Сумерки. Серое небо. Вдали тёмно-серая полоска леса. Под ногами бледно-серая, почти бесцветная трава.
- Где мы? - тихо спросила Вереника, и её голос эхом покатился по Миру.
- Вилин, - прошептала Стася. - Мы попали в ад.
- Что такое ад?
- Это страшное место. Это Вилин. - Хранительница взяла девочку за руку и зашагала к лесу: - Мы должны спрятаться, если нас найдут - мы погибнем.
Вереника молча шла рядом со Стасей, она боялась спросить об аде что-нибудь ещё. Под ногами хрустела и рассыпалась в пыль мёртвая трава. Путницы шли и шли, а бесконечное серое поле всё не кончалось.
Они добрели до озера и с наслаждением напились безвкусной стоячей воды.
- Я помню тебя, - сев на траву, грустно сказала девочка. - Ты сестра Димы.
- А ты его жена, - пристроившись рядом, прошептала Хранительница.
- И ученица временного мага, - гордо добавила Вереника. - Мы с Артёмом перестроили Керонский замок. Он стал необыкновенно красивым. Сначала Дима был недоволен, а потом стал делать для меня конфеты и шарики. Он добрый. Он заботится обо мне. Не понимаю: почему люди называют его Смертью?
Стася безучастно слушала девочку - её глаза слипались.
- Дима... Это ты во всём виноват... - устало протянула она и уснула.
Вереника прижалась к Хранительнице и тоже задремала. Но их сон оказался недолгим. В неподвижном воздухе прозвучала зловещая дробь копыт, и Стася вскочила.
- Бежим!
И они помчались, не разбирая дороги. Всадники приближались. Хранительница на бегу обернулась и сдавленно вскрикнула, узнав Стиллу Ам и Корина Ора.
- Быстрее! - взмолилась она, но Вереника уже задыхалась. Стася из последних сил тащила девочку за руку, причитая: - Быстрее, пожалуйста, быстрее!
- Не могу больше!
Юная волшебница вырвала руку и остановилась. Нервно всхлипнув, Стася прижала девочку к себе и зло посмотрела на приближающихся вампиров. Белоснежные кони вилинов замерли в шаге от беглянок. Стилла и Корин спешились и с неподдельным интересом стали рассматривать добычу.
- Очаровательно! - промурлыкала вилина. - Какие же они хорошенькие. Правда, Корин? Какие волосы, глаза, кожа.
- Не кричи, дитя моё. Мы не обидим вас. Мы любим вас. Мы позаботимся о вас, - напевно проговорила Стилла, и Вереника зачаровано уставилась на неё.
- Не слушай!
Хранительница встряхнула девочку, но та уже была во власти вампиров.
- Здравствуйте, - вежливо сказала Вереника, улыбнулась и, оттолкнув Стасю, шагнула к вилине.
- Здравствуй, детка. Иди ко мне. Ты нравишься мне. Я люблю тебя, - пропела Стилла и облизнулась.
Вереника рванулась было к ней, но Стася схватила её за руку.
- Стой! Они опасны! Они пьют кровь!
- Я не верю тебе. Она красивая и добрая! - капризно заявила девочка, вырвалась из рук Хранительницы и подбежала к вилине.
Стилла обняла Веренику, холодной ладонью провела по длинным белокурым волосам, и красными, как кровь, губами коснулась её лба.
- Она моя, Корин. Займись второй.
Стася с ужасом посмотрела на молодого вилина.
- Мы снова встретились, сладкая моя. Жаль, что ты не можешь убивать, как твои друзья, но ты доставишь мне иное удовольствие, - мелодично произнёс Корин и облизнулся. - Ты очаровательна, твоя кожа нежная и тонкая, твои губы сочные и терпкие...
Вилин старался изо всех сил, но заклинание, растворившееся в сознании Хранительницы, надёжно защищало её от восхитительно-опасных речей.
- Заткнись, мразь!
- Ты грубая и неуравновешенная, детка, - сладострастно улыбнулся Корин, - но мне это нравится. Мы весело проведём время.
Он подскочил к Хранительнице и схватил за руку. Стася вскрикнула, попыталась вырваться, но холодные пальцы вилина цепко держали её. Обречённо взглянув на счастливое личико Вереники, Станислава скрипнула зубами от бессилия и перестала сопротивляться. Корин усадил пленницу на коня, и всадники поскакали по серому пустынному полю. Одной рукой вилин держал поводья, а другой нежно обнимал Стасю за талию, с наслаждением вдыхая аромат её кожи. Хранительница сидела, как каменная: холодные губы, то и дело, касались шеи, и ей казалось, что вилин вот-вот укусит её.
- Не бойся, - с придыханием прошептал Корин.
- Я убью тебя, урод, - сквозь зубы процедила Стася.
- Ты восхитительна, - радостно сказал вилин. - А на счёт "убью", это правда? От рук такой красавицы, я ещё не умирал. - Он склонил голову на плечо девушки и мечтательно замолчал.
Всадники выехали на свинцово-серую дорогу и пустили коней галопом. Прямая, как струна, дорога рассекла поле, лес и упёрлась в высокие деревянные ворота. Серые людишки гурьбой навалились на створы, и всадники торжественно въехали во двор усадьбы. Корин спешился и галантно подал руку Стасе.
