"Смерть? Ужасающее время перемен? Кое для кого грядёт нечто пострашнее", - подумал Андрей, но промолчал. Стелла и даже Ева явно ждали от него вопроса о самой Красной деве, но в этот момент дверь в кабинет открылась без стука. На пороге появилась молодая женщина в эффектном красном платье, красной ленточке с огромным рубином на шее, красных чулках и туфлях на высоком каблуке. Скользящим взглядом ясных голубых глаз она оглядела кабинет и обратилась к Стелле:
- Что у нас происходит, дорогая? Откуда у нас гости? Насколько я помню, сегодняшний день объявлен выходным по причине прибытия высокой делегации из Дворца. Время ужина на подходе, а ты... Дорогая, даже по утверждённому ранее графику мы не должны...
- Иногда за одну минуту жизнь меняется раз и навсегда, - прервав Красную деву, глубокомысленно высказалась Стелла. - У нас особенные гости, дорогая!
- Особенные... - эхом повторила девушка в красном. Она придирчиво осмотрела Еву, а затем переключила внимание на Андрея и нахмурилась...
- Не следует так волноваться, Мариша! - произнёс Князь.
- Только не это имя! - Красную деву буквально заколотило от негодования.
- Хорошо-хорошо, пусть будет - Искра, - примирительно воскликнул Андрей. - Не называть же мне тебя Красной девой, в самом деле?!
Неожиданно девушка сделала несколько быстрых шагов к сидящему в кресле Андрею, опустилась к его ногам и прошептала: "На всё воля Ваша, Господин мой!" Глубоко вздохнув, Князь положил руку на склонённую к нему голову и, поглаживая длинные шелковистые волосы цвета красного дерева, принялся отвечать на вопросы, роившиеся в мозгу Красной девы, но так и не заданные вслух. "Это - не конец, - говорил он, - не та смерть, которую так боитесь вы обе. Наступило время перемен. Для одних они будут страшными, для других принесут избавление. Жить, как прежде, больше нельзя. Ты, Искра, и твоя наставница понимаете это лучше других"...
- Безусловно, Вы правы, - тихо произнесла Стелла, - но...
- О Вашей безопасности в течение ближайших, самых тревожных дней я позабочусь лично, - откликнулся Андрей и снова обратился к Красной деве: - А сейчас, Искра, ты вернёшься в свои личные комнаты. Ужин принесут. Я зайду к тебе позже.
- А если я усну, Господин? - удивительно по-детски спросила Красная дева, отрываясь от ног мужчины и стирая красную помаду с губ маленьким платочком.
- Отдыхай, конечно, - улыбнулся Князь, - я разбужу тебя...
- Нежно? - той же девичьей интонацией произнесла Искра и, прочитав ответ в глазах Андрея, попросила: - Поцелуйте меня, пожалуйста!
Он наклонился к девушке и прикоснулся к её розовым губкам. Во взгляде наблюдавшей за ними Стеллы читалось удивление, в глазах Леди Евы - сомнение. Через минуту взбодрившаяся, зарумянившаяся Красная дева покинула кабинет наставницы.
- Что тебя так удивило, Стелла? - поинтересовался Князь.
- Никогда ещё Красная дева не просила у мужчины поцелуя!
- Так она же - актриса! - улыбнулся Андрей.
- И великолепная актриса, - подтвердила Стелла, - но только не сейчас...
- Тебе виднее. Однако продолжим разговор о Башне и твоей роли в жизни этого таинственного заведения.
Наставница кивнула и продолжила свой рассказ. "Ещё немного о себе. Двадцать лет назад я сдала Экзамен Вершителя и получила предложение от старейшин Дома Вершителей... стать Красной девой. Да, именно так! К счастью, это было не то предложение, от которого нельзя отказаться. Видимо, выбирали из нескольких кандидатур, и мой отказ мало кого расстроил. За пять последующих лет мне удалось стать хорошим действующим Вершителем и добиться редкого для женщины статуса - Советник Вершителя. Ещё через три года меня назначили наставницей Красной девы и директором Башни. Сопротивляться было бессмысленно. Итак, последние двенадцать лет я - наставница девы и её подружек, администратор заведения и так далее. За эти годы Красная дева менялась дважды. Полтора года назад ею стала Искра. Как вы понимаете, Красной девой просто так не становятся. Она - особенное существо. Первый отбор в кандидаты проходит на Испытании. Если Вершитель увидел потенциал Испытуемой, а Советники подтвердили наличие определённых данных, Испытание проводится углублённо и после карантина девушку определяют в особое учебное заведение. Вершителя, выделившего её из числа прочих Испытуемых, щедро премируют.
Но Красная дева - не только гейша высочайшего уровня, но и щедро одарённый природой, всесторонне образованный человек. В частности, Искра - настоящий уникум, мне есть с кем сравнивать. Она великолепно рисует, музицирует, танцует, пишет стихи, а главное - Искра выдающаяся актриса, что Вы успели заметить, Господин! Однако её жизнь - вовсе не сахар. Строго, каждую субботу к ней приходит один посетитель. Он общается с ней не более суток, после чего покидает Башню, а я по тайному подземному коридору сопровождаю Красную деву в специальную клинику. Там она проходит полную реабилитацию, иногда продолжающуюся более двух суток. В клинике Красной деве удаляют память о произошедшем свидании и..."
- Восстанавливают девственность? - ахнула Ева. - Но зачем? Просто потому, что она должна быть девой?!
- Совершенно верно, Госпожа! - кивнула Стелла.
- Как я понимаю, "подруги девы" заканчивают то же учебное заведение, что и она. Они так же проходят "чистку" в клинике, но значительно реже. А меняют их, наоборот, гораздо чаще, - высказался Андрей. Наставница подтвердила его правоту, и он задал следующий вопрос: - Не исключаю, что некоторые "клиенты" требуют групповых развлечений или настроены на отнюдь небезобидные эксперименты. Как вы поступаете в таких случаях?
- Такие истории происходят у нас регулярно. Для реализации богатых фантазий "клиентов" мы используем помощников, располагающихся в соседнем доме, соединённым с Башней ещё одним тоннелем. Недавно наметился дефицит способных, непременно юных девушек и юношей, подготовленных для такой работы, но увеличение числа Испытуемых решило эту проблему. Наших помощников Дом Вершителей иногда использует и для других целей. В частности, для торжественных заседаний, встреч и тому подобных мероприятий. Красная власть называет их "пионерами и комсомольцами".
