Золотистая стрелка часов неумолимо приближалась к четырём, но Денис не замечал времени. Стоя рядом с могучим рыжеволосым рыцарем, который в одной руке держал здоровущий топор, а в другой - громадный треугольный щит с тремя львами, он смотрел на колонну всадников. Вместе с Ричардом Львиное Сердце Денис собирался в крестовый поход. Предвкушая великие битвы и грандиозные победы, он не услышал, как в комнату вошла бабушка. А вот белая крыса Мотя, безмятежно спавшая на учебнике алгебры, проснулась и, виновато взглянув на Марию Антоновну, поспешно шмыгнула за стопку книг. Бабушка посмотрела на часы, на раскрытые учебники и тетради, на лежащую поверх них книжку и укоризненно покачала головой: на этот раз благие намерения внука быстро сделать уроки разбились о третий крестовый поход. Мария Антоновна тихонько кашлянула, и войско крестоносцев во главе с их венценосным предводителем растаяло, как дым. Денис разочаровано сморщился и захлопнул книгу:
- Я почти дочитал главу. Ещё чуть-чуть, и я сам бы...
- Знаю я твоё чуть-чуть, - строго перебила его Мария Антоновна. - Сделаешь уроки, и путешествуй на здоровье. Всё равно Ричард без тебя далеко не уедет. - Тронутое морщинами лицо расплылось в добродушной улыбке. Мария Антоновна ласково взлохматила короткие пшеничные волосы внука, и он, недовольно мотнув головой, с нарочито деловым видом потянулся к портфелю. Но тут дверь распахнулась, и в комнату с воплем ворвался его старший брат Вадим:
- Ты опять стащил мои диски?!
- Я?! - Денис в негодовании вскочил, а Мотя высунула из-за книг острую мордочку, возмущённо пискнула и спряталась обратно. - Сколько раз тебе повторять: не нужны мне твои диски! Я не слушаю твою дурацкую музыку!
- А кто две недели назад стащил у меня "Зверей"?! - наступая на брата, прокричал Вадим.
- Это было один раз!
- Прекратите! - сердито воскликнула Мария Антоновна. - Негоже ссориться из-за куска пластмассы!
- Но я обещал Серёге принести их!
- Так ищи лучше. В твоём бардаке не то, что диски - слон потеряется! - укоризненно сказала бабушка.
Вадим обиженно поджал губы.
- Я точно знаю, где и что у меня лежит, - проворчал он и, гордо вскинув голову, вышел из комнаты.
Денис победно хмыкнул, достал из портфеля пенал и вопросительно посмотрел на бабушку. Бледно-голубые глаза Марии Антоновны насмешливо сверкнули:
- Ухожу, ухожу. Надеюсь, к приходу родителей, ты разберёшься с уроками.
- А то! - Денис покосился на книжку о Ричарде.
- Вот и замечательно. А я, с твоего позволения, полистаю сей увлекательный труд. - Мария Антоновна сунула драгоценный том под мышку и направилась к двери.
Денис проводил бабушку страдальческим взглядом и, тяжело вздохнув, раскрыл тетрадь. Мотя, словно сочувствуя другу, вылезла из-за книг и забралась ему на плечо. Денис погладил её по белоснежной спинке, взял ручку, написал в тетради число, номер задачи и широко зевнул. На него вдруг накатила тяжёлая непонятная сонливость. Не в силах преодолеть её, Денис прикрыл глаза, но тут же открыл их и уставился на шариковую ручку, которая медленно таяла в его руке. Вслед за ручкой стали исчезать учебники, тетради, стол, кровать, шкаф... Мотя тревожно заверещала и юркнула под рубашку приятеля.
- Что за ерунда? - испуганно прошептал Денис, хотел вскочить, но неодолимая сила вдавила его в стул. Комнату поглотил лохматый молочный туман. Денис в ужасе сжал кулаки, зажмурился и... услышал приятный мужской голос:
- Здравствуй, мой юный друг!
Осторожно открыв глаза, Денис с опаской взглянул на невысокого пожилого мужчину в длинных широкополых одеждах, отороченных снежно-белым мехом. В его чёрных с густой проседью волосах сиял широкий золотой венец, а смуглое продолговатое лицо с прямым носом, тонко очерченными губами и аккуратной бородкой клинышком было исполнено достоинства и величия. Денис опустил глаза и ахнул: его стул висел в пустоте. Незнакомец в длинных одеждах тоже висел в воздухе, но, в отличие от Дениса, не испытывал при этом никакого волнения.
Крепко вцепившись в стул, Денис с дрожью в голосе спросил:
- Где я?
- Между мирами, - доброжелательно улыбнулся незнакомец. Его большие тёмно-карие глаза смотрели приветливо и, в то же время, оценивающе. - Точнее, в тоннеле между Землёй и Неймором.
- А... - растерянно протянул Денис и замолчал, обдумывая, что бы ещё спросить. Честно говоря, он никак не мог сообразить, что с ним произошло. И вдруг обрадовался: "Я же сплю!" Денис больно ущипнул себя за руку и закрыл глаза, надеясь проснуться в своей комнате.
