Елена Петровна в банном халате и шлёпанцах-вьетнамках стояла перед огромным, размером с африканского слона, кассовым аппаратом и отчаянно пыталась дотянуться до кнопки. Какой именно, она не понимала, но знала, что дотянуться обязательно надо.
- У Вас пять минут, - любезно сообщил металлический мужской голос, и госпожа Пирогова запрыгала с поднятыми руками. Ей не хватало нескольких сантиметров, чтобы уцепиться и повиснуть на кнопке. - Неужели Вы не хотите в отпуск? Ну же, поднажмите, мадам. Уверен, Вы соскучились по своей замечательной липе!
- Лучше б помог, а не издевался!
Елена Петровна последний раз подпрыгнула и, тяжело дыша, огляделась. Во все стороны, до самого горизонта простиралось тёмное безжизненное поле. Ни кусточка, ни травинки. Густой прохладный воздух пах стерильностью, словно был пропущен через кондиционер, а на бледно-голубом усталом небе неподвижно висели хлипкие, едва заметные облачка.
- Вам придётся нажать на кнопку, мадам. Или эта картина останется с Вами до конца дней, - насмешливо сообщил голос и вредным тоном добавил: - Она в унынье дни влачила, она в унынье померла!
- Заткнись, остряк!
Госпожа Пирогова развернулась к кассовому аппарату, задрала голову и с ненавистью уставилась на искомую кнопку: "Вот какого чёрта я здесь торчу?" И вдруг в сознании точно свет включили. Елена Петровна вскрикнула, приложила пальцы к вискам, пытаясь затормозить хаотично бегущие кадры из хроники собственной жизни, и закричала:
- Это сон! Я сплю!
Кассовый аппарат с громким треском развалился на части, унылое небо качнулось, точно пьяный матрос на мостике, и Елена Петровна открыла глаза. Вернее ей показалось, что открыла, ведь, по сути, сделать она этого не могла, ибо бестелесные существа не могут хлопать веками и шевелить конечностями, за их отсутствием.
- Да что же это делается? - воскликнула землянка, оторопело глядя, как Айно, Бимль и Ерук суетятся вокруг бездыханного тела Дельдарии.
Естественно её вопля никто не услышал. Бледные и подавленные мужчины по очереди встряхивали девушку и громко требовали, чтобы она очнулась, а потом разом шлёпнулись на траву и уставились друг на друга. Несколько минут на берегу озера стояла тишина, а потом Ерук возмущённо посмотрел на Айно и рявкнул:
- Вот что тебе стоило сказать, что всё пойло пить не надо? Ты понимаешь, что натворил? Как бы то ни было, Лена была единственным полноценным магом среди нас!
- Недоучкой она была!
- Не ограниченной ларнитом и другими пакостями! Мы могли преподать ей хотя бы азы!
- Умная мысля...
- Знаете, господа маги, - вмешался как всегда выдержанный и спокойный Буревиста, - думаю, вам не стоит говорить о королеве как о покойнице. В конце концов, пока она дышит, есть надежда.
- Слава Богу!
Елена Петровна вскочила на ноги, точнее взмыла над землёй и устремилась к телу королевы, ставшему уже бесконечно родным и привычным. Зависла над ним, с умилением рассматривая красивые, да что там - прекрасные черты, сосредоточилась и попыталась войти внутрь, но не тут-то было. Кожа Дельдарии, выглядевшая нежной и тонкой, оказалась крепче стального листа, так что, сколько госпожа Петрова не билась, занять вожделенное тело так и не смогла.
А мужчины тем временем продолжали препираться. Напоминание о том, что королева Семилунья ещё жива, не произвело на силонских магов особого впечатления.
- Если бы знать, когда она очнётся, - заявил телохранителю Ерук и со снисходительной миной пояснил: - Видишь ли, Бимль, напиток водяниц - сильнейшее антимагическое средство, которое употребляется в очень ограниченных количествах. Буквально пары-тройки микроскопических глотков хватает, чтобы преодолеть защитную магию водяниц и покинуть их вотчину, а Елена ухитрилась выпить целый стакан.
- А зачем было столько наливать?
- Законы гостеприимства, слыхал про такие? - ухмыльнулся Айно., и вновь спикировавшая на траву Елена Петровна, ворчливо пробормотала:
- Наливай, ты что, краёв не видишь. В гробу я такое гостеприимство видала!