- Добро пожаловать домой, сладкая моя.
Хранительница проигнорировала вилина, спрыгнула с лошади и осмотрелась. Огромный двор был стерильно чист. В дальнем углу, возле аккуратных деревянных строений, копошились серые фигуры. Корин махнул рукой, и безликие слуги кинулись на его зов, подхватили коней под уздцы и повели к конюшне. Стася с отвращением смотрела им вслед: жалкие серые людишки напомнили ей крыс в человеческом обличье. К горлу подкатила тошнота, Хранительница отвернулась, и её взгляд наткнулся на счастливое личико Вереники, которая прижималась к Стилле Ам, точно к родной матери. Ненависть захлестнула Станиславу, в лицо ударила краска, и Корин расхохотался.
- Ты бесподобна, сладкая моя!
- Заткнись, мразь! - выплюнула Хранительница и замахнулась на вампира, но тот ловко перехватил её руку и потащил к крыльцу. Стилла и Вереника последовали за ними.
Дверь дома отворилась, и навстречу им шагнул импозантный вилин. Он был похож на Корина, но выглядел старше.
- Привет, Морин Мор. Наша гостья вернулась. Ей понравилось у нас, и она захватила с собой подружку, - улыбаясь, сообщила Стилла.
Морин подошёл к Стасе и с любопытством взглянул ей в лицо.
- Чего вылупился, урод!
- В чём дело? - Морин недовольно посмотрел на Корина.
- Её зачаровал кто-то другой, - хихикнула Стилла, - но так даже забавнее!
- Конечно, дорогая. - Мор обнял вилину, поцеловал в губы и потрепал по щеке Веренику. - Какая милая девочка. Настоящее чудо. Ты сделала мне царский подарок, любимая.
Стасю и Веренику провели по длинному коридору и втолкнули в ярко-красную комнату: мягкая алая мебель, пурпурные стены, тёмно-вишнёвые ковры, тяжёлые багряные гардины. По стенам, оплетая мебель и окна, змеились толстые лианы с глянцевыми ядовито-зелёными листьями. У Стаси заслезились глаза, а Вереника восхищённо ахнула.
- Здесь вы будете жить. Мы не станем разлучать вас. Мы будем заботиться о вас. - Морин хлопнул в ладоши, и в комнату вошли горничные в коротких гранатовых платьях. - Переоденьте и накормите их. Я хочу, чтобы дамы выглядели аппетитно, - распорядился Мор и облизнулся.
Вилины покинули комнату, а безмолвные горничные занялись гостьями. Стасю и Веренику накормили, вымыли и одели в тяжёлые бархатные платья цвета переспелой малины. Стася взглянула в зеркало: талию стягивал тугой корсет, оставляя плечи и руки открытыми. Рыжие волосы уложили в высокую причёску, и ни один локон не падал на белоснежную шею.
- Нравится? - раздался вкрадчивый голос Корина. Вилин нежно провёл пальцами по оголённому плечу Хранительницы, и она содрогнулась. - Тебе будет хорошо. Ты будешь умирать долго.
- Отпустите хотя бы девочку, - прошептала Стася.
- Зачем? Она очень вкусная. Может, даже вкуснее, чем ты.
- Так сожри меня, и покончим с этим!
- Что ты! Я не могу лишить себя удовольствия видеть, как ты умираешь. Я хочу, чтобы ты продержалась, как можно дольше. - Корин склонился, поцеловал руку пленницы и улыбнулся Веренике. - До скорой встречи, милая крошка.
Вилин похлопал Нику по щеке и удалился. Хранительница до боли сжала губы: девочка не сводила восхищённых глаз с двери, в которую вышел вилин.
- Какой он красивый, - влюблёно прошептала она.
Стася порывисто обняла её за плечи и встряхнула:
- Очнись, Ника! Тебя зачаровали! Они же вампиры!
- Вампиры... Дивное слово. Я люблю вампиров.
Стася разжала объятья, бессильно опустилась в кресло и закрыла лицо руками.
- Хорошо, что она ничего не понимает. Она умрёт счастливой, в отличие от меня. Зачем ты мучаешь меня, Дима? Приди и убей меня! - в отчаяние воскликнула она, но Смерть не пришёл.
Пришёл Морин Мор. Он внимательно осмотрел обеих пленниц и взял Стасю за руку.
- Следуй за нами, - мягко сказал он Веренике и повёл Хранительницу в обеденный зал, где их ждали Стилла и Корин.
По белоснежным стенам расползались алые языки пламени, арочный потолок полыхал чешуйками красного золота, и Стасе показалось, что огромный пустой зал охвачен огнём. В центре, на возвышении, красовался овальный стол, покрытый бордовой скатертью, а на нём три изящных хрустальных бокала на высоких ножках и серебряный поднос с тонкими острыми ножами.
- Не бойтесь, - промурлыкала вилина и поспешила навстречу пленницам.
Стасю усадили рядом с Корином, а Веренику - между Морином и Стиллой. Хранительница взглянула на блестящие лезвия и закрыла глаза: липкий опустошающий страх обездвижил ей.