- Это не сон, мой юный друг, - мягко произнёс Аламзар.
- А что? - Денис приоткрыл один глаз.
- Межмировой тоннель, - терпеливо объяснил маг и положил руку ему на плечо. - Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
От руки мага исходило успокаивающее тепло, и Денис расслабился: "Надо же, какой правдоподобный сон. Интересно, что будет дальше?" Он разжал пальцы и, подняв голову, посмотрел на Аламзара смелее:
- Я всё равно ничего не понимаю. Как я оказался в этом тоннеле?
Маг убрал руку и ободряюще улыбнулся:
- Это я перенёс тебя сюда. Я выбрал тебя среди сотен тысяч других мальчиков, ибо только ты достоин стать моим учеником! - Денис хотел что-то сказать, но Аламзар жестом остановил его: - Ты можешь стать очень хорошим магом, мой юный друг, если, конечно, захочешь.
- Я хочу домой!
- Понимаю, - кивнул Аламзар. - Я обязательно верну тебя на Землю, но сначала выслушай меня. Ты живёшь в мире, где не признают магию, и поэтому тебе трудно понять, что, значит, быть магом. А ведь магия даёт человеку удивительные возможности, ограниченные лишь степенью его таланта. - Под рубашкой Дениса заворочалась Мотя, и он машинально погладил себя по груди. Аламзар беспокойно взглянул на его руку и, кашлянув, продолжил: - У тебя необыкновенно развитое воображение, Денис, а именно оно и есть основа магического искусства. - Маг взмахнул рукой, и перед Денисом появилась вазочка с его любимым клубничным мороженым. - Угощайся.
Денис недоверчиво посмотрел на мага, взял ложечку и осторожно попробовал мороженое.
- Вкусно, - удивлённо произнёс он, и вазочка пропала.
- Став магом, ты сможешь есть мороженое, когда захочешь. И, заметь, никакой ангины. - Аламзар щёлкнул пальцами, и в его руке возникла книга о Ричарде Львиное Сердце.
- Здорово! - восхитился Денис. - Я тоже так смогу?
- Конечно, мой юный друг. Но, поверь, это мелочи. Став магом, ты будешь способен творить гораздо более интересные вещи, чем заурядные лакомства или книги. - Аламзар подмигнул мальчику, и книга в его руке превратилась в роскошного персидского кота. Мотя вновь завозилась под рубашкой, но Денис не обратил на неё внимания: он во все глаза смотрел на мага. Аламзар почесал кота за ухом, тот довольно мяукнул, прыгнул в молочный туман и исчез. - Так вот. - Аламзар сел на появившийся за его спиной стул и закинул ногу на ногу. - Я готов взять тебя в ученики и научить всему, что умею сам. И ты будешь глупцом, мой юный друг, если не воспользуешься моим предложением.
"Какой забавный сон, - подумал Денис. - Жаль, что это всё не взаправду. Если бы я был магом, то никакие уроки и бабушки не помешали бы мне читать!" Денис уныло вздохнул и отрицательно замотал головой:
- Я не могу.
- Почему? - Брови Аламзара взметнулись вверх. - Я же не предлагаю тебе бросить семью. Ты по-прежнему будешь жить дома, ходить в школу, видеться с приятелями и читать любимые книжки. На первых порах мы будем заниматься два-три раза в неделю. Никто не заметит твоих кратких отлучек. Лет за шесть-семь ты освоишь азы магического искусства, а, достигнув совершеннолетия, сам решишь, в каком мире продолжить обучение. Так ты согласен стать моим учеником?
Денис едва не выкрикнул "да", но, вспомнив, что всё это ему только снится, улыбнулся:
- Лучше покажите мне ещё какой-нибудь магический трюк, пока я не проснулся.
- Трюк? - Аламзар нахмурился. - Я не фокусник. Я маг!
- Я Вам верю, - закивал Денис. - Поколдуйте ещё! Мне ужасно интересно!
- Сначала пообещай мне стать моим учеником!
- И Вы будете приходить ко мне во сне? - рассмеялся Денис. - Значит, и магом я буду только во сне!
- Но если это сон, почему ты не соглашаешься?
- Да потому что в этом нет никакого смысла!
- А если это не сон?
- Я уверен, что это сон! Сейчас я встану и окажусь дома! - весело сказал Денис и, прижав к груди крысу, поднялся.
- Подожди! - вскричал Аламзар.
Ноги Дениса провалились в пустоту. Он плюхнулся на стул и оказался в своей комнате. На столе лежала раскрытая тетрадь по алгебре, а в руке он сжимал ручку. Мотя осторожно выглянула из-за ворота рубашки, огляделась и проворно перебралась на стопку учебников. Она обнюхала книги, покосилась на приятеля и улеглась, забавно вытянув лапки. Денис посмотрел на крысу завистливым взглядом: он-то не мог позволить себе бездельничать.
