- Папа! Ты жив! - закричала Хранительница и повисла на шее отца. - Слава Богу! - Она повернулась к Олефиру: - Ключ! - Амулет прыгнул ей на шею, и Стася улыбнулась: - Теперь ты в безопасности, папа! Я сумею тебя защитить! Дима! - Она взглянула в глаза брату: - Ты пойдёшь со мной!
- Зачем? - прижимая к себе обессиленного Артёма, мрачно спросил Дмитрий. - У тебя есть Ключ и отец.
- Этого мало! - твёрдо сказала Хранительница. - Ты должен защищать нас от таких, как этот! - Она указала на Олефира. - Убей Артёма, и пошли домой! Мы будем жить на Земле!
Дима молчал, подбирая слова, и Олефир с досадой покачал головой:
- Ну, давай, убей Тёму и лижи руки этой дуре.
- Это говорит не она. - Дмитрий с ненавистью посмотрел на сияющего самодовольной улыбкой Фёдора.
- Чушь! - отрезал Олефир. - Мой братец лишь вытащил её дочернюю любовь на первый план, и добавил глупой курице толику решительности, которая в её устах больше похожа на хамство!
- Заткнись, мразь! - рявкнула Стася.
- Я же говорил, - хмыкнул Олефир.
- Дима! Пошли! - Хранительница топнула ногой.
- Нет, - покачал головой Дмитрий и крепче прижал Артёма к себе. - Я люблю тебя, Стася, но служить тебе не буду.
- Мерзавец! Ты пожалеешь! - взревела Станислава. - Идём, папа! Он ещё приползёт ко мне, и будет молить о прощении! А я не прощу!
- Правильно, дочка, - ухмыльнулся Фёдор, презрительно посмотрел на сына, обнял дочь, и они исчезли.
- Хоть на это тебя хватило, - проворчал Олефир и приказал: - Ричард, сними Валентина!
Инмарец метнулся к землянину, подхватил его на руки и поставил на каменные плиты, а маг-путешественник приблизился к ученикам.
- Магистр... - прошептал Артём. - Мой магистр... - Он закрыл глаза и обмяк в руках Димы.
Дмитрий уложил друга на каменные плиты, взглянул на его мертвенно бледное лицо, и голубые глаза затопил холодный белый свет.
- Ты не умрешь, Тёма! - проревел Смерть.
Олефир взмахнул рукой, накрывая Ричарда и Валечку защитным полем, и площадка потонула в холодном, ослепительно-белом огне...
Розалия Степановна на автомате подписала приказ, выронила перо и испуганно подняла голову, вспомнив, как на неё рухнул потолок кабинета короля Инмара, и пришло забвение...
Несколько минут землянка смотрела вверх, словно ожидая, что потолок вновь обрушится, а потом решительно встала, вышла в коридор и зашагала к тронному залу, не обращая внимания на удивлённые взгляды гвардейцев, слуг и придворных. "Я положу конец их дурацким играм! - раздражённо думала она. - А временному магу нужно, вообще, голову оторвать за его выходку!" Розалия Степановна так зыркнула на гвардейцев, нёсших караул у дверей тронного зала, что те не посмели остановить незнакомую даму, а, напротив, поспешно распахнули двери и отсалютовали ей, будто королеве. Землянка вступила в тронный зал и растерянно остановилась: на троне сидел широкоплечий русоволосый мужчина в королевской мантии, а на его голове сияла золотая корона Инмара.
- Вы кто? И где Ричард? - требовательно спросила Розалия, проигнорировав возмущённые взгляды стоящих около трона министров.
Леонид Степенный опешил от наглости незнакомки, но всё же ответил:
- Я король Инмара Леонид Степенный.
- Ясно. Где Ричард?
- Я бы тоже хотел это знать, - вздохнул Леонид. - Последний раз его видели в Лирии. Он ехал куда-то на юг страны, в компании Смерти и временного мага.
- Ну, Дима! - прошипела Розалия. - Доберусь я до вас!
Придворные настороженно переглянулись, а король Инмара недоверчиво поинтересовался:
- Вы знакомы с годарским принцем?
- Он друг моего сына, - кисло ответила Розалия, раздумывая, как выйти из щекотливого положения: "Похоже, во всей Заре только я одна помню, как развлеклись чокнутые дружки моего сына! Интересно, сколько лет стёр Артём?"
- А кто Ваш сын? - осторожно спросил Леонид.
- Валентин.
- Солнечный Друг? - обрадовался король. - Так Вы с Земли? Вы маг? Когда Вы прибыли?
- Только что, - буркнула Розалия, продолжая мысленно ругать временного мага, который, никого не предупредив, повернул время вспять.
Придворные возбуждённо заговорили, а Леонид поднялся с трона и подошёл к гостье:
- Как Вас зовут, мадам?
- Розалия.
- Будьте моей гостьей, мадам Розалия. - Леонид чуть качнул головой. - Я знаком с Вашим сыном, мадам, и он произвёл на меня очень благоприятное впечатление. Мы с женой будем рады оказать Вам гостеприимство.
- Спасибо, - без особой радости поблагодарила короля Розалия. - Но я бы хотела попасть на юг Лирии. Мне нужно срочно встретиться с сыном.
- Так Вы не маг? - удивился король.
- Нет.
- Тогда как Вы попали в Лайфгарм?
- Мне помог Дима.
- А... Но почему в Зару?
- Именно это я и хочу у него спросить, - сухо произнесла землянка. - Так Вы поможете мне?
- Боюсь, что нет, мадам, - развёл руками король. - В Заре сейчас нет магов, способных переместить Вас к Дмитрию и Вашему сыну.
- А если обратиться к Высшим магам? Они, кстати, живы?
В тронном зале воцарилось молчание. Леонид нервно кашлянул и переспросил:
- Что, значит, живы?
- Да, живы мы, живы, - прозвучал сварливый голос, и рядом с троном появился старый гном. - Моё почтение, мадам Розалия.
Розалия Степановна внимательно посмотрела на Высшего мага и удовлетворённо сказала:
- Вы всё помните! Вы - Витус, так?
- Да, мадам, - кивнул гном и подал ей руку. - Давайте поговорим в каком-нибудь другом месте. Не будем мешать королю Инмара вершить государственные дела.
Землянка смерила Витуса оценивающим взглядом, слегка улыбнулась ему и согласно кивнула...
Вереника бродила по своим покоям в Литтийском дворце и с раздражением пинала разбросанные по полу игрушки. "Что они натворили?! - с досадой думала девочка. - Я королева Годара! Я хочу править страной, а не играть в куклы! Дима, где ты? Забери меня в Керон!" Дмитрий не отвечал, и Вереника злилась всё больше и больше. Она испепелила плюшевого медведя, оторвала голову фарфоровой кукле и бессильно опустилась в кресло.
Дверь покоев отворилась, и вошла Павлина. Вереника поморщилась, ощутив аромат сладких цветочных духов матери.
- Почему ты не вышла к завтраку, дорогая? - спросила царица, ласково глядя на дочь.
- Не хочу, - буркнула Вереника, волком глядя на мать.
- Что с тобой? - Павлина подошла к дочери и хотела погладить её по волосам, но Вереника мотнула головой и огрызнулась:
- Оставь меня одну, мама!
- Переживаешь, что Роксана вернула тебя домой?
- Нет. Я звала Диму, но он не отвечает. Где он?
- Дима? - Павлина огорошено взглянула на дочь. - Какой Дима?
- Мой жених! Мой муж! Король Годара! - заорала Вереника.
Царица отпрянула от дочери и "принюхалась", но аромата безумия не почувствовала.
Вереника сжала губы, подавив стон бессилия, и отвернулась от матери:
- Уходи!
Павлина испуганно посмотрела на дочь и исчезла. Вереника усмехнулась: мать сочла её сумасшедшей и бросилась сообщать ужасную новость мужу. "Вы всё равно покойники", - равнодушно подумала девочка и подошла к зеркалу, решив, что к приходу Димы и Тёмы нужно приодеться, дабы выглядеть настоящей королевой...
Фёдор перенёс дочь в подмосковный особняк. Станислава горящими глазами оглядела роскошную гостиную и, схватив с рояля массивный подсвечник, шарахнула им по зеркальному столику.
- Ненавижу! - взвыла она. - Керонский ублюдок! Как я могла верить его лживым словам?! Мразь! Он использовал меня! Он позволил своему любимому хозяину издеваться надо мной! И это после всего, что я сделала для него! После всего, что я перенесла из-за него! Один Вилин чего стоит! Дима обязан мне по гроб жизни, и должен служить мне!
- Правильно, детка! - Экспериментатор сиял, точно медный таз, слушая, как дочь поносит Смерть.
На шум и грохот в гостиную вбежали охранники и новый управляющий, нанятый Марусей. Увидев Станиславу и воскресшего Фёдора, парни остановились, как вкопанные.
- Чего вам? - проревела Хранительница.
- Мы, Станислава Михеевна... - начал было один из мужчин.
- Всё в порядке, ребята! - перебил его Высший маг. - Я Фёдор, брат покойного Михея. Мы близнецы. Я долгое время жил за границей, а теперь вот вернулся.
- А... - нестройным хором протянули охранники.
- А как вы попали в дом? - недоверчиво спросил управляющий.
- Как обычно, - пристально посмотрев ему в глаза, ответил Фёдор и бросил охранникам ключи: - Поставьте мою машину в гараж.
Охранники покосились на красную от гнева хозяйку и удалились, а управляющий стал собирать осколки зеркальной столешницы, бормоча:
- Не к добру это, не к добру...
Меж тем Фёдор обнял дочь за плечи и настойчиво произнёс:
- Идём, дорогая, тебе надо отдохнуть.
- Да, папа, - послушно кивнула Стася и позволила магу отвести себя в спальню.
- Спать! - приказал Фёдор.
Хранительница послушно разделась, легла в постель и уснула.
- Вот и умница, - усмехнулся Легенда Лайфгарма и отправился к Марусе.
Бывшая секретарша магического салона, покусывая кончик ручки, внимательно изучала макет рекламного проспекта, который срочно нужно было отправить в типографию. Она смотрела на фотографии Бланеса - старейшего из городов побережья Коста Брава и вздыхала: средневековые кварталы и старинные здания притягивали и манили её. "А не съездить ли мне в этот самый Бланес?" - подумала Маруся и вздрогнула, услышав:
- Поезжай!
Девушка подняла голову, взглянула на Фёдора и сдержанно поинтересовалась:
- Вы вернулись?
- Какая умная девочка! - ухмыльнулся Высший маг и присел на край стола. - Договоримся по-хорошему?
- Смотря о чём, - холодно сказала Маруся, внутренне содрогаясь от мысли, что дерзит Легенде Лайфгарма.
Фёдор указал на появившиеся перед Марусей пачки зелёных купюр, загранпаспорт и авиабилет:
- Почему бы тебе ни поселиться в Бланесе, детка?
- Зачем?
- Стасе не нужны подруги. У неё есть отец.
- И брат.
- В прошлом. Дима отказался от неё.
- Не верю, - покачала головой Маруся.
- Дело твоё. Так ты поедешь в Бланес?
- Нет.
- Жаль, - вздохнул Фёдор. - Значит, мне придётся убить тебя. - На ладони мага появился маленький синий шарик. Поигрывая им, экспериментатор пристально смотрел на девушку и ждал.
- Я не уеду, пока не поговорю со Стасей! - упрямо повторила Маруся. - Я хочу увидеть, что Вы сделали с ней.
- Да ничего я с ней не сделал! - начал раздражаться Фёдор. - Она просто пришла в себя и, наконец, поняла, что её брат - порочный, развратный тип, да ещё и убийца!
- Как Вы можете так говорить о собственном сыне?!
- Он мне не сын! Он чудовище, взращенное моим братом! - взорвался маг и чуть спокойнее добавил: - Но я прощаю тебя, Маша. Ты говоришь о том, чего не знаешь.
- Я знаю, что говорю! Стася рассказывала, как Дима заботился о ней и как защищал своих друзей. Она говорила, что Смерть - лучший маг Лайфгарма, и...
- Это я лучший маг Лайфгарма! - прорычал Фёдор. - А ты - дура!
- Не смейте оскорблять меня!
- А то что?
- А то, я немедленно отправлюсь к Стасе и расскажу ей, как Вы отзываетесь о Диме!
- Она не услышит тебя.
- Дима услышит! Он наблюдает за ней! - крикнула Маруся, и экспериментатор позеленел от бешенства.
С минуту он остервенело смотрел на землянку и вдруг улыбнулся:
- Хочешь, чтобы Дима услышал тебя? Да, ради Бога! - Фёдор взмахнул рукой, и Маруся вскрикнула: она стояла в огромном пустом зале. На мрачных каменных стенах тускло горели факелы, а прямо перед ней возвышался янтарный трон.
"Керон..." - зачарованно подумала Маруся и опустилась на ступени перед годарским престолом...
Оранжевое солнце медленно сползало за горизонт. Последний луч канул в сине-зелёных водах Южного моря, и вместе с ним погасло холодное белое пламя Смерти. Временной маг открыл глаза и с благодарной улыбкой взглянул на Дмитрия.
- Спасибо, - хрипло произнёс он и перевёл взгляд на Олефира. - Я Ваш, магистр. Я буду служить Вам вечно.
- Молчи, чародей! - приказал маг-путешественник и обратился к Диме: - Как ты мог позволить безумному временному магу играть со Временем? Ты соображаешь, что он натворил? Он напрочь стёр два года в Лайфгарме! Он изменил реальность! Я старался обезопасить вас, а он, одним взмахом, перечеркнул все мои труды! Фёдор жив! Хранительница вернула Ключ и горит желанием отомстить всем и вся! Высшие маги вернулись, и всё помнят! И я... - Он тяжело вздохнул.
- Я тоже умер, - начал оправдываться Дима. - Артём остался один, и...
- Значит, стоило мне уйти, и ты погиб? - возмутился Олефир. - Я так и знал! Ты не готов действовать самостоятельно, Дима! Слишком рано Хранительница рассорила нас.
- При чём здесь она? Это Фёдор...
- Да, плевать мне на них обоих! - выпалил маг-путешественник. - Значит, так! С этой минуты ты снова становишься моим учеником. Будешь им до тех пор, пока не убьёшь меня. Ясно?
- Какого чёрта?! - заорал Ричард. - Дима! Почему ты позволяешь ему так разговаривать с тобой?
- Подожди, Ричи, - попросил Дмитрий. - Я хочу понять...
- Да что тут понимать? - не унимался инмарец. - Он же снова хочет сделать тебя рабом!
- Мне кажется, ты не прав, Ричи... - начал Валечка, но инмарский принц оборвал его:
- Не лезь! Так что, Дима, ты вернёшься к хозяину?
Дмитрий растерянно посмотрел на замершего в радостном предвкушении Артёма. "Мы будем вместе служить магистру!" - мысленно ликовал временной маг: он ни на йоту не сомневался, что Дима выполнит приказ. Дмитрий вздохнул, погладил друга по растрёпанным пшеничным волосам и посмотрел на Олефира:
- Может, объяснишь, почему я должен убить тебя, дядя?
- Чтобы вы остались в живых, идиот! Твоё упрямство всем нам выйдет боком, Дима. Почему ты не можешь довериться мне и сделать то, что я прошу?
- А мои друзья? - Дмитрий указал на Ричарда и Валечку. - И Стася... Заклинание Фёдора почти растворилось в её сознании. Я должен что-то предпринять, иначе она навсегда возненавидит меня.
- Тогда убей меня прямо сейчас! - в отчаяние воскликнул Олефир.
- Не буду... - покачал головой Дима. - Пока не пойму, в чём подвох.
- Сделай это! Только так ты сохранишь жизнь себе и... - Маг-путешественник не договорил: рубиновая чаша полыхнула кроваво-красным огнём, и на Олефира обрушился поток волшебной воды. - Не я твой враг, Дима... - простонал путешественник и растворился в рубиновом пламени.
- Магистр!!! - завизжал временной маг.
- Учитель!!! - одновременно с ним заорал Дима, и две чёрные молнии ударили в рубиновую чашу.
Оглушительный вой сотряс мир. Валечка и Ричард упали на стремительно темнеющие плиты и закрыли головы руками, а Смерти, не в силах успокоиться, продолжали осыпать Источник чёрными молниями. Рубиновая чаша треснула и развалилась на две половины. Кроваво-красный фонтан взметнулся в небо, фейерверком взорвался среди серых туч, и на мир пала тишина.
Смерти опустили руки и молча уставились на разрушенный Источник. Ричард поднял голову, взглянул на расколотую чашу и покачал головой:
- Ну и дела...
- Как сажа бела, - буркнул Валечка, поднимаясь на ноги. - Что делать-то будем?
Артём взвыл, рухнул на колени и стал биться головой о плиты:
- Магистр! Магистр! Магистр!
Дима попытался успокоить друга с помощью магии, но тщетно. И тогда он рявкнул:
- Встать!
Артём вскочил и преданно уставился на него, ожидая приказа.
- Всё кончено. Магистр ушёл. Ты свободен, Тёма, - чеканя слова, произнёс Дмитрий.
Временной маг внимательно выслушал друга и кивнул:
- Ты прав. Лайфгарм умер. Мы отомстили за смерть Великого Олефира!
- Конечно, Тёма. - Дима скорбно взглянул на расколотую чашу и тихо скомандовал: - В Керон.
- Керон! Нас ждут великие дела! - исступлённо заорал Артём, и лица друзей лизнул прохладный ночной ветер...
Маруся устала сидеть на ступенях перед троном и стала кругами бродить по залу. Лёгкий, но гулкий стук её каблучков привлёк внимание гвардейцев, и они, осторожно приоткрыв дверь, сквозь щёлочку заглянули в тронный зал. Обнаружив незнакомку в бесстыдно короткой юбке, мужчины несколько минут пялились на её стройные ноги и диковинные туфли с высокими, тонкими каблуками, на которых, по их мнению, стоять-то было сложно, не то, что ходить, а потом прикрыли дверь и переглянулись.
- Не похоже, что она званная гостья, - заметил один.
- И не маг, - уверено сказал другой.
- Тогда чего мы ждём?
Напарник кивнул и опрометью помчался в караулку.
Вскоре в коридоре появился капитан замковой стражи в сопровождении четырёх гвардейцев. Он решительно распахнул двери тронного зала и, печатая шаг, направился к незнакомке.
Маруся остановилась и напряжённо уставилась на приближающихся стражников: неприятности, обещанные Фёдором, начинались. Гвардейцы окружили её, и капитан, сурово спросил:
- Кто Вы, мадам?
- Меня зовут Мария.
- Что Вы делаете в тронном зале Керонского замка, мадам Мария?
- Я... - замялась Маруся. - Жду аудиенции.
- Короля Олефира? - скептически поинтересовался капитан.
- Наверное...
- Кто впустил Вас в тронный зал, мадам?
- Фёдор.
- Маг-экспериментатор? - нахмурился капитан. - В Годаре не любят Высших магов, мадам. Так что, Вы выбрали неудачного покровителя. - Офицер подал гвардейцам знак, и они наставили пики на Марусю. - Именем короля Годара Вы арестованы!
- Это ошибка! - воскликнула Маруся. - Мне надо обязательно увидеть Дмитрия! Это вопрос жизни и смерти!
Капитан едко ухмыльнулся:
- Встречу со Смертью я Вам гарантирую, мадам. Уверен, что Его высочество захочет лично разобраться с протеже Высшего мага. - Он критически оглядел Марусю с ног до головы и приказал: - Ведите её тоннелями. Не будем нервировать керонцев столь вызывающим нарядом.
Гвардейцы подвели пленницу к огромному гобелену, приподняли его, и Маруся увидела маленькую нишу, в которой темнела железная дверь. Капитан снял с пояса ключ, отпер замок и, толкнув дверь, скользнул в узкий проём:
- Следуйте за мной, мадам!
"Спокойно, Маша. Так или иначе, Диму ты увидишь!" - сказала себе Маруся и шагнула во мрак потайного хода.
Гобелен опустился, железная дверь с лязгом захлопнулась, и в пустом тронном зале появились Дмитрий, Артём, Ричард и Валентин.
Глава 2.
Скорбь Смерти.
"Я дома", - подумал Дима, и сердце болезненно сжалось. Дмитрий потеряно опустился на ступени перед троном, взмахом руки запечатал двери зала, чтобы керонцы не мешали ему скорбеть по безвременно ушедшему учителю, и посмотрел на друзей. Ричард и Валечка, чувствуя траурное настроение Димы, угрюмо молчали, зато Артём, так и не смирившийся со смертью любимого магистра, впал в неистово-весёлое буйство.
- Сядь куда положено, Дима! - с истеричным смешком воскликнул он. - Король ты или нет?
- Ты переигрываешь, - строго произнёс Дмитрий.
- Умирая, магистр приказал мне играть! И я буду играть, как он завещал! - крикнул Артём и обиженно добавил: - Не хотите развлекаться со мной, не надо. После временного скачка вы стали буками. - Он повернулся к Диме спиной и демонстративно направился к дверям: - Пойду, развеюсь. Давно мечтал заняться строительством и реконструкцией замков! Сейчас сотворю замечательный интерьер в том крыле, которое ты разрушил, Дима, заодно, проведаю старушку Алинор.
Дмитрий скрипнул зубами, переместился к другу и с размаха залепил ему пощёчину:
- Забудь о самоубийстве! Ты будешь жить!
- А я и не собирался умирать! - зло прошипел временной маг. - Я только хотел посмотреть, что осталось от Алинор!
- Оставь мёртвых в покое!
- Почему?
- Я запрещаю!
- А кто ты такой, чтобы запрещать мне?! - Временной маг преобразился: лицо его стало каменным, а глаза - ледяными. - Хочешь быть хозяином Смерти? Не выйдет! У меня уже есть хозяин - Великий магистр!
Взгляды магов скрестились, и воздух между ними завибрировал.
- Уймись, чародей! - приказал Дима.
Губы Артёма дрогнули, и он Артём опустил глаза. Король Годара вернулся к трону, сел на ступени и проворчал:
- Можешь не извиняться, Тёма.
Зло фыркнув, временной маг переместился в угол зала, шлёпнулся на возникший перед ним стул и стал издали наблюдать за друзьями.
- Ему плохо, - прошептал Ричард, устраиваясь рядом с Димой.
- Он справится. - Дмитрий посмотрел на топчущегося у ступеней землянина: - Присоединяйся к нам, Солнечный Друг.
- Ох, ребята, как всё не просто, - вздохнул Валентин. - Что теперь будет?
- Теперь... - начал было Дима и замолчал - в тронном зале появились Марфа и Арсений.
Увидев родителей, Артём аж подпрыгнул от радости.
- Привет! Вы как раз вовремя! С этими людьми, я чуть не умер от скуки! - прокричал он и расплылся в благожелательной улыбке. - Давайте веселиться!
- Артём! - Марфа бросилась к сыну, чтобы обнять, но тот исчез и возник в противоположном углу зала:
- Ку-ку! Я здесь!
- Прекрати! - громко сказал Дима.
- А что ты сделаешь? Драться будешь? Ай-ай-ай, как не красиво! Драться это плохо! - погрозил пальцем Артём. - Правда, папа? - Он уже стоял перед Арсением.
Наблюдатель молча смотрел на сына.
- Что ты молчишь, папа? Сядешь рядом с этими занудами, и станешь обдумывать, как помочь мне? Да, мне плевать на Вас всех! У меня есть приказ магистра, и я буду выполнять его, пока не умру!
Арсений повернулся к сыну спиной и посмотрел на Диму:
- Ты можешь вылечить его?
- Я постараюсь.
- Спасибо. Я в вечном долгу перед тобой.
- Тёма мой друг, и я...
- Хватит говорить обо мне, словно меня нет? - встрял Артём. - Это, конечно, приятно, но не вежливо. Правда, мама?
Марфа смотрела на сына блестящими от слёз глазами. Она едва сдерживала рыдания, однако Артём делал вид, что ничего не замечает. Более того, ему хотелось, чтобы мать поскорее заплакала.