- Открой глазки, дорогая, - настойчиво произнёс Корин, но Стася зажмурилась сильнее. - Открой глаза, сладкая моя, иначе твоей подружке будет очень больно, - мягко сказал Ор, и Хранительница повиновалась. - Молодец. - Вилин расцвёл в улыбке, взял руку пленницы и начал разминать её запястье. - Какая нежная белая кожа, видна каждая вена. Как мило. - Стася вздрогнула, и Корин рассмеялся: - Не волнуйся, любовь моя, тебе будет хорошо, обещаю.
Он взял с подноса нож и быстрым точным движением сделал маленький аккуратный надрез на запястье пленницы - Стася даже вздрогнуть не успела. Глаза Корина загорелись, и он схватил бокал. Кровь тонкой струйкой потекла по хрустальной стенке. Хранительница едва сдерживала тошноту. Наконец, бокал наполнился. Корин взглянул в глаза "еде" и с удовлетворением произнёс:
- Молодец. - Он поднёс руку девушки к губам и лизнул ранку: - Ты объеденье, детка.
- Подонок... - прошептала Стася и взглянула на Веренику - на бледном лице девочки сияла довольная улыбка...
- Жуть, - вздохнул Валечка, с тоской глядя на серый унылый пейзаж.
Друзья стояли на той самой поляне, где закончилось их прошлое путешествие по Вилину.
- Я не чувствую их, - мрачно произнёс Дмитрий и увидел Марусю: - А ты как сюда попала?
- Я с принцем! - гордо заявила девушка, отпустила плащ Артёма и подошла к Ричарду.
Инмарец густо покраснел, взял девушку за руку и виновато улыбнулся Дмитрию.
- Ну и место вы выбрали, ребята! - хихикнул временной маг, напряжённо озираясь по сторонам.
- Кстати, о месте. Где мы? - спросила Маруся.
- Вам не понравится, - буркнул Артём и вкрадчивым шепотом добавил: - Это Вилин. Безвременье.
- То есть, здесь я не буду стареть? - обрадовалась девушка.
- Если выживите, - хмуро бросил Артём и повернулся к Диме: - Что будем делать?
- Искать.
- Тогда пошли! - кусая губы, сказал временной маг и нервно хмыкнул. - Вилин хочет меня... - Он прищурился: - ...съесть. Ему не нравится моё присутствие. Вилин! Ку-ку! - задрав голову, проорал он и истерично расхохотался.
- Я помогу, - спокойно сказал Дмитрий, - но будь осторожен. Если с тобой что-то случится, мы не выберемся.
- Вам стоит вернуться, - наконец, выдавил Ричард, с любовью глядя на Марусю. - Здесь крайне опасно.
- Ни за что! - категорично ответила девушка. - Я останусь с Вами! Вы ещё не рассказали мне о своём королевстве, а я хочу знать, какой он этот...
- Инмар, - радостно закончил за неё Ричард.
- Вот-вот. Мы могли бы прогуляться по этому странному серому лесу и побеседовать. Кто знает, может, мы сумеем понять друг друга, - лукаво улыбнулась Маруся, выплёскивая на принца весь арсенал своего очарования.
- Ричард, давай отправим её обратно! - настойчиво произнёс Дмитрий. - Здесь ей не место.
- Не вмешивайтесь! - вспылила Маруся. - Не видите, люди разговаривают!
- Ричард! - с нажимом повторил Дима.
Инмарец понимал, что друг прав, но ему не хотелось расставаться с прекрасной, чувствительной землянкой. И, отвернувшись от Дмитрия, он смущённо поинтересовался:
- Как Вас зовут, мадам?
- Мария, но можно просто Маруся, - кокетливо опустив глазки, ответила девушка.
- Ричард! - заорал Дима.
Инмарец повернул голову и благодушно посмотрел на него.
- Не вздумай напомнить о Стасе. - Он снова отвернулся и, взглянув на землянку, восторженно произнёс: - Давайте погуляем, Мария.
- Ты рехнулся? - завопил Дима, и глаза его полыхнули холодным белым светом. - Она же не понимает, во что влипла!
- Я не позволю тебе довести её до могилы своими страшилками о Вилине! - огрызнулся Ричард и взял Марусю под руку. - Ничего не бойтесь, мадам, я рядом.
- Я предупредил, - хмуро проворчал Дмитрий, и Валечка похлопал его по плечу:
- Оставь их. Наш Ричи влюбился, разве ты не понял? Лучше определись, куда идти, не стоять же здесь вечно.
- Я не знаю, куда идти! - раздражённо произнёс Дима и с тревогой посмотрел на Тёму: временной маг топтался на месте, отбиваясь от серо-зелёной травы, которая так и норовила обвиться вокруг его сапог.
- Она хочет меня укусить! - нервно хохотнул Артём. - Фу! - крикнул он и топнул ногой. - Я тоже не знаю, где они.
- Что ж, будем искать, - подытожил Валечка и зашагал к лесу.
Друзья последовали за ним, но едва они ступили под кроны засохших серых деревьев, Артём с криком отпрыгнул назад - первая же ветка попыталась хлестнуть его по лицу.
- Скверно, - прошептал Дмитрий.
- Мне не выбраться с этой поляны, - расстроился Артём. - Одна маленькая царапинка и... ну, ты помнишь.
- Здесь почти не работает магия, но я попытаюсь окружить тебя щитом. - Дима положил руки ему на плечи и тихо скомандовал: - Давай вместе!
