Аннотация: Ваш комментарий - стимул для авторов. :)
Часть первая.
Глава 1.
Возвращение короля Годара.
Громадная пещера. Огненные знаки на потолке. Серебряные надписи на стенах. Диме смутно знакомом этот язык. Он смотрит на блестящие строки и бессмысленно улыбается, ритмично повторяя сладкозвучные пьянящие слова. Перед глазами пляшут радужные точки, то сливаясь в блестящие всполохи, то взрываясь разноцветным фейерверком. "Какой приятный сон", - мелькает ленивая мысль.
"Всё правильно, мальчик. Взгляни на свой перстень", - звучит в голове мага вкрадчивый голос. Дмитрий послушно смотрит на руку: металл плавится, впитываясь в кожу, камень выскальзывает из оправы, ударяется о плиты и, прощально сверкнув рубиновым светом, катится в темноту. Маг провожает его равнодушным взглядом и закрывает глаза...
Громадный серебристый Волк тенью выскользнул из-за белоствольных деревьев, принюхался и стал подкрадываться к дому провидицы. Широкие лапы мягко и бесшумно ступали по росистой траве, чуткие уши ловили каждый подозрительный звук, а шоколадные глаза блестели азартом. Подобравшись к крыльцу, Волк радостно оскалился, отряхнулся, и в тоже мгновенье входная дверь едва слышно скрипнула.
- Здравствуй, сынок. Я жду тебя.
Волк обиженно заскулил. "Всегда так! Хотел сделать сюрприз, но ты всё знаешь наперёд".
- Глупышка, - ласково сказала провидица и погладила Волка по мягкой, влажной шерсти.
Зверь заурчал, жмурясь от удовольствия. На глазах Марфы выступили слёзы - с тех пор, как Артём вернулся из Камии, она, как ни старалась, не могла смотреть на него спокойно. Неизлечимое безумие сына разрывало сердце матери, да ещё провидческий дар нашёптывал о том, что исцелить страшный недуг способна только смерть. "Смерть..." - скорбно подумала провидица, и в душе зашевелилась безрассудная надежда: ночью у неё было видение. Короткое, но ясное и чёткое. Слёзы на глазах высохли, и Марфа потрепала разомлевшего от ласки Волка по загривку:
Почти бегом он влетел в гостиную, небрежно бросил радужный плащ на пол и плюхнулся в низкое кресло у камина. Марфа вошла следом, перед ней плыл серебряный поднос с тонкими фарфоровыми чашками и бронзовой изящной пепельницей. Провидица не любила запаха табака, но ей пришлось смириться с вредной привычкой сына. Артём одобрительно кивнул матери взял с подноса чашку, а в пальцах задымилась длинная коричневая сигарета. Тонкие запахи дорого табака и кофе смешивались с тоскливым, пугающим ароматом безумия, и лишь огромным усилием воли провидица сдержала слёзы.
- Ты повзрослел, мой мальчик, - задумчиво проговорила Марфа, не зная как начать разговор.
- А как же! - весело откликнулся временной маг. - Я стал искусным чародеем, правителем Лирии, а скоро ещё и женюсь. Пусть только Ника чуть-чуть подрастёт!
Артём глубоко затянулся, выпустил длинную струю дыма и растянул губы в радостной улыбке. Провидица со вздохом кивнула: сын улыбался, но его шоколадные глаза оставались скорбными и безжизненными.
- У меня было видение, Артём, - тихо сказала Марфа, словно боясь, что кто-то может подслушать её.
Временной маг насторожился. Комнату обволокло защитное поле, и хриплым от волнения голосом он спросил:
- О Диме?
- Да. Он скоро вернётся, Тёма.
- Когда?
Временной маг нервно вертел в руках сигарету и смотрел в рот матери, точно опасался, что слова убегут, не достигнув его ушей.
- Я же сказала - скоро.
- Здорово! - обрадовался Артём. - Где он появится?
- Ты слишком многого требуешь от меня, Тёма, - грустно улыбнулась Марфа. - Я видела только Диму. Он вернётся в Лайфгарм - это всё, что я могу сказать.
- Не густо, но всё равно спасибо, - проворчал временной маг, снял щит и поднялся: - Пойду, прогуляюсь!
Он подхватил с пола радужный плащ, накинул его на плечи и, не оглядываясь, покинул гостиную. Лёгким движением пальцев Марфа уничтожила поднос, чашки, пепельницу и перенеслась на балкон: по дорожке трусил огромный серебристый Волк. Теперь, когда сын ушёл, Марфе можно было не сдерживаться, и по щекам потекли слёзы. С каждым днём Артёму становилось хуже. Его всё чаще охватывали приступы бессильной ярости, и только Белолесье могло успокоить своего любимца. Марфа смотрела, как Волк катается по изумрудной траве, и ей хотелось верить, что возвращение короля Годара принесёт сыну исцеление.
