Простой люд, солдаты, спортсмены, бойцы, и даже боги - все это неостановимым конвейером двигалось на пролом защиты Лепрозория - и умирало в бесчисленных ловушках, не в силах преодолеть преград. Умирало, давая шанс следующим пройти чуточку дальше. Паук напрягся - скоро начнется этап открытого силового противостояния.
Молодой парнишка с самодельным гаусс-ганом, которому полгода назад не посчастливилось попасть под зомбирующий сигнал Паука, трясясь от страха, первым заметил врага - на этом этапе это были простейшие автоматические пулеметные платформы. Приказом своего куратора парень распластался на земле, воздух над ним прошила крупнокалиберная очередь. Но обделаться от страха он не успел - над ним пронеслись парни в устаревших, но все равно невероятно мощных бронескафандрах. Под градом пуль они навели наручные гранатометы на цели - и пол содрогнулся, подпрыгнув, по ощущениям паренька, на полметра. Путь вперед был свободен. На дрожащих ногах он начал подниматься... и тогда был дан сигнал ему отступать.
Одна из фигур Паука между тем перевела дух - еще одного из тех, кому он хотел сохранить жизнь, получилось оставить в живых. Критерии при отборе тех, кто были "жильцами", он использовал самые разные, и единой системы в сием отборе не было никакой - все здесь диктовала левая пятка кукловода. Далее началась дикая территория, на которой в спешном порядке развертывались войска обеих сторон - по общей для Сферы традиции, на внешних секторах ставилось низкотехнологичное и устаревшее "мясо", на внутренних - отряды и фигуры посерьезней.
Пули под управлением и наставлением хозяина марионеток начали рвать тела противников, но и с той стороны генералы были не промах - потери с обоих сторон с первых же секунд боевого соприкосновения были катастрофическими. Паук провел свою армию, умело дирижируя разными отрядами, к центру, снимая и сминая защитные повеления чужих божеств, да и самих божеств заодно. Перед последней дверью группы атакующих, которые уже нельзя было назвать ни ордой, ни армией, столкнулись с последним защитником.
Пирс не любил убивать, хотя и был специализирован на ведение боя. В своей божественной профессии он достиг таких успехов, что считал себя фигурой ничуть не мельче архистратегов, и неоднократно пытался их примирить между собой. Они это вроде как ценили - на содержание Лепрозория выделяли огромные средства как Сеть, так и Трезубец. Здесь содержались анкхи - бессмертные души умерших эвклидиан. Чтобы эти неприкаянные не бродили по миру и не пугали простой народ, разумно было собрать их в одном месте. Ранее последователи то одной, то другой фигуры-эвклидианина регулярно пытались заполучить себе его анкх - сначала путем мирных переговоров, а затем, когда выяснялось, насколько суров закон, предусматривающий анкхам находиться в Лепрозории, путем террора и физических нападений. Власти почему-то неизменно шли на принцип в этом вопросе, и постепенно превратили эту тюрьму для анкхов в поистине неприступную крепость. Ни одной "душе" эвклидианина еще не удавалось сбежать из Лепрозория изнутри, а силам снаружи не удавалось вызволить их извне.
Пирс единственным во всем Лепрозории знал, в чем был истинный камень преткновения. Пресвятая была эклидианкой, и также имела свой собственный анкх, выживший при Малом Взрыве, и пойманный нынче набором силовых полей. Всем остальным разрешалось передвигаться свободно по некой ограниченной территории - парку многотысячелетних секвой - всем, кроме нее. Нельзя было дать ни малейшего шанса душе Пресвятой на побег - для ее же блага. Пирс, не обращая внимание на шатание реальности богами и такие мелочи, как звуки взрывов, переместился к своей самой главной пленнице.
Анкх был невероятно красивым по мнению Пирса, но серым и непривлекательным по мнению самих эвклидиан. В центре переливающейся разными цветами сферы плясали огни Святого Эльма. Для того, чтобы подобная конструкция из энергии могла существовать в нашей реальности, великая Винди Предвестница, Пресвятая и глава проекта Взлома Высшей Реальности сделали еще на стадии проектирования Вселенной одно из многочисленных исключений из общих правил. Анкх, как всегда, не проявлял ни малейшей тени недовольства и недоброжелательства. Разум и глаза Пирса с легкостью читали мысли анкха по его внешнему виду. Впрочем, анкх также читал самого Пирса, словно открытую книгу.
-- Привет, воин.
-- Привет, Ева.