Она взглянула на тело Дельдарии и осеклась: "Язык мой - враг мой! Лучше уж совсем молчать!" Опустив голову, землянка взглянула на крохотный цветочек, распустивший бутончик возле её прозрачной ноги, протянула было руку, чтобы коснуться розовых лепестков, но отдёрнула пальцы. От одной мысли, что пальцы пройдут сквозь цветок, Елене Петровне стало дурно. А ещё до женщины наконец дошло, что попала она в весьма щекотливую ситуацию: осталась без брантийского тела и не вернулась в земное. "И что теперь?"
- Так что там с этим напитком не так? - громко поинтересовался Буревиста, и Елена Петровна встрепенулась.
Придвинулась ближе к телохранителю и вся обратилась в слух.
- Да никто толком и не знает, - ответил Айно. - До сегодняшней ночи ни одному магу не приходило в голову глушить это рыбное пойло стаканами. Видимо, земляне очень отчаянный народ.
- По крайней мере, их женская половина. - Ерук скрестил ноги и забарабанил ногтями по коленям. - Одним словом, действие зелья до конца не изучено. Но в малых дозах настраивает магический дар на определённую волну, которая вступает в резонанс с магией водяниц и образует брешь в защите водоёма.
- А если человек не маг?
- Тогда он наделяет его магическими способностями. На короткое время, само собой.
Буревиста нахмурился, потёр ладонью образовавшиеся на лбу складки и бросил взгляд на пребывающую то ли во сне, то ли в глубоком обмороке королеву:
- Значит, когда она выпила напиток, вас просто вышвырнуло за магический купол.
- Ага, - согласно кивнул Айно. - Я уже думал - конец. Летели мы знатно, как два ядра. Хорошо, что Ло подсуетилась и смягчила падение, а то быть мне калекой, уж точно. Век ей буду обязан!
- Ты что-то надумал, Бимль? - Ерук внимательно пригляделся к хмурящемуся телохранителю и потребовал: - Выкладывай!
Буревиста смущённо потупился, вздохнул и, глядя куда-то поверх головы бывшего министра, заговорил:
- Я знаю Дельдарию с детства, а последние два года и вовсе имел с ней весьма тесный контакт. Так вот, за всё это время я ни разу не видел, чтобы принцесса колдовала. Никаких признаков магического дара.
- Она могла скрывать свои способности.
- Дели? Смеётесь? Да она ничего не могла утаить. Что на уме, то и на языке!
- Значит, она не маг... - протянул Айно и вскочил - Лена! Ты здесь, Лена?!
Ерук недоумённо посмотрел на друга, потом на телохранителя и тоже поднялся:
- Что происходит?
- Ничего хорошего! - отозвался Буревиста. - Когда королева выпила напиток водяницы, то на короткий миг заполучила приличный кус магии, чем не преминула воспользоваться. Я не совсем понимаю, что к чему, но...
- Дельдария выпихнула Елену из тела! - Айно яростно сверкнул глазами и снова закричал: - Лена! Ну, сделай хоть что-нибудь, чтобы я понял, что ты здесь!
- Легко сказать, - буркнула госпожа Пирогова, снизу вверх глядя на возлюбленного, который стоял в шаге от неё. - Я конечно фильмы про призраков смотрела, но что-то не верится, что сценарий спецы писали. Да и тренировались неприкаянные явно не один день. Или ты подождёшь?
Маг конечно не услышал, да и если бы услышал, то вряд ли бы ответил, потому что в эту самую секунду Дельдария открыла ясные синие глаза, приподнялась и надменно взглянула на магов и телохранителя.
- Ма-альчики-и... Как я рада вас видеть!
Королева развратно потянулась и зарычала, поняв, что по-прежнему одета в мужицкие штаны и рубаху.
- Спокойнее, Ваше величество, я сейчас всё объясню! - с угодливой улыбочкой воскликнул Ерук, шагнул к Дельдарии и получил холщёвой шляпой по морде.
- Вы у меня все на плаху пойдёте! Дружно держась за руки! Ублюдки! А тебя, Айно, я задушу собственными руками! Ты обещал отвести меня во дворец! И что я вижу? Мы по-прежнему шляемся по лесу!
Мысленно выругавшись, Айно галантно поклонился и со смирением, достойным отшельника-монаха, сообщил:
- Мы ещё не дошли до дворца, Ваше величество. Мы как раз преодолели пятую часть пути, когда Ваше высочество выразило желание искупаться...
- Я? - Дельдария ошеломлённо посмотрела на мужчин и получила в ответ три утвердительных кивка. - Ничего не понимаю.
