Аннотация: Выложено с планами на продолжение (недописано). Историзма не ищем...
Собаки почуяли ее первыми. Насторожили уши, приподняли загривки, но, приученные, даже не заворчали. Он вскинул голову, словно тоже принюхивался, тело его напряглось. Эта ведьма... опять она здесь!
Повинуясь его жесту, собаки исчезли. Он вкрадчиво двигался среди развалин - тень среди теней. Еще шаг - и он ее увидел. Судорога гнева свела его лицо. Хватит и того, что эта ведьма вторгается в его сны - дневные мысли он умел контролировать - она явилась еще и наяву!
Она сидела, опустив голову, опершись на одну руку, и перебирала другой собранные травы. Он переменил положение, чтобы стало видно ее лицо - обычное, черт подери, ничем не примечательное лицо, могущее раствориться в толпе таких же... Она подняла голову, прислушалась, и он затаил дыхание.
- Ты пришел? - спросила неуверенно. Он не двигался.
- Ты пришел, - повторила она тверже. Огляделась, словно ожидая увидеть его, серебро длинных серег тихо зазвенело.
- Где ты был так долго?
Ведьма, шевельнулись его губы. Он был уверен, что она не видела и не слышала его. И все же знала, что он здесь. Ведьма.
- Почему ты всегда прячешься? - она вновь опустила голову, разбирая траву. - Меня нечего бояться, ты же знаешь. Я просто хотела поблагодарить тебя. И хочу тебе помочь. Может, тебе что-то нужно? Грустно, наверно, жить одному на болотах. Ты давно живешь здесь? Тебе так нравится? Ты прячешься или просто не любишь людей? У тебя хорошие собаки. Я сначала испугалась...
Николь боялась и сейчас, чувствуя пристальный и недобрый взгляд, но пыталась скрыть это за бесконечной добродушной болтовней. Раз за разом она приходила сюда, и надеясь и страшась его встретить.
- Никто из них не верит мне, так что тебе нечего опасаться. Никто не придет за мной. Никому я не нужна.
Она посмотрела на развалины. Расширенные глаза рыскали по почерневшим от времени и огня камням.
- О, послушай, может, ты выйдешь поговорить со мной? Ну пожалуйста, пожалуйста...
Казалось, она смотрела прямо на него, и, затаив дыхание, он отступил в укрытие... во мрак...
Николь моргнула. Напряжение медленно отпускало ее. Он ушел... или она все-таки сумасшедшая и разговаривает с пустотой?
***
Николь в последний раз втянула свежий, напоенный росой и тонким ароматом цветов утренний воздух и, тесно прижимая к намокшему лифу платья сорванные розы, вошла в дом. Она специально ходила в сад ранним утром, чтобы избежать встреч с кем бы-то ни было, но в этот раз просчиталась. В холле разговаривал с каким-то незнакомцем только что вернувшийся из города брат Томас. Они обернулись на звук ее шагов. Николь, смешавшись, застыла на месте.
- Ба! - сказал Томас. - Вот так ранняя пташка! Лорд Дэрси, позвольте вам представить мою сестру Николь.
Тот склонил голову, с полуулыбкой разглядывая девушку. Взгляд его скользнул по небрежной шнуровке старенького платья, по исцарапанным, покрасневшим от холода рукам. Волосы тоже подобраны наспех и длинные каштановые пряди то там то сям выбиваются из прически. Карие глаза глядят испуганно.
- Мисс Николь? - произнес он с некоторым сомнением.
- Какой буке-ет! - продолжил Томас тоном, которым говорят с детьми или слабоумными. - Неужели у нас в саду растут такие розы? Или...
На его губах заиграла улыбка, которую она так хорошо знала и так ненавидела.
- ...или тебе их подарил твой болотный ухажер? У вас было свидание в саду? Вижу-вижу, ты краснеешь, можешь не отвечать! Может, уделишь одну розочку моему дорогому другу? Если, конечно, сможешь с ней расстаться...
Неловко, спеша отделить цветы друг от друга, Николь вынула темно-вишневую розу и, опустив глаза, протянула ее лорду.
- Благодарю вас, Николь, - сказал тот сердечно. - У вас прекрасный глаз и вкус. Роза просто чудесна!
- Вы слишком добры, лорд, - бесцветным тоном отозвалась Николь. Застенчива и неловка. В миг оживления, когда Николь пришла из сада, она казалась почти хорошенькой, но порозовевшее от свежести и оживления лицо ее при виде их вытянулось и напряглось. А сейчас она превратилась просто в испуганную серую мышку, стремящуюся улизнуть в свою норку.
Тут Томас вспомнил, что лорд не любит унылых девиц, а выражение лица Николь иначе, как унылым не назовешь.
- Ну, иди-иди...
Николь с явным облегчением бросилась мимо них к лестнице. Чертова гусыня, сердито подумал Томас, даже поклониться забыла! С широкой ухмылкой обратился к приятелю:
- Не думай, что остальные мои сестрички такие же! Они настоящие красотки. И настоящие леди.
