Бой в Комнате смерти - в одном из самых засекреченных отделов Министерства магии - подходил к концу. Гарри держался за спиной у Сириуса, наблюдая за дуэлью крёстного и Люциуса Малфоя. Светловолосый Пожиратель Смерти выглядел уставшим и потерянным. Большинство его сторонников было повержено, и даже если бы он смог одолеть единственного человека, которому удалось сбежать из Азкабана, то оставались и другие члены Ордена, с которым ему бы пришлось столкнуться. Гордость и гнев придавали Люциусу сил. Хоть он и отступал, уводя за собой Сириуса, но старался сражаться с достоинством, подобающим любому чистокровному волшебнику.
Гарри заворожённо наблюдал как заклинания его единственного родственника превращают самоуверенного Малфоя в испуганного и потерянного мальчишку. Сириус провёл серию заклинаний, кружа палочкой в воздухе, словно дирижёр оркестра. Один резвый пируэт - и оружие Люциуса выскочило из руки, а сам он отлетел в стену от последовавшего за "экспелиармусом" мощного удара "остолбеней".
Именно в это мгновение Беллатриса Лестрейндж чёрной тенью спустилась с потолка у Гарри за спиной и обхватила зазевавшегося парнишку вокруг шеи, направив свою палочку, похожую на острый чёрный коготь, ему в висок.
- Браво, кузен! Просто бесподобно, - издевательски прокричала ведьма.
Сириус обернулся и увидел своего крестника в лапах коварной женщины. Он вытянул в её сторону палочку, но не рискнул выпустить чары, боясь попасть в Гарри. Беллатриса увидела замешательство на лице мужчины и расплылась в широкой и довольно безумной улыбке.
- Сириус... - хрипло выдавил Гарри, но колдунья тут же сжала его горло, не давая продолжить.
- Тише, Гарри! Разве тебя не научили не вмешиваться в дела взрослых?
Надломленные и подсгнившие зубы женщины придавали её лицу поистине злобный вид. Не оставалось никаких сомнений в том, что она всецело наслаждается ситуацией.
Гарри было трудно дышать, ибо рука ведьмы очень сильно сжалась вокруг его шеи, но он всем своим видом пытался показать, чтобы Сириус не смел подчиняться.
К этому моменту к сцене подключились остальные члены Ордена. Но только лишь двое из них держали палочки в боевой готовности: Римус и Тонкс.
- А, а, а, - бросила в их сторону ведьма. Кончик её острого орудия медленно погружался в висок парнишки и вскоре из раны потекла кровь. - Что же вы скажете старику, когда "мальчик, который выжил" погибнет?
Намёк был понятен, и все члены Ордена опустили палочки вниз. Все, кроме Сириуса.
- Выполняй, - громко выпалила Беллатриса.
Сириус расслабил пальцы, и его палочка ударилась о большой камень, на котором возвышалась таинственная арка.
Злобная ухмылка вновь вернулась на лицо темноволосой женщины. Она убрала палочку от виска Гарри и, быстро взмахнув ей, крикнула:
- Авада...
В этот момент её хватка ослабла, и в отчаянной попытке спасти самого близкого человека Гарри с силой откинул голову назад. Беллатриса не смогла закончить фразу и от удара потеряла равновесие. Она заваливалась назад прямо в дымчатую вуаль артефакта, но успела напоследок сжать горло мальчишки, потянув того за собой.
Они оба погрузились в вуаль, и вскоре их тела стали бесформенными и еле различимыми на сером фоне.
- Не-е-е-т! - вскричал Сириус и кинулся к вратам.
Он был готов пойти следом за крестником, но руки Римуса обхватили его сзади, не давая этого сделать. Тонкс встала перед рвущимся навстречу погибели мужчиной и крепко обняла его, а остальные члены ордена опустили головы в трауре.
Потеряв дар речи и силы, чтобы двигаться дальше, Сириус так и упал на колени - в объятиях лучшего друга и девушки с лиловыми волосами.
***
Грифон снова поднялся в воздух, закладывая вираж, чтобы провести очередную атаку с воздуха. Геральт медленно пятился, ступая по широкому полю возле высокой ветряной мельницы. Арбалет уже был взведён, а его серебряный меч сверкал в правой руке в лучах заходящего солнца. Как только чудовище оказалось достаточно близко, ведьмак сделал выстрел и тут же кувыркнулся в сторону, избежав стремительного удара грифона.