- Ещё бы! - фыркнула Елена Петровна. - С твоими-то мозгами.
- А ты вообще помолчи! - рявкнула девушка и погрозила призрачной землянке кулаком. - Ты посмела выдать себя за королеву Семилунья! Ты выбрала в мужья нищего иномирца! Да за такое, я прикажу четвертовать тебя на главной площади! А потом оживить и снова четвертовать! Ясно?
Силонцы взволнованно переглянулись и придвинулись ближе друг к другу.
- Она видит её, - прошептал Айно. - Нужно наладить контакт с Еленой и объяснить, как вернуться в тело.
- А ты знаешь - как?
- Примерно.
- То есть смутно.
- Не играйся со словами, Ерук. Для начала нужно заставить Дельдарию нас слушать, а это почти невозможно.
- Очень даже возможно! Нужно только подход знать.
- С этим подходом мы застрянем у озера до конца жизни!
- А... э... Ваше величество, - неожиданно подал голос Буревиста.
Королева обернулась, смерила телохранителя высокомерным взглядом и тут же расплылась в томной, зазывной улыбке:
- Бимль, милый, к чему столь официальный тон. Мы же не во дворце. Зови меня, как прежде - Дели.
Бросив короткий предупреждающий взгляд на магов, Буревиста расправил плечи, приблизился к королеве и решительно обнял её за талию:
- Дели, золотце, с кем ты сейчас разговаривала?
- С ней. - Дельдария ткнула пальцем за спину и, урча, словно мартовская кошка, приникла к губам телохранителя. - Ты такой сладкий, Бимль. И сильный! Ну, давай, срывай с меня эти грязные тряпки!
- Ровно через минуту, золотце. Только сначала скажи своему верному защитнику, что за невидимка ошивается рядом?
- Да какая-то тётка! Она не опасна, Бимль, - ответила королева и нетерпеливо потянулась к ремню на его штанах.
Однако, к неудовольствию правительницы, телохранитель проявил настойчивость:
- Подожди, Дели. Ты не можешь знать наверняка, опасна ли эта женщина или нет. А я, как твой телохранитель...
- Чего ты хочешь, Бимль?
- Нужно допросить её! Это дело государственной важности, Дели.
Дельдария со стоном досады выпустила пряжку из рук, гневно зыркнула на Айно и Ерука и уселась на траву:
- Допрашивай.
- Э... - Буревиста повертел головой и умоляюще посмотрел на королеву: - Но я не вижу её, Дели.
- Да вот же она! - Королева ткнула пальцем в приведение. - Мерзкая, бесформенная и прозрачная!
- Зато порядочная, в отличие от некоторых! - огрызнулась Елена Петровна. - И на шею каждому встречному-поперечному не вешаюсь!
- Ещё бы! На тебя без слёз не взглянешь!
- А сама-то! Губки бантиком, в мозгу одна извилина, в глазах ни единой мысли! Один секс на уме!
- Завидно? У тебя и тела-то нет!
- А чему завидовать?
- Я королева! Я могу выбрать любого и не услышу отказа!
- Потому что тебя боятся!
- Потому что я красавица!
- Дура ты, и потаскуха!
- Да как ты смеешь?! Бимль! Немедленно перережь ей горло! Я хочу, чтобы эта тварина замолчала навсегда! - истерично воскликнула Дельдария, но Буревиста лишь руками развёл:
- Увы, золотце, я её не вижу.
- Вытаскивай меч и коли сюда!
Телохранитель не стал возражать. Выхватил меч, послушно потыкал им в то место, на которое указала королева и галантно поклонился:
- Я попал?
- Попал. Только без толку. Эту тварину сталь не берёт. Наверное, потому, что она призрак.
- Дошло, - ухмыльнулась Елена Петровна, встала и двинулась к Дельдарии. - Ничего ты мне не сделаешь. А вот я...
- А что ты?
- Буду зудеть у тебя над ухом денно и нощно, так что об удовольствиях забудь!
- Бимль! Она мне угрожает!
- Прости, Дели, но что я могу сделать? Похоже, это работа для мага, а мага в Семилунье днём с огнём не сыщешь.
- Проклятый Наимгран Налич! Это всё он! - Королева безумными глазами обвела мужчин. - Что вы стоите? Делайте же что-нибудь!
- Приказывайте, Ваше величество! - мигом откликнулся Ерук и толкнул друга в бок.
