- Никому нельзя верить! Где обещанное тепло? - вместо приветствия проворчала Эльвира, кутаясь в меховую куртку. Она отстегнула поводок, и маленький рыжий пёс, оглашая сонный двор заливистым лаем, вприпрыжку помчался по припорошенной снегом дорожке.
Маргарита потрепала Белку по мохнатому белоснежному загривку, и та потрусила за Рыжиком. Двигалась подслеповатая Белка зигзагом, то и дело натыкаясь на зелёную ограду, которая опоясывала панельную девятиэтажку. Сёстры неторопливо пошли за собаками.
- Скорей бы лето, - заныла Эля. - На море хочу!
- Поезжай, - пожала плечами Рита.
- Так меня Евгений Петрович и отпустил. Да и семестр в самом разгаре. Дед не потерпит прогулов.
- Поезжай на выходные.
- Только раздразнить себя, - отмахнулась Эльвира и, хитро посмотрев на сестру, предложила: - Полетели вместе. Я всё узнала: есть прекрасный тур в Египет.
- Я в субботу работаю.
- Зачем ты, вообще, работаешь? Твоей библиотечной зарплаты на пару нормальных чулок не хватает!
- Мне нравится. И оставим эту тему.
Сёстры завернули за угол и побрели по утоптанной тропинке. Рыжик с бешеным лаем носился по сугробам, а Белка, осторожно перебирая лапами, шла за хозяйкой.
- Игорь опять уволился, - уныло сообщила Рита.
- Почему? Ему же нравилось!
Маргарита тяжело вздохнула:
- Первые два дня, а потом выяснилось, что начальник - идиот.
- У него все идиоты. Делать тебе нечего, Ритка - содержишь взрослого мужика!
- Он просто ищет хорошую работу.
- Он просто лентяй! - категорично заявила Эля и заорала: - Рыжий! Иди сюда! Сюда, кому говорю! - Рыжик остановился, повернул голову и, одарив хозяйку невинным взглядом, скрылся за соседним домом. - Вот паразит! Где была моя голова, когда я заводила это шкодливое существо?! - С этими словами Эльвира бросилась за собакой, но неожиданно Рыжик сам вылетел из-за угла и метнулся под ноги хозяйке. Эля неловко взмахнула руками и плюхнулась в сугроб.
Маргарита звонко рассмеялась, однако смех застыл на её губах: к сестре плавными пружинистыми скачками неслась огромная чёрная овчарка. Эльвира прижала к себе дрожащего Рыжика и завизжала, а Белка жалобно тявкнула и припала к земле. Овчарка нависла над Элей, оскалилась и застыла, не сводя с девушки внимательных тёмно-коричневых глаз.
- Эля! - Маргарита всплеснула руками и бросилась к сестре, которая, стиснув Рыжика в объятьях, на весь двор кричала:
- Пошла вон, наглая морда! Хвост оторву! Где твой придурок-хозяин! Я на него в суд подам! Он у меня узнает, почём фунт лиха! - Эля тряслась от страха, глядя на острые клыки овчарки и капающую с чёрной губы слюну, но остановиться не могла: - Где ж этот идиот?! Что б его черти разодрали!
- Я здесь. - Высокий светловолосый мужчина в коричневой дублёнке погладил овчарку и улыбнулся Эльвире: - Вы нас не правильно поняли. Лорд хотел поиграть с Вашей собачкой.
- Знаем мы эти игры! - буркнула Эля, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Сожрал бы моего Рыжика и не подавился!
- Лорд добрый ... - начал незнакомец, но Эльвира перебила его:
- Вы нанесли моей впечатлительной собаке моральную травму! - Она презрительно фыркнула и направилась к подъезду.
Маргарита неодобрительно посмотрела на хозяина овчарки и пошла за сестрой, ворча:
- Заведут служебную собаку, а воспитать - ума не хватает!
- А он симпатичный, - вдруг сказала Эля.
- Да, красивый пёс, - согласилась Рита.
Эльвира остановилась и возмущённо уставилась на сестру:
- Курица! Я говорю о хозяине!
Маргарита пожала плечами:
- Мужик, как мужик. Ничего особенного.
- Ты точно ненормальная! Он же красив, как бог! Идеальный мужчина! Видела его дублёнку?! А ботинки? Твоей зарплаты хватит на одни подмётки!
- Одежда не показатель умственных способностей! - отрезала Рита и, старательно копируя интонации деда, назидательно добавила: - С собакой он обращаться не умеет!