Поднеся к лицу розу, Кристиан наслаждался ароматом. Его ноздри дрогнули, когда он ощутил и другой, почти неуловимый запах. Ее запах.
- И что, у нее действительно имеется жених? - спросил с тонкой улыбкой.
Томас откровенно расхохотался:
- Есть, но такой призрачный, что его видит только она! Не обращай внимания, Николь у нас немного помешанная. Но совершенно безобидная.
Николь ни секунды не сомневалась, что в эту самую минуту брат рассказывает ее историю своему новому приятелю. Никто из них не упустит ни малейшей возможности попотешаться над ней. О, если бы она была мужчиной! Она бы сумела заткнуть им рты! Она бы стерла глумливые усмешки с их губ! Никто не посмел бы шептаться у нее за спиной, смеяться ей в лицо и показывать на нее пальцем!
Вспышки, как обычно, хватило ненадолго. Хотя она с прискорбием признавала, что унаследовала вспыльчивость своих необузданных предков, но в отличие от них ее ярость почти всегда обращалась на нее саму, отнимая и без того невеликие силы. Плечи Николь поникли. Ничего она не сможет с этим поделать. Подол и лиф платья вымокли от росы. Забытые розы лежали на столике. Николь взглянула на них отчужденно, уже не помня, чему так радовалась этим утром. Да еще Томас наверняка сделает выговор, что она была недостаточно любезна с его новым другом. Вряд ли он отличается от предыдущих - такой же кичливый и распутный...
Она бросилась на постель, укуталась давно остывшим одеялом. Будь ты проклят, Болотный Лорд! Иногда кажется, что он и на самом деле призрак. А еще чаще она думает, что лучше бы он тогда просто дал ей умереть!
***
Дэрси поднял брови.
- Лорд-Призрак? Что это еще за фигура?
Он поставил бокал, обратив на Руби внимательный улыбающийся взгляд. Контраст зеленых глаз и темных волос был разителен, и Руби почувствовала, как у нее вновь заколотилось сердце. Надо успеть опередить сестрицу-волчицу и понравиться ему первой! Томас часто привозит домой своих друзей, но никто из них не был так богат и так... Руби затруднялась подобрать ему определение, которое бы прозвучало прилично для девичьего уха. Ладно, пусть будет обаятелен. Дьявольски обаятелен.
- О, эта наша местная легенда! - Подавшись к нему, сказала она страшным шепотом. - Предвестник несчастья!
Черные брови вновь изогнулись, в веселом недоумении дрогнули губы. О-о-о, какие губы! Если он поцелует...
- У вас есть фамильное привидение, лорд Хэмфорд?
- Ну что вы, такую гадость мы в доме не держим! Лорд-призрак - дьявол болот. Говорят, его конь белее платья невесты, а сам он разъезжает в черном плаще.
- А еще у него дьявольские псы - черные, как уголь, огромные и свирепые, - сказала Руби мрачно, хотя в глазах ее светился смех.
Забавляясь, лорд Дэрси откинулся на спинку стула.
- У меня просто мурашки по коже! Вы сами его встречали?
Руби ответила с достоинством:
- Я не брожу по болотам. А вот крестьяне и охотники частенько о нем рассказывают. Говорят, его появление сулит несчастье!
- Вестник смерти? А крыльев и рогов они не приметили? - искренне развеселился лорд Дэрси. Смех у него тоже был очень приятным. И Руби влюбилась окончательно. Высокая, статная, с блестящими черными волосами, с роскошной фигурой, облаченной в бархатное красное платье, она была очень красива. И если до сих пор не вышла замуж - то лишь потому что ухажеры не обладали достаточно набитым кошельком, чтобы приобрести такое сокровище. Лорд Дэрси откровенно ей любовался.
- И что, никто до сих пор не видел его лица? Наверняка под капюшоном плаща должен скрываться светящийся череп!
Он вдруг поспешно поднялся. Бормоча извинения, сбоку к столу присаживалась Николь. Руби рассмеялась про себя. Похоже, лорд любит развлечения! Развлечение пришло.
В глазах Кристиана, поднесшего к губам бокал с вином, мерцала улыбка. Три сестры, но какие разные! Белокурая, изящная, что сейчас воркует с молодыми друзьями Хэмфордов. Вторая - уверенная в себе, роскошная, манящая...
И - эта.
Под его взглядом у Николь разгорелись щеки. Оглянувшись и убедившись, что слушатели ей обеспечены, Руби сказала громко:
- Кстати, насчет Лорда-Призрака...
Рука Николь дернулась, стукнув ножом по тарелке.
- Моя сестрица Николь, пожалуй, знает его лучше, чем кто бы то ни был. Не правда ли, дорогая?
Николь быстро, словно обжегшись, поставила бокал на стол. Затравленно оглянулась, намереваясь бежать, но сестра остановила ее обманчиво-ласковым, на самом деле - стальным прикосновением.
- Куда же ты? Лорд Дэрси желает знать, как выглядит твой жених! Удовлетвори же его любопытство!
