"Выглядит так, словно её пришельцы атаковали", - подумал про себя Ник, осматривая то, что осталось от кровли. - "Чёрт, да белый дом в "Дне независимости" меньше пострадал, чем эта крыша".
Он наконец закончил прикидывать объём работ и спустился по приставной лестнице вниз за инструментами.
"Старушка будет не очень рада, когда услышит ценник, но что поделать. Дому на вид лет семьдесят, и не факт, что кто-то из нашего тысячелетия брался за его ремонт".
Пока рой мыслей жужжал в голове парня, а он зачем-то копошился в сумке то ли выбирая инструменты, то ли набираясь решимости, к нему незаметно (так могут только старики с их-то скоростью передвижения) со спины подошла миловидная пожилая женщина.
- Ну, что там, Ник? Мы переживём следующий дождь? - спросила она потрескивающим голосом.
Молодой человек обернулся, изобразив натянутую улыбку, и неуверенно начал, поднявшись с корточек:
- Оу, миссис Питерсон, понимаете, тут такое дело...
***
"Да-а-а-а, вот именно в таких городах снимают фильмы ужасов, чтоб сэкономить. Тихое, маленькое местечко в северной Каролине, в котором ничего не происходит. Грайнд Хилл. Последнее пристанище... А-а-а, ну его. Слоганы для фильмов - не моё".
Ник лежал на краю крыши на новенькой черепице и наблюдал за сползающим за горизонт солнцем. Он потратил на ремонт весь день, и, хоть старушка и уломала его не взвинчивать цену за всю проделанную работу, он всё равно остался доволен. Не хватало старикам Питерсонам заболеть после очередного дождя. Это "сито" не помогло бы даже от мелкого моросящего, что уж там говорить о ливне. А если, не дай Бог, нагрянет град...
- Ладно, хорош валяться, - прогудел Ник, принимая сидячее положение. Он ещё раз окинул взглядом новёхонькую кровлю, поднёс два сложенным вместе пальца к губам, а затем послал в её сторону воздушный поцелуй, раскрывая ладонь:
- Белиссимо.
Через несколько минут он уже укладывал остатки своих вещей в рабочую сумку, а то, что вдруг по какой-то необъяснимой причине не влезло в неё (так бывает, когда разобрал что-то, затем собрал, и вдруг на столе остались какие-то непонятные детали) просто закинул в багажник машины, а следом отправил туда же и сумку.
Он не стал утруждать очередным разговором о деньгах миссис Питерсон. Несмотря на выход на пенсию, её муж продолжал работать. Как только он получил свои часы с "чудесной гравировкой" на задней крышке и не менее чудесный торт с надписью "Мы будем скучать по тебе, Теодор", то сразу же стал соображать, куда бы устроиться. Разумеется, после отдыха где-нибудь на знойном пляже. В общем, как и положено в таких семьях, финансами распоряжался исключительно глава семейства, коим и являлся Тед Питерсон. Так что Ник решил, что заскочит сюда забрать свою оплату завтра или в субботу, когда старый Тед будет дома.
Он уже сидел на водительском сиденье, захлопнув дверь. Пара оборотов брелоком вокруг пальца, и вот он выставил перед скважиной зажигания нужный ключ. На улице царила тишина, если не считать шелест травы от лёгкого ветра. Ник с прищуром глядел куда-то вдаль сквозь лобовое стекло, а через пять секунд вонзил ключ в щель и прокрутил. Подкашливая и кряхтя, мотор-таки завёлся, отчего на всё ещё прищуренном лице Ника заиграла улыбка. Старенький серый Форд Эксплорер выехал с подъездной дорожки и покатил по почти пустой улице обратно в город.
***
В дороге Ник обходился без музыки. Старенький CD-чейнджер давно умер. По крайней мере в последний раз, когда он его включал, всунутый внутрь пластиковый кругляш с хитами 90-ых так и не выбрался наружу, оставшись в беззубой пасти этого дряхлого дедули. Ник не собирался его чинить, ведь всегда можно включить музыку на телефоне. Но сейчас он наслаждался дорогой в тишине. Последние лучи заходящего летнего солнца окрашивали дорогу в жёлтый цвет. Не красный, как оно обычно бывает на закате, а именно в жёлтый.
