Бастиар и Валентин стояли возле городских ворот Ёсса и взирали на резиденцию великого Олефира. Граф - с благоговением, а целитель - с беспокойством: густой тяжёлый аромат безумия клубился над шпилями и башнями грозной штормовой тучей. Валя зябко поёжился, посмотрел на магический щит, окружающий замок, и вздрогнул: щит был создан с единственной целью - не допустить в замок Ричарда. "Интересно, где сам Ричи?" - мрачно спросил себя Валентин, обратил взор на город и, счастливо улыбнувшись, повернул коня к воротам:
- Поехали, Басти!
- Но мой принц в замке!
- Лезть в логово врага с бухты-барахты глупо. Сначала поговорим с камийской мечтой. Надеюсь, он в курсе последних новостей.
Солнечный Друг подъехал к застывшим у ворот стражникам, мимоходом кивнул им, и копыта каруйских коней застучали по булыжной мостовой. Едва всадники скрылись с глаз, офицер подозвал солдата, шепнул ему на ухо несколько слов, и тот опрометью понёсся к замку - Кристер приказал докладывать обо всех подозрительных гостях Ёсса. А двое появившихся из воздуха всадников были более чем подозрительными.
Тем временем Валентин и Бастиар ехали по городским трущобам. Целитель неприязненно морщился, глядя на шаткие домики, грязные дворы и одетых в лохмотья людей.
- Будь я хозяином Ёсса, давно уничтожил бы этот бомжатник. Развели грязь прямо под стенами правительственной резиденции. Мэра надо менять, однозначно! В Кероне я таких трущоб не видел. Фира следил, чтобы в столице порядок был. А здесь бардак какой-то развёл. Времени ему не хватало, что ли?
- Когда я уезжал из Ёсса, после гибели великого Олефира и исчезновения принца, здесь вообще никто не жил, - заметил граф и недовольно повёл носом. - Вонь-то какая! Кристер совершенно не заботится ни о людях, ни об облике столицы.
- Да... Пора ему в отставку.
- На виселицу, - уточнил Бастиар и кровожадно оскалился.
- Хорошая идея, - машинально кивнул Валентин и задумался: щит оберегавший замок от Ричарда не давал ему покоя. "Неужели Артём защищает Кристера? Но почему? Где логика?"
Всадники вынырнули из серой тени замка, и нищие кварталы закончились. Улицы стали шире и светлее, перед добротными каменными домами зазеленели садики и лужайки. Город ожил и повеселел: замелькали яркие вывески трактиров, лавок и мастерских, появились чисто одетые камийцы в сопровождении рабов и наложниц, купцы, судя по нарядам, приехавшие со всех концов Камии, и всадники на крепких, в богатой сбруе конях. До графа и целителя доносились обрывки оживлённых разговоров, громкий смех и ругань - как в любом большом городе, в Ёссе кипела суматошная, насыщенная жизнь.
Выехав на квадратную, брусчатую площадь, Солнечный Друг уверенно направил коня направо, свернул на утопающую в зелени улицу и остановился перед высокими воротами. Он с ядовитой улыбкой изучил искусно вырезанных из дерева всадников, держащих за углы полотнище с яркой надписью "Камийская мечта", и хмыкнул:
- Владелец гостиницы - мужик предприимчивый! Ишь, как быстро рекламную компанию развернул. Надо намекнуть Ричи, чтобы хозяин ему проценты за использование брэнда платил.
- Что такое брэнд? - полюбопытствовал Бастиар.
- Имя, торговая марка, образ. Короче, благодаря Ричарду и Маше словосочетание "камийская мечта" стало символом свободы и независимости. И раз этот находчивый трактирщик использует его, пусть платит - нечего чужими руками жар загребать!
Бастиар с уважением посмотрел на мага, пошевелил губами, будто что-то подсчитывая, и улыбнулся:
- В Камии полно гостиниц и трактиров, в названии который используются имена правителя Камии и его сына. А это значит, что их владельцы должны платить в казну особый налог. Так?
Валентин почесал затылок, с интересом взглянул на графа и ухмыльнулся:
- Неплохая статья доходов! Нужно намекнуть Тёме... Ну, это потом. Сначала до него добраться нужно!
Всадники въехали во двор и, поручив коней заботам конюхов, вошли в "Камийскую мечту". В общем зале яблоку негде было упасть. Разношёрстная публика: солдаты и наёмники, купцы и аристократы - ела, пила, громко беседовала и смеялась. Между столами сновали рабы с подносами, а у стены, на полукруглой сцене, изгибались в чувственном танце наложницы. За барной стойкой, словно царь на троне, восседал сухопарый трактирщик с хитрым, подвижным лицом. Его круглые, пронзительно синие глаза скользили по залу, следя за посетителями. Валечке он напомнил старого лиса, наблюдающего за вознёй бесшабашного игривого молодняка. Цепкий взгляд хозяина остановился на новых гостях, оценил богатые одежды графа, необычный костюм целителя и подал сигнал губам, которые тотчас расплылись в приветливо-радостной улыбке.
- Добро пожаловать в "Камийскую мечту", господа! - возвестил трактирщик, вышел из-за стойки и шагнул навстречу клиентам. - Меня зовут Эдгар. Рад приветствовать Вас под крышей нашего скромного заведения. Господам угодно отужинать или снять апартаменты?
