими друг на друга. Одна из фрейлин приблизилась к Андрею вплотную и принялась шептать ему на ухо наставления и указания о поведении визитёра во время аудиенции.
   Ровно в полдень Чёрный Рыцарь сидел в идеально удобном кресле посередине маленькой комнаты, куда его привела фрейлина. После того, как она вышла и тщательно затворила за собой дверь, Андрей оказался в полнейшей темноте. Не прошло и полуминуты, как он почувствовал, что его... прощупывают, ментально. Рыцарь начал догадываться, что и общение с Княгиней предстоит мысленное. Это успокаивало: в его представлении Её Величие имела притягивающую и одновременно отталкивающую внешность, что в любом случае не способствовало деловой беседе. Впрочем, догадку следовало проверить.
   - Разрешите поприветствовать Вас, Ваше Величие! - "громко" подумал он.
   - Здравствуйте, Андрей! - отозвалось в голове у Чёрного Рыцаря. Ощущения он испытывал странные, не похожие на освоенное им "считывание мыслей". В голове Андрея словно бы звучал красивый, немного насмешливый, женский голос: - Я рада Вашему визиту. Мне приятно Ваше волнение, но нервничать не следует. Располагайтесь поудобнее, если желаете что-либо выпить или закурить - просто подумайте об этом, и мои фрейлины принесут всё необходимое. Понимаю, что предложенная мною манера общения для Вас непривычна, но на данный момент она оптимальна. А разговор нам предстоит серьёзный, довольно продолжительный и крайне для меня важный. Для удобства общения, не выходя за рамки приличий, я предпочту называть Вас не по титулу, а по имени. Вы же называйте меня просто Княгиней. Говорите со мной мысленно или вслух - как Вам удобнее и спокойнее. В любом случае, Вы будете услышаны.
   - Хорошо. Я внимательно слушаю Вас, Княгиня, - мысленно ответил Андрей.
   - Прекрасно. Начну с самого главного, при условии, что Вы пообещаете сохранить наш разговор в строжайшей тайне.
   - Обещаю.
   - У меня нет причин сомневаться. Так вот, Андрей: последнее время я сталкиваюсь с чрезвычайно серьёзными неприятностями, и не только в своём Княжестве. Если быть предельно откровенной, случилась беда... у моей сестры.
   - Сестры? - растерялся Чёрный Рыцарь. - Я не понимаю, Княгиня!
   - Моя сестра - Властительница Северо-Западного Княжества, которое Вы очень метко называете Ультра-Петербургом.
   - Простите? - Андрея прошиб холодный пот, и он автоматически подумал о сигаретах, оставшихся в кабинете Жанны.
   Чёрный Рыцарь с первой минуты визита достаточно надёжно блокировал глубины своего сознания, признавая силу "противника". Кроме того, Андрей ясно чувствовал, что Её Величие не особенно стремится "вскрыть" его мозг. Поэтому информированность Княгини ввела его в состояние прострации. Она же неожиданно "замолчала", а через минуту в комнату к Рыцарю вошла фрейлина с подносом, на котором стоял стакан виски со льдом и колой, пепельница, а также лежала пачка сигарет и зажигалка. Поднос разместили на маленьком круглом столике рядом с креслом. Стоило фрейлине выйти, как столик матово подсветился по периметру, а Княгиня продолжила разговор.
   - Выпейте и закурите, не надо стесняться, - "проговорила" она. - И прошу Вас, Андрей - не будем лукавить между собой! Сложившаяся ситуация такова, что мне не с руки играть с Вами в шпионские игры. Я знаю, что Вы мимоходом посещали Ультра-Петербург. Знаю, что случившееся у нас Просветление не обошлось без Вашего участия. Скажу честно: Ваше возвращение в моё Княжество сначала насторожило, затем удивило меня, и лишь с течением времени я поняла... Вы не являетесь угрозой для моей власти! А нынче я вынуждена обращаться к Вам за помощью. Очень надеюсь, что Вы не откажитесь помочь моей сестре в бедственной ситуации. С другой стороны, Ваше... дружеское участие, несомненно, послужит залогом нашего взаимопонимания и сотрудничества. Вы же не остановитесь на открытии своего театра и нашего общего развлекательного центра?
   - Не остановлюсь, - закуривая вторую сигарету подряд и делая очередной глоток виски, ответил Андрей. К нему возвращалась уверенность, впрочем, ничем не подкреплённая: - Но, почему я, Княгиня? И чем Вам может помочь Чёрный Рыцарь? Да и, вообще, Вы можете требовать, а не просить у любого из своих подданных, одним из которых я, безусловно, являюсь!
   - Верно. Но ситуация такова, что я не вправе требовать, а могу только просить. Почему? Во-первых, нынешние неприятности происходят не в моём Княжестве, как я уже сказала, а это в корне меняет дело. Княжества разделены и обособленны, основополагающие принципы существования Княжеств не позволяют мне напрямую вмешиваться в дела других территорий...
   - Вот как? - задумался Рыцарь. - Значит, речь идёт о Ваших... родственных чувствах и привязанностях?
   - В первую очередь, именно о них, как ни странно Вам это слышать. Но существуют и проблемы глобального характера. Ваше недавнее вмешательство привело к Просветлению. Очевидно, что меня подобные перемены насторожили. Но своей активной и разумной деятельностью Вы убедительно доказываете преимущества нововведений, а значит, стабильного существования Княжества в новых условиях! То, что происходит сейчас на Северо-Западе, может привести к обратному эффекту, к Затемнению, если хотите...
   - Не хочу!
   - И я не хочу! По многим причинам, о которых мы поговорим позднее. Главное, что мы - Ваша Княгиня и Вы сами, не желаем никакого Затемнения! Более того, Андрей, я предприняла исключительную для себя попытку связаться с некоторыми... светлыми силами, скажем так. Теперь Вы понимаете степень секретности нашего разговора? Моя попытка увенчалась успехом. Да-да! Моей информацией заинтересовались и обещали содействие в ближайшие дни, а пока... Не догадываетесь, что мне посоветовали сделать немедленно? Обратиться за помощью к Советнику Вершителей Андрею! Можно подумать, что я сама не додумалась об этом раньше...
   - Вы серьёзно?! - произнёс Андрей вслух, тут же опомнился и проговорил молча: - Значит, и здесь наши цели совпадают. Не исключено, что я, действительно, чем-то смогу помочь. Но Вы до сих пор не рассказали, что происходит в Ультра-Питере?
   - Слушайте...
   Чёрный Рыцарь предполагал, что Княгиня вызвала его на разговор не из-за пустячных проблем. Но услышанное поразило его. Проблемы у сестры Властительницы Центрального Княжества начались далеко не вчера, но в последние месяцы приобрели угрожающие масштабы. Около двух лет назад никто из придворных и ответственных лиц Дворца Княгини Северо-Запада не придал значения быстрой карьере одного перспективного Вершителя. Даже активная деятельность этого Господина в Совете Вершителей, где он оказался феноменально быстро, не вызвала опасений. Жёлтая Графиня Ультра-Петербурга, отвечающая за порядок и безопасность в Северо-Западном Княжестве, даже порекомендовала местной Чёрной Графине продвинуть целеустремлённого Советника к вершинам руководства Вершителей. Судя по всему, эта протекция исходила от Жёлтого Рыцаря, имевшего серьёзное влияние при дворе Княгини. Чёрная не стала торопиться, но перспективный Советник прекрасно обходился и без её помощи. Удивительно ловко манипулируя людьми, он быстро набрал силу в Совете, привлекая на свою сторону одних представителей власти и устраняя препятствия в виде других, не согласных с его возвышением, Советников...
   - Дмитрий, - прошептал Андрей.
   - Он, - раздался в его голове ответ Княгини. - Вы хорошо его знаете?
   - Недостаточно, чтобы предположить масштабы разрушений, к которым привела его деятельность.
   - Хорошо уже то, что Вы знакомы с источником всех бед Северо-Западного Княжества. А о масштабах я Вам сейчас расскажу...
   Весьма осторожная в суждениях Чёрная Графиня Ультра-Петербурга решила устроить проверку Дмитрию в своих тайных апартаментах Дворца во время празднования очередных Дней Княгини. Действительность превзошла все ожидания. Дерзкий Советник умудрился без проблем добраться до Чёрной, убедить её в своих многочисленных достоинствах и преданности службе Вершителей, а через сутки... покинул Чёрную Графиню, чтобы попасть в будуар Фиолетовой! Обе Графини попали под обаяние Дмитрия, что вызывало удивление, поскольку он выглядел милым, но отнюдь не исключительным мужчиной. Это событие не осталось без внимания Княгини Северо-Запада. Однако ощущение угрозы пришло к ней только после того, как Властительница Ультра-Петербурга собрала информацию и поняла, какую серьёзную силу за пределами дворцовой территории сосредоточил в своих руках Дмитрий, пользуясь доверием и расположением трёх её Графинь. Причём Фиолетовая начисто потеряла самоконтроль и планировала пожаловать ему титул своего Рыцаря без достаточных на то оснований. Пользуясь высоким покровительством, Дмитрий вскоре подмял под себя службу Вершителей полностью. Кроме того, он всё меньше и меньше заботился об интересах Княжества, зато объявил себя Хозяином непомерного количества рабов, служившим исключительно в интересах своего Господина. Дмитрий организовал из рабов собственную армию, неведомым способом умудрившись вооружить её, в том числе, и огнестрельным оружием. Последнее обстоятельство категорически противоречило правилам и законам Княжества и вызвало гнев Властительницы Северо-Запада. Однако быстро переломить угрожающую тенденцию не удалось. Жёлтая и Чёрная Графиня признали свои ошибки, но сила их власти за пределами Дворца ослабла. Фиолетовая же с безумным упорством продолжала утверждать, что Дмитрий принесёт Княжеству эру великого процветания. Признав состояние дел вопиющим, Княгиня Северо-Запада обратилась за поддержкой к своей сестре, Властительнице Центрального Княжества.
   - То есть, ко мне, - с чувством "произнесла" Княгиня Ультра-Москвы.
   - Но Вы сказали, что не имеете права вмешиваться в дела Ультра-Петербурга лично? - мысленно произнёс Андрей.
   - Верно. Но и бездействовать я не могла. А потому тайно отправила на Северо-Запад свою Фиолетовую Графиню с дружественным визитом, так сказать. Подобные "поездки" происходят крайне редко, но случай-то не рядовой и угрожающий. Моя Фиолетовая должна была прояснить обстановку, но любые активные действия производить с предельной осторожностью и только при необходимости.
   - И что ей удалось?
   Повествование Княгини о визите Фиолетовой в Ультра-Петербург не отличалось стройностью. Андрею понял, что посланница добралась до места назначения, начала собирать сведения о происходящих событиях, а через несколько дней связь с ней прервалась. Вскоре Княгиня Северо-Запада сообщила сестре, что обе Фиолетовые Графини в сопровождении Жёлтого Рыцаря отправились на переговоры в замок Дмитрия и не вернулись...
   - Пропали? - недоумевал Андрей. - Как? Где? И почему нельзя было вызвать Дмитрия во Дворец?
   - В своё время он сам испрашивал аудиенцию у Княгини и получил отказ. Дмитрий, видите ли, хотел, чтобы его приняли в качестве фаворита Фиолетовой Графини и утвердили в ранге её Рыцаря. После пропажи отправившейся к нему группы, Дмитрия вызвали во Дворец, но он проигнорировал вызов!
   - Как это? Во власти Княгини принудить своего подданного к выполнению приказа, выслать за ним Блюстителей, в конце концов!
   - Сестра так и поступила. Однако крепость Дмитрия оказалась под особой энергетической защитой, преодолеть которую Блюстители не смогли.
   - Вы хотите сказать, что Дмитрий обладает особой энергетической силой большой мощности?!
   - Нет. От Чёрной и Жёлтой Графинь Северо-Запада получена достоверная информация: он имеет достаточно серьёзную психологическую подготовку, но сверхъестественных сил и способностей, подобных Вашим, у него нет.
   - Подобных моим? Но...
   - Мы договорились не лукавить, Андрей. Даже если бы и не знала об этом заранее, то вполне прочувствовала сейчас. Я поражена Вашими возможностями. Сейчас мы разговариваем на равных не потому, что это взбрело мне в голову по странной прихоти. Чувствую, что силы наши сопоставимы. Я не даю Вам возможности узнать моё первородное имя, - Княгиня тихонько засмеялась, - но и Вы не пускаете меня в глубины своего сознания, причём делаете это с лёгкостью необыкновенной... Но давайте вернёмся к проблемам моей сестры.
   - Хорошо. Откуда же взялась энергетическая защита крепости Дмитрия?
   - С большой долей вероятности можно утверждать, что она носит искусственный характер: электроника, лучевые или волновые технические решения. Я думаю, что внутри замка существует помещение с ещё большей энергетической защитой или активным излучением внутри. Там Дмитрий и содержит Графинь и Жёлтого Рыцаря.
   - На каком основании Вы делаете такие выводы, Княгиня?
   - Скажите, Андрей, Вы чувствуете своих приближённых... самых близких людей на расстоянии?
   - Э-э-э... Я не занимаюсь этим специально, но... некоторых чувствую определённо.
   - Вот и я ощущаю своих фрейлин и Графинь, где бы они ни находились. Да и не только их, если честно. Это вопрос настроя и фокусировки внимания. Одно я могу сказать точно: моя Фиолетовая попала в западню, и несколько дней я ощущала это, а потом... Сигнал исчез полностью.
   - Уж не хотите ли Вы сказать, - Чёрный рыцарь ужаснулся собственной мысли, - что она...
   - Да, Андрей, боюсь, что моей Фиолетовой Графини больше нет, - с тяжёлым вздохом констатировала Княгиня, - как не горестно мне говорить об этом. Возможно, её тело ещё функционирует, но сознание блокировано или уничтожено.
   Подобный поворот событий стал полнейшей неожиданностью для Андрея. Естественным образом возник у него и вопрос: как Советник Вершителей, пусть и Чёрный Рыцарь Княжества, может разрешить ситуацию, с которой не справилась вся структура власти Ультра-Петербурга, усиленная Графиней из Ультра-Москвы. И снова Княгиня попросила его не лукавить и не торопиться с выводами. Идея Властительницы Центрального Княжества заключалась в том, чтобы отправить на Северо-Запад группу спасателей с чрезвычайными полномочиями. Собрать и возглавить эту группу должен был Андрей, определять методы борьбы с Дмитрием предлагалось ему же, согласовывая свои действия только с Княгиней Северо-Запада. Целью миссии обозначалась полная изоляция или физическое устранение Дмитрия на первом этапе, а на втором - наведение порядка в Ультра-Петербурге и восстановление нормальной работы тамошней службы Вершителей.
   - Разумеется, для решения подобных задач Вам понадобится сила всех служб моей сестры, и Вы её получите сразу по прибытии на Северо-Запад. Повторяю, свои действия Вы согласовываете только с Княгиней. Для выполнения миссии все её Графини, их службы, а также служба Блюстителей будут подчинены Вам лично. Этот вопрос мы с сестрой уже обсудили и решили, что такой подход будет единственно верным.
   - Я не буду обсуждать сейчас саму возможность выполнения миссии, - вздохнул Андрей, - но Вы, Княгиня, предлагаете мне решить задачу чрезвычайно сложную...
   - И опасную! - закончила за него Властительница. - Поэтому я не вправе требовать, но прошу Вас безотлагательно рассмотреть возможность участия Вашей команды в спасении моей сестры и её Княжества. Готова рассмотреть любые встречные условия и требования... Жду Вас здесь же ровно через трое суток, Андрей!
  
   Чёрный Рыцарь быстро проследовал через покои Княгини на выход, ловя на себе любопытствующие, удивлённые взгляды фрейлин Её Величия. За дверями его терпеливо дожидалась Жанна, но большинство вопросов Чёрной Графини Андрей оставил без ответа. Он лишь слегка приоткрыл ей своё возбуждённое сознание, отчего она охнула и нахмурилась. Чёрный Рыцарь обнял и поцеловал в щёку свою Графиню, пообещал держать её в курсе дел по мере возможностей и отправился в Архив Княгини. Нет, он не собирался заниматься поиском сведений о Северо-Западном Княжестве в открытом для него с сегодняшнего дня Специальном Хранилище. Андрей посчитал Архив самым подходящим местом для встречи с Виктором.
   Успокоив Лену и Марину, он предложил им заниматься текущими делами по плану, а сам занял место в кабинете Главного Архивариуса, закурил и задумался... Не прошло и трёх минут, как в Архив впорхнула встревоженная Вероника.
   - Вы звали меня, мой Рыцарь?
   - Звал, но зачем ты спрашиваешь, если знаешь... - вздохнул Андрей. - Пока я находился во Дворце, ты постоянно была "на связи"?
   - Постоянно. В какой-то момент я подумала, что Вы блокируете связь, но затем почувствовала, что барьер возводит кто-то другой.
   - То есть, ты ничего не услышала?
   - Защита была серьёзная, но мне показалось, что Вы хотите, чтобы я "слушала". Кое-что мне удалось понять и... стало тревожно.
   - Ты частично преодолела защиту Княгини? С ума сойти!
   - Княгини?! - ахнула Ника. - Но это же...
   - Тихо-тихо, Вероничка! Всё в порядке. Я подумал, что глупо скрывать появившиеся проблемы от собственной тени, - мягко улыбнулся Андрей. - Но о деталях мы поговорим позднее. Сейчас мне предстоит короткий, но важный разговор, и ты будешь в нём участвовать.
   Виктор появился четверть часа спустя. Срочная конфиденциальная встреча встревожила его, присутствие при разговоре оруженосца Чёрного Рыцаря только добавило вопросов. Но когда Андрей поверхностно описал суть появившейся проблемы, настроение Виктора испортилось окончательно.
   - Не успели навести порядок у себя дома, как... - сквозь зубы процедил он, но заставил себя успокоиться: - Начнём с того, что о существовании Ультра-Петербурга я узнал от тебя, плохо представляю себе специфику... И, по-моему, браться за подобную задачу - убийственное дело!.. Но решать тебе. Чем я могу помочь?
   - Можешь, - кивнул Андрей. - На данный момент у меня пара неотложных вопросов. Скажи, у тебя не появлялась свежая информация за последние дни?
   - Появлялась, - вздохнул Виктор. - В ближайшую неделю может быть задействован портал.
   - Это чрезвычайно важно! - Чёрный Рыцарь метнул короткий и ёмкий взгляд в сторону седого Советника.
   - Извини, но у меня не было подтверждения прибытия, а о важности не мне судить. В общем, отвлекать тебя промежуточной информацией не имело смысла, - развёл руками "резидент светлых сил". - А ты понимаешь, кто такой Жёлтый Рыцарь Ультра-Петербурга?
   - Твой коллега, не правда ли? Это и был мой второй вопрос...
   Через час Андрей с Вероникой входили в Золотой номер отеля "Силикон". Почувствовавшая неладное некоторое время назад, Эмма встретила мужа с радостью и огромным облегчением. Но прежде чем начать разговор и отобедать, Хозяин связался с Иваном и попросил его проверить помещения гостиницы на предмет защиты от прослушивания...
  
   - Насколько я поняла, ты решительно настроен оказать помощь Княгине, и отговаривать тебя бессмысленно? - спросила Эмма, внимательно выслушав Андрея и не дождавшись ни слова от серьёзной и сосредоточенной Вероники.
   - Чувствую, что без нашего вмешательства не обойтись. Видимо, история Дмитрия касается меня в большей степени, чем хотелось бы, - ответил он и добавил: - Но дело даже не в нём, здесь вопрос в справедливости и равновесии...
   - В равновесии? - удивилась хозяйка номера и неожиданно перешла на "Вы": - Вы меня пугаете, Господин! Но я отправлюсь в Ультра-Петербург вместе с Вами.
   - Уверена? К сожалению, я не могу тебе отказать...
   - Вот именно - не можешь! Кстати, чьё прибытие мы ждём в ближайшую неделю?
   - Понятия не имею! - честно признался Андрей.
   - Может быть, к тебе на помощь спешит Илья?
   - Всё может быть. Не знаю, какой может быть толк от Изи в подобной заварушке? Впрочем, история, архивы, документальные материалы, - задумался Чёрный Рыцарь. - Ты прекрасно понимаешь, что я буду рад видеть его в любом случае и, конечно, не откажусь от помощи. Но кто появится на самом деле? Кем бы не оказался Гость, его личность даст пищу для размышлений: на чьей стороне мы выступаем в грядущих событиях?
  
   Временно отложив все другие дела, последующие двое суток Андрей провёл в номере отеля, размышляя о навалившейся проблеме, о составе "группы спасателей" и приблизительном плане действий. Он не стеснялся советоваться с Эммой и Вероникой, а с полудня второго дня поочерёдно вызывал в "Силикон" некоторых близких ему людей и... Блюстителей. В частности, с Техническим Директором студии "Альфа" Иваном Андрей обсудил некоторые вопросы, целиком находящиеся в его компетенции. Разговор пролил свет на научно-технические проблемы, с которыми Чёрному Рыцарю предстояло столкнуться в Ультра-Петербурге, и методы их устранения. Ивану пришлось выслушать кучу уточняющих вопросов и ответить на них. Получив от Андрея отказ в личном участии и практической помощи в неведомом Ване месте, он пообещал в ближайшие дни подготовить небольшое, но ёмкое методическое пособие о способах борьбы с энергетическими барьерами.
   Весьма интересным и эмоциональным получился визит в "Силикон" Вершительницы Владилены.
   - Скажи-ка мне, дорогая, а нет ли у тебя желания поучаствовать в революции? - с таинственной улыбкой спросил Андрей за чашкой кофе.
   - Это очередная проверка или провокация? - фыркнула она. - Вы же сами убедительно доказываете преимущества эволюции над революцией!
   - Да, но если в некоем месте сложилась революционная ситуация?
   - Где? - удивилась Вершительница. - В другом слое Княжества?
   - Нет. Но если ты осведомлена о слоях, то можешь предположить возможность существования других Княжеств.
   - Звучит не слишком правдоподобно, но можно пофантазировать. Однако Вы пригласили меня не для философских бесед, Андрей. Если речь идёт о практических вопросах, то отвечу прямо: приобретённый опыт отбил у меня желание участвовать в революциях.
   - А в подавлении революции? - невесело поинтересовался Чёрный Рыцарь.
   - В подавлении?! Господин Советник, не мучьте меня! Если имеются серьёзные проблемы, то объясните. Могу ли я отказаться от подобной работы? И... кого Вы позовёте в случае моего отказа?
   - Разумеется, у тебя есть право отказаться, Влада! Тем более что дело предстоит сложное и опасное. В некотором месте происходит что-то очень напоминающее начало революции, причём с крайне неприятными деталями и с непредсказуемыми последствиями. Мне не хочется влезать в дебри терминологии, но я назвал бы происходящие события не революцией даже, а путчем - попыткой захвата власти насильственным путём. Необходимо отправиться туда вместе со мной, разобраться, принять решение и... восстановить порядок и справедливость, насколько это возможно. В случае твоего отказа я намерен привлечь к делу Василия, а лучше Юлию. Она мне точно не откажет.
   - Нет, Андрей, не надо, - звучно выдохнула Владилена. - Я в деле, я с тобой.
  
   Ровно через трое суток после первого визита, Чёрный Рыцарь входил в покои Княгини повторно. Снова тёмная комната и ментальная беседа, в самом начале которой Андрей озвучил согласие возглавить "группу помощи". Не вдаваясь в несущественные для Властительницы детали, он обрисовал ей предварительный состав своей команды и некоторые шаги на пути к достижению успеха миссии.
   - Вы удивительно конкретны и последовательны, - прозвучал в его голове голос Княгини. - Надеюсь, что со дня на день к Вам подоспеет помощь извне. Время на подготовку ещё имеется. Я связываюсь с сестрой ежедневно, мы общаемся обстоятельно. Она надеется, что грядущее празднование Дней Княгини вселит умиротворение в умы её подданных. Это сильно упростило бы Вашу задачу. В любом случае, сразу после завершения праздников в Ультра-Петербурге Вас ждут. И я продолжаю утверждать, что дело предстоит чрезвычайно сложное и опасное. Скажите, Андрей, Вы приняли окончательное решение?
   - Да, Княгиня. Я осознаю и сложность, и опасность, и необходимость миссии. Принципиальное решение принято.
   - В таком случае, начиная с сегодняшнего дня, Вы получаете повышенные возможности для подготовки миссии, недоступные Вам прежде. Даже не представляете, как я благодарна Вам, Граф!
   - Что?! - вздрогнул Андрей. - Как Вы меня назвали, Ваше Величие?
   - Вы не ослышались, мой добрый друг! Понимаю, что титул вызывает у Вас противоречивые ощущения. Но в данный момент он необходим. Во-первых, человек, наделённый чрезвычайными полномочиями для выполнения миссии в Северо-Западном Княжестве, обязан иметь соответствующий статус. Во-вторых, Графу Центрального Княжества доступны некоторые новые способности и дополнительные силы. Они послужат хорошим подспорьем к тем дарованиям, которыми Вы уже обладаете и пользуетесь. Вам не следует опасаться каких-либо побочных эффектов просто потому, что Ваша защита не в моей власти, теперь я знаю это точно. По сути, Вы становитесь уникальным существом, использующим, в отличие от меня, и силой Света, и силой Тьмы.
   - Не знаю, хорошо ли это, - задумался новоявленный Граф. - В конце концов, подобные возможности влекут за собой колоссальную ответственность. А я не собираюсь останавливаться на достигнутых целях, даже выполнив миссию помощи Вашей сестре.
   - Мне чрезвычайно нравится Ваш максимализм, Андрей! В свою очередь, обещаю не привязывать Вас к Дворцу после возвращения из Ультра-Петербурга. Круг Ваших новых обязанностей мы обсудим тогда же, договоримся и о мере ответственности, не сомневайтесь. Кстати, вместе с титулом Вы получаете все графские регалии и привилегии: герб, особое оружие и драгоценности, личные верхние и нижние покои во Дворце, своего Рыцаря со временем...
   - Покои? Рыцаря? - растерялся Андрей и неожиданно подумал: - Рыцарь у меня уже есть!
   - Кого Вы имеете в виду, Граф?
   - Мою женщину-оруженосца, разумеется!
   - Но, Андрей, такое решение противоречит правилам! - изумилась Княгиня. - Титул Рыцаря вручается за особые заслуги перед Княжеством по предоставлению Графини... ну или Графа в данном случае!
   - Княгиня! Отправляемую Вами группу должен возглавлять Граф. А Графу в его миссии необходим человек, готовый защитить своего Господина ценою жизни, - уверенно возразил Андрей. - В конце концов, я получаю титул Графа вопреки правилам. Моя грядущая миссия не соответствует привычному для Княжества миропорядку. Будем последовательными...
   - С Вами трудно спорить. В полночь Вам будет официально присвоен титул Графа Центрального Княжества. К сожалению, отпраздновать это событие мы сможем только после Вашего возвращения из Ультра-Петербурга... Ну, и... если до полудня завтрашнего дня Вы не передумаете, оруженосец... Ника станет Вашим Рыцарем. Однако во время празднования Дней Княгини Вам следует проверить её на пригодность, не только в качестве воина, - неожиданно засмеялась Властительница. - Таков Закон.
   - Постойте-постойте, Княгиня! Во время празднования я буду... принимать гостей в своих нижних покоях?!
   - А как же! В силу сложившихся обстоятельств, я позволю Вам некоторые послабления, но не более того. Невероятно: графский титул у мужчины, Рыцарь - женщина... Сама себе не верю!
   - Это большая редкость? - мысленно хмыкнул Андрей.
   - Женщины - Рыцари встречаются изредка, но Граф в наших краях - это что-то новенькое...
  
   - Меня у тебя отбирают, - загадочно произнёс Андрей, делая глоток виски и закуривая в верхних покоях Чёрной Графини.
   - Что?! - вскрикнула она и, прочитав остальную информацию в мужских глазах, бросилась к нему на колени: - Сегодня в полночь ты станешь Графом?! Я не верю! Никто не поверит... Дорогой ты мой!
   Оставшееся до полуночи время Андрей провёл у Жанны, выслушивая её пояснения и рекомендации относительно предстоящего обряда и перспективах жизни в новом статусе. Сам он больше размышлял о новом крутом повороте судьбы и возможных последствиях. Уведомлять кого-либо о грядущих переменах Андрею не хотелось, но Эмме он всё же позвонил и сообщил, что задерживается во Дворце. Позднее Андрей вызвал в покои Чёрной Графини Веронику.
   - Хорошо, что ты в курсе всех наших приготовлений к непростому делу, - сказал он Нике, когда Жанна вежливо оставила их наедине. - Но это не всё. Тебе предстоит сделать серьёзный выбор. Как ни фантастично это звучит, но в полночь твой Господин станет Графом. Повремени с вопросами, Вероника! Возглавить нашу миссию должен руководитель с высоким титулом... Изменения, естественно, коснуться и тебя. По законам Княжества у Графа не бывает личного оруженосца, но вполне может быть Рыцарь, и я предлагаю тебе им стать.
   - Мне стать Рыцарем?! - Ника впала в ступор, не выходила из него несколько минут, а потом тихо произнесла: - Это не укладывается в моей голове. Разве я заслужила такую милость? Я не справлюсь, мой Господин!
   - Справишься, - негромко, но твёрдо произнёс Андрей, - и заслужишь.
   - Тогда... Я всё равно не понимаю, на что соглашаюсь, но... буду Вашим Рыцарем просто потому, что должна быть рядом. Я же - Ваша тень!
   - Ты больше, чем тень, Вероничка. Гораздо больше!
   Андрей, безусловно, верил в то, что говорил. Но осознать справедливость произнесённых слов ему пришлось гораздо позднее и при других обстоятельствах... А сейчас они решали организационные вопросы, неминуемо свалившиеся из-за происходящих перемен. Вскоре к ним присоединилась Чёрная Графиня. Услышав о намерениях Андрея, она посмотрела на него с нескрываемым уважением и огромным интересом, а затем задала вопрос, который ещё не пришёл в голову её собеседникам:
   - Ника, а ты не забыла, что у Рыцаря появится собственный оруженосец?
   - А?! - Вероника вздрогнула и сильно побледнела. В покоях Жанны повисла тишина. Чёрная Графиня и новоявленный Граф молчали, стараясь не помешать мыслительному процессу Ники. Наконец она ожила и проговорила: - Да, это серьёзная проблема, но я знаю, как мне её разрешить.
   Однако абсолютно неожиданная церемония посвящения в Рыцари ожидала Веронику завтра. А до титульного обряда Андрея оставались считанные часы.
  