- Что?! - охнула Ева.
- Так я и думал, - хмуро кивнул Андрей. - Кстати, среди Советников и Вершителей имеются женщины. Да и некоторых особей мужского пола, как я полагаю, тянет отнюдь не на представительниц противоположного пола.
- Я поняла суть Вашего вопроса, Господин! - кивнула Стелла. - Негласный закон Красной власти категорически не приветствует однополые связи. Вожди оправдывают это негативным общественным мнением. Или говорят: "По общему мнению, удовольствия такого рода неприемлемы". Но даже в Доме Вершителей есть Советники, в тайне придерживающиеся противоположного мнения. Женщины из властных структур заходят к нам не часто. Так уж повелось. Но мы стараемся удовлетворить все запросы, используя для этих целей всё тех же "пионеров и комсомольцев". Показать Вам их фотографии?
- Почему не полюбопытствовать? Хотя мальчики больше заинтересуют мою спутницу, - фыркнул и рассмеялся Князь, а за ним и Маркиза.
К удивлению гостей Башни, картотеку "помощников" Стелла продемонстрировала им не в цифровом виде на экране компьютера, хотя таковой и присутствовал в кабинете. Наставница открыла шкаф, на полках которого были аккуратно расставлены папки. В папках хранились личные дела с множеством качественных фотографий в различных ракурсах, в различной одежде и без неё. Просмотр папок быстро наскучил Андрею, хотя он и заметил несколько интересных деталей, к которым следовало вернуться позднее. Например, некоторым "пионерам" пришлось перенести серьёзное хирургическое вмешательство, чтобы соответствовать их нынешнему имиджу.
- Девочка моя, - обратился Андрей к Еве, - судя по всему, нормально отдохнуть нынешней ночью нам вряд ли удастся. Поэтому предлагаю тебе поспать два-три часа, чтобы затем оставаться бодрой до утра. Ты выбрала себе грелку во весь рост?
- Благодарю Вас, мой Господин! - хитро взглянула на Князя Ева. - Мне приглянулись несколько экземпляров, но не для сегодняшней ночи. Если Стелла не станет возражать, пусть меня проводит в спальню Дудоня.
Вместо слов наставница Красной девы взяла с письменного стола медный колокольчик... "Подружка девы", выполнявшая в этот день обязанности дежурной по Башне, явилась в кабинет через полминуты.
- Дудоня, Госпоже пора отдохнуть, - заговорила Стелла, - проводи её в мою спальню. И останься с ней, пока Госпожа тебя не отпустит.
- Да, но... - опешила девушка.
- Никаких "но"! Не позорь меня перед дорогими гостями! - в голосе наставницы зазвучал холодный металл, но через мгновенье она смягчилась: - Не пугайся, милая, ты справишься...
- Мы пропустили ужин, - тихо произнесла Стелла, оставшись наедине с Андреем, - но Вы отправили свою подругу отдыхать явно не для того, чтобы поужинать вдвоём со мной...
- Ты права. Перекусим позднее, хорошо? У меня остались вопросы, на которые, возможно, ты легче ответишь без лишних ушей.
- Разве я что-то скрываю от Вас, Господин?
- Скрываешь, - уверенно заявил Андрей. - Начнём с того, что большинство помещений башни нашпиговано "жучками", и ты считаешь, что нас прослушивает специальная служба Дома Вершителей. Отдаю тебе должное - зная о прослушивании, пойти ва-банк и открыть так много тайн Господину, которого видишь впервые в жизни - рискованный и серьёзный поступок. Но волноваться тебе не о чем. Я отключил все подслушивающие устройства в первую минуту своего пребывания в Башне. Кстати, телефонная и компьютерная связь с Домом Вершителей тоже заблокирована, можешь проверить!..
- Да, но как?! - изумилась Стелла, удостоверившись в том, что Господин говорит правду. На её вопрос он лишь пожал плечами, и наставница продолжила говорить спокойным тоном: - Конечно, нелепо предполагать, что Господин не справится с такими пустяками... Я готова рассказать Вам всё, что пожелаете.
- Хорошо, но, пожалуй, я начну сам.
Андрей закурил и начал неторопливо рассуждать вслух. "Итак, куда привела тебя судьба к концу двадцать шестого года пребывания в Княжестве? Ты - Советник Вершителей без права голоса в Совете. Ты - наставница Красной девы, её подруг и помощников, но влиять на политику Красной власти и даже систему использования Башни, тебе не по силам. По сути, ты живёшь ради шести девушек, наставницей которых являешься, и первая в их числе - Искра. При этом тебе ясно, что однажды её, как и любую другую девушку могут отобрать у тебя, и препятствовать такому повороту событий невозможно. Ты сама загнала себя в тупик, превращающий жизнь в пустую череду дней. Почему? Да, почему и каким образом активная и деятельная женщина, Советник Вершителей, согласилась на весьма неоднозначную должность царицы-затворницы при таинственном гареме Дома Красной власти? Тогдашний Председатель Дома Вершителей просто посадил тебя в золотую клетку, дабы ты служила элите, но отдавалась ему одному! Неужели ты до такой степени была в него влюблена?"
- Откуда?! - вскричала Стелла. - Как Вы можете это знать, Господин... Ваше Величие?!
- Перестала сомневаться? - хмыкнул Князь. - Твоя ученица - Красная дева поняла, кто я такой, гораздо быстрее...
Наставница вскочила с места и, словно продираясь сквозь густую толщу воздуха, медленно приблизилась к Андрею, медленно опустилась к его ногам и медленно положила голову на его колени. Вероятно, она хотела услышать от него какие-то успокаивающие слова. Но Князь только поглаживал волосы на её голове, и Стелле стало казаться, что ничего другого ей и не нужно. Только в её затуманенном мозгу повторялись неведомо откуда звучащие слова. "Я - Смерть для пустых и равнодушных. Я - Жизнь для сопереживающих и сомневающихся людей, для тех, чьё сердце открыто".