- И то, и другое, Эдгар, - расплылся в улыбке Валентин, - но прежде мы хотели бы побеседовать с господином Ричардом.
- Конечно, господа, - вежливо произнёс трактирщик и, помявшись, добавил: - Однако, прежде чем Эмиль провидит вас к моему партнёру, должен предупредить: в данный момент господин Ричард с головой погружен в работу. Он обдумывает пути развития нашего совместного предприятия и очень не любит, когда посторонние прерывают ход его размышлений. А он очень порывист, господа, и может (ненароком!) проткнуть вас мечом...
- Ричи твой партнёр?! - оторопел землянин. - Никогда не думал, что его интересует гостиничный бизнес, впрочем, как и любой другой!
- Тем не менее это так, - важно заметил Эдгар. - Господин Ричард весьма...
- Достаточно! Где этот великий бизнесмен? - перебил камийца Валентин, и тот пожал плечами:
- Что ж, я предупредил. Жалобы не принимаются, ущерб не возмещается, лекарь за ваш счёт. Эмиль! Проводи гостей!
Из-за двери за стойкой выскользнул юркий, гибкий подросток. Поклонившись гостям, он жестом пригласил гостей следовать за собой и лёгкой походкой направился к лестнице. Валентин и Бастиар поднялись на второй этаж и оказались в широком коридоре. На стенах, обитых резными дубовыми панелями, красовались массивные бронзовые канделябры с толстыми витыми свечами. Эмиль остановился перед дверью из лимонно-жёлтого, с тонкими, коричневыми прожилками дерева и с озорной улыбкой сказал:
- Не сочтите за дерзость, господа, но вам лучше немного отойти.
- Открывай! - рявкнул граф и схватился за кинжал.
- Сию секунду!
Юноша рванул дверь, проворно отскочил в сторону, и бутылка, вылетевшая из проёма, с грохотом врезалась в противоположную стену. Эмиль посмотрел на отпрянувших от двери господ, потом на красное пятно, принюхался и со знание дела сообщил:
- Молодое вино из Селии. Новый урожай. Закупочная цена - пять золотых бааров за бочку.
- Ага, - обалдело подтвердил Бастиар. - В предгорьях нынче богатый урожай. Поэтому и цена - пять, а не семь золотых, как обычно.
- Но за счёт увеличения оборота, ты не в убытке, граф, - тотчас заметил Солнечный Друг, а Эмиль поклонился:
- С конкретными коммерческими предложениями вам лучше обратится к господину Эдгару. Господин Ричард не занимается мелкими делами. Он размышляет над долгосрочными перспективами и определяет наиболее выгодные направления развития дела.
- Правильно, Эмиль! Гони этих жуликов в шею! - раздался из комнаты пьяный голос инмарца.
- И даже коньячка не выпьешь со старым другом? - крикнул Валентин, и в его руках появилась пузатая янтарная бутылка.
В комнате что-то рухнуло, раздался звон разбитого стекла, и на пороге возник Ричард. Мутными глазами он вгляделся в лицо графа, помотал головой и посмотрел на землянина:
- Валя! Где тебя черти носили? Маруся и Тёма в руках врага, а ты о ценах и оборотах рассуждаешь? Давай, протрезвляй меня, и в замок! Я эту скотину придушу, а потом Тёме задам! Ишь, нашёл замену Фире!
- Вот оно что... - протянул Валентин и хлопнул по плечу Эмиля: - Передай отцу, что в гости к господину Ричарду заглянули старые друзья. Пусть принесут вина и хороший ужин.
- А наложницы?
- Не сегодня, малыш. У нас серьёзный разговор.
- Будет исполнено, - кивнул Эмиль и полюбопытствовал: - А как Вы догадались, что я сын Эдгара?
- Ах, да! Забыл представиться. Я - великий целитель по прозвищу Солнечный Друг!
Землянин с достоинством поклонился, и его джинсовый костюм преобразился в балахон с золотыми солнышками.
- Здорово! - просиял Эмиль и со всех ног бросился выполнять приказ легендарного целителя.
Валентин с улыбкой проследил за ним и ехидно поинтересовался:
- Так и будешь держать гостей на пороге, Ричи?
- Проходите.
Инмарец с подозрением посмотрел на графа и отступил, пропуская гостей в свои апартаменты.
Солнечный Друг окинул взглядом горы пустых бутылок и грязной посуды, поломанную мебель, разбитое зеркало, пятна вина и жира на огромном, когда-то бежевом ковре, недовольно скривился и категорично заявил:
- Ну и грязища у тебя, дружище! Так жить нельзя! - Взмахнув бутылкой коньяка, он привёл апартаменты в жилой вид и уселся за стол, на котором сейчас же возникли три пузатых бокала. - Милости прошу к нашему шалашу!
- Спасибо, - кивнул Бастиар, сел напротив целителя, а Ричард подошёл к зеркалу: опухшее, давно не бритое лицо, мятая грязная одежда...
- Сейчас же приведи меня в норму, Валя!
- Как скажете, Ваше величество! Не будет ли Вам угодно...
- Убью! - взревел Ричард.
От его вопля задрожали стёкла, и, вздрогнув, Бастиар схватился за кинжал.