- Мне нравится убивать, - доверительно шепнул он ей. - Особенно приятно было убивать магистра. Дима так хотел этого! - Артём дико расхохотался, но вдруг, резко оборвав смех, повернулся к Дмитрию и хищно оскалился: - Никогда не забуду, что ты заставил меня убить магистра! - В следующую секунду шоколадные глаза потеплели, губы озарила ласковая улыбка, и Артём чувственно прошептал: - Я люблю тебя, Дима. - Потом он обернулся к матери, прищурился и кровожадным голосом произнёс: - Мои маленькие зверушки в кровь раздирали лицо Великого Олефира. Кровь была повсюду... Горячая, сладкая...
- Заткнись! - заорал Дмитрий.
- А что я такого сказал? - искренне возмутился временной маг. - Я не так малодушен, как ты, и не боюсь убиваю своих учителей. Я их всех убил! А Корнея - дважды! - гордо заявил Артём и тоненьким голоском пропищал: - Я больше не буду... - Он хохотнул и подмигнул матери: - ...учиться!
Не в силах больше сдерживаться, Марфа зарыдала, и Артём радостно захлопал в ладоши. Арсений бросил горестный взгляд на сына и подошёл к возлюбленной:
- Не плачь, дорогая, Тёма поправится...
- Не порти мне веселье! - разозлился временной маг. - Не смей успокаивать её! Пусть ревёт! - истерично проорал он, и с пальцев посыпались разноцветные искры.
- Ты так и нарываешься на драку. - Дмитрий вплотную подошёл к Артёму и гневно заглянул в его ледяные глаза: - Начнём! У нас здорово получается!
Временной маг ощетинился, стал отступать, и с каждым шагом злость уступала место веселью.
- Я не буду драться с тобой! - нервно хихикнул он. - Ты тоже Смерть!
Дмитрий согласно кивнул:
- Ты прав. Мы не будем драться. Потому что я не хочу убивать тебя.
- Это ещё вопрос - кто кого! - вызывающе оскалился Артём. - Вот скольких ты убил, Дима? Может, сядем и посчитаем, кто больше?
Губы Дмитрия растянулись в жесткой улыбке, а глаза плотоядно блеснули:
- А может, всё же подерёмся?
Смерти смотрели друг на друга, как в зеркало. За плечами обоих была школа Великого учителя Олефира, навсегда сроднившая их. Горечь утраты захлестнула Смертей, и слёзы затушили холодное пламя их глаза. Дмитрий отвернулся, добрёл до трона и бессильно опустился на него, а временной маг растерянно моргнул и, зарыдав в голос, исчез.
- Зачем ты отпустил его, Дима? - вскричала Марфа.
- Он вернётся, - тихо ответил Дмитрий и прикрыл глаза рукой. - Я мог бы удержать его, но к чему?.. Он бы озлобился ещё сильнее. Тёма в Белолесье. Не ходите туда. Он должен побыть один. - Дима опустил руку и посмотрел на землянина: - Пожалуй, я не откажусь от бокала вина...
Артём нёсся по Белолесью, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали по лицу. Птицы с испуганными криками взмывали в небо. Мелкие зверушки в ужасе прятались в норы. Временной маг вылетел на поляну, упал на мягкую изумрудную траву и кубарем покатился по ней, крича:
- Помоги мне, Белолесье! Я больше не могу! Помоги!
Волшебный лес напряжённо замер, словно собираясь с мыслями, а потом из глубины чащи вырвался рёв и могучей волной покатился по лесу. Временной маг зажмурился. Он распахнул сознание навстречу спасительной боли, и из его груди вырывался звериный вой.
"Я хочу стать прежним!" - взмолился Артём.
"Ты никогда не станешь прежним, - с грустью ответил Волшебный лес. - Но я люблю тебя и таким".
"Я не хочу быть Смертью!"
"Ты уже Смерть".
"Я помню, каким был! Я знаю, каким стал! Но я не знаю, кто я?"
"Я покажу" - прошелестело Белолесье, и мага поглотила изумрудно-чёрная тишина...