Чувствуя себя жестоко обманутой, Атамора пешком пробиралась к проклятой деревне, оплачивая из своего стремительно худеющего кошелька дорожные сборы. Владелец каждой встречной кучи мусора и бревен, которую можно было, хотя-бы чисто теоретически, назвать замком, считал своей святой обязанностью избавить ее от бремени лишних монет на мостах и дорогах своих владений. Вот и сейчас на ее пути встретились два стражника с алебардами.
- Имя, сословие и цель проезда назови, девочка.
- Атамора я. Сословие рыцарское. Цель моя - напиться пива на халяву. Но я жестоко просчиталась. В поход меня не взяли, отправили к черту на рога.
- Зачем тебе туда? У тебя и самой рога на загляденье. - хмыкнул стражник.
- Ты мне зубы не заговаривай. Говори, сколько заплатить за проезд... ну или, в моем случае, проход.
- А нисколько. Рыцари маркиза проходят бесплатно. Это его земли.
Девочка смутилась:
- А откуда вы... так вы в курсе этой истории...
- Все в курсе. Передовые технологии внедрены уже десять лет как. Я про телеграф. Хочу сказать, что первый ход маркиза очень глупый.
- Чего? Какой еще первый ход?
- Он проверяет свои силы в связи с совершеннолетием, девочка. Сможет отстоять у матери твое рыцарство и ленное владение - значит, он полноправный хозяин своих земель. Не сумеет - значит, ничего не поменялось, и она по-прежнему что-то вроде регента.
- То есть та бумажка, что он мне подсунул, ничего не значит?
- Какая бумажка?
- О владении деревней.
- Я не законник, *сэр* рогатая девочка. Но, думаю, пока грамоту не оспорили, хозяйка - вы. Счастливого пути. И удачи.
- Ты не удачкай мне тут. Скажи сначала, где деревня Вельцин.
- Отсюда пятый поворот направо. Вы там построже с крестьянами. Хотя они в любом случае такого "хозяина" живьем съедят.
***
На подходе к деревне к Атаморе прицепилась стайка дворовых собак. Под аккомпанемент их неистового лая она прошла через главную улочку с добротными и живописными каменными домами и постучалась в двери самого большого из них. На лай к дверям повыходили жители соседних домов и уставились на нее.
- Юрген, придурок, иди к входу, это, наверное, тебя. Наша новая хозяйка небось явилась. - заорал визгливый бабий голос.
На пороге появился забитый интеллигентный маленький человечек.
- Добрый день, *сэр* Атамора. Я - староста Вельцина. Вы - наш большой босс. Вот. Такие дела. Жить предлагаю у нас, пока маркиза вас не выгонит. Дело в том, что рыцаря у нашей деревни отродясь не было, и дома для него просто не предусмотрено. Вот. Таки... в смысле... я повторяюсь, да?
- Ужас. В какое же дерьмище я влезла... хорошо, давайте пройдем в дом и вы мне все подробно расскажете о деревне.
***
С наслаждением сделав глоток пива, Атамора произнесла:
- Итак, деревня производит пшеницу. И ничего кроме нее. Как оригинально.
- Здешние земли очень плодородны, сэр Атамора. Просто приспособлены для пшеницы.
- Ну ничего, я уже прикинула в уме план по оптимизации. У вас есть бумага? И мне нужны от вас сведения о том, сколько я буду получать налогов. Цены на зерно я уже знаю - уяснила по дороге.
***
Староста уставился в хитросплетения диаграмм и вычислений, похожий одновременно на советский пятилетний план индустриализации и бизнес-план крупной фирмы.
- Кхххххм. Девочка, это, конечно, все здорово. Прогрессорство это. Но давай я тебе покажу, с каким материалом тебе нужно будет работать. Давай? Это недолго. Ты сразу поймешь. Ты ведь умная оказалась. Давай? Давай?
Юрген проводил Атамору на окраину деревни, пробивая своим хилым телом проход сквозь собравшуюся толпу, словно ледокол арктические льды.
- Вот. Самый наглядный пример. - сказал староста и постучался. Двери открыл огромный медведеподобный мужик, настоящая гора жира и мышц.
- Чего?
- Да вот хотел тебя спросить.
- Ну давай, спрашивай. Я не занят, дров нарубил уже.
- Хочешь другой сорт пшеницы выращивать? Он больше урожая приносит.
- Не.
- Но ведь...