- Не нервничай, Басти, - успокоил приятеля Валентин. - По сути Ричи добрейший души человек, мухи не обидит!
- Муху не обижу, а тебе не поздоровится, - проворчал инмарец, придирчиво разглядывая в зеркале результат Валечкиного колдовства. - Ладно, пойдёт! Можешь представить меня приятелю.
Землянин подмигнул графу, откашлялся и торжественно провозгласил:
- Ричард первый, король Инмара, побратим Смерти и друг великого целителя, то есть меня. В Камии проездом. Но уже снискал известность разбоями и грабежами и больше известен под именем камийская мечта!
- Шут! - буркнул инмарец, подошёл к столу, взял в руки бутылку и стал разливать по бокалам коньяк.
Солнечный Друг хмыкнул и указал на камийца:
- Граф Бастиар, правитель Каруйский долины и близкий приятель принца Камии.
Мужчины сдержано поклонились друг другу, а Валя поднял бокал:
- Выпьем за знакомство, господа! И обсудим, как нам свергнуть Кристера и посадить на его место Тёму.
- А что тут обсуждать? - Ричард залпом выпил коньяк и стукнул кулаком по столу. - Являемся в замок, убиваем графа, и всё!
Бастиар одобрительно кивнул, но Солнечный Друг отрицательно замотал головой:
- Не пойдёт! У Кристера слишком сильный защитник. Он не подпустит нас к его сиятельству.
- Уши надрать этому защитнику! - разозлился Ричард. - Нашёл время в игры играть!
- Не кипятись, - осадил его Валентин. - Лучше расскажи, что произошло у Вас с графом.
- Ничего хорошего. Этот негодяй захватил Марусю и пытался шантажировать меня, но Тёма вмешался и, вместо того чтобы убить графа, выкинул меня в пустыню. А Марусю оставил! И теперь граф мучает их обоих! Короче, надо идти в замок и драться!
Бастиар снова кивнул:
- Поддерживаю. Кристер предатель и трус! И ничего, кроме смерти, не заслуживает.
В дверь робко постучали.
- А вот и наш обед, - обрадовался Валентин и крикнул. - Войдите!
Рабы внесли в апартаменты серебряный поднос с запеченным поросёнком, блюда с закусками, кувшины и бутылки с вином. Накрыв стол, они с низким поклоном удалились, а "заговорщики" приступили к еде и выработке плана освобождения Артёма и Маруси. Благодаря общему желанию убить Кристера, Ричард и Бастиар быстро нашли общий язык. Они наперебой предлагали различные способы убийства графа, смаковали детали, и, глядя на разгорячившихся приятелей, Валентин твёрдо решил, что в замок пойдёт один. Землянин умело влился в беседу, предложив пару способов умерщвления Кристера, а потом лишь поддакивал собутыльникам и заботливо подливал им вино.
К утру Ричард и Бастиар едва ворочали языками. "Вот и славно! Сейчас уложу вояк в постель, прикорну часок другой и отправлюсь в гости. Надо самому посмотреть на этот бардак. Вдруг гениальная идея осенит меня прямо в замке?!"
Валя дождался, пока мертвецки пьяные друзья уснут, переместил их на кровать, а сам прилёг на диван и закрыл глаза. Но сон никак не шёл к землянину. Вопросы: почему Дима оставил Артёма? Почему Тёма выбросил в Харшид только Ричарда? Зачем ему Маша? Кто стёр память Смертям и лишил их магии? - не давали ему покоя. Поворочавшись с боку набок, землянин поднялся и направился в общий зал. Несмотря на раннее утро, Эдгар уже восседал за стойкой и лениво взирал на купцов, которые поглощали завтрак и тихо переговаривались. Появление в зале Солнечного Друга заставило трактирщика подскочить: он никак не ожидал, что легендарный гость поднимется ни свет ни заря. Эдгар хотел броситься навстречу целителю, но тот махнул рукой и сам подошёл к стойке.
- Доброе утро, Эдгар. Вижу, работаешь без сна и отдыха?
- Приходится... - притворно тяжело вздохнул трактирщик. - Стоит чуть отвлечься, обязательно что-то случается! Вот, например, вчера: на минуту отлучился на кухню и, пожалуйста: гвардейцы наложницу не поделили! Драка, убытки...
- Ну-ну, не прибедняйся! Ты же все свои убытки им в счёт включил, да ещё за моральный ущерб процентов пятнадцать добавил...
- Двадцать, - скромно потупился Эдгар и жестко закончил: - Не умеют себя вести - пусть платят! В следующий раз подумают, прежде чем в моём заведении драку начинать! К тому же наложница пострадала, как минимум неделю без дела проваляется!
- Н-да... Мой друг нашёл достойного партнёра. - Валентин потёр переносицу и попросил: - Расскажи-ка мне о графе Кристере, Эд. Что он за человек? Может, слабости у него какие-то есть, или ещё что-нибудь такое...
Землянин повертел в воздухе пальцами, словно вкручивая лампочку, и трактирщик улыбнулся:
- Тайны графа мне неведомы, но всё что могу, расскажу. Эмиль! Прикажи подать нам завтрак и последи за клиентами. Скоро бароны из углового номера спустятся, и, прежде чем счёт им подать, проверь в каком состоянии номер и танцовщица.