Через несколько минут Стелла осознала, как много проблем предстоит решить. Ей следовало срочно поделиться с Князем тем, чем она не собиралась делиться ни с кем и никогда. Наставница начала говорить негромко и медленно, тщательно подбирая слова. Вскоре она обнаружила, какой камень начинает сваливаться с её души, насколько легче становится дышать. Открывать Князю тайны оказалось удивительно легко. Он словно знал заранее, что именно скажет Стелла. Он не осуждал, а поддерживал её в стремлении излить душу.
Она поведала ему о неожиданной и трагической гибели прежнего, возлюбленного ею Председателя Дома Вершителей. Он умер здесь, в Башне, вместе с тогдашней Красной девой, наслаждаясь близостью с ней в особых покоях. Всё указывало на отравление, но выяснить правду власти не смогли или не захотели. После того происшествия семилетней давности новым Председателем Дома Вершителей стал Ревлен, кандидатуру которого поддержал Главный Вершитель Княжества. Появилась тогда и новая Красная дева, таинственным образом исчезнувшая полтора года назад и освободившая место для Искры. Стелла считала, что и к той истории власти отнеслись с удивительным равнодушием. Она предполагала, что виной тому стала склока между пятью, а не тремя, как сейчас, старейшинами Дома Вершителей, желавшими получить тогдашнюю Красную деву в личное и безраздельное пользование.
- Она оказалась во Дворце, как и двое старейшин, покинувших Дом Вершителей, - неожиданно заявил Андрей.
- Да? - ахнула Стелла. - Но как?!
- Тайно. У вас тут многое происходит тайно, слишком многое. И мне это не нравится. Скажи мне, пожалуйста, сколько людей за последние годы приходило в Башню Красной девы и не возвращалось домой?
- Вы и об этом осведомлены, Ваше Величие! Не поверите, но я рада этому. А о пропавших Советниках, Вершителях и других посетителях Башни не меня нужно спрашивать. Думаю, более десятка людей исчезло только за время Искры. Случалось, что "клиент" пропадал вместе с девушкой, с которой оставался наедине. Но подобные происшествия всегда происходили в те часы, когда почти все обитатели Башни спали. И не помню, чтобы Красная власть выражала обеспокоенность и проводила серьёзное расследование.
- Понимаю, - кивнул Андрей. - Поговорим о вашей безопасности. Помимо подземного хода в клинику и в "дом пионеров и комсомольцев" существует ли тоннель в Дом Вершителей?
- Доподлинно мне это неизвестно, Ваше Величие! Сама я там не бывала. Но старейшины иногда попадают в Башню без приглашения, через подвал, а значит, какой-то чёрный ход у них имеется. Кстати, в отличие от старейшин, Председатель всегда появляется у нас официально, в заранее оговоренные часы. Такое постановление Красная власть приняла после гибели прежнего руководителя. Будто бы из опасения за его жизнь...
- Будто бы... - скривился Андрей. - С твоего разрешения я приглашу Ревлена сюда. Пора мне поговорить с ним конфиденциально.
- Разумеется, Ваше Величие! - удивлённо взглянула на Князя Стелла. - Но связь с Домом Вершителей нарушена...
- Да, но это не имеет значения. Я... вызвал его... только что. Предупреди, пожалуйста, охрану, чтобы через час пропустили Председателя внутрь...
Наставница недоумевала, но сделала всё, как велел Князь. Также он убедил её немного поспать стазу после того, как его спутница освободит спальню. Еву пора было будить, и Андрей отправился в опочивальню наставницы, где увидел весьма живописную картину. Лёжа на спине с разбросанными по сторонам руками, на кровати спала нагая Маркиза. Положив голову на нижнюю часть живота Евы, обнимая её ножки правой рукой, мерно посапывала обнажённая Дудоня. Князь заулыбался, сел на край постели и поцеловал Маркизу сначала в плечо, а затем в губы. Ева зашевелилась, протёрла заспанные глаза, взглянула на Андрея, на "подружку Красной девы" и тихонько засмеялась.
- Милый мой Господин! Теперь-то я понимаю, почему эту милашку зовут Дудоней. Её губки и язычок - настоящее чудо! Вам непременно следует почувствовать их на себе...
- Не сейчас, дорогая Леди! - хмыкнул Князь. Он с интересом наблюдал, как "подружка" просыпается и, смущаясь, ещё крепче прижимается к Еве.
- Все наши девушки способны на многое, - прошептала Дудоня, - но у каждой есть свои особенности...
- И они отражены в именах? - поинтересовался Андрей.
- В большинстве случаев имя характеризует естественный цвет волос: Рыжик, Блонди, Брюни и... Бэкки.
- Бэкки? Почему Бэкки? - удивилась Ева.
- Не знаю, - пожала плечами Дудоня, - но у неё упругая и фантастически привлекательная попка.
- Бэк! - воскликнул Андрей и весело рассмеялся.
- Идите же скорее к нам, Ваше Величие! - позвала Ева. Но "подружка девы" охнула, вскочила с места, смертельно побледнела и едва не упала на пол.
- Ты всё испортила, моя маленькая тень! - пробурчал Князь Маркизе, помогая Дудоне удержаться на ногах. Он усадил её рядом с собой, обнял за талию и тихо проговорил: - Не пугайся, я не ем хорошеньких девушек!
- Успокойся, Дудонюшка! - извиняющимся тоном произнесла Ева, обнимая испуганную "подружку девы" со спины. - Тебе нечего бояться! Скоро ты узнаешь, каким добрым бывает Князь, и ласковым...
За четверть часа до назначенной встречи с Председателем Ревленом где-то в недрах земли в стороне от Башни громыхнуло. Андрей услышал глухой хлопок и лёгкие вибрации, и мысленно связался с Жёлтой Графиней. Встревоженная Инга не смогла сообщить Князю ничего нового. Андрей решил, что выжидать далее опасно, и поручил Жёлтой Графине провести короткую, неожиданную для противника атаку.
В тот момент, когда Ева встречала у входных дверей бледного и растерянного Ревлена, Князь получил уведомление о завершении быстрой и бескровной операции.
- Ты разочаровал меня, Ревлен! - холодно проговорил Андрей, усаживаясь за центральный стол в обеденном зале. Напротив него сидел безмолвный Председатель, за плечом которого стояла суровая Маркиза. Князь закурил и продолжил: - Ты заставил меня усомниться в твоих способностях и возможностях. Не знаю, есть ли смысл рассчитывать на тебя?
