Тизиан очнулся от шока, несколько раз в замешательстве моргнул, помахал толпе богов рукой на прощание и молча сломал палочку, зачарованную им в качестве пути для экстренного отступления всех троих. Увы, ничего не произошло. Мори, плечо которой отпустили, подошла к магу и злобно зашипела, косясь на божеств, смотревших на троицу и неторопливо обсуждающих между собой реакцию угодивших в ловушку искателей приключений.
- Старик, я знала, знала, что ты накосячишь в заклинании в самый ответственный момент!
- Заклинание составлено идеально, как всегда у меня, впрочем.
- Нашел время хвастаться! Я узнала. Узнала по портретам. Это Шад-а-Кас меня схватила! Я не хочу такой судьбы! Я вообще боль недолюбливаю! Сделай что-нибудь! Исправь заклинание! Я знаю, ты можешь, ты же умный!
Жалкий, пытаясь демонстрировать спокойствие, подошел к магу и вампирше, трясущей своего собеседника за шиворот. Остальные божества не спешили начинать разговор, зато взяли троих попавшихся в ловушку в кольцо, плотно обступив их, по-прежнему тихо обсуждая "плененных" между собой. Маг тщетно пытался вырваться из стальной хватки Моринии, затем покорно подождал, пока ей не надоест его трясти, и сказал:
- Вот там стоит повелитель Сектикут. Я его помню, он лично приходил поздравить нас с выпуском из академии.
- И что?
- А то, что он делает с магией, что хочет. Может усилить в сто раз, может совсем погасить. Портал не сработал из-за него.
- Но как они узнали, что мы будем здесь? - тихо спросила вампирша.
- Не знаю. - ответил Тизиан.
- А своего предсказателя у них нет? Они должны были, как минимум, заставить его просмотреть будущее на предмет терактов. - сделал предположение Жалкий.
- Вы правы, коллега - обратился к Жалкому пестро одетый кошкочеловек с белой шерстью и ярким изумрудом в вместо одного из глаз. - мы знали о вас все с того самого момента, как у вашей группы появился реальный план захвата верховной власти и угрозы уничтожения нашего солнца.
- Мы же договорились на первом этапе просто стоять и пугать их, ты, гомосек шерстяной - с недовольством произнесла стоявшая рядом с ним красивая рыжая девушка с едва заметными веснушками.
Кот и не подумал обижаться, вместо этого нежно обнял ее сзади.
- Прости, дорогая. Но, раз уж я все испортил, может быть, наших гостей проведут в храм?
- А не рано? Может, они еще не прониклись.
- Что-то шутка затянулась, того и гляди нервы не выдержат и они решатся на нас всех напасть. Особенно вон та девчонка, ишь как безумно зыркает по сторонам.
- И вовсе... кхм... не безумно... что это с голосом у меня? - сорвавшимся голосом прохрипела Мориния, распсиховавшаяся, будто прилежная школьница, которую окружили строгие учителя, предварительно уличив в чем-то очень постыдном.
- Если вы хотите отдать нас Богине Боли, знайте... кгррррхм... что я тогда узнаю, какова на вкус у вас всех кровь. В клочки разорву... ой, что-то в глаз попало. Вы не думайте, что я плачу. И на голос не обращайте внимания. Я серьезно. Что вы на меня все уставились?
- А откуда ты узнала, что именно Шад-а-Кас поручено с вами разговаривать? - спросил ширококостный мужчина-эльф.
- Отпустите Мори, она ни в чем не виновата. Это мы ее сбили с пути, вина лежит на нас. - сказал Жалкий, ступив вперед и частично заслонив от взглядов вампиршу, готовую то ли атаковать, то ли разрыдаться.
- А кто сказал, что вы вообще виноваты? - удивился кошкочеловек, продолжавший обнимать свою божественную возлюбленную - Ваш план был не так уж и плох. Не хуже многих наших. А Шад-а-Кас просто вытащила жребий, так что говорить с вами будет она. Говорить, а не пытать. Так, насмотрелись, расходимся. Хватит уже и того, что дочку нашего недавно почившего друга и коллеги до слез довели.