- Будет исполнено, отец, - донёсся из-за двери голос Эмиля, а через минуту появился и он сам с подносом в руках.
- Умница, - растрогался трактирщик, увидев на подносе глиняный расписной чайник, такие же чашки, сахарницу, плошку с горячими булочками и тарелочки с маслом и джемом. - Ещё года три, и можно гостиницу ему покупать... Прошу Вас, господин целитель. - Эдгар указал на особняком стоящий у стены столик. - Там нам никто не помешает.
Попивая горячий душистый чай, Валентин слушал Эдгара, который обстоятельно и со знанием дела рассказывал ему о правителе Крейда. Из слов трактирщика следовало, что Кристер не только силён и жесток, но и хитёр, как лиса, и коварен, как подколодная змея.
- А ещё, говорят, что его шут на самом деле принц Камии, и граф собирается казнить его.
- Казнить? - опешил Валентин.
- Да, - грустно кивнул Эдгар. - Мне это не по нраву. Как можно поднять руку на сына великого Олефира? Это всё равно, что убить наш Мир! Не понимаю я графа. Смерть принца не вернёт ему Катарину. Да и стоил ли так убиваться из-за наложницы? У меня, вон, две родами умерли, и ничего - взял новых и живу себе дальше! Хотя жаль, конечно, девушек, да и убытки...
- Спасибо, Эд, - перебил трактирщика Валентин. - Мне надо в замок, а ты проследи, чтобы моим друзьям поесть принесли. Да скажи им, чтоб не дёргались и в замок соваться не вздумали! На меня сошлись, мол Валентин на разведку пошёл, и мешать ему нельзя ни в коем случае.
- Будет исполнено, - склонил голову Эдгар, а когда выпрямился, Солнечного Друга за столом уже не было.
Валентин появился прямо на подвесном мосту у ворот замка. От чёрного, тяжелого запаха безумия его подташнивало, но он гордо вскинул подбородок, небрежным щелчком смахнул невидимую пылинку с рукава балахона и гордо провозгласил:
- Я - великий Солнечный Друг! Отведите меня к графу!
Стражники на миг оцепенели, потом низко поклонились и с почётом препроводили легендарного гостя в тронный зал, где проходила утренняя аудиенция правителя Крейда. Увидев балахон с золотыми солнышками, Кристер на полуслове прервал придворного и сделал Валентину знак приблизиться. Он со злорадным удовлетворением смотрел на гостя, а тот не сводил глаз с шута, сидевшего на ступенях перед троном.
Ричард описывал, как выглядит Тёма, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Бледное, без единой кровинки лицо, ввалившиеся щёки, чёрные круги под глазами... Шутовской костюм висел на нём как тряпка, а шоколадные глаза лихорадочно блестели. Других магов в замке не было, однако Артём вёл себя так, словно все ёссцы обладали даром и жаждали убить его хозяина. Он вовсю пользовался магией, старательно закрывая свои мысли и окружая графа непроницаемым щитом, пробить который Валентин не мог. "Вот попал, так попал", - подумал землянин и, с трудом подавив желание сбежать, перевёл взгляд на правителя Крейда.
Кристер с превосходством смотрел на гостя. Вчера ему доложили о прибытии в Ёсс мага, который сразу же отправился в "Камийскую мечту" и потребовал встречи с Ричардом. К сожалению, шпионы не смогли подслушать о чём они говорили, но зато опознали в спутнике мага каруйского графа Бастиара, и Кристер окончательно утвердился в мысли, что эта троица не иначе, как готовит против него заговор. "С благородной целью спасти принца Камии!" - с сарказмом подумал граф и стал готовиться к приёму гостей.
И гости не заставили себя ждать. Правда, пришёл пока один Солнечный Друг, но граф был уверен, что Ричард и Бастиар не замедлят появиться в замке. А то, что очередным приятелем безумного принца оказался не так давно прибывший в Камию целитель, и вовсе развеселило Кристера. "Свита на поминки собирается", - ядовито хихикнул он и стал рассматривать великого Солнечного Друга. Валентин не произвёл на него впечатления: и ростом не вышел, и телосложение так себе (даже брюшко намечается!), и красавцем не назовёшь, и, главное - силы в нём не чувствовалось совершенно. Обычный камиец, разве что волосы необычного рыжего цвета...
- Твой визит честь для меня, целитель! - с сарказмом произнёс граф и оскалился в улыбке. - Рад принять тебя в моём замке и предоставить возможность вылечить всех моих придворных, наложниц и прочую живность. Говорят, ты не отказываешь никому. Это правда?
Валентин важно кивнул:
- И всегда начинаю с самых тяжелых больных, граф.
- На шута намекаешь? - ехидно хмыкнул Кристер. - Увы и ах! Дурак нравится мне таким, какой есть, и лечить его незачем. Тем более, жить ему осталось недолго.
Валентин похолодел: граф на самом деле собирался убить Артёма. К тому же он вёл себя так, словно знал, что безумный шут окружил его заклятием, которое надёжно защищало и от магии, и от ударов меча, и от яда. И, самое неприятное - мысли Кристера тоже были защищены от чужого проникновения.
