До Мельшара Най и Йоль добрались быстро, минут за сорок. Доехали бы ещё быстрее, но по молчаливому согласию на дорогу выезжать не стали, мчались по лесу, благо эштенец эльфа без труда отыскивал путь даже в непроходимой чаще. Но когда лес начал понемногу редеть, и то тут, то там стали попадаться вырубленные, утыканные пеньками, как праздничный торт свечками, участки, федералы подались к тракту. Придержали коней, дали им немного отдышаться и спокойным шагом выехали на укатанную дорогу, не слишком многолюдную в ранний утренний час.
Мельшар, хоть и был городом достаточно крупным, располагался в стороне от торговых путей. Жили здесь в основном ремесленники и... школьники. В Мельшаре располагалась крупнейшая магическая школа-интернат Ликаны, которая носила звучное название "Шипы белой розы". Когда-то, лет пятьсот назад, старейшины главного совета страны сочли, что настоящему магу не дело расти среди соблазнов столицы, да и других больших городов, а лучше пребывать в тиши и уединении, поближе, так сказать, к природе. И для новой экспериментальной школы выбрали маленький городок, притулившийся в тени необъятного Бершанского леса. С той поры много воды утекло. Мельшар изменился до неузнаваемости: разросся, окружил себя высокими крепостными стенами. Вокруг города, как грибы после дождя, выросли крестьянские деревеньки, заколосились поля с пшеницей, появились сады и огороды. Мельшар процветал, и лишь одно правило оставалось неизменным - никаких торговых путей и злачных мест. Жители Мельшара и его окрестностей торговали на небольшом рынке, за стенами города, торговали между собой, а если возникала необходимость в каких-либо товарах, не изготовлявшихся в родном городе, снаряжали обоз в столицу и отправляли надёжных людей, с точным списком, от которого не отступали ни на йоту. В результате такой политики, школа "Шипы белой розы" росла и благоденствовала. Сюда с удовольствием ехали талантливые учителя, стремящиеся не только учить подрастающее поколение, но и заниматься наукой, вдали от шумной цивилизации. Ну а родители юных магов щедро оплачивали обучение своих дорогих чад, дабы те росли на свежем воздухе и обучались у лучших из лучших, мудрейших из мудрейших.
Само собой разумеется, часть выпускников оседала в городе, да и многие из тех, кто покидал любимую альма-матер, возвращались сюда, закончив высшие учебные заведения. Некоторые из них становилась преподавателями или воспитателями, вели факультативные занятия по редким видам магии. Кое-кто занимался ремесленничеством, реже - крестьянским трудом. Но встречались среди выпускников и уникальные экземпляры - боевые маги. Их в Мельшаре проживало не много, порядка трёх десятков, и все они числились на военной службе, в магическом гарнизоне, который по традиции возглавлял директор "Шипов белой розы".
Нынешний директор, Дайцаруш Бегон, признанный лучшим администратором за всю историю школы, слыл человеком требовательным, решительным и справедливым. Суровой рукой он руководил и своими многочисленными воспитанниками, и их наставниками, и боевыми магами. И всё бы было замечательно, но имелась у господина Дайцаруша одна нехорошая черта - подозрительность. Бегон на дух не выносил чужаков, если, конечно, при них не было стопки рекомендательных писем от его друзей, а ещё он свято верил, что проклятые тиратцы обязательно начнут войну и обязательно с Мельшара. Впрочем, подозрительность Дайцаруша совершенно не раздражала горожан, наоборот, она была залогом их безопасности и процветания, и мельшарцы охотно принимали любые нововведения, продиктованные главой магической школы, будь то запрет на перемещения внутри города или указ о строительстве гостиниц только на улице, примыкавшей к привратной площади.
Всё это Йоль и Най прекрасно знали. От Тарго. За десять лет, проведённых рядом со старым разведчиком-сильфом, выпускники Картрского военного университета досконально изучили историю почти всех значимых городов Ликаны. И Мельшар был последним городом, в который им хотелось попасть. Но выбирать не приходилось: Оникса и Гедерику необходимо было найти и доставить в Федерацию. Правда, в свете последних событий, миссия "по спасению подростков", любезно навязанная Тель, стала казаться невыполнимой, однако обсуждать это напарники не собирались. Приказ есть приказ, и его нужно было выполнять!