- Погодите. У нас что, схожие планы? Почему вы тогда...
- Мы прервали ваш план, потому что это бесполезно. Враг совершенно перестал реагировать. И так просто к нему теперь не подобраться.
Приньяно, бывшая имперская столица, являлось весьма солидным городом, и храмовый комплекс в честь всех богов соответствовал этому высокому статусу. Портальное здание с мгновенными ходами в резиденции всех существующих на данный момент божеств было огромным, но блекло в сравнении с некоторыми другими храмовыми зданиями. Пройдя вглубь помещения, Шад-а-Кас, не оборачиваясь, шагнула в обсидианово-черный портал под своей двадцатиметровой статуей из мрамора, стоящей в окружении менее огромных каменных палачей и их агонизирующих жертв.
- Отлично. Самое время валить подальше, пока она не вернулась. - сказала Мориния все тем же сорвавшимся голосом.
- У меня есть запасной активатор для портала. Но не уверен, что нам стоит сбегать. - неуверенно проговорил Тизиан, покопавшись в кошельке и достав оттуда тонкую палочку - копию недавно сломанной.
- Тогда голосуем. Я за то, чтобы выслу...
- Чего вы до сих пор тут стоите? - спросила Шад-а-Кас, выходя из портала. - пойдемте-пойдемте, я не кусаюсь. Я причиняю боль иначе.
***
Багровая бездна уходила вглубь земли, насколько хватало глаз. В стенах были выполнены индивидуальные для каждого узника пыточные камеры. Периодически кто-то из них поднимал безнадежный, жалобный вой, имеющий мало общего с человеческим.
- Эй, мои способности тут исчезли. Даже когти не выпустить. Это что, ловушка?
- Никаких ловушек. Здесь имею силу только я сама - багровый туман блокирует способности всех остальных. - степенно объяснила богиня.
- Ну, о чем вы хотели поговорить?
- Не здесь же вам все объяснять. Пойдемте в мою резиденцию в Каверне Скорби. Вон она. - указала женщина на серую шестнадцатигранную призму, висящую в воздухе над бездной. Добравшись к ней по подвесному мосту, спутники немного подивились радостной и веселой расцветке во внутреннем убранстве комнат резиденции. Но вслух так ничего и не сказали. Шад-а-Кас провела их в комнату, напоминающую кабинет крупного чиновника, и усадила за огромный светлый стол.
- Чаю? Кофе? Или, может быть, приказать палачам добыть крови?
- Нет-нет, чай вполне годится. - ответила за всех Мориния.
Атре с очень виноватым видом проглотила черную пилюлю, позволяющую вампиру почувствовать вкус человеческих напитков. Вампирша внутренне корила себя за то, что скрыла от сестры три последних таблетки, поскольку считала, что с ней должна делиться всем поровну. Но уж очень она обожала вкус чая, любила его гораздо сильнее, чем Мориния. Так что последние пилюли из своего запаса Атре приберегла для себя. И сейчас с наслаждением пила любимый чай, чтобы немного успокоиться.
"Ну где же ты, Мори! Почему не появляешься? Ты же обещала, что сразу пойдешь ко мне и обо всем расскажешь. Неужели... да быть такого не может..."
Размышления вампирши прервал свист рассекаемого клинком воздуха. Атре дернула головой, и в стену за ее спиной на уровне глаз, дрожа, воткнулся метательный нож. В дверном проеме скользнула тень и пустилась наутек. Девушка выпустила коготь из указательного пальца и лизнула его, нехорошо улыбаясь. Не прошло и десятой доли секунды, как Атре нагнала ассасина и схватила его за шиворот. Ножки маленькой девочки болтались в воздухе, пытаясь лягнуть поймавшее ее чудовище.
- Да не пинайся ты...