Несколько раз перечитав условие задачи, Денис поймал себя на мысли, что думает не об алгебре, а о своём странном сне. Перед его глазами калейдоскопом проносились: маг Аламзар в царских одеждах, парящая в тумане вазочка с мороженым, и книга, превращающаяся в кота.
В комнату заглянула Мария Антоновна:
- Принести тебе молока?
Калейдоскоп рассыпался. Аламзар растворился в лохматом тумане, прихватив с собой мороженое и кота, а Денис повернулся к бабушке и недоумённо спросил:
- Что ты сказала?
Мария Антоновна с тревогой посмотрела на внука. Глаза Дениса лихорадочно горели, щёки пылали.
- Ты, часом, не заболел? - взволнованно спросила она и вошла в комнату.
Денису хотел рассказать ей о своём сне, но благоразумно промолчал, понимая, что бабушка рассердится, узнав, что он спал, вместо того, чтобы делать уроки. Мария Антоновна, прищурившись, посмотрела на внука и положила ладонь на его лоб:
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Я просто задумался, - пробурчал Денис и уткнулся в учебник.
Мария Антоновна задумчиво посмотрела на внука, перевела взгляд на безмятежно спящую Мотю, пожала плечами и вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. А Денис потёр ладонью лоб, глубоко вздохнул и, собрав волю в кулак, начал решать задачу.
Ночью Денису вновь приснился Аламзар. Маг сидел за его письменным столом и взахлёб читал учебник физики для шестого класса. Сначала Денис долго смотрел на гостя, а потом окликнул его. Аламзар лишь отмахнулся: "Не мешай!" Тогда Денис сел на кровать и стал терпеливо ждать, когда магу надоест физика, и он обратит внимание на него. Однако время шло, а Аламзар всё читал и читал учебник. При этом на его лице был написан такой интерес, словно он держал в руках самую захватывающую книгу во Вселенной...
Денис проснулся за полчаса до звонка будильника. Сквозь неплотно закрытую форточку в комнату сочился влажный осенний воздух. Неплотно задёрнутые шторы едва заметно колыхались. В утреннем сумраке стены и мебель выглядели загадочными и незнакомыми. Денис сел в постели и ошарашено уставился на учебник физики. Он точно помнил, что убирал его в портфель. "Вадька развлекается", - сердито подумал Денис, вскочил и начал застилать постель. Ещё вчера он бы ни за какие коврижки не поднялся так рано, а снова закрыл бы глаза и валялся в постели до половины восьмого, ожидая, пока прозвонит будильник, а потом в комнату заглянет бабушка и скажет, что завтрак готов. Но сегодня Денис не рискнул остаться в постели: ему казалось, что если он закроет глаза, в комнате опять появится Аламзар и примется за изучение физики. Смотреть этот занудный сон снова было выше его сил, и, натянув джинсы и майку, Денис отправился в ванную.
Бабушка расставляла на кухонном столе чашки и тарелки. Увидев внука, она удивлённо покачала головой:
- Что это ты вскочил в такую рань?
Денис неопределённо дёрнул плечами и вошёл в ванную. Мария Антоновна нахмурилась: со вчерашнего дня её младший внук вёл себя как-то странно. "Наверное, с Викой разругался", - решила она, и, когда Денис пришёл на кухню, сел за стол и принялся за глазунью, участливо спросила:
- Ты с Викой поссорился?
- Нет, - поспешно замотал головой Денис, и Мария Антоновна решила, что попала в точку. "Ничего, помирятся", - успокоила она себя и налила внуку чая.
Денис быстро проглотил яичницу, выпил чай и выскочил в коридор, едва не сбив с ног брата. Вадим замахнулся, чтобы отвесить ему подзатыльник, но Денис ловко проскочил под его рукой и скрылся в своей комнате. Схватив портфель, он запихнул в него учебник физики и с шумом защёлкнул замок. Мотя вылезла из клетки и укоризненно уставилась на друга: она не любила шума и суеты.
На улице моросил противный мелкий дождь. Денис накинул капюшон и по устланному жёлтыми листьями тротуару побрёл к школе. Мысли вертелись вокруг чудных снов об Аламзаре, и его настроение было мрачным, как дно колодца. "И чего я нервничаю?! - ругал себя Денис. - Подумаешь, сны! Ну, показывал фокусы Аламзар, физику читал. Что здесь такого? Да и не приключилось со мной ничего ужасного! Более того, мне предложили стать настоящим волшебником! Это же здорово!" Он представил, как заходит в класс, лёгким взмахом руки превращает учительский стол в гигантского зайца, и тот упрыгивает от изумлённой Татьяны Викторовны, унося на спине журнал, а весь шестой "А" рукоплещет ему.
Денис улыбнулся хулиганским мыслям и тут же сник: у него не ладились отношения с одноклассниками. Из-за страстного увлечения книгами, он был среди них белой вороной. Если бы не старший брат-спортсмен, который не боялся даже главного хулигана школы Васьки Кротова, тихоню Дениса наверняка затравили бы. А так одноклассники просто не приглашали его на тусовки, дразнили ботаником и занудой, и снисходили до нормального общения лишь тогда, когда нужно было списать домашнее задание или контрольную работу. Никто из них не предполагал, что внутри Дениса Рыбникова живёт великий правитель, полководец и путешественник.
Правда, в этом году Денис подружился с Викой Борисовой, и это немного скрасило его унылое школьное существование. Однако даже ей он не признавался в том, что мечтает о подвигах и славе. Денис остановился у школьных ворот и с тоской посмотрел на белое трёхэтажное здание. "Почему я такой трус?! - с раздражением подумал он. - Даже во сне не смог совершить решительный поступок! Почему я не согласился стать магом хотя бы во сне?! - Денис с досадой пнул кучу мокрой листвы на краю тротуара. - Трус! Трус! Трус!"
- Что ищешь, Рыба? - Денис получил ощутимый хлопок по спине и резко обернулся. Рядом стоял его одноклассник Петька Дубов.
- Ничего, - проворчал Денис. Он вновь посмотрел на школу, скрипнул зубами и, глубоко вздохнув, выпалил: - Слушай, Дубыч, а пошли-ка в кино! - Денис загорелся желанием доказать себе и остальным, что он не трус.
Петькины глаза расширились от изумления: он, как и прочие, считал Рыбникова паинькой и маменькиным сыночком.
- Ну, ты даёшь, Рыба! - ухмыльнулся Дубов. - Правильно мой папа говорит: в тихом омуте черти водятся!
- Так мы идём в кино? - Денис яростно сверкнул глазами и сжал кулаки.
Петька пошарил по карманам, достал несколько бумажных купюр, пересчитал мелочь и кивнул:
- Поскакали! - Он дружелюбно хлопнул раздухарившегося тихоню по плечу. - Айда в "Рамстор"! В Максе, наверняка, что-нибудь интересненькое идёт! Как раз на девять успеем!
Денис отчаянно кивнул, и они понеслись к автобусной остановке.
Когда новоявленный прогульщик вернулся домой, Мария Антоновна встретила его "взглядом василиска". Так она смотрела на Дениса лишь тогда, когда он совершал что-то плохое. И, решив, что бабушке позвонила их классная, Татьяна Викторовна, Денис приготовился к взбучке. Однако бабушка ничего не сказала. Она стояла в дверях кухни и молча смотрела на внука.
- Привет, ба, - выдавил Денис, торопливо переобулся и прошмыгнул в свою комнату, спиной ощущая пристальный бабушкин взгляд. Захлопнув дверь, он плюхнулся на кровать и шмякнул портфель на пол: "На фиг мне сдался этот кинотеатр? Объясняйся теперь со всеми! Подумаешь, подвиг совершил, уроки прогулял! Да это любой дурак может! - Денис развалился на постели и уставился в потолок. - Ненавижу врать! - Он закрыл глаза и зевнул. - Господи, как я устал! Хуже, чем в школе! Подремлю часок и за уроки"...
Денис вошёл в комнату и позвал:
- Мотя, иди сюда! - Не услышав ответного писка, он посмотрел на стол: крысы не было. - Мотя! - Денис заглянул за стопку книг, за монитор и, наконец, бросил взгляд на клетку. Крыса лежала на опилках, вытянув лапки, и тяжело дышала. - Что с тобой? - Денис осторожно взял крысу в ладони. Мотя жалобно пискнула и закрыла глаза. - Бабушка! - заорал Денис, и по его щекам потекли слёзы. - Бабушка!
Мария Антоновна вихрем ворвалась в комнату:
- Что с тобой?
Денис молча протянул ей Мотю. Мария Антоновна взглянула на крысу и погладила внука по голове:
- Она живёт у тебя уже три года. Для крысы это большой срок, Денис.
- Хочешь сказать, что она...
- Скорее всего, - с грустью глядя на крысу, сказала Мария Антоновна и снова погладила внука по голове.
- Давай вызовем ветеринара!
- Боюсь, врач не поможет.
- А вдруг?! - Денис прижал Мотю к груди и умоляюще посмотрел на бабушку: - Пожалуйста!
Мария Антоновна с сочувствием посмотрела на него и кивнула:
- Хорошо.
Она вышла из комнаты, а Денис положил Мотю на подушку, сел рядом и стал ласково водить пальцами по её спинке, приговаривая:
- Потерпи, Мотечка, сейчас приедет доктор. Ты обязательно поправишься.
Внезапно он почувствовал, что за его спиной кто-то есть, и обернулся - у кровати стоял Аламзар. На этот раз маг был одет в простую серую рубашку и тёмные брюки, а вместо золотого венца его голову украшал мягкий бархатный берет.
- Твоя бабушка абсолютно права, врач ей не поможет. А вот я... - Аламзар приблизился к кровати, склонился над Мотей и приложил указательный палец к её горячему сухому носу. Губы мага едва заметно шевельнулись, он отнял палец от Мотиного носа и стал водить им по её позвоночнику. Денис с надеждой и страхом следил за пальцем мага. Внезапно Мотя встрепенулась и вскочила. Недоверчиво покосившись на Аламзара, она взлетела на плечо друга и юркнула ему за пазуху. Денис прижал крысу к груди и открыл рот, чтобы поблагодарить мага, но за дверью раздались шаги, и тот исчез...
Денис проснулся, открыл глаза и недоумённо огляделся: Мотя сидела на стопке книг и брусничными глазками укоризненно смотрела на него.
- Надо ж такому присниться, - проворчал он, встал и насыпал Моте корма. Крыса проворно забралась в клетку и захрустела пшеничными зёрнышками, а Денис стал переодеваться.
В комнату заглянула Мария Антоновна:
- Иди обедать. - Бабушка хотела добавить ещё что-то, но в прихожей раздался требовательный звонок - И когда Вадик научится пользоваться ключами! - проворчала она и пошла открывать дверь.
Денис погладил крысу.
- Как же мне стыдно, Мотя, - вздохнул он и поплёлся следом за бабушкой.
Увидев брата, Вадим хитро прищурился и поинтересовался:
- Ну и где ты сегодня был? Татьяна Викторовна интересовалась твоим здоровьем!
Денис покраснел до ушей и выпалил:
- В кино ходил!
- И как фильм? - весело спросил Вадим.
- Нормально. - Денис презрительно посмотрел на брата и бросился в атаку: - Можно подумать, ты сам никогда не прогуливал!
- Но сейчас-то речь о тебе! - не остался в долгу Вадим. - Ладно, не парься. Я сказал Татьяне, что ты заболел.
- Кто тебя просил?! - завопил Денис. - Я бы сам разобрался!
- А что я должен был сказать? - возмутился Вадим. - Ты пошёл в школу и пропал!
Денис не нашёл, что ответить, поджал губы и побрёл на кухню.
- Так, Вадик! Быстро переодевайся, мой руки, и к столу! - скомандовала Мария Антоновна и тоже пошла на кухню. Денис сидел за столом и водил пальцем по клеёнчатой скатерти. - Надеюсь, тебе очень стыдно, - тихо сказала бабушка и поставила перед ним тарелку супа.
Не смея поднять глаза, Денис взял ложку и начал торопливо глотать горячий суп. Есть ему хотелось ужасно. Если б не голод, Денис предпочёл бы безвылазно просидеть в комнате до вечера. Но за весь день они с Дубовым съели пополам одно мороженое, и живот сводило от голода.
На кухню влетел Вадим, шлёпнулся на стул рядом с братом и бодро тряхнул головой:
- Не кисни, Ден! Подумаешь, разок школу прогулял! Должен же ты был узнать, что это такое!
- Вадик! - строго одёрнула его Мария Антоновна.
- А что я такого сказал? - оскорбился Вадим. - Он уже в шестом классе, и до сих пор себя не проявил!
- То есть, ты считаешь, что прогулять школу, значит проявить себя? - возмутилась бабушка.
- Конечно! Наконец-то одноклассники зауважают нашего Дениску!
Ложка в руках Дениса замерла: только сейчас он сообразил, что сегодняшний прогул может в корне изменить его школьную жизнь. Подружившись с Петькой Дубовым, главным озорником и прогульщиком шестого "А", он мог рассчитывать на уважение одноклассников, о котором всегда мечтал. Если бы он стал таким, как Дубов, его перестали бы дразнить "ботаником" и приняли бы в тусовку. Однако Петькина слава была славой антигероя - разбойника, с которым настоящий герой обычно боролся. И это в корне не устраивало Дениса. Он представил взбудораженные лица одноклассников, с нетерпением ожидающих от него новых "подвигов", и его передёрнуло от презрения к самому себе. "И зачем я попёрся в кино?! Да ещё с Дубычем! - с досадой подумал Денис. - Завтра, если не сегодня, он растрезвонит об этом всей школе! Если б не Петька, я уговорил бы бабушку написать Татьяне записку, и никто бы ничего не узнал. Заболел и заболел. А теперь что?!" Денис отложил ложку и встал:
- Спасибо. Больше не хочу.
Мария Антоновна тяжко вздохнула и, решив, что попозже принесёт внуку молока и бутербродов, не стала заставлять его доедать суп.
Денис вернулся в комнату, перенёс Мотю из клетки на стол и достал из портфеля учебники. Крыса улеглась на стопку книг, а Денис сел за стол и подпёр подбородок кулаком. "Что мне теперь делать? - уныло думал он. - Петька ни за что не отвяжется". Денис зевнул и уронил голову на руки. За спиной раздалось лёгкое покашливание. Обернувшись и увидев Аламзара, Денис раздражённо воскликнул:
- Опять Вы?! Что Вам от меня надо?!
- Тебе следует быть повежливее со мной, мой юный друг. Я, как-никак, маг-правитель целого мира. И потом, я вылечил твою крысу!
- Это был сон!
- Ты так думаешь? - многозначительно усмехнулся Аламзар, и по спине Дениса пробежали мурашки.
- Это был сон... - неуверенно повторил он. - Когда я проснулся, Мотя была в порядке.
- Ещё бы! - сдержано улыбнулся маг. - С ней теперь лет десять ничего не случится. А может и больше.
- Крысы так долго не живут.
- А твоя проживёт. Если б ты стал моим учеником, Мотя смогла бы жить так же долго, как и ты. Лет двести-триста... Это зависит от таланта и желания учиться.
- Вы мне снитесь! - выкрикнул Денис. - В реальности магов не бывает! Бабушка говорит, что все те, кто называют себя магами - шарлатаны!
- Бабушка говорила о земных магах. Но я не из твоего мира, - ухмыльнулся Аламзар.
- Других миров не существует!
- Ты их просто не видел, - спокойно возразил Аламзар. - Я живой. Из плоти и крови. Вот, потрогай. - Он протянул Денису руку.
- Я сплю! А во сне может присниться всё, что угодно! - замотал головой Денис.
- Коснись моей руки!
- Ни за что!
- Но почему? Неужели ты боишься?
- Ничуть! - Денис спрятал руки за спину. - Просто не хочу!
- Глупец! - скривился Аламзар и исчез...
Пронзительно заверещала Мотя, и Денис проснулся.
- Мало мне проблем в школе, так ещё и сны... - пробормотал он и потёр глаза. Мотя ткнулась холодным носом в его ладонь. - А ты что думаешь о магии, Матильда? - Крыса фыркнула. - Ты права. К чёрту магию! - Денис посмотрел на раскрытый учебник русского языка и хлопнул себя по лбу: - Домашка! - Он вскочил и помчался звонить Вике.
Глава 2.
Гости.
На следующее утро Денис явился в школу с твёрдым намерением положить конец своей хулиганской карьере. И для начала решил рассказать Татьяне Викторовне о том, что не болел, а ходил в кино. Он нашёл классную руководительницу возле дверей учительской, где та тихо беседовала с историчкой. Денис дождался, пока учительницы закончат разговаривать, смело шагнул к Татьяне Викторовне и на одном дыхании произнёс:
- Вчера я пропустил уроки, потому что ходил в кино!
Пряча улыбку, историчка быстро скрылась в учительской, а Татьяна Викторовна удивлённо поправила очки:
- Ну, ты даёшь, Рыбников!
- Я больше не буду! - замотал головой Денис, и классная руководительница невольно улыбнулась:
- Что ты не будешь? Ходить в кино?
- Прогуливать! - твёрдо сказал Денис и покраснел.
Татьяна Викторовна снова поправила очки: Рыбников был примерным учеником, и она безоговорочно поверила Вадиму, когда тот сказал, что брат приболел. Признание Дениса озадачило классную руководительницу. С одной стороны, она должна была наказать прогульщика, но с другой - далеко не каждый из её учеников был способен честно признаться в проступке. И Татьяна Викторовна решила простить Рыбникова.
- Ты молодец, что признался, Денис. Надеюсь, ты больше не будешь прогуливать, - строго сказала она и скомандовала: - А теперь марш на урок!
Денис кивнул и, сломя голову, помчался на геометрию. Он взлетел по лестнице, ворвался в класс и нос к носу столкнулся с Петькой Дубовым, который, собрав вокруг себя одноклассников, в красках расписывал их вчерашний "подвиг".
- Привет, Рыба! - заорал Дубов.
- Привет, - невозмутимо ответил Денис и сел на своё место, стараясь не обращать внимания на недоверчиво удивлённые взгляды одноклассников. Он внутренне сжался, ожидая, что сейчас на него посыплются вопросы, но прозвенел спасительный звонок, и в класс вошла учительница. Шестиклассники кинулись к партам, а Денис облегчённо вздохнул - целых сорок пять минут он мог жить спокойно...
Но спокойно жить не получилось. Весь урок Денис ловил на себе укоризненные взгляды Вики, и это нервировало его. Он с ужасом ждал перемены, а вернее объяснений с Викой, Петькой и, не дай Бог, одноклассниками. И как только прозвенел звонок, он сгрёб учебники и тетради в портфель и попытался удрать, но Борисова была начеку. Она преградила Денису дорогу, смерила его уничижительным взглядом и сердито спросила:
- Что на тебя нашло, Рыбников? С Петькой всё ясно, но ты... Вот уж не ожидала!
От стыда Денису захотелось провалиться сквозь землю. Вика нравилась ему, и он хотел бы рассказать ей, всё, как есть, но за ними внимательно наблюдали одноклассники... Состроив гордое лицо, Денис небрежно улыбнулся:
- А что я такого сделал? Ну, захотелось нам с Дубычем в кино сходить! Тоже мне, делов-то!
- Вот дурак! - обиженно поджала губы Вика и отошла, а к Денису подлетел Дубов. Он хлопнул его по плечу и дружески подмигнул:
- Молодец, Рыба! Раньше я думал, что ты ботаник, а ты, оказывается, нормальный пацан!
- А то! - Денис гордо вскинул голову и покосился на Вику, которая исподлобья смотрела на него.
- Не кисни, братан! Мы с тобой ещё потусуемся! - громко заявил Петька и показал Борисовой язык.
- Замётано! - ответил Денис, чувствуя себя предателем.
- Пошли что ли, по школе прошвырнёмся, чего у дверей торчать! Без нас урок не начнётся! Правда, Борисова? - Дубов снова показал Вике язык и потянул нового приятеля за собой.
Денис не сопротивлялся, сочтя, что сам виноват в своих бедах. Он позволил Петьке оттащить себя к окну и терпеливо выслушал его грандиозные планы, в которых ему, Денису, отводилась далеко не последняя роль. Дубов с энтузиазмом расписывал, как они неделями будут прогуливать школу, появляясь в ней лишь для того, чтобы срывать уроки и доводить учителей. Денис не возражал. Он молча стоял рядом с Петькой и думал: "И с чего Дубыч решил, что один раз прогуляв с ним школу, я стану его закадычным другом?" Его совсем не вдохновляли Петькины планы, но сказать об этом прямо он не решался, боясь нажить в лице Дубыча опасного и хитрого врага.
Наконец, прозвенел звонок.
- Ладно, после договорим! - быстро сказал Петька, и они понеслись на следующий урок - физичка не терпела опозданий.
После физики Денису удалось ускользнуть от Дубыча и спрятаться в библиотеке. Следующие три перемены он скрывался там же. Это было единственное место в школе, которое Дубов посещал всего два раза в год, когда получал учебники и когда сдавал их. Денис даже обедать не пошёл, опасаясь, что Дубыч от слов перейдёт к делу, и прямо сегодня предложит ему сорвать урок или сбежать в кино. На последней перемене в библиотеку заглянула Вика. Она ехидно насмешливо посмотрела на Дениса, и "нормальный пацан" окончательно стух. Рыбников едва дождался конца шестого урока и бросился на поиски брата.
- Ты домой? - завопил он, едва увидев Вадима.
- Да, - несколько ошарашено ответил тот.
- Здорово! Пойдём вместе!
Вадим с подозрением посмотрел на брата:
- У тебя проблемы?
- Нет-нет, - поспешно замотал головой Денис. - Просто и ты домой идёшь, и я... Нам же по пути.
- Ну, пошли, раз по пути, - ухмыльнулся Вадим.
Братья спустились на первый этаж, оделись и вышли из школы. Первым, кого увидел во дворе Денис, был Петька Дубов. Он явно ждал своего "боевого товарища", но присутствие Вадима расстроило его эпохальные планы. Дубыч повернулся к братьям спиной и расстроено зашагал прочь.
- Так это Дубов твоя проблема? - язвительно поинтересовался Вадим.
- Ну, как сказать...
- Хочешь, я поговорю с ним? - Вадим потряс в воздухе кулаком.
- Не надо, - испугался Денис. - Я сам разберусь.
- Как же, разберёшься! Кишка у тебя тонка! А всё потому, что ты спортом не занимаешься, над книжками чахнешь! - категорично заявил Вадим. - Вот занимался бы со мной фехтованием, тогда бы точно разобрался и с Дубычем, и с прочими проблемами. Хочешь, я поговорю с Михалычем, и он возьмёт тебя в секцию?
- Мне не нравится фехтование.
- Тогда займись борьбой. Или плаванием, на худой конец.
- Я подумаю, - пробурчал Денис. Пока на горизонте маячил Дубов, он готов был разговаривать со старшим братом о чём угодно, но как только Петька исчез, разговоры о спорте стали, как обычно, раздражать его.
- Хватит думать! Выбирай секцию, и я завтра же отведу тебя! - настойчиво произнёс Вадим.
- Да что ты ко мне прицепился?! - не выдержал Денис. - Не хочу я твоим спортом заниматься!
- Так и останешься на всю жизнь рохлей!
- Я не рохля!
- Что ж ты тогда ко мне прибежал от Дубыча спасаться?
- Я его не боюсь!
- Ой, ли?
- Просто не хочу участвовать в его идиотских затеях!
Вадим остановился и с удивлением воззрился на брата:
- С какого это перепугу Дубыч решил сделать тебя своим приятелем?
Денис кисло скривился:
- Я вчера в кино с ним ходил!
- Ну и дурак! Нашёл себе приятеля! Я думал, ты с Борисовой дружишь.
- При чём здесь Вика?! - возмутился Денис и, чувствуя, как запылали щёки, ринулся вперёд, распахнул дверь подъезда и поспешно шагнул в его спасительный полумрак.
Вадим хмыкнул, поправил на плече сумку и, следом за братом, вошёл в подъезд. Выйдя из лифта, Денис остановился и достал из кармана ключи, но Вадим опередил его, по привычке нажав на кнопку звонка. Денис исподлобья посмотрел на брата:
- Почему ты никогда не открываешь дверь ключами?
Вадим беззаботно пожал плечами:
- Каждый раз стоять у двери, по полчаса роясь в сумке - не мой стиль!