"Просто ступай по дорожке из жёлтого кирпича, Элли", - вспомнил Ник. - "Соберёшь банду друзей, повоюешь с летучими обезьянами, растворишь ведьму и встретишь волшебника, что исполнит одно твоё желание".
Он с детства любил фильмы. Часто грезил о том, что оказался в одном из них и отправился в приключение вместе с главными героями. Спасал принцессу, город, планету. Но после окончания школы дела выглядели не так радужно, как представлялось в детстве. Армейка или институт? А что потом? Работа в офисе, семья, старость... Одним словом - уныние. Как и большинство молодых людей, он считал, что достоин чего-то большего. Поэтому, получив аттестат, сразу созвонился со своим троюродным братом Коляном, что жил в штатах. Он был уверен в своём решении переехать, поэтому убеждать Колю особо и не пришлось. Брат сказал, что всё организует, главное - собрать все документы. И вот спустя полгода Никита Архипенко уже сидел в эконом-классе рейса Амстердам-Вашингтон.
Раздался звонок мобильника, что вывел Ника из пучины воспоминаний. Он глянул на экран телефона. От увиденного уголки его губ слегка приподнялись, и он нажал на зелёную кнопку, попутно включая громкую связь.
- Здорова, Чарли. Как дела? - приветливо поинтересовался он.
- А то ты сам не знаешь. Завтра всё в силе? - раздался низкий уверенный голос из динамика.
Ник на пару секунд задумался, окончательно вынырнув из дел давнишних и вспоминая о насущных.
- Так... А-а-а... Точно! Завтра едем разбирать старый кинотеатр. А во сколько стартуем? - неуверенно поинтересовался парень.
- Ну почему приходится напоминать обо всём лично? У тебя сверхтехнологичное устройство под рукой. Делай заметки что ли, не знаю. А так каждому приходится звонить и напоминать о работе. Каждый раз...
Чарли уже готов был разразиться очередной тирадой, поэтому Ник прервал его:
- Так создай конфу в чате и пиши одно сообщение всем сразу. В чём проблема?
- Как будто вы все будете его читать. К тому же каждый раз собирать конфу под разных ребят... Мне хватает геморроя и без этого, - констатировал обладатель звучного баса.
- Тогда хватит жалоб, мужик. Так во сколь...
Форд уже заезжал на нерегулируемый перекрёсток, как вдруг из ниоткуда выскочили трое ребят на гироскутерах. Ник успел затормозить, выдавив из покрышек ужасный скрежещущий визг, на который обернулось несколько испуганных прохожих. А вот троицу этот звук ничуть не смутил. Лишь проехав на другую сторону улицы, ещё и по диагонали, они обратили свой взор на серенький эксплорер.
Это была знаменитая троица Грайнд Хилла, которую возглавлял высокий, худощавый и короткостриженый брюнет Ласло. На самом деле его звали Лайнел или как-то так. Ник не мог вспомнить точно. Задиристый, горделивый, пятнадцатилетний грубиян славился жестокими пранками не только в отношении сверстников, но и людей постарше. Это если не упоминать совсем мелких детишек. Несмотря на свой юный возраст он уже успел заслужить репутацию местного Джокера (хотя, лучше уж будет сказать профессора Мориарти). Почему именно так? Всё просто. Его ни разу не поймали с поличным. Да что уж там, никто так и не смог доказать, что это его шайка причастна ко всем этим зверствам. Даже шеф Ли, местный глава полиции, не в силах был справиться с криминальным гением паренька.
Говорят, что шеф Ли однажды устроил ловушку, узнав, что одной ночью банда нагрянет в мясную лавку Элмы. Перенастроив камеры наблюдения в округе и установив несколько собственных, шеф Ли надеялся записать юнцов на видео, чтобы затем наказать. Каково же было его удивление, когда на следующий день стены, потолок и пол лавки были испачканы кровью и мерзкими рисунками, но ни одна камера не запечатлела виновных. Более того, подключив криминалистов, не удалось отыскать ни одной зацепки, указывавшей на способ проникновения, которым воспользовались вандалы.