- Не. Это разбираться надо, это я понимаю, я ж не дурак. Папаша нас учил выращивать именно такую пшеницу. Я время знаю, когда сеять, знаю сколько сеять, знаю, как она себя поведет при заморозках или дождях. А никакой новой херни мне не надо, я и так нормально живу.
- Скажи, а если наша новая хозяйка через пару лет построит у нас школу, ты рад будешь?
- Не...
- Спасибо, все. Я все-все поняла. Школа отвлечет его детей от более важных дел. От непрерывного сеяния дрянного средневекового сорта пшеницы и от эпидемий чумы. Это было очень глупо с моей стороны что-то менять в вашей замечательной деревне. Пойду-ка я нафиг отсюда. Не мое это.
- Чумы? Кто вам сказал, что у нас чума? - попятился великан с озадаченно-испуганным видом.
- Я не говорила, что у вас чума прямо сейчас. Но с таким подходом к жизни она будет.
- А может, и не чума у нее. - на своей волне продолжил мужик.
- У кого - у нее? - переспросил староста.
- У дочки нашей.
- Это у которой?
- У той, безымянной.
- Это у которой вы свидетельство о рождении не стали оформлять?
- Да, у нее. Беркур наша умерла, но ее свидетельство-то о рождении осталось. Так пусть будет теперь она так зваться. Ну мы-то знаем, что эт не Беркур, но по документам пусть будет Беркур. Влом мне новые документы оформлять. Влом.
- Не разоритесь-то на днях рождения?
- Чего?
- Ну на подарках. У нее теперь два дня рождения - по документам и настоящее.
- Не разоримся. Помрет она.
- А, да. А вас не заразит?
- Не, мы к ней не ходим. Мы ее на чердак отнесли, как помрет - похороним.
- Не кормите, что-ли? Совсем озверели?
- Ее еще грудью кормить надо. Кто ж будет кормить грудью ребенка, у которого лицо все в язвах? Ну все, надоел мне этот разговор. - сказал великан и громко захлопнул дверь перед носом "начальства".
- Такие дела. - сказал староста, разведя руками - Ваш план, я конечно, зря берусь судить со своей колокольни, но он идеален. Как будто его делала машина, а не человек. Но работать он не будет...
Атамора молча побрела из деревни в сторону ближайшего города - пропивать оставшиеся деньги. Последние слова старосты никак не выходили из головы. Пройдя несколько километров, она остановилась. Потопталась на месте, но пошла дальше. Лишь найдя таверну и обнаружив, что пиво не лезет в глотку, она устало вздохнула и потопала назад в наступившей полной темноте. На выходе из городских ворот она была остановлена стражниками.
- Стойте, фрейлейн. Нужен очень веский повод, чтобы открыть эти ворота ночью.
- Машины... не имею ничего против машин. А вы?
- Да... нет вроде.
- Но я, наверное, уже не машина. Наверное. Раз уж мне не все равно, что где-то рядом мучительной смертью умирает ребенок.
Шестым чувством Найти почувствовала неладное. Пока остальные пытались через ближайшее окно разглядеть, куда угодил особняк, она ринулась на кухню, нащупывая нож. На полпути оттуда донеслось чуть слышное позвякивание посуды, что подтвердило вторжение. Захватчицей оказалась огромная, с метр ростом, фея, испуганно поджавшая воздушные крылышки. В руках она держала стеклянную банку с вареньем. Перепачканное лицо было весомой уликой в пользу того, что варенье уже было продегустировано.
- Ты еще что за ерунда?
- Фейри. Фейри воздуха я. Владычица не наградила именем. Пока. Злая Старшая сказала ей, что я умная, раз разговаривать научилась, но пока имя не заслужила.
- Ты чего это сюда полезла... воровать? Да я тебя...
- Спокойствие. Дыши глубже. Вдооох-выыыыдох. Фейри сильно бить нельзя, но ты новенькая, можешь натворить бед. Мы - довольно таки хрупкие. Понимаешь? И мне беда, и тебе тоже - отомстят же чуть позже.
- Бить нельзя. Ладно. А если я тебя отшлепаю?
- Быстро соображаешь. Шлепают нас часто. Из-за такой фигни Владычица вмешиваться не будет, даже если находится варвар, который по щекам ладонями хлещет. Но давай не будем, а? Я всего ничего скушала - булочку и немного варенья.
- Ты еще и булку сожрала? Я ее пекла для Оми. Ну и что теперь с тобой делать?