- И когда же ты планируешь казнить принца Камии, граф? - стараясь говорить спокойно, поинтересовался он, но ответ Кристера заглушил нечеловеческий вопль:
- Я не принц Камии! Я - шут!
Артём вскочил со ступенек, бросился было к Валентину, но передумал, вернулся к трону, пал ниц перед хозяином и самозабвенно зарыдал. Лицо графа исказила бешеная злоба:
- Заткнись, Дурак! - Он вскочил и стал с остервенением избивать шута ногами: - Сволочь! Идиот! Скотина! Заткнись!
Валентин во все глаза смотрел на Артёма, который, тихо взвизгивая, покорно сносил побои взъярившегося графа. Почувствовав, что сознание друга медленно угасает, землянин напрягся. Он надеялся, что когда Артём потеряет сознание, щит рухнет, и у него появится возможность убить Кристера. Однако надеждам не суждено было сбыться: внезапно Кристер отступил от принца, вытер мокрый лоб и уселся на трон:
- Стража! Отведите шута к Джомхуру. Пусть попрощаются. Они ведь друзья. - Он ехидно взглянул на целителя, ядовито ухмыльнулся и поинтересовался: - Ты тоже пришёл попрощаться с другом, маг?
- Ты совершаешь ошибку, Кристер, - поджал губы землянин, досадуя, что граф сумел сдержаться. - Поднять руку на принца Камии не сила, а безумие. Тебе не простят его смерти!
- Кто? Ты? Камийская мечта? Или его трусливый брат, скрывающийся в постели кайсары? Да, в общем, без разницы! Убивайте хоть всей толпой! Главное, что к этому времени, ваш драгоценный принц уже будет мёртв!
Валентин покачал головой:
- Ты ещё более безумен, чем Артём.
- Это я уже слышал, целитель! Одна твоя знакомая говорила! Кстати, сегодня она составит компанию принцу! Пусть, взявшись за руки, идут в царство смерти. Может, его правителями станут!
И Кристер бешено захохотал, довольный собственной шуткой. Придворные угодливо хихикали, вторя графу, а Валентин с каменным лицом ждал окончания веселья. Отсмеявшись граф с презрением взглянул на гостя и с деланным почтением произнёс:
- Приглашаю Вас на обед, господин великий целитель! Я позволю Вам проститься с друзьями и даже отдам их тела для захоронения. Неохота с мертвечиной возиться!
Кристер вновь захохотал, а Солнечный Друг повернулся к нему спиной и направился к выходу из зала: до тех пор, пока Артём защищал графа, убить его не было ни единого шанса.
Артёма втащили в камеру и бросили на пол. Железная дверь захлопнулась, лязгнул засов, и наступила тишина. Глава лиги работорговцев с жалостью посмотрел на шута:
- Вам опять досталось, мой принц.
Временной маг застонал и сел. Несколько минут он смотрел прямо перед собой, а потом легко поднялся и ледяным голосом произнёс:
- Я - принц Камии. Меня не так просто убить.
- Знаю, мой господин, - поклонился Джомхур. - Я счастлив, что могу говорить с Вами.
- Ты один понимаешь меня, купец. И я не забуду о тебе. - Артём благодушно улыбнулся, и в его руках появилась тарелка с сочными кусками мяса и бокал вина. - Поешь, я знаю, что такое голод.
- Благодарю, мой принц! - в восторге воскликнул Джомхур, с поклоном принимая еду.
Артём опустился на холодный пол, скрестил ноги и стал бесстрастно наблюдать, как работорговец заглатывает мясо и, причмокивая, пьёт вино. Но надолго удержаться в образе принца Камии ему не удалось. И к тому времени, как Джомхур покончил с едой, он впал в обычное полубезумное состояние.
Поставив тарелку и бокал на соломенный тюфяк, купец сокрушённо вздохнул:
- Ничего, господин, осталось немного. Скоро Вы окончательно придёте в себя... Прошу, не забудьте о верном Джомхуре, избавьте его от страданий.
- Я не принц Камии, я - шут, я проснусь и убью всех, кто издевался над принцем Камии, - пробормотал Артём, и работорговец преданно закивал:
- Обязательно убьёте, Ваше высочество. А потом наведёте порядок в Камии, и мир заживёт, как при великом Олефире. Ваш отец гордился бы Вами, принц.
- Не говори так, - испуганно прошептал временной маг и заплакал, причитая: - Я не принц Камии...
Он рыдал от неизбежности, ибо знал, что пробуждение близко. Но какая-то часть его потерянной души не желала становиться Смертью. И Артём изо всех сил потакал ей, потому что боялся, что в новом обличье Дима не узнает его. Или не захочет узнать...
Джомхур же довольно улыбался: принц Камии всё чаще выглядел самим собой, и это вселяло надежду на скорую встречу со смертью. Он промокнул безгубый рот и, не обращая внимания на рыдания Артёма, начал рассказывать очередную легенду о великом Олефире и его благородном сыне.
Плач прекратился почти сразу - принц Камии вернулся и внимательно слушал Джомхура...