   Без десяти минут двенадцать он входил в тайный тронный зал Дворца в сопровождении Жанны и Инги. Чёрная и Жёлтая Графини смотрели на близкого им с некоторых пор, непостижимого мужчину, не отрываясь. В их глазах отражались чувства, похожие, как близнецы. В них читалась гордость за него и... обожание. Взгляды уже находившихся в зале трёх других Графинь и трёх фрейлин Княгини излучали сумрак тёмной тайны и... страшное любопытство! Андрей понял, что никто из присутствующих не верит в реальность происходящего, как и он сам. Но в этот миг всех накрыл звук голоса, и это был голос Княгини. Андрею было неведомо, как ощущают голосовые вибрации Властительницы её подданные, присутствующие в тронном зале. Сам же он слышал Княгиню, как извне, так и внутри себя. Необычное ощущение для новичка в ближайшем окружении Властительницы Центрального Княжества.
   "Давно не собирались мы в этом зале по такому торжественному поводу", - констатировало существо, чьё невероятное, огромное тело угадывалось в густом сумраке соседнего зала, за толстым стеклом. Андрей не мог полностью доверять своей памяти в этом вопросе, но его не покидало смутное ощущение. Около двух лет тому назад он мельком видел похожую застекольную картину, впервые попав на празднование Дней Княгини во Дворце. Тогда обнажённые телеса Демона-Властительницы вызвали в нём сильнейшие эмоции. Зрелище казалось отталкивающим, но магически притягивало взгляд. Отдельные части её тела можно было назвать совершенными, несмотря на неправдоподобно громадные размеры, но сложенные вместе они вызывали оторопь и отторжение, вплоть до тошноты. И, при этом, тело Княгини стимулировало невероятную по силе похоть, провоцирующую пробуждение неудержимых, безумных фантазий. Сейчас оно было укрытой тканью фиолетового цвета, что сильно снижало эффект извращённой прелести. Строго говоря, рассмотреть Властительницу и обстановку её покоев за стеклянной стеной тронного зала было затруднительно, да Андрей и не стремился к этому абсолютно. Он сосредоточился на голосе Княгини.
   "Потеря Фиолетовой Графини сильно ударила по устоям Княжества. Но человек, получающий сегодня высокий титул и полноту графской власти - не замена ей. Постарайтесь проникнуться мыслью, что Советник Вершителей и Чёрный Рыцарь Господин Андрей стал бы сегодня Графом и в присутствии Фиолетовой. Вероятно, ради нашего Графа придётся внести изменения во властную структуру Княжества, и я пойду на это. Причин достаточно: его заслуги перед Княжеством, предстоящая ему тайная миссия на Северо-Западе, а главное - масштабы и важность деятельности, проводимой Господином Андреем в нашем Княжестве с моего одобрения. К сожалению, в ближайшие месяцы ему придётся сосредоточиться на проблемах моей сестры, суть которых доведена до каждой из вас под грифом "совершенно секретно". Однако мне представляется, что дома нашего Графа будут ждать большие дела и задачи, решение которых без деятельного участия Господина Андрея трудновыполнимо. А посему я иду на беспрецедентный шаг: через несколько минут в моём Центральном Княжестве впервые появится Граф - мужчина в высшем эшелоне власти. Более того, свой титульный цвет, цвет своей деятельности он определит сам после возвращения из Северо-Западного Княжества, если... захочет! Сегодня же я дарую титул и привожу к присяге вельможу без цветовой принадлежности. Займите место на троне, Господин Граф Центрального Княжества".
   Если до наступившего момента происходящие казалась Андрею странной фантасмагорией, то продолжение он легко мог спутать с красочным сновидением, если бы ни некоторые нюансы, подтверждающие реальность действа. Одетый в парадный костюм, новоявленный Граф восседал на троне, перед ним полукругом расположились Графини в вечерних платьях соответствующего им цветового оттенка. У подлокотников и позади трона стояли фрейлины Княгини, облачённые в изящные наряды из тончайшей полупрозрачной ткани, подчёркивающие их соблазнительные фигуры. Графини протянули к Андрею руки, и он почувствовал энергию их воздействия, но самый мощный энергетический поток устремился к нему снизу. Испытываемые мужчиной ощущения имели мало общего с "дуэлями", пережитыми Андреем при близком знакомстве с Чёрной и Жёлтой Графинями. Воздействие мягко окутывало, погружая в тёмные, но нисколько не испугавшие его глубины коллективного сознания Демониц. Андрей погружался в сладостный сон вплоть до короткого, но очень яркого видения. Он увидел лицо Ма и её прекрасные глаза, строго внушающие: "Будь бдителен!" И с этого момента в сознании Андрея тёмные истины Княжества принялись причудливо переплетаться со светом, словно излучаемым его глубинной сутью, его душой, тщательно оберегаемой чудесной Ма.
   Мистическое посвящение длилось не менее получаса, но для новоявленного Графа время пролетело незаметно. А далее началась телесная мистерия, без которой, по всей видимости, не могло обойтись ни одно мало-мальски заметное событие в тёмном Княжестве. Только в тайном тронном зале Дворца действо выглядело уникальной феерией. Трон плавно превратился в ложе, над телом Андрея принялись колдовать уже обнажившиеся фрейлины Княгини. Они освободили Графа от одежды и ласковыми прикосновениями доставляли ему сладчайшее наслаждение. Не чувствуя угрозы своему сознанию и подсознанию Андрей отдал себя в нежные руки молчаливых соблазнительниц, трёх личных нимф Её Величия. Он даже не обратил внимания на то, что пять Графинь по-прежнему находятся в зале и наблюдают за происходящим с увлечением и вожделением...
   Вручение символов графской власти, поздравления и поцелуи, застолье в компании Графинь Андрей запомнил не вполне отчётливо. Возможно, причиной тому явилось содержимое золотого кубка, торжественно поднесённое ему Чёрной Графиней после завершения сакрального интима с фрейлинами. "Спасибо, Граф! Это было восхитительно вкусно", - отпечаталась в мозгу Андрея фраза Княгини, адресованная ему лично... Во время застолья новоявленный Граф ощутил, что каждая Графиня тянется к нему, что ни одна не откажет ему в уединённом продолжении необыкновенной ночи. Но с банкета он ушёл с Жанной, и она оценила его поступок по достоинству. Чёрная Графиня выходила из банкетного зала гордой походкой первой красавицы Дворца Княгини, тщательно сдерживая переполнявшую её радость, гордость и огромное облегчение. Остальные Графини отнеслись к выбору Андрея с некоторым разочарованием, но и с пониманием. Даже Инга обуздала свою ревность...
   Впрочем, времени для уединённого общения и отдыха у Жанны с Андреем осталось немного...
  
   Около десяти утра они проснулись и почти сразу же принялись заниматься подготовкой к церемонии посвящения девушки-оруженосца в Рыцари Графа Центрального Княжества. Несмотря на отработанную десятилетиями процедуру этого действа, сегодняшнее событие в Церемониальном зале Дворца Княгини явно претендовало на уникальность. Бледный, как смерть, Главный Церемониймейстер выслушивал указания Чёрной и Жёлтой Графинь, пожелавших принять участие в мероприятии лично, а также короткие комментарии невероятного для здешних обитателей новоявленного Графа, на которого "золотой идол" боялся даже глаза поднять. Впрочем, Андрей уделял максимум внимания не организации церемонии, а самой Веронике, которую трясло от приближающейся волнительной процедуры. Даже воинственный кожаный брючный костюм не предавал ей уверенности. В результате, Господин усадил Нику на маленький диванчик в уголке приёмной, расположенной перед залом, поглаживал короткие шелковистые тёмно-каштановые волосы, отросшие за последний месяц на голове девушки, и шептал ей на ушко что-то очень ласковое и ободряющее. В конце концов, Вероника внимательно посмотрела на Андрея, глубоко вздохнула и успокоилась.
   В сегодняшней церемонии многое происходило не так, как заведено. Кинжал Рыцаря вручал Нике её Граф лично. Он передал ей своё собственное оружие Чёрного Рыцаря. По общей договорённости и рыцарский особняк перешёл во владение Вероники от Андрея, что абсолютно устраивала всех заинтересованных лиц. Только рыцарский штандарт на особняке сменили с чёрного на фиолетовый. Пока фиолетовый, до окончательного решения Графа. Лишь одна составляющая церемонии дамокловым мечом висела над принявшим титул Рыцарем: наступала минута выбора оруженосца. И этот выбор могла сделать только сама Вероника...
   Как когда-то её Господин, она бродила по залу торжеств и церемоний с отрешённым видом, почти не глядя на замерших статуями на постаментах копьеносцев мужского и женского пола. Один из них должен был стать сейчас оруженосцем Фиолетового Рыцаря. Андрей наблюдал за происходящим по большей части внутренним зрением и удивлённо замечал не столько схожесть, сколько отличия происходящего от собственного опыта. Удивляться этому не приходилось: Рыцарем-то стала женщина, и копьеносцы в зале хорошо видели и понимали это. Возможно, некоторые из них могли признать в Рыцаре свою бывшую соученицу по закрытому учебному заведению на дворцовой территории. Но, главное, что под закрытыми шлемами копьеносцев скрывались индивидуальности, личности. Андрей явственно ощущал, как у одного из них категорически преобладает чувства страха перед Рыцарем. Мальчик панически боялся оказаться порабощённым, а затем и уничтоженным Госпожой. В сознании другого копьеносца царили эротические фантазии о Рыцаре. Его не учили этому, но жизнь брала своё. Граф не понял даже, имеет ли для юноши значение пол Рыцаря? Фантазии, не подкреплённые знаниями и опытом, преодолевали и страх, и здравый смысл... С похожими переживаниями, учитывая поправку на половую принадлежность, сталкивались и девушки-копьеносцы...
   - После того, как Ваш Рыцарь сделает выбор, Вы можете присмотреть кого-нибудь и для себя, Граф! - склонившись к Андрею, прошептала ему на ухо Жёлтая Графиня.
   - Как это?! Зачем? - сдавленно охнул он.
   - Для проверки обучения и воспитания в нашей закрытой школе, например, - хихикнула Инга и продолжила: - Или для развлечения. А может быть для испытания своего Рыцаря? Рыцарь и оруженосец - не одно и то же, Андрей, тебе ли этого не знать! Одно наличие у него магического кинжала многое значит. Я понимаю, что твоя Ника может убить и голыми руками, защищая Господина. Но кинжал Рыцаря - оружие не простое и... страшное. Твои невероятно доверительные отношения с Вероникой прекрасны. Ты вообще очень доверчив, мой милый Граф, и можешь себе это позволить. Но правильно проведённая проверка никому ещё не вредила.
   - Ты назвала Нику полным именем, Инга? - шёпотом произнёс Андрей. - Пожалуй, я прислушаюсь к твоему мнению. Устрою проверку... с твоим участием.
   Жёлтая Графиня вздрогнула и немедленно согласилась. Она тут же попытались выяснить у Графа подробности его замысла. Однако он жестом попросил Ингу не торопиться и продолжил наблюдать за Вероникой. Женщина-Рыцарь мягко, по-кошачьи ступала по глянцевому полу зала. Андрей чувствовал, что она близка к принятию решения, и церемония подходит к развязке. Несколько мгновений спустя Граф впервые пожалел, что находится в зале. Ника направлялась к девушке-копьеносцу, единственной из своих товарищей, пристально следящей не только за выбором Рыцаря, но и за реакцией самого Андрей, Графа Центрального Княжества. Юная девушка-копьеносец интуитивно почувствовала цепочку взаимосвязи: оруженосец - Рыцарь - Граф. Она жаждала стать её частью. Андрей ясно почувствовал это, почувствовала и Вероника. Стройная, коротковолосая, молодая женщина в прекрасно смотревшемся на ней кожаном одеянии подошла к кандидату в оруженосцы, остановилась напротив и уставилась на неё в упор. У Андрея не осталось и тени сомнения, что выбор сделан, но Ника держала паузу, пока девушка на постаменте не пошевелилась. В этот момент Вероника молниеносно выхватила у неё церемониальное копьё и приставила к шее избранного оруженосца его остриё. Девушка ахнула и опустила голову...
   - Так что ты там говорила об остальных? - Андрей повернул голову к Жёлтой Графине, увидев, как Церемониймейстер повёл избранную готовиться к вступлению в должность.
   - Вы можете забрать даже всех сразу, Ваша милость! - сверкнула зубами Инга. - Вы - Граф. По Закону эти юные создания полностью находятся в Вашей власти.
   - Все - это перебор. Но одного молодого Париса я хочу увидеть в своих покоях, - хмыкнул Андрей и указал на копьеносца, маявшегося от вожделения к Рыцарю и страшно разочарованного итогами церемонии.
   - Вас потянуло к мальчикам, Господин? - изумилась Жанна.
   - Нет. Но часа через три я решил устроить испытание.
   - Испытание для Ники, дорогой Граф?
   - Испытание для всех, кто примет участие в мероприятии, а именно: для этого юноши, для Ники, для Инги и даже для себя...
   - Нас будет четверо? - игриво спросила Жёлтая Графиня, но через мгновение глаза её стали серьёзными и задумчивыми: - Что Вы задумали, Ваша Милость?..
   Он только пожал плечами, поскольку и сам ещё не разобрался в ситуации и своих намерениях. Однако мысль о том, что Вероника - оруженосец и Вероника - Рыцарь не одно и то же, требовала осмысления и проверки, и оставлять эту проверку до Дней Княгини показалось ему легкомысленным. Граф отправился в особняк Чёрного, а теперь Фиолетового Рыцаря, чтобы успокоить его обитателей и дождаться там Нику с её оруженосцем...
  
  

Глава 17. Оживление в двенадцатом

   Расписанные по часам дни были целиком направлены на подготовку к грядущему визиту в Ультра-Петербург. Все остальные дела Андрей, скрепя сердце, перепоручил помощникам из своего ближнего круга. Его тяготила мысль о новом расставании с ними, со студией и бившими ключом творческими планами. Но не всё во власти человека, даже носящего титул Графа Центрального Княжества. Впрочем, многие люди в окружении Андрея и не подозревали о его титуле. Просто у Хозяина всегда хватало дел и забот.
   Звонок от Эммы застал его в ЦПКВ, за обсуждением деталей подготовки миссии с Владиленой, Василием и Вероникой. Сообщение от жены не стало для Андрея неожиданностью, но сердце его затрепетало: в двенадцатом номере отеля "Силикон" появился Гость. Ожидаемая помощь из нулевого мира? Скорее всего, так оно и было. Но кто именно прибыл в тёмное Княжество? Илья? Свернув все дела, Андрей с Никой поспешили к Эмме, получившей строгое указание от мужа: никакой инициативы не проявлять, дожидаться действий визитёра.
  
   - Андрюша, ты знаешь, кто там? - с порога Золотого номера спросила хозяйка отеля, целую щёки мужчины и его спутницы.
   - Значит, Гость никак себя не проявлял? - вопросом на вопрос ответил запыхавшийся и взбудораженный Андрей, но спохватился и произнёс: - Не знаю, Эммочка! Сейчас покурю, успокоюсь чуть-чуть и пойду выяснять. А вы с Вероничкой собирайте на стол. Думаю, обед или ужин Гостю не повредит...
   Удивительное дело, но Хозяин заволновался без видимых причин и как мог, оттягивал свой визит в двенадцатый номер, где более двух лет назад, нежданно-негаданно очутился он сам. Андрей выкурил несколько сигарет, выпил стакан виски с колой и льдом и, только почувствовав упрёк во взгляде Эммы и непонимание в глазах Ники, с громким вздохом поднялся с кресла...
   Он пешком спустился на второй этаж здания, медленно прошёл по гостиничному коридору и остановился у двери с номером "12". Обернувшись, хозяин отеля посмотрел на противоположную дверь, вздохнул и постучался к Гостю. Ответа не последовало. Андрей удивился и встревожился, собрался было сходить к портье за запасным ключом, но сначала нажал на дверную ручку. Двенадцатый номер не был заперт. Хозяин гостиницы вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.
  
   В номере стоял полумрак и полнейшая тишина. Андрей сделал несколько шагов в сторону гостиной и остановился на пороге, увидев женскую фигуру, стоящую спиной к нему у окна, наполовину закрытого тяжёлыми шторами.
   - Здравствуйте! Извините за вторжение, но Вы не отвечали на стук, а дверь оказалась не заперта. Я - хозяин отеля, и мне крайне желательно с Вами переговорить...
   - Хозяин? - раздался в ответ тихий и смутно знакомый Андрею голос. - Заходите, конечно... Только свет не включайте, здесь и так...
   Он застыл соляным столбом, упершись взглядом в женскую спину. Вероятно, Андрей рассчитывал увидеть Гостя-мужчину и растерялся, как мальчишка, пытаясь понять, кто перед ним. Внутренний голос, особенный дар изменил ему. Нет, он просто забыл его включить, а то и намеренно выключил перед визитом в двенадцатый номер. Необъяснимый трепет и нерешительность не оставляли Графа Центрального Княжества. Андрею казалось, что пауза затянулась на целую вечность, что вряд ли соответствовало действительности. Мир ожил, когда женщина у окна произнесла последнее слово давно начатой фразы: "светло".
   - Катя! - хрипло выкрикнул Андрей.
   - Да, но... - женщина медленно повернулась к нему, но рассмотреть её лицо в полутьме комнаты было невозможно. - Я не знаю, правильно ли это... Не знаю, я ли к тебе пришла... Катя ли?
   - Катрина! - Андрей рванулся к ней, но, словно споткнулся и... не схватил в охапку, как хотел, а осторожно положил руки на женские плечи, словно опасаясь причинить боль.
   - Ох, не Катрина уж точно... Сама себя не узнаю. Как ты признал меня такую, Андрюша?
   Охваченный невероятным трепетом, он ласково прижал её к себе и уткнулся носом в знакомые до боли, но поредевшие и, как инеем, схваченные паутинками седины тёмно-рыжие волосы. Минуту спустя Андрей чуть отстранился от Гостьи, развернул её к излучающему матово-серый свет окну и принялся рассматривать. Катя не сопротивлялась, лишь тягостно вздыхала и кривила рот в скорбной улыбке. Перед Андреем стояла сорокапятилетняя женщина, выглядевшая гораздо старше пятидесяти. Её вечно сияющие глаза поблекли, кожа посерела и покрылась морщинками, лицо осунулась. Катя производила впечатление женщины, измождённой тяжёлой болезнью, но Андрея это не испугало. Он взял лицо Катюши в свои ласковые ладони и принялся нежно целовать её губы. "Постой, Андрюша! Сначала мне нужно передать тебе важную информацию, а потом уж... делай, что хочешь со своей старухой. Не спорь, пожалуйста!" Она говорила, а он не спорил, но ещё несколько минут не выпускал свою Катю из крепких и ласковых объятий...
   Наконец, хозяин отеля усадил Гостью за стол, достал из бара бутылку "Courvoisier", бокалы и пепельницу. Принимая заполненный на треть пузатый бокал, Катя с сомнением посмотрела на жидкость в нём, затем махнула рукой, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия.
   - Со свиданием, Катюша! - улыбнулся Андрей, выпил, закурил и поинтересовался: - Какой же важности у тебя информация, если она мешает нам обняться после долгой разлуки?
   - Во-первых, официально портал сработает послезавтра, - ответила она, не реагируя на его легкомысленный тон. - К тебе прибудет Гость, готовый помочь в разрешении проблем. Увы, о Госте мне не сообщили ничего другого, как и о твоих проблемах.
   - Значит, ты прибыла сюда неофициально, Катенька? - рассмеялся Хозяин.
   - Это не смешно, Андрюша! Я прибыла сюда вопреки всему, по удивительному стечению обстоятельств, чтобы... попрощаться с тобой.
   - Не понимаю, - Андрей едва не выронил из руки бокал.
   - Выслушай спокойно, пожалуйста, и не перебивай, если можешь... Я больна. Наблюдающаяся в данный момент ремиссия продлится пару дней, а может пару часов. У меня неоперабельная онкология. Обнаружилась она неожиданно, меньше месяца назад. Я... сгораю, как свечка. Когда Вадим Аронович узнал, то жутко засуетился, но было уже поздно. Мне осталось совсем немного, Андрюша. Дед Вадим настоял на том, чтобы я отправилась к тебе. Чудом настроил внеочередной портал. Мне и самой не хотелось уходить, не попрощавшись с тобой. Боялась только, что не выдержу. Боли очень сильные, нестерпимые. Но сейчас они отступили. Видимо, нам разрешают немного побыть вдвоём...
   - Катя, я понимаю, что ты жила без меня двадцать с лишним... ваших лет! Это очень долгий срок, но... Ты всё забыла?
   - Может что-то и забыла, но не тебя! А остальное уже не важно. Андрюша, давай просто спокойно, тихо проведём те минуты, что нам дозволены, а потом ты проводишь меня...
   - Куда?!
   - В больницу, - непонимающе взглянула на него женщина, но затем улыбнулась, как могла, - или в морг.
   - В больницу мы, конечно, поедем... - глубоко вздохнул Андрей. - Но выслушай теперь и ты меня! Спокойно и не перебивая... За время жизни в мире под Солнцем ты запамятовала о тех местах, куда вернулась сейчас! О тёмном Княжестве, где все эти годы находился твой... муж. О принципиальных отличиях тёмного мира от мира под Солнцем. О том, что проблемы со здоровьем физического тела здесь решаются быстро и безболезненно...
   - Не говори глупостей, Андрюша. В моём случае уже никто и ничто не поможет. Последняя стадия, болезнь прогрессирует лавинообразно...
   - Уже не прогрессирует, Катя!!! - выкрикнул он.
   - Как это?!
   - Встань, пожалуйста! - Андрей поднял Катрину на ноги, включил, наконец, свои особенные способности, на всякий случай провёл руками сверху вниз вдоль тела женщины на расстоянии в пару сантиметров от него и констатировал: - Твоя болезнь замерла и... ждёт, когда её извлекут из организма. Разумеется, в твоём случае потребуется чистка органов, чистка всего тела, а потом неторопливая реабилитация. Но и в эту самую минуту твоей жизни в нашем сумеречном Княжестве уже ничто не угрожает!
   - Не может быть! Ты стал великим целителем?!
   - Нет. Но ты вернулась ко мне, Катенька! Ты в том самом номере, куда зашла когда-то к Гостю, Господину Андрею. Катрина, вспоминай!
   - Да, мне знакомо это место... - Катя рассеянно оглянулась по сторонам. - И ты уверен, что болезнь не вернётся?!
   - Убеждён на двести процентов! Не веришь? Ну-ка, попробуй покрутиться волчком, попрыгать на месте, повиснуть у меня на шее, - улыбаясь, проговорил Андрей, и... Катрина последовательно проделала всё то, что предложил ей мужчина. Подхватив на руки даже не запыхавшуюся женщину, он заглянул в её изумлённые, недоверчивые, но начинающие приобретать знакомый васильковый блеск, глаза и уверенно проговорил: - Вот видишь: всё сделала и, ни боли, ни одышки... Ты ещё слабенькая сейчас, конечно, но это дело поправимое. Только ввиду твоей слабости я не стану сейчас возвращать тебе память ускоренными темпами. Но твоё лечение и восстановление уже началось!
   - Не верю я в чудесные исцеления, - проговорила Катя и впервые улыбнулась: - Но я верю тебе, Андрюша! Не могу объяснить почему, но верю. Кажется, я всё ещё люблю тебя, по-настоящему люблю, а не во сне...
   Начиная понимать, в каком состоянии прибыла к нему Катрина, Андрей не стал беспокоить её воспоминаниями и разговорами. Он сделал пару звонков по телефону, а затем повёл Катю пустыми гостиничными коридорами в заветную комнату. Это помещение, наглухо закрытое, буквально замурованное предыдущими владельцами, около полугода тому назад обнаружила в гостинице "Силикон" её новая хозяйка - Эмма. Она сразу поняла, что находка произведёт впечатление на мужа, и не ошиблась. Впервые приведённый сюда за руку, недоумевающий от таинственного поведения Эммы, Андрей сначала не поверил своим глазам, а затем пришёл в неописуемый восторг. В напольное покрытие комнаты оказалась вмонтирована большая серебряная купель округлой формы, в которой не иссякала прекрасная голубая вода. Соблюдая максимальные меры предосторожности, помещение отреставрировали, превратив его в особенную комнату новых владельцев - Эммы и Андрея...
  
   - Что мы будем здесь делать, мой потерянный муж? - улыбнулась явно повеселевшая, не чувствующая болезненных приступов Катрина.
   - Не потерянный, а заново обретённый! - негромко засмеялся Андрей. - Тебе прописаны восстановительные водные процедуры, раздевайся!
   - Совсем?!
   - То есть абсолютно, - кивнул он, быстро разделся и погрузился в прекрасную голубоватую воду: - С каких пор ты стала такой стыдливой, Катюша? Иди ко мне, милая...
   - Милая... - вздрогнула женщина, смущённо снимая с себя одежду: - "Милая" - это так знакомо и прекрасно... Тебя удивляет моя стыдливость, Андрюша? Конечно, ты же без меня наверняка общаешься с блудливыми бесстыдницами...
   Андрея поражали провалы в памяти Катрины. Приходилось делать поправку на двадцать лет жизни, проведённых ею в нулевом мире. События этих лет Граф Центрального Княжества потихоньку считывал из сознания женщины. Многое его удивляло и беспокоило, но выяснять детали сейчас не хотелось. Со словами "не бойся, здесь я не стану к тебе приставать", Андрей неторопливо и тщательно омывал свою Катюшу чудесной водой с головы до пят. Через полчаса процедура завершилась и, обтирая тело своей "второй жены" мягким полотенцем, он с удовольствием отмечал результаты омовения. Возможно, неподготовленному человеку они показались бы невероятным, цирковым фокусом, но Андрею было не привыкать. Кожа на теле Кати начала приобретать гладкость и порозовела, не говоря уже о коже её лица. Почти исчезли тёмные пятна под глазами, засветившимися знакомыми васильковыми искрами. Волосы возвращали свою шелковистость и начали терять вкрапления седины. Катрина ещё не видела себя в зеркале, но уже почувствовала появление подзабытой бодрости тела и духа. Андрей понял это, когда одеваясь, ощутил прикосновение женских пальцев к некоторым частям своего тела. Он усмехнулся, но предпочёл не форсировать события...
   - Андрюша, это невероятно и удивительно, но я... есть хочу! - тихо проговорила Катя в безлюдном коридоре отеля, возвращаясь в двенадцатый номер.
   - Охотно верю, - с улыбкой ответил Андрей, открывая дверь и указывая Катрине на стол в гостиной, где красовались изысканные закуски.
   - Ты... - взвизгнула помолодевшая лет на десять женщина, немедленно присаживаясь к столу: - Ты - чудесный! Ты всё обо мне знаешь...
   - Не всё знаю, - он продолжил разговор через несколько минут, позволив Кате утолить голод, но, не разрешая переедать. - Катюша, как там Машенька?
   - Ох, прости меня, Андрюша! Я всё-таки больная, эгоистичная дура! - всплеснув руками, воскликнула Катрина. - Во-первых, Вадим Аронович накачал в мой смартфон кучу фотографий и видео с нашей дочкой, самой мне не до этого было. А во-вторых, слушай. У нас с тобой замечательная, почти взрослая дочь: умница и красавица. Правда-правда! Она знала, куда я отправляюсь, и передала тебе большой-большой привет, обнимашки и целовашки. Видео-послание от дочери тоже в мобильнике... Маша окончила школу и учится в медицинском институте. Когда мне стало совсем худо, она от меня не отходила. Наша красавица пользуется успехом у мужчин, но весьма разборчива и не торопится замуж. Но самое главное, Машенька - очень хороший человек, добрая и ласковая дочь. Знаешь, если я, действительно, приехала к тебе не умирать, а жить, то буду очень беспокоиться за неё и скучать. Скажи, у нас будет хоть какая-то возможность получать от неё весточки? Хотя бы изредка? Пожалуйста, мой родной!
   - Катюша, я не могу обещать, потому что... Ну, ты скоро поймёшь почему. Но я сделаю всё возможное. А ты ни о ком не хочешь меня спросить, Катя?
   - Спросить? - задумчиво произнесла она и, вдруг, взгляд её прояснился: - Эмма! Она здесь?!
   - Конечно, в нашем Золотом номере...
   - Ох, ну да, что же у меня с головой?! Пойдём скорее к моей сестрёнке! Мы же ещё успеем побыть с тобой наедине?..
   Андрей нисколько не возражал. Он всё-таки вкачал в Гостью толику необходимой ей информации, хитро подмигнул ей и принялся шептать на ушко Катрине короткий сценарий пришедшей ему в голову шалости. Катя краснела, улыбалась, кивала, снова краснела и хихикала. Через десять минут она переоделась в чёрное вечернее платье, доставленное курьером в номер. Платье было бы слишком скромным для прежней Катрины, но показалось вызывающим для нынешней Екатерины. Однако Андрей проявил настойчивость.
  
   В Золотом номере ждали Хозяина с неведомой Гостьей. Наряды Эммы и Вероники, стол, вся обстановка номера демонстрировала готовность к торжественной встрече и ужину, но атмосфера казалась наэлектризованной. Масла в огонь подлил Андрей, с порога заявившей, указывая на женщину, голову которой украшала шляпка с густой вуалью: "Там не нашли ничего лучшего, чем прислать мне рабыню!"
   - Как рабыню? - ахнула Эмма.
   - Так рабыню, - сдерживая смех, ответил Хозяин и обратился к Гостье: - Детка, ты совсем разденешься или сначала снимешь шляпку?
   - Позвольте сначала шляпку, Господин! - едва слышно проговорила она.
   - Валяй!..
   Гостья сняла шляпку с вуалью и скромно опустила взгляд в пол, Вероника уставилась на неё непонимающе, но Андрей пристально наблюдал за изменениями выражения лица Эммы. Растерянность, недоверие, сомнение, невероятная догадка, изумление и, наконец...
   - Не может быть... Катюша! Сестрёнка, это ты?!
   - Даже не знаю, что Вам сказать, Госпожа Эмма, - ответила Гостья, поднимая на хозяйку отеля ещё неуверенный, но уже лукавый взгляд: - Разве может быть у пожилой женщины такая молодая сестра, как Вы?
   Слова на этом закончились. Остались междометья, возгласы, порывистые объятья, слёзы, поцелуи... Андрей не прерывал их, он подсел на диван к растерянной Веронике и взял её за руку. Когда "сёстры" немного успокоились и, не выпуская друг друга из объятий, синхронно взглянули на мужа, он заговорил, обращаясь к Нике:
   - Познакомься, Вероничка! Перед тобой моя жена Катрина.
   - Катрина? Но Ваша жена - Эмма! - изумлённо произнесла она.
   - А я - двоежёнец, - засмеялся Андрей, а за ним и абсолютно не похожие друг на друга "сёстры".
   - Я не понимаю, - мотнула головой Ника, но вежливо обратилась к Гостье: - Здравствуйте, Катрина! Меня зовут Вероника. Но... откуда же Вы появились такая?!
   - Оттуда, - ответил за Катю Андрей, указывая рукой вверх, и снова рассмеялся: - Там тоже есть жизнь, Госпожа Рыцарь!
   - Рыцарь?! - ахнула Катрина, память о тёмном Княжестве возвращалась к ней медленно, но верно. - Мне приятно познакомиться с Вами, Вероника! Но я в замешательстве и не знаю, как вести себя с титулованной особой? Позвольте задать Вам вопрос: чей Вы Рыцарь?
   - Общаться желательно на равных, - наконец позволила себе улыбнуться Ника и с гордостью ответила на второй вопрос: - Я - Рыцарь Его Милости Графа Андрея.
   - А?! - изумлённо воскликнула Катя и растерянно уставилась на своего мужа.
   Андрей громко вздохнул, подозвал Катрину к себе, усадил её на колени и приложил руки Гостьи из нулевого мира к своим вискам. Через пару минут она прошептала: "Это невероятно... Но ты по-прежнему мой Господин, мой муж и отец нашей девочки!" Андрею оставалось только кивнуть и нежно прижать Катю к себе.
   Оставив все разъяснения на потом, они поужинали, а затем Андрей скачал память смартфона Катрины на свой ноутбук, быстро просмотрел её содержимое и подключил компьютер к телевизору. Большой экран чёрным прямоугольником занимал значительную часть стены гостиной, напротив дивана, уютно расположенного под полотном Рериха. Все присутствующие с волнение устремили взоры на сменившую черноту картинку.
  
   С экрана, нет... Из нулевого мира на них смотрела очаровательная молодая женщина. Она улыбнулась и заговорила: "Здравствуй, папа! Как жаль, что я не могу сейчас видеть твои глаза. Но мне радостно ощущать, что ты видишь и слышишь меня. Возможно, мои слова покажутся тебе преувеличением: не имея возможности видеть, говорить, даже просто дотронуться до тебя, с раннего детства я чувствую твоё присутствие рядом со мной и мамой. Это странное и удивительное ощущение, но оно, безусловно, означает - ты у меня есть, ты помнишь обо мне, как и мы о тебе! Я сейчас немного завидую маме, и ты догадываешься почему. Она очень тяжело болела последние два месяца. Наши доктора делали всё возможное, я кое-что в этом понимаю. Увы, они оказались бессильны. Какое счастье, что у нас есть дед Вадим! Он не обещал, он делал и... совершил чудо! Когда стало ясно, что мама на самом деле отправится к тебе, я поняла: всё случившееся не случайно. Моя мамочка и твоя жена любит повторять, что рано или поздно увидится с тобой, просто потому, что ты обещал ей новую встречу. Происходящее убеждает меня в том, что этот момент настал. Она стремилась к тебе через боль и отчаяние, и теперь ты, папочка, встретил её! В том, что тебе удастся победить болезнь твоей Катрины, я не сомневаюсь ни минуты. Как и в том, что всё у вас будет хорошо. Последние недели мне казалось, что тебя и вашу прежнюю жизнь я помню лучше, чем мама. Но ты же вернёшь ей память, правда? А она вновь обретёт себя, тебя, жизнь, здоровье и... свою любимую сестру!.. Дорогая моя крёстная! Прекрасная моя мама Эмма! Я... Я даже не знаю, какими слова мне описать свои чувства к тебе. Просто посмотри на меня и всё поймёшь сама. Видишь, у меня тёмно-рыжие волосы, милый носик и хитро улыбающийся рот, как у нашей Кати. А лоб, скулы, упрямый подбородок и маленькие уши - папины. Но глаза-то какие?! Не мамины, не папины... У меня твои глаза, моя чудесная мама Эмма! Перепутать невозможно... Вы там позаботьтесь о нашей Катрине, пожалуйста! Первое время ей будет сложно возвращаться к подзабытой жизни с вами, и вам с ней будет не просто. Но это только первое время!.. Я люблю вас, мои родные! Верю, что всё образуется. Знаю, что иначе и быть не может... Папочка! Ты ощущал моё зарождение внутри мамы, но не имел возможности дождаться моего появления на свет. Ты не обещал мне встречу, как маме... Не хочу, чтобы такая мысль сидела занозой в твоём сердце, но буду надеяться, что однажды случиться ещё одно чудо, и ты придёшь ко мне хотя бы на час... Мне так радостно произносить ваши имена: мама Катя, мама Эмма, папа Андрей. Я люблю вас! Я буду помнить. Я хочу верить. Это - я, ваша Мария, Машенька".
  