Ранним утром длинная вереница гномьих повозок выехала из крепости Краст и вдоль каменных склонов Инмарских гор направилась в Рогул. Торговцы пребывали в приподнятом настроении: они выгодно продали товары в Илисе, Вирэле и Литте и возвращались домой с приличным кушем. Мохноногие лошадки неторопливо ступали по пыльной дороге, полупустые телеги мерно поскрипывали, а гномы слажено распевали песни о родном Герминдаме.
Неожиданно песня оборвалась, и возницы натянули поводья: из-за поворота показался худой высокий человек в ветхой, заношенной до дыр одежде. Его длинные, давно не мытые волосы походили на стог полусгнившей соломы, а свалявшаяся клокастая борода грязным комком била по тощему животу. Оборванец брёл по середине дороги, как чумной, и не собирался сворачивать в сторону.
Гномы недовольно загалдели, и Яков ван Дрейк, старшина обоза, поднял руку. Повинуясь его молчаливому приказу, с головной повозки соскочил возница и ходко направился к бродяге.
- Эй, дед, сойди на обочину, нам нужно проехать!
Но оборванец не отреагировал на слова гнома, он продолжал идти, пока не наткнулся на лошадь, впряжённую в первую телегу. Ткнувшись в морду животного, бродяга застыл, похлопал глазами, попытался сделать шаг вперёд, но, вновь столкнувшись с препятствием, замер и тупо уставился перед собой.
- Да ты пьян, приятель, - насмешливо воскликнул гном, но путник не ответил.
Мотнувшись из стороны в сторону, он сел в дорожную пыль у ног лошади и закрыл глаза.
- Здрасте, приехали, - с досадой проворчал гном и брезгливо коснулся его плеча: - Вставай!
Бродяга покачнулся и, точно подрубленный куст, завалился на землю. Гном недобрым словом помянул всех его родственников и, склонившись, принюхался. Вопреки ожиданиям, вином от мужика не пахло.
- Больной, видать! - крикнул возница, и гномы, ворча и переругиваясь, слезли с повозок.
Они столпились вокруг оборванца и вопросительно уставились на старшину. Яков ван Дрейк оглядел тощую фигуру бродяги, почесал густую бороду и сокрушённо вздохнул.
- Не гоже оставлять больного старика на дороге. Грузите! Довезём до ближайшего постоялого двора и оставим на попечение хозяина.
Гномы перенесли босяка в повозку, подложили ему под голову скатанный плащ и прикрыли одеялами. Однако бедняга не хотел лежать спокойно. Он стонал и ворочался, порываясь встать, так что гномам стоило большого труда удержать его на месте. Яков отвязал от пояса флягу, влил в болезненно кривящийся рот крепкого герминдамского вина, и только после этого бродяга затих.
- Лежи спокойно, мы тебя не обидим, - мягко сказал ему гном, забрался в повозку и устроился рядом с больным. "Главное, чтобы не заразный", - подумал он, взглянув на измождённое лицо незнакомца, и велел трогаться.
Колёса натружено скрипнули, и повозки двинулись по извилистой торной дороге. Возницы больше не пели. Появление больного немощного старика притушило веселье, и гномы молчали, словно опасаясь, что разговоры потревожат его сон. Тишина сморила ван Дрейка, и он начал клевать носом. И вдруг, на грани яви и сна, раздалось тихое бормотанье. Сначала гном не понял, что слышит голос бродяги, а потом встрепенулся, навострил уши и разочарованно скривился: мужчина бормотал на неизвестном ван Дрейку языке.
"Откуда ты? Из какого мира занесла тебя судьба?" - хмуро подумал Яков, и вдруг незнакомец совершенно отчётливо произнёс:
- Стася...
Старший гном озадаченно взглянул на бродягу: лишь одна женщина в Лайфгарме носила это имя.
- Стася... - вновь прошептал оборванец и чуть громче повторил: - Стася...
Яков заволновался: "Неужели я накликал на нас неприятности?" Он склонился над бродягой и пристально всмотрелся в грязное желтоватое лицо.
- Вот те раз...
Ван Дрейк распрямился, опасливо глянул по сторонам, будто ждал, что из-за деревьев появятся бандиты, и закричал:
- Разворачивайте обоз! Мы возвращаемся в Литту!
Странный приказ Якова застал гномов врасплох, но, непреклонная решимость в голосе, заставила развернуть повозки...
Три дня спустя гномий обоз достиг главных ворот Литты. В столице хорошо знали ван Дрейка, и его неожиданное возвращение вызвало множество недоумённых взглядов. Однако старший гном их не замечал. Он прикидывал в уме, как лучше поступить: ехать прямиком во дворец или прежде схоронить ценный груз в укромном месте. Осторожность победила, и Яков велел гномам ехать в "Приют Мефодия", маленькую гостиницу на окраине Литты, хозяин которой был его старинным приятелем. А, главное, надёжным и не болтливым магом. Яков поручил помощнику устроить больного со всеми удобствами, а сам слез с повозки и зашагал к центру города.