Артём молча кивнул и закрыл глаза, позволяя другу проникнуть в своё сознание...
Станислава сидела в глубоком алом кресле и с ужасом смотрела на свою руку. После "обеда" Стилла, смазав порез клейкой прозрачной мазью, сказала:
- Ни одна капля не должна пропасть зря. Ты изыскано сладкая девочка, Стася. Мы будем долго наслаждаться тобой...
Прозрачная плёнка стянула края раны, кровь больше не шла, но порез до сих пор оставался свежим. Хранительница встала, уложила счастливую Веренику в постель и легла рядом. Ей было страшно, и страх прогнал сон. Стася ворочалась с боку на бок, перебирая в уме события последних дней: "Почему я здесь? Кто посмел послать меня на верную смерть? И почему отец не защитил меня?" Вопросы кружились в голове, как назойливые мухи, и ни на один из них Стася не могла найти ответа. Вереника давно спала, и даже во сне с её губ не сходила счастливая улыбка. Горько вздохнув, Станислава поправила сползшее с девочки одеяло, зевнула, и сон, наконец, сморил её. Хранительница закрыла глаза, и последней мыслью, на грани яви и сна, было: "Во всех моих бедах виноват Дима..."
С той же мыслью она и проснулась. "Может, он сам и засунул меня сюда? А Веренику для отвода глаз прихватил или для того, чтобы она следила за мной". Станислава неприязненно взглянула в счастливые глаза девочки и отвернулась. Впрочем, Ника никак не отреагировала на её недобрый взгляд. Она с нетерпением смотрела на дверь, ожидая появления любимых вампиров. Однако, вместо вилинов, в алую комнату вошли горничные. Они окружили пленниц ревностным вниманием: умыли, одели, причесали, накормили, и Станислава подумала, что пробуждение в Вилине, мало чем отличается от утра в Литте. Но Стася не чувствовала себя принцессой. Истовая забота вилинов напомнила ей заботу рачительного крестьянина о любовно откармливаемом к празднику поросёнке. Мысль о предназначенной на убой скотине заставила Хранительницу побледнеть, и только что вошедший в комнату Морин Мор с тревогой поинтересовался:
- Что с тобой, детка?
Стася не ответила, и вилин, бросив взгляд на стол, где стояли неубранные после завтрака тарелки, подошёл к ней вплотную, вгляделся в изумрудные глаза и широко улыбнулся.
- Слава всем известным богам, с тобой всё в порядке! А страх... Пусть он будет пикантной приправой к нашему пиру.
Бессильная, клокочущая ярость захватила Станиславу. К щекам прилила кровь, руки задрожали, и Морин удовлетворённо кивнул:
- Так-то лучше, детка! А то мои гости подумают, что я пригласил их на рядовой завтрак, а не на праздничный пир.
Чёрные глаза вилина насмешливо блеснули, он отвернулся от Стаси, на миг утратившей дар речи, и поманил к себе Веренику. Радостно взвизгнув, девочка бросилась к вампиру, схватила его за руки и с бесконечным обожанием уставилась в ехидные тёмные глаза. Мор по-хозяйски погладил Веренику по плечу:
- Мы любим вас. Ты самая лучшая девочка на свете. Я без ума от тебя, дитя моё
Вилин облизнулся.
- Прекрати! - словно разъярённая змея, прошипела Стася, и Морин с удивлением посмотрел на неё:
- Я сказал что-то обидное? Твоя подружка, на самом деле, лучшее лакомство из моих запасов.
- Вы убиваете её! - Станислава подалась вперёд, взгляд её полыхал ненавистью, губы дрожали. - Она - ребёнок, и не заслужила этого кошмара!
- Кошмара? - искренне удивился вилин. - Посмотри, она счастлива!
И, словно подтверждая слова Морина, Вереника блаженно улыбнулась и доверчиво прижалась к вампиру.
- Это всё ваша магия! Она не понимает, что вы убиваете её! - не сдавалась Хранительница.
Морин пожал плечами:
- А надо, чтоб понимала? Думаешь, следует расколдовать её? А что, это идея. Попробуем?
Вилин погладил Нику по волосам, склонился к её уху и начал что-то нашёптывать.
- Нет! - испуганно закричала Стася, бросилась к Морину и дёрнула его за рукав. - Не надо!
- Вот ты и ответила на все вопросы. - Хранительница затравлено смолкла, а Морин Мор выпрямился и задушевно произнёс: - Мы любим вас и не хотим обидеть. Вы обе дороги мне, и я буду неустанно заботиться о вас, девочки. Я постараюсь продлить ваши жизни настолько, насколько возможно, а потом подарю лёгкую и приятную смерть. - Вилин отечески улыбнулся пленницам: - У нас гости, сладкие мои. И они жаждут познакомиться с жемчужинами моей коллекции.
Морин галантно подал Стасе руку. Огорошенная прямотой вилина Хранительница послушно вложила пальцы в его холодную ладонь и позволила вывести себя из комнаты. Вереника охотно пошла за ними. По дороге на "пир" Стася лихорадочно обдумывала способы борьбы с захватчиками, но ничего умного придумать не смогла. "Вечером. Я подумаю об этом вечером", - решила она, переступив порог громадного зала.