Местные и так не любили парня, но после нераскрытого дела мясной лавки, народ старался не переходить дорогу Ласло, да и вообще не поглядывать в его сторону.
Сразу за главарём ехали его двое подручных Брэд и Брэд. Простое совпадение, ничего больше. Сказать про них чего-то особенного было нельзя. Парни были меньше ростом, чем Ласло, но чуть покрепче на вид. Насколько Ник знал, одного из них обычно звали Би или Бим, чтобы не было путаницы при обращении. Но кого конкретно из них - не имел понятия.
С момента приезда Ника в город эта троица старалась по минимуму пересекаться с ним. Одной из причин, пожалуй, было то, что Ласло не знал из какого он теста и насколько опасен.
Однажды вечером к Нику после работы прикопался какой-то заезжий тип. Ник с бригадой только закончил сносить один дом и пока расчищал остатки фундамента, то страшно перепачкал руки и лицо. После работы он отправился к ближайшему магазину за водой, и вот там-то его и поджидал этот бродяга. Он не очень вежливо попросил купить ему выпивки и сигарет, а когда получил отказ, то двинулся сторону парня, похрустывая костяшками пальцев и со словами, что не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал.
Ник остановился, развернулся к нему лицом и, глядя в глаза, абсолютно бесстрастно выдал с ужасным русским акцентом:
- Страдание, говоришь? Ты когда-нибудь жил в Уссурийске? Тебе когда-нибудь доводилось убивать из жалости своего лучшего друга, что только что спас тебя от медведя? Может быть ты принимал у своей матери роды в сорокаградусный мороз? - всё это было сказано с каменным лицом.
Голос Ника был хриплым от забившей горло бетонной пыли. В сочетании с измазанной физиономией это помогло скрыть возраст. Вместо девятнадцатилетнего парня бродяга смотрел на повидавшего жизнь трудягу-строителя, что прочувствовал муки ада на своём жизненном пути.
Немного оторопев, дерзкий мужчина всё-таки выжал из себя:
- А-а-а, не важно.
Ник какое-то время провожал его взглядом, пока бродяга шагал по тротуару в сторону, а затем продолжил идти к магазину с трудом сдерживая смех. Как только за ним закрылась входная дверца, а колокольчики над ней перестали звонить, он, наконец, поддался чувствам. Его сотрясало с каждым приступом хохота, отчего пыль волнами поднималась в воздух. Несколько посетителей окружили странного человека, пытаясь разобраться, что случилось и в порядке ли он. А в это время кассирша ждала окончания конвульсий, держа палец у тревожной кнопки под прилавком. Когда Ника "отпустило", он рассказал о случившемся, но его слушатели не смогли осознать всей шутки. После скорого объяснения улыбки всё же засияли на их лицах, а кто-то даже хихикнул.
Какое-то время спустя эта история превратилась в настоящий анекдот, который разошёлся по всему городу. Кто-то даже сказал, что услышал её, малость изменённую в деталях, у какого-то комика в стендапе. Но, как и в любой шутке, люди чувствовали, что есть здесь и доля правды. Поэтому, несмотря на улыбку на лице, каждый про себя задумывался: "А действительно ли они там России дерутся с медведями и принимают роды на улице?"
Всё это как-то повлияло на образ Ника в глазах Ласло. Отчего коварный парнишка с осторожностью относился к приезжему русскому. Но те недобрые взгляды, что Ник ловил от знаменитой шайки, подсказывали, что однажды они придумают забаву и с его участием. И в этот момент лучше быть начеку.
Внедорожник продолжил движение, а Ник вернулся к разговору.
- Чёртовы утырки! - выругался парень.
- Эй? Что случилось? Всё в порядке? - забеспокоился Чарли.
- Всё окей. Просто дети перебежали дорогу. Все живы и здоровы, - отрапортовал Ник, включая поворотник и готовясь свернуть направо на свою улицу.
- Так, в общем завтра к девяти. Инструмент можешь не брать, сначала займёмся выносом крупного барахла. А его там, поверь, достаточно, чтобы мы провозились до вечера, - заверил Чарли.
"Ага, конечно. А как что отколупать не получится, так побежим в магазин стройматериалов или начнём клянчить у людей в округе. Спасибо, проходили уже".
