К удивлению Мириам, ее отвели в "родную" келью, где она довольно долго маялась бездельем, ведь ее на время оставили в покое. Выглянув наружу, она обнаружила, что у входа находится целая толпа зевак, словно компенсируя тот факт, что ранее ее все напрочь игнорировали. Как назло, воды в кувшине не оказалось, а пить хотелось сильно. Пожав плечами, девушка взяла тару и направилась к колодцу, начисто игнорируя толпу. Та вела себя странно, но достаточно дружелюбно. Люди вежливо расступались на ее пути, пропуская сквозь толпу, и тихо шушукались.
Часто Мириам подмечала один и тот же жест, который наблюдала и раньше, когда совершающие его замечали ее, но думали, что она их не видит. Составная часть толпы наблюдателей, люди, усердно чертили круг вокруг своих сердец. Невозмутимо пройти мимо не получилась - толпа была везде, заполнив Сектор 2 до отказа. Кое-где встречались люди без роб, одетые в самую разнообразную одежду, что значило, что они живут на более глубоких уровнях Общины. Девушка знала, что она странная личность, и не удивлялась, что на нее приходят поглазеть, до тех пор, пока не увидела и людей в цветной одежде. Красные, оранжевые... увидев фиолетовые одеяния, Мириам все-таки удивилась тому, что даже такие важные шишки оторвались от своих дел лишь для того, чтобы посмотреть на нее.
Напившись и набрав полный кувшин воды, девушка пошла назад, но на полпути встретила мальчишку в красной рубашке, который вел себя иначе, чем остальные. Весь бледный от волнения, он преградил ей дорогу и спросил:
- Ты вспоминаешь?
- Прости, что?
- Ты вспомнила, кто ты такая? Ты поэтому ведешь себя странно?
- Не знаю...
- Как это ты не знаешь? Я бы знал, если бы вспомнил.
- Смотря что. Я не понимаю. Слушай, кувшин тяжелый, так что я, наверное, пойду. - Мириам театрально поморщилась, взвешивая в руке тару с водой.
- Да не ври. У тебя тело эвклидианки, ты можешь поднять столько, что сразу же в земле утонешь.
- Ну, может и вру. В любом случае, мне пора.
- Такой ответ не устроит Мастера. Плохо.
Мальчишка и впрямь сильно опечалился и сник.
- Это угроза? - спросила Мириам озадаченно.
- Это угроза, но не тебе, а мне.
- Ладно, я сделаю вид, что мне интересно. Потому что мне и впрямь интересно. Что за угроза?
- Мастер - маг.
- Ерунда все это. Здесь магия не работает.
- Да, не работает. Но работают связи. Простые человеческие связи. Если ты знаешь заклинания, оставшиеся с старого мира, это дает власть. Ну, власть над человеческими умами, а не над реальностью. Это престиж. Это шик и вообще невероятно круто. Это даже может изменить твою касту. Думаешь, легко мне прозябать в красных?
- Это вы-то прозябаете? А что ты думаешь насчет прозябания людей моего уровня, Девятого?
Мальчишка рассмеялся.
- Здесь вообще не люди живут.
Неожиданно для самой Мириам раздался звук пощечины. Мальчишка схватился за покрасневшее место на лице руками.
- На этом все. Не буду я с тобой разговаривать больше.
- Умоляю, сначала скажи мне, ты - Пресвятая?
- Что за чушь? С чего это мне быть этой древней теткой?
Парень скривился, словно от зубной боли, затем провел вокруг сердца пальцами, и продекларировал:
Твой лик сияет в тьме кромешной
Он путь нам к правде освещает
Прости нас, приверженцев грешных
Что полохо веру защищали
Трудом и сталью мы повергнем
Предателей, о Свет-в-ночи
И вражьих пут мы все избегнем
И верви низвергнем, точи
Клинки, славь Пресвятую,
Общину защити свою
Хулу ты пресекай любую
Исполни, иль пади в бою.
- Я уже слышала этот дурацкий стишок.
- Почему это он дурацкий? Это гимн нашей Общины Алматаш. Имей хоть каплю уважения...
- Да в гробу я все это видала. Фанатизм этот. Думаете, реальный исторический прообраз Пресвятой порадовался бы тому цирку, что вы вокруг нее устроили? Если она порадовалась бы, то была бы полной дурой.
- Вот ты и ответила на мой вопрос. Уж ничего не могу знать про прообразы-шмообразы, но вряд ли ты та самая каноничная Пресвятая.
- Ну все, я пошла?
- Иди. Теперь Мастер будет учить меня оранжевым заклинаниям, прежде, чем меня выгонят из Алматаша.
- А за что тебя выгонят?
- Да за то, что я с тобой заговорил. Вообще, наказание - смерть, но мы стали чересчур гуманными для подобного. Но может, меня даже и не выгонят. Я теперь не уверен. Столько народу нарушило запрет открыто за тобой наблюдать, что я уже ни в чем не уверен.