С потолка на длинных серебряных цепях свисали снежно-белые шары, источавшие яркий, но безжизненный свет. Холодные мертвенные лучи падали на красные наряды вилинов, преломлялись в драгоценных камнях диадем, ожерелий, перстней, отражались от блестящих, идеально-белых стен. Стася остановилась, пораженная утопической красотой, открывшейся картины: красные вилины, белый зал и мертвенный свет - завораживали и пугали.
- Прошу внимания, господа! Наши гости!
Зычный голос Морина прокатился по залу, затушив очаги бесед и костерки смеха. Вилины замерли и, как один, вонзили острые смоляные взгляды в пленниц. Морин гордо вскинул голову и сквозь застывшую толпу повёл Станиславу к пьедесталу у дальней стены, где стояли два высоких резных кресла. У возвышения пленниц встретили Стилла Ам и Корин Ор. Стилла взяла на руки светящуюся от удовольствия Нику, усадила её в кресло и отступила, а Корин, сияя иезуитской улыбкой, помог Станиславе взойти на помост. Хранительница опустилась в кресло, обвела растерянным взглядом вилинов и со страхом подумала: "Они решили убить нас сегодня! Если каждый выпьет по глотку, то..." Стасю охватил животный ужас - она застыла, словно уже была мёртва, и лишь расширенные зёлёные глаза ещё жили на побледневшем лице, следя за молчаливыми красными фигурами, бесшумно окружающими пьедестал. Точно сквозь густой туман на Стасю смотрели красивые лица фарфоровых кукол, и одно чувство роднило их всех - вожделение. "Бежать! Мне нужно немедленно бежать!" - пробилась сквозь удушливый страх простая, но неосуществимая мысль. Хранительница в отчаянии закрыла глаза и тут же услышала ядовито-ласковый шепот Корина:
- Открой, глазки, сладкая моя! Сегодня ты не умрёшь.
"Не умрёшь" - эхом отозвалось в голове.
- Не умру, - одними губами проговорила Стася, разомкнула веки, и взгляд её натолкнулся на одетого в белое слугу. Молодой мужчина со светлыми, коротко стрижеными волосами протягивал Морину алую подушечку, на которой покоился тонкий, острый нож. Вилин взял его и провозгласил:
- Пир!
Лезвие обожгло кожу. Стася дёрнулась и закричала, увидев на плече капельки крови. Вилины зааплодировали, и Морин, облизнувшись, приложил губы к порезу. Он сделал глоток, а затем приглашающе взмахнул рукой:
- Прошу, господа!
Вилины один за другим подходили к Стасе, "целовали" плечо, и вскоре она начала слабеть. Тело сделалось тяжёлым и безвольным, к горлу подступила тошнота, веки налились свинцом, так и норовя сомкнуться. "Я не должна закрывать глаза, иначе умру", - отстранённо подумала Хранительница и вытаращилась на очередного вампира - молодую женщину с шапкой чёрных вьющихся волос.
Корин довольно улыбнулся и шепнул:
- Молодец, сладость моя.
Станислава хотела огрызнуться, но сил хватало лишь на то, чтобы держать веки открытыми. К счастью, кудрявая вилина оказалась последней, и церемония закончилась. Но Стася напрасно надеялась сейчас же оказаться в алой комнате - вилины желали хотя бы смотреть на деликатесы.
- Желание гостей - закон! - с улыбкой возвестил Морин Мор, и пленницы остались сидеть в креслах.
Перед глазами Хранительницы плавал туман, в ушах звенело. Она безучастно наблюдала, как прекрасные пары кружатся по залу в замысловатом танце, слушала странную музыку, механически качала головой в такт мелодии и, не отдавая себе отчёта в том, что говорит, шептала:
- Смерть... Приди ко мне... Смерть...
- Они на самом деле маги, Ваше высочество? - негромко спросила Маруся, покосившись на Диму и Артёма.
- Да, они лучшие маги Лайфгарма, - утвердительно кивнул Ричард.
Девушка сосредоточенно кивнула: она изо всех сил старалась выстроить разрозненные воспоминания, но ничего не получалось. Странное ощущение не давало Марусе покоя, ей казалось, что всё происходит не совсем так, как надо. Что и говорить, внимание инмарца было ей приятно, но взгляд, помимо воли, обращался на Дмитрия. Тёмные волосы, умные голубые глаза и стройная фигура влекли её, словно бабочку к огню. И это было неправильно. Дима принадлежал Станиславе. Мало-помалу, Маруся вспомнила, как подруга пришла к ней в растрёпанных чувствах и поведала о путешествии в Лайфгарм. И вновь, как и тогда, девушка почувствовала зависть. Дима казался ей самым красивым и благородным, самым умным и верным. Не то, что инмарский принц. Его брак со Станиславой коробил чувства девушки, несмотря на то, что, по словам Ричарда, он распался всего за пару недель.
Но Дима был недосягаем, а инмарец жаждал Марусиного внимания. Связь с ним была единственным шансом влиться в компанию Смерти, и девушка не желала его упускать. О возвращении на Землю не могло быть и речи, и Маруся, состроив заинтересованное лицо, проворковала:
- Мне не терпится посмотреть на Зару!