Эльвира покрутила пальцем у виска:
- Ты в своей библиотеке пылью заросла! Кроме книжек ничего не видишь!
- И чего же я не вижу?
- Нормального мужика! Женщина ты или кто?
- Ты уверена, что он нормальный?
- Ещё бы! У него взгляд настоящего мужчины! Он совершенство!
- Ещё одно? - скептически улыбнулась Рита, внимательно посмотрела на сестру и строго сказала: - Колись! Что ты о нём узнала?
Эльвира поставила Рыжика на землю, и тот моментально умчался, но хозяйка не обратила на это внимания. Глаза её заблестели, и она мечтательно протянула:
- Вчера я видела, как он выходил из классной тачки!
- И всё? - усмехнулась Маргарита, поглаживая Белку.
- Конечно, нет! - обиделась Эля. - Вечером я ходила за солью к Егоровне... - Рита расхохоталась, и Эльвира нахмурилась: - Что ты ржёшь? Как будто у человека не может закончиться соль! - Она сделала вид, что собирается уйти.
- Да, ладно тебе, не дуйся! - примирительно сказала Маргарита. - Мне ужасно интересно, кто этот загадочный незнакомец.
Эля расцвела и быстро заговорила:
- Его зовут Антон, двадцать пять лет. Не женат. Врач. Купил квартиру в нашем доме и неделю назад переехал. Истинный джентльмен. Наши бабки от него в восторге!
- Тогда он, действительно, совершенство, - хмыкнула Рита. - Что ж, желаю удачи!
- Не рассказывай деду. Пожалуйста... - сцепив руки в замок и прижав их к груди, попросила Эльвира.
Маргарита обречённо кивнула, махнула сестре рукой и вместе с Белкой вошла в подъезд.
- Рыжик! - заорала Эля, но пёс не отозвался, и она понеслась разыскивать его.
Рита поднялась на шестой этаж, отперла дверь и вошла в прихожую. Квартира встретила её тишиной. Игорь спал. Вымыв Белке лапы, Рита сварила себе кофе и сделала бутерброд. Она лениво жевала хлеб и смотрела в окно: на улице раскрасневшаяся Эльвира отчаянно кокетничала с новым соседом, а тот смущённо улыбался и вежливо кивал, время от времени, поглядывая на дверь подъезда. Лорд с гордым видом сидел у его ног, а Рыжик носился по тротуару, как угорелый.
'Элька права: сколько можно нянькаться с взрослым мужиком?' - подумал Рита и отвернулась от окна. Сестра самозабвенно 'охотилась', и Маргарите вдруг стало завидно. Она и сама была не прочь пофлиртовать с симпатичным мужчиной, но за стенкой спал Игорь, любимый когда-то муж.
Рита улыбнулась, вспомнив, как в восьмом классе призналась ему в любви и ужасно обрадовалась, когда Игорь ответил ей взаимностью. Они встречались три года, и поженились сразу после выпускного бала. В постели Игорь был бесподобен, и влюблённая Маргарита до поры до времени прощала ему всё. Благо, прощать было легко: дед Риты и Эли был состоятельным человеком и полностью содержал внучек. У каждой была квартира, машина и кредитная карточка, на которой никогда не заканчивались. И, тем не менее, ни Рита, ни Эльвира не были избалованными. Дед настаивал, чтобы внучки работали и учились, и девушки строго выполняли его требования. Эля трудилась в нотариальной конторе и изучала юриспруденцию на вечернем отделении института, а Рита заочно училась в университете культуры и работала в районной библиотеке.
Игорь с прохладцей относился к Ритиной учёбе, а работу в библиотеке на дух не переносил. Он постоянно твердил, что с деньгами её деда горбатиться за копейки - глупо. Но Рита упрямо стояла на своём, и Игорь, чтобы не выглядеть приживалой, тоже был вынужден работать. Однако он не слишком перетруждался. За три года совместной жизни Игорь, прикрываясь разговорами о 'поисках себя', столько раз менял место службы, что Рита сбилась со счёта. Вот и последние две недели он вновь 'искал себя': вставал часов в двенадцать, плотно завтракал, лениво бродил по квартире и садился к компьютеру, якобы искать работу. На самом деле, он сначала путешествовал по сайтам, а потом играл в 'бродилки-стрелялки'. И когда жена заставала его за расправой над очередным монстром, с горечью сообщал, что никак не может найти достойную работу и на нервной почве выпускает пары. Рита лишь вздыхала и отправлялась на кухню готовить ужин...
