И вновь Люцифер оказался на помойке. Но на этот раз это была огромная и необъятная свалка на одном из многочисленных низкоразвитых миров вселенной-Инь. Люцифер тут же получил усиление своего посредственного обезьяньего мозга в немыслимое количество раз - его ранг Администратора Мультивселенной позволял эту привилегию. Макака была взбешена - ее пожалели, и тем самым унизили до глубины души.
Как сообщила ему Мгла, обезьян должен был укусить архистратега Габриэля в мягкое место в некий решающий момент, и быть тут же испепеленным. А теперь... теперь он принялся горько причитать и раскачиваться из стороны в сторону. Предстояло самое непростое в жизни решение. Но уже спустя пару минут оно было принято и тело Люцифера сплошь покрыл мерзкого вида мясной кокон. Приглушенный обиженный вой царил в ночной свалке, словно шум дождя, отпугивая бомжей и проходящих мимо обычных людей. Люциферу до крайности не хотелось эволюционировать.
-- Грядет! Воистину грядет! Скоро сами увидите! - вещала со ступенек бомжиха с религиозным бредом. Люди проходили мимо юродивой торопливо и уставившись в пол. Бенедикт, не привыкший отлынивать от проблем, вызвал охрану правопорядка. И выхватил меч, учуяв появление кого-то опасного. И впрямь, сбоку оказалась неизвестная богиня.
-- Кажется, вся Сфера сходит с ума - произнесла она с некоторой долей дружелюбия и вежливости.
-- И впрямь.
-- Вы немногословны.
-- Стараюсь сойти за умного, богиня.
Женщина рассмеялась.
-- А вы неплохи. Только как оказалось, что вы нарушили свой принцип ради каких-то побрякушек?
-- Побрякушек? А, вы, наверное, про поиск Обители. Одна Обитель не имеет никакого сравнения со священными реликвиями, пропавшими еще в Эпоху Нужды. Только и всего. Потом я еще подниму вопрос, как они у вас оказались.
-- Не у нас. Я лишь помогаю хорошему человеку, но не имею к Пауку никакого отношения.
-- Все так говорят.
-- В любом случае, давайте вашу руку, я перенесу вас к месту действия.
-- Вы так говорите, будто...
-- Вся жизнь - игра, не так ли? - ответила богиня на недоговоренный вопрос и схватила магистра за руку. Спустя секунду крики бомжихи для этой парочки стихли.
Винди с трудом тащила вместе с феей-напарницей огромный пластиковый бидон со сметаной. Если бы не артефакт, позволивший придать сил обеим воришкам, утащить с фермы его решительно не представлялось бы возможным.
Появление богини не застало парочку врасплох - оно произошло прямо на их глазах.
-- Привет, Винди.
-- И тебе привет.
-- Ты не помнишь моего имени? Печально.
-- Все я помню. Ты - Ванадис.
-- Так что, пойдем?
-- Куда?
-- Спасать Мириам.
-- А. Блин, я и забыла. Замоталась совсем.
-- Но мы все-таки пойдем?
-- Угу. Только помоги сметану дотащить, пока она не скисла.
Артем присутствовал на разборе полетов и скучал. Маршалы и крупные генералы обсуждали тактику, выбранную наследником для разгрома врагов. Хотя разгром был сокрушительным, некоторые продолжали упрямо спорить о мелочах и частностях. Дело происходило в столице в невероятной роскоши - все уже успели покинуть поле боя и полевой штаб верховного командования был покинут всеми крупными фигурами.
-- О повелитель бескрайнего, наследник Империи, позволь мне обратиться к тебе! - подошел молодой адъютант и подобострастно уставился на Артема.
-- Позволяю. Чего хотел-то?
-- Одна особа просит об аудиенции.
-- Кто таков? Чего хочет?
-- Не говорила.
-- Тогда пусть подождет, а лучше запишется в очередь на прием.
-- Повелитель, дело в том, что это какая-то богиня.
Харя, хромая от мозолей на пальцах ноги, шел пешком от ближайшей общины до потайного бункера Паука, когда сбоку услышал женский голос:
-- Там пятьсот километров. Ты и впрямь хочешь пройти весь путь пешком?
-- Не особо. Ты кто такая?
-- Давай расскажу всем собравшимся на месте. А пока - хватайся за руку!
Семьдесят Шестой оглядел собравшихся.
-- Итак, все поняли свою задачу?
Харитон молча поднял руку.
-- Да?
-- У меня вопрос. Когда нам искать Обитель, если мы будем помогать противодействовать этому твоему зловещему воздействию?
-- В процессе ищите. Я сейчас все силы Паука брошу на то, чтобы Последствие перестало убивать людей на Земле. И посмотрю, что из этого получится. Кстати, вот вам еще один человек, не являющийся марионеткой. Познакомьтесь.
Немного смущаясь, на свет вышла прикрытая темнотой фигура. Ее лицо было не разглядеть, но на пальцах были острые, как лезвия, когти.
-- Здравствуйте! Я Светка. Я не совсем живая, но и не совсем мертвая. Рада, что меня пристроили к какому-то важному делу. Надеюсь, мы поладим!
Двенадцать сестер с яростью напоровшегося на рогатину медведя обсуждали, как будут называться:
-- Шелковые сестры!
-- Нет, это плагиат.
-- К тому же, лично я не шелковая.
-- Светка рассказала только о них.
-- Если мы не знаем о других знаменитых сестрах, то это еще не значит, что мы должны называться Шелковыми!
Атаи, у которой ум за разум заходил от них, прервала спор:
-- Девочки, я сниму с вас проклятье, которое мешает вам взрослеть и поучу кое-каким простым трюкам, которые у вас некоторые Хозяева уже знают. И дам омолаживающих препаратов. В общем, всем чем могу помогу. Но вы блин не шутите тут со мной. Умишко не показывайте. Главное - держитесь друг друга, когда вновь попадете на Землю. Иначе пропадете.
Девочки хором согласились с Древней.
-- А теперь мы пойдем в местечко, которое мы совместно создали. Все Древние.
Место, куда перетащила всех скопом Атаи, оказалось до крайности красивым. Хрустально прозрачный пруд, кувшинки, цветы-эндемики на каменистом берегу и прочие радующие глаз вещи попадались в глаза, куда бы не посмотрели дети.
-- Тут очень далеко от Общин. Настолько далеко, что добраться люди могут только по воздуху или пройдя огромный путь за несколько месяцев на вездеходах.
-- А что тогда они тут делают? - спросила зоркая Марфа.
Атаи уставилась вдаль. Там, в тени сочных яблонь с ярко-зелеными листьями и красными плодами, разбивала лагерь целая армия.
-- Никогда не видела такой формы и оружия. - сказала Древняя.
-- И мы. - ответили дети.
-- Я видел - вмешался Эйвон. - это российские войска. Рядом китайцы. А чуть поодаль, хоть такого и быть не может - американские.