- Хорошо, я тебя понял, Чарли. Тогда увидимся завтра в девять.
- Да, увидимся, мужик.
Ник припарковался возле магазинчика Дана, в который наведывался каждый раз после работы. Магазинчик принадлежал семейной паре из Вьетнама, но сейчас в нём хозяйничал их сын - Джио, пока его родители уехали в Ролли и готовились открыть там филиал.
Это был обычный продовольственный магазин, если не считать вкуснейший вок, что готовили тут же на маленькой кухне.
Ник зашёл внутрь и поприветствовал молодого вьетнамского парня: стройного, невысокого, с торчащими дыбом чёрными волосами и вечно довольным лицом.
- Здорова, чувак! Как сам?
- Хэй, парень! Неплохо. А ты как? - отозвался Джио в ответ.
- Неплохо-неплохо. Новостей от предков нет? - бросил Ник, попутно собирая в руки всякую мелочь для дома.
- Да не особо. Говорят, там опять какие-то проблемы с лицензией. Думаю, что с них как с приезжих пытаются побольше денег стрясти. Вот и мурыжат так долго. Тебе как обычно? - уточнил паренёк, закрывая одну из коробочек и выкладывая её на прилавок.
- Не-е-е, сегодня хочу свинину. Можно даже двойную порцию. Я сегодня уработался.
- Как скажешь.
Пока Джио выискивал нужный вок, заглядывая внутрь каждого, Ник уже подошёл к стойке с охапкой товаров и скинул всё на неё. Пока продолжалась возня с коробочками, он посматривал в окно справа.
Когда они закончили с оплатой, Джио попрощался:
- Давай, чувак, увидимся.
- Да, увидимся.
Ник уже шёл из магазина с бумажным пакетом, как вдруг на горизонте показался угрюмый старикан в зелёном кардигане и тёмно-серых брюках с ротвейлером на поводке. Приветствие вырвалось чисто автоматически.
- Добрый вечер, мистер Крейг, - проронил Ник.
Старикан одарил молодого человека пронзительным взглядом, не проронив ни слова. Впрочем, он никогда с Ником и не разговаривал. Он вообще мало с кем общался. И, скорее всего, только с теми, кому доверял. Коул (как все обычно называли его брата Колю) рассказывал, что этот Крейг один из немногих, кто действительно знал, чем он занимается. А был его брат охотником за головами. В отличие от Ника Коул переехал с родителями в штаты ещё в девяностых, когда был совсем маленьким. После окончания школы он, не раздумывая, пошёл в армию. Вернувшись на гражданку через пять лет, собирался устроиться в полицию, но один случай изменил его намерения. Коул помог задержать двух мексиканских гангстеров, что скрывались от суда. Ну как помог... По факту всю работу сделал он, а присоединившийся после перестрелки охотник за головами, ошарашенный таким поворотом событий, получил все лавры. Коул чуть не схлопотал пулю, но вместо этого отделался лишь парой ушибов. Расклад вещей брата не устроил, и он потребовал от охотника часть гонорара за поимку, а когда получил отказ, то вызвал мужчину на поединок. Уязвлённый охотничек не поверил своим ушам, но вызов принял, поставив на кон весь гонорар за пойманную парочку. Коул же подкорректировал ставки. Если он проиграет, то выплатит сумму, равную всему гонорару, если же выиграет, то баунти-хантер возьмёт его в напарники. Неофициально. Будет учить всему, что знает, делиться процентом и поможет получить лицензию. И, как ни странно, самоуверенный охотник согласился на пари. Бились они в октагоне по правилам ММА. Бой был долгим и непростым, но, в конце концов, Коулу удалось взять соперника на болевой, и он стал помощником охотника за головами.
Спустя год или два он получил лицензию и приступил к работе самостоятельно. Работка была непростая. Приходилось много разъезжать по стране. Но, когда Ник приехал в штаты, Коул снял небольшую квартирку в Грайнд Хилле, и они оба на время обосновался здесь.