- Слушай, а давай я тебе спою че-нибудь, а? Мы петь хорошо умеем. Буквально волшебно мы поем. Будет баш-на-баш.
- Веник в руки бери. И вперед.
- Ты чего? Это ж позор на всю оставшуюся жизнь.
Найти, сильно уставшая от ухаживания за такой прорвой гостей, задумалась, как бы уговорить фею взять на себя часть своих обязанностей. Наконец, она решила, что нож, который она по-прежнему держала в руке - в этой ситуации совершенно лишний элемент, и тут не помешал бы пряник вместо кнута.
- А у нас печенье еще осталось. Хочешь?
Сомнений не было - кристалл исчез из небольшой походной сумки, оставленной в одной из гостиных. Тизиан похолодел при мысли, что будет, если вору придет в голову его разрушить. Нет, он создавался довольно прочным, но если попробовать специально... старик, несмотря на солидный возраст, тягу к жизни совершенно не утратил. Маг вздохнул и повелел кристаллу очутиться в ладони, но вор, похоже, успел перетащить кристалл в сильно защищенное от подобных воздействий место. Не говоря сестрам ни слова - время для обвинений найдется как-нибудь потом, он вышел за дверь в направлении, в котором чувствовал сосредоточие своей власти. Вскоре ноги привели спотыкающегося из-за тумана и грязно ругающегося архимага к берегу. Вода на пробу оказалась чистой, пресной и очень вкусной. Что настроение Тизиану не улучшило.
Дри выпроваживала из храма очередного кандидата, с сожалением отказавшись от крупной взятки. Как же все-таки жаль, что те, кого можно провести через храм, почти всегда до безобразия нищебродны...
- Я не беру А-кредиты.
- Как это? А-кредиты все берут. Кто не полный дурак.
- Тут в ходу другая валюта. Вы даже этого не выяснили, и туда же - полезли к нам. Ну красивые мы, это да. Очень. И скромные. Тоже очень. Но кто вам сказал, скажите на милость, что там хоть кто-то обратит на вас внимание? Вас жестоко обманули.
- Да я не ради этого. Мне бы глазком взглянуть. Воды здешней попить. Фей пошугать. Ну всякое, по мелочи.
- Фей уже давно особо не пошугаешь. Из-за ихней защитницы. Они и раньше наглые были, но теперь просто беда с ними.
- Вот и я хочу на это все взглянуть.
- Не выйдет. Барьер в моем храме предельно тонкий, но вы и через такой не пройдете - помрете и все тут.
Посетитель с решимостью в глазах выпрямился.
- Я готов рискнуть.
- А я не готова вас тащить на кладбище и хоронить. Нет у меня на это денег, нет желания, и мне помогать также некому.
- Мужа нет? Может, пойдем познакомимся поближе?
- Мужа нет. Друзей нет. Денег нет. И терпения нет. Пошел вон отсюда! Ой, что это еще за пелена красная?
- На туман похоже. Это с вашей стороны идет, не с той, откуда я пришел.
- Черт, придется разбираться. Делай, что хочешь. Только чур не выносить "на память" отсюда ничего - а то найду и ноги переломаю. - жрица Храма Бреж вышла за двери и рванулась в небо, держась за символ "томоэ", помогающий летать.
Навязчивый посетитель, со страхом потоптавшись у кромки барьера, отправился восвояси. В "свою" сторону.
Дри взлетела так высоко, что одежда заледенела. Зато на такой высоте тумана не было, что позволяло определить его источник, просто посмотрев вниз. Определить и направиться в его сторону. Пролетая над озером, она неожиданно попала под шквал снарядов и больно получила в лоб снежком, после чего проживающая в том районе дура, считающая себя феей, резво смылась под поверхность озера, счастливо смеясь. Озеро в том месте замерзло, образуя для агрессора надежное ледяное убежище. Потирая ушибленное место, жрица полетела дальше и наткнулась на пожилого мужчину, бредущего по берегу. Старого, по всей видимости, взяли в оборот местные феи, и блуждать ему придется еще долго - пока они не сжалятся над своей новой, сильно оголодавшей, уставшей и обалдевшей жертвой. Ну хоть в чем-то влияние дуры, кидающейся снежками, оказалось положительным - в старые времена феи могли бы и не сжалиться - смотря какие попадутся, с башней или без.