Напарники неторопливо двигались по тракту, всё ближе и ближе подъезжая к городским воротам. Ехали молча, стараясь выглядеть невозмутимыми, что было делом непростым - каждый из встреченных ими крестьян или горожан одаривал парочку федералов пристальным взглядом, исполненным недоверия и затаённой опаски. Пару раз Найлин тяжко вздыхал и шумно выпускал воздух сквозь стиснутые зубы, с трудом подавляя желание язвительно прокомментировать ситуацию, и Йоль удовлетворённо кивал головой. Гномы по сути своей отличались непомерной болтливостью, и он, как никто другой знал, чего стоило напарнику молчание.
Наконец перед разведчиками во всей красе предстали городские ворота Мельшара. Высокая арка из белого камня с настежь распахнутыми створами из блестящего металла, между ними - лазоревый занавес опознавательного поля. Утоптанная грунтовая дорога постепенно перетекла в булыжную мостовую, воздух наполнился звонким цоканьем копыт. Мельшарцы, бодро ехавшие в город рядом с парочкой федералов, сбавили шаг и отстали, так что к стражникам Йоль и Най приблизились в гордом одиночестве. Лица солдат лишь с огромной натяжкой можно было назвать приветливыми. Нет, явной агрессии они не выражали и даже не смотрели на гостей враждебно, но в их напряжённых позах, в том, как они держали пики, чуть опустив острия в сторону гостей, как сжимали рукояти мечей руки офицеров в кованных блестящих перчатках - во всём явственно читалось: "А не пошли бы вы прочь!"
"И пошли бы, да ещё с превеликим удовольствием!" - раздражённо подумал Йоль, откидывая капюшон и одаривая старшего офицера холодной улыбкой. Он ничуть не лукавил: если бы эльфийская кровь не кричала, что юный родич с отвратительной кличкой вместо имени находится в Мельшаре, он бы немедля развернул коня и убрался подальше от этого города.
Бравый офицер в тёмно-зелёном мундире, отутюженных брюках и коротких сапогах, начищенных так, что при желании, в них можно было смотреться как в зеркало, сделал шаг навстречу всадникам, приложил указательный палец к козырьку чёрной лакированной фуражки и сухо произнёс:
- Доброе утро, господа. Я капитан Легорн. Приветствую вас на пороге нашего славного города. Разрешите узнать, зачем вы прибыли в Мельшар?
- Йолинель Маро и Найлин Батор, к Вашим услугам, - дружелюбно ответствовал Йоль. - Мы здесь проездом, господин офицер. Гостили у моей тётушки в Бершане и теперь возвращаемся домой, в Картр.
- Рад за Вас, господин Маро. Вот только странно, что поехали вы этой дорогой, да ещё и вдвоём. Иноземцы не путешествуют по Бершанскому лесу без провожатого, если только они...
Офицер многозначительно замолчал, переводя взгляд с одного федерала на другого.
- Да-да, мы понимаем. - Найлин стыдливо потупился и со вздохом произнёс: - Но мы не шпионы, господин офицер. Дело в том, что мы поспорили. Я утверждал, что сумею провести нас через Бершанский лес до границы, но увы... - Гном развёл рами. - Кто бы мог подумать, что карты так разительно отличаются от действительности... Теперь я Маро целых десять золотых должен. А ведь верное было дело.
- Да брось, не возьму я твоих денег, - отмахнулся Йоль, но Най с остервенением замотал головой:
- Спор есть спор. Доберёмся до первого банка и рассчитаемся!
- Это не к спеху.
- Нет уж, жить с долгами - позор. Как я посмотрю в глаза родичам?
- Ты не обязан их просвещать...
- У меня нет секретов от семьи. Пусть уж они узнают о споре от меня, чем от кого-то ещё. Но сначала я расплачусь! В Мельшаре есть гномий банк? - обратился Най к офицеру, который внимательно слушал их перепалку и потихоньку оттаивал.