Во дворце ван Дрейка приняли любезно, но на просьбу об аудиенции у правителя лишь развели руками: Артёма второй день не было в столице, а, зная его сумасбродную натуру, никто не мог с уверенностью сказать, когда именно он вернётся. Заручившись обещанием управляющего, немедленно сообщить о прибытии временного мага, Яков вернулся в гостиницу и стал ждать.
Артём появился во дворце вечером следующего дня, о чём управляющий немедленно известил старшего гнома, однако пробиться к правителю Яков не смог: временной маг провёл несколько дней с Ричардом и Валечкой, и ему требовалось время, чтобы прийти в себя. Но гном не собирался отступать. Утром он вновь напомнил о себе, и, как оказалось, не зря. Проспавшегося Артёма заинтриговала настырность ван Дрейка, и в полдень, он принял его в малом тронном зале.
- Что случилось, любезный ван Дрейк? Мы виделись неделю назад, и мне показалось, что вы остались довольны посещением Лирии. - позёвывая, поинтересовался он, и Яков порадовался тому, что у переменчивого, как ветер, Артёма хорошее настроение.
"Есть шанс договориться" - обнадёжил себя гном и степенно ответил:
- Дело в том, что, возвращаясь в Герминдам, мы нашли то, на что Вам необходимо взглянуть. Окажите нам честь, правитель, посетите гостиницу "Приют Мефодия".
Артём плюхнулся в кресло, рядом с троном Вереники, которое год назад установили специально для него, и закинул ногу на ногу.
- Что-то я не пойму, к чему столько таинственности, Яков. Почему вы не принесли это что-то во дворец?
- Слишком велика ноша, да и к чему привлекать внимание, - многозначительно ответил гном, но временной маг не уловил намёка.
Мысль о том, что придётся куда-то идти, претила Артёму, и он мгновенно потерял интерес к посетителю.
- Ладно, - отмахнулся маг и встал, - зайду как-нибудь. Может, завтра, а ещё лучше, послезавтра.
Яков ван Дрейк раздражённо поморщился и, собрав мужество в кулак, металлическим голосом произнёс:
- Дело не терпит отлагательства, правитель. Если Вы не пойдёте со мной сейчас, мы незамедлительно покинем Литту. Думаю, в Инмаре или Годаре к нашей находке отнесутся более серьёзно.
Шоколадные глаза наполнились изумлением: ещё никто из лайфгармцев не решался ставить Артёму ультиматум.
- Звучит, как угроза, - заинтригованно усмехнулся он и почесал затылок, размышляя: "Интересно, из-за чего весь сыр-бор? Может, и правда, глянуть?"
Яков ван Дрейк почувствовал близость победы, приосанился и настойчиво добавил:
- Простите, правитель, но сейчас от Вас зависит судьба Лайфгарма. Вы должны пойти со мной!
Временной маг помялся, прикидывая в уме, во что выльется убийство старшины гномьего обоза, и неохотно кивнул:
- Хорошо, посмотрим, что вы там притащили.
И вялость, как дождём смыло - Артём бодро вскочил на ноги и понёсся к дверям.
- Скорее, Яков! - нетерпеливо воскликнул он, остановился и, чертыхнувшись, вместе с ван Дрейком переместился в "Приют Мефодия".
Небольшой, но уютный общий зал был забит до отказа, вокруг царили несусветный гам и суета. Но шум тотчас смолк. Ремесленники и торговцы, купцы и вояки огорошено застыли при виде радужного плаща Смерти.
Временной маг насмешливо фыркнул и вопросительно посмотрел на ван Дрейка.
- На второй этаж, правитель, - с поклоном вымолвил старший гном и указал на узкую обшарпанную лестницу.
- Как тебя угораздило забраться в такую дыру? - поморщился временной маг и зашагал по скрипучим истёртым ступеням. - Клоповник какой-то!
Яков ван Дрейк проигнорировал ворчанье Артёма. Он прошёл по слабо освещённому коридору, распахнул неприметную дверь и отступил в сторону. Временной маг с кислым видом заглянул в комнату: шкаф, два колченогих табурета и простая деревянная кровать. На кровати лежал странный, невообразимо обросший человек. Артём покосился на Якова.
- Я говорил про него, - кивнул гном, и, мысленно выругавшись, временной маг вошёл в комнату.
Приблизившись к кровати, он взглянул на грязного оборванного мужчину и едва не упал. Ухватившись за решётчатую спинку, он одними губами прошептал:
- Дима... - И, накрыв комнату защитным полем, схватил друга за руку. - Дима!!!
Но Дмитрий не отреагировал на его голос, он спал неестественным тяжёлым сном. Артём присел на край кровати и вгляделся в родное, с трудом узнаваемое лицо: желтоватая кожа, впалые щёки, бледные сухие губы.
"Что с тобой, Дима?" - мысленно простонал временной маг и вздрогнул, услышав печальный голос ван Дрейка.