Маргарита ополоснула чашку, надела подбитую беличьим мехом куртку, поправила волосы и, взяв сумку, отправилась на работу. Выйдя из лифта, она столкнулась с сестрой, которая с победой возвращалась домой.
- Жизнь складывается как нельзя лучше! - воскликнула Эля, прижимая Рыжика к груди. - Антон пригласил меня на чай! Так что, вечером мы идём в гости!
- Я никуда не пойду! - отрезала Маргарита.
- Значит, договорились. Зайду за тобой в семь.
- А институт?
- Завтра схожу, - беспечно прощебетала Эльвира и заскочила в закрывающийся лифт.
- Вот шальная, - улыбнулась Рита. - Всё-таки надо было припугнуть её дедом. Ну, да ладно, сама справлюсь.
Сестра, как обычно, подняла ей настроение, и жизнь перестала выглядеть безнадёжной. Даже холодное серое утро стало казаться не таким мрачным. Рита обошла дом и по обледенелой тропинке осторожно спустилась в сквер. 'Может, правда, плюнуть на Игоря и пойти в гости?' - весело подумала она.
В воздухе в замысловатом танце кружились редкие снежинки. Резкий порыв ветра сбил их с ритма и кинул Рите в лицо. Девушка потёрла глаза и вдруг заметила нового соседа. Антон стоял возле зачехлённого на зиму фонтана и задумчиво водил сухой веткой по заснеженному бортику, не обращая внимания на свою огромную собаку, которая кругами носилась по детской площадке.
Маргарита сдвинула брови и решительным шагом подошла к нему:
- Извините, что отвлекаю Вас от раздумий, но лучше бы Вам взять Лорда на поводок!
- Что, простите? - Антон обернулся, и Рита вздрогнула: в пронзительной синеве его глаз россыпью драгоценных камней мерцали снежно-белые крупинки.
Несколько секунд молодые люди смотрели друг на друга, а потом Маргарита резко мотнула головой и холодно заявила:
- Ваша собака гуляет без намордника, а Вы за ней не следите! - И, не дожидаясь ответа, зашагала дальше.
Повалил густой снег, и Рита ускорила шаг. Миновав арку, она пересекла двор и распахнула дверь библиотеки. Дружески кивнув старому фикусу, девушка стряхнула с шубы снег и улыбнулась гардеробщице тёте Маше:
- Как Петя?
- Спасибо, хорошо. Завтра в садик пойдёт. А как Тимофей Егорович?
- Обещал на днях заехать. - Маргарита повесила куртку на плечики, посмотрела в зеркало и поправила волосы.
- Зря вас дед без присмотра оставил. Ты ещё ничего, но сестрица твоя... - Тётя Маша неодобрительно покачала головой и, порывшись в необъятной сумке, достала пакет с пирожками. - Угощайся.
- Спасибо. - Рита взяла пирожок и прошла в читальный зал. В маленькой комнатке за стеллажами она переобулась и включила чайник - до открытия библиотеки оставалось пятнадцать минут.
Девушка пила чай с тёплым вкусным пирогом и думала о новом соседе. Пронзительный взгляд его странных глаз заставлял Маргариту волноваться: 'Неужели Эля не видит, что он опасен? Может, он, конечно, и врач, хотя... Не удивлюсь, если он побывал в горячих точках...' Внезапно она заметила на стопке газет тонкую потрёпанную брошюру. Маргарита взяла её в руки и прочла: 'Чёрная и белая магия. Руководство пользователю'. Автор указан не был. Рита повертела брошюру в руках:
- Откуда она взялась? - И наугад открыла книжицу. - Как заставить супруга работать. Актуально. - Маргарита хмыкнула и углубилась в изучение текста.
Неизвестный автор в красочных выражениях описывал счастливую жизнь женщин, воспользовавшихся его заклинанием. Рита, хихикая, разглядывала чёрно-белые фотографии смазливых красоток в дорогих шубах. Они с блаженными физиономиями висли на самодовольных импозантных мужчинах и скалились Маргарите крокодильими улыбками.
- Хорошенькое представление о счастье! Разряженные куклы и напыщенные павлины! - покачала головой Рита, однако книжку не закрыла. - А впрочем, почему бы ни попробовать?! - И девушка, по совету автора, зачитала чудодейственное заклинание вслух. Закончив 'магическую операцию', она отложила брошюру, потянулась и вышла в зал, где уже ждал первый читатель...