В коридоре к землянину подошёл раб и предложил проводить его в покои для гостей, но Валечка отрицательно покачал головой, обвёл задумчивым взглядом украшенные гобеленами стены, тяжелые бронзовые канделябры и пошёл сам не зная куда. Бесцельное хождение по галереям, залам и анфиладам закончилось в огромной дворцовой кухне. Валечка мгновенно угадал в пышнотелой громогласной тётке "хозяйку пищеблока" и сразу же направился к ней. Пара приветливых фраз, излечение хронического гайморита, и Солнечный Друг обзавёлся преданной поклонницей. Зульфия усадила целителя во главе длинного деревянного стола, поставила перед ним огромную чашку горячую чая и тарелку с куском душистого мясного пирога и, присев рядом, стала с упоением пересказывать замковые сплетни и слухи. Валечка жевал пирог, краем уха слушал болтовню Зульфии и наблюдал, как женщины ловко лепят пирожки и укладывают их на большие противни.
Покончив с едой, землянин отодвинул тарелку, громко кашлянул и объявил:
- Приём больных объявляю открытым! Подходите по очереди и не суетитесь - вылечу всех!
Рабы переглянулись и, как один, уставились на Зульфию. "Хозяйка пищеблока" приосанилась, одобрительно улыбнулась целителю и скомандовала:
- Работу не прекращать! Подходить по одному! Лия, ты первая! Тамара, готовься!..
На обед Солнечный Друг отправился в прекрасном расположении духа: по крайней мере, на кухне он теперь был своим человеком, и Ёсский замок перестал казаться ему чужим и враждебным. Но, как только Валя вошел в празднично украшенный трапезный зал, хорошее настроение тотчас дало трещину: у ног графа сидел Артём. Он преданно взирал на хозяина, а из уголка рта стекала тонкая струйка слюны. Шут с надеждой и вожделением провожал каждый скрывающийся во рту графа кусок, и Валя только сейчас понял, что друг не ел уже несколько дней. Однако зверский голод, не мешал Артёму, как зеницу ока, охранять хозяина.
Почуяв присутствие мага, шут ощетинился, враждебно посмотрел на него и вновь обратил взгляд на рот графа. К глазам землянина подступили слёзы. Ещё блуждая по замку он дал себе слово, что во время обеда сохранит безмятежный вид, что бы ни случилось, но вторая встреча с Артёмом оказалась страшнее первой. За несколько часов друг изменился и теперь, несмотря на худобу и синяки, выглядел убийственно опасным. И теперь Валентин со всей ясностью видел, что у ног графа в нелепых одеждах шута сидит полупроснувшийся Смерть.
- Что же ты стоишь, целитель? - донёсся до слуха землянина ехидно насмешливый голос Кристера. - Иди сюда! Ты мой гость, и твоё место по правую руку от меня.
Валентин послушно уселся рядом с правителем Крейда, оглядел сытые и напыщенные лица придворных и взял в руки кубок. Не дожидаясь тоста, он выпил вино и вновь уставился на друга.
- Вижу, Дурак произвёл на тебя неизгладимое впечатление, - ядовито заметил граф и поводил перед носом шута куском хлеба. - У нас в гостях великий целитель, балбес!
Артём не услышал хозяина, его внимание было намертво приковано к возможной подачке.
- Иногда он бывает невыносимо туп! - ухмыльнулся Кристер, ударил шута ногой и рявкнул:- У меня гость, Дурак!
Артём повалился на бок, но вмиг вскочил и с идиоткой улыбкой заорал:
- Приветствую тебя на земле Крейда, гость! Славные дела твои да приумножаться на службе моему доброму повелителю! Веди себя хорошо, и тебя не будут бить!
- Заткнись!
Артём со слезами взглянул на кусок хлеба, который граф бросил на стол, и рухнул на колени.
- Простите, господин, не наказывайте меня, - испугано заскулил он, подполз к хозяину и прижался к его ногам.
- Отцепись, Дурак! - зло прошипел граф, отпихнул шута и с наигранной беззаботностью обратился к гостю: - А что же ты не привёл с собой остальных заговорщиков, маг? Ричард и Бастиар, наверное, спят и видят, как бы убить меня! Признайся, какой способ вы избрали? Меч или яд? А, может, ты собираешься поразить меня магией?
- Какая разница, граф? - пожал плечами Валентин. - Главное успеть раньше, чем ты убьёшь Тёму.
- Ну это вряд ли, - отмахнулся граф. - Дурак! Сбегай-ка за палачами, да пусть прихватят с собой девчонку. Пришло время прощаться.
Артём опрометью бросился выполнять приказ, а граф обратился к Валентину:
- Что бы не случилось дальше, я войду в историю, как сильный человек! Казнь двух магов прославит меня на всю Камию!
- Ты и мне смертный приговор вынес? - презрительно поджал губы Валентин.
- Ну что ты! Я не могу лишить мир столь замечательного целителя! Вместе с принцем я убью ведьму, наложницу твоего Ричарда.
- Марусю? Но она не маг! Ты убьёшь обычную женщину, и её смерть никоим образом не прославит тебя. Подумаешь, наложницу укокошил!
- Ох, не всё ты знаешь о своих друзьях, великий целитель, не всё! Наложница Ричарда - ведьма! Самая настоящая!
Валентин с подозрением взглянул на графа:
- Ты обладаешь магическими способностями?
- Нет. Но мои палачи каждый день доводят её почти до смерти, а через несколько часов она вновь здорова. С обычными людьми такое случается?