- Как только мы закончим дела Безвременье, мы сразу вернёмся в Лайфгарм, и я познакомлю тебя с родителями, - покраснев, как рак, сказал принц. Как же ему хотелось оказаться наедине с прекрасной землянкой. Присутствие друзей смущало инмарца. Где-нибудь в глубине зарийского сада, в какой-нибудь маленькой уютной беседке, он давно уже перешёл бы к активным действиям. А здесь, в Вилине, Ричарду приходилось полагаться лишь на слова, а говорить складно у него получалось далеко не всегда, а уж на глазах друзей да ещё под язвительные замечания временного мага... Ричард покраснел ещё сильнее и, не зная, что сказать, повторил: - Я обязательно познакомлю тебя с родителями, Мария.
"Родители - это серьёзно", - мысленно вздохнула девушка, но отступать не пожелала. Она крепче прижалась к инмарцу, с любовью взглянула ему в глаза и, чувствуя себя полной идиоткой, прощебетала:
- Мне понравится Инмар, я уверена. - Прозвучало банально и даже глупо, и Маруся поспешила сменить тему на более волнующую: - Если твои друзья маги, почему они не колдуют?
Ричард посмотрел на Артёма: временной маг шёл, насвистывая бравурный мотивчик, а жадные ветви деревьев тянулись к нему и гибли, едва коснувшись защитного поля.
- Они колдуют, неужели, ты не видишь?
Временной маг широко улыбнулся землянке, и Ричард ревниво насупился. "Вот ведь засада, и поговорить-то нормально невозможно, - с досадой подумала Маруся. - Ладно, захомутаю инмарского принца, и будь, что будет". Девушка взглянула на Артёма, похлопала длинными ресницами и расстроено покачала головой:
- Нет, не вижу. - Она перевела взгляд на Ричарда и с придыханием добавила: - Но это не важно. Мне нет дела до магии. Главное, что рядом ты. Ты замечательный, Ричи.
Инмарец задохнулся от восхищения. Он едва сдержался, чтобы не сграбастать девушку в объятья. В распалённом сознании замелькали совершенно непристойные картины, от которых Ричарда бросило в пот, и временной маг звонко расхохотался
- Не забудь на свадьбу пригласить, Ричи! Мы с Валечкой обязательно напьёмся по этому случаю. Свадьба, это здорово! Поедим, повеселимся!
Ричард нервно закашлялся, и Маруся заботливо похлопала его по спине.
- Всё в порядке, Ваше высочество?
- Д-да, - выдавил инмарец, бросил кислый взгляд на Артёма и вздохнул.
Маруся тоже взглянула на временного мага и поняла, что ёрничать тот не прекратит. "И остановить его никто не посмеет. Вот гадство!" Девушке стало обидно за Ричарда, который и без того захлёбывался в эмоциях, и она, поражаясь собственной смелости, ринулась на его защиту.
- Вы, молодой человек, ведёте себя отвратительно! Не язык - помело! Вы хам и убийца! А Ваш перстень едва не довёл меня до инфаркта!
Дмитрий изумлённо обернулся к землянке, а Артём взглянул на желтоглазое кольцо, украшавшее руку Маруси, и удивлённо спросил:
- И что он такого сделал?
- Сначала прыгал, как бешеный лягушонок, а теперь отказывается покидать мой палец!
- Сами виноваты. - Артём слегка прищурился и склонил голову на бок. - Нечего трогать чужие вещи!
- Чужие? - возмутилась Маруся, отпустила руку инмарца и, шагнув к временному магу, словно шпагой, ткнула в его сторону указательным пальцем. - Вы сами сказали: это оплата за сеанс гадания!
- С какой стати ты отправился гадать, Тёма? - озадаченно поинтересовался Дмитрий. - К матери обратиться не мог?
- То мать, а то профессиональная гадалка! - подмигнул другу Артём. - И, вообще, должен же я был поближе познакомиться с Хранительницей!
- И что она тебе нагадала? - полюбопытствовал Валечка.
- Она не гадала, а пыталась выяснить, кто я и зачем пришёл. - Временной маг язвительно улыбнулся Марусе и показал кончик языка. - А я, между прочим, расплатился. Должок!
Девушка яростно стиснула губы, схватилась за перстень и с силой дёрнула. Жёлтый камень мигнул, и кольцо совершенно свободно соскользнуло с пальца.
- Ура! - воскликнула Маруся и швырнула перстень хозяину.
Артём ловко поймал его, надел на мизинец и вытянул руку, любуясь переливающимся камнем. Маруся злорадно улыбнулась:
- Кольцо у Вас, значит, никакого долга нет!
- Вы истинное чудо, Маша! - умилился временной маг. - Хотите, я подарю Вам этот перстень, в знак дружбы?
- Нет уж, - замотала головой девушка и демонстративно прижалась к инмарцу. - У меня есть Ричард, и чужих подарков мне не нужно!
- Не бухти, Смерть, видишь, какая парочка складывается - загляденье! - усмехнулся Валентин, и Дима, одарив его свирепым взглядом, зашагал вперёд.
"Если бы не поход за Хранительницей, я бы сказал, что он ревнует", - растерянно подумал Валентин, глядя, как Дмитрий крушит ногами жухлую вилинскую траву. Землянин с недоумением посмотрел на любезничающую с инмарцем Марусю, потом снова на Диму, и вздрогнул - гробовую тишину Безвременья нарушил дробный топот копыт.
Друзья помрачнели и напряжённо переглянулись, и лишь Маруся осталась беззаботной.