Ураган 'Эльвира' обрушился на районную библиотеку в восемнадцать сорок. Воздух читального зала мгновенно наполнился терпким ароматом духов и радостным голосом:
- Закрывай лавочку, Рита! Нас ждёт потрясный вечер!
- Тише! - шикнула на сестру Маргарита. - Я освобожусь через двадцать минут, а не терпится - иди одна!
- Не ворчи! - передёрнула плечами Эля и по-хозяйски направилась за стеллажи.
Маргарита покачала головой и извиняюще улыбнулась читателям.
Пятнадцать минут Эля, как мышь, сидела в подсобке, но без пяти семь не выдержала, вышла в зал и громко объявила:
- Рабочий день кончился! Библиотека закрывается!
Рита закатила глаза и покачала головой, а читатели послушно потянулись к библиотечной стойке. Эльвира топталась за спиной сестры, сверля её затылок нетерпеливым взглядом. Маргарита же с невозмутимым видом принимала книги и журналы.
- Наконец-то!.. - простонала Эльвира, когда последний читатель направился к дверям. - Идём скорее!
- Сначала расставим книжки.
Эля воздела руки к потолку:
- Я узник районной библиотеки! - Она приглушённо рыкнула, схватила стопку книг и вихрем заметалась вдоль стеллажей.
- Сделаешь кое-как, начнёшь с начала!
Эля издала стон подбитой птицы, а Рита усмехнулась и медленно пошла вдоль полок, аккуратно расставляя книги по местам. Эльвира с тоской взглянула на часы.
- Подождёт, - не оборачиваясь, проронила Маргарита.
Эльвира чертыхнулась, пробежала взглядом по корешкам и стала вытаскивать наспех засунутые книги. В конце концов, книги заняли свои законные места, сёстры оделись и, попрощавшись с тётей Машей, вышли на улицу.
Снег целый день старательно заваливал Москву, и дворники не успевали чистить дороги и тротуары. Сойдя с крыльца, сёстры по щиколотку утонули в снегу и растеряно переглянулись.
- Ерунда! Прорвёмся! - опережая недовольное ворчание сестры, жизнерадостно заявила Эльвира и зашагала к арке. Где-то рядом, в тёплой квартире, её ждал Антон.
Маргарита задумчиво посмотрела по сторонам: половина фонарей не горела и, к тому же, во дворе не было ни души. 'Люди-то куда подевались? Снегом что ли засыпало? Какой-то странный сегодня вечер...'
- Пошли скорее! - крикнула Эльвира. Она стояла у арки и махала сестре рукой.
Эля насупилась, но промолчала, опасаясь, что сестра передумает идти в гости, и её романтическое свидание накроется медным тазом. Она глубоко вздохнула и взяла Риту под руку: какой бы сорвиголовой Эля не была, идти к Антону в одиночку она боялась.
Возле подъезда Рита остановилась и погрозила сестре пальцем:
- Учти, мы ненадолго.
- Конечно, конечно, - закивала Эльвира и, лукаво взглянув на сестру, потянула её в подъезд.
Антон встретил девушек приветливой улыбкой. Он помог им раздеться и пригласил в гостиную. Маргарита шагнула в комнату и остановилась: возле стола возвышался широкоплечий молодой мужчина в строгом элегантном костюме. Тёмные с рыжими прядками волосы были собраны в 'хвост', умные карие глаза излучали веселье, на губах играла праздничная улыбка.
- Здравствуйте, дамы! - Граф приложил руку к груди и слегка поклонился.
Эля ободряюще улыбнулась ей и, сузив глаза, стала рассматривать Михаила, словно платье в бутике.
- Ну, и как я Вам? - ухмыльнулся Майкл.
- Вполне. - Эля благосклонно кивнула, и лицо Маргариты пошло красными пятнами.
Она собралась развернуться и уйти, но тут Энтони громко произнёс: 'Прошу к столу!', и Рите стало неудобно. Она вздохнула и села на стул, предупредительно отодвинутый Михаилом.
В отличие от сестры, Эльвира чувствовала себя, как рыба в воде. Она уселась на стул, обитый гобеленовой тканью, и придирчиво огляделась. Обычная двадцатиметровая комната походила на кусочек дорогого мебельного салона. 'Где-то я это видела', - подумала Эля, разглядывая кожаную мебель, дубовый шкаф с книгами и изящными безделушками, вызывающе-роскошную стереосистему и стеклянный стол, сервированный как на фотографии в 'Книге о вкусной и здоровой пище'. 'Рекламный буклет! - недовольно подумала она и тут же успокоила себя: - Ничего, деньги у него водятся, остальное - дело моих женских ручек. Уж я-то сумею сделать этот салон настоящим домом'.