Больше Мириам не осмеливалась выходить, и прежде, чем в ее келью постучались высокие гости, кувшин опустел наполовину.
Несмотря на то, что Америка не испытывала больших проблем с продовольствием, цены на мясо были взвинчены настолько, что люди с ружьями начали охотиться на птиц, которыми раньше бы побрезговали. Расчеты Наблюдателя были точными, и он телепортировался на противоположную сторону Земли, в Санта-Монику. Оттуда сильнее всего разило тем, что было названо умирающей цыганкой Последствием. Стоя на причале, божество изучало работу Последствия с тем интересом, который сопровождает внезапное появление конкурента и соперника.
Пожилой мужчина с мексиканскими чертами в старом поношенном джинсовом костюме и с древним ремингтоном стрелял в чаек - халявный протеин при отсутствии доступа к менее вонючему мясу оказался достаточной мотивацией для подобного промысла. Но на охотника тоже вели охоту, о чем он не имел ни малейшего представления из-за большого расстояния до источника опасности. Засев на сравнительно высоком здании, за ним наблюдала тронутая Последствием снайперша.
Насобирав полный пакет битых чаек, мужчина направился домой, но был убит пулей, насквозь прошившей голову. Вся его беда заключалась в том, что он был Ключом, пусть и довольно слабым, и на него обратили внимание очень поздно. Наблюдатель ясно видел своим совершенным сознанием, что убитый собирался идти в политику и выступать за скорейший мир, и это обстоятельство вкупе с набором хромосом стало несовместимым с дальнейшей жизнью. Женщина-снайпер, не скрываясь, вскоре подошла к телу с тесаком и стала его раздевать. Из кармана джинсов вывалились водительсткие права на имя Арсенио де ла Ценюйа, и вскоре обагрились кровью. Женщина искренне считала, что просто охотится, и не видела своим измененным сознанием, что творит своими же руками что-то неприемлемое.
Наблюдатель решил проверить свои силы в чем-то посложнее дешевых фокусов с неживой реальностью. Снайперша замахивалась тесаком снова и снова, разделывая "тушу" своей добычи. Замахи становились все реже, рука стала дрожать. В последний раз тесак ударил по кости и вывалился из ослабевших рук. Наблюдатель снял наваждение Последствия, его странного соперника в деле уничтожения Земли. Настолько интересной симуляции земной реальности у него еще не было. Невидимый Наблюдатель подошел и с интересом наблюдал, как снайпершу стало неудержимо тошнить, сил у нее при этом хватило лишь отойти от жертвы на пару шагов.
Новое влияние Последствия обнаружилось в Бельгии, затем - на Мадагаскаре. Раз за разом оно убивало слабый Ключ или потенциально значительного политика-пацифиста, под тщательным наблюдением гениального, но спятившего божества, полностью отметающего мысль, что находится в реальном мире. Затем пришла пора умереть сильному Ключу. По странному стечению обстоятельств, Наблюдатель был знаком с ним. Точнее, с ней. Это странным образом его возмутило. Парадигма стремительно поменялась в его голове на противоположную - Наблюдатель решил, что непременно спасет тощую девчонку, а может быть, кто знает, и бросит вызов своему конкуренту в этой игре. Впервые за сотни миллионов лет он ощутил что-то, похожее на веселье.
Эйвон старательно избегал Светку после того безумного случая. Та, едва завидя его, принималась обсуждать слова существа, убившего пожилую женщину. В частности, о том, что ключевые фигуры политики были целенапревленно заражены избирательным безумием, мешающим мирным переговорам, что приводило человечество на грань, за которой восстановление будет уже невозможным. Существо, похожее на человека, но с немного странными чертами лица, сходу назвало с десяток фамилий, как будто не появилось из НЛО буквально секунды назад. На вопрос, откуда эти знания, оно спросило в ответ, как Эйвон определяет, где верх, а где низ, и что это знание практически так же элементарно.
Наконец, он все-таки выбрался из дома, намереваясь немного повозиться со своей видавшей виды тойотой, а затем отметиться на еженедельной бесплатной раздаче муки гражданам, чтобы не вызывать подозрений в том, что в квартире Эйвона и без того есть еда. Посмотрев из двери гаража на первые загорающиеся звезды, он неплотно прикрыл створки, не закрыв их на замок, о чем и пожалел. Спустя четыре часа в двери ввалилась окровавленная Светка с тупым тренировочным мечом. Эйвон похолодел и задал себе вопрос - с тупым ли? На проверку меч оказался заточенным до бритвенной остроты, и тоже окровавленным.
- Все-таки ты поехавшая.
- Ага.
- Наш мэр? Его кровь? Как ты умудрилась к нему подобраться?
- Долго рассказывать. У тебя нет воды помыться?