- Да, Ваше Величие! - хмуро воскликнул Ревлен. - Я плохо организовал встречу Вашей делегации? Если бы мне была доверена вся полнота власти...
- Ты - Князь или Царь, мрак тебя побери? Старый город существует в условиях Княжеской власти, и никакой другой не жди! - грозно рыкнул Андрей. - Но и локальной властью Вершителям следует пользоваться с умом, строго следуя Законам Княжества. Вместо этого, пользуясь нашим доверием, вы развели на своей территории полнейшее беззаконие!
- Старейшины Дома Вершителей блокируют мои решения. Заветы Великого Вершителя...
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - резко оборвал его Князь. - О заветах я готов говорить с тобой только на досуге, после литра водки. Но скажи мне на милость, в каких законах говорится о власти старейшин? Они - твои подчинённые, Председатель! И будь добр заставить людей выполнять свои обязанности, а не слагать басни и легенды. Разве я не говорил тебе о необходимости обращаться по проблемным вопросам не только к Главному Вершителю Княжества Юлии, её заместителю Советнику Виктору, но при необходимости и ко мне лично? Почему я узнаю о проблеме со старейшинами только сейчас? Не справляешься - так и скажи, найдём тебе замену.
- Я прикладываю все усилия, - голос Ревлена задрожал, - но исторически сложилось так, что в Совете Вершителей старейшины имеют огромный вес. Вот и сейчас они почувствовали, что теряют контроль над ситуацией, но не могут покинуть Дом Вершителей без одобрения Главной Вершительницы. Возможно, они уже отправили сюда своих людей...
- Возможно, - кивнул Андрей, - но это лишено всякого смысла...
Председатель не решился попросить объяснений. Князь неожиданно почувствовал, что проголодался и хочет выпить. Он попросил Еву организовать что-нибудь на стол, и буквально через минуту в зале появились две девушки в соблазнительных костюмах официанток. Судя по внешнему виду, это были Брюни и Блонди. С неподдельным интересом косясь на Андрея, они быстро и аккуратно накрыли на стол. Коньяк в бокалы Князь наливал сам.
- Выпей, Ревлен! За неизбежные перемены... - Андрей с удовольствием сделал глоток из бокала, неторопливо закусил и начал спокойно пояснять Председателю свои мысли и выводы: - Я вижу три пути для выхода из сложившейся ситуации. Путь первый. Оставляем всё, как есть, и грызитесь тут, как пауки в банке, пока все не сдохните. Но, естественно, любая помощь из Дворца будет прекращена, допуск на Дворцовую территорию перекрыт. Кроме того, поступление Испытуемых в течение двух месяцев снизим до абсолютного нуля. Блюстителей, нормально сотрудничать с которыми вы не желаете, выведем с территории старого слоя полностью, так же, как и всех людей, которые не пожелают остаться во власти вашей Красной Диктатуры.
- Разве такое возможно? - ахнул Ревлен.
- Можешь не сомневаться. Хочешь получить подтверждение от Княгини прямо сейчас?
- Нет!!!
- Это хорошо, что ты боишься гнева Княгини больше, чем меня. Но ты, кажется, не понимаешь до какой степени надо бояться нас обоих! Впрочем, вернёмся к делам нашим скорбным. Итак, путь номер два. Введение внешнего управления со стороны Дворца. Разгоняем всё руководство Дома Вершителей, ставим своих людей. Наводим порядок в городе, и в Службе, в частности. Лишних людей у нас нет, но что-нибудь придумаем.
- Мне представляется, что оптимальным будет третий путь, Ваше Величие, - чуть слышно проговорил Ревлен.
- Считаешь себя умным и проницательным, да? - зло отреагировал Князь. - Завтра продолжаешь работать по заранее утверждённому плану. Обеспечь присутствие Юлии и Виктора на контрольном Испытании. Имей в виду, что они прибыли сюда не для того, чтобы поучаствовать в торжественной трапезе. Перед ними поставлена конкретная задача - к концу визита представить мне заключение о дееспособности и компетентности твоего Дома Вершителей! Ну, а ты к вечеру завтрашнего дня предоставишь мне план реализации всей властной структуры старого города. Это и есть твой путь номер три. Посмотрим, чего ты стоишь на самом деле. Учти, что вся деятельность Дома Вершителей теперь на постоянном контроле, и не только у Юлии, но и у меня. Кстати, Башню Красной девы я упраздняю. Нет, разрушать здание мы не станем, но в ближайшие дни все его обитатели, а также "пионеры и комсомольцы" будут вывезены на Дворцовую территорию. Формально они не являются чьими-либо рабами, не так ли? Законы следует соблюдать, Ревлен! Иначе, неминуемо наказание. Возможно, не всегда законы продуманы и не вполне справедливы, но лучше несовершенный закон, чем полное беззаконие.
- Несомненно, Вы правы, Ваше Величие! Но старейшины будут сопротивляться...
- Не будут, - отрезал Князь. - Они арестованы, как и подконтрольные старейшинам командиры особого подразделения милиции.
- Кто же их арестовал?! - изумился Председатель.
- Аресты произведены по моему приказу отрядом Блюстителей и особой командой стражников Дворца под руководством специального представителя Княгини. Официально уведомляю тебя, что расследование по фактам нарушения Законов Княжества и злоупотребления властью продолжается, как и выявление фактов должностных преступлений. Не вздумай покрывать своих знакомых только потому, что они оказывали тебе личные услуги. Преступники будут выявлены и наказаны при твоём участии или без него. Не усугубляй вину за свои просчёты и ошибки. Лучше иди и работай, через сутки жду тебя с таким планом мероприятий, который убедит меня в твоей компетентности.
Бледный и осунувшийся Председатель Совета отправился из Башни прямо в свой кабинет в Доме Вершителей. Он хорошо понял, что находится на краю пропасти, но надеялся решительно переломить ситуацию. Ради этого он экстренно собрал ночное совещание с ближайшими соратниками.