- Пусти, гадкая. Пусти, говолю!
- Но ты начнешь убегать, или, чего доброго, в атаку пойдешь на меня. Привет.
- ...
- Родители еще не учили тебя здороваться?
- Кого убить хотишь, того... то есть, с тем... не здоловайся. Я так думаю.
- Разумно. Я - Атре. А тебя как зовут?
Девочка промолчала, для надежности зажав рот обеими руками, чтобы не выдать врагу свое имя.
- Скажешь хоть, почему на меня напала?
- Ты покусала папку!
- Ну, извини. Я знаю, это неприятно, когда тебя кусают.
- Ты не понимаесь. Он метал нозы в цирке. И он не пошел на лаботу из-за тебя. Лезал, набилался сил. И его... это... ну как же ево... уволили, вот. И нам нецево есть тепель! Злать меньсе надо кое-кому!!!
- Это папа тебя так научил?
- Сему наусил?
- Ножи метать. Ты такая маленькая, но метнула очень... профессионально.
- Папка меня спесиально тлениловал.
- Слушай, я сожалею, что так произошло. Не убивай меня, пожалуйста.
- Созалеесь. Ладно. А злать нам тепель цево?
- У меня для тебя есть работа. Хорошо оплачиваемая.
- А сто за лабота?
- Раз смогла забраться в особняк и найти меня, значит, сможешь найти в Приньяно мою сестренку Моринию. Это она в основном твоего папку покусала, я ем мало. Но ты ее тоже не убивай. Выясни, что с ней случилось, и сразу возвращайся. Справишься?
- Плиметы ее давай. И есе...
- Что еще?
- Показы монеты. И половину плати впелед!
Перестав испытывать на себе давление множества божественных аур, Мориния наконец-то вернула контроль над голосом и наравне со всеми задавала богине вопросы. Наконец, несколько часов спустя, Шад-а-Кас откланялась, сославшись на важные дела. Троицу проводили в комнату для гостей с удобными белыми диванами и креслами и декоративным фонтаном.
- Они и правда собираются свалить на нас дело, с которым не справились при всей своей божественности и неограниченных ресурсах? - проворчал Тизиан, усевшись в кресло и собрав телекинезом группу маленьких водяных шариков из фонтана, жонглируя ими, словно юный третьекурсник магической академии.
- А тебе-то что, старик? - спросила его Мориния - Ты только что собирался то же самое провернуть.
- Да, но мне была обещана за это большая награда. А что предложат мне боги?
- Пока Богиня Боли нам этого не поведала. Подождем ее появления. - подытожил Жалкий.
Все трое разговаривали до тех пор, пока Жалкий и Тизиан не задремали в креслах. Мориния же продолжила ходить из угла в угол, словно зверь в клетке, еще много часов, пока в гостевую не зашла мужикоподобная женщина в черном парадном мундире.
- Я - святая Рильда. Следуйте за мной. Теперь вы под моей опекой, Повелительница очень занята.
- А как сочетаются святость и пытки? - ляпнул Жалкий спросонья, поднимаясь с кресла.
- Не советую вас меня злить. Вы - террористическая группа, пытавшаяся захватить власть в Сфере способом, опасным для существования всего нашего мира. Так что, если не хотите, чтобы я вас после выполнения возложенной миссии бросила в пыточные застенки, отнеситесь ко мне с уважением.
- А мы еще о вознаграждении думали. - разочарованно сказала вампирша.
- И думать забудьте. Теперь здесь главная я, и вам покажу настоящую боль! Уф... - внезапно произнесла святая и нащупала метательный нож, воткнувшийся ей пониже спины.
- Беги, сестла класивой вампилсы, спасайся! - послышался детский голос из-за дверей.
- Так, вот сейчас обидно было. То есть, Атре красивая, а я нет? - спросила Мориния, надолго успокоив Рильду сильным ударом в лоб.