- Чем Вам не нравится моё жилище? - неожиданно спросил Антон, и Эльвира покраснела до ушей, решив, что в задумчивости высказала мысли вслух.
- Что Вы, - торопливо возразила она, - мне у Вас очень нравится.
- Спасибо, - насмешливо улыбнулся Антон и перевёл взгляд на Маргариту: - Вина?
- Чуть-чуть, - кивнула та и покосилась на Михаила: самодовольный вид приятеля Антона заставлял её нервничать.
Рита всё больше жалела, что согласилась на авантюру сестры. С каким удовольствием она оказалась бы сейчас в родной квартирке, где не было ни вычурной роскоши, ни этих странный и опасных мужчин. 'Посижу минут пять для приличия и уведу Эльку под благовидным предлогом! - подумала она, принимая из рук Антона бокал. Их глаза на секунду встретились, и Рита увидела в них одобрение. - Похоже, этот врач-убийца не очень-то рад нашему визиту, не то, что его приятель-громила! - Она пригубила вино и едва не подавилась: глаза Антона наполнились болью. Схватив со стола салфетку, Рита промокнула губы и отвернулась: - Только психопата-телепата нам не доставало!'
Эльвира нервно взглянула на сестру и зазывно улыбнулась Антону, силясь разрушить натянутую атмосферу.
- Чем Вы занимаетесь? - с придыханием произнесла она, откинулась на спинку стула, демонстрируя высокую грудь в обтягивающем свитере, и поднесла бокал к ярко-вишнёвым губам.
Маргарита заволновалась: Эля 'изготовилась для броска', и ей нужно было быть начеку. Рита пронзительно посмотрела на Антона: 'Только попробуй обидеть её! Убью!' Майкл широко улыбнулся:
- Хотите салата, Марго?
- С удовольствием, - сухо сказала Рита и протянула ему тарелку.
- Я тоже хочу. - Эльвира смущённо посмотрела на Энтони и кокетливо опустила ресницы.
Майкл наполнил тарелки девушек крабовым салатом, долил в бокалы вина и дружелюбно предложил:
- Давайте выпьем за знакомство.
- Давайте, - обрадовалась Эльвира, - пусть оно будет долгим и приятным. - Она подалась вперёд и с вожделением уставилась в искрящиеся глаза Антона.
Граф засиял от удовольствия, а Святоша растерялся: он видел, что Эльвира стыдится своего развязного поведения, но не может сдержать рвущегося из глубины души желания. Энтони смотрел в глаза девушке, не зная, что сказать или сделать. Эля предлагала ему себя и была готова капитулировать хоть сейчас, однако, несмотря на мысленные понукания напарника, Святоша медлил. Он чувствовал, что если дотронется до Эльвиры, то уже не сможет остановить её и себя. И это пугало грозную Тень Аразры...
Энтони спасла Маргарита.
- Эля! Антон подумает о тебе, Бог знает что! - резко произнесла она и обратилась к хозяину: - Эля воспитанная девушка, не знаю, что на неё сегодня нашло!
- Рита! Что ты несёшь?! - Эльвира покраснела и умоляюще посмотрела на Антона.
Майкл прысну, и Маргарита взорвалась:
- Прекрати кривляться, Эля! И вообще, нам пора домой! Дед обещал заехать. Может, он уже здесь.
Но Эля даже не повернула головы. Она вцепилась в руку окаменевшего Энтони, словно боясь, что он сейчас исчезнет, и воскликнула:
- Ну и что! Скажем, в кино ходили!
- Эля! - Маргарита стукнула по столу и с яростью посмотрела на трясущегося от смеха Михаила. - Прекратите ржать!
- Вы такие забавные... - вытирая глаза, заявил Майкл и добродушно улыбнулся: - Чего Вы боитесь, Рита? Тони мужи не обидит, а уж Вашу сестру и подавно. Не мешайте им. Лучше выпьем вина и поговорим.
- Мы уходим! - отрезала Маргарита. - Эля!