Парочка федералов выглядела безопасно: молодые разгильдяи, отправившиеся в путешествие, несмотря на опасности, подстерегающие путников в глуши Бершанского леса. "Глупцы! Впрочем, не первые и не последние!" - презрительно подумал Легорн и тщательно просканировал сознание гостей. Маги перед ним были средненькие, и оба желали одного - отдохнуть и поразвлечься. Вот только смущала капитана слишком уж обычная одежда эльфа. Легорн скользнул подозрительным взглядом по его простому, без намёка на отделку луку, и скрепя сердце сообщил:
- Въезд в город - два серебряника.
Задерживать федералов повода не было. А очень хотелось. И не потому, что Легорн как истинный последователь Дайцаруша Бегона, терпеть не мог чужаков, просто с самого утра, с того самого момента как жена разбудила его и сказала, что пора отправляться на службу, сердце капитана тоскливо щемило, словно предчувствуя неприятности. "Ничего, отправлю Раниша за ними присматривать, глядишь, и обойдётся", - успокоился себя Легорн и, повинуясь букве закона, согласно которой он не мог прогнать от ворот мирно настроенных путников, принял монеты и отошёл в сторону, позволяя всадникам проехать.
- Всего хорошего, - бросил напоследок Най, и они с Йолем въехали в ворота.
На мгновение напарникам почудилось, что они оказались посреди огромного роя бабочек. Кожу щекотали тысячи и тысячи лёгких, почти невесомых прикосновений, а перед глазами мельтешил разноцветный круговорот ярких ослепительных искр, но один взмах ресниц и морок исчез, а взгляду открылась широкая чистая улица. Гладкая, будто отполированная булыжная мостовая, пешеходные дорожки, с обеих сторон ограждённые бордюром из огненно-красного камня. Добротные двухэтажные дома с разнообразными вывесками. Подвешенные на толстых чёрных цепях, они чуть покачивались на ветру.
- Тарго рассказывал, что в Мельшаре все гостиницы расположены в одном месте. Целая улица гостиниц, представляешь? Не находишь, что выглядит это дико и крайне негостеприимно, Йоль? Так, будто нам коврик выстилают у порога.
- Довольно комфортабельный коврик.
- Согласен.
- И не забывай, Най, мы здесь по делу. Так что о еде и сне забудь. По крайней мере, пока не найдём Оникса и Гедерику.
Эльф похлопал эштенца по шее, призывая двигаться вперёд, но конь не успел сделать и пары шагов, как в ясном, безоблачном небе прозвучал раскат грома.
- Что за... - начал было Йоль, машинально натянув повод.
Конец фразы потонул в новом раскате, ещё более громком и яростном. Казалось, странный гром потряс Мельшар до самого основания: по стенам домов расползлись тонкие, изогнутые как ветви, трещины, с крыш посыпалась черепица. Двери гостиниц распахнулись, и ещё минуту назад пустую улица наводнил народ. Взволнованный, испуганный, галдящий. Конь Ная пронзительно заржал, бешено вращая глазами, попытался встать на дыбы, и Йоль, действуя на автомате, послал животному успокоительный импульс.
- Спасибо, - пробормотал гном.
Эльф не ответил: он лихорадочно искал Оникса, полностью сосредоточившись на своих внутренних ощущениях. Но в городе царила паника, эмоции мельшарцев зашкаливали, они заполняли собой всё пространство, сбивая с цели, мешая уловить ауру родича.
- Он что, нарочно?! - в отчаяние, с какой-то прямо-таки детской обидой воскликнул Йоль и расстроено посмотрел на напарника: - Я потерял его.
- Ничего, он мальчишка приметный, найдём.
- Оптимист!
- Я тебя не узнаю, Йоль! - Най картинно всплеснул руками и, склонившись к напарнику, зашептал. - Ты всегда казался таким сдержанным и основательным. Что на тебя нашло?
- А то ты не понимаешь! Если я упущу мальчишку, в меня каждый эльф до конца моих дней пальцем тыкать будет!
- Ты преувеличиваешь.
- Его искали пятнадцать лет, и вот он нашёлся. И что же? Я его упустил!