- И ты тозе! Не пелезывай. И сказы сестле, сьто я тебя спасла, сьтоб она дала мне больсе монет!
Жалкий взял девочку за руку и повел к выходу:
- Скоро здесь начнется переполох. Вопросы - потом. Давайте по-быстрому выбираться отсюда.
Знаменитый по всем Островам менестрель, используя редкий артефакт - электрический микрофон, выводил своим чудесным баритоном красивую песню об измене и королевской ревности. Песня была столь остроумной, что зал периодически начинал рукоплескать, прерывая представление.
- Все согласны? Ирис и Рольфа с собой опять не возьмем, они хилые чересчур для этого. - произнесла Мориния.
- Предсказательница вроде меня могла бы пригодиться... но эту тварь я "вижу" еще хуже, чем богов. Могу сказать лишь, что она древняя, безумная и ненавидит все на свете.
- Все равно назад пути нет. Мы, вольно или невольно, перешли дорогу богам. - остается лишь выполнить их план. На своих условиях. - сказал Тизиан.
Жалкий молчал. Ему стало здорово не по себе от мысли, что он тоже мог бы превратиться в живущую в Землях Хаоса мерзкую и опасную тварь, появись он в пределах Сферы пораньше.
- А вы уверены, что боги лично не заявятся на вашу... нашу базу? - спросил Рольф.
- Они привыкли действовать чужими руками. Значит, отправят карательный отряд по морю или наймут какого-нибудь бездаря, чтобы открыл портал в мой замок. Но он справится совсем нескоро, если справится вообще. Обычно для портала нужно участие двух магов, колдующих на обоих его концах. - ответил Тизиан.
- И все-же я бы предпочел не гадать, кто придет в замок быстрее - вы или каратели, а пойти с вами. Я не буду обузой, я уже три раза на дикарей охотился самостоятельно, без Мори.
- Честно говоря, я бы тоже лучше пошла с вами. Мне не нравится, когда мое будущее словно в тумане из-за вмешательства богов. К тому же, наши вампиры все-таки расшевелили дикарей, покусав многих из них. Нападение будет нескоро, но все-таки случится. А я не "вижу", когда вы вернетесь и вернетесь ли вообще, потому что это во многом зависит от твари, к которой вы идете.
- Не уверен, что у меня хватит сил еще и вас прикрывать заклинаниями.
- С этим новым клинком я бы, наверное, смог прикрыть кого-то одного от опасностей.
- Отлично, я прикрываю Рольфа, ты - Ирис, а старик изо всех сил постарается не действовать мне на нервы. Хорошо, что... а хотя нет, забудьте.
- Опять какую-нибудь гадость хотела сказать небось.
Мориния не ответила. Недоговоренным осталось то, что вампирша радовалась, что все ее друзья, за исключением "неперелетной" Атре отправятся в опасный поход и морально поддержат не очень-то стабильную психику девушки в приемлемом состоянии. Все немного помолчали, слушая музыку. Затем Мори сказала:
- Хорошо, старик. Открывай портал в замок в последний раз. Соберем пожитки и вперед.
- Ты специально выбрала именно такие слова, словно меня скоро убьют, мерзкий вампир?! Сначала дослушаем представление. Зря я, что-ли, доставал билеты? Думаете, это так просто было?
На берегу озера с водой столь прозрачной, что Жалкий углядел на далеком дне стайку тощих пескарей, высилась округлая каменная башня.
- Так вот каким было твое бывшее логово? Не так уж плохо.
- Почему сразу бывшее? У меня есть и замок, и лого... тьфу, то есть, башня. Еще у меня то тут, то там есть четырнадцать богатых загородных домов, которые мой финансовый распорядитель сдает в аренду. И триста гектаров плодородной земли. И...
- Мы поняли, поняли. Значит, ты не все артефакты оставил себе, часть все-таки продал.