К Его Величию на допрос везли старейшин Дома Вершителей. Но два тягостных разговора подряд показались Князю перебором. Выполняя данное им обещание, Андрей решил заглянуть к Красной деве. Она отдыхала не в своих "домашних" апартаментах, а в специальной комнате для приёма гостей, находящейся в верхней, башенной части здания. Впрочем, Князь и здесь легко нашёл Искру без посторонней помощи. Девушка спала или невероятно искусно изображала состояние сна на широком и низком ложе. Андрей осмотрелся. Полукруглая "келья" девы, разумеется, оказалась оформлена в тонах красного цвета. На стенах висели прекрасно выполненные картины весьма фривольного содержания. Дорогая мебель оказалась подобрана со вкусом. Кабинетный рояль удивительным образом сочетался с приспособлениями для особых телесных удовольствий.
Князь пристально посмотрел на Искру, скинувшую с себя алое покрывало и спящую в короткой шёлковой комбинации вишнёвого цвета. Возможно, это замечательное существо женского пола и не являлось его идеалом красоты, но Андрей признавал, что Искра - красивая, утончённая и весьма привлекательная девушка. В ней, на самом деле, присутствовала какая-то неуловимая особенность. Андрею сколько угодно могло не нравиться заведение, в котором она служила "примой", но отныне и навсегда в его сознании Искра стала ассоциироваться с упраздняемым ныне титулом - Красная дева. Он провёл рукой по её волосам цвета красного дерева, а затем поцеловал девушку в щёку. "Ещё", - потянувшись своим гибким телом и не открывая глаз, прошептала Искра. Князь медленно провёл пальцами по её щеке, шее и плечу, и только после этого прикоснулся губами к губам Красной девы. Она не позволила ему быстро отпрянуть, но не проявила и излишней настойчивости, привлекая к себе нежным девичьим трепетом. "Актриса и профессионалка, - подумал Андрей и поймал себя на том, что желает ошибиться. - Что же мне с тобой делать-то?"
- Вы не спешили ко мне, мой Князь! - прошептала она.
- Не торопился, - уточнил Андрей и произнёс явную двусмысленность: - В нашем деле спешка может только навредить.
- Хотите я напою Вас кофе с коньяком, - немедленно отреагировала Искра.
- Да, кофе я хочу. Но без коньяка. Я предпочитаю виски со льдом.
- Я запомню, - обольстительно улыбнулась Красная дева, поднимаясь с постели.
Они расположились в креслах у маленького столика. Предлагая гостю закурить, Искра приоткрыла форточку. Не прошло и пяти минут, как в дверь постучали, Красная дева приняла у незаметной помощницы начищенный до блеска медный поднос и поставила его на столик. Андрей курил, пил кофе и виски. Помимо чашки кофе, Искра наполнила коньяком крошечную рюмку для себя. Она ждала, когда Князь заговорит.
- У меня к тебе один единственный вопрос, - наконец произнёс он. - Как получилось, что с некоторых пор память твоя не страдала при еженедельной чистке?
- Вы и это знаете, мой Князь! - удивлённо воскликнула Красная дева. - Поверьте, для меня самой это - загадка. Некоторое время назад, кажется, сразу после Просветления я осознала, что помню некоторые детали визитов моих гостей, несмотря на реабилитацию. С тех пор память моя становится только яснее. Я совсем не уверена, что это - хорошая новость для меня и окружающих, поэтому ни с кем не делилась столь странным фактом.
- Всё в мире относительно. Вероятно, для твоей работы хорошая память является сомнительным приобретением. Но, учитывая наступивший отпуск с последующей сменой рода деятельности...
- Мне больше не будут делать чистку памяти? - своеобразно отреагировала Искра на свежее известие от Князя.
- Не будут, если ты сама не попросишь об этом.
- Какое счастье! Не знаю как для других, а для меня чистка - весьма мучительный процесс...
- Я понял, - кивнул Андрей и сменил тему: - Подумай о своём будущем, девочка. Через пару дней ты отправишься во Дворец. Вероятно, тебе предстоит сделать сложный выбор.
- Вот как? Я подумаю. Но, слово "Дворец" навевает на меня мрачные мысли. У меня будет время подумать, привыкнуть к переменам там, во Дворце? Да? Это хорошо, но где я буду жить, спать?..
- Первое время вы со Стелой, девочками и, может быть, с кем-то ещё, остановитесь в моих Дворцовых апартаментах.
- Мы - в покоях Князя? Невероятно! Наступающие перемены волнуют меня, пусть я и чувствую, что они необходимы. И ещё... я совсем не понимаю Вас...
- В каком смысле? - поднял брови Андрей.
- Во многих. Например, мне кажется, что я совершенно не привлекаю Вас, как женщина.
- Кажется? Я - мужчина, пусть и Князь. Ты - красивая женщина и... особенная. Естественно, мне интересно узнать тебя ближе, но... Наше время ещё не пришло.
- Отчего? Вы не хотите торопиться? - хитро улыбнулась Искра и томно облизала свои губы лукавым язычком. - А как же порыв? Взрыв эмоций? Страсть?
- "Что? Страсти?" - склонив голову к левому плечу, Андрей испытующе заглянул в глаза Красной девы. - "Но рано иль поздно их сладкий недуг исчезнет при слове рассудка..."*
- "И жизнь, - глухим голосом продолжила Искра, - как посмотришь с холодным вниманьем вокруг, такая пустая и глупая... шутка"*.
- Превосходно! Вряд ли Красная власть одобряет подобную поэзию, но... Передо мной изумительная актриса, прекрасно знающая классику!
- Актриса? - нахмурилась Красная дева. - Так Вы считаете меня лукавой шлюхой? Обманщицей?
- Разве профессия не обязывает тебя изображать нежные чувства, тем самым вводя в заблуждение клиентов?
- Никого не обманывала! Я играла свои роли, разные роли: красивые и страшные, забавные и печальные, романтические и мистические. Если кто-то из моих гостей переживал особенные эмоции, с которыми не сталкивался в реальной жизни, значит, я играла хорошо. Играла, но не обманывала!
- А сейчас играешь со мной...
- Играю с Вами? С огнём?.. Даже если и так, - опустила голову Искра. - Бывают роли на один спектакль, но когда открывается возможность... особая роль на долгие годы, и...