Коул почти никому не рассказывал о том, чем занимается. Но однажды, повстречав на улице угрюмого старичка Крейга, он почувствовал, как дед, словно пронзил его душу насквозь и тотчас же невзлюбил, увидев, что скрывалось внутри. И дело было не в том, что Коул был русским, а именно в том, чем он занимался. По всей видимости эта неприязнь распространялась на всю родню, ибо с Ником мистер Крейг тоже обходился лишь одним подозрительным взглядом. А вот его пёсик иногда радовался встрече, игриво повиливая хвостом, но не в этот раз.
Ник вернулся в машину, уложив пакет на пассажирское сиденье, и отправился домой. Проехав через первый перекрёсток и свернув на втором, он оказался у небольшого двухэтажного здания из тёмно-красного кирпича. Оставив машину на парковке перед домом, он поднялся на крыльцо и зашёл внутрь. Кинул взгляд вглубь почтового ящика, проходя по короткому коридору, и, не обнаружив в внутри ничего нового, двинулся к лестнице.
Он уже привык, что одиннадцатилетний сынишка Рэндов почти каждый раз встречает его на подходе домой. Ну, как встречает... Мелкий Фрэд подкарауливал его, всякий раз стараясь застать врасплох. И не только Ника, но и остальных соседей тоже. Больше всего такие выходки раздражали Боунса - пухлого еврейского мужчину средних лет, что проживал на первом этаже напротив Рэндов. Он был тихим, спокойным и интеллигентным типом. Владел книжным магазином с отделом комиксов и за всю жизнь не обидел ни одной мухи. Но стоило ему в очередной раз попасться на уловку Фрэда, как его лицо тут же становилось пунцовым, кулаки сжимались до хруста, а под пухлыми щёчками проступали желваки. В такой момент, не будь у него на голове так много волос, то он вполне бы сошёл за Гомера Симпсона, что собирался придушить своего сынишку Барта. Нику казалось, что в голове у Боунса не раз мелькала такая картинка.
Оказавшись у лестницы, Ник ненадолго замер, оглянувшись по сторонам. Он даже кинул взор под лестницу, убеждаясь, что мальца нигде нет, а затем тихими шагами двинулся наверх. Не успел он сделать и двух шагов, как за спиной раздался юный голос:
- Я бы на вашем месте купил мокасины. У них мягче подошва и они почти не скрипят при ходьбе, - посоветовал парень за спиной.
Ник обернулся, обречённо вздохнув. Его опять застукали.
- Это рабочие кроссовки, в них главное не бесшумность, а удобство и прочность, - выдал он свой аргумент.
- Понимаю, но всё же учтите на будущее.
Ник вернулся к подъёму, неся пакет в левой руке, и задал вопрос:
- Мистеру Боунсу ты тоже советовал прикупить мокасины? - с этой фразой парень обернулся ещё раз, но Фрэда и след простыл. Ник покрутил головой по сторонам, осматривая коридор перед лестницей. Даже зачем-то посмотрел на дверь Рэндов, хотя не слышал шума от её закрытия, а затем продолжил подниматься к себе домой.
"Чёртов ниндзя. Это что-то новенькое. Раньше он только появлялся из ниоткуда, а теперь ещё и исчезает без следа. О боже, меня только что отБЭТМАНили".
Откуда у Фрэда появился такой талант? И зачем он это делал? Да кто его знает. У парнишки было мало друзей, может и вообще ни одного. Он часто тусовался рядом с домом и даже в довольно позднее время. Ник считал, что это из-за родителей. Его квартира была прямо над ними, и время от времени он слышал внизу ругань и возню, но никогда не вмешивался. Здесь так не принято делать. Сколько раз он встречал родителей Фрэда, они всегда были приветливы и без внешних повреждений, но редко могли удержаться от сквернословий, особенно когда рядом никого не было или, когда они так считали. Наверное, мальчонка пытался преобразовать своё недовольство и смятение из-за семейных проблем хоть во что-то, и его выбор пал на оттачивание таких вот навыков скрытности.
Поднявшись по лестнице и пройдя по коридору до своей двери, Ник полез в карман за ключами. В этот момент послышались звуки открывающегося замка и скрипящих петель. Из ближней к спуску двери вышла Хелен. Стройная блондинка тридцати лет. На высоких каблуках, в красной джинсовой юбке, с продолговатым клатчем в руке и с достаточно заметным под светло-жёлтой блузкой бюстом. Она заканчивала собирать волосы в хвост, перед тем как запереть дверь.