- Знаете, это было замечательное время. И не только потому, что мы были удачливыми, и деньги лились рекой. Я тогда молодой был, и только начал переключаться на рунную магию. Все казалось... а, чего это я вам это все рассказываю? Вы не поймете. Пойдемте к башне, чего вы все в озеро уставились, искупаться хотите, что-ли?
- Нет, купаться не будем. Не переживай, закончим с нашей небольшой задумкой, и ты, так или иначе, омолодишься. Даже если не сможешь это сделать простым усилием воли, как сильное божество, то все равно есть специальные клиники. И молодость телу вернут, и новые нейроны отрастят взамен отмерших от ста...
- Намекаешь, что у меня с этим проблемы, Жалкий? Да я любому молодому фору дам! Я постоянно создавал новые заклятия, и ошибался мало и незначительно. Они прекрасно компилировались в реальность!
- Ничего я не намекаю. Мозг "с иголочки" любому интеллектуалу бы пригодился, не только тебе.
- Опять ты со своим мозгом. Отличный у меня мозг, окстись.
Так, за разговором, они подошли к подножию башни. Тизиан принялся вычерчивать свои руны в центре массивной деревянной двери, обитой стальными полосами. Когда дверь отперлась, старик боком пробрался внутрь, немного ее приоткрыв.
- Ждите меня здесь, я быстро.
- Не пригласишь нас в свой дом?
- У меня тут... немного не прибрано. - сказал старый маг и захлопнул дверь.
Оставшиеся переглянулись.
- Наверняка он там некромантией занимался. - озвучил догадку Рольф. - ну и что тут такого, я вот например вообще вампир, и в большинстве Островов мне бы, не задумываясь, голову отрубили.
- Точно. Там наверняка не протолкнуться от кадавров. - поддержала его Мориния.
- А может, там все кишит специально выращенными сексуальными рабынями-гомункулами? - поддержал разговор Жалкий.
Ирис, как обычно, промолчала. Она знала, что дело обстоит гораздо прозаичнее, чем подозревают ее спутники, и не хотела их расстраивать правдой.
Старик тем временем пробирался между завалами мусора в поисках артефакта, который, среди многих прочих, был оставлен в башне. Он почти не соврал о причинах, по которым не пригласил в башню гостей - внутри царил невыразимый, королевский, эпических масштабов срач.
Пока архимаг искал в горах мусора, хлама и ценных вещей нужный артефакт, его спутники уже успели коллективно понять, что, поскольку могут и не вернуться из похода, слуг старика и двух его телохранителей не мешало бы отпустить на все четыре стороны, желательно, переместив их поближе к цивилизации. О чем и сказали Тизиану, когда он появился из башни.
- Действительно, зачем они мне там, только зря деньги получают. - нахмурился старик. - отправлю-ка их сюда, чтобы с новым порталом не возиться. Пусть уберутся в башне и охраняют ее.
- А есть они что будут? - спросила Мориния.
- Кто о чем, а вампир о еде. Тут крупная деревня недалеко, прямо за вон тем лесом. Ну, я пошел.
Старик исчез в портале. Жалкий разулся и забрался в воду по колено. Недолго подумав, к нему присоединилась Ирис.
- Не хотела вас пугать, но к нам приближается отряд. Поскольку инициатива его появления здесь принадлежала богам, я его не сразу "увидела". Вообще хорошо, что я с вами - из-за меня, видящей будущее, у прорицателей богов тоже сильно смазывается картинка, и они не знали, что мы здесь появимся. Иначе отряд бы был намного сильнее.
- Что ты предлагаешь?
- Болтать и тянуть время до прихода Тизиана и его телохранителей. Так будет интереснее.
- Интереснее?
- Да. И крови не будет. Не люблю лишнее кровопролитие.
- Ты была рождена для кровопролития. В буквальном смысле. - неудачно пошутил Жалкий, потому что никто даже не улыбнулся.
- Может, поэтому и не люблю. Знаешь, а я передумала самоликвидироваться после миссии. Удаляю все протоколы, рекомендующие суицид, к чертовой матери.