- Роль или жизнь? Не торопись, девочка, - прервал её Андрей, - и не зарекайся.
- Просто Вы не верите мне! - в сердцах бросила Красная дева...
- Несведущему человеку почти невозможно понять, каким образом Князю удаётся забраться в самые тёмные уголки сознания и почувствовать тонкие вибрации человеческого сердца за несколько коротких минут. Но, к моему удивлению, и тебе удалось ощутить не только сверхъестественную силу Властителя... Иди ко мне, - неожиданно позвал её Князь. Искра недоверчиво взглянула на Андрея, но поднялась с места, медленно подошла к нему и тихо присела на мужские колени. Он легко прижал девушку к себе и произнёс ключевую фразу: - Если бы я не верил, мы бы сейчас не разговаривали...
Не дождавшись от Князя бурных ласк, Красная дева провожала его с сожалением. Андрею же предстояла неприятная встреча со старейшинами Дома Вершителей старого слоя. На неё он пригласил Главного Вершителя Центрального Княжества Юлию и её заместителя Советника Виктора, кратко переговорив с ними перед заседанием в обеденном зале Башни. Троих старейшин расположили по одну сторону стола. За спиной каждого стояло по двое Блюстителей. Напротив них разместились Андрей, Ева, Юлия и Виктор. Не успел Князь произнести первое слово, как неожиданно заговорил один из арестованных старейшин.
- Долгие годы мы верой и правдой служили Её Величию Властительнице Княжества, и, кажется, дождались высокой награды. Нас арестовывают по ложному доносу и без предъявления обвинений привозят на допрос в принадлежащую нам Башню Красной девы...
- Никогда бы не подумал, что в две фразы можно вместить такое количество лжи, - выдержав паузу, удивительно спокойно произнёс Князь. - Во-первых, долгие годы товарищи старейшины пользовались доверием Княгини и обеспечивали собственное благополучие, игнорируя Законы Княжества. Во-вторых, вас не арестовали, а задержали на основании неопровержимых доказательств преступной деятельности и доставили сюда для предварительной беседы перед отправкой во Дворец. Там вам официально предъявят обвинения, арестуют и заключат под стражу до дня Княжеского Суда. В-третьих, здание Башни вам не принадлежит, как и люди, которые здесь живут и работают.
- Это не соответствует действительности, Ваше Величие! - неприятным высоким голосом воскликнул второй старейшина, всеми силами пытавшийся унять дрожь в руках, лежащих на столешнице. - Наши документы на право пользования народной собственностью в полном порядке. Они хранятся в архиве Дома Вершителей. Там же Вы найдёте решения и распоряжения Совета по статусу Башни Красной девы и её сотрудников.
- Вы заигрались в Красную власть до такой степени, что не понимаете очевидных фактов. Существующее законодательство чётко регламентирует права собственности. Ваши распоряжения имеют ценность только для вас самих. По официальным документам здание Башни принадлежит человеку, погибшему семь лет назад...
- Ты не мог проконтролировать даже эту пустяшную формальность, баран? - зашипел третий старейшина на второго.
- Молчать! - заорал Князь. - В тюрьме между собой разберётесь. Можете там хоть загрызть друг друга, если Блюстители позволят! Пытаясь превратить старый слой Княжества в коммуну под пятой Диктатуры Совета Вершителей, вы не приобрели, а потеряли собственность и ощущение реальности. Ни Красная дева, ни её подружки, ни один человек из так называемых комсомольцев и пионеров не имеет статуса раба или личного помощника конкретного лица, то есть не принадлежит никому из Вершителей. Их судьбу определю я лично, а вот в судебное разбирательство над вами вмешиваться не стану. Княгиня проследит, чтобы приговор соответствовал тяжести содеянного.
- Уж лучше убейте сразу! - неожиданно громко вздохнул третий старейшина.
- Расстрелять, как вы поступали с десятками неугодных людей? Повесить в тайных темницах, как тех Вершителей, которые пошли против вашей воли? Отравить, как произошло с некоторыми Советниками, да и с их близкими заодно? Ну, уж нет! Для вас такое наказание станет слишком мягким. Для начала я бы позволил надругаться над вами простому народу и вашим подчинённым, но это противоречит Закону. Дождёмся решения Суда.
- Этого не может быть! Мы - старейшие Советники Вершителей...
- Официально заявляю, - грозно проговорила Юлия, руки которой коснулся Князь, - что вы трое лишены прав, статуса и привилегий Советников Вершителей приказом Главного Вершителя Княжества, утверждённого Чёрной Графиней Её Величия. По указанию Княгини вас немедленно конвоируют во Дворец. Подчинённый вам отряд специального назначения ликвидирован. Командир отряда и его заместители уже находятся во Дворце и дают показания...
- Неужели, мы не совершили ничего полезного для Княжества, Ваше Величие? - уже стоя спросил у Князя третий старейшина.
- Отчего же, - произнёс Андрей. - По моему субъективному мнению, организация единой службы безопасности под названием "милиция" в дополнение к Службе Блюстителей - неплохая идея. Но вы подчинили её Совету и начали использовать для подавления инакомыслящих подданных Княгини. Попробовали отменить рабство, но превратили весь старый город в рабское государство. Пытались упразднить частную собственность, но предоставили все блага в пользование самопровозглашённой элите. Кстати, группу из числа отряда специального назначения, отправленную вами для захвата Башни Красной девы, остановил и уничтожил не завал в тоннеле, и даже не я, как вы сейчас думаете. Ваши люди угодили во внезапно образовавшийся бездонный провал. Следует сделать вывод, что вам удалось прогневать не только Княжескую власть, но и саму Тьму! Поистине, это - выдающееся достижение!
- Эти глубокомысленные сентенции лишь подтверждают, что Вы - не Тьма! - скрывая страх презрительной интонацией голоса, воскликнул первый старейшина. С упорством маньяка всю свою жизнь он пытался оставлять последнее слово за собой, не удержался и сейчас: - Уж и не знаю, какой Вы там Князь. Не привыкли мы к таким нововведениям. Ещё неизвестно, одобрит ли Княгиня Вашу деятельность. Если кто-то имеет право судить нас, то лишь Её Величие...