- Да-да, Ваше величество, приказывайте! - кивнул Айно, а Буревиста изобразил на лице зловещую ухмылку и поднял руку с мечом, точно только и ждал приказа броситься в атаку.
- Думаешь, у них получится? - ехидно поинтересовалась госпожа Пирогова, подплывая вплотную к королеве. - Вряд ли. Но мы можем договориться. Телу нужна душа, только тогда оно превращается в полноценную человеческую особь. Ты примешь меня, а я позабочусь о регулярных наслаждениях...
- Ну да, как же. Ты зациклена на Айно, я помню! А я люблю разнообразие!
- Ну, извини, так воспитана.
- Извинения приняты! - Дельдария нагло оскалилась и скомандовала: - В атаку, мальчики!
- Я чувствую себя полным идиотом, - сквозь зубы процедил Айно, размахивая кулаками - единственным имеющимся в его распоряжение оружием.
- Аналогично, - кивнул Ерук и рубанул воздух лёгким, скорее парадным, чем боевым, мечом.
И только Буревиста действовал молча. С упорством, достойным лучшего применения, он крошил траву у ног королевы и аж порыкивал от усердия. Встав плечо к плечу с Дельдарией, Елена Петровна пару минут понаблюдала за пантомимой "Аристократы решили немного размяться" и негромко спросила:
- Может, всё-таки договоримся?
- С тобой? Ни за что! Плебейка! Да ты моего мизинца не стоишь! Ты и так осквернила меня своим прикосновением! Но теперь всё - не пущу!
Неожиданно Айно остановился и опустил руки:
- Знаешь, почему у тебя не получается вернуться? Ты до сих пор не признала это тело своим. Ты чувствуешь себя гостьей и звонишь в дверь, вместо того, чтобы по-хозяйски войти в дом и заявить на него свои права!
- Легко тебе говорить, - проворчала Елена Петровна. - Я, между прочим, и есть гостья.
Услышав слова призрачной магички, Дельдария, с недоумением взирающая на Айно, вздрогнула и завопила так, словно её собака за ногу покусала:
- Предатель! Я его личным секретарём собиралась назначить, к телу допустила, а он! Бимль! Немедленно проткни этого черноволосого наглеца!
- Не могу, - отозвался телохранитель. - Мне по званию не положено. Чтобы поднять руку на принца рода Семи Лун, мне нужно письменное разрешение Вашего величества с оттиском королевской печати.
- Биля, это бунт!
- Это суровая правда жизни, Ваше величество.
- Ах так?! - Дельдария вырвала меч из рук Буревисты и ринулась на Айно: - Заколю!
- Да что же это делается?! - всплеснула призрачными руками Елена Петровна. - С ума все посходили? Бимль? Ерук? Что вы стоите?
Но помощь не понадобилась. Меч для изнеженной Двайры оказался тяжеловат, так что замаха не получилось. Айно успешно отпрыгнул в сторону, и королева Семилунья с натужным криком промчалась мимо. В следующий миг остриё меча уткнулось в землю, рукоять врезалась в живот Дельдарии, и с нежных губ посыпалась грубая площадная брань.
Айно с изумлением посмотрел на Буревисту:
- И где твоё золотце набралось сих витиеватых выражений?
- Сиё и для меня загадка, - развёл руками телохранитель и, опомнившись, поспешил к госпоже: - С тобой всё в порядке, Дели? Хочешь водички?
- Пшёл вон!
Дельдария опустилась на траву, прижала ладони к животу и зарыдала, не забывая осыпать Бимля, Ерука и Айно нелицеприятными эпитетами и обещаниями медленно и ужасной казни. А мужчины стояли рядом и мрачно переглядывались: договориться о чём-либо с королевой без её любимого слова "секс" было практически нереально, а идти на сделку - чревато разборками с Еленой Петровной. Впрочем, никому из троих и мысли в голову не пришло лезть под юбку, а точнее в штаны Дельдарии, зная, что уникально сильный маг Пирогова смотрит на них и бдит.
- Вот попали, так попали, - выразил общее мнение Ерук и кисло огляделся: - Уважаемая Елена, может Вам-таки стоит прислушаться к совету Айно и предъявить права на... - Маг замолчал, опасаясь, что королева опять взорвётся, и повернулся на триста шестьдесят градусов, источая ободряющую улыбку на все четыре стороны. - Сейчас самое время. Ну же, продемонстрируйте свою не дюжую принципиальность!