- Здесь есть лошади? - радостно воскликнула она. - Обожаю верховую езду!
- Как и прошлый раз, - кисло пробормотал Артём. - Вилины узнали, что я здесь, и пришли.
Валечка опасливо поёжился:
- Снова охотиться будут.
- Нет! - категорично отрезал Дима. - На этот раз, охотиться будем мы!
Кони приближались. Дробный топот становился всё громче, но внезапно смолк, и лес вновь поглотила тишина. Маруся с недоумением оглядела решительные лица мужчин, но спрашивать ни о чём не стала: сама поняла - приближается что-то нехорошее и опасное. Ричард с видимым сожалением отпустил её руку, снял с пояса кинжал и протянул Солнечному Другу.
- Просто убивай и ни о чём не думай, - сухо сказал он и выхватил меч.
Валечка понуро кивнул, и Маруся с жалостью посмотрела на него. Беспечный и хрупкий Валентин выглядел с кинжалом в руке, как балерина с рогаткой - нелепо и неправильно. Девушка хотела сказать, что Ричард совершает ошибку, но так и осталась стоять с открытым ртом: Дмитрий, всё это время старательно избегавший общения с ней, неожиданно оказался рядом. Цепкие голубые глаза впились в лицо Маруси, окончательно лишив ей воли.
- Держитесь ближе к Артёму, мадам, - с чопорной вежливостью произнёс Дима, и из его ладони начал расти меч.
Девушка заворожено посмотрела на пылающее белым огнём лезвие и медленно попятилась к Артёму - у неё мысли ни возникло ослушаться Дмитрия. " Да что же это со мной? - заторможено подумала она. - Я ж не кисейная барышня? У меня, в конце концов, разряд по каратэ. Почему я позволяю ему командовать?"
- Ап! - Временной маг сжал Марусю в объятьях.
- Ай! - вскрикнула девушка, развернулась и возмущённо посмотрела в подёрнутые льдом шоколадные глаза.
- Не бузи, Тёма! - вмешался Ричард, радуясь, что в преддверии схватки, любовная лихорадка немного спала, и он обрёл дар речи. - Оставь мою даму в покое!
- Ой, прости, - шутовски раскланялся Артём и, состроив испуганное лицо, молитвенно сложил руки на груди. - Я больше не буду, Ричи! Только не сердись.
- Ловлю на слове! - сердито хмыкнул инмарец и отвернулся.
Его взгляд скользнул по пепельно-серым стволам деревьев, и пальцы привычно стиснули рукоять меча: в глубине леса мелькали неясные тени.
- Началось, - скорбно прошептал Валечка, и через несколько ударов сердца из-за деревьев выступила шеренга грязно-серых рубах.
Одинаковые, словно склеенные из кусочков коры лица, скрюченные пальцы, шарящие в воздухе в поисках жертвы, пустые ржавосерые глаза. Маруся посмотрела на безликих людей и шёпотом спросила:
- Кто это?
- Скот! - презрительно выплюнул временной маг и дико загоготал, наблюдая, как Ричард, Дима и Валечка врезаются в серую массу.
Слажено взвились в воздух мечи, отчаянно взмахнул кинжалом Солнечный Друг, и сухая безжизненная трава приобрела бурый оттенок. Маруся невольно подалась вперёд, а временной маг оборвал смех и завистливо произнёс:
- Я - Смерть, я - принц Камий, и я не могу помочь.
- Зато я могу! - выпалила Маруся и ринулась вперёд.
- Стой! - заорал Артём, но девушка уже подскочила к безликим людишкам и, точным ударом ногой в лицо, уложила одного из них на траву.
Временной маг замер от восхищения: Маруся раздавала удары направо и налево, и не один серый боец не мог приблизиться к ней. "Я говорил, что ты дурак, хозяин. И я повторю это тысячу раз! Вот настоящая подруга для Смерти!" Артём жадно ловил предсмертные хрипы, вдыхал аромат свежепролитой крови, а в его шоколадных глазах вспыхивали и меркли ледяные искры.
Бой закончился так же быстро, как и начался. Слишком быстро, по мнению временного мага. Смерть в глубине его сознания требовал "продолжения банкета" и принц Камии полностью с ним соглашался. Артём мысленно показал язык обоим, и направился к Диме, перешагивая через изуродованные серые трупы. Под ногами приятно хлюпала кровь, в голове слегка шумело, как после двух-трёх бокалов молодого вина. И Безвременье больше не казалось Артёму таким уж гадким. "Во всём есть свои прелести", - благодушно сказал себе временной маг и улыбнулся другу.
Стойкий запах безумия ударил в ноздри Дмитрия, и голубые глаза на миг болезненно прикрылись. "Нужно спешить", - мысленно простонал он и заставил себя улыбнуться. Артём укоризненно посмотрел на Диму, но тут же отвлёкся: Маруся с криком: "С тобой всё в порядке, Ричи?! Я так переживала за тебя!" - бросилась к инмарцу. Шоколадные глаза затопило ехидство, и временной маг звучно расхохотался:
- И ты говорил, что она чувствительная?! Ричи, очнись! Ты видел, как она расправлялась с вилинскими крысами?!
- Видел, - довольно улыбнулся инмарец и с нежностью обнял землянку. - Ты молодчина, Маша!