По столу пронеслось смешки, разговоры стихли, и Кристиан понял, что это любимое местное развлечение. Следовало подыграть, и он послушно изумился:
- Вы - невеста Лорда-Призрака?!
Девица метнула в него угрюмый взгляд исподлобья.
- Николь! Невежа! - прогремел с другого конца стола лорд Хэмфорд. - Отвечай, когда тебя спрашивают!
- Что именно интересует лорда Дэрси? - спросила Николь у своей чашки.
- Лорда Дэрси интересует, - сказал Кристиан вежливо, - как вы познакомились с Призраком болот.
- Я думаю, здесь найдется немало желающих вам об этом поведать.
- А мне бы хотелось услышать ваш рассказ, мисс Николь.
Николь обернулась, с бессильным высокомерием оглядывая забавляющихся молодых людей.
- Мой рассказ уже всем изрядно наскучил. Если хотите, я вам... потом.
Никто и глазом не успел моргнуть, как лорд Дэрси отбросил салфетку и быстро поднялся.
- Раз так, готов с вами прогуляться, мисс Николь! Не могу долго противиться своему любопытству!
Николь затравленно поглядела на его протянутую руку: ухоженную, с полированными ногтями и массивным золотым перстнем-печаткой. Поднялась, счастливо избегнув его прикосновения, и, растерянно оглянувшись, пошла перед гостем из столовой.
- Ай да невеста Призрака! - засмеялась Мэри, объявляя то, что и так всем было ясно. - Полоумная Николь, похоже, увела у тебя добычу прямо из-под носа, Руби!
- Ненадолго, - небрежно заметила та, хотя внутри у нее все кипело от ярости. - После ее бредней он побежит от нее, как ошпаренный!
- Итак? - спросил Кристиан, когда они прошли изрядное расстояние по красивому, хоть и довольно запущенному саду. Девица явно нервничала; остановившись под старой яблоней, сама того не замечая, обрывала и отбрасывала листья вьюнка, оплетавшего дерева. Кажется, следует ее успокоить. Он произнес мягким голосом:
- Вы так не хотите говорить об этом?
Николь покосилась: лорд Дэрси выжидающе улыбался.
- Почему же...- Николь посмотрела в сторону. - Ведь вам все равно расскажут... и еще добавят и приукрасят. Как я от этого устала... Лучше бы он тогда вообще не спасал меня!
- Лорд-Призрак вас спас?
- Он не призрак! - отрывисто сказала Николь. - Он такой же человек из плоти и крови, как вы и я. Взгляните.
Они остановились у калитки сада. Вниз, по склону, бежала тропинка, терявшаяся в густом подлеске. Дальше лес начинал хиреть и отступать под наплывом бесконечных бурых, серых, зеленых болот. Николь повела рукой.
- Видите? Они тянутся и тянутся на многие мили вокруг. Захватывают и земли покойного лорда Мура. Где-то там, в глубине болот, и обитает Болотный лорд - так я называю Лорда-призрака. Однажды я имела неосторожность гулять там одна... - она перехватила его удивленный взгляд и виновато улыбнулась. - Вообще-то, я не боюсь болот, с детства изучила их вдоль и поперек. Мама, царствие ей небесное, говорила, что во мне проснулись цыганские корни бабушки Джоли... Я знаю, где растут лекарственные травы, и часто собираю их. В тот раз зашла так далеко, что, когда спохватилась, начало уже темнеть. Испугалась, заторопилась, сбилась с пути...
Сначала она обрадовалась, услышав лай собак - те явно шли по охотничьему следу, а, значит, за ними идут люди. Но когда рослые черные псы выбежали на поляну и закружили рядом взлаивающим и рычащим кольцом, она поняла, что след был ее. А потом появился Он - черный всадник на коне, казалось, сотканном из мокрого тумана...У Николь не было привычки падать в обморок - она легко отчаивалась и расстраивалась, но всегда выбиралась из всяческих передряг в одиночку - ведь помочь-то ей было некому. Но в этот раз...
- Первым о Призраке рассказал наш бедный брат Джон - его однажды принесли с охоты с переломанным позвоночником. Мы до сих пор уверены, что его сбросила лошадь, но он беспрерывно говорил о Призраке Болот, который гнался за ним... Я, наверное, тогда бросилась бежать... подвернула ногу, упала... и от страха впала в беспамятство... - Николь вздохнула. Кристиан слушал ее сосредоточенно, уже без улыбки. - Очнулась в какой-то... хижине? Помню лежанку из шкур... огонь в очаге. Рядом стояла кружка с питьем.
Она потянулась за кружкой, но была еще слишком слаба и кружка упала на пол. Тогда тень в углу шевельнулась, заслоняя огонь. Руки в перчатках вновь наполнили кружку и протянули ей.
- И вы снова испугались?
- Я? Нет. Все было как в тумане - все дни, что я провела там. Может, он чем-то опоил меня, чтобы я была спокойна?
- Вы разглядели его лицо?