- Я бы скорее опасался Тель. Помнишь, какое у неё лицо было, когда она прибежала в дом Тарго? Краше в гроб кладут! Помяни моё слово, из-за пропажи девчонки нам больше достанется.
- Может и так.
Сочтя тему закрытой, Йоль выпрямился в седле и обвёл взглядом улицу. Народу только прибавилось. Мельшарцы сбились в кучки и с тревожным воодушевлением обсуждали невиданное событие.
- Магия, магия... - доносилось со всех сторон.
Федералы были вполне согласны с горожанами: громовой раскат, до основания тряхнувший Мельшар, без сомнения нёс в себе отголоски сильнейшего боевого заклинания.
- Знаешь, Йоль, лучше нам убраться отсюда подобру-поздорову.
- Согласен, - кивнул эльф, морщась при виде косых, враждебных взглядов, что всё чаще бросали на них горожане.
И вдруг мельшарцы замолчали. Подались к стенам домов, так, что вокруг федералов образовалось свободное пространство, и с надеждой уставились в сторону городских ворот.
- Не повезло, - буркнул гном, разворачивая коня и уже понимая, что увидит.
Из тёмного портала, закрывающего въезд в город, выныривали стражники. Попарно, с короткими интервалами. Их становилось всё больше и больше. Най насчитал два десятка. А солдаты всё прибывали и прибывали, словно мельшарцы решили кинуть на федералов всю свою небольшую армию.
- Нужно попробовать договориться. Мы не должны застрять в этом проклятом городишке! - сквозь зубы прошипел Йоль и направил эштенца навстречу капитану Легорну, уверенно шагающему во главе своих подчинённых. - В чём дело, господин офицер?
- Это Вы мне скажите, господин Маро. Стоило Вам с приятелем въехать в город, и на тебе - всплеск боевой маги. Разве так ведут себя дружелюбно настроенные путешественники?
- Но Вы же сами маг, господин Легорн, и должны понимать, что мы не причастны к этому колдовству.
- Вполне вероятно, господин Маро, вполне вероятно. Мы разберёмся. Обязательно. - Капитан широко улыбнулся, ибо в душе его пели птицы, и произнёс наконец фразу о которой мечтал битых полчаса: - Вы задержаны до выяснения обстоятельств нападения на Мельшар!
"Спокойно, Йоль! Не стоит совершать опрометчивых поступков! - мысленно прокричал гном, видя, как бледнеет лицо напарника. - Ты должен помнить, что устав гласит..."
"Я помню, Най! Так что придержи свои нравоучения для кого-нибудь другого!"
Эльф на мгновение прикрыл веки, представил могучие вечноцветущие деревья Храмовой рощи и холодными, как замёршие озёра, глазами посмотрел на офицера:
- Вы понимаете, что подвергаете аресту граждан чужого государства?
- Я разве сказал, что вы арестованы? Задержаны, не более того.
- Я этого так не оставлю, - сердитым, исполненным нетерпимости и высокомерия голосом заявил Йоль, и Най мысленно поаплодировал напарнику: его всегда забавляло, когда весёлый и общительный эльф вдруг "включал" режим первородного, дабы окружающие прочувствовали разницу между ним и собой.
Тем временем солдаты взяли пленников в кольцо, наставили на них острые пики, и как один уставились на капитана. Однако, прежде чем отдать приказ подчинённым, Легорн обратился к горожанам:
- Друзья мои! Я понимаю, что колдовская атака потрясла вас до глубины души. Но всё уже закончилось. Виновники пойманы и скоро понесут суровое наказание! Расходитесь по домам. Трудитесь на благо Мельшара и помните: наш город под надёжной защитой магического гарнизона господина Дайцаруша. - Закончив короткую речь, капитан повернулся к пленникам: - Будьте любезны спешиться.
"Ох, чует моё сердце: ничем хорошим это не кончится, - ворчливо посетовал гном и спрыгнул на булыжную мостовую. - Одна надежда, что мальчишку и дочь Миганаша тоже арестуют. Хоть в тюрьме встретимся!"
"И не надейся. Теперь, когда горожане успокоились, я отчётливо чувствую их местоположение. И, вынужден тебя огорчить - они покинули город".