- Я никуда не пойду! - замотал головой Эльвира и, заставив в себя повернуться к сестре, горячо продолжила: Мы же только пришли, Рита. В конце концов, это не удобно. Люди готовили, стол накрывали. Я буду вести себя прилично. Обещаю. - Она отпустила руку Антона, взяла бокал и светским тоном обратилась к Михаилу: - Так чем Вы занимаетесь, Миша?
- Работаю. - Майкл ласково улыбнулся ей, словно неразумному дитяти, и широким жестом обвёл стол: - Вы очаровательны, Эля! Угощайтесь. - Он придвинул стул к Маргарите: - У Вас удивительная работа, Марго. Это здорово, когда вокруг столько книг. Лично я обожаю читать, а Вы?
- Я тоже, - холодно кивнула Рита и покосилась на сестру. Эльвира потягивала вино и сквозь опущенные ресницы хищно смотрела на Антона, который спокойно ел салат, словно ничего особенного не случилось.
'Это он зря. Лучше лёгкий флирт, чем война', - поморщилась Маргарита, совершенно не вслушиваясь в то, что говорит ей Михаил.
Но Энтони было не до флирта. За внешним спокойствием скрывалась буря чувств. 'Как было бы просто, если бы она была из тех девочек, что заказывал Майк, - потерянно размышлял он. - Зачем я пригласил её? Я дал ей повод надеяться... На что? Яне знаю, что со мной будет дальше. Ей опасно находиться рядом со мной...'
'Сейчас будет скандал!' - покосившись на сестру, подумала Маргарита: Антон демонстративно игнорировал Эльвиру, а этого сестра не прощала, и мстила заносчивым кавалерам, не отходя от кассы. Зрачки Эли расширились, ноздри затрепетали, губы упрямо сжались - в чужой отдельно взятой квартире назревало стихийное бедствие по имени 'Эльвира'. И Маргарита решительно поднялась:
- Нам пора, Эля.
- Пожалуй, я задержусь... - плотоядно оскалилась Эльвира, беззастенчиво рассматривая Антона: светлые волосы, правильные черты лица, косой шрам над левой бровью и необычные синие глаза с вихрем снежных крупинок, которые магнитом притягивали её.
Майкл упивался эмоциями сестёр и совсем не хотел, чтобы ужин закончился так быстро. Он встал, положил широкую ладонь на плечо Маргариты и послал ей успокоительный импульс. Рита удивлённо взглянула на него:
- Не трогайте меня! - Она скинула руку Михаила и задумчиво посмотрела на сестру. Эля, конечно, вела себя вызывающе, но, с другой стороны: 'И что я разволновалась? Элька заводит романы по десятку в день. Сейчас поскандалит и пойдёт искать нового принца'. Рита равнодушно посмотрела на Михаила и села на диван, подальше от эпицентра грядущего взрыва.
И, точно почувствовав одобрение сестры, Эльвира допила вино, со звоном поставила бокал на стол и громко заявила:
- Вы хам, Антон!
Энтони поднял голову и изумлённо уставился на Элю.
- Что смотрите? Пригласили девушку в гости, так развлекайте! - Эля гневно ткнула пальцем в его тарелку: - Я что, по-вашему, хуже крабового салата?
- Эка она тебя, Тони! - загоготал Майкл. - Давай, Эля, покажи ему, где раки зимуют!
- Не лезь! - огрызнулась Эльвира и, опершись на стол рукой, нависла над Антоном: - Если я тебе не нравлюсь, так и скажи! Нечего мне голову морочить! Другого найду, получше тебя! Тоже мне принц гороховый!
- Эля, - начал Святоша, - я...
И тут раздался оглушительный хлопок, словно в квартире разом взорвались все лампочки, и в комнате появились люди в странных одеждах.
- Именем Аразры! Сдавайтесь! - крикнул один из них и вскинул руку.
- Мамочки! - взвизгнула Эльвира и ящерицей юркнула под стеклянный стол.
Майкл сдёрнул Маргариту с дивана, подтолкнул к сестре и накрыл стол щитом. В его руке появился меч. Ловким движением он метнул его, пригвоздив одного из нападавших к стене, и в один прыжок оказался рядом с напарником.
Маргарита и Эльвира раскрыли рты: с руки Антона сорвался огненно-красный диск и снёс голову ещё одному бандиту. Отрубленная голова покатилась к Эле, и она, истошно завопив, закрыла лицо руками. Рита хотела успокоить сестру, но замерла - над столом в затяжном прыжке пролетел Лорд. Перед глазами молнией промелькнул его рыжий живот, и Маргарита, отстранёно подумав, что для собаки такой прыжок длинноват, повернула голову: Лорд остервенело терзал шею женщины в тёмно-коричневом плаще, а Антон и его приятель сражались с тремя оставшимися мужчинами. Звенели мечи, сверкали молнии, с грохотом рушилась мебель. И только стеклянный стол несокрушимым бастионом стоял посреди комнаты.