- А тебе не приходит в голову, что кто-то помогает ей?
- Хороша помощь! - хохотнул граф. - Лечить для того, чтобы палачи начали истязать её по новой!
- Ну да, ну да... - задумчиво протянул Валентин: "Интересно, Ричи знает? Если да, почему скрыл? Если нет, то дело запутывается ещё больше!"
Валентин не успел обдумать сложившуюся ситуацию: в трапезный зал вбежал Артём, а следом за ним двое палачей ввели Марусю. Шут уселся у ног хозяина и с надеждой посмотрел на хлеб. Ухмыльнувшись, Кристер взял в руки кусочек мяса, осмотрел со всех сторон и сделал вид, что собирается бросить шуту. Артём подался вперёд и судорожно сглотнул, но граф рассмеялся и закинул мясо себе в рот. По щекам шута потекли слёзы, он закрыл лицо руками, уткнулся в колени и стал походить на побитую собаку.
- Не расстраивайся, Дурак, скоро голод перестанет мучить тебя.
Граф потрепал шута по плечу и покосился на Валентина, который в ужасе смотрел на Марусю и кусал губы. Землянин предполагал, что увидит, но действительность оказалась во сто крат страшнее, и, не справившись с потрясением, он прикрыл глаза и прошептал:
- Господи...
- Понравилось?
- Ты ответишь за её мучения, граф!
- Не пугай, - криво ухмыльнулся Кристер. - Пока у моих ног валяется принц Камии, мне не страшны никакие угрозы, не так ли, Дурак? - Он сорвал с головы Артёма колпак, вцепился в пшеничные волосы и заставил смотреть себе в лицо: - Отвечай!
- Да, хозяин.
Граф разжал пальцы, шут рухнул на пол и замер, ожидая удара. Животный страх охвативший Артёма, заставил Валентина вздрогнуть. Он чувствовал себя совершенно беспомощным и почему-то обманутым: "Как могло случиться, что могущественные маги оказались игрушками в руках обычных камийцев? Кто стоит за их унизительным положением? - подумал он и взглянул на Марусю. - А ты кто такая, Маша?"
И неожиданно девушка ответила:
"Попытайся убить меня, Валентин. Так будет лучше для всех нас!"
"Почему никто не разглядел в тебе мага?"
"Сейчас не время для разговоров - убей меня! Как говорят на Земле: нет человека - нет проблем!"
"Ты не человек!"
- Чью смерть ты хочешь увидеть первой, целитель? - раздался издевательский голос графа. Он хлопнул землянина по плечу и подмигнул: - Предлагаю начать с девчонки. Дружка пригласить не желаешь?
- Нет, - буркнул Валентин, перевёл взгляд на Кристера и осуждающе покачал головой: - Ты совершаешь ошибку. Принц Камии...
- Молчать! - рявкнул граф, и вместе с ним заорал Артём:
- Я не принц Камии! Я - Дурак, шут! - Он взлетел с пола, сделал сальто и, опустившись на ноги, оказался лицом к лицу с принцем Камии.
"Ты Смерть!" - безапелляционно заявил ему принц, и шут послушно повторил:
- Я - Смерть!
"Так убивай!"
Артём мотнул головой, схватил со стола нож, метнул его в палача, и тот мешком рухнул на пол. Лишившись опоры, Маруся тоже стала падать. Второй палач, ошарашенный смертью напарника, не сумел удержать девушку, и они оба повалились на труп.
- Здорово! - захлопал в ладоши Артём и посмотрел на принца: - Тебе понравилось?
"Очень!"
- Давай ещё пошалим!
"Не откажусь! Убей кого-нибудь! Лучше всего палача. Он нам не нужен. Мы и сами умеем пытать!"
- Правильно!
В руку шута прыгнул нож, и в следующий миг вонзился в спину второго палача.
"Точно в сердце! - заметил принц Камии и предложил: - Идём, займёмся Марусей!"
- Пошли!
И, бешено расхохотавшись, Артём одним прыжком оказался возле девушки, придавленной трупом своего мучителя.
Кристер облизнул пересохшие от волнения губы:
- С кем он разговаривает? Он просыпается? Или окончательно сбрендил?
- Фифти-фифти.
- Что?
- Возможно и то, и другое, - отмахнулся Валентин.
Он во все глаза смотрел на разгулявшегося Артёма, ожидая, чем закончится его выходка. А шут тем временем спихнул с Маруси труп, схватил её за плечи и поднял на ноги:
- Сначала вылечим, а потом будем мучить, так?
"Конечно, начнём с чистого листа!" - кровожадно оскалился принц Камии.
- Не надо, Тёма, прошу... - еле слышно прошептала Маруся, и в тот же миг её голове раздался голос Камии:
"Убей его!"
- Отойди, Тёма, прошу, - простонала Маруся.
- Вот ещё! "Вот ещё!" - в унисон рассмеялись шут и принц Камии. - Мы будем долго-долго пытать тебя!
Шут тряхнул жертву, и она скрылась в серебряном тумане. Мгновение - туман исчез, и глазам ошеломлённых камийцев предстала совершенно здоровая девушка в сером замшевом костюме воина. Из-за спины торчала рукоять меча.