- Мы пытались лечить короля, но ничего не вышло.
- Спасибо вам, - с искренней признательностью прошептал Артём и положил ладонь на лоб друга.
"Это я. Позволь мне помочь тебе, Дима".
Временной маг не был уверен, что друг услышит, но к его огромной радости Дмитрий распахнул сознание. Увиденное ошеломило Артёма: Диму изводила беспрестанная жгучая боль, а сон был защитой, помогающей магу не сойти с ума. "Я вырву сердце тому, кто сделал это с тобой", - прошептал временной маг и попытался снять боль. Магия вернула другу привычный вид, но боль не исчезла. Артём всхлипнул от досады и хотел встать, но тут Дима открыл глаза и прохрипел:
- Больно.
- Знаю, - расстроено кивнул временной маг. - Я хочу помочь, но у меня ничего не получается.
- Попробуй ещё.
Временной маг послушно сосредоточился. Он надеялся отыскать источник боли и устранить его, но никакого источника не было. А боль была.
- Я не понимаю, - жалобно протянул Артём и, сметая собственный щит, заорал: - Валентин!
Солнечный Друг появился мгновенно.
- Вот чёрт! - выпалил он и присвистнул: - Какая сволочь посмела сделать тебя наркоманом, Дима?
- Наркотики? - опешил Артём. - Что за бред? Ты уверен?
- Я - Целитель! - гордо ответил Валентин. - И, вообще, не мешай!
Поджав губы, временной маг сел на край постели и стал терпеливо ждать, когда Валечка закончит лечение. Солнечный Друг потратил несколько часов, убирая наркотическую ломку, но справился. Устало отдуваясь, Валентин плюхнулся рядом с Артёмом и проворчал:
- Ну, ты даёшь, Дима. Как тебя угораздило пристраститься к этой мерзости?
- Не знаю, - тихо ответил король Годара. В голове мелькали неясные обрывочные картины, но маг не мог связать их воедино.
- Где ты был целый год? - встрял Артём.
- Год? - ошарашено переспросил Дмитрий. - Этого не может быть...
- Ещё как может! Ты пропал сразу после нашей беседы с Лайфгармом. Сказал, что идёшь к Стасе и не дошёл!
Яков ван Дрейк деликатно кашлянул.
- Простите, господа, но теперь, когда мы передали короля Годара в руки друзей, наша миссия завершена. Думаю, нам лучше как можно скорее покинуть Литту и вернуться в Герминдам.
Дмитрий повернул голову, и голубые глаза с надеждой впились в гнома.
- Так это вы нашли меня? Где?
- На дороге между Крастом и Рогулом. Я не сразу узнал Вас, Ваше величество, но когда понял, кто передо мной, решил, что лучше всего доставить Вас в Литту. Разумеется, соблюдая все предосторожности, - церемонно ответил Яков. - У Вас появились могущественные враги, Ваше величество, и я подумал, что Вы выглядите чересчур слабым, чтобы встречаться с ними сейчас.
- Спасибо, уважаемый ван Дрейк, - тепло улыбнулся Дмитрий. - Как я могу отблагодарить Вас?
- Содружество Гномов многим обязано Годару, а мы не забываем добра.
- И всё же.
- Заезжайте иногда в Герминдам, Ваше величество. Ваше внимание к Содружеству Гномов - лучший подарок для нас.
- Хитрец, - фыркнул Солнечный Друг, а Дмитрий твёрдо сказал:
- Я приеду в Герминдам, только не знаю, когда.
- Мы будем ждать, - снова поклонился Яков ван Дрейк и покинул комнату.
Едва дверь за гномом закрылась, Валечка склонился над другом и хмурым шепотом поинтересовался:
- Так где ты всё-таки был, Дима?
- Не помню. - Дмитрий раздражённо мотнул головой. - Я спал, и мне снился удивительный сон. Мне показалось, что прошло всего несколько минут... - Внезапно он вздрогнул и напряжённо взглянул на Артёма. - Где Стася?
- В Кероне, где ж ещё, - буркнул временной маг. - Когда ты исчез, я пытался проследить твой путь во Времени, но ты словно растворился во Вселенной. Я боялся, что Лайфгарм, разозлившись, убил тебя, Дима, но мама упрямо твердила, что ты жив. И я ждал.
- Спасибо, Тёма.
- Я весь извёлся, а ты ничего не хочешь объяснить!
- Хотел бы, но ничего не помню.
- Совсем ничего? - уточнил Валентин.
-Только сон, да и то смутно... - Дмитрий задумчиво посмотрел на свою руку.
- Где твоё кольцо? - насторожился Артём.
- Исчезло... Теперь я уверен, что это был не сон... Происходит что-то странное, Тёма, и я не понимаю, что... Я был в пещере с огненными знаками на стенах... Я читал странные письмена... Мне было хорошо... Потом, я услышал голос, и перстень пропал... - через силу выдавливая слова, говорил маг. Он тяжело дышал, на лбу блестели капельки пота.