- Привет, Хелен! - поздоровался Ник.
Девушка посмотрела в его сторону и после непродолжительной, но неловкой паузы ответила:
- Привет, Ник! - с волосами было покончено, и она принялась запирать дверь.
- Всё путём? - по привычке поинтересовался он.
Звук, с которым она выдохнула, был отчётливо слышен на другом конце коридора, даже несмотря на перезвон сталкивающихся между собой в связке ключей.
Коул пробыл в Грайнд Хилле от силы пару месяцев, но чуть ли не в самый первый день сумел покорить сердце этой дамы. Они довольно часто зависали вместе. Сначала у неё, потом у них. Иногда выходили в свет на свидания. Ник не думал, что у них было что-то серьёзное. Тем более, зная, что брат часто бывает в разъездах, и рано или поздно ему придётся уехать и надолго. Коул не говорил Хелен об этом до последнего. Во время прощальной истерики женщины весь дом слышал её вопли, и, хоть Ник и не лез в их дела, всё же был удивлён, узнав, что Коул рассказал в тот день чем зарабатывает на жизнь. Он старался не делиться этой информацией со всеми, но доверился Хелен, надеясь на понимание. Правда, всё вышло не так, как хотелось.
Хелен всё же поняла обстоятельства, спустя какое-то время после отъезда Коула. Возможно, даже простила его в глубине души, осознав, что быть баунти-хантером не так-то просто, а в большинстве случаев опасно. Не только для самого Коула, но и для его близких.
С тех пор она ограничивалась лишь парочкой фраз при встречах с Ником. То ли не желая теребить старую рану, то ли вымещая своё недовольство на нём вместо Коула. Но каждый раз она старалась чуть дольше задержать свой взгляд на Нике, вспоминая самого Коула. Ведь они были так похожи: оба под метр восемьдесят, коренастые, с короткими светлыми волосами и слегка сутулые (Ник от строительных работ, а Коул для того, чтобы казаться ниже и менее заметней).
Хелен заперла дверь и понеслась к лестнице, явно опаздывая. Уже ступая по ступенькам, она бросила:
- Всё как всегда, Ник, всё как всегда.
Улыбнувшись, парень прошёл внутрь квартиры и захлопнул за собой дверь.
Они снимали относительно просторную двухкомнатную студию, большую площадь которой занимала квадратная гостиная совмещённая с кухней. Маленькая спальня, в которой спал Коул, сейчас пустовала. Несмотря на то, что он разрешил брату поселиться на его мягкой кровати, Ник предпочёл остаться на своём диванчике в зале. И холодильник был ближе, и телевизор прямо перед глазами.
Сбросив рабочую одежду и приняв душ, он схватил одну из коробочек вок, собираясь поужинать, но вместо долгожданной свинины с рисом и овощами обнаружил говядину с лапшой.
- Вот, подстава. С тебя должок, Джио.
Вторая коробочка всё же не разочаровала, и, отведав чудесный вок (по особому рецепту мистера Дана), Ник уселся на свой старенький раскладной "трон" перед небольшим телевизором. Он принялся тыкать на кнопки пульта, выбирая, что посмотреть на стрим-сервисе.
- Так, пожалуй, сегодня без сериалов. Можно заценить какой-нибудь боевичок, - бормотал он себе под нос.
Пролистав первые пару страниц в разделе "популярное", Ник решил отправиться за подходящим жанром в раздел 90-ые. Почти в самом конце раздела его внимание привлёк цветастый постер с Арнольдом Шварценегером и неизвестной юной красоткой. Внизу яркими буквами светилась надпись: Джек Слейтер 4.
- Как-то я упустил четвёртую часть. Я уж подумал, что Джек не соберётся после смерти сына.
Прочитав бегло описание, парень продекламировал:
- Они убили его троюродного брата... Парни, это была большая ошибка.
С самодовольной улыбкой на лице Ник нажал на кнопку "Ок" и провёл следующие два часа в драйвовом приключении в компании Джека Слейтера и его потрясной кузины.