- А бабушку гонять - твой?
- Много ты понимаешь! - фыркнул Вадим и снова нажал на кнопку звонка. - Ну, где ты, бабуля?
Дверь распахнулась, и на пороге появилась недовольная Мария Антоновна.
- В следующий раз будешь звонить до вечера! - пригрозила она Вадиму. - Я тесто для пирогов замешиваю, так что, обедать будем только через полчаса! Возьмите по банану и начинайте делать уроки!
- Да не сердись ты, ба. Завтра я обязательно воспользуюсь ключами, - подхалимским тоном произнёс Вадим и заискивающе улыбнулся: он обожал бабушкины пироги.
- Подлиза! - с чувством сказала Мария Антоновна, внимательно посмотрела на Дениса и вернулась на кухню.
С бананом в одной руке и портфелем в другой Денис вошёл в свою комнату и радостно подмигнул Моте:
- Привет, Матрёша! Как твои крысиные дела? - Крыса приветливо пискнула, юркнула в клетку и уселась возле пустой кормушки. - Сейчас. - Денис кинул портфель на кровать, почистил банан и разломил его пополам. Половину он целиком засунул в рот, а половину положил перед Мотей.
Урча от удовольствия, крыса вгрызлась в сочную мякоть, мгновенно измазав белоснежную мордочку и розовый носик. Денис с умилением посмотрел на любимицу, насыпал в кормушку зерна и, переодевшись в спортивный костюм, улёгся на кровать. "Подремлю до обеда", - сонно подумал он, и глаза его закрылись сами собой.
- Здравствуй, мой юный друг!
Денис подскочил, как ужаленный:
- Здрасте, приехали. Опять Вы?!
- Да, это снова я, мой юный друг, - грустно сказал Аламзар. - Очень жаль, что ты не согласился стать моим учеником, но я больше не буду настаивать. Я пришёл попрощаться с тобой.
- В самом деле? - оживился Денис. - Прощайте.
- Прощай. - Аламзар протянул ему руку, и Денис радостно пожал её:
- Прощайте! - Он разжал пальцы, но маг-правитель клещами вцепился в его ладонь.
Мотя пронзительно заверещала, выскочила из клетки и прыгнула на колени Дениса, но Аламзар взмахнул руками, и крыса упала на мягкий ковёр.
- Мотя! - вскрикнул Денис. - Мотя... - расстроено повторил он, с изумлением оглядываясь вокруг. Он находился в большом круглом зале без окон. Вдоль стен стояли высокие стеллажи из красного дерева, сплошь заставленные книгами. Стеллажи уходили к белоснежному куполу потолка, а под куполом лениво кружили огненно-золотые птицы. Свет от их перьев освещал зал мягким желтоватым светом. Денис с трудом оторвал взгляд от сказочно-красивых птиц и посмотрел на Аламзара: - Куда Вы меня притащили?
- Мы в Нейморе, мой юный друг! - торжественно объявил Аламзар, махнул рукой и перед ним появился мальчик лет двенадцати в серых штанах, больше похожих на чулки, в белоснежной сорочке с высоким кружевным воротником и пышными рукавами. На его плечи был накинут короткий синий плащ, расшитый серебряными нитями, на голове красовался тёмно-серый бархатный берет, а руках мальчик держал атласную подушку, на которой покоился золотой венец. Маг-правитель водрузил венец на седую голову, и его губы беззвучно шевельнулись. Птицы, витавшие под куполом, опустились на пол, распахнули золотые крылья и, вскинув головы, мелодично защебетали. Чудесные трели заворожили Дениса. Он восторженно улыбнулся и посмотрел в глаза Аламзару:
- Как красиво они поют.
Лицо мага-правителя светилось триумфом. Горящим взглядом он смотрел на Дениса, а его губы продолжали беззвучно шевелиться. Птицы взмыли в воздух и взорвались, осыпав Дениса золотыми снежными хлопьями, которые осели на его волосах и одежде. Денис ощутил умиротворяющее тепло и улыбнулся ещё шире. Его земная жизнь показалась ему давним, почти забытым сном. Он чувствовал себя легко и спокойно. Он больше ни о чём не думал и ничего не желал. Он блаженствовал в золотых снежных хлопьях и бесконечной тишине.
"Проснись!" - Бархатный голос Аламзара громом прозвучал в его голове. Денис вздрогнул и оторопело посмотрел по сторонам. Золотые хлопья пропали, под куполом библиотеки вновь кружили жар-птицы, а перед ним стоял Аламзар.
- Но я не хотел! - Денис с ненавистью посмотрел на Аламзара. - Вы обманули меня!
- Разве ты не рад, что стал магом? Вот Юрго с радостью поменялся бы с тобой местами, но он всего лишь мой паж. - Он потрепал мальчика в синем плаще по щеке: - Я прав, Юрго?
- Вы всегда правы, мой государь, - тихо ответил паж и склонил голову.
Аламзар вновь взглянул на Дениса:
- А теперь я посмотрю, что ты собой представляешь, мой юный маг.