- Ты весь дрожишь, - испуганно вскрикнул Артём.
- Кто-то не хочет, чтобы ты рассказывал всё это, - одновременно с ним произнёс Валентин, и Дима скрипнул зубами.
- Я разберусь. И не рассказывайте Стасе о том, что видели. Не хочу пугать её.
- Может быть, это Лайфгарм?
- Не знаю, Тёма. Но, кто бы это ни был, я найду и убью его! Но сначала - Стася!
Дмитрий улыбнулся, и друзья перенеслись в Керонский замок.
- Дима!!! - Хранительница кинулась на шею брату и, обливаясь слезами, запричитала: - Как ты мог? Слава Богу, ты вернулся! Где ты был?
- Я люблю тебя, - обнимая возлюбленную, тихо произнёс Дмитрий и обернулся к Артёму и Валентину: - Поговорим позднее...
Король Годара не сдержал обещания - ни в этот, ни на следующий день, он не поговорил с друзьями. Вернувшись из плена, он с головой окунулся в годарские дела: подолгу сидел в кабинете с Розалией, устраивал длительные совещания с министрами и просто бродил по замку, вступая в разговоры со слугами, гвардейцами и вельможами. Убедившись, что Годар живёт и процветает, Дима отправился в Литту. Он появился во дворце во время утреннего приёма царицы и сейчас же пожалел об этом. Вереника, вопреки протоколу и этикету, ликующе завопила и, сорвавшись с трона, бросилась ему на шею:
- Дима! Как же я соскучилась!
- Я тоже, - пробормотал Дмитрий, поднял девочку на руки, усадил на трон и осторожно поправил царский венец на её волосах.
Корней, присутствовавший на утреннем приёме, поморщился: в глазах многочисленных придворных и просителей поступок Димы выглядел символично - Смерть собственноручно усадил Веренику на престол и короновал, признав таким образом её власть над Лирией. По залу пронёсся восторженный шепот, на нестареющих лицах дам засияли улыбки, а головы мужчины склонились перед царицей. Дмитрий повернулся к Корнею:
- Почему Совет до сих пор не признал права Вереники на лирийский престол?
- Дело в том, Ваше величество, что ситуация в Лирии не так проста, как видится на первый взгляд, - заюлил маг-учитель. - Мы были готовы немедленно возвести Веренику на престол, но принцесса потребовала, чтобы вместе с ней короновался Артём, а это никак не возможно.
- Почему? - деланно удивился Дмитрий.
- Мы всесторонне изучили этот вопрос и пришли к выводу, что временной маг не может занять царский трон, поскольку его статус в Лайфгарме не определён.
Король Годара приподнял брови, и в глубине глаз загорелся белый холодный огонёк:
- Так давай определим его статус, Корней.
Маг-учитель вздрогнул, но взгляда не отвёл.
- Это невозможно. Маги не должны править людьми! Совет намерен возродить старые, испокон веков существовавшие законы! Между прочим, лирийская принцесса тоже не самая подходящая кандидатура на роль царицы. Она слишком сильный маг, чтобы править страной!
- Даже так... - протянул Дмитрий и внезапно улыбнулся магу-учителю.
Корней опешил: в голубых глазах короля Годара запрыгали лукавые чёртики, а в голосе зазвучало неподдельное веселье:
- Высшие маги вознамерились посадить на троны марионеток, чтобы им было удобнее и проще управлять Лайфгармом?
- Как ты смеешь оскорблять Совет, выскочка?! - взорвался маг-учитель. - Ты ответишь за это! - Он яростно сверкнул глазами и пропал, а Дима обратился к замершим в почтительном ужасе придворным:
- Вереника ваша царица, по праву рождения, Артём её жених, а Совет давно отжившая и не раз скомпрометировавшая себя организация. Так что, мы вполне обойдёмся без благословения Высших магов. Тёма!
Временной маг появился перед троном, сияя, как начищенный медный таз. Он лучезарно улыбнулся притихшим лирийцам и склонил голову перед другом:
- Ты был великолепен, хозяин! Позволь мне уничтожить Высших магов прямо сейчас! Надоели! Болтаются под ногами, как... - Он запнулся не найдя походящего к случаю сравнения, а потом, ни чуть не смутившись, спросил: - Так я пошёл?
- Подожди, - усмехнулся Дима. - Настоящий правитель должен быть милосердным! Дадим им шанс исправиться, Тёма.
- Согласен. Пусть попробуют! А потом я их убью.
Временной маг громко расхохотался, и по спинам лирийцев прокатился холодок - смех Артёма внушал первобытный, неконтролируемый ужас.
- Уймись! - Дмитрий погрозил другу пальцем. - Не пугай своих верных поданных!
- Как можно?! - оскорбился временной маг и, раскинув руки, с придыханием произнёс: - Я обожаю вас, господа!