- Нет. Капюшон был очень низко надвинут. Перчаток он тоже не снимал и я даже не могу сказать - молод он или стар. Но он довольно высок, - она смерила его взглядом. - Выше вас, лорд Дэрси...
Дэрси усмехнулся.
- ...широк в плечах. Это все, что я могу о нем сказать.
- То есть, за все дни, что вы провели в хижине... сколько вы сказали дней?
- Я не сказала. Двое суток.
- ...за двое суток вы так и не разглядели его, как следует? Ни одной мелочи, по которой можно было его опознать? А голос? Он разговаривал с вами?
- Нет. Я спрашивала, но он или молчал или клал мне на лоб руку и говорил: 'Спи'. И я засыпала. - Николь посмотрела на Кристиана смущенно. - Он был добр ко мне, лорд Дэрси. Однажды он сказал: 'бедная, бедная девочка...' Я уже почти спала, но слышала!
Так как лорд молчал, ничем не выказывая своего отношения к ее рассказу, Николь решила закончить:
- А потом я проснулась на тропинке возле самого дома...
- То есть... - осторожно начала лорд, - вы все-таки уверены, что это не призрак, созданный вашим воспаленным воображением?
Николь смотрела на него прямым спокойным взглядом.
- Призрак не смог бы наложить мне повязку на ногу, лорд Дэрси.
Этого не смогли уяснить ее родные. Они решили, что она просто забыла о времени, блуждая по своим болотам, а чтобы ее не ругали, придумала сказку о черном призраке. Отец впал в бешенство, категорически назвав ее рассказ бредом угоревшей от болотных испарений девчонки. Но чуть ли не впервые в жизни Николь стояла на своем - и переубедить ее не могли уговоры, ругань и угрозы. По округе поползли слухи, пересуды, небылицы, усмешки-насмешки... Услышав однажды слова, что его дочь якшается чуть ли не с нечистой силой, лорд Хэмфорд призвал на помощь священника. После исповеди тот, подняв глаза к небу, перекрестился и сказал:
- Бедное дитя невинно перед богом и людьми!
И версия бреда восторжествовала. То, что Николь упрямо настаивала на истинности своей истории, лишь снискало ей репутацию помешанной.
И вот теперь Дэрси смотрел на девушку и думал, что она, пожалуй, самая здравомыслящая изо всей сумасшедшей семейки Хэмфордов.
- Ну что ж, возможно, он и существует на самом деле, - медленно заговорил лорд. - Но вы никогда не задумывались, что у него есть причина скрываться в глубине болот и прятать свое лицо? Возможно, ваш призрак беглый преступник. Или урод, каких свет не видывал. Вряд ли он обрадуется, если его еще раз потревожат. Он был добр с вами, но, может, вы попались ему под хорошее настроение. Не следует девушке в одиночку ходить на болота.
Николь, словно не слыша его, с грустью смотрела поверх ограды:
- А я ведь даже не поблагодарила его...
Очнулась от своих дум и повернулась к лорду Дэрси с извиняющейся улыбкой:
- Теперь и вы будете считать меня помешанной, да?
Дэрси медленно улыбнулся. В глазах его вновь появилась лукавая усмешка.
- А я вот думаю, как же прореагирует ваш... Болотный лорд, узнав, что у него появилась невеста?
- Ох. Ну это ведь просто прозвище, вы же понимаете? Да и вообще - как он это узнает?
Дэрси умело изобразил на лице испуг.
- А вдруг он нас сейчас подслушивает? Болота так близко!
- Но я думаю, - неуверенно возразила Николь, - он не будет сердиться. Это ведь просто неудачная шутка, не я же ее придумала...
- Извините, что нарушаю ваш те-а-тет, - вкрадчиво сказали за их спинами. Николь, вздрогнув, оглянулась. Сказала ровно:
- Нечему мешать, Руби.
- Конечно-конечно, нечему! Ведь ты блюдешь преданность своему лорду-Призраку!
Николь не стала тратить время и сил на спор - ведь все равно в словесной битве с сестрой ей ни за что не победить. Наклонив голову, скользнула бочком мимо них к калитке.
Дэрси, щурясь, наблюдал за сбегающей по склону фигуркой. Усмехнулся, щелкнув пальцами, и сказал:
- Шутка? Можно придумать и лучшую шутку!
***
Жизнь в доме, и до того не тихая, сейчас просто била ключом. И весь водоворот увеселений, развлечений и пирушек вертелся вокруг одного-единственного человека. Лорда Дэрси. Он был игроком, он любил вино, женщин, лошадей и был неистощим на выдумки. Вечер за вечером, ночь за ночью в доме кружился народ, привлеченный его веселым нравом и щедростью. Дамы самого разного возраста и толка смотрели на него влюбленными глазами. Да и мужчины были не лучше.