- Старый дурак! - в головах присутствующих раздался голос, от которого старейшины содрогнулись. - Ты всегда принимал за слабость милость к падшим, общение с ними. Потому и не воспользовался последним шансом, когда пал сам... Ваша Светлость, не могли бы Вы провести показательный эксперимент с кинжалом Вашей Маркизы? Выжившему из ума старому пердуну это станет хорошим уроком.
- Сомнительное развлечение... - пожав плечами, ответил Андрей Княгине вслух. - Но, если Вы настаиваете...
Ева нахмурилась, но извлекла из ножен свой кинжал и подала его Князю. Он принял оружие с такой улыбкой, что окружавшим его людям стало не по себе.
- На ком начнём экспериментировать? На тебе? - поинтересовался Андрей у первого старейшины.
- Только после Вас... - выдавил из себя смертельно побледневший Советник.
- И снова твой язык болтает лишнее, - зло усмехнулся Князь, - а за сказанное отвечать придётся тебе... Что же - хозяин-барин... Ты сразу после меня...
К ужасу спутников Андрея и, прежде всего, Леди Евы, прекрасно знавшей особенности её оружия, он поднёс кинжал к своей ладони и... сделал неглубокий надрез. Маркиза кинулась к своему Князю, но тот остановил её. Еве оставалось лишь наблюдать за капельками крови, падающими на поверхность стола с мужской ладони. Однако никаких перемен в состоянии здоровья Андрея не происходило. Лишь в глазах Князя разгорался обжигающий, поистине адский огонь... "Твоя очередь, старейшина!" - процедил он сквозь зубы. Старый Советник попытался убрать руки со стола, но стоящий за спиной Блюститель не позволил ему сделать это.
Быстрым и точным движением Князь нанёс кинжалом тонкую царапину на ладони первого старейшины. Советник истерично вскрикнул и начал погружаться в небытие... Но Андрей не планировал отпускать его так быстро и легко. Он вскинул перед собой руки... Мучительные метания старейшины между жизнью и смертью длились не более минуты, показавшейся ему вечностью... Бессильно откинувшись на спинку стула, Советник уставился в одну точку, стараясь не встретиться взглядами с Князем. Рука старейшины опухла и посинела. Рана на ладони Андрея подсохла, и он небрежно смахнул след от неё.
- Возможно, мы могли бы послужить Княгине во Дворце? - потерянно прошептал третий старейшина.
- В её нижних покоях? - с усмешкой переспросил Князь, усмиряя огонь в своих глазах. - Вы и верно выжили из ума, надеясь, что это облегчит вашу незавидную участь. Один час вблизи Её Величия - прямой путь к безумию или смерти... Быть может, у второго старейшины имеется другая идея?
- Нет, - не поднимая глаз от поверхности стола, ответил Советник.
- Если ты не произносишь свои мысли вслух, это не означает, что я их не слышу, - рассмеялся Андрей, вызывая озноб у давних обитателей старого города. - Не исключено, что твой креативный замысел позабавит Княгиню. Превратить троих старейшин в молодых людей - не самая сложная задача для нашей медицины. Заставить их ублажать страждущих подданных Властителей Княжества - пара пустяков. Возможно, я порекомендую Её Величию новый эксперимент, с одним дополнением... Старейшины получат тела не юношей, а молодых аппетитных женщин...
- Нет! - выкрикнул второй старейшина.
- Отчего же? - демоническая улыбка появилась на лице Князя. - Разве тебе не хочется оказаться в шкуре грудастой дамы с большой, упругой задницей, оказывающей бесплатные услуги трудящимся в ПИОНе?.. И, заметьте, не я это предложил!..
В сопровождении Блюстителей старейшины покинули Башню. Закуривая вторую сигарету подряд, Андрей быстро скоординировал планы завтрашних мероприятий с пришедшими себя после потрясения Юлией и Виктором. Еву он попросил проконтролировать обстановку в здании в компании Бекки, новой дежурной по Башне, и решил отдохнуть пару часов. К удивлению девушек он отправился не в покои Красной девы или одной из её "подружек", а к наставнице Стелле.
Рассчитывала ли она на появление Князя в своих покоях - неизвестно, но Стелла не спала. Она ждала. По непроницаемому лицу наставницы было невозможно судить о нахлынувших на неё эмоциях, но Андрей свободно читал мысли Стеллы.
- Чем я могу служить Вашему Величию? - вежливо спросила она. - Курите, пожалуйста! Кофе, виски со льдом?
- Кофе сейчас не нужен. Откуда ты знаешь про виски?
- Искра поделилась...
- Понятно, - задумчиво кивнул Князь. - Будь добра, попроси принести бурбон, лёд и колу. Смешаю я сам. Ну, и отдохнуть немного мне не помешает...
- Пригласить кого-то из девочек? - по-прежнему не интонируя речь, поинтересовалась женщина.
- Нет, Стелла. Мы отдохнём вдвоём.
- Вы и я?! - поразилась наставница и вдруг вспыхнула: - Как прикажите, Ваше Величие!
- Я не прикажу, Стелла...
- И не надо...
Десятью минутами позднее она сняла с Князя рубашку и, касаясь ласковыми пальцами его груди, приглушённо воскликнула: "Ваши шрамы приводят в трепет и навевают тревожные мысли. Но кожа!.. Она такая гладкая! Ещё десяток лет тому назад я могла похвастаться красивой, бархатистой кожей, а нынче..." Стелла не закончила фразу, а пристально посмотрела в глаза Андрея. Единичные жители Княжества могли смотреть на него столь открыто и свободно, не страшась княжеского взгляда. Наставница Красной девы смогла. "Разденься", - тихо проговорил Князь, и через минуту Стелла стояла перед ним обнажённой. Красивые, женственные плечи; уже не юная и небольшая, но привлекательная грудь; почти плоский живот; широкие бёдра; совсем не худые, но стройные ноги - красивое тело зрелой женщины. Андрей подумал, что большинство женщин старого города отличаются сложением от представительниц основного слоя Ультра-Москвы. Возможно, местные мужчины (или Красная власть?) утончённым и субтильным девушкам предпочитали фигуристых, плотных женщин с выдающимися достоинствами. Правда, Красной девы и части её окружения эти предпочтения, почему-то, не коснулись. Понял Андрей и причину беспокойства Стеллы о своей коже. Чуть выше талии тело наставницы опоясывала ровная лента мелкой "рыбьей чешуи", шириной около трёх сантиметров. Полоса смотрелась экзотически эффектно, но на ощупь...