Поняв, что их жизням ничего не угрожает, Маргарита и переставшая вопить Эльвира заворожено наблюдали за кровавым действом. А когда последний бандит, издав пронзительный стон, рухнул на пол с пробитой головой, девушки выползли из-под стола и опрометью бросились в прихожую. Они сорвали с вешалки куртки, выскочили на площадку и, сломя голову, побежали вниз по лестнице.
Энтони с сожалением посмотрел им вслед, захлопнул дверь, потер шрам над бровью и взглянул на друга:
- Началось.
- Хорошо, что пришли не драги, а то всё сразу бы и закончилось. - Майкл довольно усмехнулся, сел за стол, единственный предмет мебели не затронутый битвой, и стал есть салат из тарелки Эльвиры...
Вылетев из подъезда, сёстры остановились и огорошено уставились друг на друга.
- Куда ты нас втянула? - прошептала Маргарита, дрожа от возбуждения.
- Он казался вполне приличным человеком, - срывающимся голосом ответила Эльвира и облизнула губы.
- Приличные люди не натравливают собак на людей! Нужно позвонить деду!
- Да ты в своём уме?! - заорала Эля. - Он нас убьёт, если узнает, что мы ходили в гости к бандитам! - Она запахнула куртку и проворчала: - Жаль, что он бандит.
- Если бы просто бандит...
- Ты имеешь в виду мечи и молнии? - Эльвира рассеяно провела рукой по растрепавшимся волосам и с надеждой спросила: - Нам показалось?
- Обеим?
- Ты права, - тяжело вздохнула Эля, подняла голову и тоскливо посмотрела на окна квартиры Антона. - Кто ты, чёрт подери? - прошептала она и побрела к своему подъезду.
Рита догнала сестру и пошла рядом:
- Надо заявить в милицию...
- Ага! Хочешь составить компанию тем мужикам?! - прошипела Эля. - Скажи спасибо, что они нас отпустили! Да если мы раскроем рот - пиши пропало! И муженьку не вздумай рассказывать! Надо ж: 'Заявить в милицию!' - передразнила она - Тебе что, жить надоело? - Эльвиру так возмутило глупое предложение сестры, что она перестала дрожать, и когда они вошли в подъезд, с вздохом заметила: - И всё-таки Антон восхитительный мужчина.
Маргарита споткнулась, остановилась как вкопанная и уставилась на сестру так, словно у неё на лбу открылся третий глаз:
- Кто из нас не в своём уме, так это ты! Мы одной ногой в могиле, а ты всё о мужиках думаешь!
- Послушай, - Эльвира взяла Риту под руку, - если бы он хотели нас убить, то убили бы...
- А вдруг они испугались, что нас искать будут, и теперь собираются подстроить несчастный случай?
Сёстры молча смотрели друг на друга и, наконец, Эльвира преувеличенно бодро произнесла:
- Поживём - увидим!
- Если поживём...
- Пессимистка!
- Я всё-таки расскажу Игорю... - неуверенно протянула Рита.
- Хочешь, чтобы о нашем приключении узнал весь район?
- Наверное, и, правда, не надо. - Маргарита смутилась и поспешно сказала: - Сами разберёмся. Что ты предлагаешь?
- После того, что видели?! Мы должны что-то сделать!
Эльвира усмехнулась:
- Предлагай!
- Ну, мы можем... - начала Маргарита и замолчала.
- Вот именно! Ничего мы не можем!
Обречённо вздохнув, Рита вошла в лифт, а Эльвира пробормотала:
- Как жаль, что он оказался бандитом...
Сёстры расстались у дверей Элиной квартиры, договорившись, что завтра пойдут гулять с собаками пораньше, чтобы невзначай не столкнуться с опасными соседями. Маргарита подняла на свой этаж, открыла дверь, и навстречу ей вышел донельзя довольный Игорь.
- Я нашёл работу! - лучась от счастья, заявил он.
- Какую? - автоматически спросила Рита, гладя выскочившую из комнаты Белку. В другое время она подробно расспросила бы мужа и порадовалась вместе с ним, но после ошеломительного визита к Антону, Маргарита мечтала только об одном - быстрее добраться до постели.