Не обращая внимания на угодившего в переплет человека, Дри полетела дальше, и не поверила своим глазам. Посреди каменистой голой равнины высился огромный каменный особняк, утопающий в "полезных" цветах, которые можно было использовать в качестве чая - уж в чае Дри точно хорошо разбиралась. На крыше лежало черное пятно в форме человека. Подлетев ближе, жрица разглядела окровавленную старушку. Ну и кровищи же там было... Старушка была без сознания, но еще дышала. Жрица облетела странный особняк по кругу. И обнаружила, что на втором этаже из оконной рамы с выбитыми стеклами выглядывала вампирша. Не раздумывая, Дри и рванулась в оконный проем и сцепилась с мерзкой убийцей насмерть.
Мать и сын сидели в зареве вечного солнца на искусственном спутнике, несшемся вокруг светила прямиком в его короне. Совершенное зрение этой парочки могло и без фильтров смотреть на упорядоченную структуру огромных солнечных пятен, более того, их бессмертные, вечно молодые тела могли бы здесь спокойно жить и без мощной термоизоляции и радиационной защиты.
- И чжурчжэней? - тяжело вздохнула Ева, сдаваясь.
- И их тоже. Всех высокоразвитых. И еще. Тех, кто был у тебя в друзьях, "размораживай" тоже.
- Даже если я их и не помню уже?
- Особенно если не помнишь. Если они и правда друзья, они тебя, конечно, обзовут дурой, но дружить не прекратят.
- Можно я хотя-бы не буду "размораживать" трансцендентных? Они очень удачно почти все собрались на очередной Совет в Эшнунне-2. Давай не будем их трогать... когда они узнают, какой дурью я маялась невесть сколько эонов лет, они начнут роптать. При Люцифере они и пикнуть не смели в его сторону, а мне кости начнут перемывать, будто я...
- Мама!
- Да?
- Прекрати болтать. Лучше повспоминай друзей. И немедленно "разморозь" их время. Чем дольше будешь тянуть, тем...
- Это... хм... да, был один молодой человек.
- Вы с ним... ну...
- Нет, что ты. Я к тому времени уже вполне могла служить образом непорочной Пресвятой. Ты и сам помнишь, я давно разочаровалась в "отношашках". Мы просто часто сидели за чашкой кофе или чего покрепче, когда вместе занимались Проектом. Он был единственным, кого я про себя считала кем-то вроде друга. Его звали... звали... Тенеон его звали. Со смешным фэнтезийным прозвищем, как-то относящимся к телепортационным кабинкам. Он отправился по своим личным делам в такой хроноафедрон, что там время и так было заморожено по сравнению с моим.
- А как же принцип "ДД"?
- А? Ты о чем?
- Держись Друга.
- Не помню совсем. Напомни мне его, пожалуйста, Женя.
- Если кому-то непременно нужно надолго спуститься в зону мертвого времени, он берет с собой родственников и друзей. Так проверяются настоящие родственные и дружеские связи. Те, кто не в силах пойти за дорогим человеком в хронояму, теряют право называться друзьями и родственниками.
- Если этот принцип еще действовал на тот момент, значит, я предательница. Хотя... тогда я не покладая рук работала над Проектом, и время поджимало, мне нельзя было в хронояму. Ну просто никак нельзя. Надеюсь, этот юный талантливый маг на меня не в обиде. Готово. Я "разморозила" Сферу, теперь ждем от него вестей. Давай дальше по списку.
Постепенно Ева выровняла временной поток в сильнейших мирах мультивселенной. Элита элит очень спокойно восприняла известие, что Люцифер смещен, и что Ева долгое время находилась в темпоральной изоляции. Споры лишь вызвало то, что все миры, стоящие влияния, теперь выровнялись в скорости протекания на них времени. Это было непривычно - до этого скорость бега стрелок часов определялась статусом мира. Евгений взялся за политическую обработку элит на предмет подготовки к Возвышению, оставив Еве простую, по его мнению, задачу - собирать с низкоразвитых миров ученых и поэтов, нищих и президентов - всех, кто по ее мнению может заслуживать спасения при скором отключении серверов Проекта-Инь. Та тут же заработала нервный тик от груза ответственности, который потом не проходил тысячелетиями. Но хуже всего было ожидание старого коллеги по проекту. Наконец, ее терпение подошло к концу, и девушка, схватив за руку сына и игнорируя все его возражения, повелела оказаться рядом с Тизианом.