Голос принца был исполнен неподдельным восторгом и любовью, и Маруся просияла. Она не видела ни крови, ни трупов. Она забыла о странных и опасных магах, стоящих неподалёку. Девушка смотрела на инмарского принца и торжествующе улыбалась: "Полная и чистая победа! Я остаюсь!"
Дмитрий почувствовал укол ревности, и тут же отругал себя: "Ты не какой-нибудь придворный ловелас, чтобы менять женщин, как перчатки. Ты любишь Стасю!". Мысль о сестре вернула Диме решимость. Рыжеволосая Хранительница нуждалась в его помощи, а он нуждался в ней. Это было правильно и понятно. Дмитрий посмотрел на Марусю и Ричарда и вздохнул: "А ведь они действительно подходят друг другу. И он, и она - воины". Тряхнув тёмными волосами, он приложил руку к груди, слегка поклонился землянке и громко сказал:
- Прости, Ричард. Беру свои слова назад. Похоже, мы нашли достойную спутницу.
- На Вашем месте, я бы тотчас возгордился, мадам! - зло усмехнулся Валечка. - Сам король Годара склонил голову перед Вами.
Дмитрий вздрогнул и обернулся, а Маруся удивлённо приподняла брови.
- Твои спутники - хамы, Мария, - продолжил Валентин. - До сего момента, ни один из них не соблаговолил представиться по-человечески. Интересно, если бы ты не прихлопнула десяток-другой вилинских рабов, когда бы они заметили тебя? - спросил Валечка и сам же ответил: - Не знаю. Они зазнались, Маша, и не видят никого, кроме себя!.. Что ж, придётся мне. Я не гордый. - Солнечный Друг строго посмотрел на Диму. - Начнём с тебя. - Он отвесил другу ёрнический поклон и ехидно сообщил: - Дмитрий - король Годара, Смерть, негласный правитель Лайфгарма и просто великий маг. - Валя повернулся к Тёме и хмыкнул: - С этим проще. Артём, принц Камии, тоже Смерть и лучший маг Лайфгарма. Весёлый временной маг, единственный в своём роде. Заядлый игрун. Наш Тёмочка привык играться со всем, что попадается ему под руку: и со Временем, и с людьми.
- Убью, - бледнея, прошептал Артём.
- Не обращай внимания, Маруся. Он снова шутит, - отмахнулся Валечка и злорадно продолжил: - Тёма обожает шутить!
- Хватит! - взорвался временной маг.
- Хватит? Я только начал, - язвительно заявил Валентин. - Давай посмеёмся вместе, Тёма. Самое время! - Артём насупился, и землянин пожал плечами: - Как хочешь. - Он с горечью посмотрел на Марусю: - Вот такие у тебя спутники, Маша, а у меня друзья. - Солнечный Друг опустился на окровавленную траву и, закрыв лицо руками, заплакал.
Артём выругался себе под нос, с горечью посмотрел на Диму и опустился на мокрую траву. Трава завыла и зашипела, превращаясь в прах, а временной маг обнял Валентина за плечи и прошептал:
- Прости, друг.
- Прости, - эхом отозвался Дмитрий. Он сел с другой стороны от землянина, положил руку ему на плечо и огорчённо проговорил: - Мы забылись, Валя. Мы вручили тебе кинжал и отправили убивать, не подумав о том, что ты никогда этого не делал. Мы с Тёмой убийцы, Ричард - воин. А ты - другой... Ты - Солнечный Друг... Мы не имели права втягивать тебя в наши игры.
- Я ни о чём не жалею, - сквозь слёзы произнёс Валентин. - Я пошёл за вами, потому что кроме вас у меня никого нет. Я люблю вас всех, вы мои друзья, но я хочу, чтобы вы хоть немного оставались людьми...
Глава 12.
Ультиматум Смерти.
Станислава полулежала в кресле, наблюдая за Вереникой. Девочка сидела за столом и за обе щёки уплетала манную кашу, политую медовым сиропом. Юное личико было исполнено блаженства, а голубые глаза лихорадочно блестели. Ника то и дело с надеждой поглядывала на дверь - ей не терпелось встретиться с любимыми вампирами и доставить им и себе сладостное, пьянящее удовольствие. Хранительнице претила восторженная покорность девочки, и она решила, что лучше смерть, чем безропотное подчинение вилинам. "Всё равно моя жизнь кончена, так пусть я умру сразу, чем буду по каплям отдавать жизнь поганым кровопийцам, - думала Станислава, с деланным равнодушием посматривая на свою порцию каши и сглатывая слюну, ибо есть хотелось страшно. Но Стася решила быть сильной. - Пусть Морин разозлится и убьёт меня! А не убьёт - уморю себя голодом!"
Вереника доела кашу, залпом выпила сладкий травяной настой, влюблёнными голубыми глазами уставилась на дверь, и та сейчас же отворилась. Морин, как обычно, подтянутый и элегантный, прошёлся по комнате, ласково улыбнулся замершей от счастья Веренике и перевёл глаза на Станиславу:
- Что опять не так, дорогая? Почему ты не ешь? Тебе нужны силы.
Стася молчала, зная, что переговоры ни к чему не приведут. Не дождавшись ответа, Морин пожал плечами и укоризненно-ласково продолжил: