Сытый до отвала и довольный Ник нёсся по дороге под динамичный трек "Black Betty" группы Spiderbait. Он покачивал головой в такт песне, размышляя о владелице кинотеатра, что, вполне возможно, потерялась в одном из фильмов про необычного мальца в очках и со шрамом на лбу.
Под конец песни он перевёл мысли в другое русло, размышляя о золоте, что сейчас было разбросано по полу его гостиной. Пребывая наедине с самим собой, он мог помечтать о будущем (прости Тед) и о том, как распорядиться деньгами.
"Идея с большим телевизором уже не смотрится такой уж классной, когда можно выкупить большое помещение и переоборудовать его в свой собственный кинотеатр. Меньше, чем "Голден Тикет". Привлекать большое внимание не стоит, как и впихивать в зал толпу. Если постараться, то можно оборудовать перед полотном прочный подиум со спуском и вытаскивать с той стороны что-то покрупнее. Может машины или крупную технику".
Ник так и не добрался до мыслей о главных своих мечтах, так как сзади послышался сигнал полицейской машины. Он глянул в зеркало заднего вида, убеждаясь, что ему не показалось, а потом замедлил ход и пристроился у обочины, вспоминая какие цифры показывались на спидометре, и какие его правонарушения, помимо превышения скорости, могли привлечь такое внимание. В голову так ничего и не пришло, кроме эпизодов ограбления тайника Уолтера Уайта.
К опущенному окну форда подошёл сам шеф Ли: мужчина среднего телосложения, рост метр семьдесят пять, одетый в светлую полицейскую форму и шляпу (незаменимый аксессуар в его наряде), со светлой эспаньолкой вокруг рта и светло-голубыми глазами, прикрытыми сейчас тёмными очками.
Шефу Ли было около сорока пяти, но он держал себя в хорошей форме, занимался спортом (кажется баскетболом) и частенько участвовал в различных спортивных мероприятиях, выступая за сборную города. Многие считали его нрав суровым, но Нику казалось, что шеф Ли в детстве любил фильмы про ковбоев, да и в целом про дикий запад. Это отложило в нём чёткое осознание таких понятий как честь и справедливость, что для копа было, пожалуй, неплохо. Но в таком маленьком городке жители всегда пытались сделать так, чтобы их мелкие правонарушения были забыты или прощены. И так частенько и выходило с другими офицерами, но только не с шефом Ли. В каждой ситуации он поступал по закону, в редких случаях ставя выше свою совесть, если позволяли условия. Поэтому назвать его суровым у парня не поворачивался язык. Для него полицейский был классическим защитником обездоленных и поборником справедливости с давно забытого всеми дикого запада.
- Добрый день, шеф Ли! Что-то не так? - поинтересовался Ник.
- Добрый, говоришь? Сколько ещё мне стоит закрывать глаза на твои мелкие выходки? - сурово бросил шеф оторопевшему парню. Рот Ника малость приоткрылся, а левая бровь приподнялась. Так продолжалось несколько секунд, пока полицейский не засмеялся.
- Да я просто шучу. Не напрягайся. Хотя по лицу видно, что ты где-то напортачил. Откуда так летишь? - закончил он объяснение вопросом.
- Да так, к Питерсонам заезжал. А что стряслось?
- Сегодня ломбард обчистили. Хотя и не полностью. Вынесли кассу, да несколько вещей. Лаури на уши весь город обещал поднять, но пока на ушах только мы, - Ли тыкнул пальцем в звезду на рубашке. - Не заметил вчера или сегодня странных машин или подозрительных лиц?
- Нет. Я вчера из дома-то не вылезал. Устроил киномарафон. А сегодня вот, только к Питерсонам наведался, - спокойно ответил Ник.
- Ну лады, парень. Если вдруг, да что... Ты знаешь, что делать, - пространно напутствовал шеф. - И ещё, сбрось-ка скорость. До добра это не доведёт, - мужчина цокнул языком, а затем не дожидаясь ответа пошёл обратно к своей машине.
- Как же иначе, шеф. Как же иначе, - произнёс на прощание Ник, понизив тон с последней фразой.
"Ну, по крайней мере, теперь я точно знаю, что в ломбард наведываться не стоит", - решил молодой человек и продолжил путь, подумав: - "А где вообще в этом городе находится ювелирный?"
***
Ник добрался до дома и сейчас уже рыскал по комнате в поисках повреждённого конверта. Он точно помнил, что не выбрасывал его, но после всех вчерашних приключений совсем забыл куда тот делся.
В дороге он, наконец, сложил небольшой пазл, что валялся на самом виду с того момента, как его рука погрузилась в экран. Ник разгадал загадку кинотеатра, а точнее его владельцев.
"Что если, он не просто так не работал первые, годы, а потом закрывался по ночам. Что если именно им принадлежал волшебный ключ, отпирающий двери в любой мир по ту сторону экрана? Или телевизора... Этот магический ключ позволял им содержать заведение, погружаться в приключения в любимые миры и, возможно, обладал и другими свойствами. Но однажды владелица золотого билета неожиданным образом исчезла, оставив конверт со своим самым драгоценным наследством под сломанным сиденьем в первом ряду".
Ник был практически уверен, что сделала она это не по своей доброй воле.
Он не просто так загорелся идеей разузнать о девушке, что год назад бесследно пропала. Его интересовали ответы на вопросы, которые крутились у него в голове, и которые он не хотел узнавать практическим путём. Несмотря на все невероятные возможности, которые парень нежданно получил, с ними пришла и определённая доля опасностей. Он не имел понятия, что произойдёт, когда фильм закончится, а он не успеет из него выйти. А если кино выключат? Или что будет, если попробовать погрузиться в него во время финальных титров? Можно ли умереть внутри или получить достаточно серьёзные повреждения?
Пока что ему везло в этих вопросах, но удача рано или поздно может отвернуться, и ему не хотелось бы сталкиваться с печальными последствиями из-за того, что он был не подготовлен.
Где-то в подкорке он подозревал, что, найдя девушку, та непременно захочет вернуть билет. Ник не горел желанием расставаться со своей находкой, но надеялся, что сможет выторговать его половину в качестве награды за спасение. В противном же случае девушке пришлось бы побороться за право обладания магическим ключом.
Спустя несколько минут поисков Ник нашёл конверт под диваном. Один край всё такой же подгоревший, второй оторван, но поразительное сходство с кричалкой было однозначным. Молодой человек принялся искать нужный фильм и вскоре убедился в своей правоте, вытянув перед экраном с застывшим на нём изображением красного конверта свою находку. Не желая терять времени, он облачился в свой теперь уже приключенческий образ со счастливой футболкой, засунул конверт в задний карман джинсов и, немного поразмыслив, решил начать свои поиски с самой первой части киносаги.
***
Ник вывалился на каменную дорогу Косого переулка, чуть не сбив трёх волшебниц, что готовились к новому учебному году, судя по длинным бумажным листам в их руках со списком вещей. Троица мельком взглянула на него, а затем вернулась к очень живому обсуждению, видимо, касательно необходимых принадлежностей. Его одарило взглядом ещё несколько человек, кто-то даже презрительно фыркнул. Но все они вскоре также вернулись к своим прежним делам. Как Ник и рассчитывал, все они решили, что он просто трансгрессировал в переулок, несмотря на непривычное световое шоу, что озарило улицу при его появлении. Единственный момент, что он не учёл, так это его одежда. Весёлый Роджер на груди и джинсы с кроссовками смотрелись очень по-магловски. Неудивительно, что такие одеяния вызывали у людей раздражение и неприязнь.
Парень рассудил, что высаживаться в доме Дурслей не имело особого смысла, ведь ему нужно было место со свободным использованием магии. А вот Хогвартс и его окрестности показались чересчур уж опасными. Ник подозревал, что обитатели не будут очень радушны парню без волшебной палочки, что внезапно появится в его стенах. К тому же большая часть из них могла без труда вывести Ника из строя, забрать билет, стереть его память и... Одному Дамблдору известно, что могло произойти дальше.
Косой переулок в этом плане давал больше возможностей, да и количество стен для бегства не могло не радовать.
Молодой человек посмотрел вслед огромному лохматому мужчине в длинном плаще и мальчишке в просторной (явно не по размеру) рубашке, что продвигались вглубь по улице. Он подумывал обратиться к ним за помощью. В первую очередь к здоровяку Хагриду, но передумал, так как сам не знал, что ему было нужно. Он уцепился за вероятную подсказку, а теперь просто глядел по сторонам, осматривая необычный магический мир, что скрывался за стеной одного из пабов Лондона. Ник старался скрыть свои эмоции, так как не хотел привлекать к себе большого внимания, но неожиданное шевеление в заднем кармане вскоре свело все его старания на нет.
Он быстро сунул руку в карман и вытащил конверт, что пытался трансформироваться в подобие рта. Тот даже поднялся в воздух с ладони, но затем стремительно упал на поверхность мостовой, приняв форму искорёженной и обожжённой пасти. Кричалка начала свою речь, но её вряд ли можно было сопоставить с её названием. Чтобы расслышать хриплый шелест, Нику пришлось припасть на колено, отчего некоторые прохожие с интересом уставились на него, но сейчас всё внимание парня было приковано к этой красноватой магической бедняжке.
- Ты... разобрался, - слова прервались кашлем. - Меня зовут Джин Хар... Хар... - очередной приступ оборвал её, - Я застряла в... - кашель превратился в булькающий хрип, от которого из магического рта на уложенную камнем дорогу брызнули маленькие кусочки разорванной бордовой бумаги.
- Где? Застряла где? - воскликнул Ник.
Конверт слегка повернулся и продолжил, не обращая внимания на вопрос:
- Помоги, - теперь вместо кашля послышался хриплый шум. - Найди... - умирающая кричалка пыталась сделать ещё один вдох, но каждый раз лишь со свистом выпускала воздух меж пожамканных краёв, похожих на зубы. Наконец, её муки окончились, и с последним выдохом она смогла издать только одно слово: - Котле-е-е-е....
Спустя секунду магический конверт превратился в красноватые клочки, которые унесло при первом же лёгком порыве ветра. Ник наблюдал за лепестками, что проносились в ногах плотной толпы в переулке, а потом подумал:
"Хорошо, что я не положил билет обратно в конверт. А то бы пришлось мне сейчас пробираться там, собирая золотистые крохи".
Он всё же отдал должное этой отважной кричалке. Ник сомневался, что она испытывала чувства умирающего человека, но её актёрское мастерство было изумительным.
"Если бы не её фатальные повреждения, то можно было бы выудить из неё больше информации".
Ник подумал, что обзаведись он вначале волшебной палочкой, то смог бы восстановить конверт и услышать сообщение целиком. Только вот хорошая мысль приходит опосля. К тому же, не было уверенности, что он с лёгкостью бы овладел чародейским искусством, разве что, если бы отправился в соответствующее образовательное учреждение. Нужно было выяснить, есть ли у него для этого соответствующий дар.
С этими мыслями, молниеносно пронёсшимися в его сознании, он поднялся с колен в тот момент, когда стоявшая подле него кудрявая девушка с каштановыми локонами лет пятнадцати неожиданно произнесла:
- Бедняжка. Как же ей досталось в дороге, - с искренним сочувствием вырвалось у неё.
Ник уставился на девчулю, она на него. Но как только та закончила фразу, оба они опустили взгляд вниз.
- Куда вам нужно добраться? - послышался приятный женский голос из штанов.
Парень снова кинул взор на девушку, засунув руку в левый карман и натягивая на лицо неуверенную улыбку. Он никогда раньше не включал Сири, и для него было настоящей неожиданностью то, что она вдруг подала голос. Он уже собирался вытащить плоский телефон из штанов, как вдруг сообразил, что вид такого чуда техники смутит не только молодую свидетельницу, но и остальных волшебников.
Палочки, забвение, билет...
Ник был растерян и единственное, что пришло ему на ум вырвалось из его рта:
- Это магические штаны.
Девушка недоверчиво посмотрела на Ника, а потом вернулась к карману, снова заслышав голос.
- Прокладываю маршрут до пункта Штаны, - после этой фразы маленький прямоугольник вблизи промежности парня завибрировал, но тот успел нажать кнопку отключения прежде, чем Сири продолжила выполнять команду.
На лице каштанового подростка с колпаком на голове читалось отвращение. Уж неизвестно чего она там себе нафантазировала, но этого хватило, чтобы она начала пятиться, врезаясь спиной в людей позади. Ник, также отступая, проронил:
- Всего доброго.
- Увидимся, - в очередной раз донеслось из кармана.
Молодой человек пронёсся меж зданий в узенькую улочку и, прикрыв телефон своим телом от глаз посторонних, залез в настройки, пытаясь отключить голосового помощника. Но он уже был отключен. Ник на всякий пожарный включил и выключил его, решив, что произошёл какой-то сбой.
"Может какое-то обновление барахлит в системе? Не важно. Надо вернуться к словам кричалки. Ты разобрался. Меня зовут Джин Хар... что-то там. Помоги, потом найди и котёл. Найди в котле".
Вероятность, что предлагалось искать на дне большой посудины была невысока. К тому же Ник вспомнил про другой котёл, найти подсказку в котором было куда более вероятно.
***
Единственным приемлемым вариантом попасть в паб оказался только этот, в котором Ник дождался, пока Гарри купит свою первую волшебную палочку, а Хагрид подарит ему белоснежную сову. Перед этим парень всё же выбрался в свою гостиную, чтобы загуглить информацию о некой Джин, что раньше заведовала кинотеатром в Грайнд Хилле.
Её полное имя было Джин Харпер. Родители погибли в авиакатастрофе, когда той было всего одиннадцать лет. После этого двоюродный дядя Николас забрал сироту под своё крыло, и они вместе переехали в маленький тихий городок в Северной Каролине. Ник наткнулся на детские фотографии девушки, где она была в джинсах и белой блузке, с коротким тёмным каре на голове. Это была вся актуальная информация по этим двоим, что удалось наскрести. Страницы в социальных сетях были заброшены сразу после катастрофы, а малочисленные новостные статьи не привнесли ничего нового в то, что Нику и так было известно от местных жителей.
"Ну, теперь я хотя бы точно знаю, кого искать. Хотя, сомневаюсь, что от этого будет большой толк".
Закончив с покупками, оба героя фильма отправились обратно в "Дырявый котёл" через проход в стене, а Ник осторожно последовал за ними, держа дистанцию. Не то чтобы он не хотел вмешиваться в историю. Он убедился, что в конечном итоге сюжет всегда старается вернуться в своё привычное русло, несмотря на его вмешательство. Хотя у него проскальзывала идея сказать мальцу, что тот является крестражем волшебника, что убил его родителей, но пока отказался от этой идеи. Просто так он быстрее достигнет своей главной цели.
Всё же, после того, как громила оставил парня у Оливандера, Ник по чистой случайности столкнулся с лохматым егерем. Они обменялись извинениями, улыбнулись друг другу и разошлись. Это событие совершенно не повлияло на дальнейшую историю. И молодой человек счёл это за хороший знак.
Проход в Косой Переулок мог открыться и раньше, пока Гарри с другом были в Гринготтсе, например, но, насколько Ник помнил, во время ужина паб был практически безлюден, а следовательно меньшее количество народу могло помешать ему в случае непредвиденной неудачи. Так что сейчас парень, проходя через практически безлюдное заведение, направлялся к барной стойке, за которой заканчивал уборку владелец таверны - милый седовласый Том.
Ник подошёл к нему и легонько постучал по деревянной столешнице пальцами.
- Добрый вечер! - поздоровался он. - Я ищу свою подругу по имени Джин Харпер. Вы не подскажите, была ли она здесь?
В целом, это был абсолютно тупой и довольно бессмысленный вопрос. Мало того, что история фильма обнулялась при каждом воспроизведении, отчего все персонажи забывали о предыдущей версии, в которой девушка потенциально могла встретиться с владельцем паба, так ещё ведь у Ника не было ни малейшего представления о том, как она выглядела, повзрослев.
Том оторвался от своих дел, уставившись на молодого человека. Внешний вид посетителя явно смутил старого бармена, но он, несмотря на вспыхнувшее на лице неодобрение, всё равно ответил:
- Что-то не припомню такой. А как она выглядит?
- Да в том-то и дело, что мы с ней давно не виделись. За тринадцать лет столько могло измениться. Ей около двадцати четырёх, раньше была брюнеткой, носила каре. Одевалась скромненько, - выдал из себя Ник, не особо надеясь, что это описание хоть чем-то поможет.
- Нет, не припомню. Сэр, а вы уверены, что она была здесь?
Сразу после слова "сэр" Ник почувствовал лёгкую вибрацию в кармане. Услышав запрос, непослушная голосовая помощница тут же ответила, прежде чем Ник успел отключить её:
- Я не могу определить ваше местоположение, - прозвучал синтезированный голос.
Парень постарался сохранить непринуждённый вид, словно ничего не произошло, а Том облокотился на стойку, пытаясь увидеть, кто прячется за ней. К счастью, в этот момент за большим столом прозвучало имя "того-кого-нельзя-называть". Это был всего лишь шёпот, но даже его хватило, чтобы старый бармен в напряжении глянул в сторону бородатого Хагрида. Ник тоже обернулся, встретившись взглядом с голубоглазым мальчиком в очках. Зрительный контакт длился меньше секунды, после чего они оба вернулись к своим собеседникам. Этого времени хватило, чтобы Ник отключил Сири, оставив палец на кнопке питания, на случай, если она снова учудит.
"А я думал, что старикашка глуховат. Видимо, только прикидывается, чтобы получать так больше сплетен", - рассудил Ник.
- Не знаю такой, юноша. И ничем не могу помочь, - полушёпотом заверил Том, после чего в явном беспокойстве скрылся внизу под стойкой.
"Ну, попытка не пытка", - решил Ник, отходя от бара в сторону пустующего кресла, - "Может стоит отправиться по лестнице наверх и попытать..."
Размышления парня прервал голос старого бармена:
- Молодой человек, постойте! - негромко крикнул Том. Парень тут же обернулся. - Возможно, вы ищете комнату? - поинтересовался старик.
- Эм... Нет, мне есть где переночевать. Благодарю, - заверил Ник.
Владелец бара покрутил головой по сторонам, а затем, перекинувшись через стойку, заговорщически дополнил:
- Я говорю об особой комнате.
"А вот это уже интереснее".
- Да, возможно вы правы, - Ник также посмотрел по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает. Двое людей у стены о чём-то тихо болтали, не обращая ни на кого внимания, как и Хагрид с Гарри, что погрузились сейчас в трагическую историю прошлого мальчика.
Ник вернулся к стойке, приготовившись выслушать мужчину, но тот лишь продолжал с прищуром глядеть на него. Так прошло секунд пятнадцать, прежде чем Том намекнул парню:
- Вы же знаете, что это не просто так?
- Ах да, - Ник принялся хлопать по карманам, соображая, где взять монеты. Ближайшим местом, где можно было разжиться галеонами, был банк Гринготтс, ну или стоило поработать карманником в Косом Переулке. - Вы знаете, я, похоже, забыл кошелёк...
Том нетерпеливо откашлялся, после чего намекнул ещё раз:
- Я говорю о символе.
- А-а-а-а-а, о символе, - протянул Ник. Единственным символом на его памяти была звезда с закрашенным лучом, но конверт с печатью был уничтожен, фотографий звезды не было, тем более, что показывать их с телефона было нежелательно.
Парень макнул палец в полупустую кружку на краю стойки и принялся рисовать звезду, под конец закрасив один из лучей. Том тут же просиял, завидев нужный символ, и протянул парню ключ, мгновенно стерев творчество Ника тряпкой.
- Второй этаж, первая дверь слева, - подсказал он, приятно улыбнувшись и протянув большой металлический ключ с огромным ушком и без опознавательных знаков.
- Большое спасибо, - поблагодарил Ник, взяв награду. После чего двинулся по лестнице в указанном направлении.
В его памяти вспыхнуло ещё одно воспоминание о недовольном чудовище, что обитало на втором этаже и чуть не сдуло прислугу.
"Ну, это было два года спустя. И, если на то пошло, то вообще в другом фильме. Вряд ли это существо там обитает на постоянке".
С этими мыслями Ник подошёл к двери. Резко выдохнув, он всунул ключ в скважину и приготовился к яростному порыву ветра, а затем толкнул тяжёлую дверцу от себя.