   Катрина тихо всхлипывала и размазывала по щекам слёзы, Эмме долго сдерживать себя оказалось не под силу, и она заплакала навзрыд. Андрея душили слёзы, но сидевшая рядом Вероника вцепилась в руку Господина и зашептала: "Значит, всё это - правда? Существует и другой мир, где... живёт Ваша дочь! И оттуда пребыла Ваша Катя?!" В горле стоял ком, и Андрей только кивнул в ответ и смахнул ладонью освободившуюся из плена слезу...
   - Удивительно, но Машенька унаследовала черты не двоих, а троих родителей. И во внешности, и в характере, - слова Кати вызвали новый приступ неконтролируемых эмоций, но она продолжила: - Кстати, наша девочка на голову выше меня, и ножки у неё... В общем, не знаю как такое возможно, но и здесь Эмма постаралась! А характер?! Она - не очумелая оторва, как я. Маша - вдумчивая и рассудительная, хотя и не без романтического ореола...
   - Катюша, остановись, пожалуйста! - не выдержал Андрей. - Мы будем говорить о нашей дочке немного позже, ещё и ещё, но сейчас следует подумать о проблемах, решение которых не терпит промедления. Завтра мы перевезём Катю в нашу клинику...
   - В нашу? - удивилась Катрина.
   - Да. Новая современная клиника в двух шагах от студии "Альфа", - кивнул Хозяин. - Там тебя тщательно обследуют. Сейчас твоя болезнь замерла и не мучает тебя. Я не медик, объяснить детали происходящего не могу. Но чувствую, что потребуется чистка всего организма, чтобы уничтожить даже малые следы заболевания. Тогда ты сможешь жить, будучи абсолютно здоровой.
   - Судя по твоим словам, ещё сутки назад положение было критическим? - Эмма вскинула взгляд на Андрея: - Ты чувствуешь болезнь Катрины, мой Господин?
   - Думаю, и ты можешь её почувствовать.
   Заявление мужа показалось Эмме неправдоподобным, но он решительно подвёл её к поднявшейся на ноги Кате и попросил медленно провести руками сверху вниз вблизи тела Катрины, а затем поделиться впечатлениями.
   - Это невероятно, но я, действительно, чувствую... Как ты мог знать это?
   - Мне Машенька подсказала, - ответил Андрей.
   - Кто?! - ахнули женщины.
   - Дочка утверждает, что между нами существует неоспоримая и очень сильная связь. Подумайте сами, что это означает...
   - Очень многое означает, - вздохнула Эмма. - И то, что я почувствовала, требует кропотливой медицинской работы.
   - Квалифицированных медиков для восстановления Кати мы обеспечим. Исключительно комфортабельные условия в клинике, тем более, - улыбнулся Хозяин. - Но рядом с нашей выздоравливающей любимицей непременно должны находиться близкие люди, постоянно находиться...
   - Разве это проблема? - вскинула брови Катрина.
   - Я, к сожалению, некоторое время не смогу быть рядом...
   - Андрюша, ты будешь появляться, когда сможешь, - развела руками Эмма, - но я-то не так занята. Буду следить за сестрой и её выздоровлением. Гостей будем приглашать, когда врачи позволят... Понимаю, что тебе не даёт покоя грядущая миссия. Не волнуйся, я останусь с Катей, а тебя... мы доверим Веронике.
   - Ох, - облегчённо вздохнул Андрей, - я боялся даже заговаривать с тобой об этом!
   - А я бы непременно увязалась за тобой, - во взгляде улыбнувшейся Эммы уверенности не чувствовалась, - но появление нашей Катрины многое изменило, правда?
   - Правда.
   - А почему никто не интересуется моим мнением? - с подзабытыми Андреем капризными нотками произнесла Катя. - Я всё понимаю и могла бы справиться без жертв со стороны близких и любимых.
   - Никаких жертв и не будет, - улыбнулся Хозяин. - А твоё мнение мы непременно учтём, как только ты предстанешь перед нами здоровенькой...
   - Значит, бледная, больная старуха тебе не по нраву?.. Эх, шучу, конечно. Ты прав, мой Господин: медицинская помощь мне сейчас необходима. Подлечусь, приведу себя в порядок, стану... молоденькой и хорошенькой, как раньше!
   - Катя! - ахнул Андрей. - Ты снова за своё? Помнишь же, чем оплачиваются изменения внешности? Ах, помнишь... Катюша, ты и так красивая! Кстати, тебе же принадлежит утверждение, что мне нужна тёплая женщина рядом!
   - Любимый мой Господин! У тебя есть рядом тёплая Эмма и... тёплая Вероника... Нужна же хоть одна... прохладная?
   - Эмма, повлияй на сестру! - строго проговорил Хозяин, но в ответ ему досталась только улыбка и разведённые в стороны руки "первой жены".
   Вероятно, они долго препирались бы на тему здоровья и внешности. Но у Вероники давно созрел вопрос, который она и задала:
   - Простите, а каков сейчас статус Катрины в Княжестве?
   - Гость, - усмехнулся Андрей, - с золотой картой...
   - Да-да, - рассмеялась Катя, глядя на удивлённых женщин, но обратилась к Андрею: - Однако надеюсь, мой Господин не забыл об одном аксессуаре из моего гардероба?
   Все посмотрели на шею Гостьи. Из-под кружевного воротничка вечернего платья показался чёрный с золотом ремешок...
  
   Возвращение Катрины из нулевого мира, а для большинства старых сотрудников студии из небытия, до поры до времени решили не афишировать. В клинике, по соседству со студией, появилась VIP-клиентка, которой занимались лично Лариса и Клэр - заведующие больницей. Потребовались несколько консультаций опытных специалистов. Совместными усилиями была разработана методика и план мероприятий по глубокой чистке организма Катрины. Рядом, почти безвылазно, находилась Эмма. Но несколько часов дня, наступившего через двое суток после появления Кати, она провела с Андреем и Вероникой в отеле "Силикон".
  
   Сегодня ждали появления "официального посланца сил света". Андрей уже догадывался, кого именно они ждут. У Эммы сомнений по этому поводу не возникало вовсе. История двухдневной давности повторилась: подготовка торжественного ужина и волнительное ожидание. Гость появился в двенадцатом номере ранним утром, но проспал большую часть сумеречного дня. Лишь около пяти часов пополудни он позвонил портье. Звонок был мгновенно переадресован в Золотой номер отеля.
   Через несколько минут в двенадцатый номер входила девушка в униформе сотрудницы отеля и два существа в костюмах Блюстителей. Появление последних произвело сильнейшее впечатление на открывшего дверь номера мужчину. Он попятился в гостиную, упал в кресло и нервно воскликнул:
   - Что происходит?
   - Не беспокойтесь, Господин, - заговорила Вероника, переодетая в портье отеля "Силикон". - Необходимо провести стандартную процедуру подтверждения Вашей личности. Прошу следовать за нами и не оказывать сопротивления.
   Ни о каком сопротивлении со стороны Гостя речи не шло. Он набросил на плечи пиджак и понуро поплёлся за "сотрудницей отеля". Сзади, по сторонам от него следовали Блюстители. Попавшийся им навстречу постоялец отеля судорожно икнул и в мановение ока скрылся за дверью своего номера. Через пару минут Гость разглядывал помещение, куда его доставили для "подтверждения личности" и недоумевал. Обстановка Золотого номера ничем не напоминала служебное помещение для протокольных мероприятий. Вероника вежливо попросила Гостя приложить ладонь к поверхности новомодного в Княжестве планшетного компьютера и продемонстрировала результаты сканирования одному из Блюстителей. Тот безмолвно кивнул. На мониторе значилось: "Господин Илья. Официальный и правомочный обладатель Золотой Карты в статусе Гостя. Время прибытия 00 часов 00 минут 10.03 218-го года правления Княгини".
   - Прошу прощения, сударыня, - подал голос Гость. - Мне хотелось бы получить пояснения происходящему. Я прибыл сюда по приглашению, меня должны ждать. К тому же я страшно голоден...
   - Это мы сейчас исправим, - раздался женский голос из-под капюшона одного из Блюстителей. Вслед за голосом Гостю открылась и внешность светловолосой женщины, скрывавшейся под грозным нарядом. Брови обладателя Золотой Карты изогнулись в процессе мучительного напряжения памяти.
   - Ты вечно голоден, Изя! Может быть у тебя глисты? - весело проговорил второй "Блюститель", освобождаясь от плаща и маски.
   - Я не Изя, я - Илья, - автоматически пробормотал Гость, переведя взгляд на мужчину и стремительно бледнея: - А... Андрей?!
   - Ты права, Эмма: без нашатыря не обойтись...
   Привести Илью в чувство не составило большого труда. Он изумлённо вращал глазами, вспоминал, обнимался с друзьями, размахивал руками и спрашивал, спрашивал, спрашивал... Ответить на все многочисленные вопросы Гостя казалось невозможным - ужин превратился бы в завтрак. Однако и за столом, чуть утолив голод, Илья не унимался:
   - Исходя из услышанного, надлежит сделать вывод, что ты ждал меня, Андрей. Но как получилось, что вы с Эммой находитесь здесь, в тёмном Княжестве?!
   - Твоя память сохранила события нашего путешествия и момент расставания? - заулыбался хозяин номера и отеля.
   - Смутно...
   - Золотой Дворец?
   - Да!!! - Илья подпрыгнул на стуле и едва не опрокинул большую тарелку с бараньей лопаткой.
   - Где же мы с Эммой должны были оказаться после нашего путешествия, если ты сам говорил, что Княжество - наш с ней дом? А Ма подтвердила твои слова...
   - Ма?! - напрягся Гость и через секунду вскочил со стула и принялся бегать по гостиной: - Да! Ну, конечно же! Ма! Хранительница тайн! Но как несправедливо, что я помню всё так туманно, обрывками, эпизодами...
   - Хочешь вспомнить ясно? - вздохнул Андрей.
   Илья посмотрел на друга недоверчиво, но вернулся к столу и присел на стул рядом с Андреем. Тот взглянул на него изучающе, взял за руки и положил большие ладони Ильи на свои виски. Через несколько мгновений глаза посланца из нулевого мира затуманились и закрылись... Процедура длилась более пяти минут, после чего Андрей мягко, но решительно отстранился от друга и налил две полные рюмки водки. Илья посмотрел на Андрея, звякнул рюмкой о рюмку и выпил залпом.
   - Вот теперь я понимаю куда прибыл и зачем! - воскликнул он. - Это же одуреть можно, что мы сотворили... и что происходит нынче! Однако и ты меня поражаешь, дружище! Боюсь понять, кем ты стал с тех пор?
   - Не будем сейчас об этом, - решительно переменил тему Андрей: - У нас есть дела, не требующие отлагательства. Кстати, и у меня есть к тебе вопросы.
   Вопросов к Илье у Андрея, действительно, оказалось предостаточно, а получать ответы сканированием его памяти решительно не хотелось. Илья сразу понял это и начал рассказывать о себе откровенно (скрывать что-либо не имело смысла), вкусно и не стесняясь в выражениях (иначе он не умел никогда). История нынешней жизни друга удивляла и озадачивала Андрея и Эмму, хотя бы потому, что их судьба после Золотого Дворца сложилась совсем иначе.
  
   Начать следует с того поразительного факта, что Илья пришёл в себя в московской больнице десятилетним мальчиком с обширной амнезией. Пожилая бездетная пара, нашедшая его спящим на скамейке в парке, а затем и лечащие врачи сильно сомневались в адекватном возрасту умственном развитии ребёнка, но ошиблись категорически. Мальчишка стремительно восстанавливался и оказался вундеркиндом. Упомянутая супружеская пара вскоре усыновила мальчика и опекала с радостью и нежностью. Илья чувствовал, что сидящие в глубинах подсознания способности имеют особенные корни, но объяснить это приёмным родителям не мог. В самом деле, не рассказывать же им о повторяющихся невероятных снах, из которых он черпал большую часть знаний о мире, во всём его многообразии. К тридцатилетнему возрасту, Илья стал самым молодым в стране доктором исторических наук, похоронил родителей и не обзавёлся собственной семьёй. Около полугода назад он, вроде бы случайно, встретился с Вадимом Ароновичем, показавшимся ему знакомым из далёкого прошлого. Старец приоткрыл Илье глаза на некоторые события его жизни, но лишь настолько, чтобы подготовить к чрезвычайно важной миссии. Первоначально молодой доктор исторических наук с горячей категоричностью отказывался принимать предложение Хароныча, но тот абсолютно профессионально разъяснил ему открывающиеся перспективы роста Ильи, как крупнейшего учёного. Вадим Аронович убедительно доказывал неизбежность научных открытий в тёмном Княжестве, причём открытий уровня, недостижимого для других историков планетарного масштаба. Если после открывшихся перспектив у Ильи и оставались сомнения, то они исчезли благодаря особенным словам, произнесённым Старцем. Эти странные слова прозвучали не для сознания молодого учёного, а для его подсознания. Они словно запустили в нём тайную программу...
   - Что за слова нашлись у Хароныча? - с огромным интересом спросил Андрей.
   - Он говорил о Храме Культуры и Храме Любви, о деле всей жизни или нескольких жизней, о замечательных друзьях, потерянных мной в глубинах памяти. О том, что они любят меня, ждут и надеются на помощь...
   - Это правда! - воскликнула Эмма.
   - Это правда! - хрипло подтвердил Андрей.
   - Вот и я после тех слов поверил, - со счастливой улыбкой кивнул Илья, - что это - правда! А сегодня убедился...
   Он снова полез обниматься и целоваться с друзьями, которых не видел целую вечность... Обстановка разрядилась и не отягчала приятного чревоугодия. Разговор приобрёл тональность весёлой дружеской беседы, хотя и содержал важную информацию для сидящих за столом людей.
   - С кем нам придётся сражаться в этот раз, Андрей? - с улыбкой поинтересовался Гость во время десерта, удерживая в руках бокал с ароматным напитком янтарного цвета.
   - Странно, - хмыкнул хозяин номера, - я ожидал вопроса об архивах и научных открытиях...
   - Не провоцируй меня, дружище! - засмеялся Илья. - Насколько я понимаю, погружение в архивы предстоит мне в ближайшие дни. Но какова конкретная цель сбора информации? Кто враг?
   - Дмитрий.
   - Да ну? - ахнул и посерьёзнел Гость. - Значит, он настолько продвинулся в своём безумии, что самим чертям тошно стало?
   - Ох, Илюша, прекратите ругаться, - строго, но с улыбкой на лице, проговорила Эмма. - По сути, Вы, наверное, правы, но по форме... Пощадите женские ушки!
   - Прошу прощения у прекрасных дам! Но вопрос очень серьёзный: Дмитрий развернулся так лихо, что прогневал и тёмную, и светлую сторону бытия?!
   - Если я правильно понимаю логику действий несостоявшегося супер-героя из нулевого мира, - вздохнул Андрей, - то он решил, что Северо-Западное Княжество (Ультра-Петербург по твоей терминологии) погряз в похоти и тонет в сперме. В качестве альтернативы Дмитрий планирует утопить его в крови.
   - Ого! Хорошенькая альтернатива! А это значит... - Илья задумался. - В глобальные цели определённых сил подвижничество Димы впишется легко, но существуют нюансы. Вы хотите сказать, что его деятельность может ввергнуть в пучины мрака целое Княжество?!
   - Вот именно, - кивнул Андрей.
   - Сильно. Но такой процесс нарушит хрупкое равновесие и сломает структуру, выстроенную за последние столетия... Нет, этого допустить нельзя!
   - Точно! И наша задача: остановить его и помочь восстановить разрушенное.
   - Серьёзная работа, - Илья сосредоточенно почесал подбородок, вздохнул и... улыбнулся: - А как же обещанные мне феноменальные исторические открытия?
   - Таки определитесь уже со своими приоритетами, уважаемый Изя! - хитро взглянул на него Андрей. - Скажи-ка, друг любезный, будучи Главным Архивариусом Объединённого Архива Княгини, ты часто посещал специальное хранилище?
   - О, это замечательное место! - быстро вспомнив, о чём идёт речь, ответил доктор исторических наук. - Но мне удалось побывать там лишь дважды, на изучение находящихся там артефактов не хватило благосклонности властей и времени...
   - Вы получите разрешение на круглосуточную работу в специальном хранилище, Профессор, - заулыбался Граф.
   - Вы знаете, как превратить меня в своего раба, Ваша Милость! - Илья расцвёл и принялся с остервенением тереть руки: - Ах, какие перспективы... Завтра?
   - Ну, если тебе не интересно познакомиться с нашей студией, кинопроизводством, театром; повидаться с некоторыми знакомыми тебе людьми... Тогда завтра.
   - Андрей, ты меня убиваешь...
   На дворцовую территорию, а затем и в архив Гость попал через два дня после "торжественной встречи с ужином". Там его ожидал ещё один сюрприз в лице нового Главного Архивариуса. Илья готов был сжать Елену в объятьях. Лена же изумилась, встрепенулась, обрадовалась, но предпочла вести себя сдержанно. Впрочем, стоило им с Андреем спуститься в недра архива и оказаться перед дверью в специально хранилище, как внимание оказалось полностью переключено на Графа. Замок на двери напоминал круглые выемки, с которыми Андрей успел познакомиться в путешествиях по подземельям. Для открытия подобного замка требовался специальный ключ в форме диска, пусть и более простой по конфигурации, чем медальоны, носителями которых в своё время являлись Илья с Андреем. Когда стало ясно, что специальное хранилище содержит информацию, необходимую для выполнения миссии в Ультра-Петербурге, Андрей испросил ключ от хранилища у Жёлтой Графини. Инга с улыбкой ответила, что ему, Графу Центрального Княжества никакие ключи больше не требуются. Более того, он может самостоятельно создавать подобные замки и ключи к ним. Сам же, если потребуется, как и в случае со специальным хранилищем, откроет дверь... рукой! Для Андрея эта новость показалась невероятной, но сразу спорить он не стал, а сейчас настало время проверить слова Жёлтой Графини. Граф поднёс руку к замку, почувствовал ладонью лёгкое жжение и покалывание и в сознании Андрея отразился рисунок в выемке. Он мысленно представил себе ответное изображение ключа, замок щёлкнул, дверь отворилась.
   - Ты теперь любой замок можешь открыть таким образом? - ахнул Илья.
   - В том то и дело, что любой, как мне подсказывает внутренний голос, - ответил Андрей, изумившийся результатом эксперимента не меньше друга. - Этот и многие другие замки в Княжестве без ключа могут открыть только некоторые тёмные сущности. Те замки, которые открывали медальонами мы с тобой - только некоторые светлые. А я, похоже, способен открыть любые!
   - С ума сойти! - воскликнул Профессор, как с лёгкой руки Андрея принялись называть Илью окружающие, и покосился на женщину: - Леночка, а Вы знали, что Ваш... Хозяин - величайший медвежатник в истории?!
   - Я не успеваю к Вам привыкнуть, мой Господин! - озадаченно произнесла Елена. - Только смирюсь с одной метаморфозой и успокоюсь, как Вы меняетесь снова...
  
  
  
  

Глава 18. Дворцовые покои

  
   15 марта, за три дня до начала празднования Дней Княгини, в верхних Дворцовых апартаментах Графа группа приглашённых людей собралась на совещание, посвящённое ходу подготовки к миссии в Ультра-Петербурге, решению возникающих то и дело вопросов и проблем, требующих немедленного разрешения. В просторной комнате для приёмов, кроме самого главы миссии, присутствовали два представителя верховной власти Княжества - Чёрная и Жёлтая Графини. Их присутствие и официальная обстановка тяготили некоторых присутствующих людей, задействованных в подготовке и осуществлении акции помощи Северо-Западному Княжеству. Но важность и секретность миссии не позволяли организовать подобную встречу в другом месте и другим составом участников.
   "Дорогой Граф, - хитро поглядывая на Андрея, говорила Инга накануне собрания, - давай временно перестанем делать вид, что никто не догадывается о давнем присутствии эмиссара светлых сил во Дворце. Не изображай каменное лицо, пожалуйста! Княгине и некоторым её приближённым известно, что Советник Вершителей Виктор выполняет некоторые действия, позволяющие осуществлять связь между Княжеством и верхними мирами. Мы не вмешиваемся в его деятельность, поскольку она не вредит Княжеству, и делаем вид, что ничего не замечаем. Так удобнее и спокойнее всем. Но важность твоей миссии в Ультра-Петербурге столь велика, что можно и нужно прекратить на время шпионские игры, опустить условности и организовать дело на максимально высоком уровне доверия. Следовательно, присутствие Советника Виктора на совещании в твоих покоях видится мне весьма желательным. Княгиня в курсе. Не дуйся, дорогой!"
   Помимо упомянутых выше представителей власти, во Дворце собралась внушительная команда Андрея: Рыцарь Вероника, Профессор Илья; Вершители Юлия, Владилена и Василий; Софья и Тамара от службы безопасности; Иван, Ильсина и Ольга со студии "Альфа", а также Советник Виктор и трое Блюстителей. С целью снять излишнее напряжение и перевести обсуждение в рабочее русло первой слово взяла Чёрная Графиня.
  
   - Позвольте мне сразу заявить от имени Княгини и присутствующих здесь представителей высшей власти Княжества, что безопасность и свобода мнений присутствующих здесь участников нашего совещания гарантируется. Обещаю, что никакого вмешательства в личную жизнь каждого из вас не последует, так же как вмешательства в жизнь студии "Альфа", в деятельность Совета Службы Вершителей и так далее. Однако каждый из вас несёт ответственность за сохранение в тайне любой информации, открытой в этих стенах, - официально заявила Жанна. - Важность и опасность миссии Господина Андрея требует соблюдения режима секретности и серьёзной подготовки. Предлагаю начать разговор с обсуждения количественного и поимённого состава экспедиции. Вы не хотите высказаться, Ваша Милость?
   - Хочу. Но прошу уважаемое собрание свести к минимуму титульное обращение и славословия. Времени жалко! - поморщился Андрей. - Итак, вопрос по составу экспедиции. Учитывая нюансы транспортировки, мне представлялось разумным сразу разбить участников миссии на тройки, плюс ваш покорный слуга в качестве "паромщика". Немного неудобно, но надёжно и безопасно.
   - Вы имеете в виду проблему ключей к лифтам, Граф? - поинтересовалась Инга.
   - Да, Графиня. Но не проблему изготовления и использования, а проблему последующего хранения ключей. Таскать с собой эти штуки в непредсказуемой обстановке считаю легкомысленным.
   - Согласна, - кивнула Жёлтая.
   - Возвращаемся к количеству участников экспедиции: исходя из приведённых мной соображений, их должно быть четверо, семеро или десять. Четверо - компактно, но недостаточно. Десять - много на первый взгляд. Но давайте обсудим предполагаемых членов группы персонально, а также их функции во время экспедиции.
   - Давно пора, - пробурчал Илья.
   - Вот с Вас и начнём, Профессор, - хмыкнул Андрей. - Куда нам без Вас? Сбор информации всеми возможными способами и всеми доступными средствами, отделение зёрен от плевел, анализ... Короче, Ваше участие в мероприятии не обсуждается.
   - А если откажусь? - продолжал бурчать Гость из нулевого мира. - Я собрал немало полезных сведений в местном архиве и не прочь остаться там до конца жизни...
   - Изя!
   - Прошу прекратить называть меня псевдоисторическими именами, Ваша Милость! - взвизгнул Илья. - Да и не планировал я отказываться от весьма познавательной поездки. Только кто это ценит?
   - Так, идём дальше, - Андрей решительно не желал позволять своему другу превращать совещание в балаган. - Миссия состоит не только в нормализации обстановки в... дружественном Княжестве, но и в полном восстановлении деятельности его важнейших служб. У меня не остаётся сомнений, что работа Вершителей там практически парализована, а потому со мной отправится высококвалифицированный Вершитель. Кандидатура Владилены представляется мне оптимальной. Возражения имеются?
   - Да, Граф! - подала голос Юлия. - Во-первых, одного Вершителя может оказаться недостаточно, даже с учётом того, что Вы - действующий Советник Вершителей. Во-вторых, я имею большой опыт по восстановлению деятельности аналогичной службы в нашем Княжестве...
   - И, в-третьих, Вершитель, нормализующий работу Службы в целом, должен иметь ранг Советника, - неожиданно поддержал Юлию Виктор.
   - Ценю Вашу самоотверженность, Советник, - ответил ему Андрей и широко улыбнулся, - и прошу Вас в моё отсутствие оказывать всемерную поддержку Вершителю Юлии здесь, в Ультра-Москве. То, что мы решили оказать помощь "соседям", не означает того, что пустим на самотёк все дела дома... Так, одну минуту...
   В голове у Графа словно ожил мобильник, включенный в режиме вибрации. Андрей на минуту прикрыл глаза, а затем почесал затылок и произнёс:
   - Обстоятельства требуют серьёзных и незамедлительных решений. Поступим следующим образом... Именем Её Величия Княгини, присваиваю ранг Советника Вершителям Юлии и Владилене.
   - Что?! - в унисон ахнули Вершительницы.
   - Подтверждаю, - произнесла Чёрная Графиня.
   - Подтверждаю, - проговорила Жёлтая.
   - Принимаю к исполнению, - в тон им воскликнул заместитель Главного Вершителя Княжества Советник Виктор и добавил: - Предлагаю назначить Советника Юлию Куратором кандидатов в Вершители, что немного облегчит груз обязанностей Графа.
   - Разумно, - кивнула Жанна.
   - Не возражаю, - вздохнул Андрей. - Ты справишься, Юля, помощников у тебя хватает. А со мной отправится Советник Владилена, её согласие уже получено.
   - Да, Граф, я готова, - произнесла Влада и, через паузу, решила разрядить напряжённую атмосферу улыбкой: - Советника Юлию жалко отпускать в опасное путешествие. Она умна, молода и красива...
   - Всё-таки без балагана мы не можем, - воскликнул Андрей, глядя, как Юля сжимает кулачки в готовности наброситься на оппонентку. - Брейк, милые дамы! Объявляю пятнадцатиминутный перерыв. Желающие могут выпить по рюмке... кофе...
   - Постойте, Господин Андрей! - неожиданно раздался голос Вершителя Василия. - Позвольте мне сопровождать Вас и Советника Владилену. Одного Вершителя, пусть и высокого ранга, недостаточно для восстановления работы полностью разрушенной Службы.
   - М-да... - Граф внимательно посмотрел на Васю и развёл руками: - Согласен. Похоже, в семь участников экспедиции мы не уложимся...
  
   - На данный момент у нас утверждены четыре кандидатуры, - заговорила после перерыва Жёлтая Графиня. - Глава миссии - Граф Андрей, с ним отправляются Илья, Владилена и Василий. Полагаю, что участие Рыцаря Вероники ни у кого не встречает возражений?.. Прекрасно. Однако забота о безопасности миссии не должна ограничиваться одним Рыцарем. Разумеется, в Северо-Западном Княжестве нашей группе окажут всемерное содействие, но я не сомневаюсь, что Граф предпочтёт проверенные кадры, как среди людей, так и среди Блюстителей.
   - Кто же откажется от своих-то? - хмыкнул Андрей. - Вопрос в количестве. Я возглавляю миссию, а не армию. Если к пяти уже утверждённым кандидатам добавить одного Блюстителя и... специалиста службы безопасности Тамару, которая сейчас съест меня своими чудесными глазами, будет идеальная семёрка.
   - Граф, мне понятно Ваше стремление к компактности группы, но давайте сойдёмся на идеальной десятке, - взяла слово Жанна. - Во-первых, желательна ещё и электронная защита и разведка. По-моему, Ивану есть, что сказать по этому поводу. Во-вторых, следует выслушать Ольгу. Иначе, она съест не только своего Господина, но и нас всех!
   - Мне тоже есть, что сказать... - тихо проговорила Ильсина.
   - Я не забыл о тебе, Иля! - отчётливо, но очень мягко проговорил Хозяин. - Ты окажешь всем неоценимую услугу, рассказав об Ультра-Петербурге, который мы знаем плохо, и о Дмитрии. Но отправляться туда тебе совсем не обязательно...
   - Почему нет? Я легче сориентируюсь на местности. Возможно, я и не охранница, зато окончила медицинские курсы в нашей клинике, а это не помешает в опасной экспедиции. И, наконец, с Вами, мой Господин, не будет Эммы, а значит должна быть я.
   - И я должна быть, - повысила голос Ольга. - Я окончила курсы у Клэр, беру уроки самообороны и технической защиты у Софьи и Ивана, имею большой опыт в помощи Вершителям, да и вообще...
   - Прекратите торговаться, барышни! - вскипел Андрей. - Здесь не место для конкурса на лучшую замену Эмме. К тому же я не уверен, что в миссии должны участвовать мои рабыни. Кстати, у Графа вообще могут быть рабыни?
   - Разумеется, да, - обворожительно улыбнулась Инга. - Только официально именуют их иначе - наложницы. С другой стороны, Граф вправе отказаться от любой наложницы, присвоить ей соответствующий ранг и отпустить на свободу.
   - Отличный способ избавиться от базарных баб! - с удовольствием констатировал Андрей.
   - О только ни это, добрый Господин! - тоненько пропела Ольга и, синхронно с Ильсиной, прыснула в кулачок. Развеселились и другие присутствующие...
   - Снова перерыв объявлять? - нахмурил брови Андрей. - Пожалуй, следует выслушать мнение Эммы по этому вопросу и... проконсультироваться с Блюстителями.
   Граф поднялся из-за стола и подошёл к стоящим в сторонке Блюстителям. Несколько минут они негромко рычали друг на друга, вызывая разнообразные эмоции у присутствовавших людей: от непонимания и опаски до улыбок. Андрей вернулся за стол вполне удовлетворённый и произнёс: "Хотя бы здесь всё ясно, и порядок полный. Со мной отправляются Иыхш и Архахр". Не откладывая дело в долгий ящик, Граф пододвинул к себе телефонный аппарат и набрал номер Эммы. Разговор с ней длился не более пяти минут и завершился словами жены Андрея, которые он со вздохом повторил для присутствующих на совещании: "Мой Господин, берите обеих". Радости Ильсины и Ольги не было предела.
   - Остановимся на этой десятке, но я ещё подумаю, - Андрей подвёл черту к первой части совещания и приступил ко второму вопросу: - А теперь о наших планах в рамках миссии. Начнём с имеющейся в нашем распоряжении информации. Ваш выход, Профессор!
   Доклад Ильи касался географических особенностей Северо-Западного Княжества, расположения ключевых объектов, инженерно-технических сооружений, важнейших зданий, а также подземелий и возможности передвигаться по ним. Некоторую информацию он начал подбирать ещё в нулевом мире по просьбе Старца, но основным источником оказалось специальное хранилище Архива Княгини. Воспоминания Ильсины позволили не только конкретизировать местоположение "базы" Дмитрия, но и прояснить некоторые детали. С одной стороны, со времени её пребывания там минул год. С другой стороны, Дмитрий полностью выкупил и занял не обычное здание, а стратегически выгодно расположенную Цитадель, известную в нулевом мире, как Михайловский замок. Вряд ли ему пришло в голову "сменить прописку", однако могли появиться и другие территории Ультра-Петербурга, подконтрольные Дмитрию. Точную информацию о возможных местах его пребывания Андрей рассчитывал получить во Дворце Княгини Северо-Запада, но предварительную подготовку следовало начать заранее, чтобы не терять время на месте.
   По вопросам безопасности экспедиции высказались Софья, Иван и Блюститель Йорг, переводить речь которого вызвался Советник Виктор. Однако вскоре выяснилось, что Андрей серьёзно превзошёл "резидента" в знании языка Блюстителей и, для экономии времени, Графу пришлось поработать переводчиком. Самым интересным стало выступление Ивана, справедливо полагавшего, что Цитадель Дмитрия оборудована современными средствами электронной защиты и нападения. Андрей не отказался бы взять Ивана с собой в Ультра-Петербург, но на Ване оказалось завязано слишком много проектов, вопросов обеспечения жизни и деятельности студии "Альфа". Пришлось поверить мнению компьютерщика о хороших знаниях Ольги в специальных технических областях и обязать его провести с ней дополнительную ускоренную подготовку. К Ольге выразил желание присоединиться Вершитель Василий и Рыцарь Вероника. Такую же подготовку, но по вопросам оказания медицинской помощи, Хозяин назначил Ильсине, договорившись об этом по телефону с врачами Ларисой и Клэр. Новоиспечённый Советник Владилена не захотела оставлять Илю в одиночестве и так же попросила разрешения пополнить свой багаж знаний в области оказания первой медицинской помощи.
   Обсуждать глобальные планы миссии Андрей посчитал преждевременным занятием. Все понимали, что в первую очередь надлежало найти и изолировать Дмитрия, стараясь избегать прямых столкновений с его армией. Проблемы восстановления нормальной жизни Северо-Западного Княжества виделись туманно, поскольку истинный уровень бедствия оставался не ясен. Лишь в Службе Вершителей серьёзные нарушения прогнозировались с высокой степенью вероятности. Графини говорили мало, в основном подтверждая предположения и намерения участников экспедиции. Времени до отправления оставалось мало, Графу и его Рыцарю предстояло ещё и активное участие в праздновании Дней Княгини.
  