- Здесь дело не в возрасте, - спокойно произнёс Князь, - а в особенностях статуса и службы, в сложившемся мировоззрении, как ни странно это звучит. На тебе печать Демона.
- Что?! - охнула Стелла, наконец-то порозовевшая от ощущения того, как долго и бесстыдно новый знакомый рассматривает её нагое тело в упор и по-хозяйски дотрагивается до него.
- Двадцать лет назад ты стала Вершителем, потом Советником, наставницей Красной девы и её подруг, удовлетворяющих похоть элиты Красной власти. Такая деятельность не может не повлиять на человека. Ты медленно перерождаешься, и эта полоска нечеловеческой кожи - подтверждение тому.
- У меня возникали подобные мысли, но неужели это - правда? - наставница застыла на месте. - Так происходит у всех нас? Процесс необратим?
- Многое зависит от тебя, странная женщина! - ответил Андрей, поглаживая женское тело ласковыми ладонями.
- Почему "странная"? - Князю нравился внимательный и умный взгляд её светло-серых глаз, но она ещё не чувствовала это. - И что от меня зависит? Я должна служить Вам?
- Твоя жизнь изменится в корне. Тебе следует прочувствовать это и разобраться в себе. А странная хотя бы потому, что запретить себе серьёзные отношения с мужчинами после гибели человека, для которого ты была лишь одной из многих, по крайней мере, странно. К твоим редким, единичным контактам с молодыми мужчинами и женщинами из окружения Красной девы нелепо относиться серьёзно.
- Ваше Величие! Вы знаете всё в деталях о каждом своём подданном? Нет? Но при желании можете узнать, прочувствовать. Так? - Стелла вздрагивала от прикосновений Князя, но пыталась сохранить несколько сантиметров дистанции, отделявших их тела друг от друга. - Вас ждёт Красная дева, неужели же Вы...
- Она ждёт и будет ждать, пока не придёт её время. Может быть, и дождётся, - Андрей отпустил Стеллу, лёг спиной на кровать, потянулся и прикрыл глаза. - Думай, наставница, неторопливо и серьёзно, без страха и тревоги. Вскоре ты сама поймёшь, как жить дальше. Для собственного благополучия вовсе не обязательно служить мне лично. А в интимном смысле, я, разумеется, имею право на любую свою подданную. Но никогда не пользуюсь этим правом.
- Никогда? - изумилась наставница.
- Никогда, - подтвердил Князь, хотя терпеть не мог это слово...
- Позвольте мне, - прошептала Стелла, забираясь к нему на постель, - сделать Вам расслабляющий массаж.
- Расслабляющий? - улыбнулся Андрей. - Не возражаю...
От умелых женских рук, массирующих его плечи, руки, грудь, Князь расслабился. Только у обуреваемой сомнениями наставницы Красной девы никак не получалось скинуть с себя гнёт тягостных мыслей, отголосков далёкого и недавнего прошлого. "Вы знаете, что меня мучает?" - чуть слышно спросила она. Андрей коротко кивнул, и тогда Стелла взяла Князя за руку, подняла на ноги и повела в маленькую комнату в верхней части Башни. Андрею оставалось только оглядеться, чтобы оценить антураж помещения. Причину, по которой Стелла привела его сюда, он уже знал. Более семи лет назад здесь развлекался с наставницей Красной девы тогдашний Председатель Совета Вершителей. Ей не слишком нравились его агрессивные игры, но благодаря особым чувствам, испытываемым Стеллой к этому мужчине, она привыкла к такому стилю общения и стала испытывать специфическое удовольствие. Хотела ли Стелла вернуть те ощущения, стоя сейчас посереди комнаты и глядя на Князя? И да, и нет. Андрей же не желал принимать участие в конкурсе, давать повод для любого сравнения. Он предпочитал оставаться собой.
Князь прикрепил кисти рук и лодыжки ног Наставницы к скошенному кресту у стены комнаты, но не стал брать в руки плеть и завязывать глаза женщины, пусть мысленно она и просила его об этом. Мягкими ласкающими движениями рук Андрей принялся тщательно изучать женское тело. Стелла содрогалась от прикосновений мужских пальцев, рвалась из пут, умоляла Князя быть жёстким, безжалостным, жестоким, но Андрей её не слушал. Он гнул свою линию. Мольбы теряющей самоконтроль женщины достигли запредельного градуса и, вдруг, по телу Стеллы пробежала судорога. Наставница ждала этого ощущения, но оно пришло к ней внезапно, необъяснимо. Стелла растерялась и, вдруг, почувствовала, как её тело и тело Князя слились воедино. Наставницу словно пронзила горячая, парализующая сознание молния. Стелла закричала громко и протяжно. К счастью, толстые стены и плотные двери Башни обладали превосходными звукоизолирующими свойствами, иначе в комнату наверняка сбежались бы люди...
Наставница Красной девы не понимала, сколько времени миновало, и как они с Андреем снова оказались в её спальне. От суровой и непроницаемой хозяйки Башни не осталось и следа, она преобразилась и в волне эмоций, накрывшей её с головой, не могла оторваться от Князя. Стелла кутала, пеленала его ласками, подзабытой ею нежностью и шептала так тихо, что Андрей не слышал, а чувствовал её слова: "Даже если завтра моя жизнь закончится, эта ночь стоила того. Нет, всё наоборот! Теперь-то я знаю, что жизнь не закончится, и я запомню эти минуты навсегда. Я всё поняла в тот момент, когда впервые увидела Вас. А когда Вы решили, что в нашей Башне пусть не лучшей, но первой для Вас должна стать не Красная дева, а её наставница, я поняла, что пропала. Мне всегда нравились мужчины крупные, высокие, суровые, а Вы, мой Властитель, не такой. Вы, вообще, ни на кого не похожи! И это чудесно..." Стелла изливала на Андрея свои нерастраченные чувства, пока не упала обессилено рядом с ним на постель и моментально уснула. Ещё около получаса Князь лежал рядом с ней с закрытыми глазами, но желание уснуть, забыться так и не пришло к нему...