- Вот же непруха! - Най окинул взглядом враждебные злые лица солдат, взял своего жеребца под уздцы и побрёл вдоль улицы рядом с угрюмым напарником, едва слышно бормоча себе под нос: - С самого начала у меня к этой поездочке душа не лежала. Так и знал, что от неё одни неприятности будут. И точно - мало того, что подопечные сбежали, так ещё в самый дурацкий город Ликаны занесло!
"Умолкни, без тебя тошно!"
Гном замолчал, но легче от этого не стало. Ни ему, ни напарнику.
Процессия медленно продвигалась по улицам. Мельшарцы провожали пленников удовлетворённо-мстительными взглядами и не торопясь расходились по домам. Но и оказавшись в своих жилищах, тотчас показывались в окнах и вновь смотрели на захваченных федералов. Ведь далеко не каждый день в их спокойном и мирном городе случались столь неординарные события. Да что там! Даже старики не могли припомнить случая, когда в Мельшаре буйствовала магия, тем более чужеземная. Случалось, конечно, что студенты "Шипов" баловались после сдачи экзаменов, и только. А тут боевая магия. Горожане до последнего следили за процессией, а когда солдаты скрывались за поворотом, бросались оценивать ущерб от нападения. Им предстояло много работы: составить список материальных потерь, подсчитать примерную стоимость ремонта, заверить полученную смету у мастеров из строительного квартала и отправить копии Натишу Бегону, главному старейшине Мельшара и по совместительству брату директора магической школы и начальника гарнизона - Дайцаруша Бегона.
И если посланиям горожан ещё только было суждено попасть в дом главы Совета Мельшара, то пленённые федералы оказались там уже час спустя. К этому моменту оба пребывали в ужасном раздражении. Тяжёлое, гнетущее молчание, что царило на улицах города здорово действовало им на нервы.
Дом Совета Мельшара представлял собой уменьшенную копию Бершанского. Те же скупые правильные линии, каменные серые стены и высокие двери с медными кольцами ручек. Стражники у парадного входа, завидев процессию, приосанились, вскинули пики на плечи и грозно уставились на пленников. И опять-таки никакого любопытства во взглядах, словно эльфы и гномы по городу каждый день разгуливают. Красиво и чётко отсалютовав капитану Легорну, они без лишних вопросов растворили массивные двери, а потом сбежали по ступенькам и приняли у пленников лошадей. Передавая повод эштенца, Йоль отчётливо скрипнул зубами, но вслух ничего не сказал. Ругаться не хотелось, в первородном теплилась надежда договориться с мельшарскими властями по-хорошему.
Федералов ввели в просторный квадратный холл, демонстрирующий любовь ликанцев к простоте отсутствием каких-либо украшений. Паркетный пол, белёные стены, герб Ликаны, искусно вытканный на одиноком гобелене, и пять одинаковых коричневых дверей, ведущих во внутренние помещения. Задержанных вывели на середину холла, и почти сразу одна из дверей приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулся худой долговязый юноша в белой просторной мантии с огромной розой, вышитой на левой стороне груди.
- Здравствуйте, господа, - негромко произнёс он, с настороженным любопытством зыркнул на эльфа и гнома и вперил взгляд в лицо офицера, - Господин Бегон велел передать, чтобы Вы возвращались к городским воротам, капитан. В стенах дома Совета старейшина сам справится с господами федералами.
- Но...
- Всего доброго, господин Легорн.
Юноша повернул голову и чуть поклонился, обозначая приветствие. Так, словно пленники не стояли всё это время рядом с ним, а только сейчас вошли в холл.
- Прошу вас следовать за мной, господа.
С этими словами юноша вздёрнул острый подбородок и с важным видом прошествовал мимо солдат. Легорн недовольно поджал губы, по его лицу было видно, что сказать он готов много и по большей части нецензурно, но ограничился он лишь коротким нечленораздельным бурчанием. А слегка выпустив пар, скомандовал:
- За мной!
Гулко печатая шаг, солдаты двинулись на выход. Най и Йоль непонимающе переглянулись.
"И каков наш статус?" - нахмурившись, поинтересовался гном.
