Огромный зал заседаний Проекта был переполнен - всем хотелось лично поприсутствовать на переговорах трех рас с эмиссаром англингов. Дирк, как обычно в таких ситуациях, помогал готовиться к этому событию, но волнение Иннокентия было столь велико, что он вызвался ему содействовать.
-- Иннокентий Кузьмич, я все-таки не понимаю, как это вы продолжаете пользоваться услугами раскрытого шпиона.
-- Это нерационально?
-- Это... непонятно.
-- Если я скажу просто, что после провала подчинения Земли тебе никто из Рационального Консенсуса уже руки никогда не подаст, тебя такой ответ устроит?
-- Будет надо - попробуют заново завербовать. Так что этот ответ меня не устраивает.
Иннокентий хитро прищурился:
-- Суть на самом деле вот в чем. Мне уже два раза подсунули котов в мешке, да таких, что я потом за голову хватался. Сначала это была Сашенька, затем - ты. Так вот, третьего раза мне не надо. Лучше известное зло, чем неизвестное. Но, как я уже тебе говорил, если с тобой свяжутся из Консенсуса, соглашайся. Будем кормить Ольгу дезинформацией в умеренных дозах, перемешанной с правдой.
Помянешь черта - он и появится. В огромном зале непринужденно материализовалась толпа галдящих англингов, среди которых одна из этих рогатых и хвостатых ксеносов начала пристально всматриваться в Иннокентия, а затем радостно помахала рукой. Многие из них жевали земной попкорн из пластиковых ведерок. Вперед выступил представительный англинг и произнес:
-- Детишки из специального правительственного класса захотели посмотреть, как следует себя вести в нестандартных ситуациях. Я понимаю, что сейчас еще рано было нам появляться, но они настаивали поторопиться, чтобы ничего не пропустить.
-- Ээээ... все в порядке, эмиссар. Я вызову гидов, они покажут вашим, ээээ... детсадовцам Проект. Это их на какое-то время займет. - мгновенно отреагировал Иннокентий.
Пока ""дети" англингов развлекались, осматривая Проект Ксено изнутри, Иннокентий принял еще несколько делегаций. Первую возглавляли Сониаттис, Юлкивия и неизвестная эрсинка.
-- Майярион, приятно познакомиться. - "девочка" ответила крепким рукопожатием - я адмирал флота.
-- Наши специалисты очень хвалили маневренность ваших кораблей при недавней совместной операции, приведшей к бескровному "выдавливанию" флота Консенсуса назад в портал.
-- Да, мы свои кораблики делали на славу. Это точно! - просияла Майярион.
Зрители просачивались тонкой цепочкой, ведь их бдительно проверяла служба безопасности. Иннокентий, ожидая делегации пауканов, разговаривал с эрсинками и слушал краем уха их разговоры. Впервые он увидел в их рядах что-то вроде разногласий. Обычные капитаны кораблей высказывали сомнения, стоит ли игра свеч - зачем эрсинам быть в составе непонятной химеры из трех равноправных рас, когда англинги уже объявили их баронами. Но Сониаттис и ее подруга Юлкивия приводили убедительные аргументы, самым серьезным из которых была помощь от людей в восстановлении Салмакиды. Этот довод не могла отвергнуть ни одна, даже самая черствосердечная и прагматичная, эрсинка.
Когда появилась делегация пауканов, эрсины заметно напряглись, а люди и вовсе начали отчаянно их сторониться.
-- Я адмирал Глодающий Стужу. С Пожирателем Туманностей вы уже вроде знакомы.
-- Вам точно не нужна помощь людей в ремонте? - спросил Иннокентий.
-- Некоторые корабли проще бросить, чем ремонтировать. Построим новые, не впервой. - прощелкал Глодающий.
Флот пауканов, атаковавший в спину корабли некомат, был раздолбан котами в хлам. Но победу пауки все-же одержали. Причем даже пирровой ее не назовешь - царь Эпира, если бы мог восстановить свои силы так просто, как пауканы, с легкостью победил бы римлян.
Наконец, все расселись по своим местам. Миншенг, ответственный за политику, провел своеобразную презентацию своего базового концепта Республики - звездного образования со сразу тремя доминирующими расами, в которое в перспективе могут включиться некоторые остальные, восстанавливающие свою промышленность после бомбежек во время пауканской Войны за независимость.
Иннокентий ожидал возражений, поправок в концепцию, резкой реакции эмиссара англингов - чего угодно негативного. Но все, включая эмиссара, реагировали одобрительно. Наконец, речь дали англингу, и все прояснилось:
-- Нас еще никто ни разу не назвал буквоедами. Хотите отойти от системы сюзеренитета - пожалуйста. Главное, чтобы новое звездное образование признавало своим сюзереном нас. Тем более, что нам всем, похоже, хана. Вы в курсе вообще про карликовую галактику Большого Пса? Тамошняя раса милитаристов заставила всех остальных маршировать под свои барабаны войны. Им принадлежат все Сферы Дайсона, все Миры-кольца, все планеты, добывающие базы в кольцах астероидов во всей их галактике шлют ресурсы только на одно - на оружие, бронетехнику и корабли. И они вторгаются к нам. Еще чуточку, еще вот-вот, и дранги будут здесь. В общем, занимайтесь чем хотите. И готовьтесь. Но, боюсь, любые ваши усилия пройдут для всех незаметно. Пойдемте, дети.
Англинги дружно исчезли все кроме одной, надеющейся поболтать с Иннокентием. Исчезли, оставив всех остальных шокированными. Даже пауки выглядели возбужденными и напуганными одновременно.
-- Иннокентий Кузьмииич! - закричала Неудобная Истина, продираясь через делегатов.
-- Привет, Сашенька. Я, конечно, немного занят, но всегда рад с тобой поболтать. - ответил мужчина, когда она наконец оказалась рядом - вот скажи мне, почему вечно происходит не так, как хочется, даже если все гладко проходит?
-- Да ладно вам, Иннокентий Кузьмич! Хватит хмуриться, улыбнитесь!
-- Отказываюсь, Сашка.
-- Почему?
-- Потому. Сдается мне, несмотря на наши дипломатические успехи, в нашем славном Млечном Пути победит отнюдь не дружба.