Вереника счастливо хихикала, наблюдая за разыгравшимися магами. Однако представление пора было заканчивать. Девочка встала, мило улыбнулась Артёму и Дмитрию, а потом звонко произнесла:
- Спасибо за внимание, господа! До завтра!
Лирийцы потянулись к дверям, а друзья переместились в покои царицы.
- Значит, Высшие маги не угомонились, - проворчал Дмитрий, усаживаясь в кресло и извлекая из воздуха сигарету.
- Былое величие пытаются возродить. Прицепились к нам с Никой, как репей, и нудят, нудят, нудят...
Артём махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, и тоже плюхнулся в кресло.
- Да только мы внимания на них не обращаем, - вступила в разговор Вереника. - Правим себе Лирией и правим. Совет бухтит, но против Тёмочки он ничто!
Она бросила на жениха влюблённый взгляд, влезла к нему на колени и поцеловала в щёку. Артём подмигнул девочке, ласково обнял её и посмотрел в глаза Диме:
- Как ты?
- Нормально. Лучше о Лирии поговорим. У Вас точно всё в порядке?
- Неужели мадам Розалия промолчала? - изумился Артём. - Это ж благодаря её стараниям мы с Никой, как сыр в масле катаемся!
- Ага, - энергично закивала головой Ника. - Розалия Степановна просто чудо! Явилась в Литту и - не поверишь! - за неделю порядок навела. Старый кабинет министров полностью в отставку отправила. Новых назначила, да так удачно, что мы с Тёмой только диву дались. Каждый - будто родился со своим портфелем! Вот они-то Лирией и правят. А мы с Тёмой учимся, ну и, верховную власть изображаем. - Вереника хихикнула, толкнула жениха бок и доверительно сообщила Диме: - А ещё Тёма иногда проверки устраивает, так мадам Розалия велела. После этого наши министры особенно хорошо работают.
Артём скромно потупился, а Дмитрий вздохнул, представив друга в роли ревизора, и поднялся:
- Мне пора.
- Даже на обед не останешься? - огорчился Артём. - А то бы поели, повесились...
- Меня Стася ждёт. Я обещал не задерживаться, да ещё у Розалии ко мне разговор, - опустив глаза, начал оправдываться король Годара.
- Ладно уж... - Артём поморщился. - Иди к своей сестричке.
Временной маг демонстративно отвернулся от друга и преувеличенно весело обратился к Веренике:
- Пожуём, любовь моя?..
Дмитрий вернулся в Керон расстроенным. Отношение друзей к его сестре становилось всё хуже, но, если посмотреть правде в глаза, Станислава это заслужила. После его внезапного исчезновения Хранительница впала в глубокую депрессию. Она жила словно во сне, и просыпаться решительно не желала. "Я здесь никто!" - истерично заявила она бывшей свекрови и заперлась в своих покоях, объявив, что будет скорбеть о брате. Положение пришлось спасать Розалии: землянка стукнула кулаком по столу и принцесса Маргарет стала королевой Годара. Новая правительница подписала всего один указ - о назначении мадам Розалии своей наместницей - и удалилась от дел.
Едва власть в Годаре перешла в руки наместницы, новоиспечённый маг Валентин поспешно покинул Остров Синих Скал, во всеуслышание возвестив, что намерен серьёзно заняться изучением магии. Однако, в приватной беседе со старым приятелем Донатом, по секрету сообщил, что мамочка взялась за него всерьёз: женить решила! "Она у меня женщина целеустремлённая! - говорил он Донату, потрясая бокалом. - Только и я не лыком шит! Все эти "девушки из хороших семей" у меня в печенках сидят! Так что adieu, мой друг! Сматываюсь!" И Валентин укрылся от матери в Белолесье. Там он перехватил несколько уроков у Марфы и Арсения, а потом переместился в УЛИТ.
Корней не жаловал Солнечного Друга и наотрез отказался учить его. Высший маг считал землянина никчемным пьяницей и ошибся: Валечка, не иже сомневаясь, применил против Высшего мага все три заклинания, которым обучил его Арсений, и, вопреки желанию, Корней начал преподавать великовозрастному ученику основы лайфгармской магии. Но простые заклинания быстро наскучили землянину, и, бросив УЛИТ, он отправился в Зару. Валентин намеревался попрактиковаться в боевом магическом искусстве под руководством воительницы, но договориться с ней не сумел. Роксана вышвырнула наглого землянина из своих покоев, а вновь сунуться к грозной магичке Валя не решился. Но уходить из Зары, не солоно хлебавши, не хотелось, и Солнечный Друг напоил Михаила, перекинулся с ним в картишки и выиграл у миротворца желание. И Высший маг, скрипя зубами от злости, обучил ушлого землянина искусству ведения переговоров. Отметив успехи в учёбе трёхдневной пьянкой с Ричардом, довольный собой Валентин разыскал Витуса. И уже на следующий день твёрдо знал: его истинное призвание - целительство. Гном не стал скрывать от Валентина, что питает к его мамочке нежные чувства, и вскоре между учителем и учеником сложились прекрасные отношения. Остаток года, Валентин провёл с целителем, не подозревая, что все его метания от одного Высшего мага к другому были тщательно спланированы Витусом и Розалией.