"Предлагаю не расслабляться и по-прежнему считать себя под арестом", - отозвался эльф, и, согласно кивнув друг другу, напарники подошли к юноше в белом балахоне, который со сверх невозмутимым видом ожидал их возле дверей.
- Надеюсь, вы осознаёте, что любое колдовство с вашей стороны будет расценено как нападение на верховную власть Мельшара, - проинформировал он федералов и широко растворил створы. - Входите!
Йоль и Най машинально сделали несколько шагов вперёд и застыли. Сказать, что они были удивлены - всё равно, что ничего не сказать. Что предполагали увидеть пленники, минуту назад находившиеся под охраной двух десятков солдат? Камеру пыток, мрачную комнату для допросов, темницу, где они будут гнить до суда... В лучшем случае - кабинет главы Совета. А вместо этого глазам предстала светлая уютная гостиная в радостных розово-голубых тонах. Нежно-розовые стены, мягкие белоснежные ковры на полу, бледно-синий мраморный камин, в котором весело потрескивали берёзовые поленья, стеклянный шкаф с парой книг и фарфоровыми безделушками. Неподалёку от камина располагался овальный стол, покрытый кружевной лазоревой скатертью и сервированный на четыре персоны: дорогой фарфор, изысканный хрусталь, серебряные приборы. И множество весьма аппетитных блюд.
- Или сначала вы хотите помыться?
Напарники разом обернулись. Позади них, возле юноши в белом балахоне, стояла высокая миловидная женщина. Нет, не женщина - дама. Высокая причёска, украшенная изящной бриллиантовой диадемой, длинные серьги, подчёркивающие благородную красоту алебастровой шеи, выразительное лицо с тонкими, сродни эльфийским, чертами. Струящееся шёлковое платье из лунной русалочьей ткани соблазнительно облегало стройную фигуру, подчёркивая узкую талию и округлые бёдра.
"Кто она такая?" - растерянно воскликнул Най, и, точно услышав его вопрос, дама представилась:
- Моё имя Халика Бегон, я супруга главы Совета Мельшара.
Голос ликанки журчал как лесной ручеёк, а улыбка заставила сердце гнома биться часто-часто. Он покраснел, мысленно ругая себя за слабость, но собрать разбежавшиеся мысли в кучу так и не сумел. Единственное, на что его хватило, это смущенно выдавить:
- Очень приятно, госпожа.
"Слюни подбери! - бросил напарнику эльф. - Разве ты не видишь, её прислали, чтобы сбить нас с толку. Заставить расслабиться, размякнуть, а потом - бамс! И мы трупы!"
"К чему такие сложности, мы и так пленники!"
"Понятия не имею. Но моя интуиция кричит, что это так".
- Так вы хотите принять ванну? - не дождавшись от федералов ответа, вновь спросила Халика.
Эльф навесил на лицо постную мину и смерил ликанку равнодушным взглядом:
- Для начала я бы хотел поговорить с Вашим мужем.
- Сейчас это невозможно, но через пару часов...
- Что ж, мы подождём. - Йоль прошёл к столу, отодвинул стул и устроился на нём, закинув ногу на ногу. - Най, не стой столбом!
Пренебрежение эльфа ощутимо задело красавицу. Она поджала чувственные коралловые губы, насупила ровный аккуратный носик и глубоко вздохнула. Гном заворожено проследил, как вздымается и опускается высокая грудь ликанки, и пообещал себе, что как только они с Йолем выполнят возложенную на них миссию, сразу же напишет отцу и даст согласие на брак с Микан, дочерью его старинного приятеля, у которой характер был не сахар, зато бюст - не хуже, чем у Халики Бегон. При мысли о прелестях Микан, щёки залил свекольный румянец, и Най смущённо улыбнулся.
"Ты что творишь, придурок? Ты же мне всю картину портишь! А ну топай к столу и садись!" Грозный голос напарника ворвался в сознание столь неожиданно, что Найлин, не задумываясь, пробормотал вслух:
- Уже иду!
Стушевался под изумлённым взглядом госпожи Бегон и поспешил занять место рядом с Йолем.
"Влюбился что ли?"
