К полуночи Ерук прикончил лучший бочонок пива из запасов Фаниса Фейги и перебрался на кровать, в надежде обрести спасительное забытьё, но, едва смежил веки, недалеко от Анше грянул сильный магический всплеск.
- Он что, спятил? Решил всполошить весь Орден? - Ерук распахнул глаза и уставился в темноту. Ни сил, ни желания шевелиться не было, но он мужественно преодолел навеянную алкогольными парами дремоту, вытянул руку и толкнул Буревисту в бок: - Я же говорил: далеко они не уйдут!
На доказательство собственной правоты ушли последние силы, и Ерук провалился в душный, неспокойный сон.
- Да, господин, - отозвался Бимль, готовый соглашаться с магом во всём, даже если бы тот стал утверждать, что небо коричневое, а в королевском дворце Семилунья вместо полов текут реки, и перевернулся на другой бок.
Однако выспаться им не удалось. В три часа ночи, когда припозднившиеся постояльцы наконец угомонились, а слуги ловили последние минуты драгоценного отдыха, дверь лучшего номера "Подвальчика" скрипнула, и в комнату проскользнул мужчина, плотно закутанный в чёрный плащ. Он бесшумно приблизился к кровати, двумя пальцами откинул край одеяла и кинул на шею Ерука магическую удавку. Едва шершавая и неприятно холодная верёвка коснулась кожи, маг открыл глаза.
- Что за... - начал было он и захрипел.
- Почему ты сидишь в Анше? - Склонившись над постелью, низким, шипящим голосом произнёс незнакомец. - Решил обмануть Орден?
Верёвка на шее ослабла, и маг прохрипел:
- Я нашёл её.
- Тогда почему ты сидишь в Анше?
Ерук попытался снять удавку с помощью магии, но добился противоположного эффекта: верёвка стала прочнее и впилась в кожу колючей проволокой.
- Не колдуй, иначе умрёшь, - любезно предупредил незнакомец, с невозмутимым видом зажигая светильник на прикроватной тумбочке, и маг замер:
- Я собирался отправиться за королевой утром.
- Поедешь сейчас!
- Но... - Ерук хотел возразить, но магическая удавка шевельнулась, как живая, покрытая острой металлической чешуёю змея, и, опережая боль, маг прохрипел: - Сейчас!
- Одевайся!
Бывший министр и несостоявшийся принц Семилунья послушно спрыгнул с кровати и стал натягивать сапоги. Его немного покачивало, но в остальном от опьянения нее осталось ни следа. Выпрямившись, маг вопросительно посмотрел на не званного гостя. Мужчина ухмыльнулся и бросил ему плащ, а потом чуть повернул голову и крикнул:
- Вставай, Бимль! Пришло время ответить за измену!
Телохранитель кубарем скатился с кровати и вытаращил глаза на старшего магистра Ордена:
- Мхитар Михамал?
- Молчи, несчастный! Ты уже попрал основы нашего Ордена, устроив самосуд над королевой! Ты младший магистр, и не имеешь права казнить и миловать по собственному усмотрению! Закрой рот, и не усугубляй своё положение ещё сильнее!
Ерук втянул голову в плечи и зажмурился. Он ждал, что Буревиста взорвётся и начнёт с пеной у рта защищать магию и магов, однако, к его изумлению, воин молчал. Маг приоткрыл один глаз и ошалело заморгал: высокий и широкоплечий телохранитель стоял на коленях, покаянно опустив голову, и всем своим видом выражал глубокое, безграничное отчаяние. Но ещё больше Ерука потрясли его слова.
- Я признаю вину перед Орденом и Семилуньем, и готов кровью заплатить за своё преступление. Прошу Вас, Мхитар Михамал, огласите мой приговор.
- Ничего не понимаю, - пробормотал себе под нос Ерук, а старший магистр Ордена расправил плечи, откинул капюшон, обнажая узкое лисье лицо и тёмную, с редкими нитями седины шевелюру, и гордо вскинул голову, словно в полумраке гостиничного номера затаились сотни зрителей.
- Внимай же, Бимль Буревиста! За твоё преступление ты лишаешься звания младшего магистра и снова становишься послушником! В твои обязанности вменяется неотступно следовать за колдуном Еруком Вар-Ту Хаваром. Вместе с ним вы настигните королеву и в целости и сохранности доставите её в Лунный город! Если же Ерук Вар-Ту Хавар попытается сбежать или причинить вред Дельдарии Двайре - убей его! Что же касается тебя, маг, - Михамал повернулся к Еруку и ткнул его пальцем в грудь, - найдёшь королеву и явишься пред светлые очи Наимграна Налича. Верховный магистр лично будет вершить твою судьбу!
Закончив речь, Мхитар развернулся и твёрдой поступью покинул гостиничный номер. Однако Ерук выждал ещё несколько минут после его ухода, прежде чем коснуться магической удавки. На ощупь верёвка была холодная и склизкая, точно покрытая каким-то жирным составом, но пятен на коже и одежде не оставляла, так что можно было предположить, что состав имеет магическое, а не химическое происхождение.
- Господин маг, - тихо позвал Буревиста, и Ерук вздрогнул.
Он обескуражено хлопнул ресницами и убрал руки от шеи: помочь себе он не мог, ибо никогда не сталкивался с подобным артефактом. "Мало им бляхи на груди, ещё и ошейник нацепили! Ненавижу!" Впрочем, собственный внешний вид мага волновал мало, гораздо больше нервировал тот факт, что очередной артефакт Ордена низвёл его магические способности на уровень силонского простолюдина. Теперь Ерук мог совершать лишь примитивные магические действия, типа сушки носков или гадания на кофейной гуще. Он был настолько потрясён случившимся, что даже после ухода Мхитара Михамала продолжал как вкопанный стоять возле кровати: "Это конец! С одной стороны Орден, с другой - Айно. Мне не выкрутится".
- Может поедем, господин маг? - сочувственно улыбнувшись, произнёс Буревиста.
- Поедем...
Ерук безучастно кивнул, спрятал удавку под одежду и, накинув на плечи плащ, побрёл к дверям. Бимль шёл следом.
- Не отчаивайтесь, господин маг. Я помогу Вам. Я буду защищать Вас до последней капли крови!
Ерук остановился и с удивлёнием посмотрел на телохранителя:
- Ты по-прежнему на моей стороне?
- Да! Мы борцы за справедливость и светлое магическое будущее Бранта! Мы найдём способ избавить Вас от тлетворного воздействия амулетов Ордена и, рука об руку, будем сражаться за свободу магов!
"Хороши борцы! Немощный маг и фанатичный псих! Но это лучше, чем ничего". Ерук дал себе мысленного пинка, растянул губы в дружелюбной улыбке и, похлопав Буревисту по плечу, торжественно изрёк:
- Я всегда верил в тебя, друг мой!
- Спасибо, господин маг. Идёмте! Королева нуждается в нас, а мы в ней! - воскликнул Бимль и припустил к лестнице.
Общий зал оказался пустым, видимо Мхитар Михамал позаботился о конфиденциальности своего визита. Хотя, надо признать, магу это было только на руку. Он положил золотую монету на стойку возле чадящей в засаленной плошке свечи, поднялся по лестнице и вслед за Буревистой вышел на безлюдную сумеречную улицу. Лёгкий ветерок пробежал по курчавым волосам, погладил щёки, словно утешая. Ерук горько усмехнулся, поднял голову и взглянул на семь одинаковых белых кругов в тёмном ночном небе: за восемь лет маг привык к лунам Бранта, но они так и не стали ему родными. "Как бы они не превратились в погребальные свечи над моим гробом. Проклятый Мир! Если б не сокровища рода Семи Лун, я бы никогда не сунулся сюда! Жаль, что я не успел завладеть ими... Как же не вовремя тебя принесло, Елена Петровна! Ты камня на камне не оставила от моих планов! Да ещё Айно... Даже в страшном сне мне не могло привидеться, что мы станем врагами!.. Да, что теперь говорить! Нужно искать выход. Шанс выжить есть всегда!"
Тишину ночи нарушил гулкий цокот копыт - к Еруку подъехал Буревиста. Маг принял повод своего коня из рук телохранителя, вскочил в седло и шагом направился к Восточному тракту.
- Я могу задать Вам вопрос, господин маг? - нарушил молчание Бимль.
- Задавай, друг мой.
- Вы ведь знакомы со спутником королевы Дельдарии. Я видел, как Вы расстроились, когда трактирщик описал его Вам. Что нам ждать от него? Он друг или недруг?
Ерук болезненно скривил губы:
- От него можно ожидать чего угодно. Айно непредсказуем. И всегда был таким! Мы дружили со школьной скамьи, но потом наши пути разошлись. Мы не виделись девять лет, так что, неизвестно с кем придётся иметь дело, с другом или врагом.
- Он владеет мечом?
- Нет, если, конечно, за девять лет не научился. Впрочем, зачем ему хвататься за меч? Айно маг, каких мало.
Буревиста наморщил лоб:
- Значит, теоретически, у нас есть возможность уговорить его освободить Вас от тлетворных амулетов Ордена.
- Теоретически, Бимль, только теоретически. Но не будем гадать, друг мой. Встретимся - разберёмся. Лучше расскажи мне о Мхитаре Михамале. Я знал его только как главу рода Дубового Листа.
- Многие главы родов принадлежат к Ордену, - пожал плечами Бимль, - и далеко не все из них открыто носят красные балахоны.
Ерук задумался: "Теперь я понимаю, почему мне так легко удалось привести к трону Дельдарию Двайру. Наимграну Наличу тоже не нужна умная королева. Вот так клюква! Семилунцы считали Тарнеля Тарлана пауком, раскинувшим сеть по всему королевству, а я, похоже, был пешкой в игре Наимграна! Айно бы обхохотался, узнав, как я лопухнулся!.. Опять Айно! - разозлился маг. - Можно подумать, свет на нём клином сошёлся! Ему наплевать на мои планы! У него одна задача - доставить меня к Хигаре! - Ерук пришпорил коня, и живительный ветер ударил ему в лицо, разогнав мрачные мысли. - Что я разнылся? Прочь сантименты! Я встречусь с Айно в твёрдом уме и с холодным сердцем!"
Всадники свернули с Восточного тракта на широкую тропу и углубились в лес. Семь полных лун Бранта, словно магические фонари, освещали им дорогу. Глухой топот копыт эхом разносился по ночному лесу: Ерук не пытался скрыть своё приближение - он ехал на переговоры, а не на войну.
Но вот среди деревьев замерцал огонёк, и у мага сжалось сердце. Предательски дрожащими пальцами он натянул повод коня, заставляя его перейти на шаг, и закусил губу. Но боль не помогла, как ни старался маг, он не мог взять себя в руки - слишком тяжёлой и безрадостной представлялась ему встреча с Айно.
Деревья расступились, открывая глазам небольшую поляну и костерок, возле которого замерли две знакомые фигуры. И. в тот же миг Ерук осознал - несмотря ни на что, он рад вновь увидеться с Айно.