После возвращения Дмитрия, Солнечный Друг вновь перебрался в Керон. Розалия попыталась намекнуть сыну о продолжении рода, но тот резонно возразил, что сначала нужно закончить образование, а уж потом думать о семье. Их долгий спор закончился победой Валентина: воспользовавшись знаниями, полученными от Михаила, он сумел-таки убедить мамочку в правильности своего решения. Розалия оставила сына в покое, и он тотчас переключился на Диму. Вале очень не понравилось то, что он увидел в Литте. Землянин внимательно наблюдал за другом, вовлекал в разговоры, но ничего стоящего не узнал. "Кто начал новую игру?" - размышлял Валентин, отбрасывая одну кандидатуру за другой. А уж когда Дима начал обучать Станиславу навыкам боевой магии, из кожи вон вылез, но набился в ученики, и после нескольких уроков отправился в Зару - советоваться с Ричардом.
Он нашел друга на тренировочном поле, где инмарец помогал жене осваивать новую технику боя на мечах. Валентин остановился возле низкой ограды и несколько минут наблюдал за девушкой, которая упорно повторяла один и тот же приём, доводя его до совершенства. Когда же у неё получилось, Маруся победно вскрикнула, и кинжал, который она держала в левой руке вонзился точно в сердце тряпичного манекена. Воины, тренировавшиеся на соседней площадке оценили бросок королевы, и под их приветственные крики девушка кинулась на шею Ричарду.
- У меня получилось!
"Это точно! - подумал Валентин. - У тебя получилось! Кто бы мог подумать, что из вежливой, женственной секретарши получится настоящая боевая львица! Ну и повезло же Ричарду! Да и Инмару тоже".
Землянин вспомнил, как год назад торжествовала Зара, радуясь возвращению обожаемого короля, который не только вернулся из боевого похода живым и здоровым, а ещё привёз воинственную красавицу-невесту. В кожаном костюме воина, Маруся, наравне с женихом, участвовала во всех военных учениях и турнирах, так любимых в этой милитаристской стране. И скоро стала своей, словно родилась в Инмаре. Народ ликовал, когда спустя полгода Маруся стала их королевой.
Вот и сейчас инмарские воины так бурно радовались мастерскому броску землянки, что Ричард даже заревновал.
- Хватит, на сегодня, Маша!
Маруся бросила лукавый взгляд на озабоченное лицо Солнечного Друга, приветливо кивнула ему и, шепнув мужу: "Не напивайтесь, как сапожник, Ваше величество", грациозно удалилась.
Ричард передал меч оруженосцу, подошёл к землянину и хмуро поинтересовался:
- Он сказал, где был?
- Отчасти, - уклончиво сообщил Валентин, покосился на инмарских воинов и тихо сказал: - Не здесь, Ричи.
- Тогда в тронный зал.
Валечка согласно кивнул, и друзья оказались на ступенях перед троном. Отработанным движением, Солнечный Друг вынул из-под трона бурдюк, и Ричард угрюмо вздохнул:
- Всё настолько плохо?
- Он учит Стасю сражаться.
Валентин плюхнулся на ступени и сотворил бокалы.
- С кем, чёрт возьми, он собрался воевать? - встрепенулся Ричард.
- Боюсь, он сам не знает. - Солнечный Друг попробовал вино, кивнул и, наполнив бокалы, добавил: - Похоже, Дима здорово влип.
- Где же он был целый год? - сквозь зубы процедил инмарец, присаживаясь рядом. - Не думаю, что он по доброй воле покинул Лайфгарм накануне собственной свадьбы.
- Согласен. - Валентин вручил Ричарду бокал. - Но вопрос в другом: он сам сбежал или его отпустили?
Полы радужного плаща взметнулись, в шоколадных глазах мелькнуло озорство. Артём втиснулся между друзьями и протянул землянину пустой бокал.
- Подслушиваешь? - ехидно поинтересовался Ричард.
- Да нет, выпить захотелось. А тут такая тёплая компания, - язвительно отозвался временной маг и, дождавшись, пока Валечка наполнит его бокал, провозгласил. - Давайте выпьем за успех нашего безнадёжного предприятия!
- И ты туда же, - буркнул Солнечный Друг. - Я думал, ты оптимист.
- Я тоже так думал, - хмыкнул Артём, и уголки его губ поползли вниз. - До некоторых пор.
- Всё не так... - протянул Ричард, поднял бокал и стал рассматривать вино на свет. Валечка сделал микроскопический глоток и осторожно поинтересовался:
- Тебя не устраивает качество напитка?