   Наступление этих шести дней Андрей ждал если не с тревогой, то в состоянии нервного напряжения, как минимум. Однако, в действительности, праздники прошли относительно спокойно. Новоявленного Графа оберегали. В гостиной его нижних покоев, служившей и комнатой для приёма прогнозируемых визитёров и незваных гостей, постоянно дежурила женщина из службы Главного Церемониймейстера Княжества и тот самый юноша, что не стал оруженосцем Ники, но поучаствовал в небольшом закрытом мероприятии, организованном для женщины-Рыцаря Андреем и Жёлтой Графиней. "Дежурные" докладывали Графу обо всех происходящих событиях, всячески стараясь не мешать его уединению с Фиолетовым Рыцарем в спальне графских покоев. Вероника радовалась возможности провести время наедине с Андреем, ни на что не отвлекаясь и никуда не торопясь. По крайней мере, первые сутки Дней Княгини для него существовала только она одна. Учитывая "праздничные" нюансы, большую часть первых суток они провели в постели, прерываясь только на чревоугодие и водные процедуры. Положа руку на сердце, Вероника была просто счастлива, не делить своего прекрасного Графа с кем бы то ни было, и желала погрузить его в омут своей нежности и ласки без примесей. Однако разговоры между ними возникали даже на ложе любви.
   - Как быстро ты учишься премудростям интимных отношений, девочка! - удовлетворённо улыбался Андрей, глядя на своего счастливого, раскрасневшегося Рыцаря. И, словно сверяя ощущения, поинтересовался: - Но в этой спальне всё происходит несколько иначе, не правда ли?
   - Да, мой Господин! - моментально отреагировала она. - Здесь от Вас исходит невероятная энергия. Ваша аура словно втягивает в себя всё моё желание отдать себя самому прекрасному мужчине.
   - Втягивает и отдаёт энергию нашего слияния Княгине, - подтвердил он. - Это один из краеугольных принципов существования Княжества. Он проявляется каждодневно. Часть энергии соединяющихся друг с другом людей достаётся Властительнице. А в эти шесть дней она получает львиную долю энергии...
   - Ну и пусть! Это нисколько не меняет моего отношения к Вам! - произнесла Вероника, ловко взбираясь на Господина сверху и целуя его лицо. - Вы - основа моего существования, источник моей жизненной энергии! Скажите, Ваша Милость, если не секрет, зачем Вам понадобилось экспериментировать со мной в компании с этим мальчиком-копьеносцем и Жёлтой Графиней?
   - Он уже не копьеносец, как видишь. Не став оруженосцем Рыцаря, юноша был направлен в Службу Церемониала после моего эксперимента, как ты это назвала. Сейчас он охраняет традиции и наш покой в приёмной комнате, а Фиолетовый Рыцарь... Почему в тот день ты отказалась от общения с ним, Ника? Он юн и физически привлекателен для любой женщины, как я думаю.
   - И не только для женщины, вероятно, - улыбнулась Вероника и приникла к Андрею, едва шевеля своим гибким телом, но доставляя этим сладчайшее удовольствие мужчине. - Тогда Вы предложили мне делать с ним всё, что пожелаю, а сами ласкались с Ингой на моих глазах. Я оценила предложенную мне свободу и возможности Рыцаря. Отметила про себя, что предложенный мне для развлечения юноша красив, возбуждён и полон сладострастных предвкушений. Он жаждал телесных наслаждений, надеялся доставить женщине удовольствие, не имея никакого опыта, впрочем. Кстати, с тем же рвением, юноша желал отдаться властной Госпоже или Господину! Короче, я рада, что его девственность досталась Жёлтой Графине, а не мне.
   - Почему же?
   - Во-первых, потому, что я хотела и хочу тебя, а не какого-то смазливого юношу. Во-вторых, совокупление с Ингой позволило ему выжить после того мероприятия.
   - Как это?! - ахнул Андрей.
   - Вероятно, тогда Вы добились того, что задумали, Ваша Милость! - вздохнула она. - Я вполне прочувствовала изменения, произошедшие в моей роли и статусе, осознала себя Рыцарем и... Бесстыдно отдалась тебе на глазах Жёлтой Графини, а затем наблюдала, как она утоляет свою похоть с юношей-копьеносцем. Если бы случилась наоборот, это стало бы последним событием в его жизни.
   - Поясни, Вероника! - всё ещё не мог понять её логику Граф.
   - Я осталась Вашей тенью, но стала Рыцарем, вооружённым смертоносным кинжалом. Изменив своей внутренней сути с этим красавчиком у Вас на глазах, я не смогла бы оставить его в живых.
   - Ты убила бы его кинжалом Рыцаря? - удивлённо и очень серьёзно спросил Андрей. - Зачем?
   - Чтобы вычеркнуть его из Вашей и своей памяти.
   - Сильно... И тебе не жалко бедного юношу?
   - Жалко. Но я - Рыцарь, а Вы - мой Граф и Господин! - безапелляционно заявила Вероника, продолжая нежно ласкать Андрея, что абсолютно не вязалось с её словами. - Возможно, я выражаюсь не достаточно ясно... Но мне и вправду жаль этого мальчика. Если он выдержит эти шесть дней Княгини, его можно перевести в наш дом Рыцаря, в помощь новой девушке-оруженосцу. Впрочем, это не значит, что я когда-нибудь взгляну на него, как на мужчину, или позволю это сделать ей.
   - Начинаю понимать твою логику, если подобную цепочку мыслей и действий можно назвать логической, - задумчиво произнёс Андрей. - Надеюсь, и ты уловила теперь суть моего эксперимента. Однако твой выбор оруженосца вызвал у меня сомнения, Госпожа Рыцарь!
   - Извините, Ваша Милость, но Вы - неправильный Граф, а я - неправильный Рыцарь. А значит, и оруженосец у нас должен быть общий...
   - И неправильный! - засмеялся Андрей.
   - Она Вам не понравилась? - очаровательно улыбнулась Вероника. - После того трогательно-романтического вечера втроём, когда Вы назвали её Евой и сделали счастливой?
   - Не я один, а мы с тобой вдвоём подарили ей то, о чём Ева мечтала. Не могу сказать, что она мне не нравится, даже наоборот. Но Ева - неправильный оруженосец, и ты понимаешь это. Вероятно, ей и вправду понадобится помощник в Доме Рыцаря, но вольницы я не допущу.
   - Разумеется, Ваша Милость! - воскликнула Ника, со стоном впуская Андрея внутрь себя. - Воспитанием юноши может заняться Марина, например...
   - Мой Рыцарь превращается в развратное существо с богатой фантазией! - улыбнулся Граф, крепко прижимая Веронику к себе и сдерживая подступающую кульминацию сладострастия. - Почему это меня не пугает?
  
   К неудовольствию Фиолетового Рыцаря, оставшиеся пять суток празднования Дней Княгини, её Граф оказался нарасхват. Утром второго дня женщина-церемониймейстер из приёмной комнаты передала приглашение нежащемуся в постели Андрею нанести визит в покои Чёрной Графини, затем аналогичное предложение поступило от Жёлтой. Разумеется, Граф не мог отказать ни Жанне, ни Инге. Визиты к ним оказались весьма продолжительными, наполненными подразумевавшимся сладострастием, но не ограничившимися им. Андрею было о чём побеседовать со своими подругами из ближнего круга Княгини. Его отъезд потребовал большего участия Инги и Жанны в реализации совместных проектов. Андрей не преминул возможностью обсудить детали этого участия.
   Однако, к удивлению Графа, приглашения последовали и от остальных Графинь. Жанна предупреждала его об этом. Подобное поведение приближённых Княгини не было вызвано традициями тёмного Княжества. Графиням нашлось бы, чем заняться в своих покоях и без Андрея, а приём невероятного Графа Центрального Княжества был в новинку. Оставалось предположить, что самой Княгине хотелось, чтобы Граф близко познакомился с каждой из её Графинь, а они даже и не думали возражать. Жанна утверждала, что отказываться от таких визитов невежливо и неблагоразумно. В результате Андрей нанёс непродолжительный, но ёмкий визит к каждой из оставшихся Графинь и убедился в правоте слов Чёрной. Три Графини поочерёдно встречали его с повышенной почтительностью и страшным любопытством. Все персоны, присутствовавшие в покоях на момент визита Графа, удалялись решительно и молниеносно. Оставшись наедине с Андреем разные по характеру, внешности и темпераменту Графини пытались сразу наладить с ним доверительный контакт и не встречали препятствий. Каждая после получаса дружеской беседы начинала сомневаться в правильности избранной тактики общения и собственной привлекательности. Андрея подобная реакция забавляла и, не желая допустить развития комплексов неполноценности у высокопоставленных особ, он всякий раз находил слова, чтобы уверить их в своих добрых чувствах. Если бы визит происходил не в нижних покоях Графинь и не в Дни Княгини, вероятно, первое знакомство на этом и окончилось бы. Однако эти, несомненно, красивые, блистающие индивидуальностью женщины всякий раз оказывались под воздействием высокого градуса праздника Княгини и близостью Властительницы. Они мечтали познакомиться с Графом не только интеллектуально, но и тактильно, а он не мог обидеть их отказом. Стоит упомянуть, что короткого общения глаза в глаза с каждой Графиней, оказалось достаточно Андрею, чтобы выяснить их первородные имена и... привязать к себе особыми узами.
   В отсутствие Андрея до его собственных нижних покоев добрались только двое посетителей-мужчин из числа гостей праздника. Оба попали в покои Графа из любопытства и особой решимости спуститься в глубокие недра Дворца, без которых забраться столь глубоко просто невозможно. На счёт посетителей у Вероники имелись чёткие распоряжения Графа. Она могла принять их вместо него лично, либо воспользоваться услугами женщины-церемониймейстера и юноши-помощника, которого между собой они почему-то принялись называть Денисом. Ника всякий раз выбирала второй вариант. И если первый посетитель слегка опешил, узнав, что попал в покои Графа, немного испугался, а успокоившись, удовлетворился горячим приёмом женщины-церемониймейстера, то второй оказался противоположностью первого. Дивной красоты мужчина средних лет жаждал узреть чудесного Графа, быть униженным им лично, страшно расстроился его отсутствием и готов был ждать Его Милость вечно. Однако Рыцарь Андрея отдавала себе отчёт в том, что Графа такой визитёр вряд ли обрадует. Посетитель был образцово-показательно выпорот женщиной-церемониймейстером. Особенное удовольствие он получал от параллельного созерцания порки, которую Ника устроила Дениске в воспитательных целях и для драматического эффекта. К удивлению Рыцаря, отдавая себя в умелые руки церемониймейстера, посетитель долгое время казался неутомимым, жаждал продолжения и не оставлял мечты о Графе. К счастью, через пару часов "приёма" он резко сдал, и если бы не оперативное вмешательство Вероники, экстренно вызвавшей медиков и Блюстителей, испустил бы дух...
   Рассказ о посетителях Андрей слушал от своего Рыцаря, попивая виски, изредка улыбаясь и покачивая головой за сутки до окончания праздников. Но в последний, шестой День Княгини необходимость оказаться в шкуре "гостеприимного хозяина" настигла и его. К радости Графа посетитель оказался женского пола. Впрочем, гостью допустили до хозяина покоев далеко не сразу. Среднего роста и возраста черноволосая женщина в новомодном, ассиметричном платье стального цвета влетела в приёмную с горящим взором больших карих глаз. Лицо её, как и одежда, отличалось нестандартностью, а фигура радовала выпуклостью форм, но не изяществом. Общение с женщиной-церемониймейстером и юношей-помощником не входила в планы посетительницы. Неведомым образом информированная о присутствии в покоях самого Графа, она умоляла об аудиенции и готова была ждать бесконечно долго. Теоретически Его Милость легко мог обречь гостью на пустое ожидание. До окончания приёма по случаю празднования Дней Княгини оставалось немногим более двенадцати часов, а Граф был занят общением со своим Рыцарем. Однако, выслушав доклад церемониймейстера, Андрей счёл нужным уделить время нежданной посетительнице и принять её в своём кабинете, расположенном через стену от спальни и соединённым с нею потайной дверью. Мало того, что Граф был обязан выполнять определенные обязанности в течение Дней Княгини, ему стало любопытно, как и ради чего законопослушную женщину может занести в глубины Дворца?
   - О, Ваша Милость, как я счастлива видеть Вас! - громко воскликнула посетительница, падая на колени перед вошедшим в комнату Графом и обнимая его ноги.
   - Ты удивила меня, Розалия! - произнёс Андрей, взирая сверху вниз на блестящие глаза, зубы и обнажённые плечи. - Для того, чтобы добраться до меня, требуется завидное упорство.
   - Вы знаете моё имя!!! - посетительница зашлась от восторга и принялась целовать ноги Графа и полы его чёрной атласной мантии. - Зовите меня просто - Роза. И нет сегодня среди женщин Княжества никого, счастливее меня! Пробираясь к Вам через тернии и преграды, я тешила себя надеждой увидеть Вашу Милость. А при мысли, что Вы позволите мне касаться себя, была готова доползти до Вас на коленях!
   Андрею хотелось немедленно прекратить поток женского славословия и нескончаемые поцелуи, покрывавшие через ткань мантии всё его тело ниже пояса. Но остановить Розалию оказалось непросто. Понимая, что любые расспросы приведут к нескончаемому потоку сознания посетительницы, Граф принялся сканировать её мысли. К изумлению Андрея, оказалось, что появление Розы в его нижних покоях - не случайность, не чисто эмоциональный порыв дамы, помешавшейся рассудком на празднике Княгини, а продуманный замысел. Весть о появлении Графа в ближайшем окружении Властительницы распространилась по Княжеству со скоростью звука. Некоторые подданные Её Величия не могли поверить в подобную новость, но не Розалия. Ещё до появления официальной информации в СМИ, она решила непременно посетить Дворец во время празднования Дней Княгини, где во что бы то ни стало добраться до покоев Графа. Роза жила в убеждении, что её многочисленные достоинства недооцениваются окружающими людьми.
   Будучи Служителем 3-го ранга, она проживала на окраине среднего слоя Ультра-Москвы, в небольшом частном доме Служителя 1-го ранга по имени Родион, официальной помощницей которого Розалия и являлась. Родиону принадлежала небольшая ювелирная мастерская, подтверждением чему являлись изящные украшения в ушах, на руках и шее Розы. Партнёром Родиона по бизнесу был ещё один Служитель 1-го ранга, живший по соседству со своей собственной помощницей. Две пары дружили "семьями" и сегодня оказались во Дворце в полном составе. Правда, приятель Родиона по имени Платон появился на празднике в первый же День Княгини, а вот его помощница Роксана и двое друзей - только поздним вечером вчерашнего дня. Предыдущие дни прошли в многочисленных попытках Розы убедить Родиона в необходимости визита во Дворец. Мужчина сюда не рвался и не желал отпускать свою помощницу, даже в компании её подруги.
   - Как тебе удалось уговорить Родю? - неожиданно спросил Граф, уже расположившийся в кресле с зажжённой сигаретой в руке.
   - А? Родю? - Розалия так удивилась, что на минуту отогнала преследующую её мысль: "Могу ли я позволить себе распахнуть мантию Графа и дотронуться до его чудесной плоти?" Роза стояла на коленях у ног мужчины в спущенном на живот платье, демонстрируя Графу свою высокую грудь. - Я поражена тем, как много знает обо мне Ваша Милость! Мои попытки доказать Родиону, что решить наши проблемы можно только во Дворце, упирались в стену непонимания. Пришлось использовать последний шанс. Видите ли, Ваша Милость, мой муж любит выпить и помечтать...
   - Кто? - перебил её Андрей.
   - О, не обращайте внимания! Мы с Родей много читаем и однажды пришли к выводу, что живём в точности, как семейные пары в старых романах. С тех пор мы и называем друг друга мужем и женой. Это наша игра такая, ничего официального... Нарушать законы нам и в голову не приходит!
   - Понятно. А вашим соседям Платону и Роксане нравится эта игра?
   - Вы и о них знаете? - немного приуныла Розалия. - Нет, они живут совсем иначе...
   - И где же ты их потеряла, по дороге ко мне?
   - Платон празднует отдельно. А Родион и Роксана... Даже не знаю... Я так стремилась к Вашей Милости!
   - Да, конечно, - кивнул Граф и, перехватив призывный взгляд посетительницы, неожиданно заявил: - Не торопись воплощать свои мечты, Розалия! Разумеется, дело дойдёт и до этого. Не зря же ты рвалась ко мне? Кстати, а ты готова ласкать меня в присутствии своего "мужа"?
   Пока Роза с открытым ртом переваривала вопрос Его Милости, Андрей мысленно связался с Вероникой. Рыцарь Графа выслушала его поручения и поспешила их выполнить. Между делом Андрей понял, что Нику страшно беспокоит вопрос, требующий немедленного ответа, и "произнёс" ей необходимые, успокоительные слова: "Граф должен принимать посетителей в Дни Княгини, но твоё участие необязательно. Кстати, и Еву вызывать не следует. Если она и испытывает повышенное сексуальное влечение, то, насколько мне известно, лишь к нам с тобой".
   Не прошло и десяти минут, как в маленькой гостиной нижних покоев Графа был накрыт стол на четверых. На нём не наблюдалось изобилия еды и напитков, зато поражала их изысканность. Андрей занял место за столом, пригласил Розалию расположиться слева от себя, но не позволил ей прикрыть платьем обнажённую грудь. Они выпили по рюмке хорошо выдержанного коньяка и закусывали, когда в гостиную ввели пьяного Родиона. Граф понимал, что с ним провели предварительную работу, но её оказалось недостаточно.
   - Роза! - воскликнул возмущённый "муж". - Что мой бутончик делает здесь в таком виде?
   - Тебя здороваться не учили, любезный? - прикрикнул на Родю Андрей. - Твоя жена пришла сюда, чтобы отдаться своему Господину.
   - Что?! - выпучил глаза Родион, но, вдруг, выражение его лица начало стремительно меняться. Не прошло и минуты, а протрезвевший "муж Розалии" уже умолял Графа о прощении. Андрей держал паузу, и вскоре за Родю вступилась жена. Прижимаясь к Графу красивой обнажённой грудью, она молила о милосердии в столь значимый для всех, праздничный день! "Только в честь Дней Княгини и в последний раз!" - грозно проговорил Андрей. Обстановка разрядилась. Граф позволил Родиону присесть за стол по правую от себя руку. Присутствие в гостиной церемониймейстера показалось Андрею излишним. Разливать напитки он широким жестом поручил Роде, вызвав у "семейной" парочки приступ неподдельного восторга.
   Впрочем, и Розалия, и её муж, наслаждаясь деликатесами с графского стола, не забывали жаловаться на жизнь. Родион утверждал, что его "прекрасный бутончик" заслуживает куда более высокой оценки своих достоинств, чем получает. Роза уверяла, что бизнес мужа мог приносить баснословные прибыли, если бы не происки... его постоянного партнёра Платона. Из рассказа супругов следовало, что тот занимается реализацией украшений, изготовленных в мастерской Родиона, и бессовестно обманывает друга. Более того, вскоре Платон станет Вершителем и приберет к рукам весь бизнес своих друзей. Впрочем, Андрей уже знал, что словам "супругов" доверять нельзя, правда в них затейливо перемешивалась с ложью.
   Через некоторое время в гостиной появилась помощница Платона и подруга Розалии Роксана, только что прошедшая, как понял Граф, интенсивные мероприятия по ликвидации последствий чрезмерного употребления алкоголя и восстановлению "товарного вида". Перед Андреем стояла невысокая, изящная, смазливая брюнетка с изумительно наложенным макияжем. Со страхом и недоумением она смотрела на титулованного Господина и сидящую по сторонам от него пару: свою полуголую подругу и её мужа. Правда, в отличие от Родиона, Роксана вовремя очнулась и поклонилась Графу:
   - Ваша Милость, видеть Вас - счастье, которое выпадает немногим!
   - Здравствуй, детка! Счастье, говоришь? Ну-ну... - испытующе взглянул на Роксану Андрей, и от взгляда Графа она покрылась мурашками. А он улыбнулся и кивнул на место за столом напротив себя: - Присаживайся, угощайся. Последний акт праздника в нынешнем году мы проведём вместе.
   Неторопливое застолье продолжилось. К удивлению и даже разочарованию Розалии Граф, казалось, потерял к ней интерес и вёл неторопливую беседу с Родионом. Когда же она заметила, как стреляет глазами в сторону Графа её подруга, а он ей благосклонно улыбается, Роза разволновалась не на шутку. Инициатива уплывала из её рук. Андрея же ситуация крайне забавляла, и он продолжал выдерживать определённую линию в психологической игре. Розалия норовила, будто невзначай, положить свою горячую ладонь на ткань мантии Графа и приблизить к Андрею свою обнажённую грудь. Не моргнув глазом, он поглаживал её рукой, но продолжал беседовать с Родей и поглядывать на Роксану, уже готовую выпрыгнуть из своего маленького красного платья.
   - А куда же мы посадим Платона, когда он появится здесь? - не выдержала Роза, намекая на то, что стол накрыт на четверых.
   - Платон здесь не появится, - спокойно ответил Андрей. На него вопросительно уставились три пары глаз, и Граф пояснил: - Я не терплю закоренелых лжецов, и потому не желаю видеть этого человека. Если ему повезёт, пусть Платон ублажает тех, ради кого отправился на праздник в одиночку.
   - Лжец? Да, у нас с Родей есть к нему вопросы, но... - на слова Андрея отреагировала только Розалия. Её муж индифферентно попивал дорогой коньяк, а женщина Платона, похоже, ничуть не удивилась.
   - Возможно, позднее я расскажу о вашем друге что-нибудь занимательное, но сейчас неплохо бы заняться чем-то более приятным, - строго произнёс Граф и поинтересовался у Родиона: - Как ты отнесёшься к тому, что следующую рюмку твоя жена закусит моим соком?
   - Э-э-э... Ну... - растерянно промычал Родя, и Андрею стало ясно, что он больше переживает не за жену. Родиона беспокоило, что подобная сцена произойдёт на глазах Роксаны. Последовавший после паузы ответ Роди только подтвердил выводы Графа: - Разумеется, у Розы есть я - её... муж, как мы это называем... Но наши высокие отношения с Розалией не могут исключать появления чудесного Господина, Ваша Милость...
   - Ну, что же ты застеснялась, Розалия? - холодно спросил Андрей у полураздетой женщины. - Выпьем за Княгиню, и займись делом, дорогая! Ведь ты так мечтала прикоснуться к сокровенному...
   Да, Роза жаждала этого, но не при муже и подруге. Она рассчитывала, что Граф уединится с ней в спальне, и там заставит её ублажать себя сколь угодно долго! Но у стола в гостиной, на глазах у всех... Осушив содержимое своей рюмки и сдерживая тяжкий стон, Розалия опустилась к ногам Андрея. Граф, как нарочно, отодвинулся от стола, открыв обзор для зрителей, и они не преминули этим воспользоваться. Роксана не отрывала глаз от завораживающего зрелища и вскоре засунула руку под своё короткое платье. Но и Родион смотрел на занятие своей "жены", не отрываясь.
   - Родя, а не заняться ли тебе чем-нибудь подобным? - усмехнулся Андрей, перехватив взгляд "мужа" Розы. - Вот и Роксана скучает...
   - Ваша Милость, она же наша подруга! - воскликнул Родион. И Розалия пыталась возмутиться, но Граф прижал её лицо к себе, и все услышали только глухое мычание. Лишь сама Роксана никак не отреагировала на предложение Андрея, пожирая взглядом то его лицо, то ритмичные движения головы подруги.
   - Да-да, она - ваша подруга! Я понимаю... Но это - не проблема. Тебе пригласить девушку или юношу? - продолжал накручивать ситуацию Граф. Родя наклонился к его уху и прошептал что-то очень личное. Андрей загадочно улыбнулся: - Разумеется, я вижу, что ситуация крайне необычная! Но на празднование Дней Княгини во Дворец вас никто насильно не тянул...
   Вскоре Розалия эффектно завершила свою сладкую работу и удостоилась от Господина крепкого поцелуя в пухлые губы и двусмысленной шутки. Впрочем, никакими шуточками пронять Розу сейчас было невозможно, она впала в состояние экстатической эйфории. Розалия словно опьянела, резко и сильно, но продолжала пить с "мужем" коньяк, заставляя его закусывать благородный напиток своими сочными грудями, курила и уже не обращала внимания на флирт своей подруги с Андреем. Из них двоих она осязала Графа первой!
   В отличие от других участников вечеринки, Роксана почти не пила. Она смутно помнила, как её, пьяную до полного отупения, извлекли из какой-то мутной компании. Затем последовала экстренная реанимация, далее над её внешностью работали дворцовые визажисты - настоящие кудесники. Наконец, откуда-то ей принести новое, фантастически сексуальное платье и велели надеть его на обнажённое тело. Нет, не полуголая подруга за столом произвела на неё особенное впечатление. Роксана сразу поняла, у кого в гостях оказалась. В первый момент она растерялась. Граф оказался не двухметровым созданием с чудовищной мускулатурой, а обыкновенным мужчиной. Но чем больше Роксана вглядывалась в него, тем глубже понимала, до какой степени он необычен. Граф не походил ни на одного известного ей мужчину. Она не могла понять, чем именно он притягивает к себе внимание, вводит её в состояние лихорадочного возбуждения, зарождает в сознании невероятные фантазии. От Графа исходили особенные вибрации, и Роксана ощущала их. Более того, и она посылала ему свои флюиды и не боялась отвечать всё более смелыми взглядами на хитрый прищур мужских глаз. Они заслуживали отдельного рассказа, но Роксана не смогла бы их описать. Она боялась смотреть в эти глаза и, одновременно, не могла оторваться от них.
   В какой момент Граф поманил её к себе и усадил на колени, Роксане не запомнилось совершенно. Никакой грубой силы ей уже было не нужно, она получила то, о чём фантазировала, наблюдая за Графом - прикосновение его рук. Получила и потерялась окончательно. Ладони Графа вводили Роксану в исступление: они согревали и доводили до дрожи, превращали женщину в нежный трепещущий цветок и ввергали в пучины страсти. Ей мешало платье, хотелось скинуть его немедленно, не обращая внимания на присутствие в гостиной Розалии и Родиона. Но Граф призывал её не торопиться, и Роксана мгновенно превращалась в его послушную девочку.
   Следующее действие головокружительного вечера перенесло её в соседнее помещение, похожее на спальню, но отличавшееся от комнаты для отдыха и оформлением, и антуражем. Роксана снова пришла в состояние лихорадочного волнения. Графа и троих его гостей встречала в спальне эффектная женщина в обтягивающем её стройное тело золотом одеянии и милый юноша в весьма сексуальном кожаном комбинезоне. Новые лица отчего-то напугали Роксану, но рядом с ней находился мужчина, который мог успокоить её одним прикосновением руки, одним взглядом своих магических глаз. Оказавшись вдвоём с ним в огромном кожаном кресле, она испытала состояние полнейшей эйфории. Граф наконец-то освободил её от красивого, но абсолютно лишнего сейчас платья и скинул свою мантию. Полностью обнажённые они медленно ласкали друг друга, словно растягивая удовольствие, а тем временем на огромном ложе в центре комнаты разворачивалось феерическое действо.
   Юноша в кожаном комбинезоне обнажил Розалию и покрывал поцелуями всё её тело. Изнемогая от ласк, распластанная на ложе Роза откидывала голову то влево, то вправо и не понимала: кому сигнализировать о своей беспомощности? Слева Родион вяло сопротивлялся неуёмной активности женщины в золотом одеянии. Золотая дама с томной улыбкой громко прошептала мужу Розы, что в случае дальнейшего сопротивления использует наручники, и положила его ладони на свою грудь, обтянутую золотой тканью. Вскоре Родя остался без одежды, и золотая нимфа принялась бесстыдно ласкать его прямо на глазах жены. Возмущённая Розалия намеревалась закатить скандал, но... Юноша в кожаном комбинезоне склонился к её лону, и Роза застонала от его жарких прикосновений. "Сейчас он меня изнасилует!" - мелькнуло в сознании Розалии, и она с новым стоном повернула голову вправо. Однако там Граф, которого Родион назвал её Господином (а Роза верила мужу!), занимался Роксаной. Розалия не могла поверить своим глазам, но её подруга, слившись с мужчиной в долгом поцелуе, билась в оргиастическом экстазе, хотя Граф ещё и не овладел ею.
   Зрение не обманывало Розу. Возбуждённая до предела Роксана жаждала полного единения с Графом, а он мучил её ласками и поцелуями. Но какие это были поцелуи! Роксане казалось, что для неё не осталось тайн в подобном процессе, но Граф убедил её в обратном. Причём, он не делал для этого ничего особенного. Нежданно к самой Роксане пришло особенное вдохновение, и она, прикасаясь к Графу своими чуткими, влажными губами, вытворяла нечто невообразимое. Роксана почувствовала, что доставляет мужчине особое наслаждение и... нежданно забилась в сладких судорогах. И это было только начало.
   Роксане и в голову не могло прийти, что ей придётся наблюдать за безудержной вакханалией. На огромном ложе её подруга Розалия отдавалась молоденькому парню, даже не снявшему с себя полностью кожаный комбинезон. А рядом с подругой, на том же ложе лежал муж Розы, Родион, источавший соки в оседлавшую её женщину в золотом наряде.
   Роксана тоже попала на ложе безумной похоти, но гораздо позднее, оставшись с Графом наедине. Ах, как она ждала этого часа! Только она и он. Она чувствовала себя книгой, открытой на самом интересном месте. И он читал её страница за страницей. Роксана раскрылась перед Графом, ничего не скрывая и ничего не стыдясь. Впервые в жизни она ощутила, как мужчина обладает ею по праву Хозяина. Её раскачивали волны эйфории, забрасывая к вершинам экстаза, всё выше и выше. Можно ли выше? Можно! Можно ли ещё? Да!.. Граф не останавливался и не позволял остановиться ей. Роксану покидало сознание и последние силы. "Я умираю! - подумала она и... улыбнулась: - Как сладко умирать в твоих объятиях, мой Господин!" Роксана впала в беспамятство, жизненные силы покинули её. Но ей повезло очнуться в объятьях мужчины, узнать которого теперь она могла, не глядя, по одному прикосновению его рук.
   - Я умерла, Ваша Милость?
   - Может быть, - тихо ответил Граф, - но разве это имеет значение?
   - Никакого, - с улыбкой ответила Роксана. - Важно, что я с Вами...
  
   В комнату вошла Вероника, в руках которой оказался поднос с двумя высокими стаканами. Обнажённая женщина, лежащая рядом с Графом, неожиданно испытала острый приступ стыда при виде улыбающейся девушки. Роксана свернулась калачиком и вжалась в Андрея, скрывая интимные места своего тела.
   - Не пугайся, Ксана, - звонко и доброжелательно произнесла Ника. - Я - Рыцарь Графа и не могу обидеть женщину, которая нравится моему Господину.
   - Ты принесла нам яд, Вероника? - засмеялся Андрей, успокоительно поглаживая Роксану по спине.
   - Разумеется! - прыснула Ника. - Для Господина он называется - виски с колой, для его женщины - витаминизированный коктейль для восстановления жизненных сил. Выпей его, Ксана. Я пробовала - очень вкусно!..
   - Почему "Ксана", Госпожа? Хотя мне нравится... - Роксана с опаской взяла стакан у женщины-Рыцаря, сделала глоток, а затем залпом осушила его до половины. - Очень вкусно, но я всё равно боюсь Вас...
   - Не боишься Графа, но испытываешь страх перед Вероникой - моим Рыцарем? - удивился Андрей. - Почему?
   - Вас я боюсь ещё сильнее, Ваша Милость! - неожиданно ответила она. - А Ваша девушка, Ваш Рыцарь - она очень красива, и называет меня Ксаной... Ника хочет меня... А я, наверное, хочу её... Куда это приведет меня? Я никогда не испытывала желания по отношению к женщине!
   - Это правда? - спросил Граф у Вероники, уже зная ответ. Ника порозовела и кивнула утвердительно. Тогда Андрей с ехидцей обратился к Роксане: - Ты равнодушна к женщинам? Помнится, несколько часов назад мы с тобой ласкались в кресле, а твоя подруга Розалия, ненадолго освободившись от важных дел, добралась своими пухлыми губками и сладким язычком до твоего лона...
   - Мне это не померещилось? Она ласкала меня у Вас на глазах на самом деле? Какой ужас! - Роксана прикрыла лицо ладонями, но после паузы подняла на Андрея заблестевшие лукавые глаза: - Да, мне было приятно, а Ваша Милость, если не ошибаюсь, наградил Розу своим... вниманием. Она так громко кричала! Но я не верю, что ей было больно...
   Граф пожал плечами и попросил Веронику распорядиться по поводу лёгкого ужина. Он проголодался, а порция виски с колой только усилила аппетит. Через несколько минут они втроём переместились в гостиную и присели к заново накрытому столу.
   - Ксана, прекрати всё время думать о телесных удовольствиях! Это может привести к слабоумию, - заговорил Андрей, утолив голод и закуривая. - Праздники подходят к концу, но у тебя ещё есть время подумать о завтрашнем дне и, возможно, получить от меня подарок...
   - Ваша Милость, словно предчувствуя, я легко согласилась сопровождать Розалию во Дворец, и благодаря счастливому случаю... Нет, по желанию Вашей Милости оказалась в этих покоях! Лучшего подарка судьбы и быть не может! Ещё один подарок от Вас лично? Теперь я Ваша навеки, и прошу только о том, чтобы Вы помнили об этом...
   - У Его Милости хорошая память, Ксана, - воскликнула Вероника. - Но если ты и дальше будешь легкомысленно относиться к нашему разговору, то останешься в памяти Графа только смазливой шлюшкой.
   - Мне часто приходится слышать о недостатке интеллекта... И за спиной, и в лицо говорят, - даже не обиделась Роксана. - Так почему же определение "графская шлюха" должно испугать меня?
   - Действительно! - рассмеялся Андрей. - Однако мне вспомнились украшения, ювелирные и декоративные изделия, которые изготавливает мастерская Родиона. Их продажей занимался Платон, по все эскизы - твоих рук дело.
   - Вы и об этом знаете?! - изумилась женщина, и впервые за время пребывания в нижних покоях Графа взгляд её приобрёл осмысленность. - Это правда, но я не хочу возвращаться к Платону, Ваша Милость...
   - Наконец-то я слышу от тебя что-то конкретное, - хмыкнул он. - Тебе не придётся возвращаться к Платону. Но ты можешь изменить свою жизнь, и я готов помочь тебе в этом. Как изменить? На мой взгляд, глупо не использовать свой талант художника. Но, как я понимаю, работать на Родиона в его мастерской тебе не очень комфортно?
   - Дело не в удобстве. Большинство моих работ забраковали, оставляя для производства только ширпотреб, коммерчески интересный Платону, и эскизы, которые нравятся Розалии, а у неё весьма своеобразный вкус. Я не хочу сказать о ней ничего плохого, но утверждаю то, что есть. Лучше бы она не приближалась к бизнесу Родиона, а только изображала из себя утончённую даму и развлекалась. Это у неё прекрасно получается! Мы отлично общаемся на досуге. Если бы я знала, что она мечтает пошалить... Но дома Роза делает вид, что ей не нужен никто, кроме "мужа"...
   - Однако Платону это нисколько не мешало, - пожал плечами Андрей.
   - Как? Вы хотите сказать... Впрочем, в отношении этого типа меня уже ничто не удивляет, но она-то...
   - Не пора ли тебе начать командовать в ювелирной мастерской?
   - Наверное, я смогла бы. Но как?! Я - Служитель 2-го ранга, а Родион - 1-го, и мастерская - его собственность...
   - Можно и новое предприятие открыть... Постой, - поднял бровь Граф, - ты заключила долговременный договор с Родионом? Как ты сглупила... Но в каждой ситуации есть выход, если подумать.
   - Какой выход? - заинтересованно взглянула на Андрея Роксана.
   - Права на твои работы как-то оформлены? Нет? Никем? Значит, завтра ты получишь юридическую помощь, и сможешь использовать эскизы по своему усмотрению. Надеюсь, ты не выбрасывала работы, от которых отказывался Родя? Вот и отлично. Но я бы посоветовал тебе задуматься о большем. Никто не мешает тебе творить и в статусе Вершителя...
   - Вершитель? Я?! Думаете, у меня может получиться?
   - Может, - вступила в разговор Вероника и пояснила: - Если я вижу твой потенциал, то Его Милость и подавно.
   - Да, есть и способности, и возможности, - подтвердил Андрей. - Важно, как ты ими распорядишься. Всё в твоих руках и голове...
   - Умеете Вы мотивировать, - задумалась Роксана. - А что я теряю? Всё при мне, а учиться никогда не поздно.
   - Хорошо. Ближайшие дни ты проведёшь на дворцовой территории, в моих верхних апартаментах. Мы с Вероникой будем заняты, но к тебе придут знающие люди. Они помогут. Не упусти шанс и никого не бойся, без твоего согласия ничего не произойдёт.
   - Голова идёт кругом, Ваша Милость! Вы разглядели во мне человека? И всё потому, что я - безмозглая смазливая шлюшка?
   - Хитрая сучка! - рассмеялся Андрей, а за ним и Вероника.
   - Шикарный комплемент! - заулыбалась Роксана. - А что во мне Вам понравилось больше всего, если не секрет?
   - Красиво распахнутые ножки... - захохотал Граф.
   - Ох, - неожиданно залилась краской женщина и тут же дерзко воскликнула: - А у нас есть ещё час времени?..
  
   Вскоре наступила полночь, и празднования Дней Княгини завершились. Андрей с Вероникой тайными, петляющими ходами добрались до закрытого от посторонних глаз матовым колпаком бассейна с голубоватой водой. После шести суток праздника омовение в чудесной воде было необходимо обоим.
   - Она Вам сразу понравилась? - поинтересовалась Ника во время купания с Графом.
   - Чисто внешне? Да, не скрою, - откровенно признал Андрей. - Но, главное - Роксана меня заинтересовала...
   - В отличие от Розалии и Родиона?
   - У них тоже будет выбор и, возможно, мы скоро узнаем, к чему он их приведёт. Роза - порывистый человек и умеет добиваться поставленной цели. Иначе она просто не дошла бы до моих нижних покоев. Родиону не хватает твёрдости характера, но у него есть выдумка и умение общаться с людьми. Роднит их, к сожалению, отсутствие воли в процессе доведения дела до конца, лень и эгоизм. Но шанс у них ещё появится...
   - А Ксана? - не унималась Вероника. - Чем она лучше, желаннее меня?
   - Ни чем она не лучше, - засмеялся Андрей, - но смазливее...
   Их уединённое купание продлилось не более часа. Сначала на Андрея навалилась ничем не спровоцированное тревожное состояние, за которым он почувствовал зов Княгини. Доверяю внутреннему голосу, Граф выбрался из бассейна, но не успел даже одеться, как в помещение влетела и уставилась на обнажённого мужчину округлёнными глазами одна из фрейлин Властительницы. Княгиня отправила её за Андреем, на случай если он не услышит "голос"...
  
   - Что случилось, Ваше Величие? - произнёс Андрей вслух, оказавшись в "тёмной" приёмной Княгини.
   - Беда, - раздался в ответ голос Властительницы, впрочем, тут же перешедшей на ментальное общение. Однако тревога чувствовалась и в непроизнесённых словах, ясно печатающихся в сознании Андрея: - Сестра ошибалась, надеясь, что праздничные дни разрешат проблему и нормализуют обстановку в её Северо-Западном Княжестве. В первый день во Дворец пытались пройти вооружённые люди, но их остановили Блюстители. Внутрь пропускали только безоружных гостей праздника после ментального контроля. Их оказалась мало, они растеряны и запуганы происходящими событиями.
   - А сколько параллельных слоёв в Ультра-Петербурге? - задумчиво поинтересовался Граф.
   - Два, - ответила Княгиня, - третий в ещё более зачаточном состоянии, чем у нас. Он необитаем. Но Вы задали, действительно, важный вопрос. Ситуация в нынешнем, втором слое пока не повлияла на первый, старый уровень Княжества. Там сохраняется порядок. Но если не принять меры... Однако я возвращаюсь к событиям праздничных дней в Ультра-Петербурге. Во второй день вооружённые люди оцепили подходы к Дворцу и по настоящий момент никого не пускают и не выпускают. Появились баррикады. Народ, не попавший на праздник и недовольный происходящими беспорядками, организуется в отряды и пытается противоборствовать армии Дмитрия. Неподконтрольных ему людей много, но они не имеют оружия и стройной структуры сопротивления. Прямого столкновения пока не случилось, но оно может произойти в любой момент. Налицо явная попытка государственного переворота...
   - Пора отправляться на помощь, - вздохнул Граф.
   - Я прошу Вас, Андрей, просто умоляю не выжидать. Если возможно, соберите Вашу группу сегодня же и отправляйтесь к моей сестре не позднее завтрашнего дня. Она в шоке от происходящего и не в состоянии возглавить противоборство с Дмитрием. Вам, Граф, придётся руководить не только своей группой, но и операцией по разгрому противника в целом.
   - Мне не нравится набросанная Вами перспектива, Княгиня. Но я сделаю всё возможное...
  
   К вечеру группа Андрея была собрана во Дворце в полном составе, проинструктирована и экипирована. После последних приготовлений Граф приказал всем спать до шести часов утра, а сам продолжил размышлять в компании Вероники, не отходившей от него ни на шаг. Вопрос о необходимости участия в катастрофических событиях Северо-Западного Княжества перед ним уже не стоял. Андрей думал о другом: достаточно ли подготовлены его люди? А главное: правильно ли он сформировал свою группу? Дело, судя по всему, обещало быть жарким и крайне опасным. Никакой уверенности в том, что его команда вернётся домой целой и невредимой, у Андрея не было. Тревожные мысли страшно угнетали, потому что каждым из своих людей он дорожил, как ближайшим родственником. Даже Блюстителей Андрей не считал для себя чужими. Присутствие в группе Ильи и Василия выглядело бесспорным. Но костяк команды составляли женщины! И если Нику, Владилену и Тамару можно было считать подготовленными не хуже мужчин, то Ильсину и Ольгу... Да и вообще, половина боевой группы - милейшие дамы! Нонсенс! Андрей прекрасно понимал, что каждая из этих дам категорически воспротивится своей отставке, да и поздно их менять.
   Он, как часто случалось, поступил парадоксально - позвонил Сергею. Друг примчался во Дворец через полчаса и сразу принялся обсуждать с Андреем навалившиеся проблемы. Ещё через полчаса Сергей убедил Графа в необходимости своего участия в миссии, а заодно и посоветовал усилить команду ещё одним мужчиной - Николаем. Андрей опешил от такого предложения, но узнав, что именно Коля привёз Сергея во Дворец и ожидает сейчас управляющего студией "Альфа" в машине, послал за ним Веронику. Как оказалось, Николай случайно подвернулся Сергею на студии и напросился в шофёры. Андрей в случайности не верил.
   Окончательно сверяя свои планы и состав "команды спасателей", Граф обнаружил свободное место в незапланированной четвёртой тройке путешественников. В голове Андрея неожиданно возникло имя - "Давид". С другом Советника Владилены он встречался единожды после того, как она приступила к работе в ЦПКВ. Вершитель Давид воспринял новое знакомство с настороженностью и успокоился, лишь убедившись в том, что Владе ничего не угрожает. Профессиональные достижения Вершителя интересовали Андрея гораздо меньше его человеческих качеств. Короткое общение подтвердило мнение Лены об этом человеке. В нём подкупало желание докопаться до сути, внимательное отношение к мелочам и, особенно, цельность характера, основой которого оказалось стремление к справедливости. Для себя Андрей решил, что на Давида можно положиться в случае проведения расследования запутанных дел особой важности. Сейчас эти способности Вершителя могли пригодиться.
   Немедленно вызванный во Дворец, Давид не мог не волноваться перед встречей с человеком, носившим с некоторых пор титул Графа. Но во время рукопожатия ни один мускул не дрогнул на его лице. Предложение Андрея, принять участие в таинственной экспедиции и заняться следственными действиями на незнакомой территории, заинтересовало Давида. Однако, будучи человеком осмотрительным, он предпочёл взять паузу на размышления. Увы, свободным временем Граф не располагал. Решающим оказалось появление Владилены в кабинете Андрея.
   - Давид, мне пожалован ранг Советника Вершителей, и я отправляюсь с Его Милостью в опасное путешествие, - вступила она в мужской разговор. - Могу ли попросить тебя принять в нём участие?
   - Просить не обязательно, - сдвинул брови Вершитель. - Достаточно было проинформировать меня о твоём участии, Госпожа Советник. Вопросов нет. Я в деле.
  
  

Глава 19. Цитадель.

  
  
  
   Группа разведчиков медленно продвигалась по подземельям Ультра-Петербурга, сверяясь с предоставленной Ильёй и внимательно изученной картой. Впереди шла Вероника с двумя Блюстителями, на расстоянии десяти метров от них Андрей с Ильсиной и Ольгой. Замыкал шествие Сергей.
   От Дворца в сторону хорошо укреплённой крепости Дмитрия, называемой местными жителями Цитаделью, вело три подземных хода. Все они выглядели заброшенными. Один, как и значилось на карте, уходил в сторону, а боковое ответвление в нужном направлении оказалось разрушено. Завален был и второй из возможных путей. Вероятно, нагромождение камня до самого потолка тоннеля поддавалось разборке, но подобная работа требовала слишком долгого времени. И велика ли вероятность, что дальнейший путь окажется свободным?
   Третий, самый длинный и узкий подземный ход привёл группу разведчиков к подземельям у границы Цитадели, если верить карте Ильи. Однако какого-либо входа в предполагаемое логово Дмитрия или выхода на поверхность там не наблюдалось. Сам же тоннель изгибался под почти прямым углом и упирался в тупик из кирпичной кладки. Тщательный осмотр позволял сделать вывод, что глухая стена сооружена на совесть и относительно недавно. Андрей чувствовал, что за толстой кирпичной кладкой тоннель продолжается, а главное, что где-то поблизости присутствуют люди. Внимание группы привлекла другая часть стены подземного хода, тоже из красного кирпича, только гораздо более старого, чем в тупике. Предположение, что она является элементом фундамента или подземной частью Цитадели, звучало правдоподобно. Вооружённые фонариками члены группы принялись скрупулёзно изучать обе кирпичные кладки. После получаса исследований в обеих стенах нашлись особенности.
   Один из старых кирпичей боковой стены тоннеля оказался фальшивым: вместо него располагалась панель, цветом и фактурой совпадающая с кирпичной кладкой. Обнаружилась эта деталь лёгким простукиванием, отделилась от стены легко, и за ней оказалась ниша с тайным замком. Несмотря на тщательно подогнанные кирпичи, вскоре была выявлена часть стенки, которая открывалась при воздействии на механизм замка. Андрей не сомневался, что подобный процесс ему подвластен, но удивление вызвало само наличие замка и в свежей кладке тупика. Почти незаметный у скола кирпича замок выглядел жалкой пародией на таинственные, дышащие магической энергией цилиндрические выемки, хорошо знакомые Андрею. Ничтоже сумняшеся, он открыл его голой рукой без каких-либо усилий. В стене приоткрылась тяжёлая металлическая дверца, в которую человек мог протиснуться, только согнувшись в три погибели. Как и ожидал Андрей, за дверью оказалось продолжение тоннеля, в конце которого виделся свет. Решение, оставить у тупика страхующую группу в составе Блюстителя по имени Архахр, Сергея и Ольги выглядело естественным.
   Впрочем, Андрея куда больше интересовал второй замок, ключ к боковой стене тоннеля, а точнее путь, который он открывал. Этот барьер, по всей видимости, был возведён давно и, явно, не обычными людьми. Кроме того, Графа мучило ощущение странного дискомфорта. Он чувствовал, что на него воздействует некое энергетическое поле. Сомнений в том, что Дмитрий использует необычное излучение, парализующее демонические возможности некоторых сущностей, не осталось. Впрочем, Андрея это не слишком беспокоило, поскольку он привык использовать только энергетику светлых сил, да и то по мере необходимости. Расставив своих людей по сторонам на безопасном расстоянии, Андрей прикрыл глаза и поднёс открытую ладонь к круглой выемке за фальшивым кирпичом. Через несколько секунд раздался чуть слышный щелчок, и полутораметровый кусок кирпичной стены беззвучно нырнул вниз. Открывшаяся группе разведчиков тёмная комната, по всей видимости, служила подсобным помещением. К опустившейся стене с внутренней стороны были приставлены два стула и пустая этажерка, перегораживающая разведчикам вход во внутренние помещения. Андрей решил не оставлять их внутри, а вынести в подземный тоннель. Помимо вынесенной наружу мебели в комнате стояли массивные шкафы с закрытыми створками. Вдоль одной из стен помещался открытый стеллаж, на полках которого находилась аккуратно сложенная стопками форменная одежда двойного назначения: то ли униформа прислуги и медицинских работников, то ли наряд для пикантных развлечений. Впрочем, времени для изучения деталей и размышлений о них не было. По той же причине разведчики не стали искать внутренний замок, чтобы вернуть кусок стены на прежнее место. Андрей жестом попросил Сергея контролировать проём, а сам бесшумно проследовал к обычной двери, ведущей из подсобки внутрь Цитадели. Из-под неё виднелась полоска света.
   Осторожно приоткрыв дверь, Граф увидел коридор богатых апартаментов, заканчивающийся открытым сейчас входом в ярко освещённый зал, откуда отчётливо раздавались раздражённые нотки мужского голоса, женские причитания и всхлипывания. Пары минут хватило Андрею, чтобы ментальным сканированием убедиться в том, что в зале находится ещё один человек, без разговоров и возражений выполняющий приказы Господина, крайне недовольного плачущей женщиной. Начальственный голос показался Графу знакомым, и привёл его к мысли, что проход в стене очень удачно привёл разведчиков в нужное им место, в логово зверя.
  
   - Развлекаешься, Мишель? - отчётливо произнёс Андрей, входя в зал твёрдым, уверенным шагом. За Графом почти бесшумно двигалась Вероника, за ней следовали Иыхш и Ильсина. Иля плотно прикрыла входную дверь в зал и осталась у неё вместе с Блюстителем. Ника остановилась в шаге позади Андрея.
   - Что такое?! - изумлённо и недобро вскричал восседавший в великолепном кресле Господин. В трёх метрах перед ним стояла женщина, руки которой были задраны высоко вверх и привязаны к металлическому крюку на тросе, свисавшем с потолка. Лицо пленницы было залито слезами, а платье оказалось сильно изорвано. За её спиной стоял тщедушный субъект в облаченье палача с плетью в руке. Не слыша ответа на свой вопрос, оторопевший от неожиданности, Господин в кресле пришёл в ярость: - Кто вы такие и как здесь оказались? Кто вас сюда пустил?! Я не принимаю посетителей!
   - Странно, - равнодушно пожал плечами Андрей. - Разумеется, я помню, что родители назвали тебя Дмитрием, но имя Мишель подходит тебе гораздо больше... Мог бы и порадоваться визиту старого знакомого.
   - Что?! - ахнул Дмитрий. Выражение его лица начало меняться удивительно быстро и непоследовательно. Физиономические метаморфозы закончились неестественной улыбкой и неуклюжей попыткой вскочить с кресла и броситься к письменному столу, стоящему в углу зала. Попытка оказалась мгновенно пресечена Вероникой. Оторопев от удивительной ловкости девушки, вставшей рядом с его креслом, Дмитрий растерянно проговорил: - Я не узнаю Вас. И по какому праву Вы здесь распоряжаетесь?
   - По законному праву, - негромко, но твёрдо ответил Андрей, и, как показалось, потерял всякий интерес к хозяину Цитадели. Граф безапелляционно приказал палачу сесть на пол и не двигаться, подошёл к пленнице, освободил от пут её руки и перепоручил заботу о заплаканной женщине Иле. Только сейчас Дмитрий обратил внимание на вторую спутницу визитёра:
   - Ильсина?! Откуда ты взялась? Тебя же забрал... А... Андрей?! Не может быть! Это, на самом деле, ты?!
   - К Его Милости Графу следует обращаться на Вы! - не дождавшись ответа от Андрея, громко произнесла Вероника и вцепилась рукой в плечо снова попытавшегося поднять с кресла своё рыхлое тело Дмитрия.
   - Андрей, ты... Вы - Граф?! - вскричал он. - Но это невозможно в принципе! Ты не можешь быть Графом, да и вообще... Высокопоставленные особы тёмного мира не в состоянии свободно находиться в пределах моей Цитадели!
   - Но я, как видишь, прекрасно себя чувствую в твоей непреступной крепости и свободно разговариваю с тобой, - усмехнулся Андрей, усаживаясь в кресло, неподалёку от собеседника. - У тебя есть толковые мысли на этот счёт?
   - Ерунда какая-то... - выражение лица Дмитрия выдавало серьёзное напряжение мозговых извилин, но, как часто случается, произносимые слова выглядели попыткой ухватиться за соломинку безграничной власти, на поверку оказавшейся не вседозволенностью, а самовнушением: - Не понимаю, кто Вы, и о какой законности своего визита говорите. Я - Верховный Вершитель Княжества, и Ваше самоуправство в отношении меня и моей женщины недопустимо и наказуемо!
   - Верховный Вершитель? - рассмеялся Андрей. - Не тешь себя иллюзиями, Дима: такой должности в Княжестве ещё не придумали! Более того, наделённый всеми правами Графа, я официально приостанавливаю действие всех твоих полномочий до окончания разбирательства по делу о превышении власти Советником Дмитрием. Что же касается женщины, которую ты называешь своей, тебе должно быть известно: Испытуемая не является собственностью Вершителя. А вот Княгиня и её приближённые вольны распоряжаться судьбой любого жителя Княжества, даже если их мнение вступает в противоречие с приговором Вершителя...
   - Тебе так понравилась эта шлюха? - схватился за очередную соломинку Дмитрий. - Изволь, я дарю тебе её так же, как некоторое время назад подарил Ильсину... Хотя мне до сих пор не верится, что один мой старинный знакомый по имени Андрей, явившийся сюда год назад и ты - одно и тоже лицо!
   - И снова ты выдаёшь желаемое за действительное, Мишель! Никто не дарил мне Ильсину, ты просто отказался от неё, выгнал вон. А там, куда тебе вздумалось отправить её, обрекая на гибель, она встретила меня. Дальнейшая судьба твоей бывшей рабыни тебя не касается, - ответил Дмитрию Андрей и обратился к Ильсине: - Ты здесь ориентируешься, милая? Да? Прекрасно! Тогда помоги бедной женщине добраться до подсобки и привести себя в порядок. Попроси Сергея присмотреть за ней, а сама возвращайся...
   - А Испытание? - в последний раз попытался возразить Дмитрий.
   - Испытание за тебя завершит Граф лично, - отрезал Андрей. - По-моему, у нас есть гораздо более важные темы для разговора, Дима.
   - Темы? Мысли? Ты... Вы появились так неожиданно, что у меня сейчас одни вопросы в голове. Уйма вопросов!
   - Валяй, задавай свои вопросы, Мишель, пока я добрый.
   - Начнём с начала. Итак, мой давний институтский приятель, затем путешественник, прибывший в Княжество год назад, забравший Ильсину и спрятанный на ней ключ и, наконец, Граф Андрей, ворвавшийся сейчас в моё имение - один и тот же человек? Да?! Как же такое возможно?
   - "There are more things in heaven and earth, Horatio, than are dreamt of in your philosophy."* - усмехнулся Андрей. - Можешь назвать это превратностями судьбы.
   - Не понимаю. Могу допустить, что мой знакомый год назад оказался участником миссии, замысел которой изначально казался мне более чем сомнительным. Я рад, что ты понял причину моего отказа от участия в этом... проекте и сам поступил аналогично. С риском для жизни и без серьёзных дивидендов ввязываться в провальную задумку, по меньшей мере, глупо...
   - Почему ты решил, что миссия провалилась? Мы справились и без твоей помощи.
   - Справились? - с недоверчивой усмешкой взглянул на собеседника Дмитрий. - И за успешное выполнение миссии светлых сил ты получил титул Графа тёмного Княжества? Не смеши меня!
   - Оставь в покое мой титул. Мы выполнили задание. Я вернулся в Центральное Княжество, Графом которого теперь и являюсь. Надеюсь, ты понимаешь, что тёмный мир не ограничивается Ультра-Петербургом?
   - Ультра-Петербург? - задумался Дмитрий. - Значит, и год назад, и сейчас ты прибыл сюда из Ультра-Москвы?! Как же я мог упустить вероятность таких перемещений?.. Думал, что перемещаться можно только вертикально. Вот дурак-то!
   - Ну-ну, - рассмеялся Андрей, - возможно, тебе не хватило информации, воображения или чего-то более важного.
   - Выходит, что Граф Центрального Княжества прибыл на помощь терпящей бедствие Княгине... Северо-Запада? - скривился хозяин Цитадели. - Или, всё-таки, ты - никакой не Граф?
   Андрей поднялся с кресла, подошёл к гигантскому письменному столу Дмитрия, взял в руки хозяйский Универсальный Считыватель (УС) и вернулся к собеседнику. Информация на мониторе, появившаяся после сканирования пальца Андрея, произвела на "Верховного Вершителя" неизгладимое впечатление. Он понуро опустил голову, соображая, как же вести себя дальше, и через минуту произнёс:
   - Доказательства истинности Вашего титула и полномочий очевидны, Ваша Милость. Но Вам не убедить меня в успешности миссии годичной давности. Меня слишком долго и тщательно готовили к её выполнению, чтобы легко обойтись без моего участия. Сознайся, ты блефуешь, чтобы уязвить моё самолюбие!
   - Тебе снова не хватает доказательств? Либо ты и вправду не так умён, как считают некоторые, либо слишком редко бываешь на свежем воздухе. Неужели Просветление не навело тебя на определённые мысли?
   - Просветление?! - вздрогнул Дмитрий. - Так вас всех во тьму! Да, теперь картинка складывается: миссия, герой, заменивший отступника, спасение сакрального узника Золотого Дворца и Просветление! Однако, не желая оставить без внимания прекрасных подруг и рабынь (Ильсину, например), герой возвращается во тьму, где быстро дослуживается до Графа. Поделишься, как можно добиться столь головокружительного карьерного роста в минимальные сроки?
   - Нет.
   - Напрасно... Но теперь-то я понимаю, почему Вам удаётся находиться в моих апартаментах без вреда для здоровья, Ваша Милость. Вы - не совсем тёмный Граф, а точнее почти совсем не тёмный!
   - Где Фиолетовые Графини и Жёлтый Рыцарь, Дима? - резко сменил тему Андрей, хмуро поглядывая на старого знакомого.
   - О, разумеется, Вы увидите это жалкое зрелище, Ваша Милость! Но не спешите: после серии опытов с излучателем и энергетическим барьером им ничем нельзя помочь, поверьте! К сожалению, они так и не захотели пойти на полное сотрудничество со мной, стать ближайшими помощниками и соратниками нового Властителя Ультра-Петербурга. Ты весьма изящно назвал наше тёмное Княжество, мне нравится. Да и вообще, с твоими возможностями мы легко доведём мои начинания до совершенства!
   Дмитрия прорвало. К полному своему изумлению, Андрей выслушивал проповедь воинственного атеизма, замешанного на дифирамбах рабовладельческому строю, а точнее полному единовластию "Верховного Вершителя" над прочими обитателями тёмного Царства. Пропаганда атеизма от человека, обитающего во втором круге ада, и хорошо осознающего это, казалась Андрею верхом сумасбродства. Однако Дмитрий настойчиво отстаивал идею построения в отдельно взятом Княжестве отделённого от всего мироздания государства, управляемого Единым Властителем. С его слов выходило, что монополия власти давно утеряна Княгиней Северо-Запада. Реальными людьми управляют отдельные представители власти, лишь формально подчиняющиеся Её Величию. "Княгиню интересует лишь степень похотливости её подданных, - говорил Дмитрий, - и это делает Властительницу заложницей противоречий, интриг и междоусобиц, происходящих во Дворце и за его пределами. Да, людей доставляют в тёмное Княжество на Испытание и последующее наказание. Но почему наказание должно быть преимущественно сексуальной направленности? Куда более эффективными окажутся методы запретов, ограничивающих похоть развратников. Тяжёлым трудом на благо государства они должны зарабатывать себе право на удовлетворение своих потребностей. Возьмём, для примера, женщину, Испытание которой ты решил завершить лично. Пожалуйста! Но розги и последующая работа где-нибудь на кухне, сопровождающаяся телесными наказаниями, наставят её на путь истинный гораздо быстрее и эффективнее, нежели сексуальный контакт, беседы и разбирательства. Да, она красива, но одно то, что в прежней жизни эта дама трижды была замужем и общалась в прогнивших кругах деятелей искусств, говорит о многом! Истязая её плоть, мои палачи заставят распутницу вспомнить обо всех своих прегрешениях и убедят в справедливости возмездия. А случаи, когда Испытуемых отправляют дальше во тьму, у меня просто невозможны! Я лично определю меру вины и тяжесть наказания любого преступника, не обращая внимания на пожелания Дворца, сил тьмы или света. Все существующие формы поощрения и поругания безнадёжно устарели, а сами люди не знают, чего хотят. Никто не знает! И каждый грешен, хотя бы потому, что невозможно жить в мире, полном грязи, и не испачкаться. Людям никогда не были нужны права и свободы, им нужен поводырь, своей жёсткой рукой направляющий всех и каждого. Я знаю, как изменить структуру, как перестроить Княжество в Царство абсолютного деспотизма. Твое появление здесь видится мне историческим знаком. С твоим участием мы ускорим реализацию моих планов в несколько раз и построим уникальное государство справедливого возмездия!"
   Уже к середине пламенной речи Дмитрия Андрей понял, что влияние тёмного Княжества на Дмитрия привело к катастрофическим изменениям его рассудка, категорически изменило его сущность. Вероятно, человеческие качества, которые по изначальному замыслу светлых сил, должны были привести его в Золотой Дворец, переродились. Андрею пришла в голову мысль, что Дима оказался слишком мягок и чист для тёмного Княжества, его психика не выдержала реальности. Но скорее всего, патологическая жажда тирании была запрятана в нём так глубоко, что никто не смог её обнаружить, пока она не проявилась во всей красе, в соответствующей атмосфере Ультра-Петербурга. В последних же словах Дмитрия явственно прозвучало беспокойство за своё нынешнее положение и готовность идти на компромисс, хотя бы временно.
  
   - В твоих устах приглашение к совместной реализации идеи "нового государства" звучит, как предложение, от которого невозможно отказаться, - язвительно произнёс Андрей. - Думаешь, я соглашусь?
   - Почему же нет? - всё так же горячо рассуждал Дмитрий. - Тебе удалось поразить меня своими достижениями! Ты - разумный и амбициозный человек, забравшийся на высокую ступень власти в Ультра-Москве, как ты называешь своё Княжество. Но в моём Государстве достигнешь большего! Да, ты - Граф, но завтра станешь равным мне Властителем Ультра-Петербурга. Я готов делиться с тобой, и только с тобой, всем, что упадёт к нашим ногам в этом мире. А наша власть, возможности, доходы будут только расти из года в год. Кстати, мне показалось, что ты испытываешь интерес к красивым женщинам. Забирай их всех! Меня перестали интересовать конкретные люди, мне важна власть над всеми сразу. Только представь: два особенных, практически бессмертных существа владеют тёмным Царством абсолютного деспотизма.
   - Бессмертных?
   - Разумеется! Ты же понимаешь, что в здешних условиях физические тела людей стареют невероятно медленно. А Закон Княжества о том, что каждый подданный Её Величия, по прошествии определённого срока, предстаёт перед неким Судом Исхода - Трибуналом, где определяется его судьба, на нас не распространяется. Впрочем, и закон этот мы вскоре упраздним, как и саму Княгиню. Жаль, что моя попытка выяснить детали взаимодействия Княжества с восходящими и нисходящими мирами у Фиолетовых Графинь не увенчалась успехом. Теперь-то я понимаю, почему в моих руках оказались сразу две Фиолетовые Графини! Ещё одна посланница из Ультра-Москвы, да?.. Впрочем, это уже не важно. Общие принципы коммуникации миров ясны, да и ты наверняка что-то смыслишь в этом! Но лучше поговорим о приятном. Представь: все красотки тёмного мира у твоих ног! Надоели одни, избавился от них, набрал других...
   - Избавиться - это уничтожить?
   - Ни в коем случае! Зачем же истреблять рабочую силу? Я отправляю надоевших и провинившихся (что одно и то же!) особей на каторжные работы. Дел много. Одни подземные коммуникации чего стоят! С ними давно пора разобраться окончательно. А работа на неавтоматизированном вредном производстве? Правда они там быстро слабеют, а некоторых ликвидирует охрана при попытке к бегству. Но это - урок для остальных!.. Кстати, я организовал подземный госпиталь для поддержания рабов в надлежащем физическом состоянии.
   - А сам не планируешь воспользоваться услугами медиков? - не без злости поинтересовался Андрей, глядя на рыхлое тело и красную, круглую физиономию собеседника.
   - Ах, Ваша Милость, - виновато улыбнулся Дмитрий, - дел много, а доверенных лиц слишком мало. Впрочем, когда мы окончательно сломаем старую власть, непременно возьму недельку отпуска и подлечусь.
   - Вряд ли, - непонятно отреагировал Граф и тут же пояснил. - Ты же никому теперь не доверяешь, Мишель. Потому и теряешь с каждым днём человеческое обличье. Но тебя это мало волнует, правда? Тебя направили в пучину, чтобы помочь вызволить из тьмы светлейшую душу. А ты предпочёл бороться за власть с демонами, шаг за шагом превращаясь в монстра, нет?
   - Нет. Я - Царь! - до того неожиданно и громко ответил Дмитрий, что палач, сидящий на полу поодаль, подскочил на месте. А "Царь" продолжил говорить немного тише, но с негодованием: - А ты на самом деле не чувствуешь излучения, Андрей?
   - Конечно, чувствую, но оно мне не мешает, - почти искренне заявил Граф, неприятные вибрации его всё-таки беспокоили. - Ещё я ощущаю поблизости комнату, где излучения возрастают. Внутри этой комнаты, похоже, и находятся две Графини и Рыцарь. Вернее то, что от них осталось...
   - Точно! Я в тебе не ошибся! А они... Мне пришлось пожертвовать ими ради научного эксперимента, собственной безопасности и реализации своих планов.
   - Думаю, ты не отказался бы поэкспериментировать и надо мной, - вкрадчиво произнёс Андрей.
   - Ещё бы, - задумчиво пробурчал Дмитрий, но вздрогнул и закашлялся: - Это... Это - шутка! А на самом деле, сейчас мы обсуждаем серьёзнейший вопрос, решение которого навсегда изменит ход истории человечества: ты принимаешь моё предложение? У меня нет времени ждать.
   - Ждать и не придётся. Твоё время вышло. Ты арестован.
   - Арестован? Это глупо, Андрей. Ты что же судить меня собираешься?
   - Почему я? - усмехнулся Граф. - Для самозваного "Царя" Княгиня устроит специальный, показательный, "царский" процесс. Ты войдёшь в исторические анналы, можешь не сомневаться.
   - Одумайся, глупец! - вскричал Дмитрий. - Зачем тебе это нужно? Ты ничего не приобретёшь, разрушив мои планы. Зато потеряешь возможность реальной власти над миром!
   - Меня не прельщает бесполезная и бесконтрольная власть над людьми. И я не допущу, чтобы недавно просветлённые Княжества погрузились во мрак и хаос.
   "Верховный Вершитель Ультра-Петербурга" на некоторое время замолчал и призадумался, затем принялся бубнить что-то о комсомольских замашках Андрея, о бесперспективности нынешней системы власти и, наконец, о собственной системе безопасности. Дмитрий уверял, что его охрана не позволит превратить своего шефа в подсудимого и сделает Цитадель могилой любого, кто попытается её завоевать. Андрей спокойно закурил и равнодушно предложил несостоявшемуся диктатору капитулировать вместе с его гарнизоном, чтобы не допустить кровопролития. "В моей власти не гарнизон, а целая Армия Великой Революции! - Дмитрий не оставлял попыток набить себе цену и договориться с противником. - Пусть будет по-твоему, Граф. С моей помощью ты станешь Князем, единственным Властителем Ультра-Петербурга. А я буду всего лишь твоим особенным помощником и консультантом". Андрей отрицательно помотал головой и сделал знак Блюстителю, заключить арестованного под стражу.
   Однако произошло непредвиденное. Стоявший у дверей зала, Иыхш сделал шаг вперёд и начал заваливаться на бок. Граф упустил из виду, что энергетическое поле Цитадели Дмитрия может оказывать серьёзное влияние на состояние здоровья Блюстителей. Ника поспешила на помощь к распластавшемуся на полу Иыхшу. Освободившийся от её опеки, Дмитрий с удивительной прытью вскочил с кресла и побежал к письменному столу. Реакция Вероники, краем глаза заметившей рывок арестанта, оказалась куда быстрее способности Андрея переключить внимание с Блюстителя на своего давнего знакомого. Не успел Граф опомниться, как тянущаяся к секретной кнопке на письменном столе кисть руки Дмитрия оказалась отрублена мечом женщины-Рыцаря.
   Понимая, что секундное замешательство может привести к незапланированному побоищу в Цитадели, Андрей сконцентрировался и начал действовать быстро и точно. Сначала он подлетел к Иыхшу, своим прикосновением вдохнул в него силу, и попросил Нику быстро транспортировать его к секретному входу в Цитадель и привести оттуда Ольгу. Затем Граф подошёл к корчащемуся в предсмертных судорогах "Верховному Вершителю Ультра-Петербурга". Оружие Рыцаря, будь то меч или кинжал - страшная штука. Любая царапина, нанесённая им, в большинстве случаев обрекает противника на неминуемую смерть. "Зачем же ты так, Мишель? - вздохнул Андрей, понимая, что продлить жизнь Дмитрия не в его силах. - Свою правоту можно и нужно отстаивать в споре, побеждать в честном соперничестве, а не давить оппонента слепой и безжалостной силой". В глазах Димы появилось удивительно детское выражение, памятное Андрею со студенческих времён. Дмитрий успел протянуть Графу уцелевшую руку, которую тот сжал своей ладонью. "У Мишеля всегда были мягкие руки", - неожиданно вспомнил Андрей, прежде чем несостоявшийся светлый герой и тёмный деспот испустил дух.
  
   Граф оглянулся по сторонам. Кроме него в зале находились только растерянная Ильсина и палач, продолжавший тихо и неподвижно сидеть на полу с выпученными глазами. "Как же неправильно всё случилось, - задумался Андрей, - быстро и плохо. И до Дмитрия мы добрались как-то слишком легко, и грамотно заключить его под стражу не смогли. Мало того, что толком не разобрались, как он докатился до жизни такой, но и структуру его организации теперь придётся выяснять самостоятельно. А ведь можно было убедить Дмитрия сложить оружие и закончить путч мирным путём. Не доглядел я, поторопился со своим эффектным появлением. Но сожалеть об этом поздно".
   Через минуту в дверях появились Вероника и Ольга.
   - Простите меня, Ваша Милость! - сокрушённо произнесла женщина-Рыцарь, глядя на расстроенного Графа и бездыханное тело Дмитрия. - Я сделала это автоматически. Ещё секунда, и вся охрана крепости поднялась бы по тревоге.
   - Бесполезно сожалеть о случившемся, оно уже произошло, - вздохнул Андрей. - Вероятно, это - судьба! Просто постарайся сделать выводы на будущее: в твоих руках - страшное оружие, а ты и без него способна на многое... Но оставим этот разговор до лучших времён. Нам немедленно следует принять решение о дальнейших действиях. Штурм или временный отход для корректировки планов? Что ты об этом думаешь, Оля?
   - Штурм! - горячо воскликнула Ольга, но смутилась и поправилась: - Хорошо продуманный штурм.
   - Штурм, конечно же, мой Господин! - жёстко высказалась Ильсина. - Нельзя допустить, чтобы осиный рой вылетел наружу.
   - Согласен, - кивнул Граф. - Я оставлю вас здесь на пару минут. В случае необходимости, бейте и стреляйте на поражение.
   - А моим мнением по поводу штурма Вы даже не поинтересуетесь? - расстроено произнесла Ника.
   - Твоё мнение мне известно, Вероничка, - улыбнулся Андрей и поцеловал её в щёку.
   Граф отправился к тайному выходу из Цитадели, шёпотом обсудил с Блюстителями и Сергеем план штурма и с чёткими указаниями отправил двоих из них во Дворец за подкреплением. Архахр в качестве часового остался у входа, благо Иыхш пришёл в себя и мог спокойно сопровождать Сергея. Неприметную дверь в тупиковой стене тоннеля Граф блокировал, изменив замок воздействием руки и мысли таким образом, что теперь открыть его смог бы только он сам или существо высшего порядка. В обязанности Архахра вменялось охрана входа в Цитадель и наблюдение за Испытуемой Дмитрия. Она немного успокоилась и находилась рядом, в подсобном помещении. Граф хотел отдать её под попечительство Ильсины. Однако Иля нужна была Андрею в апартаментах "Верховного Вершителя" на обсуждении плана штурма Цитадели. Он провёл ладонью по скуластой щеке пленницы, внимательно заглянул в её глаза и произнёс:
   - Просто сиди здесь тихо, и всё будет хорошо.
   - Да, Господин, - ломающимся голосом ответила она. - А это правда, что теперь моим Испытанием займётесь Вы лично? Один, без палача?
   - Правда. Один. Но не сейчас. Жди спокойно, поняла?
   - Да. Только завяжите мои глаза и привяжите меня к чему-нибудь, пожалуйста. Очень страшно!
   - Вот как? - удивился Андрей. - Странная идея, но если это тебя успокоит...
  
   В зале Граф с Ильсиной и Ольгой разложили на письменном столе Дмитрия план Цитадели, нарисованный Ильёй. Но сначала отнесли труп бывшего предводителя путча к стене и накрыли простынёй. При взгляде на безжизненное тело Иля с трудом сдерживала противоречивые чувства, Ольга же выглядела холодной, как лёд. Ильсина неплохо ориентировалась в Цитадели, указала на посты и казармы охраны, тюремные камеры, комнаты рабов и прочие помещения. Однако её знания за год могли устареть, и способов отключения излучателей энергетического поля она не знала. Андрей обратился к сидящему на полу, трясущемуся от страха прислужнику Дмитрия:
   - Подойди к нам и сними колпак, палач.
   - Я не могу снять колпак, Господин! - едва слышно произнёс тот, неуклюже поднимаясь на ноги. - Не имею права! Хозяин приказал мне не появляться на людях без колпака.
   - Железная логика! - хмыкнул Граф. - Но у тебя больше нет Хозяина. Твой Хозяин мёртв.
   - Я не могу поверить в это!
   - Вот как? Ника, сделай одолжение: отдели голову Дмитрия от его туловища.
   - Что?! - ахнула Вероника. - Я не ослышалась? Вы хотите, чтобы я отрубила голову у трупа?
   - Вот именно, - кивнул Андрей. - Ему она больше не нужна, а нам, похоже, понадобится для доказательства смерти тирана.
   Женщина-Рыцарь выполнила указание Графа в точности. Палач потерял сознание от шокирующего зрелища, но его быстро привели в чувство. Ольга сорвала колпак. Под ним оказалась чисто выбритая голова молодого человека лет двадцати пяти, с тонкими чертами лица, мало соответствующими его должности.
   - Ты раб Дмитрия и его любовник? - предельно холодно спросил Андрей.
   - А... Я... Да, Ваша Милость, - заикаясь, произнёс палач и неожиданно разговорился: - У Хозяина шесть палачей: три мужчины и три женщины. Со мной он проводит... проводил время не только на Испытаниях. С одной женщиной-палачом тоже, об остальных я не знаю. Вы убьёте нас всех?
   - Погибнут только те, кто нападут на нас первыми. Думаю, к тебе это не относиться. Ты готов к сотрудничеству?
   Раб Дмитрия был готов сделать что угодно, лишь бы не повторить судьбу своего Хозяина. Палач рассказал Графу всё, что знал о Цитадели и её обитателях. Жаль только, что система управления излучателями оказалась ему неизвестна. Палач поведал, что помощниками у его Господина служили два инженера, но найти их было возможно лишь после освобождения Цитадели от воинов Армии Великой Революции, как громко назвал её Дмитрий. Андрей же хотел подстраховаться и отключить энергетический барьер до начала штурма, хотя бы для того, чтобы избежать воздействия излучения на Блюстителей. Они должны были составить половину сил, готовящихся к атаке на Цитадель. Впрочем, по информации палача, в Крепости несколько месяцев назад запустили автономную систему электроснабжения, и пульт управления ею находился совсем недалеко от личных покоев Дмитрия, где они сейчас находились.
   По прикидкам Андрея, прибытие штурмовых отрядов к наземным входам в Цитадель ожидалось через пару часов. Они получили приказ двигаться несколькими группами, стараясь не привлекать внимания противника. В подземелье же ожидали Сергея с ещё одной, немногочисленной, но хорошо подготовленной группой воинов Княгини, составленной по большей части из копьеносцев Её Величия. Пока помощь не подоспела, Андрей, несмотря на протесты Ольги, решил оставить её с Ильсиной и палачом в зале и в сопровождении Вероники добраться до комнаты управления электрическим питанием Цитадели.
   Искомое помещение нашлось за поворотом коридора, метрах в тридцати от личных покоев Дмитрия. Около двери в комнату стояли и тихо переговаривались между собой двое охранников, правда, без огнестрельного оружия. Они явно не ожидали никаких неприятностей, кроме визита начальства, и напрасно. При помощи своих особенных способностей, Андрей одним энергетическим импульсом заставил замолкнуть и повалил на пол обоих. Открыть запертую дверь в комнату не составило Графу большого труда, и через пару минут связанные охранники лежали внутри с кляпами во рту и повязками на глазах. Андрей и Вероника с интересом принялись изучать содержимое охраняемого объекта и быстро поняли, что здесь сосредоточено всё управление энергетическими коммуникациями Цитадели, в том числе и защитным излучением. Барьером, судя по всему, управлял компьютер, вход в который блокировал секретный код. Андрей пожалел, что рядом нет Ивана, и вспомнил, что Ольга прошла краткий, но насыщенный курс обучения у гениального компьютерщика студии "Альфа". Ника ввела в комнату сосредоточенную на выполнении специального задания Олю, но Граф мало верил в успех её манипуляций. Каково же было удивление Андрея, когда новоявленная хакерша со второй попытки взломала компьютер! Расцеловав порозовевшую от удовольствия девушку, Граф принялся изучать программу управления излучателями, но скоро осознал, что это - далеко не простое дело. Он убедился, что безопаснее и эффективнее полностью обесточить Цитадель в нужный момент, но поддался уговорам Ольги и разрешил ей покопаться в программе до "часа икс", не предпринимая активных действий. Сам Андрей отправился на поиски камеры с интенсивным излучением, близкое присутствие которой чувствовал кожей.
   Впрочем, идти никуда не пришлось: закамуфлированная под стеновую панель дверь камеры отыскалась напротив входа в комнату управления. Вероятно, именно её, сами того не ведая, охранники контролировали в первую очередь. Дверь была закрыта личной печатью Дмитрия, очень сложной для многих, но не для Графа Центрального Княжества. Внутри Андрей в полной мере ощутил прелести изобретённого несостоявшимся деспотом излучения, но морозом по коже его пробрало то, что он увидел обычным человеческим зрением.
   На обшитом гладкой белой кожей полу девятиметровой квадратной камеры лежали три обнажённых мёртвых тела. Создавалось впечатление, что мужчина и две женщины перед смертью долгое время занимались безумным совокуплением. Вероятно, Жёлтый Рыцарь умер первым. Его тело Фиолетовые Графини отодвинули к такой же, как пол, белой стене и... продолжили предаваться удовлетворению зашкаливающей похоти. Следовало предположить, что излучение стимулировало её, и Андрей в достаточной мере почувствовал это воздействие на себе. Но он лишь скользнул заинтересованным взглядом по сопровождавшей его, ничего толком не понимающей Веронике и сразу предложил ей перенести в камеру тело Дмитрия. В зале они успокоили встревоженную Ильсину, держащую на мушке пистолета окончательно расклеившегося палача, забрали труп и пообещали вскоре вернуться. Аккуратно расцепив смертельные объятья Графинь, Андрей и Ника разложили их на полу рядом с верным до последней минуты Рыцарем и укрыли простынями, а тело Дмитрия поместили у противоположной стены.
   К несчастью, выходя из камеры, "похоронная команда" наткнулась на новую смену охранников с разводящим, вооружённым пистолетом. Впрочем, бой закончился, толком не начавшись. Некстати выхвативший оружие, разводящий получил избыточный энергетический удар от Андрея, парализовавший его тело. Один из охранников неудачно попытался воткнуть нож в Нику, но ответным ударом был отправлен в камеру к своему Хозяину. И только второй охранник, благоразумно решивший спастись бегством, оказался мягко уложен на пол коридора, а затем перемещён в комнату к Ольге, отдыхать в связанном, но невредимом виде. В пылу схватки Андрей не сразу почувствовал, что сильное изучение, исходящее из закрытой камеры с трупами, значительно ослабло. Он поднял глаза на Олю:
   - Тебе удалось освоить программу управления?!
   - Да, мой Господин! - гордо ответила она.
   - Умница! И барьер можешь отключить?
   - Могу! Но сейчас, вероятно, не время? Кто-то ещё может почувствовать.
   - Верно. Оленька, ты удивляешь меня который раз! Но поздравления и дифирамбы отложим до лучших времён. Минут через пятнадцать-двадцать охранников хватятся и начнут разыскивать. Надеюсь, что к этому времени подоспеют основные силы, но нам нужно быть готовыми и к нештатному развитию событий, а потому поступим следующим образом...
  
   К счастью помощь подоспела вовремя. Вооружённый до зубов отряд копьеносцев Княгини Северо-Запада получил командира в лице Вероники, был коротко, но строго проинструктирован и в полной боевой готовности ожидал выступления. В комнате управления энергетическими системами крепости Андрей с Ольгой с нетерпением ожидали сигнала о начале операции. Вскоре наверху что-то сильно громыхнуло, даже толстые стены Цитадели завибрировали. Оля немедленно отключила все излучатели, после чего Андрей дёрнул рычаг рубильника городского энергоснабжения, а затем, не дожидаясь результата, отключил автономный энергоблок.
   Цитадель погрузилась во тьму. Ольга со своим Господином включили карманные фонарики, Вероника повела свой отряд в подземные помещения крепости в полной темноте по заученной наизусть карте. И в этот момент откуда-то извне раздался слышимый даже через толстые стены и перекрытия самодовольный голос Ильи: "Внимание всех обитателей Цитадели! Вы окружены, сопротивление бессмысленно, ваш Хозяин мёртв, в чём каждый сможет убедиться собственными глазами. Во избежание бесполезного кровопролития предлагаем всем командирам и бойцам гарнизона сложить оружие и сдаться. Невооружённых людей просим оставаться на своих местах до окончания операции по принуждению Армии Великой Революции к миру. Командование гарнизоном передаётся новому Хозяину Цитадели - Его Милости Графу Андрею. Повторяю..."
  
   Нельзя сказать, что захват Цитадели прошёл бескровно. От неожиданности и страха большинство охранников во внутренних помещениях побросали оружие и свалились на пол, некоторые попытались бежать. Однако лобовая атака главного входа, расположенного на южном фасаде квадратного замка-крепости, произошла яростно и бурно, с грохотом и многочисленными жертвами.
   Андрей просил устроить шум, а лучше взрыв у Цитадели, чтобы его услышали все. Он должен был стать сигналом к началу штурма. Накануне в специальном хранилище Архива Княгини Северо-Запада, к своему изумлению, Профессор Илья обнаружил "шайтан-трубу" - огнемёт кустарного производства. В службе охраны Дворца нашлись люди, умеющие пользоваться подобным оружием. У Её Величия было получено разрешение на его использование, и эффект превзошёл ожидания. Выстрел был произведён из укромного места, метрах в ста пятидесяти от открытых, но хорошо охраняемых, входных ворот. Мощность оружия оказалась далека от промышленных образцов, но грохота от его использования было предостаточно. Снаряд разорвался во внутреннем дворе, где, судя по всему, произошла детонация боеприпасов. По удивительному стечению обстоятельств здание пострадало незначительно, если не считать разбитых стёкол, небольших выбоин и следов гари на стенах. Правда, во внутреннем дворе Цитадели, среди оплавленного пластика, горевших тут и там упаковок, плакатов и прочего тряпья, целым и невредимым не осталось ни одного бойца АВР. Через несколько секунд отключились наружные прожектора охраны, и атака на Цитадель была обречена на успех. Подъехавший к замку автомобиль с громкоговорителями, откуда раздавался голос Ильи, подсказала использовать Жёлтая Графиня Ультра-Петербурга, координировавшая операцию, не покидая Дворца. В общем, если в районе замка и остались очаги сопротивления, то вскоре они оказались подавлены. Последней жертвой штурма стал начальник гарнизона, пустивший пулю себе в лоб.
   Так или иначе, через час всё было кончено, подача электричества возобновлена, и Андрей отправился изучать Цитадель Дмитрия. Она предстала перед Графом во всей красе, когда в сопровождении Ильсины и Вероники он вышел в большой восьмиугольный внутренний двор замка, больше напоминавшего величественную средневековую крепость в стиле романтического классицизма. Покрытая копотью и пестревшая мёртвыми телами, площадь двора не могла вызывать эстетического наслаждения у наблюдателя, да и разбитые стёкла окон не украшали здания, но в целом Цитадель оставляла грандиозное впечатление.
   Андрея поразил тот факт, что полностью распоряжаясь таким внушительным сооружением, для личных апартаментов Дмитрий выбрал часть цокольного этажа с замурованными окошками. Прекрасные, пусть местами и запущенные, помещения трёх надземных этажей оказались превращены в шикарную и очень странную тюрьму для рабов Дмитрия и Испытуемых. Большинство воинов гарнизона Армии Великой Революции также являлись его рабами. Одни люди ютились в каменных клетях, другие проживали в покоях, достойных принимать вельмож, но непременно за замками, засовами, решётками и под наблюдением охраны и видеокамер.
  
  
  
  

Глава 20. Наследство диктатора

  
  
  
   Но и на этом неожиданности не закончились. Продолжавшая заниматься системой энергетической защиты Цитадели, Ольга раскрыла ещё одну тайну Дмитрия. В нижнем этаже крепости имелась ещё одна небольшая комната, оборудованная излучателем. Он оказался настроен на другую частоту волн и обладал гораздо меньшей мощностью, чем тот, что погубил двух Графинь и одного Рыцаря. В голове Андрея промелькнула невероятная догадка, требовавшая немедленного подтверждения. Для проведения полноценного расследования деятельности Дмитрия и его сподвижников в замок были вызван Вершитель Давид. В свою очередь, Граф, пользуясь особыми способностями, выявил несколько человек из обитателей Цитадели, имеющих хотя бы минимальную информацию по интересующему его конкретному вопросу. Два раба Дмитрия, явно обладающие серьёзными инженерными и техническими знаниями, одна близко приближённая к Хозяину рабыня и несколько охранников были вызваны к Графу на личную беседу. Практически никто из них не был готов к откровенному разговору, просто потому, что все они при виде Графа, уничтожившего их "Великого Хозяина", испытывали непреодолимый страх и непонимание сути происходящих событий. Однако чистосердечных признаний Андрею и не требовалось. Стало понятно, что в некоторых вопросах Дмитрий не доверял решительно никому. Но некоторые, пусть и косвенные, подтверждения своих догадок Граф получил, пользуясь своим "внутренним зрением". Для завершения первого этапа расследования ему потребовался эксперимент, против которого решительно запротестовала Ольга. Но остановить взбудораженного открытием Андрея ей не удалось. Излучатель был включен, Граф зашёл в таинственную комнату и через несколько минут вышел из неё в глубокой задумчивости.
   - Андрюша, с тобой всё в порядке? - взволнованно проговорила Оля и, увидев его уверенный кивок, задала новый вопрос: - Что ты там почувствовал?
   - То, что ожидал... Оленька, ты помнишь свои ощущения в камере карантинной зоны?
   - Ещё бы! Там моя память медленно иссякала... Ты хочешь сказать, что в этой комнате происходит подобное?! Не может быть! В карантинной зоне на людей воздействуют Блюстители.
   - Вот именно. У них имеются определённые обязанности, которые не исполняются только в исключительных случаях. Дмитрий не мог не понимать этого и нашёл способ не прибегать к "услугам" Блюстителей.
   - Зачем это?
   - Видишь ли, девочка, он считал, что только его мнение имеет значение, только он доподлинно знает, в каком направлении должна развиваться жизнь в Княжестве. С помощью своей "карантинной камеры" Дмитрий начал корректировать память не только Испытуемых, но и своих рабов, любого пленённого человека. Он сам решал: кому сохранить память, а кого лишить её.
   - Какой кошмар! - воскликнула Ольга и снова забеспокоилась: - А ты вошёл туда сам. Разве это не опасно?
   - Моя память умерла бы в этой комнате лет через пятьдесят, а я провёл там всего-то пять минут, - усмехнулся и пожал плечами Андрей. - Важно другое: нашему диктатору для достижения абсолютной власти оставалось только взять под контроль поступление Испытуемых в Княжество.
   - Разве это возможно?
   - Маловероятно. Но открою тебе один большой секрет. Вопросами количественного изменения населения Княжества, и появления Испытуемых в частности, занимается Фиолетовая Графиня под личным контролем и руководством Княгини.
   - И обе Фиолетовые Графини погибли!
   - Именно так. Ты знаешь, что я не верю в случайности и совпадения, да и с Дмитрием успел немного пообщаться. Не достаточно, чтобы выяснить многие детали, ну да ладно. Короче, ему очень хотелось "обработать" Графинь в своей камере с мощным излучением, подчинить их себе... Когда он понял, что его план не срабатывает, "диктатор Всея Ультра-Петербурга" включил излучение на полную мощность и наслаждался произведённым эффектом до конца.
  
   Ситуация складывалась таким образом, что Андрей посчитал необходимым обсудить её с властями Ультра-Петербурга. Распорядившись свести контакты с обитателями Цитадели к минимуму, которое требовало официальное расследование, и тщательно отслеживать обстановку вокруг крепости, пресекая любые стычки, Граф с Сергеем и двумя Блюстителями отправился во Дворец по подземным тоннелям. По первоначальной договорённости аудиенция у Княгини была открыта для Андрея круглые сутки. Услышанные от Графа новости вызвали у Властительницы Северо-Запада смешанные чувства. Подтверждённая гибель Фиолетовых Графинь не могла не вызвать глубокой печали Княгини. Смерть Дмитрия и захват "командного пункта бунтовщиков" добавили ей уверенности в благополучном разрешении кризиса. Но подробности деятельности Дмитрия привели тёмную Княгиню Ультра-Петербурга в некоторое замешательство. Похоже, ещё несколько месяцев назад она всерьёз не задумывалась о возможности потери власти. Однако в последние недели угроза стала настолько очевидной что, несмотря на сегодняшний прорыв, до нормализации обстановки и наведения порядка в Княжестве было далеко.
   Проблему передачи Цитадели новому владельцу Княгиня решила просто. Она подарила замок-крепость Андрею в знак благодарности за его помощь Княжеству. Её Величие позволила Графу перестраивать и использовать Цитадель так, как ему вздумается. Попросила лишь изучить аппаратуру Дмитрия, оценить совместно с Жёлтой Графиней Ультра-Петербурга степень потенциальной опасности излучений и наметить способы борьбы с ними. Сами же агрегаты Властительница предложила утилизировать, либо отправить в специальное хранилище Архива. Кроме того, Княгиня мимоходом посоветовала Андрею забрать себе рабов Дмитрия, проживающих в замке.
   В ответ на озвученные Властительницей Северо-Запада идеи и предложения Граф открыто выразил свою обеспокоенность по поводу легкомысленного отношения Её Величия к решению серьёзных проблем, но таким уж оказался её характер. Быстро убедившись в способности Андрея преодолевать возникшие затруднения, она стремилась передоверить Графу Ультра-Москвы часть полномочий в проблемных сферах, и забыть о них. Андрей пришёл к выводу, что Княгине Ультра-Петербурга, в отличие от её сестры, не по нраву долгие размышления о проблемах, тяжкие раздумья и анализ негативных событий. Однако ему удалось ещё некоторое время побеседовать с Княгиней о насущных заботах, даже поспорить и переубедить её в некоторых вопросах. Правда, она сразу заявила, что отказываться от Цитадели, как от подарка Властительницы Северо-Западного Княжества Граф не имеет права, но разрешила использовать крепость для служебных нужд, вплоть до полной нормализации деятельности Службы Вершителей. Согласилась Княгиня и на то, чтобы судьбу нынешних обитателей Цитадели Андрей решил совместно с Чёрной Графиней Ультра-Петербурга, воспользовавшись помощью некоторых Вершителей.
   Следует упомянуть, что Дмитрию удалось подчинить себе, нейтрализовать или уничтожить практически всех Вершителей основного слоя Северо-Западного Княжества. В создавшейся ситуации временно исполнять обязанности Главного Вершителя Ультра-Петербурга доверили Владилене, а её заместителя - Василию, в одночасье получившему звание Советника. Оба они оставались в прямом подчинении Андрея, а по текущим вопросам могли напрямую обращаться к Чёрной Графине Княжества. В Цитадель Граф возвращался с Владиленой и Василием, озадаченными неожиданным взлётом профессиональной карьеры, но настроенными на кропотливую работу. А работы предстояло много.
   Первым делом следовало понять, кого из людей Дмитрия можно оставить в крепости и каким-то образом использовать, а кого следовало отправить в карантинную зону. Местная карантинная служба занимала несколько зданий там, где в "нулевом мире", насколько помнил Андрей, находилось заведение под названием "Кресты". Вершитель Давид зря времени не терял и предоставил руководству пока не полную, но уже довольно объёмную информацию об обитателях Цитадели. Людей Дмитрия, замешанных в преступлениях против Княжества и убийствах, ждала весьма суровая участь, но Андрею не хотелось сейчас думать об этом. Окончательное разбирательство с ними он решил отложить до визита в Цитадель Чёрной Графини Ультра-Петербурга. Предстояло разобраться и с Испытуемыми, которых в крепости оказалось пятеро. Каким образом Дмитрию удавалось "копить" их, чтобы неторопливо разбираться с каждым лично, Андрею только предстояло выяснить. Но сам он не планировал участия в Испытаниях, за одним исключением. Его появления ожидала Александра - последняя Испытуемая Дмитрия. Андрей обещал, что её Испытание завершит лично, а обещания он привык выполнять.
   За время отсутствия Графа обстановка в Цитадели если и не успокоилась, то упорядочилась благодаря чётким действиям его помощников. Вероника взяла под контроль оборонительную систему крепости, расставила по местам своих людей и Блюстителей, организовала трёхсменные посты охраны. Сергей с Ильсиной решали вопросы с регулярным питанием рабов, пленников Дмитрия и, разумеется, своего отряда. Ольга организовала ремонт оборудования, в частности, разбитых прожекторов. Параллельно помогая Давиду проводить дознание, она открыла доступ к персональному компьютеру бывшего хозяина Цитадели в его личном кабинете. Дверь в кабинет Оля и Давид нашли в зале полуподвального этажа, где Андрей обнаружил Дмитрия несколькими часами ранее. С хозяйского компьютера отслеживались все многочисленные видеокамеры, как внутри замка, так и снаружи. В штабе гарнизона имелся аналогично оборудованный компьютер охраны, но доступ к некоторым видеокамерам на нём оказался заблокирован. Из весьма аскетического и функционального кабинета хозяина можно было попасть в его спальню, отличавшуюся изящным минимализмом убранства и уюта. Правда, в нескольких шагах от "зала для гостей", имелось ещё три спальни, не отличавшихся скромностью обстановки.
  