-- Глянь, тут будет особо удачный пассаж.
Пирс глянул в небо. Бездна искрящихся неприкаянных душ перетекала там, под ветвями секвой, в сложные и многочисленные кластеры, в особой форме шифруя историю-утверждение-оскорбление Князя Михаила и Архистратега Габриэля.
-- Да они уже три года сочиняют, и все никак не могут перейти к сути.
-- О, они перейдут.
-- И когда же?
-- Зависит от того, когда у них исчерпается фантазия. Подготовка базиса под оскорбление тоже очень важна, чем больше души они вложат в обоснование и предысторию, тем сильнее будет эффект.
-- И тебе так важен этот эффект?
-- А тебе совсем неважно, что твои люди сейчас гибнут?
-- Я отвечу, если ты ответишь.
-- Я давно не злюсь. Это некоторые наши ребячатся. От скуки.
-- А я - плевать хотел на слабаков. Тут нет никого, кем бы я не пожертвовал ради своих целей. Если атакующие доберутся досюда, я их накажу. Если нет - поощрю своих людей.
-- Ну вот и поговорили.
-- Ты говорила, что Паук атакует сегодня.
-- Да. Это ничего не изменило бы, вот я и сказала тебе, воин.
-- Откуда ты узнала?
-- Понимаешь... долго рассказывать, а он уже идет сюда.
-- А ты выдай краткую версию.
-- Паук сделал себе при создании Вселенной лазейку. Он может путешествовать во времени. А я не захотела, там многим пришлось бы жертвовать. Но я смогла сделать так, чтобы я видела все созданные им варианты прошлого и будущего.
-- То есть, он атакует не впервые?
-- Не-а. Далеко не впервые.
-- Он - мазохист? Он должен понимать, что через меня не пройти.
-- Да, он понимает. Но он наращивает атакующие силы раз от разу, надеясь, что ты выдохнешься.
-- В таком случае, сегодня он привел много мяса.
-- Нет. Ровно столько, сколько нужно для того, чтобы добраться до тебя.
-- Он надеется победить меня в одиночку?
-- Уже давно не надеется.
-- Тогда...
-- На этот раз он сделает тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Кухня в обреченном доме была размером с небольшую столовую, что неудивительно, учитывая количество сестер. Они уселись за длинный стол все вместе - и "комсомолки", и "заключенные", прием пищи - такая важная вещь, что тут уж не до игр. И теперь с аппетитом хлебали деревянными ложками вкусный фасолевый суп, заедая свежим домашним хлебом.
-- Руська, как думаешь, куда нас папа пристроит?
-- Да мне откуда знать? Ближайшие родственники все уже померли.
-- Кроме дядьки.
-- Ой, не хочу.
-- Никто не хочет.
-- Чую, шагает к нам кто-то.
-- Папка?
-- Не. Кто-то неумелый.
-- Тогда Ванька.
Это и впрямь оказался Эйвон, тут же постучавшийся в двери. Когда ему открыли, он обратился к отворившей:
-- Объявляю общий сбор.
-- Да жрут все. И так собрались.
-- Я знаю. А еще знаю, что Ахома долго не будет.
-- Ну, кой-чему он тебя все-таки научил.
-- А вас? Вас он научил чему-то?
-- Не-а. Да ты постой впадать в отчаяние. Мы сами за столетья научились. Потихоньку, не спеша...
-- А Светку сможете найти?
-- Далеко наша Светка. Где она - не тайна для нас, а вот добраться до нее сложно.
-- Сил не хватит?
-- Сил как раз хватит, чтобы попытаться. Да только Марфа нам помогать бесплатно не хочет. А без нее не получится ничего.
-- А что она хочет?
-- А вот пойдем и у нее спросишь. Может, она уже придумала, чего требовать будет. Наверняка опять в комсомол попросится. Но ее туда никто не пустит, дураков нет.
Множество девчачьих глаз уставилось на Эйвона поверх полупустых тарелок.
-- Хм... Марфа?
-- Туточки я.
-- Ты придумала, чего попросить в обмен на твою помощь?
-- Я тут подумала-подумала и придумала.
Сестры зашушукались, подозрительно косясь на изувершу.
-- Раз уж в комсомол мне нельзя, тогда у меня требование одно. Вообще хватит этой фигней страдать. Взрослеть пора.
Разразилось молчание.
- Ну как вам идея? Рожайте свой ответ поскорее, сестры. И тогда все вместе спасем Светку из обители Старых Богов.