- Колонка за углом... да погоди ты, дура, тебя могут заметить. Я тебе в канистре притащу. Жди здесь, а потом все мне расскажешь.
Вскоре выяснилось, что Светка заточила меч у знакомого слесаря, который удовлетворился словами, что это ей нужно для самообороны. И, поняв, что от Эйвона ей никакой помощи не добиться, решила мочить "плохих дядек" в одиночку. Причем, не только решила, но и приступила к реальным действиям. Причем, успешно. Воспользовавшись тем, что прекрасно видит в темноте, она прокралась в защищенный подъезд, в основном потому, что на девочку с тубусом охрана не обратила того внимания, которое следовало бы. Затем она дождалась, пока подъедет лимузин с мэром и перерубила толстый электрический кабель. Получив неслабый удар током, что не помешало ей внезапно появиться из-за угла, проткнуть живот телохранителю и глубоко ранить мэра-милитариста в шею, разрубив позвонок. Выбралась назад, как и планировала, через окно второго этажа, а не через переполошившуюся из-за отключения света охрану.
- А меч ты зачем с собой потащила?
- Ты дурак? Чтобы я выкинула свой любимый меч? Да никогда такого не будет! Я с ним уже целых два года, целую жизнь. Хватит уже и того, что я его испачкала в крови этой свинюки.
Пока девочка оттирала кровь тряпкой, намоченной водой из канистры, Эйвон напряженно думал.
- Иди домой. Меч оставь мне, я выкину.
- Не пойду. На этой неделе моя очередь идти за мукой. Пойдешь со мной? Боюсь, у меня отнимут по дороге, если пойду одна.
- Да ты сама у кого хочешь что хочешь отнимешь. И жизнь в том числе.
- Без меча, боюсь, не получится. А с мечом идти неразумно. Слушай, я так возбуждена после всего этого. Во всех смыслах.
Соплячка приняла соблазнительную, по ее мнению, позу, что было азиатом напрочь проигнорировано. С тех пор, как Эйвон стал делиться с тощей соседкой, которая тогда сильно смахивала на обтянутый кожей скелет, мукой и завязалось знакомство, такая сцена повторялась не раз, но педофильские наклонности, если они и таились в Эйвоне, то были напрочь погребены под огромной горой социальных условностей.
- Не дрожи ты так. Подумаешь, мэра убила. Со всеми бывает.
- Я и не дрожу. Это у тебя в глазах все дрожит. Потому что пить надо меньше.
- Да ты меня пьяного всего раз видела.
- Этого хватило, чтобы понять, что у тебя с этим проблемы.
- Нет у меня никаких проблем. Кроме тебя. Ты - это точно проблема.
- Не бухти. Пойдем за едой.
- Тебя никто не видел?
- А ты как думаешь? Пройти через полгорода, и чтоб тебя никто не видел? Найдут меня. Но перед этим я полакомлюсь мукой как следует. Слушай, а ты никогда не думал... ну... не стоит ли оставить жизнь позади?
- Ты про самоубийство?
- Про самоубийство с пользой. Завершение этой жалкой комедии чем-то вроде эпического финала. Вот вроде того, что я сегодня сделала.
Пока Эйвон думал, что ответить, в двери гаража неожиданно постучался человек в форме курьера.
- Простите, а где тут Аматорская 7? У меня тут сверхсрочная доставка.
Взгляд почтальона переместился с Эйвона на Светку с окровавленной тряпкой в руках, затем - на меч, прислоеннный к стене.
- Ну, как сказать. До войны вкуснее был. Без отрубей и прочей дряни готовили.
- С собой нету?
- Да как-то не догадался взять...
- Тогда свободен. Аматорская выше по склону.
- Спасибо. Кого убили? - решил пошутить почтальон.
- Мэра.
- Москвы?
- Не, нашего.
- Очень смешно.
- Следи за новостями.
- Следите. Следите за новостями.
- Не вижу, чтоб тебя было несколько. Все, свободен, я сказала.
Когда почтальон наконец ушел, Эйвон решительно схватил девочку за руку.
- Ты чего?
- Хлеба хочешь?
- Хочу. Пресные лепешки на воде страшно надоели. Но где его нынче достанешь?
- Я испеку.
- Для этого нужны эти... яйца.
- У меня есть. Два. В смысле... ну ты поняла. Два куриных яйца. Я их иногда на зерно вымениваю.
- Я так и знала, что у тебя что-то в доме запасено. Ну не делится сейчас никто мукой ни с кем. Даже если этот кто-то тебе нравится.
- Не нравишься ты мне.
- Тогда почему ты меня хочешь накормить? И не просто мукой, а деликатесом?
- Я почитываю американские агитационные листовки. Заключенных у нас практически перестали кормить, Свет. Они дохнуть начали. Так что это будет твой последний ужин. И я решил, что не могу тебя его лишить. Даже зная, что от простого пребывания рядом с тобой у меня будет неприятности.