   Насыщенный событиями день миновал, наступила полночь. Прояснив ситуацию в Цитадели, Андрей настоял на необходимости отдыха своей группы. Вероника, Сергей, Давид и Ольга договорились осуществлять контроль над ситуацией в Цитадели поочерёдно. Ильсина осталась с Графом, но не стала навязываться ему в помощницы на Испытание, а только принесла в кабинет поднос с бутербродами и напитками. Андрей поблагодарил Илю и отправил её спать, пообещав позвать в случае необходимости. Она улыбнулась, кивнула и через минуту ввела в кабинет Александру. На Испытуемой уже не было наручников и повязки, она немного успокоилась, хотя в её взгляде на Графа читалось смятение чувств. Сидящий за столом у компьютера, Андрей предложил Александре расположиться на традиционном для подобной обстановки чёрном кожаном диване. Испытуемая присела, скромно поправив короткий, белый медицинский халатик, казавшийся неуместным в подобной ситуации. Видимо, ничего другого взамен её разодранного платья под рукой Ильсины не оказалось. Граф посмотрел на Александру внимательно, оценивающе. При первой встрече Андрей отметил, что она удивительно точно ассоциируется в его сознании с городом, где они находились, а точнее с его "нулевым" аналогом. Толком рассмотреть последнюю Испытуемую Дмитрия, неожиданно ставшую первой Испытуемой Андрея в Ультра-Петербурге, тогда ему не удалось. Теперь же Граф ясно видел перед собой ещё не достигшую сорокалетнего возраста, утончённую даму со светло-русыми волосами, стальными глазами, изящными музыкальными пальцами рук. Андрей понимал, что Испытание Александры продолжится и закончится без учёта каких-либо правил и обычаев Вершителей по многим причинам. Во-первых, оно незаконно началось. Во-вторых, прервалось невероятным образом. В-третьих, времени на полноценное Испытание не было, и Андрей сразу включил своё внутреннее зрение. В общем, он повёл себя против правил и заговорил, получив необходимую информацию:
   - Вижу, что у тебя накопилось множество вопросов, Саша. Я слушаю.
   - Да, но тот Господин утверждал, что задавать вопросы вправе только он! - Испытуемая изумлённо уставилась на Андрея, но тот лишь пожал плечами, и она автоматически задала первый вопрос: - Его больше не будет?
   - Его больше нет, - отчётливо произнёс Граф, - но я полагал, что у тебя имеются гораздо более важные вопросы. У нас не так много времени.
   - Где я?.. Нет-нет, у меня есть более важный вопрос: почему я ничего не помню?!
   - Твои вопросы связаны между собой и, безусловно, важны. Ты попала в особенный мир, Саша, и здесь все страдают... потерей памяти. Почти все. Совсем ничего не помнишь?
   - Не знаю, Господин! - честно призналась Александра. - Меня били и внушали, будто я должна что-то вспомнить. Что? У меня три мужа? Это правда?
   - Не совсем. Если не вдаваться в детали и официальные бумаги, в прошлом ты поменяла трёх мужей и остановилась на четвёртом. Считать любовников мне лень.
   - Вы уверены?! Но почему я не могу вспомнить, а Вы всё знаете об этом?.. Догадываюсь, что разговариваю с руководителем какой-то специальной службы, - Испытуемая вопросительно взглянула на Андрея, но он молчал, и Александра задала следующий вопрос: - И почему Вас называют Графом? Это, по-моему, дворянский титул... Мне кажется, что Вы вовсе не обязаны разговаривать со мной и проводить это странное Испытание лично?
   - Да, но так уж получилось, - кивнул Андрей. - Жизнь в нашем мире начинается с Испытания. Твоё персональное Испытание начал Советник Дмитрий, а закончу я. Отнесёмся к этому, как к данности. Итак, количество твоих мужей и любовников не имеет решающего значения. Нам с тобой неплохой бы понять: ПОЧЕМУ их было много?
   - Почему? Представления не имею. Могу лишь предположить, что любой человек ищет счастья, благополучия... И если не находит в одном месте, продолжает поиск где-то ещё.
   - Занятная мысль. Скажи, Саша, сколько денег тебе нужно для счастья?
   - Денег? - удивилась Александра. - По-моему, настоящее благополучие не имеет денежного эквивалента, не говоря уже о счастье.
   - Какие фильмы нравятся тебе больше всего? - абсолютно не в тему, казалось бы, задал вопрос Андрей.
   - Фильмы? Кино? Наши старые, даже чёрно-белые, а главное умные, - удивлённо проговорила Испытуемая и, вдруг, выражение её лица переменилось: - Я вспомнила! Я помню мужчину, но не из числа мужей и любовников. Не могу восстановить в памяти его имя и черты лица, но он лучше и значительнее всех других вместе взятых!
   - Ты любила его?
   - Любила? Какое странное слово и... красивое. Да, любила, наверное. Вы заговорили о кино, вот я и вспомнила. По-моему, он был кинорежиссёром, а я хотела стать его актрисой, женой, любовницей, хотя бы... Помню, как он сказал, что мне подошла бы роль королевы, но не в кино, а в жизни.
   - Вы не могли быть вместе, почему? - заинтересовался Андрей. - Ты не нравилась ему?
   - Нравилась, - грустно улыбнулась Александра, - но, как видно, не до такой степени, чтобы... Может быть, у него была своя королева, а я... разменяла своего короля на валетов и шестёрок.
   Граф громко вздохнул, вышел из-за стола, пересел на диван к Испытуемой и снял салфетку с подноса, на котором красовались бутерброды, вкусные даже по внешнему виду. Андрей вложил в руки Александры бутерброд с осетриной и принялся наполнять бокалы льдом, "Compari", а женщине добавил в напиток апельсиновый сок. Испытуемая сделала глоток и зажмурила глаза от удовольствия:
   - Вы знаете даже о забытых мною пристрастиях в еде и напитках, Ваша Милость?
   - Может быть, - улыбнулся Граф. - Но, пока мы вдвоём, лучше называй меня Андреем.
   - Андрей! Вам удивительно подходит это имя, Господин Андрей! - воскликнула Александра и посмотрела на Графа с удивлением: - У меня создаётся впечатление, что Вы общаетесь со мной не так, как принято разговаривать представителю здешней власти с жертвой на Испытании. Чем я заслужила такое снисхождение?
   - Снисхождение? Какое забавное слово, как многозначен и изящен русский язык! - заулыбался Андрей. - Не время вдаваться в детали, но поверь мне, Саша: ты оказалась в наших краях по снисхождению, в определённом смысле слова. Однако мой стиль общения с тобой, напротив, не снисхождение и не признак действия твоих женских чар, как ты сейчас себе возомнила. Удача ли это для тебя или фатальное невезение, но твоим Испытанием, действительно, занимается Граф. А это весьма высокий титул в Княжестве, где ты сейчас находишься. Возможно, мне уже и не следует брать на себя функции Вершителя, но обещания нужно выполнять. Я прям и откровенен с тобой потому, что имею на это право. Повторюсь: всё в этом мире начинается с Испытания. Но ты не жертва, а Испытуемая на важной развилке своего пути. Как в страшной сказке: направо пойдёшь - коня потеряешь, налево - себя, а прямо ждёт тебя горе горькое. Знаю, что ты уже хорошо ощущаешь на себе ограничения свободы. Скажу больше: и выбор у тебя не велик, но он есть. Чтобы осознать происходящие с тобой события, постарайся вспомнить самое главное, тогда ты и поймёшь: куда попала, почему, что ждёт тебя дальше.
   - Тот Господин, Дмитрий тоже говорил о выборе, - тяжело вздохнула Александра и попросила сигарету у закурившего Андрея. - Но у него выбор сводился к дилемме: быть изнасилованной или отдаться ему самой.
   - Прелестно! - хохотнул Граф. - Стало быть, второй вариант не пришёлся тебе по вкусу? Утончённая петербурженка отказала самопровозглашённому диктатору! Думаешь, что попала в логово извращенцев, и секс - непременный атрибут Испытания? Почти угадала...
   - Вы шутите! - ахнула Испытуемая.
   - Нет!.. Но ты сразу начинаешь пугаться и прятаться внутрь себя. Раскройся, разберись в себе, я не желаю тебе зла.
   - Но как вспомнить... самое главное?
   - Я помогу тебе, - Андрей пристально посмотрел в стальные глаза и неожиданно поинтересовался: - Скажи, ты давно не смотрелась в зеркало? Пойдём!
   Ближайшее зеркало находилось в спальне, смежной с кабинетом, именно туда Граф и повёл растерянную Александру. Она покосилась на широкую постель, но через секунду взгляд женщины упал на зеркальную поверхность и застыл. Прошло несколько минут, прежде чем Испытуемая отмерла и начала касаться изящными пальчиками своего лица.
   - Это было в те дни, когда ты встретила его? - Андрей задал странный вопрос, но Саша прекрасно поняла его и ответила:
   - Нет-нет, много позже. Его я встретила ещё очень молоденькой и глупой. Только он мог тогда разглядеть во мне что-то королевское. Здесь же мне гораздо больше тридцати. Именно в ту пору я неожиданно почувствовала в себе эту самую королеву и поняла, что никогда уже ей не стану.
   - Не правда! - возразил Граф. - В те дни ты снова встретила своего кинорежиссёра, он был в восторге от твоего изменившегося облика, предугаданного им образа, потянулся к тебе, но...
   - Вот именно! - Александра резко повернулась к зеркалу спиной, схватила Андрея за руку, потащила его обратно в кабинет, усадила на диван рядом с собой, залпом допила содержимое бокала и заговорила: - В этот момент я купалась в лучах славы и благополучия. Жила с художником, он рисовал мои портреты, с успехом выставлял их в галереях. У нас брали интервью, показывали по ТВ, меня приглашали на фотосессии...
   - Особенно один фотограф, вскоре ставший твоим любовником, - мельком заметил Андрей.
   - Да-да, - углубившаяся в воспоминания Испытуемая сжимала руку Графа своими изящными пальцами, и даже не заметила подсказку. - Головокружительный успех у солидных мужчин, достаток, роскошные приёмы, поездки. Но так и не ставший для меня близким мужчиной, кинорежиссёр испытывал неприязнь к поглотившей меня стихии околохудожественной богемы, и я потеряла его навсегда...
   - Да, здесь ты его не встретишь, - грустно вздохнул Граф.
   - Андрей, я вспомнила! - Александра устремила немигающий взгляд на собеседника. - Я поняла, где я и почему! Вы очень тонко намекнули на моё снисхождение. Правильно! За какие заслуги поднимать меня вверх?.. И сейчас наступает новый этап моей жизни, нет, начинается новая жизнь!.. Значит, другой свет всё-таки существует?!
   - Здесь не свет, - тихо, но отчётливо произнёс Андрей и легко обнял за плечи прильнувшую к нему женщину, - здесь тьма.
   По сути, на этом Испытание закончилось, по крайней мере, для Андрея, вернувшегося на одну ночь к обязанностям Вершителя. Для Александры же всё только начиналось: к ней возвращалась память. Испытуемая, то скороговоркой, то с большими паузами, иногда улыбаясь, иногда всхлипывая, повествовала Графу свою жизнь. Большую часть услышанного Андрей уже увидел "внутренним зрением", но слушал, не перебивая. На него начала накатывать накопившаяся усталость, что Саша заметила получасом позднее. Она внимательно посмотрела на Графа и смущённо предложила ему отдохнуть в спальне. Андрей улыбнулся, поднялся с дивана, вошёл с Александрой в соседнюю комнату и... слегка подтолкнул женщину к широкой кровати:
   - Ложись спать, Саша, а я ещё поработаю в кабинете.
   - Но, я не понимаю, Ваша Милость! - удивилась она. - Вы уверяли, что Испытание непременно включает в себя... интимную составляющую?
   - Включает, ты права, - подтвердил он. - Но тебя испытывает Граф, а значит, правила меняются и устанавливаются по моему усмотрению. Поспи, Саша, у тебя был тяжёлый, нервный день...
   Прикрыв за собой дверь, Андрей вернулся в кабинет, сел на диван, закурил и задумался. Он размышлял о ходе возглавляемой им миссии; об удивительной и страшной судьбе Дмитрия; о ждущих своей участи людей из доставшегося ему "наследства диктатора". Но более всего его беспокоило продолжение противостояния противоборствующих сторон рядом с Дворцом и в некоторых других местах Ультра-Петербурга. Через четверть часа раздумья Андрея прервал свет из открывшейся двери спальни. На пороге кабинета стояла полностью обнажённая Александра:
   - Скажите, Ваша Милость, а в вашем мире, в своей новой жизни я могу стать королевой? - томно улыбнулась она. - Или Графиней, например?
   - Я не ясновидящий! - скривился Андрей. - Предсказывать судьбу не решусь. А возможности... Знаешь, Саша, по-моему, твой кинорежиссёр, говоря о королеве, имел в виду нечто совсем иное.
   - Возможно, - Александра опустила глаза и, как могла, прикрыла руками свои прелести. - Сейчас мне понятно только одно: я не произвела на Вас никакого впечатления.
   - Неправда. Ты изумительно красивая женщина, к тому же умная, даже хитрая...
   - Похоже, я не достаточно умна и красива, чтобы у Вас возникло желание взять меня и никуда не отпускать! - тихо произнесла она.
   - Не возникло. Да и не в том дело. Быть со мной, значит жить моей жизнью. Зачем ввязываться в абсолютно неизвестную тебе жизнь человека, впервые увиденного тобою несколько часов назад? У тебя впереди своя новая жизнь.
   - Мне нужно долго обдумывать Ваши слова, но сейчас у меня нет на это сил. Об одном умоляю Вас, Андрей - не оставляйте меня в одиночестве хотя бы этой ночью!
   Граф сделал глоток из своего стакана, поднялся с дивана и шагнул к Испытуемой. Александра недоверчиво взглянула в глаза мужчины и, не задумываясь, положила руки ему на плечи...
  
   Андрей крепко проспал около пяти часов и проснулся в объятьях Александры. Показалось, что она открыла глаза одновременно с ним, провела рукой по испещрённому шрамами мужскому торсу и проговорила:
   - Я никогда не видела и... не испытывала ничего подобного...
   - Ты о следах моих путешествий? - потянулся и улыбнулся Андрей.
   - Не только... - многозначительно ответила Александра и опустила руку вниз по телу Графа. - Кофе, Ваша Милость? Или...
   - Душ! - хмыкнул он, вежливо отстранил женщину, резво вскочил с постели и направился в ванную комнату.
  
   - Прекрасно понимаю, что Вас ждут государственные дела, и через несколько минут Вы оставите меня, Граф! - воскликнула Александра через полчаса, сидя с Андреем в кабинете за чашкой кофе. - Кажется, я не убедила Вашу Милость в искренности своих намерений. Но мне не даёт покоя один вопрос: если я не нужна Вам, к чему такое откровенное общение? Чувствую, что Вы могли не произносить и половину сказанного.
   - Ты останешься жить в нашем тёмном мире, Саша, - кивнул Андрей. - Каждому пришедшему сюда положены несколько дней карантина, за время которого ты забудешь всё, что произошло за прошедшие сутки.
   - Я забуду Вас?! - она распахнула свои стальные глаза, и через секунду посмотрела на Графа, как на ребёнка: - Простите, Андрей, но это невозможно!
   - Таковы правила и законы.
   - Но эти правила не для Вас и не для меня...
  
   Надо сказать, что Граф столкнулся с неожиданной сложностью: отправить Испытуемую в карантинную зону оказалось проблематично. Блюстителей в Цитадели хватало, но никто из них не мог уверенно подтвердить, что карантинная зона не пострадала в ходе столкновений с Армией Великий Революции и работает в штатном режиме. Андрей нашёл неожиданное решение. Он выделил для прошедшей Испытание женщины отдельную комнату, где её могли посещать и контролировать только и исключительно Блюстители. Впрочем, за то время, что Александра провела в импровизированной "карантинной зоне", произошло множество событий, в корне изменивших жизнь Северо-Западного Княжества, а значит, и судьбу женщины, прошедшей Испытание.
  
   Начиная с наступившего утра, неожиданности подстерегали Андрея чуть ли не на каждом шагу. Завершив исполнение обязанностей Вершителя, он получил удивительное сообщение от Ольги. Оказалось, что они с Давидом обнаружили роскошные апартаменты, где обитали две особы, вход к которым до сего дня был доступен только для Дмитрия. Граф быстро понял, что бывший Хозяин Цитадели лукавил: некоторые женщины его всё-таки волновали и весьма интересовали. На экране монитора хозяйского компьютера в роскошном интерьере Андрей увидел потрясающе эффектную, крупную брюнетку, смотревшуюся царицей отведённого ей шикарного помещения. Во второй, меньшей части апартаментов находилась маленькая и невероятно смазливая блондинка, выглядевшая особо приближённой фрейлиной царицы. Никто из постоянных обитателей Цитадели не решался даже близко подойти к роскошным покоям сладкой парочки. Со слов очевидцев, входившие туда люди лишались Хозяином зрения или отправлялись на задание, сулившее верную смерть. Еду, питьё, всё необходимое для существования женщин приносил им сам "диктатор". К изумлению Ольги, Андрей наотрез отказался общаться с двумя красотками Дмитрия напрямую. Сославшись на занятость, он перепоручил их Василию, проведя для новоявленного Советника Вершителей дополнительный инструктаж и пообещав вскоре предоставить ему свежую информацию о "женщинах диктатора". Оле вменялось в обязанность контролировать ситуацию, Владилене - страховать Василия на случай непредвиденных обстоятельств. Сам же Андрей намеревался через несколько часов вернуться во Дворец Княгини Ультра-Петербурга, чтобы принять участие в подготовке и реализации очередного этапа операции. По сути, предстояло организовать миротворческие мероприятия по разъединению враждующих сторон. Однако убедить сторонников Дмитрия в том, что их Вождь мёртв, дальнейшее противостояние бессмысленно, заставить их сложить оружие... Задача не выглядела простой. Впрочем, и Василию наверняка предстояло столкнуться с трудностями, а поэтому Андрей в последний момент решил подстраховать его вместе с Владиленой и понаблюдать...
   Двери в особые покои открывались сенсорными датчиками, реагировавшими только на отпечаток пальца Дмитрия. Ольга разблокировала их и перенастроила на Васю. Когда входная дверь со щелчком затворилась за ним, Василий оказался в маленькой прихожей и тут же услышал томный женский голос из просторной, шикарно обставленной гостиной:
   - Я заждалась тебя, милый мальчик! Негоже оставлять Мадам так надолго и пугать страшными звуками извне, я начала волноваться! - проговорила женщина, ещё не увидев вошедшего. Стоило же ей обнаружить в своих апартаментах постороннего мужчину, интонация голоса изменилась. Выражение холёного лица прекрасной дамы не сулило визитёру ничего хорошего: - Кто ты, несчастный? Слуга? Официант? Зачем Дмитрий впустил тебя ко мне?!
   - Он не впускал меня, я зашёл сюда самостоятельно, - негромко, но вполне уверенно произнёс Советник Вершителей. Впрочем, внутренней уверенности в нём поубавилось. Застыв у дверей гостиной, он не мог оторвать взгляд от фантастической женщины, олицетворявшей красоту и властность, граничащую с агрессивностью. Пока она раздумывала над заявлением мужчины, Вася унял бежавшие по телу мурашки и продолжил: - Я - новый Комендант Цитадели, Советник Василий. Прошу Вас представиться!
   - Что за бред? - очнулась и грозно заговорила дама: - Какой ещё Комендант?! Заходить в мои покои имеет право только Дмитрий. Он мог запустить тебя сюда только для того, чтобы ты увидел самую прекрасную женщину в мире и... ослеп! Да, несчастный! Каждый, кто видел меня хотя бы один раз, ослеплён или... убит. Ты же ещё и ведёшь себя неподобающе, а значит, перед смертью будешь жестоко наказан! Дмитрий об этом позаботится, не сомневайся! Да где он, в конце концов?
   - Его больше нет. Вы остались без Хозяина.
   - Без Хозяина? - в замешательстве, но грозно переспросила женщина. - Ты глуп, мне Дмитрий - не Хозяин. Он - мой маленький мальчик! Это я - его Хозяйка! Я - Мадам! Моё имя внушает суеверный ужас всем подданным Дмитрия! Где он?!
   - Дмитрий мёртв. Цитадель получила нового Хозяина, - прищурившись, ответил Василий и уточнил: - С сегодняшнего дня здешние порядки сильно изменятся. Безусловно, изменения затронут и Вас, Мадам!
   - Да как ты смеешь, несчастный! - начала было кричать женщина, но запнулась: - Что значит: "Дмитрий мёртв"? Он не может умереть...
   - Это факт! - строго заявил Василий.
   - Не знаю никаких фактов! И что за новый Хозяин? Кто он? Где он, в конце концов?
   - Новый Хозяин Цитадели - Граф Андрей. Сейчас он занят важнейшими и неотложными, государственными делами.
   - Граф?! Невероятно! - воскликнула Мадам и решительно сменила тон: - Неужели у Его Милости нет десяти минут, чтобы навестить бедную, всеми покинутую женщину, прояснить обстановку и... хотя бы намекнуть ей о своих планах?
   - По-моему, я всё объясняю Вам достаточно внятно! - не выдержал Советник. - Граф поручил мне разобраться с положением вещей в апартаментах Цитадели, поэтому потрудитесь отвечать на мои вопросы. Ваше имя?
   - Мадам! - гаркнула женщина. - И никак иначе.
   - Вы проживаете здесь одна?
   - Нет, есть ещё Мадемуазель, но Дмитрий запер девушку в её части покоев за мелкую провинность.
   - Вот как? - удивился Вася. - И чем вы обе здесь занимаетесь? Какие функции выполняли при старом Хозяине?
   - Я повторяю, Комендант: он - не Хозяин мне! - возмутилась дама. - Дмитрий внимательно следит за тем, чтобы мы ни в чём не нуждались... Кстати, у нас заканчиваются запасы шампанского. Могли бы позаботиться... А о наших занятиях я не намерена распространяться, даже если Дмитрия больше не будет!
   Последнее заявление поставило Василия в тупик, но ненадолго. Он вспомнил рекомендации Андрея и хорошо изученный им план роскошных покоев особенных женщин Дмитрия. Совершенно неожиданно для Мадам, Комендант схватил её за руку и потащил в местный аналог "чёрной комнаты". В роскошных апартаментах она поражала всевозможными оттенками красного: от розового перламутра до густо-багряного цвета с металлическим отблеском. Мадам, видимо, привыкла повелевать, но понятия не имела, как вести себя в ситуации физического нажима. По крайней мере, она растерялась настолько, что без сопротивления позволила прикрепить свои красивые руки и ноги к скошенному кресту, закреплённому на стене "красной комнаты". Искренне возмутиться шикарная брюнетка догадалась только через пару минут, и немедленно заполучила кляп в свой чудесный чувственный рот, а затем и повязку на большие чёрные с поволокой глаза.
   Василий отправился в гости к Мадемуазель. Та явно подслушивала разговор в гостиной и резко отпрянула от двери в свою часть апартаментов, когда её открыл Советник. Женщина выглядела полной противоположностью Мадам: невысокого роста, ладно сложенная, но без выдающихся достоинств фигуры, блондинка с округлым лицом и светло-зелёными глазами. В отличие от внушающего трепет, вычурного красно-чёрного платья Мадам, на Мадемуазель был скромный, но изящный, мягкий халатик до колена, в чёрный горох на жёлтом фоне. На вошедшего мужчину она смотрела со страхом, но и с интересом, молча хлопая красивыми глазками. Эта женщина не отличалась выдающейся красотой, но была чертовски мила и дьявольски смазлива. Смазлива до такой степени, что Васе зверски захотелось немедленно обнажить её. Но Советник сдержал свой порыв, мягко взял Мадемуазель за ручку, отвёл её в "красную комнату" и прикрепил к соседнему с Мадам скошенному кресту. Кляп, вроде бы, не требовался, а прежде чем завязать расширившиеся глаза блондинки, он окунулся в них и взасос поцеловал коралловые губки.
   Не прошло и пяти минут, как в апартаменты вошёл Андрей с двумя помощниками, принёсшими контейнеры с продуктами, дабы заполнить ими опустевшие холодильники дам. Пока помощники наводили порядок в покоях "особенных женщин", Граф проследовал в "красную комнату" и бесшумно остановился напротив Мадам. Не прошло и минуты, как женщина зашевелилась и что-то промычала через кляп. Андрей посмотрел на Василия, кивнул, и тот освободил рот Мадам. Она откашлялась и хрипло произнесла:
   - Граф? Я чувствую присутствие Вашей Милости. Дмитрия больше нет, это правда? Я теперь Ваша женщина?
   - Нет, - очень тихо произнёс Андрей, отчего присутствующие и наблюдатели обратились в слух, - ты - не моя женщина, хотя Дмитрия больше не будет. Твоим будущим займётся Советник Василий. Тебе неприятно отвечать на его вопросы, но ответы на них имеются у меня. Советую молчать, слушать и думать, пока я говорю... Итак, Советник... Начнём с Мадам. Настоящее имя опустим, поскольку наименование "Мадам" до этой минуты вполне соответствовало её положению и внутреннему мироощущению. Советник Дмитрий нарушил закон, проведя Испытание около полугода назад и оставив Мадам в этих апартаментах, не переведя её в ранг рабыни. Он испытывал к ней противоречивые чувства. Победила страсть к этой женщине, как к роскошной Госпоже, в сексуальном, даже садомазохистском смысле. В этом аспекте она удовлетворяла его, как никто другой. Поскольку подобная связь не могла стать достоянием общественности, Дима запер Мадам в "золотую клетку". В редкие минуты равных отношений он называл её "Мадо".
   - Откуда Вы можете это знать? - ахнула Мадам.
   - Его Милость советовал Вам молчать и слушать! - отчётливо проговорил Василий, стараясь не смотреть на шикарную пленницу. Она умолкла, а Граф продолжил:
   - Мадемуазель, в обиходе "Зеля", разделяла с Мадам быт, стол, иногда постель и сладкие утехи с Дмитрием. Кстати, милые дамы, в данный момент ваши апартаменты убирают, но с завтрашнего дня распорядок изменится. Пока вы живёте здесь, будьте любезны содержать помещения в чистоте самостоятельно.
   - Как прикажете, Ваша Милость, - впервые подала свой тонкий голосок Мадемуазель.
   - Вот и славно, - хмыкнул Андрей и обратился к Василию: - Прошу обратить внимание, Советник, что хитроумная Мадам вынашивает план Вашего соблазнения, коли не удастся охмурить нас обоих.
   - Зачем Вы так, Граф? - горячо воскликнула шикарная брюнетка с завязанными глазами, намертво пристёгнутая к скошенному кресту. - Я верна своему мужчине... мальчику моему...
   - Но, учитывая, что твоего милого мальчика нет в живых, пора присмотреться к другим мальчикам, не правда ли? Лучше помолчи, женщина! Когда я злюсь, удивительным образом исчезает налёт респектабельности и желание потакать красивым женщинам.
   - Молчу...
   - Прекрасно! Итак, Советник, Мадам очень нравилось, мягко выражаясь, обладать Дмитрием в то время, когда он обладал Мадемуазель. Теперь, когда эта шикарная брюнетка оказалась на Вашем попечении, Василий, она подумывает повторить свои трюки на новом субъекте. Помимо удовольствия, Мадам рассчитывает снова оказаться Госпожой знатного и состоятельного мужчины.
   - Откуда Вы можете всё это знать, Ваша Милость?! - не выдержала брюнетка. - Вы читаете мои мысли?
   - Разумеется, да! - усмехнулся Андрей. - А помимо твоих мыслей, я хорошо осведомлён о твоём прошлом. Рассказать пару эпизодов? Ты не помнишь своё прошлое? Напрасно. Благодаря ему ты и оказалась здесь, у Дмитрия. Напрягись и вспомни, как будучи женой нефтяного магната, ты завела роман с газовым олигархом и довела обоих до края пропасти с помощью давнего дружка, сотрудника спецслужб. К счастью ваша затея не удалась в полной мере, иначе мы бы сейчас не разговаривали, потому что ты жила бы в другом месте и на других условиях.
   - Позвольте мне взглянуть на Вас, Граф, хотя бы одним глазком!
   - Чтобы наметить себе достойный объект желаний? Это тебе ни к чему, детка! Мне не нужна Госпожа.
   - Может быть, на равных...
   - Не строй иллюзий! Я выгляжу не так, как ты сейчас пытаешься представить. Но в этом мире ты не можешь быть равной ни мне, ни Советнику Василию. Он вскоре тебе объяснит это, если захочет. В сущности, ты и не стремишься стать равной. Извини, Мадам, но ты - превосходная, эксклюзивная шлюха. Тебя это нисколько не задевает просто потому, что твоя идея банальна - властвовать над значительным мужчиной в постели и получать от него дивиденды в жизни. При таком подходе, твои перспективы понятны, но невелики.
   - А мои? - неожиданно спросила Мадемуазель.
   - Тебе, как ни странно, проще, - хмыкнул Андрей и назвал блондинку её настоящим именем, отчего она неожиданно покраснела. Граф продолжил: - Однако неразборчивость и непостоянство могут сыграть с тобой злую шутку и в здешних условиях...
   - Непостоянство? - удивилась она. - Но здесь я общалась только с Мадам и Хозяином. Я хранила верность...
   - Хранила, говоришь? У тебя не было выбора, но он может появиться, - усмехнулся Андрей и задал вопрос, ответ на который уже знал: - Ты - рабыня Дмитрия?
   - Я не знаю, Ваша Милость! - смутилась Мадемуазель. - Вроде бы, рабыня Хозяина и Мадам, но всё как-то на словах. Хозяин обещал узаконить наши отношения, но не торопился с этим.
   - Теперь тобой займётся Советник Василий, - строго проговорил Андрей, - а уж что он решит, то и случиться.
   - Я поняла, Ваша Милость, я в Вашей власти, я готова! - скороговоркой произнесла блондинка и с чувством добавила: - Но позвольте мне хотя бы дотронуться до Вас!
   Стоящий рядом с Графом Советник что-то зашептал ему на ухо. Андрей засмеялся, оглянул взглядом "красную комнату" и сухо спросил:
   - Эта замечательная скамейка из струганной древесины предназначена для порки?
   - Да, Ваша Милость! - взяла слово Мадам, в звуке голоса которой пропала былая уверенность и экспрессия. - На этой скамейке Дмитрий порол Мадемуазель или поручал делать это мне.
   - Так уж и поручал? - усмехнулся Граф. - Ты и сама проявляла инициативу, не правда ли? Думаю, пора и тебе полежать на "прокрустовом ложе". Вы не против того, чтобы заняться Мадам, Советник? А я немного пообщаюсь с Мадемуазель, наедине.
   - Может быть наоборот? - ахнула роскошная брюнетка.
   - Нет, - отрезал Андрей.
  
  

Глава 21. Поражение

  
  
  

"Уровнять бедного с богатым можно,

лишь отняв у богатого его богатство.
Уровнять слабого с сильным можно,

лишь отняв у сильного его силу.
Уровнять глупого с умным можно,

лишь превратив ум из достоинства в недостаток".

Н.А. Бердяев

  
  
  
   Андрей с Вероникой вернулись во Дворец Княгини Северо-Запада. Первым делом Граф испросил аудиенцию у Её Величия и получил возможность обсудить свежие новости с Княгиней молниеносно. Она продолжала мучительно переживать трагическую гибель Фиолетовых Графинь и Жёлтого Рыцаря. Княгиню снова и снова интересовали детали захвата Цитадели и перспективы окончательного подавления путча. Отсутствие многочисленных жертв её радовало, а смерть Дмитрия от именного оружия женщины-Рыцаря вызвало едва сдерживаемое удовлетворение. "Вероятно, следовало созвать Княжеский Трибунал и приговорить мерзавца к публичной казни, - повторяясь, размышляла она "вслух", - но главное, что невинные жертвы отомщены, а зачинщик страшной смуты уничтожен. Вы заслужили высокую награду, Граф!" Однако не лавры сейчас интересовали Андрея, а продолжающееся в Ультра-Петербурге противоборство Армии Великой Революции с разрозненными защитниками Княжеской власти. Свежую информацию о ситуации в Княжестве Граф получил и от Княгини, и от её Графинь на состоявшемся вскоре совещании.
   Противостояние враждующих сторон не ослабло. Новость о падении Цитадели Дмитрия и смерти Диктатора распространялась медленно и была встречена народом с недоверием. Зато пожарище в здании Совета Вершителей, известном в городе, как Большой Дом, видели многие. Учитывая многомесячную борьбу Дмитрия с существующей властью, взрывы, огненное зарево и многочисленные разрушения в Доме Вершителей подталкивали население Ультра-Петербурга к мысли об очередной победе заговорщиков. Анализируя поступившую из разных источников информацию о событиях, произошедших накануне прибытия "спасателей" из Центрального Княжества, Андрей пришёл к выводу, что Дмитрий намеренно спровоцировал столь эффектное побоище. Даже во Дворце многие считали, что Цитадель - лишь замок Диктатора, его жилище, а штаб расположен в захваченном Дмитрием Большом Доме. На первый взгляд создавалось впечатление, что это здание укреплено гораздо серьёзнее Цитадели. Часть пострадавших во время путча, верных Княгине Советников Вершителей решили собрать серьёзные силы для штурма здания Совета, уничтожения штаба бунтовщиков и пленения самозваного Диктатора.
   Немногие выжившие после той военной операции утверждали, что ворвались в здание через считанные минуты после начала штурма. Однако внутри они обнаружили безлюдные помещения, напичканные взрывчаткой. Учитывая, что Большой Дом атаковали с четырёх сторон, миновали внешние укрепления и вступили внутрь здания чрезвычайно быстро, а заложенные взрывчатые вещества начали детонировать практически одновременно, потери нападавших превысили сотню человек убитыми. Обороняли же Дом Вершителей, а точнее, изображали его оборону, как оказалось, не более трёх десятков боевиков Армии Великой Революции. Ловушка Дмитрия сработала. И Андрей прекрасно понял, что "диктатор" радовался пропагандистскому эффекту своей акции куда больше, чем военному успеху. Но это случилось три дня назад, а сегодня...
  