Бестия из Белого Сада вспахала землю своими когтями и клювом, но почти сразу же вскинулась на лапы. Весемир отвлёк монстра на себя, а Геральт тем временем наотмашь рубанул по хвосту. Длинный отросток с подпаленной кисточкой на конце не перерубило, но зверь истошно завопил после этого то ли от боли, то ли от такого дерзкого поступка со стороны охотника на чудовищ.
Усатый старик откинулся аардом прямо в морду грифона. Ударной волны было достаточно, чтобы оглушить его, а Белый Волк, подкрепляя трюк учителя, забрался на спину бестии, перевернул клинок остриём вниз и вонзил его двумя руками в шею чудовища. Кожа в этом месте была не такой прочной, поэтому серебро пронзило плоть, почти не встретив сопротивления, и вышло с другой стороны шеи.
Яростный крик грифона звонко раздался в поле, но он не собирался так просто сдаваться и, собрав последние силы, взмыл в воздух. Геральт не смог удержаться на ногах и плюхнулся на зад, оседлав монстра и удерживаясь за торчащую из него рукоять меча.
Грифон захлёбывался кровью, что хлестала из его раны. Он сделал один пролёт вокруг поля, а затем устремился к верхушке мельницы.
Геральт почувствовал, как крылья чудища потеряли жёсткость, а затем грифон врезался в крышу. Его туша разломила деревянные балки и понеслась навстречу земле. Хладнокровный ведьмак лишь на мгновение выглянул из-за крыльев зверя, а потом прижался к нему, уцепившись за перья.
Весемир бегом устремился к мельнице. Оказавшись рядом с поверженным чудовищем, он стал выкрикивать:
- Геральт! Геральт?
В клубах поднятой в воздух пыли показалась белая голова, а затем фигура в грязном, испачканном кровью синем кафтане слезла с грифона и выпрямилась на ногах.
- Зараза. Это так же плохо, как проходить через порталы, - послышался хрипловатый голос Геральта.
- Знаешь, некоторые всю жизнь мечтают взлететь и ощутить какого это парить в небе, - со знанием дела ответил Весемир.
- Парить - да, а вот падать уж точно никто не мечтает.
Оба ведьмака рассмеялись, после чего Белый Волк подошёл к телу поверженной бестии и принялся вытаскивать из тела клинок.
- Скажи мне кто полвека назад, что даже монстры не смогут устоять перед быстро меняющимся миром, я бы просто рассмеялся, - начал старик, - Но, глядя сейчас на облысевшего грифона... Первой моей реакцией стала жалость.
Геральт вытащил меч из чудовища и спросил:
- Ведьмак жалеет монстра, что убивал людей?
Весемир тут же вскинулся:
- Ты только глянь на него. Это же прям петух-переросток. Грива для грифона не просто кусок меха, она им помогает найти пару для спаривания. А этой бедняжке не повезло. Стоит прихватить пару образцов, чтобы узнать какая хворь привела её в такое состояние.
Пыль уже улеглась, и Геральт принялся внимательно осматривать тушу поверженного создания. Через несколько секунд он констатировал:
- Не хворь, а человек.
- Что? - вскинулся Весемир.
- Кто-то обрил её.
Усатый старик не поверил своим ушам и прильнул к лысой шее монстра сам, проводя ладонью по шершавой коже.
- Невероятно, - изумлённо произнёс Весемир.
- Что кто-то смог обрить живого грифона или что кому-то в принципе могла прийти такая мысль?
- И то, и другое, - подытожил старик. - В любом случае работа выполнена. Отвези башку Чёрным, а я подожду тебя в корчме. Заодно поспрашиваю кто из местных что знает о загадочном похитителе гривы грифона.
- Хорошо. Только мне надо ещё навестить одну травницу здесь недалеко.
- Эх. Немудрено, что Йеннифер от тебя сбежала.
Геральт глянул на своего партнёра укоризненным взглядом.
- Не переживай, я ей ничего не расскажу.
Весемир негромко хохотнул, вскочив на своего коня, а затем отправился к корчме Белого Сада. Геральт же вытащил свой разделочный нож и взялся за сбор трофея.
***
Ведьмак вошёл в небольшую хижину, наполненную ароматами десятков разных трав и растений. Темноволосая женщина в облегающих красных штанах и буром жилете поверх белой рубашки сидела на краю кровати, пытаясь напоить лежащую на ней девушку.