- Красиво! - воскликнул шут, отступил назад и, склонив голову к плечу, стал любоваться воинственной наложницей. - Мы в восторге от тебя, Маша! Давай играть вместе! Кого ты хочешь убить для нас?
- Тебя.
Голос девушки чужой и бесцветный насторожил Валентина, но Артём словно ничего не заметил. На его губах расцвела кровожадно игривая улыбка, шоколадные глаза подёрнулись серебром, а щёки залил лёгкий румянец.
- Чудесная идея, девочка! Мы сразимся! - И в руке шута возник тонкий сверкающий меч. - В бой!
Маруся глухо застонала, встряхнула волосами, и её рука, словно преодолевая сопротивление, потянулась к клинку.
"Убей. Убей. Убей", - набатом звучало в голове.
Ладонь легла на рукоять, пальцы как будто приросли к ней, и с криком "Нет!" Маруся выхватила из ножен меч.
"Убей!"
- Не хочу... - прошептала девушка. - Я не буду убивать его...
"Будешь!" - взревела Камия, и, взвыв, как раненный зверь, Маруся шагнула к временному магу.
- Прости, Тёма. Я больше не могу...
- Вот и славно! - воскликнул Артём и ринулся в бой.
Кристер, Валентин и придворные, затаив дыхание, следили за поединком. Противники сражались не на жизнь, а на смерть. Их отточенные, плавные движения завораживали, и бой казался вдохновенным, упоительным танцем. Артём и Маруся кружили по залу, бросались друг на друга и отскакивали, катались по полу и взлетали в головокружительных прыжках. Звон стали, короткие возгласы сражающихся, восхищенные вздохи придворных. Бой длился и длился, а шут и наложница не нанесли друг другу даже пустячной царапины. Валечка вместе со всеми наблюдал за поразительной схваткой, и ему вдруг показалось, что в трапезном зале Ёсского замка дерутся не живые существа, а биороботы, запрограммированные на самоуничтожение. Маг вздрогнул, потянулся к разуму Маруси, затем Артёма и побледнел: их обоих саваном окутывал необычный скользящий щит, пробить который Валентин не смог, как ни старался... "Будут драться, пока не ослабнут, потом упадут, а дальше?.. Их добьёт даже немощный старик или ребёнок! Кому это нужно? Кто из магов мог создать столь странный щит? Где он прячется? - Валентин с опаской и настороженностью оглядел придворных, повернул голову к графу, и глаза его расширились: щит Артёма пропал. - Убить его - проще пареной репы, но зачем? Маше и Тёме это не поможет, а панику создаст!" Валечка поморщился, и его магический взгляд пробежался по замку и его окрестностям, достиг городских стен и устремился к "Камийской мечте", где в шикарных апартаментах на втором этаже Ричард и Бастиар неспешно поглощали обед и увлечённо обсуждали приёмы боя на мечах и саблях. "Нашли общий язык", - усмехнулся Валентин и "вернулся" в трапезный зал. Артём и Маруся продолжали сражаться, а он всё не мог придумать, как остановить их.
Время уходило, как вода в песок, придворные и граф заскучали, а шут и наложница, казалось, не замечали ни времени, ни усталости. Прошло ещё минут двадцать, и Кристер, не выдержав, рявкнул:
- Хватит!
Однако его приказ не услышали: Артём и Маруся дрались, и ничего кроме битвы для них не существовало. Граф с подозрением взглянул на Солнечного Друга и крикнул:
- Стража! Растащите их!
Гвардейцы бросились выполнять приказ - не вышло: они со всех ног бежали к бойцам... и не могли добежать.
- Магия, - сквозь зубы процедил граф и повернулся к Валентину. - Останови их, целитель.
- Зачем? - беззаботно пожал плечами землянин, поднёс ко рту бокал, но передумал и поставил его на стол. - Пусть играются! Такие у нас, магов, развлечения.
Кристер сжал кулаки:
- Сейчас же останови их, маг! Не то и тебя казню!
- Вряд ли! Артём ушёл в схватку с головой. Ему теперь не до защиты любимого хозяина. Так что, одно неверное движение, Ваше сиятельство, и в Камии станет одним графом меньше.
- Лжёшь!
Валентин криво усмехнулся, едва заметно пошевелил пальцами, и горло правителя Крейда сдавила ледяная рука. Не в силах вдохнуть, граф выпучил глаза и со страхом уставился на мага.
- Вот так-то, Кристер, кончилось твоё правление, - беззлобно произнёс Валентин, продолжая наблюдать за Артёмом и Марусей. - Завещание написал?
Он ослабил хватку, и граф судорожно вдохнул:
- Ты трус, целитель. Я бы убил тебя, не задумываясь.
- А толку? Одним графом больше, одним... Чёрт!
Валентин вскочил, уронив стул, и замер: фигура Артёма словно раздвоилась. До предела распахнув глаза, землянин смотрел, как бесплотный фантом скользит за спиной шута. В голове раздался щелчок, словно в телевизоре включился звук, и он услышал настойчивый голос:
"Хватит играться, шут! Обезоружь её и приступим к пыткам!"
"Не хочу! Она мне нравится!"
"Слюнтяй! Ты надоел мне! Не хочешь, чтобы мы её пытали, тогда мы с ней будем пытать тебя!"