- Наша пирушка больше напоминает поминки, - кисло заметил инмарец и поставил нетронутый бокал на ступени.
- Да уж.. - Временной маг понюхал вино и пробормотал: - Жаль, что я не успел научить Веренику боевой магии.
Внезапно он вскинул голову, и шоколадные глаза встретились с голубыми. Дима ободряюще улыбнулся временному магу, кивнул инмарцу и протянул бокал Валентину. Солнечный Друг молча налил ему вина. Дима сделал глоток и одобрительно качнул головой:
- Вполне приличное. И почему вы не пьёте?
- Тебя ждали, - грустно улыбнулся Ричард.
- Не кисни, Ричи, тебе не идёт, - подмигнул ему Дмитрий.
- Что всё-таки происходит?
- Ничего.
- Ты обзавёлся новым хозяином?
- Я справлюсь, Ричи. Я всегда справляюсь.
- Кто он?
Дима словно не расслышал вопроса побратима. Он залпом выпил вино и бодрым голосом произнёс:
- Кстати, хочу поздравить тебя с женитьбой, Ричи.
- Ты хотя бы знаешь, кто он?
- Надеюсь, Маруся счастлива.
- Ты больше не доверяешь нам? - взорвался инмарец и хлопнул ладонями по коленям. - Я не узнаю тебя, Дима!
Дмитрий окинул друзей виноватым взглядом и, помолчав, заговорил:
- Я всё время был в Лайфгарме... Тот, кто завладел моим перстнем, рядом... Я не знаю, кто это, но... это кто-то... знакомый...
Маг выронил бокал, тяжело опустился на ступени, и в голубых глазах заметались искорки холодного белого света. Диму била дрожь, но он упрямо продолжил:
- Я узнаю, кто он... и убью...
Он приглушённо застонал и закашлялся, сплёвывая кровь. Солнечный Друг протянул руку, чтобы помочь, но Дима отвёл её.
- Я сам, - упрямо произнёс он, и изо рта хлынула кровь.
Ричард, Артём и Валентин в ужасе смотрели на друга, а Дмитрий, сохраняя каменное спокойствие, дождался, пока кровотечение остановится, и вытер губы.
- Мы ещё повоюем, Ричи! - почти весело заявил он и потянулся к бурдюку: - Выпьем. Красное вино очень полезно при кровопотерях, не так ли, Валя? - Дима хлопнул по плечу временного мага. - Прекрати трястись, Тёма! Ты же Смерть. Что ты смотришь на кровь с таким испугом?!
- Ты ещё можешь смеяться? - возмутился Артём. Губы его дрожали, а в ледяных шоколадных глазах метался страх.
- А что остаётся? - нерадостно улыбнулся Дмитрий и залпом выпил вино. - Если есть другие предложения, я готов их выслушать.
- Какие тут предложения, - проворчал инмарец.
- Пусть будет, как будет! - Артём безнадёжно махнул рукой, опустошил бокал и протянул его землянину. - Не зевай, Валентин! Я собираюсь упиться вусмерть! А ты, не смей меня протрезвлять! - Он погрозил Дмитрию кулаком.
- Не буду, - покладисто кивнул тот и добавил: - Напьёмся все вместе!
И четверо друзей одновременно подумали: "Надеюсь, не в последний раз"...
Временной маг вернулся в Литту под утро. Он крался по коридору, натыкаясь на стены, роняя вазы и не замечая испуганных лиц придворных, с опаской выглядывающих из-за дверей. Перемещаясь в Литтийский дворец, Артём ошибся совсем чуть-чуть, но сто метров, которые отделяли его от спальни Вереники, дались с превеликим трудом: в покои царицы Лирии он вполз на четвереньках, а до её кровати добирался уже по-пластунски. Наконец нелёгкий путь завершился. Временной маг поднялся на колени, уткнулся лицом в одеяло и простонал:
- Ника...
- Тёмочка, милый, что с тобой?
Вереника выбралась из-под одеяла, села на пол рядом с Артёмом и положила руки на его подрагивающие от рыданий плечи.
- Ника... - всхлипнул временной маг. - Ника...
Девочка с нежностью погладила жениха по спутанным пшеничным волосам, поцеловала в лоб и ласково сказала:
- Я люблю тебя, Тёма. Ты самый замечательный, самый хороший. У нас всё будет хорошо, Тёма.
- Ника... - рыдал Артём, уткнувшись в её живот. - Не оставляй меня, Ника. Мне страшно.
- Глупый, я всегда буду рядом, - сквозь слёзы улыбнулась девочка и потянула его за руку. - Забирайся на мою кровать, Тёма! Всё равно до своей не доберёшься! Фиг с ними, с приличиями!
Не переставая рыдать, Артём заполз на кровать, обнял подушку и мгновенно заснул. Царица Лирии довольно кивнула, стащила с жениха сапоги и легла рядом. Она гладила любимого по волосам и гадала: что или кто могли довести временного мага до истерики.