- Вернулся с новостями или решил пополнить припасы? - спросила Томира, не оборачиваясь.
- Ни то, ни другое. Я убил грифона. Больше нападений не будет, - заявил Геральт.
- Спасибо. Жаль, что ей это никак не поможет, - отозвалась травница, держа руку на лбу Лины.
Ведьмак замялся, обдумывая следующую фразу, но, чуть погодя, всё же сказал:
- Я избавился от призрака, что обитал на хуторе. Им оказался неупокоенный дух твоей подруги.
Томира поднялась с кровати, вперив взгляд в белого волка.
- Клара?
- Да, её дух не мог смириться с кончиной, и она продолжила бродить в своём хуторе в обличье полуденницы.
- Бедняжка.
- Я сжёг её останки, и теперь она больше не будет терзаться в мучениях на этом свете.
Томира присела на край стола, сложив руки на груди, и опустила глаза в пол.
- Спасибо, - тихо проронила она.
Ведьмак же глянул на неподвижную девушку, смертельно раненую грифоном.
- Слушай, я не уверен, что это поможет, но я могу дать ей своё зелье - Ласточку. У ведьмаков оно заживляет раны, но...
- Обычного человека может убить, - закончила за него травница.
- Да. Но всё же есть шанс, что она переживёт эту ночь, а через пару дней сможет сама подняться с постели.
Томира продолжала разглядывать пол, а потом встала и взглянула в кошачьи глаза ведьмака.
- Ты уверен, что хочешь это сделать?
Ведьмак протянул небольшой флакон с красной жидкостью женщине, а затем ответил:
- Лучше попытаться, чем сидеть сложа руки.
Томира приняла дар и ещё раз пристально присмотрелась к сердобольному мутанту.
- Спасибо. И от меня, и от Лины.
Ведьмак лишь наклонил голову вниз и развернулся, собираясь покинуть хату, как вдруг Томира вскинулась, останавливая мужчину.
- Постой. Я не хотела тебе говорить раньше, но теперь, когда увидела какой ты на самом деле... - женщина замялась, собираясь с мыслями. - Несколько дней назад, ещё до твоего прибытия, здесь была женщина, похожая по описанию, на ту, что ты разыскиваешь.
Геральт обернулся, ожидая продолжения.
- Она была одета в чёрное платье и у неё были длинные пышные чёрные волосы, - ведьмак внимательно слушал травницу, сощурив глаза. - Она приходила ко мне и... Взяла у меня травы. Я отдала их просто так, даже... - лицо Томиры переменилось. Она словно пыталась вспомнить детали той встречи, но что-то мешало ей сосредоточиться. Спустя какое-то время она всё же закончила. - Та женщина, она спрашивала у меня про волосы грифона, но у меня таких вещей отродясь не было. Она потом сразу ушла, но тем же вечером я видела яркие вспышки со стороны Хущей.
- С хутора, где раньше жила Клара?
- Да. Я думала, что это просто был морок, но теперь... Вдруг это как-то связано.
Ведьмак шумно шмыгнул носом, а потом попрощался с поделившейся своей историей травницей:
- Спасибо за честность. Удачи тебе.
Он вышел из хижины и сразу же вскочил на Плотву. В прошлый раз он не придал значения тому котлу с остывшим и дурно пахнущим варевом, но, возможно, это была подсказка о том, где стоит искать Йеннифер.
Плотва галопом неслась к хутору по узкой и уже малость заросшей тропинке, а луна словно яркий фонарь освещала лошади путь. Ведьмаку же такая помощь не требовалась.
***
Геральт прошёл мимо колодца, в котором ещё день назад висел скелет Клары. Он оглядывался по сторонам, медленно придвигаясь к одной из халуп, в которой горел слабый свет, а из трубы маленькой струйкой в небо устремлялся дым.
- Эй! Есть здесь кто? - вопросил Геральт, внимательно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
Возможно, что после изгнания полуденницы, люди стали возвращаться к брошенным хатам. Он не хотел никого пугать почём зря и не стал использовать настои и зелья, что придали бы ему довольно жуткий вид, но, перед тем как войти в единственное освещённое жилище, решил всё-таки накинуть на себя квен.
Когда он прошёл внутрь, то увидел довольно вместительный котёл с бурлящей тёмной жижей, подвешенный над небольшим костром. Рядом с ним лежал маленький выцветший коврик, на котором виднелся наполовину измазанный в жиже половник.