Николь, и раньше избегавшая общества, теперь и вовсе старалась пореже попадаться на глаза родным и гостям. Цифры, с такой легкостью проигрываемые и выигрываемые за карточным столом, ужасали ее: на эти деньги целая деревня могла безбедно прожить целый год. Неужели никто, кроме нее, не видит, что чаша долга постепенно и неуклонно перевешивает на сторону Хэмфордов? Неужели никто не замечает, как острым, волчьим взглядом наблюдает внешне невозмутимый Дэрси за раскрасневшимися от азарта и вина игроками?
Как-то раз она попыталась открыть глаза отцу. Тот только отмахнулся:
- Не болтай глупостей! Вот увидишь, как я ощиплю этого блестящего индюка! У тебя будут новые побрякушки, платья... а, может быть, я даже куплю тебе жениха!
И Николь отступилась - отец не терпел противоречий, и под горячую руку ей нередко перепадали оплеухи. А то и порка. Да и какие доказательства у нее были? Лишь смутные догадки, перехваченные взгляды, странная нотка во всегда приветливо-ровном голосе... Лишь по его приезде характеры его отца и братьев портились с каждым днем, и пили они без меры и забавы их становились все неосторожней и недобрей... Было невыносимо видеть, как льнут к нему ее сестры: все откровенней и зазывней взгляды, фразы, прикосновения...
Также был влюблен в гостя и Ричард. Самый младший в семье, в сущности неплохой мальчик, он всегда слишком стремился походить на отца и братьев. А теперь еще Дэрси своими ленивыми насмешками и коварными подначками подзадоривал его к тому, что Дик ежевечерне опрокидывал в себя бокал за бокалом и зачастую падал тут же за столом в мертвецком пьяном сне, а его взрослые братья смеялись и бросались в него обглоданными костями. И Дэрси не пытался остановить их, улыбался своей потаенной улыбкой, и наблюдая за ними совершенно трезвыми холодными глазами...
***
Когда далеко за полночь внизу все стихло, Николь вышла из своей комнаты. Стол, конечно, неубран, пол не подметен - хорошие слуги теперь в доме не задерживались, а те, что оставались, были распущены и ленивы. Всхлипывая от стыда и ярости, Николь выволокла из-под стола впавшего в пьяное забытье Дика. Пыталась растормошить его, чтобы увести в спальню. Она чуть не утопила брата, опрокинув ему на голову кувшин с водой, хлестала по щекам, в отчаянье выкрикивая все те слова, которые звучали за этим столом каждую ночь...
Вдруг, словно аккомпанемент ее пощечинам, за спиной раздались размеренные хлопки. Откинув растрепавшиеся волосы, Николь обернулась. У двери стоял Дэрси и с ясной улыбкой аплодировал ей.
- Браво, Николь! Оказывается, в искусстве сквернословия вы запросто заткнете за пояс своих братьев!
Задохнувшись от ярости, Николь пронзила его гневным взглядом и вновь повернулась к бесчувственному Дику. Краем глаза она увидела мягко ступающие ноги, обутые в сапоги из дорогой кожи. Они остановились рядом с ней.
Некоторое время Дэрси наблюдал за ее тщетными попытками привести брата в сознание. Потом произнес спокойно:
- Оставьте, Николь. Это бесполезно. Он пьян мертвецки и придет в себя разве что к полудню.
Николь вскинула голову, выпалила с ненавистью:
- Это всё вы!
- Я? - крайне удивился Дэрси. - Я, как видите, на ногах и трезв, как стеклышко.
- Зачем вы спаиваете его? Ведь он совсем мальчишка!
Дэрси качнул головой.
- Как я могу запретить ему пить? Ведь я здесь не хозяин! Его отец...
- Его отцу на него плевать! - воскликнула Николь, вскакивая - голова брата, соскользнув с ее колен, стукнула о пол, но она не обратила на это внимания. Сверлила гневным взглядом стоящего перед ней мужчину. - Вы спаиваете Дика! Вы забавляетесь тем, что он превращается у всех на глазах в безмозглую пьяную свинью! Вас так веселит чужое несчастье и позор? Что вы хотите от него? Что вы хотите от всех нас?!
Дэрси наблюдал за ней с легкой усмешкой: красное лицо, растрепанные и влажные от бесплодных усилий волосы, горящие глаза, губы дрожат от отчаянья и гнева... Да, не чета прекрасным сестрам! Но сколько в ней неожиданного темперамента! Ай да тихая сумасшедшая!
Он подвинул стул и сел на него верхом, положив руки и подбородок на спинку. Глаза его искрились весельем, но голос был предельно ровен, вежлив и даже слегка встревожен:
- Простите, но я не понимаю, о чем вы говорите, Николь. Несчастье? Позор? Мы просто весело проводим время, вот и все. Мне казалось, ваши сестры всем довольны. Чем же я вам-то не угодил? Неужели такие вечера для вас внове?
Голос ее звенел:
- Все стало хуже с тех пор, как вы приехали! Гораздо хуже. Все они постоянно пьяны... эти женщины... скачки на пари... просто чудо, что еще никто не свернул себе шею... А еще карты...
- О, карты! - небрежно махнул рукой ее нежданный собеседник. - Мы просто играем, выигрываем, проигрываем...