"Чур, меня!" - поспешно ответил Най и постарался скопировать вальяжную позу напарника, но вовремя вспомнив о стыдливо пылающих щеках, отказался от этой затеи. Опустил голову и стал старательно изучать ногти на руках, предоставив эльфу возможность и дальше играть роль первой скрипки.
Тем временем госпожа Бегон и юноша в белом балахоне тоже о чём-то беседовали мысленно. Об этом ясно говорили их быстрые взгляды и воцарившееся в гостиной молчание.
"Ты их слышишь, Най?"
"Нет".
"Значит, оба хорошие маги. Небось, лучшие выпускники "Шипов". Понимаешь, что это значит?"
"Дело пахнет керосином".
"Вот именно".
"Но я так и не пойму: почему нам до сих пор не предъявили обвинения?"
"Должно быть, пытаются выяснить, кто мы такие, и не станет ли мстить Федерация, после того, как они вздёрнут нас на виселице".
"Да ты оптимист, как я погляжу".
"Ситуация располагает".
Федералы замолчали, думая каждый о своём. Найлин вновь увлёкся размышлениями о вероятной женитьбе, ибо верить в то, что их действительно вздёрнут, отказывался наотрез. Мысли же Йоля носили не столь радужный характер. До женитьбы ему было далеко, лет сто минимум, а что касается их с Наем ареста, тут эльф и вовсе иллюзий не испытывал. "Вздёрнут как миленьких. Кто мы для них? Двое праздных парней, прожигателей жизни. Ни уму, ни сердцу. Эх, нужно было другую легенду рассказывать. И имена назвать вымышленные. А теперь, даже если они отправят гонца в Бершан, что им ответят: да, есть такие. Обычные мальчишки в услужении у старика-сильфа. Короче, ничем не примечательная мелочь. Вот попали, так попали... А всё Тарго с его дурацкой идеей: "По возможности лучше всего пользоваться настоящими именами, особенно в стране, где долго живёшь. Попользовались!" Эльф раздражённо фыркнул, посмотрел на ликанцев и наткнулся на внимательный взгляд госпожи Бегон. Красотка тотчас отвернулась, но не слишком поспешно: Йоль успел разглядеть жгучую ярость в глубине ясных светло-зелёных глаз. "А как же презумпция невиновности? Суд, доказательства, алиби, в конце концов?.. И я ещё с ними церемонии развожу!" - возмутился он и с наглой улыбкой вопросил:
- Не могли бы Вы сообщить, госпожа Бегон, в каком статусе мы с моим другом находимся?
- Я не понимаю...
- Да? В таком случае, я охотно поясню. Нам хотелось бы знать: пленники мы или гости? По-моему, простой вопрос, не находите?
Халика бросила вопросительный взгляд на юношу в белом балахоне, но тот и глазом не повёл. Если и ответил жене старейшины, то мысленно, а Йоль пробиться в его сознание так и не смог, хоть и старался. Можно было использовать что-нибудь из арсенала разведчика, но применять заклинания уровнем повыше или активировать артефакт эльф побоялся. По крайней мере, пока не припекло. Вместо этого он напустил во взгляд побольше презрения и продолжил наступление:
- Мы граждане Федерации. Надеюсь, Вы понимаете, к чему я веду, госпожа. Вы мне симпатичны, и я не хотел бы, чтобы у Вас и Вашего мужа были неприятности. А они будут. И очень большие.
- Вам нас не запугать, господин Маро! - внезапно подал голос юноша и шагнул вперёд, заслоняя собой жену старейшины.
- Пугать? Много чести! Слышишь, Най, он решил, что я его пугаю.
- Ну-у... прозвучало действительно не очень.
- Лучше молчи!
- Молчу, молчу.
Гном принялся выковыривать несуществующую грязь из-под ногтя на большом пальце, а Йоль перевёл взгляд на ликанцев. Госпожа Бегон, сжав пальцами предплечье юноши, что-то отчаянно нашёптывала ему на ухо. Заметив, что эльф смотрит на них, Халика разжала пальцы и отступила.
- Пожалуйста, Альреш, разыщи моего мужа и передай ему, что господа федералы нервничают.
- Как прикажете, госпожа.
Юноша церемонно поклонился и покинул комнату, демонстративно распахнув двери пошире. Йоль в ответ на сиё действие лишь громко хмыкнул:
- Мы не давали повода считать нас врагами.
Халика оглянулась, словно ждала, что её муж прямо сейчас вбежит в гостиную, потом взглянула на сервированный стол, открыла рот, видимо, собираясь проявить положенное гостеприимство, но так ничего и не сказала. Зато оживился Най. Поёрзал на стуле, снял шляпу и положил её на колени. С томлением оглядел блюда, салатницы и простонал:
"Вот что мы тут из себя изображаем? И зачем? Нет, что бы поесть. Я, между прочим, проголодался".
"Что ж, дружок, скушай пирожок. Только если какую отраву проглотишь - не плачь! Помнишь, что устав гласит?"
"Тьфу на тебя!"
"Статья вторая, часть первая: разведчик должен быть терпеливым и с достоинством переносить отсутствие бытовых удобств, а так же..."
"Всё, я сыт! - Гном кинул задумчивый взгляд на ликанку и почесал нос. - Слушай, может, ну его, этого старейшину? Всё равно ничего нового он нам не скажет. У меня в сапоге активатор полога невидимости. Минут на тридцать хватит. Айда на конюшню!"
"Сиди! Оникс недалеко от Мельшара, и пока никуда не едет. Наверное, Геда захотела устроить привал".
"Почему бы не устроить, если виновников нападения на город уже поймали!"
"Скажешь своё "фу" мальчишке при встрече. А пока молчи и жди!"
"Чего?"
"Удобного момента. Нужно уйти по-тихому, не привлекая внимания. Не хватало ещё тащить на хвосте мельшарскую гвардию!"
"Говоришь-то уверено. А план у тебя есть?"
"Будет план. Вот поговорим со старейшиной... Тихо! Кто-то идёт!"
Гном встрепенулся и навострил уши. Правда, слух его не был таким острым, как у напарника и прошло около минуты, прежде чем он различил приближающиеся шаги. И услышал он их почти одновременно с Халикой. Ликанка выдохнула с видимым облегчением, расправила плечи и тревога в её взгляде развеялась.
"Вот это вера в мужа!" - насмешливо подумал Йоль и с интересом посмотрел на входящих в комнату мельшарцев. Примерно одного роста, слегка полноватые. Тёмные волосы на висках подёрнуты сединой. На этом сходство между мужчинами заканчивалось. Дайцаруш Бегон, облачённый в золотой балахон с вышитой на груди розой, прямо-таки излучал властность: орлиный взор, нос с весомой горбинкой, резкая нитка губ, выпяченный подбородок. Натиш выглядел более нервным, точно воришка каждую минуту опасающийся быть пойманным: бегающие глазки, чуть загнутый вниз кончик носа, вялые губы. Даже выпяченный как у брата подбородок не спасал положения. "Полностью бесполезный тип!" - припечатал Йоль.
"Но в постели - бог!"
Насмешливый голос прозвучала в сознании громко и отчётливо. Холодный пот заструился по спине первородного. С трудом сохраняя спокойствие, он перевёл взгляд на Халику Бегон и выругался себе под нос: в прекрасных глазах ликанки горело торжество.
- Фу! Как Вам не стыдно, господин Маро. Такие выражения! Знаете, я разочарована. Всегда считала, что эльфы порядочный народ, а тут... - Халика повернулась к мужу и деверю: "Представьте себе, эти двое отлично знают убийцу. Насколько я поняла, они как раз собирались его нагнать. Так что нам несказанно повезло: часть шайки всё-таки оказалась в наших руках!"
"Что происходит, Йоль?"
- Можешь говорить вслух, Най! Она телепат и слышала каждое слово, что мы произнесли мысленно.
- Телепат? - повторил гном и перевёл взгляд на красавицу-ликанку. - Что за тридцать три несчастья на наши головы! Так и знал: нужно было дома сидеть!
Найлин придвинулся ближе к напарнику, положил ладонь на рукоять кинжала и с сожалением подумал, что жениться ему вряд ли удастся. Виселица была куда ближе, чем ему казалось.