Геральт придвинулся ближе, чтобы как следует разглядеть находку, но тут до его слуха донеслись еле слышные шаги. Он ещё не успел обернуться, как ему в спину ударило что-то, похожее на магический снаряд. От его тела в стороны разлетелись тысячи искр защитного поля, а он сам, не теряя времени, сиганул в открытое настежь окно по другую сторону от входа.
Ведьмак укрылся за углом избы, выхватив обычный меч и поглядывая то за угол, то на оконную раму.
- Йен, это ты? - выкрикнул он со слабой надеждой на то, что любовь всей его жизни просто перепутала его с каким-то бродягой или разбойником. Ну, а может просто решила проучить за былые обиды.
С другой стороны дома раздался въедливый и истеричный смех. Совсем не похожий на надменный и жёсткий хохот известной чародейки из Венгерберга.
- Я не знаю кто ты, но нападать со спины не очень-то любезно с твоей стороны.
Геральт снова наложил на себя квен и даже успел выпить "гром" на случай, если прямого столкновения не миновать.
Он выпрыгнул из-за угла, выставив перед собой меч, и принялся осматривать весь хутор, выискивая нападавшего. Он мельком заглянул в дом, но там никого не было. Не успел он повернуть голову обратно, как со стороны колодца в его сторону пронёсся ещё один заряд энергии. Ведьмак вновь скрылся за стеной халупы, но убежище почти сразу же разлетелось в щепки после громкого крика врага.
- Бомбардо максима!
Острые осколки дерева ударились о магический щит, не повредив самого ведьмака, но силы удара хватило, чтобы откинуть Геральта на землю. Он тут же перекатился в сторону, укрывшись за остатками стены, а затем принялся думать над планом дальнейших действий.
Оставаться на расстоянии было опасно. Противник действовал издали, как и любой чародей. Так что оставалось проверить, насколько тот хорош в ближнем бою.
Геральт сцепил с пояса самум и кинул бомбу за колодец, слегка высунувшись из укрытия. Когда послышался взрыв, он тут же понёсся вперёд, готовясь нанести сокрушительный удар.
Он увидел темноволосую женщину в чёрном платье, что прикрывала глаза рукой, а затем решил вывести её из строя, применив аард. Он уже сложил пальцы в нужный знак и вытянул руку, как вдруг волшебница снова прокричала:
- Бомбардо максима!
Волна аарда ударилась о еле зримый сгусток магии, выпущенный из палочки чародейки, а потом произошёл взрыв, сбивший с ног и ведьму, и самого ведьмака. Женщина довольно быстро поднялась и принялась извергать новые заклятья, но её зрение ещё не вернулось к ней полностью, поэтому все они прошли мимо, ударяясь о землю.
Белый волк перекатывался по земле к жуткой чародейке и, сократив дистанцию, сделал подсечку. Та упала на спину, а Геральт, встав на колени, устремил лезвие меча к её животу. Женщина не растерялась и резко двинула ногой ведьмаку прямо в его мужское достоинство. Геральт отвёл меч, ударив им в землю, а чародейка поднялась и выхватила с пояса длинный кинжал, намереваясь резануть по руке ведьмака.
Геральт увернулся, продолжая держаться свободной рукой за промежность и скаля зубы.
- А вот это подло, - сумел он выговорить, вставая на ноги.
Дамочка рассмеялась и снова вскинула свою палочку.
- Петрификус тоталус.
Геральт успел наложить квен в последний момент, а затем бросился к дамочке, уцепившись за запястье её руки, державшей волшебный артефакт. Она в ответ попыталась пырнуть его кинжалом, но удар был заблокирован мечом.
- Не заставляй меня это делать, - огрызнулся Геральт.
- Прости пупсик, я не специально, - съехидничала незнакомка, а затем зажмурила глаза. - Люмос Максима.
На кончике волшебной палочки разгорелся яркий свет. Зрачки ведьмака были сильно расширены, и он не успел адаптироваться к таким резким переменам.
Чародейка высвободила руку и отступила назад, выкрикивая:
- Остолбеней!
Геральт же успел сложить пальцы и отправить в направлении источника голоса последний свой заряд аарда.
Ведьмака отбросило назад в стену одной из хижин, а колдунья ударилась задом о край невысокой круглой стенки и, перевалившись через него, исчезла в тёмных глубинах колодца.