   Мелкие столкновения противоборствующих сторон с взаимными потерями ежедневно происходили в разных частях города. Однако самое массовое скопление людей, готовых в любой момент броситься друг на друга или на приступ Дворца, наблюдалось прямо за Главными воротами на Дворцовую территорию. Впрочем, несмотря на агрессивное настроение масс, решительных действий не предпринимал никто. Во-первых, приверженцы Диктатора выглядели предпочтительнее своих противников в вооружении, но не в численности. При этом за Дворцовыми воротами внушительно смотрелись хорошо экипированные воины Княжеской охраны и ряды Блюстителей. Во-вторых, противоборствующим сторонам не хватало информации о противнике, а главное - не поступало приказа о наступлении. У Армии Великой Революции ввиду отсутствия вестей от Диктатора, у их оппонентов - в силу раздробленности и отсутствия единоначалия. Княгиня Северо-Запада отрицательно относилась к активным действиям своих сторонников, не желая серьёзного кровопролития, и находила атаку рискованной для безопасности Дворца. Оголять тылы ей казалось неразумным. Попытки консолидировать силы, направленные против мятежников, особого успеха не принесли. Некогда грозные Вершители и оставшиеся в живых Советники Вершителей из числа приверженцев законной власти в большинстве своём сидели в собственных, серьёзно укреплённых по случаю военных действий домах и усадьбах, не желая рисковать своей шкурой и калечить ближайших подданных и рабов. В лучшем случае, они направляли к Дворцу немногочисленные отряды на подмогу Княгине, но с весьма расплывчатыми указаниями.
   На улицах Ультра-Петербурга всё чаще появлялись группы мародёров из числа сторонников "новой власти" и вольных молодчиков, почувствовавших запах лёгкой наживы. Жертвами налётов становились ресторанчики, магазины и увеселительные заведения, не имевшие собственной охраны. Бандиты растаскивали ценности, на халяву ели, пили и силой присваивали себе чужих женщин. Участь дам, попавшихся на глаза молодчиков и лишённых какой-либо защиты, была незавидна. Разбойники заставляли их ублажать себя, а насытившись одними, находили других, в страхе прячущихся в борделях, гостиницах, многоквартирных домах. Первых же продавали на баррикады, где наметился существенный дефицит женского пола.
   Идея некоторых приближённых Княгини о полном отказе от активных действий после смерти Дмитрия взбесила Андрея и вызвала крайнее недовольство Княгини. Пока "вельможи" нежились в мягких дворцовых постелях, Ультра-Петербург на глазах превращался в скотный двор. Стало ясно, что в ближайшие дни враждующие стороны необходимо развести, объяснив им всю бессмысленность выяснения отношений силовыми методами, и заставить сложить оружие. Однако убедить людей разойтись оказалось весьма проблематично. На ограждении Дворцовой территории установили громкоговорители, посредством которых до народа пытались донести информацию о смерти Дмитрия и захвате его Цитадели, о возвращении к мирной жизни, привычному порядку и законной власти Её Величия Княгини. Записанное уверенным, но мягким, хорошо поставленным дикторским голосом обращение к народу, раздавалось над баррикадами несколько раз, сначала с получасовыми, затем с часовыми промежутками.
   Эффект от мероприятия получился неоднозначным. Андрей знал это не понаслышке. Устав от бесконечных совещаний, встреч и переговоров во Дворце, он совершил пару вылазок в составе маленькой разведгруппы. Помимо Графа и Вероники в неё вошли Тамара, Сергей и Геннадий - надёжный проводник из местных. Неброско одетая, старающаяся никому не мозолить глаза, пятёрка выбиралась из тайных подземелий вблизи Дворцовой территории и старалась смешаться с толпой. Некоторую информацию о ситуации в городе Андрей получал от Вершителя Давида, удивительным образом успевавшего проводить следственные действия и в Цитадели и за её пределами.
   Внедриться в ряды мятежников разведчикам не удалось, те строго контролировали подходы к своим баррикадам и пунктам временного размещения. Впрочем, некоторые детали организации позиций Армии Великой Революции высмотреть удалось. Для того, чтобы осмотреться в стане их противников, следовало проделать длинный кружной путь, либо вернуться в подземелья и вынырнуть из них в другом месте. Разведчики выбрали второй вариант, но по дороге наткнулись на подвыпивших молодых людей. Те обратили внимание ни столько на пятёрку в целом, сколько на присутствие в группе женщин.
   - Эй, народ! - шагнул к разведчикам самый дюжий из молодчиков. - Кто такие? Что здесь потеряли? И что за девки с вами? В этом районе все бабы принадлежат нам!
   - А морда не треснет? - не удержался Сергей.
   - Но-но, повежливей! - "главарь" остановился, а трое его дружков полукругом расположились за ним. Силы, с точки зрения бандитов, выглядели равными, как минимум. Верзила ухмыльнулся и сумрачно проговорил: - Если честно, мне плевать, что вы за птицы и куда направляетесь. Но этих хорошеньких шлюх оставьте здесь, они нужны на передовой, да и сам я найду им применение.
   - Шлюха - это ты! - звонко произнесла Тамара, завершив бесполезный диалог...
   Через полчаса на Дворцовой территории появились полтора десятка обескураженных женщин в мятых и драных одеждах. Вместе с пятёркой разведчиков они сопровождали шестерых бандитов: кого пинками, кого волоком. Объясняться и принимать благодарности от освобождённых дам группе Андрея было некогда. Разведчики передали бандитов и их жертв соответствующим службам Княгини, а сами отправились на новую вылазку.
   В стане противников Дмитрия порядка оказалась куда меньше, чем в Армии Великой Революции. Отдельно стоящие палатки с чисто формальной охраной, костры, сидящие около них люди, поглощающие еду или желающие напиться. Кое-где из палаток раздавались женские стоны и крики, вперемешку с мужской бранью и смехом. Особенно выделялся цветастый шатёр в центре стана "защитников действующей власти". Вокруг него обстановка соответствовала не вооружённому противостоянию, а своеобразному народному гулянию: импровизированные скамейки и столы с бутылками и объедками, развесёлые мужички за столами, подозрительная очередь желающих попасть внутрь шатра мужчин. Поравнявшись с хвостом очереди, Андрей услышал фразу, произнесённую улыбающимся толстяком с потной, глумливой физиономией: "Велено очередь не занимать! Девушкам нужна передышка, а новых дам пока не доставили". Во избежание инцидентов, Тамара и Вероника на сей раз облачились в плащи с глубокими капюшонами.
   Относительный порядок в стане противников Армии Великой Революции наблюдался лишь у "нейтральной полосы", свободной от противоборствующих сил и разделяющей их. Ширина этого коридора колебалась в разных местах от двадцати до тридцати метров и ограничивалась баррикадами. Правда, у сторонников Княгини укрепления казались чисто символическими, хлипкими и бесполезными. Армия Великой Революции обосновалась гораздо надёжнее. Андрей хорошо рассмотрел баррикады, в основании которых легли бетонные плиты, камни, дополненные металлическими бочками, старой мебелью и прочей рухлядью. Высота укреплений местами достигала двух метров. Тут и там виднелись стволы огнестрельного оружия, которого у противоборствующей стороны явно недоставало. Если у противников мятежного войска и имелось преимущество, то лишь в численности. Однако Андрея более всего интересовал другой аспект противостояния. Аккуратно сканируя мозг окружающих его людей, он пытался понять основную причину, удерживающую их на баррикадах.
   Андрей поражался и недоумевал, но вынужден был сделать однозначный и неутешительный вывод. Ненависть! Никогда ещё в тёмном мире он не встречался со столь массовым проявлением ненависти. Она густым, невидимым глазу, смрадным облаком висела над скоплением людей по обе стороны от баррикад. Впрочем, имелось и существенное отличие. Ненависть путчистов к расположившемуся напротив противнику и подразделениям за оградой Дворцовой территории была искусно взращена Дмитрием. Об этом наглядно свидетельствовал плакат на одном из укреплений: "Новая власть, власть Дорогого Диктатора - единственный путь к равным правам на блага нашего мира!" Только сейчас Андрей осознал, что армия Дмитрия - это войско, действительно состоящее из рабов. Причём, рабов в изначальном смысле слова - бесправных, униженных людей, начисто лишённых всего самого необходимого. Приближённые Диктатора добивались от них подчинения, обучали и муштровали в атмосфере нагнетания страха. Кнутом обучали, лишь изредка награждая пряником. Каждый из рядовых бойцов армии мечтал о простейших вещах: еде, отличной от каждодневной баланды и каши; хорошей выпивке, а не кислом пиве и отвратительном самогоне по праздникам; возможности уединиться с женщиной хотя бы раз в неделю. Разумеется, Дмитрий имел возможность регулярно воплощать в явь скромные мечты своих рабов, но не делал этого из идеологических соображений! Зато образ врага формировался в Армии Великой Революции исправно, и врагом этим, разумеется, была Княгиня, её придворные, вся система Княжеской власти и население Ультра-Петербурга, поддерживающее эту власть.
   Ненависть людей, противостоящих мятежникам, имела совсем иные источники, происходила из протеста другого рода. Непонятно откуда взявшийся Диктатор со своей армией пытался лишить горожан привычной жизни! Размеренность существования, благополучие, пусть маленькие, но ценимые людьми радости, уют, привычки - всё летело в тартарары, ломалось необъяснимой и несправедливой новой властью. И кого эта власть отправила на баррикады, чтобы сломить сопротивление жителей Княжества, недовольных путчем? Рабов! Ни в какие ворота не лезло такое беззаконие! Были бы перед горожанами равные им Служители, Исполнители, можно было бы и задуматься. Но оказаться под пятой армии рабов? Подчиниться Диктатору, пытающемуся захватить власть с помощью такой армии? Раздавить гниду!
   Следует признать, что ненависть к мятежникам придавала противникам перемен боевой дух, но не прибавляла дисциплины, организованности, трезвой оценки ситуации и силы врага. Вкупе с царившей в стане прокняжеских сил вольницей, недооценка противника могла сыграть с горожанами дурную шутку. Но они жаждали уничтожить ненавистных рабов ненавистного Дмитрия и ждали только приказа или случая...
  
   На первый взгляд накалённая ситуация требовала немедленных и решительных действий. Самый простой способ подавить мятеж лежал на поверхности: вооружить недовольных горожан и, подключив достаточно мощные силы обученной охраны Дворца, совместными ударами смести армию погибшего Диктатора. Но как навести порядок в стане противников мятежа, организовать горожан в эффективные боевые отряды? Такая задача в условиях тотального недоверия требовала кропотливой разъяснительной работы, а главное, времени. Кроме того, и Княгиня Ультра-Петербурга, и Андрей решительно возражали против серьёзного кровопролития, а силовой метод подавления восстания непременно привёл бы к бойне. Обсуждая с Ильёй и приближёнными Княгини возможные действия на карте местности, Андрей неожиданно вспомнил о "водном оружии", когда-то изобретённым его другом. Илья моментально вспомнил, о чём идёт речь, и горячо поддержал идею. Вскоре Профессор вчерне набросал конструктивное решение "водяных пушек" и способы нагнетания в них голубой воды из бассейнов. Опытный образец Илья обещал представить через 10-12 часов. Доработать изделие, изготовить 3-4 пушки и начать их размещение в стратегически важных точках - ещё через сутки, максимум двое. Андрей дал команду начать работу немедленно, но оставалось ещё получить разрешение Княгини на использование оружия такого типа. А Княгиня засомневалась...
   Понять Её Величие было несложно. Для использования в пищу и технических нужд в особенную воду вводились специальные добавки. Любое соприкосновение с голубой водой в чистом виде провозглашалось потенциально опасным действием для жителей Ультра-Петербурга, и опасность, действительно, существовала. А теперь отряд спасателей Андрея собирался поливать голубой водой подданных Её Величия без разбора. Чутьё подсказывало Княгине, что жертв окажется немного, и пострадавшие от омовения послужат примером остальным людям: бросайте оружие и разбегайтесь! Но сомнения оставались. Не приведёт ли такая акция к серьёзным последствиям? Верно ли это в идеологическом аспекте и политическом смысле? Не приведёт ли использование голубой воды к ослаблению власти Княгини, и так пошатнувшейся? Её Величие взяла паузу на раздумья, и пауза затягивалась.
   Илья уже продемонстрировал Андрею опытный образец водяной пушки, увеличил её мощность, а значит и дальнобойность. Вскоре он смонтировал три рабочих экземпляра и подобрал подходящие насосы и гибкие трубы для подачи воды из ближайшего бассейна. Вслед за этим Профессор приступил к монтажу установок на стратегически важных пунктах, стараясь не привлекать внимания людей, противостоящих друг другу за Дворцовой оградой, а решения Княгини всё не было. Между тем обстановка накалилась до крайнего предела. Тут и там в Ультра-Петербурге возникали стычки между сторонниками Княжеской власти - людьми, поверившими в гибель Дмитрия и его последовательными сторонниками. В столкновениях гибли люди, и новости доходили до главной арены противостояния. Мятежники начали постреливать в воздух и по стёклам ближайших домов. Их противники стали подтягиваться к баррикадам, правда, только те, кто прекратил безудержное пьянство. Таковых для победы над АВР оказалось явно недостаточно. Инициатива Жёлтой Графини Ультра-Петербурга вывесить над Дворцовыми воротами отсечённую голову Диктатора и громко оповестить об этом, дабы народ удостоверился в его смерти, не вызвала у Андрея восторга. Вскоре он убедился, что следовало наложить вето на такую идею. Именно она послужила катализатором эмоционального взрыва противоборствующих сторон и привела к никем не прогнозировавшимся последствиям.
   Оказалось, что и среди воинов армии Дмитрия не все знали вождя в лицо, не говоря о простых горожанах, стоящих на противоположной стороне баррикад. Но даже те бойцы и младшие командиры, кто часто слышал и видел Диктатора при жизни, не могли уверенно идентифицировать своего Хозяина в его мумифицированной голове. Зато шума и крика появление головы вызвало предостаточно. Возможно, многие просто испугались подобного зрелища или представили свои головы, отделённые от тел, на высоком дворцовом ограждении, рядом с обрубком, выставленном на всеобщее обозрение. С одной линии баррикад на другую полетели крики яростной полемики. "Вашего безумного вождя уже грохнули! Сдавайтесь, пока целы, и просите пощады, тупые, никому не нужные рабы!" "Враньё! Господин Дмитрий жив! Это провокация! Чужая голова!" Вслед за словами полетели камни, металлические прутья, а за ними пули...
  
   Находившийся в двух десятках метров от закрытых Дворцовых ворот, Андрей понял, что время для ожидания вышло. Он наклонился к стоявшему рядом Сергею и начал шептать ему свои распоряжения. Выслушав, Сергей кивнул и умчался вглубь дворцовой территории. Рядом с Андреем осталась только Вероника и постоянно находившийся поблизости в последние дни проводник Геннадий. Кратко переговорив с Никой, Граф устремился к рядам Блюстителей, несущих службу у Дворцовых ворот. Его женщина-Рыцарь кинулась к вооружённому до зубов отряду копьеносцев Княгини, расположившемуся двумя шеренгами в двадцати метрах от ограды. Геннадий бросился за Андреем, догнал его, предложил свои услуги, но Граф отрицательно покачал головой и шепнул несколько фраз мужчине на ухо. Глаза Геннадия расширились, он кашлянул, кивнул и отошёл в сторону. Переговоры Андрея с Блюстителями и Вероники с копьеносцами заняли не более десяти минут. К этому моменту на баррикадах случилось затишье, по крайней мере, камни и пули летать почти перестали.
   К изумлению противоборствующих сторон, Дворцовые ворота распахнулись, две шеренги Блюстителей вышли наружу и расположились вдоль ограждения дворцовой территории, освободив путь паре людей - безоружному мужчине и молодой женщине с одноручным мечом в ножнах. В десяти метрах от этой пары, смыкая ряды и закрывая проём открытых ворот, следовали вооружённые огнестрельным оружием воины обоих полов из специального отряда копьеносцев Княгини. Конфликтующие стороны замерли, наблюдая, как Андрей с Вероникой спокойно следуют между баррикад, отделившись от остановившихся у Дворцовых ворот воинов. Граф молчал, но включил свои особенные способности на полную мощность. Идея Андрея была проста. Не имея возможности докричаться до толпы, он мысленно внушал каждому человеку с обеих противоборствующих сторон: "Возвращайся домой! Сбереги свою жизнь!" Вероника прикрывала Графу спину, не вынимая меч из ножен. Сканируя ближайшие ряды находящихся за укрытиями людей, Андрей понимал, что пауза, возникшая благодаря его неожиданному дефиле, продлится недолго, а ментальное миротворческое внушение действует на массу людей недостаточно эффективно и выборочно. У одних солдат Армии Великой Революции оружие вываливалось из рук, другие готовы были нажать на курок в приступе паники. Подобных неврастеников Граф пытался вычленить из общей массы и оглушить энергетическим воздействием. Задуманное воздействие, к сожалению, производило побочный эффект: падали наземь и случайные люди. Да и вообще, подобный падёж воинов с обеих сторон (у хорошо вооружённой армии Диктатора в ощутимо большем количестве) не мог не вызвать ответной реакции. Не понимая, что происходит с товарищами по борьбе, народ загудел, и людской гул нарастал с каждым шагом смелой парочки. Удалённые от баррикад ряды людей, не видя происходящего, пробирались ближе к укреплениям. Возникла давка, громогласный сумбур, приведший к случайному первому выстрелу. Пуля улетела в небеса, никого не потревожив, но за ней полетела и вторая, и третья. Полностью сосредоточившись, Андрей успевал перехватить безумные порывы людей - выстрелить хоть куда-нибудь или дёрнуть руку, держащую наведённый ствол. Замысел приносил плоды, и с каждой секундой уверенность обладателя особого дара в благополучном исходе авантюры росла, как на дрожжах. Одно не мог осознать и прочувствовать Граф: те люди противоборствующих сторон, что бросали оружие и намеревались спастись бегством не могли найти свободного пространства для отхода, и часто оказывались придавленными к земле напирающей вооружённой толпой. Кроме того, и вооружённых, и безоружных людей с обеих сторон оказалось слишком много для того, чтобы их мог контролировать один Андрей со своей верной спутницей.
   Кое-где баррикады стали заваливаться из-за напора толпы, и люди начали выскакивать в проход. Одни спасались от давки, другие ещё горели желанием вступить в бой с противником, а кто-то и разобраться с непонятной парочкой, вызывающе бесстрашно разгуливающей между войсками. Андрей с Никой успели отойти от дворцовых ворот метров на восемьдесят, когда их движение приостановила толпа, взявшая "пару из Дворца" в окружение. Всё смешалось в этой людской массе, вокруг стоящих спина к спине Вероники и Андрея. Бок о бок находились и бойцы армии Диктатора, и ненавидящие их горожане. Народ давно бы смял Графа и его Рыцаря, но Андрею усилием воли удавалось сдерживать людей на расстоянии около четырёх метров. Чувствуя состояние и мысли своего Господина, его тень выхватила меч и принялась вращать им перед собой. Некоторое время status quo* сохранялось, несмотря на растущее давление толпы и поминутно возникающие поодаль стычки. Но неожиданно от Дворцовых ворот послышались крики. Слов на расстоянии было не разобрать, но тут включился громкоговоритель. "Остановитесь! Сберегите свои жизни! - зазвучал над людьми звенящий от негодования низкий женский голос, вторящий мысленному внушению Андрея. - Сложите оружие и уходите! Бегите, пока не поздно! Именем Её Величия Княгини требую прекратить бойню!" Возможно, последняя фраза оказалась лишней. Во всяком случае, сторонний наблюдатель к тому моменту мог заметить не один десяток людей, стремящихся выбраться из котла и покинуть площадь по добру по здорову. Но сотни разъярённых посторонним вмешательством вояк в отчаянном порыве принялись метать камни, кирпичи, металлические прутья по одним им ведомым целям. Возможно, противники мятежа почувствовали запах приближающейся победы и решили добить рабов Дмитрия, но в ответ получили град пуль.
   И в этот момент на головы людей полились струи воды...
  
   Андрею с Вероникой приходилось туго. Силы человеческие не беспредельны, даже если ты - Граф Центрального Княжества. Самые рьяные участники конфликта решили пробиться к "парочке из Дворца" со стороны Вероники, посчитав её слабым звеном, и просчитались, наткнувшись на рыцарский меч. После первой жертвы Андрей уже не сдерживал, а валил наседавших на них недоумков. Перед стоявшими спинами друг к другу мужчиной и женщиной начал образовываться бруствер из тел убитых, раненых, контуженых людей. Когда же сверху пошёл "голубой дождь", люди закричали от испуга, а некоторые - от боли, и, наконец, начали разбегаться в разные стороны.
   Армия Великой Революции дала последний бой не горожанам, верным Княжеской власти, а Андрею и его спутнице. Вооружённая ножами и цепями группа молодчиков налетела на них со стороны своего лагеря. Вероника с Андреем понимали друг друга без слов. Они повернулись к противнику лицами и плечом к плечу, уверенно отбивали атаку. Может быть, даже самоуверенно - не глядя по сторонам. До победы в яростной схватке оставалось ещё одно последнее усилие, ещё одна минута сопротивления... Беда пришла откуда не ждали. Тяжёлый железный лом, пущенный могучей рукой безвестного противника "армии рабов Диктатора" в сторону ненавистных путчистов, полетел точно в спину Вероники. Боковое ли зрение Андрея или его уникальное чутьё подсказало о страшной опасности, не так важно. Резко развернувшись от проигравших свой бой дюжих юнцов Дмитрия, он оттолкнул Нику в сторону, и железяка вонзилось ему в грудь. Сумеречный свет Северо-Западного Княжества померк в глазах Андрея.
  
   Голубая вода, искрясь в лучах прожекторов, невозможным в тёмном мире дождём поливала стремительно пустеющее место противостояния враждующих сторон. Люди по-разному реагировали на множество мелких, но мощных струй, извергающихся из водных пушек Ильи. Одни бросали оружие и в испуге убегали прочь, другие застывали в недоумении, третьи падали и корчились от боли, четвёртые воздевали руки к небесам, и так стояли - мокрые и изумлённые. Некоторые бегали под дождём вокруг полуразрушенных баррикад и смеялись, как дети. Но видеть этого Андрей уже не мог. Пронзённый тяжёлой железной палкой, повалившийся левым боком на землю, мокрый и недвижимый, он не слышал криков, не чувствовал прикосновений рук своей верной, до смерти перепуганной Вероники. Не знающая страха молодая женщина-Рыцарь пребывала в неизведанном ею прежде состоянии - состоянии полнейшей беспомощности. Плакать от бессилия и несправедливости, от сковавшего сердца ощущения беды и рвущейся наружу любви к своему единственному родному человеку она не могла. Просто не научилась ещё. От Дворцовых ворот к ним спешили люди и Блюстители...
  
   Бездыханное тело Графа на руках перенесли в специальный бокс госпиталя, находившегося на дворцовой территории. Местные врачи подключили Андрея к многочисленным медицинским приборам и уникальному оборудованию, но реанимационные мероприятия не приносили никакого эффекта. Состояние всего отряда Графа можно было охарактеризовать одним словом - растерянность. Каждый реагировал на беду по-своему. Ильсина и Вероника не отходили от больничной кровати Андрея. Остальные собрались в соседней с боксом, гостевой комнате с креслами и угловым диваном. Здесь находились все, кроме Блюстителей и Тамары. Самая красивая девушка службы безопасности студии "Альфа" с весёлыми светлыми кудряшками на голове лежала сейчас в холодильной камере дворцового госпиталя с простреленным сердцем. Она погибла, защищая Илью, когда тот после долгожданного разрешения Княгини запускал свои водяные пушки. Профессор выглядел непривычно тихим и лишь размазывал по щекам слёзы. Ольга, ломая пальцы рук, вбегала в реанимационный бокс и возвращалась, пока её насильно не усадили на диван. Сергей подпирал плечом косяк входной двери и хмурился. Василий сидел в кресле, обхватив голову руками. Коля совершенно расклеился, всхлипывал и шмыгал носом на диване. Сидящая рядом с ним Советник Владилена механически поглаживала его опущенную голову и задумчиво смотрела по сторонам, но, похоже, не видела никого и ничего. Наверное, каждый из переживших этот день людей думал о своём. Их объединяло неравнодушие к человеку, неподвижно лежащему в соседней комнате и... растерянность.
  
   Первой вынырнула из затягивающей, как болото, тоски и начала задавать вопросы Ольга. Кто вернёт Андрея к жизни? Как без него продолжать работу по восстановлению нормальной жизни в Княжестве? Нужны ли все они Княгине, если Андрей лежит здесь без дыхания? Оля задавала вопросы, но ответом ей было молчание. Мрачная и тягостная тишина тянулась, пока Вершитель Давид не ткнул легонько локтем в бок Советника Василия. Неожиданно для всех, Вася заговорил негромко, но твёрдо: "Вот, что я скажу. Наши цели нисколько не изменились. Андрей планировал восстановить работу Службы Вершителей, мы обязаны реализовать его планы. Насколько я знаю, Граф обещал Княгине помощь в восстановлении мирной жизни по широкому кругу проблем: от вопросов безопасности до обеспечения населения продуктами питания и товарами первой необходимости. С ними в Княжестве наблюдаются постоянные перебои. Думаю, Графини Северо-Запада точнее очертят круг задач, в решении которых желательна наша помощь. В свою очередь, мы поймём, что можем сделать без участия Андрея. А он... В медицине я не силён, но знаю, что в любом случае сюда необходимо доставить Госпожу Эмму, срочно! Как мне получить аудиенцию у Княгини?" Порыв Василия, его желание не сидеть в печали, сложа руки, а действовать, взбодрили группу Андрея и удивили Жёлтую Графиню Ультра-Петербурга, находившуюся в той же комнате. Она поднялась с места, уважительно кивнула Советнику и удалилась, пообещав вскоре вернуться. В её отсутствие, участники миссии сгруппировались вокруг Васи и принялись обсуждать конкретные задачи и способы их выполнения. Лишь Вероника с Ильсиной не отходили от Андрея, да Ольга продолжала бегать к ним в надежде увидеть изменения к лучшему в состоянии своего Господина.
   Василий стал магнитом, центром притяжения группы, консолидации идей и задумок. В других условиях и в другое время это удивило бы многих, но сейчас никто не удивлялся. Напротив, люди тянулись к Советнику, словно чувствуя открывшийся в нём мощный источник конструктивной энергии. Даже Владилена без ревности и смущения советовалась с ним в вопросах обустройства Службы Вершителей в Цитадели и внимательно прислушивалась к его мнению. Через час текущие задачи были обрисованы, обязанности распределены, вопросы взаимодействия и связи решены. В это время в госпиталь вернулась Жёлтая Графиня Ультра-Петербурга и пригласила Василия пройти во Дворец. Показалось, что он даже не удивился скорости предоставления ему запрошенной аудиенции, только кровь отхлынула от лица Советника.
  
   Андрей, конечно, рассказал бы Василию, что ждёт того в тайных покоях Властительницы Княжества, но не мог. Советнику пришлось пройти все процедуры допуска к общению с Её Величием без дополнительной подготовки. В своё время Андрею всё-таки помогала советом Жанна, а Вася попал в непроглядную тьму приёмных покоев Княгини Северо-Запада в состоянии ступора.
   - Не страшитесь и не беспокойтесь, Советник! - "прозвучал" в его голове женский голос. - После случившегося с Андреем, я ожидала визита его друга. То, что таким человеком оказались Вы не случайно. Можете обращаться ко мне вслух или мысленно. Я услышу Вас в любом случае.
   - Благодарю Вас за возможность высказаться и попросить совета, Ваше Величие! - хрипло произнёс Василий.
   - Мне тоже необходимо высказаться, Советник. Думаю, с этого мы и начнём. Будьте любезны, выслушайте меня со вниманием. Итак, я хорошо осведомлена об инциденте, случившимся за воротами дворцовой территории. Более того, мне следует признать свою вину в катастрофических последствиях этой истории.
   - Как мне понять Ваши слова, Княгиня? - изумился Вася.
   - Наш разговор строго конфиденциален. Вы осознаёте это, Советник? Очень хорошо. Итак, я признаю свою ошибку. Разрешение на использование особенной воды для прекращения противостояния мне следовало дать без промедления. Я должна была сразу довериться Андрею, а не брать время на размышления. Мне невыразимо жаль, что моё бездействие привело к лишним жертвам, а Граф... Ох, послушайте, Василий! Что бы не случилось, не отключайте тело Андрея от аппаратов! Я дала распоряжение о круглосуточном допуске в реанимационный бокс его друзей. Мои врачи будут делать всё возможное и невозможное для поддержания Графа хотя бы в нынешнем состоянии... глубочайшей комы, как мне хотелось бы думать. Некоторые медики считают иначе, но они не знают, с кем имеют дело! При малейшем изменении состояния Андрея, они проведут все необходимые мероприятия, но этого мало! Мне доложили, что Вы, Советник, считаете важным присутствие здесь... самой близкой женщины Графа, его Эммы. Так вот, я абсолютно с Вами согласна! Завтра утром Вам будет вручен ключ от лифта, который доставит Вас во Дворец Княгини Ультра-Москвы. Она уже уведомлена о Вашем прибытии. Запомните, что из Центрального Княжества Вы сможете транспортировать сюда не более трёх человек. Принимайте решение взвешенно. Сейчас здесь необходимы люди, которые могут помочь. Не мне, а... ему...
   - Вы сомневаетесь в том, что он... вернётся, Ваше Величие? - не удержался от вопроса Василий.
   - Увы, Советник, сомневаюсь! - прямо ответила Княгиня. - Но об этом будем знать только мы двое. Повторяю, за жизнь Андрея, за его возвращение мы будем бороться до последнего! Пусть кто-то говорит о пустой трате времени и сил, пусть кто-то устанет ждать... Врачи говорят, что у Графа нет дыхания и пульса? Но разве его тело начало разлагаться? Видите ли, Советник: этот человек, этот мужчина, Граф Андрей значит для меня больше любого другого подданного двух Княжеств... Не могу объяснить свои мысли и чувства более внятно, но это так. Одним словом, завтра Вы сможете транспортировать в моё Княжество Эмму, возможно, близкого Андрею врача... Думайте, решайте, вся ответственность лежит на Вас!
   - Спасибо, Ваше Величие! - искренне произнёс Василий.
   - Если хотите отблагодарить меня, сделайте кое-что ещё на благо моего Княжества, Советник.
   - Непременно, Княгиня! Я слушаю Вас...
   - Во-первых, Цитадель, как известно, моим Указом перешла во владение Андрея. До его возвращения Вы остаётесь комендантом замка и ближайшим помощником Главного Вершителя Владилены. Планы по восстановлению Службы Вершителей в общих чертах мне известны и понятны. Несколько деталей. На первых порах целесообразно использовать Цитадель для Испытаний и подготовки Кандидатов в Вершители. Компактно, а значит удобно для руководства Службой, а руководителей на данный момент всего двое - Вы с Владиленой.
   - Как это? - ахнул Вася. - А Совет?!
   - Сейчас нам некогда разбираться, кто из Советников замешан в путче, кто попал под влияние Дмитрия, а кто просто плыл по течению. Поэтому сегодня своей властью я распускаю старый Совет. Владилена и Вы, Советник, берёте управление Службой Вершителей в свои руки. Вы же впоследствии соберёте новый Совет, а для начала организуете Штаб Службы Вершителей. Привлекайте к работе в Штабе только надёжных и проверенных людей. Вы справитесь, я знаю. Чёрная Графиня будет помогать Вам постоянно. Ближайшее время она сосредоточится только на этой деятельности. Памятуя о происходивших в моём Княжестве событиях и учитывая ваш опыт по реорганизации аналогичной Службы в Центральном Княжестве, все решения принимаете вы, а Чёрная только доводит их до моего сведения и всемерно помогает вам. В исключительных случаях просите о встрече со мной, я не откажу. Ещё один важный момент: ближайшие полгода Испытаний будет немного, основной поток Испытуемых перенаправлен мною в старый слой Княжества. Чёрная Графиня объяснит вам суть и нюансы этого процесса. Однако через полгода мне нужна полноценно работающая под вашим руководством Служба Вершителей, а значит, постепенно подыскивайте и оборудуйте территории, здания, помещения для работы Вершителей и Совета. Цитадель со временем станет тесной для подобных целей и задач. К тому же, замок нужно будет вернуть его хозяину - Андрею.
   - Понимаю, Ваше Величие! - вздохнул Василий.
   - Теперь о Вас лично, Советник! По возвращению из Центрального Княжества Вы вступите в права собственности на всю недвижимость и имущество, ранее принадлежавшие Жёлтому Рыцарю, за исключением его апартаментов на дворцовой территории.
   - О, Ваше Величие, зачем это? - открыл рот Вася. - У меня есть всё необходимое, а если это подарок...
   - Если и подарок, - не дала ему высказаться Княгиня, - то с большой долей ответственности. Ах, если бы Андрей сидел рядом, а не лежал в дворцовом госпитале, он рассказал бы Вам кое-что очень важное о погибшем Жёлтом Рыцаре. Мне это делать неэтично, но поговорите с заместителем Главного Вершителя Виктором, когда будете в Ультра-Москве. И знайте, что Андрей будет благодарен Вам за хозяйское внимание к некоторым зданиям, особенно к гостинице "Англетер".
   Крайне удивлённый Василий задумался. Впрочем, времени на долгие размышления не было, а вопросов у Советника хватало. К его изумлению Владычица Северо-Западного Княжества не уклонялась от ответов даже на неприятные вопросы, в том числе и на заключительный.
   - Скажите, пожалуйста, Ваше Величие, как Вы расцениваете результат наших действий в Вашем Княжестве на данный момент? - поинтересовался Василий.
   - Я чрезвычайно благодарна всей вашей команде за самоотверженную помощь, за ответственный подход к выполнению опасной и тяжёлой работы! - после паузы ответила она, и Васе показалось, что Княгиня горестно вздохнула: - Следует признать, что до вашего прибытия ситуация у нас складывалась критическая. Не буду говорить о причинах такого положения и степени личной вины отдельных лиц. С вашей помощью ситуацию удалось переломить, но назвать это нашей победой я не могу. Знаю, что общими усилиями мы восстановим порядок и нормальные условия жизни в Княжестве. Искренне надеюсь, что сделаем их лучше прежнего. Но Андрей... Я содрогаюсь при мысли, что история вашей помощи Северо-Западному Княжеству может превратиться в моё самое тяжёлое поражение.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"