- Продемонстрируешь тут! - Елена Петровна виновато взглянула на плачущую и бранящуюся Дельдарию. - Она же разговаривает и всё понимает. Трудно поверить, что это всего лишь тело. Я же не оккупант какой-нибудь, чтобы впереться в город и заявить: "Моё!"
- Слушай, Ерук, а из бытовой магии нам ничего не поможет? - спросил Айно, и бывший министр Семилунья почесал затылок:
- Понятия не имею. Если только обдать её паром, чтобы выявить контуры, но она и сама - пар! Нам же, в идеале, нужно с ней поговорить. Или хотя бы понять - слышит она нас или нет! А какие разговоры с паром?
- Ты ещё раз десять это повтори! - раздражённо воскликнула Елена Петровна и со всего маху отвесила магу подзатыльник. Рука проскользнула сквозь Ерука, а сама госпожа Пирогова накренилась и рухнула на Дельдарию. Точнее скользнула вниз и зависла параллельно земле, не сразу поняв, что намертво вросла в королеву.
- Мама! - завопила та, с ужасом и отвращением глядя на торчащий из своего живота призрачный бюст.
- У-ё! - только и выдавила Елена Петровна, болтая ногами за спиной Дельдарии, а руками делая отчаянные гребки, точно надеясь выплыть из тела.
Бимль, Ерук и Айно шарахнулись в стороны, когда королева неожиданно взвилась на ноги и закружилась на месте, визжа и делая странные пассы руками.
- Уберите её! Уберите её от меня! - вопила Двайра, а мужчины растерянно пялились на неё и не знали, что сказать.
- Глаз полуночи! - неожиданно выкрикнул Айно.
Ерук пару раз изумлённо моргнул, не понимая, что от него требуется, а потом выдернул из внутреннего кармана серую раковину, распахнул створки и на излёте дыхания выдал:
- Елена Петровна Пирогова!
Бимль и Айно притиснулись к Еруку, чтобы лучше видеть проявляющуюся внутри раковины картину, и согнулись пополам от хохота, ибо "крест" из души и тела выглядел невероятно смешно.
- Гады! - рявкнула Елена Петровна, и хохочущая троица застыла, подавившись смехом.
- Мы её слышим! - возликовал Айно.
Он кинулся было к королеве, но получил увесистый тычок в живот и предпочёл вернуться на безопасное расстояние.
- Так что будем делать, господа маги? - не сводя глаз с беснующейся Дельдарии, поинтересовался Буревиста. - Раз вы теперь можете общаться с внутренней сущностью королевы напрямую, может, стоит поскорее вступить в диалог и прекратить это безобразие. Не то, боюсь, мы рискуем оказаться один на один с сумасшедшей!
- Уважаемая Елена Петровна, - откашлявшись, начал Ерук, но госпожа Пирогова его перебила:
- К чёрту вступления! Что надо делать?! Э-эх!
Возглас сорвался с губ призрачной землянки невольно: у неё аж дух захватило, когда перед глазами пронеслось размазанное зелёно-коричневое пятно вместо деревьев - Дельдария совершила особо стремительный оборот вокруг себя и резко остановилась, вскидывая и опуская руки, словно отражая нападения птиц. "Хичкок для привидений", - раздражённо подумала Елена Петровна и, изогнувшись под неестественным для обычного человека углом, посмотрела на своих горе-кавалеров:
- Что молчим? Кого ждём?
- Ждём? - растерянно переспросил Ерук. - Никого мы не ждём. Этого ещё не хватало!
- Это какая-то идиома. - Айно толкнул друга в бок, чтобы тот перестал болтать не по делу, опасливо шагнул к королеве и заговорил почему-то шепотом: - Сейчас, когда некая царственная персона занята, а ты уже частично внутри, самое время сделать это самое частично - полным и бесповоротным.
- Как?
- Ты же фактически призрак, а призракам, как известно, доступны почти все виды трансформации. Ты знаешь, что такое трансформация?
- Да.
- Отлично, тогда соберись во что-то мелкое, такое, что окажется целиком в высокородном теле, а потом развернись.
- Легко тебе говорить.
- Делай!
Елена Петровна обиженно поджала губы, ибо терпеть не могла, когда на неё повышали голос, но ответь на выкрик Айно что-нибудь едкое и колкое не успела. Неожиданно поляна наполнилась воплями, криками, а потом и исторгающими их людьми, впереди которых с перекошенным яростью лицом неслась смутно знакомая землянке босоногая и лохматая девчонка.