Игорь взглянул на бледное лицо жены и поморщился:
- Ты не рада?
- Нет-нет, я рада. Просто я очень устала и хочу спать. Погуляй, пожалуйста, с Белкой. Я очень устала и хочу спать.
- Тебе никогда не было дела до меня, - обиделся Игорь. - Только и твердишь о своей библиотеке, - брюзгливо бросил он и сорвал с крючка поводок.
Маргарита сняла куртку, стянула сапоги и отправилась в спальню. Она разделась, легла в постель и, выкинув из головы мысли и о рассерженном муже, и о странных соседях, уснула.
Майкл с удовольствием потягивал вино и хитро смотрел на друга:
- Ну и как они тебе? - наконец, спросил он.
Энтони сделал вид, что не понимает:
- Это же веши, а не драги. А с любым вешем мы легко справимся, конечно, если нас не задавят числом.
- Не прикидывайся идиотом - я о девушках. Тёмненькая запала на тебя. А ты вёл себя дурак дураком. Что ж ты не воспользовался моментом? Всё равно не ясно, что делать дальше, так почему бы нам ни развлечься?
- Эля - девушка не для развлечений! И, вообще, какие развлечения, Майк? Нам нужно вернуться в Румер!
- Понимаю, я тоже хочу убить драгов. Но мы заперты на Земле.
- Хотел бы я знать, кем!
- Какая разница? Зато я снова чувствую себя человеком!
- Строном, ты хотел сказать.
- Ну да. И строном тоже. Кстати, у наших новых знакомых восхитительные эмоции!
- Кушай на здоровье, - улыбнулся Энтони.
- Значит, мы продолжим знакомство с ними?
- Конечно. Уж больно они странные. Маргарита чувствует, что мы опасны, однако не боится нас. Очень интересная женщина...
- Тебе же понравилась чёрненькая.
- Мне понравились обе!
- Какой неожиданный прогресс! - возликовал Майкл. - Раньше ты был против групповухи!
- Заткнись!
- А что я такого сказал? Ладно, не хочешь групповухи, давай поделим их! Мне чёрненькая, тебе - беленькая!
- Нет уж! - поспешно воскликнул Святоша, и Граф рухнул на пол от смеха:
- Кого ты хотел обмануть? Я знаю тебя, как себя!
Энтони смутился:
- Ладно, твоя взяла. Эльвира мне нравится.
- Значит, я возьму себе Маргариту, - подытожил Майкл и снова сел за стол.
- Хватит о женщинах! Поговорим о деле! - решительно сказал Святоша. - Зачем драги подослали к нам вешей? И почему веши пришли в тот момент, когда у нас были гости? Зачем им свидетели?
- Какие свидетели? Их послали на убой! Драги прекрасно знали, что справиться с шестёркой вешей для нас - плёвое дело! Даже без магии Теней!
- Но Эля и Рита видели...
- Ну, и кому они расскажут? Здесь магия не в чести, Тони. Да их в психушку засунут, едва они рот откроют.
- И всё равно я не понимаю, почему веши не подождали, пока девушки уйдут, - упрямо сказал Святоша.
- Спешили?
- Куда? Очнись, Майк, мы же обучались в Аразре. Сам подумай: как бы ты стал действовать, если бы тебе приказали захватить мага, который сильнее тебя в несколько раз? Ты сделал бы это силой?
- Нет, конечно, кисло ответил Граф. - Хитростью надо действовать.
- Вот именно. А этих послали умирать. Зачем?
- Только не говори, что дело в девчонках. Они не маги, я проверил.
Святоша наполнил бокал:
- Мне всё больше не нравится то, что происходит.
- А ты не думал, что господа просто развлекаются?
- То есть, ты хочешь сказать, что драги усовершенствовали моё заклинание и теперь любуются нами двадцать четыре часа в сутки? Как в том реалити-шоу, что ты смотришь по вечерам? - мрачно уточнил Энтони.
- Ну даю
- Тебе не кажется, что нам прочили несколько иную карьеру?
- Я всего лишь предположил, - оскалился Майкл. - Мне подумалось, что заниматься сексом на публику как-то... не в моём стиле.
- Ты разлюбил групповуху?! - ехидно поинтересовался Святоша, на что Граф с достоинством ответил:
- О чём ты говоришь? Я девять лет был верен Всемиле!
- Ну да, - хихикнул Энтони. - Попробовал бы ты ей изменить - вмиг головы лишился.