- Проигрываете? Вы? Когда вы в последний раз серьезно проигрывали? Сколько мы вам должны, лорд Дэрси? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч? Сколько?!
Он поднял голову, демонстрируя крепкий, гладко выбритый подбородок - хотя лорд, кажется, пил не меньше своих собутыльников, он никогда не позволял себе небрежности в одежде или внешности. Сказал мягко:
- Больше, Николь. Гораздо больше. Сказать вам?
Глаза его в свете пламени гаснущего пламени камина сверкнули красным - точь-в-точь сладкоречивый выходец из преисподней.
Он сказал.
Николь в ужасе охнула, прижав пальцы к губам. Дэрси поднялся неспешно, шагнул к разоренному столу, рассеянно оглядывая его. Налил себе бокал вина.
- Вот так, Николь. Если я предъявлю все долговые расписки, присовокупив и те, что выдал мне ваш брат Томас в городе, вы останетесь в одном этом стареньком платьице без единого пенни и крыши над головой. И даже без имени - потому что его опозорят ваши родственники. Вы станете нищенкой, Николь. Нравится вам такое будущее?
Николь словно застыла - лишь мысли огненными молниями бились в голове. Даже если они продадут имение, земли... да и самих себя тоже - вряд ли этого хватит, чтобы расплатиться...
Дэрси обернулся к ней и присел на край стола.
- Вы знаете, я совершенно не беспокоюсь за ваших прекрасных сестриц - с их внешностью они всегда могут обеспечить себе безбедное существование, подцепив мужчин с тугим кошельком... Но вы... - он откровенно оглядел ее и вздохнул, демонстрируя сожаление. - Вам остается надеяться только на своего призрачного лорда!
Насмешка привела ее в чувство. Николь отняла руку ото рта, с усилием выпрямилась, опустив напряженные плечи. Спросила с усталой обреченностью:
- И почему же вы до сих пор не потребовали отдачи долга?
- Отчасти потому, что ваши родственники и не собираются расплачиваться. Они скорее прикончат меня... - он прервался, заметив ее протестующее движение. - Считаете, это не так? Вы, конечно, знаете их куда лучше, чем я, не так ли? И уверены, что они безропотно отдадут мне все, что имеют? Ведь у них такой покладистый характер...
- Отчасти, - повторила Николь, его напряженно рассматривая.
- Что?
- Вы сказали - отчасти. А отчасти... что еще?
Дэрси медленно улыбнулся, обнажая белые ровные зубы. Засыпающий в камине огонь на мгновение вспыхнул, свет и тени заплясали по его лицу. Николь не сводила с него зачарованных глаз. Никогда она еще не видела такого воплощения абсолютного зла в земном человеке.
- Мне нравится играть с людьми. Я не спешу. Вы все своими смешными и бесполезными трепыханиями доставите мне немало удовольствия.
- То есть, дело не в деньгах, - медленно проговорила Николь. - Вы просто ненавидите нас за что-то. Что мы вам сделали? Я никогда о вас не слышала и впервые вижу... Но я знаю - вы не успокоитесь, пока не осуществите свой дьявольский план.
Он сидел на столе - собранная сильная дикая кошка, готовая прыгнуть, напасть, ударить... Уничтожить.
- Да, Николь. Да. Вы правильно меня поняли. Абсолютно правильно, - и словно салютуя ей, он приподнял бокал вина.
Странно, что он рассказал это именно ей. Хотя - что тут странного? Кто ее боится? Кто ей поверит? Николь опустила голову, машинально разглаживая подол юбки. Взгляд ее упал на лежавшего на полу Дика. Она склонилась над ним, подхватила брата подмышки и с усилием потащила волоком к лестнице.
Дэрси брезгливо наблюдал за ней.
- Оставьте, Николь! Сам очнется.
Николь мотнула головой.
- Нет. Камин скоро совсем погаснет, Дик до утра схватит воспаление легких.
Запыхавшись, она выпрямилась и с тоской взглянула на лестницу: пожалуй, это ей будет не под силу...
- Вы не думаете, что в свете всего того, что я вам рассказал, это будет для вашего брата наилучшим выходом?
Николь оглянулась на Дэрси: сложив на груди руки, тот смотрел на нее изучающе. Сказала просто:
- Я не могу остановить вас, лорд Дэрси. Но я буду продолжать делать все, что в моих силах.
Она вновь склонилась к брату. Услышала за спиной легкие шаги. Ощутила прикосновение к плечу и отпрянула так резко, что ударилась о перила лестницы.
- Где его комната? - Дэрси небрежно, словно куль с мукой взвалил на плечо тело мальчика; повторил нетерпеливо, глядя в лицо онемевшей от неожиданности Николь: - Покажите его комнату!
Он вовсе не казался таким сильным - скорее изнеженным и изящным рядом с массивными мужчинами из рода Хэмфордов. Подобрав юбки, Николь молча пошла впереди.
Дэрси безо всякой бережности скинул Ричарда на постель. Николь наклонилась над братом, освобождая его от одежды.
Кристиан наблюдал за ее проворными руками - вероятно, она проделывает не в первый раз... и возможно не только с братом... уж очень ловко она справляется с мужской одеждой.
Николь вскинула взгляд, и Кристиан сказал, глядя в ее замкнутое лицо:
- Каждый заслуживает своей судьбы. И вы тоже, Николь.
И повернувшись, исчез за дверью - тень в тени, зверь в ночи. Человек-оборотень...
Николь, наклонившись, подложила подушку под голову брата.
****
...Конечно, Ричарду поутру было плохо. И, пока его тошнило, пока зверски болела голова, он даже обещал ухаживающей за ним сестре больше никогда, никогда, никогда не брать в рот эту гадость!
Но едва сознание прояснилось, а бунтующий желудок занял приличествующее положение, Ричард ощутил досаду на себя: какой же он слабак! Так расхвораться из-за какого-то лишнего бокала вина! И заодно начал огрызаться на суетящуюся вокруг Николь:
- Я сам знаю, что мне делать! Я взрослый и я мужчина! С какой это стати я буду отказываться от выпивки? Они решат, что я слабак, тоже какой-то полоумный! И вообще, отстань, кто тебя просил меня тащить сюда и заботиться обо мне?
Николь села на кровать, хмуро глядя на брата.
- Тебя принес лорд Дэрси.
- Лорд Дэрси! - Ричард порывисто поднялся - и, скривившись от плеснувшей в голове боли, опустился обратно на подушки. Пробормотал: - Лорд Дэрси... ну все, мне конец. Я больше ни за что вниз не спущусь!
Николь всей душой была готова поддержать его последние слова. Склонилась к брату, приглаживая ему взлохмаченные кудрявые волосы.
- Послушай, чтобы быть мужчиной, вовсе не обязательно пить без меры. Ты прекрасно держишься в седле, отлично охотишься... Зачем тебе стремиться перепить взрослых?
Она пыталась поддержать его и между делом внушить правильные мысли. Хотя наверняка он их просто-напросто не слушал: какое значение имели ее слова - слова женщины? Дик скорчился на постели - взъерошенный и несчастный. Так уронить себя в глазах нового кумира! Да лучше ему умереть прямо здесь! Николь верила в искренность его страданий, но также твердо знала, что стоит ему окончательно придти в себя, как он решит, что ничего страшного не случилось, все мужчины проходят через такие испытания...
В дверь постучали.
- Ну вот и принесли поссет. Сейчас ты его выпьешь и тебе станет гораздо лучше. Заходи, Джейн.
- Мне теперь никогда не станет лучше, - донеслось из-под одеяла. - Не нужен мне твой поссет!
Дверь открылась, но вошла отнюдь не служанка.
- Лорд Дэрси? - выдохнула Николь.
- Лорд Дэрси? - повторил Дик. Откинул одеяло и сел, открыв рот от изумления. - О, доброе утро, сэр...
- Я бы сказал, уже день, - педантично уточнил Дэрси. Прошел мимо испуганной Николь, придирчиво оглядел зардевшегося Ричарда. - Ну как здоровье, мой мальчик?
- О, все прекрасно! - воскликнул тот. - Я вчера немного... перепил... но с кем не бывает, ведь так, сэр?
- Не знаю-не знаю, - небрежно заметил Дэрси. - Со мной такого не бывает. И уже давненько. Но в вашем возрасте это простительно. Я бы сказал, что вы немного увлеклись. Вам следует сначала научиться пить... - он поднял руку, предупреждая возражения, готовые сорваться с губ мальчика. - Как сначала надо научиться крепко держаться в седле, прежде чем пускать коня в галоп. Так что с сегодняшнего дня вы, Ричард, начинаете пить вино, наполовину разбавленное водой. - Он оглядел поникшего Дика. - А чтобы ни у кого это не вызывало возражений, я буду пить его вместе с вами. Я не так уж молод, мальчик мой, и должен беречь мой нежный желудок... - Дэрси демонстративно потер свой крепкий живот и добавил задумчиво: - надеюсь, надо мной не будут смеяться...
- О, что вы, сэр! - с жаром возразил Дик. - Разве кто из нас посмеет это сделать!
- Вы меня успокоили. А теперь - выпейте поссет, который вам рекомендует ваша сестра. Он прекрасно успокаивает желудок и снимает любую, в том числе и похмель... утреннюю лихорадку.
Он улыбнулся онемевшей Николь, повернулся и вышел.
- Вот! - с восторгом воскликнул Ричард. Его темные, точно ягоды смородины, глаза просто сияли; ни следа от уныния и болезни! - Лорд Дэрси знает, что говорит! Не то, что ты со своим бесконечным нытьем! Ну и где там мой поссет?
Николь благоразумно удержалась от напоминания, что она только что советовала хотя бы разводить вино водой. Поведение Дэрси и смутило и обеспокоило ее: то он ведет себя как записной злодей, а то проявляет нежданную доброту к мальчику, давая практический урок выживания среди взрослых мужчин...
Она покинула комнату Ричарда, когда брат заявил, что хочет переодеться, но не собирается это делать при женщине: и впрямь пришел в себя. Николь начала спускаться и остановилась - у подножия лестницы стоял Дэрси. Он насвистывал какую-то прихотливую мелодию, смотрел на нее снизу и, казалось, пребывал в прекрасном расположении духа. А не уронить ли ему на голову грязную посуду? Разумеется, совершенно случайно, ведь она легко может споткнуться на старых ступенях...
- Отчего такое неприветливое лицо, Николь? А, понимаю, вы провели немало тяжелых часов, приводя в чувство этого маленького мерзавца...
Лорд Дэрси так и не узнал, насколько близок был к тому, чтобы на его голову обрушился тяжелый, загруженный посудой, металлический поднос. Николь с большим трудом справилась с яростью чистопородных Хэмфордов. Отрезала:
- Дик вовсе не мерзавец!
- Нет, пока еще нет, - благодушно согласился Дэрси.
- А если и станет таким, то лишь благодаря тому примеру, который подают ему разные беспутные люди, в том числе - и вы сами!
Дэрси не перестал улыбаться, лишь поудобнее привалился к перилам, скрестив ноги. Теперь она не могла миновать его, не коснувшись. Похвалил:
- Отличный выпад, Николь! Но все же вы ко мне дьявольски несправедливы! Разве я не сделал попытку доказать мальчишке, что настоящий мужчина - вовсе не обязательно пьянчуга? Мне кажется, начало положено, и весьма успешное начало!
Николь поджала губы. Чувство справедливости вынуждало ее признать это. Тревога и понимание, что вчерашний разговор вовсе не был шуткой - молчать или продолжать спорить с ним. Она и не подозревала, что такой прекрасный физиономист, как Дэрси, с легкостью читает ее мысли.
- О, видимо, вы вспоминаете мою ночную болтовню? - он небрежно взмахнул рукой, словно отгоняя неприятные воспоминания. - Признаю, что вчера слишком увлекся. Частью дела обстоят совсем не так, как вам, видимо, представилось.
- И в какой же части, лорд Дэрси, дела обстоят не так? - тихо спросила Николь. - В той, что вы теперь фактически владеете всем нашим состоянием и имуществом? В той, что вы ненавидите семью Хэмфордов и готовы насладиться нашей агонией? Или в той, что нам с сестрами придется идти на паперть?
Дэрси вдруг разразился смехом:
- С такими страдающими глазами, Николь, вам будут подавать в первую очередь!
- О!.. - с невнятным возгласом ярости Николь рванулась мимо Дэрси, споткнулась за его сапоги - и полетела бы вслед за своим зазвеневшим подносом и посыпавшейся посудой, если бы мужчина не подхватил ее за талию. Николь слабо пискнула и забилась в его, как оказалось, железных руках. Глядя в ее близкое красное от гнева и неловкости лицо, словно не замечая неистовых попыток вырваться, Дэрси продолжил:
- И не благодарите меня за помощь вашему брату, Николь! Я заботился вовсе не о нем - о собственной спине. Не мудрено сорвать ее, когда таскаешь наверх всяких пьяных глупых мальчишек.
И поставил ее на пол. Неторопливо пошел к выходу, насвистывая свою мелодию. Николь крикнула ему вслед:
- Но ведь никто не просил вас этого делать!
Лорд Дэрси обернулся на пороге:
- Меня и просить не надо, я всегда готов придти на помощь страдающим леди!
Будь у нее все еще поднос в руках, она бы сейчас запустила им в голову Дэрси, не раздумывая ни секунды.
****
Николь попытала еще счастье с Томасом - хоть и изрядный тугодум, но в трезвом виде брат был добродушен. Жаль, что трезвым она видела его все реже...
Томас только отмахнулся. Он был искренне убежден в том, что его новый приятель 'малый что надо', и конечно, даст им отыграться, просто сейчас им не слишком то везет. А даже если и не даст - гляди, как Дэрси вертит наша Руби! Неужто он оставит нищими родственников своей нареченной?
...Все оказалось еще хуже, чем казалось. Руби с высокомерной насмешкой в глазах, но не перебивая, выслушала рассказ Николь. Отложила гребень, которым всю ее тираду расчесывала свои роскошные волнистые волосы. Первая же фраза заставила Николь онеметь надолго:
- Да ты никак ревнуешь?
Николь не успела и слова вставить, как обвинения полетели в нее градом: как она, свихнувшаяся на своем лягушачьем призраке старая дева, смеет говорить про Дэрси такое? Да кто ее вообще спрашивает? Кто ее слушает?
Бессильно свесив руки, Николь не сводила глаз со ставшего некрасивым в гневе лица сестры.
- Но ведь и Мэри тоже увлеклась им...
- Да что мне до Мэри?! Пусть она даже не протягивает свои мерзкие загребущие ручонки к моему мужчине! Он любит только меня!