Двигатели "Миража" заглохли в тот момент, когда оба пилота обедали, а поблизости не маячило ни одной хоть сколько-нибудь заселённой планеты. И теперь маленький транспортный звездолёт, гружёный танталовыми слитками, летел по инерции.
- Приехали, - буркнул Стив, вытерев руки салфеткой.
Макс, компаньон по бизнесу и совладелец корабля, глянул на панель навигатора: до порта назначения не так уж и далеко. По космическим меркам.
- Может, вызовем аварийку? - Макс слабо разбирался в технической части и всегда первым делом вспоминал про аварийную службу.
- А платить кто будет? У нас долгов больше, чем отработанной породы на Луне.
Стив при каждом удобном случае вспоминал Луну, где долгое время служил начальником технической службы станции.
- Где-то неподалёку, если мне память не изменяет, болтается беспилотная ремонтная площадка, - Стив активировал сканер. - Хорошо бы там...
Сканер пискнул, не дав договорить, на панели появилась жирная красная точка.
- Рядом? - компаньон, наконец, доел картошку и стал собирать со стола посуду - сегодня была его очередь.
- Рядом, - подтвердил Стив. - Попробуем откорректировать курс маневровыми.
И, не дожидаясь ответа, запустил вспомогательные двигатели. Цель впереди, чуть в стороне, поэтому маневровые малютки должны справиться.
Как по заказу, через пару минут в иллюминаторах "нарисовалась" ремонтная площадка. Защитное поле среагировало, погасив скорость корабля, и вскоре мягкий толчок возвестил об успешной посадке.
Надев шлем, Макс выбрался наружу. Площадка - большая армированная пластокерамическая тарелка, накрытая полупрозрачным защитным куполом, удерживающим атмосферу, экранирующим от внешнего излучения и метеоритов. Бледно-синий свет из купола хорошо освещал площадку и ютящиеся по краям коробки-помещения. Обычно там хранились запчасти, топливо, кислород, вода, продукты и всякая мелочь, включая зубные щётки и шампуни.
Среди общего однообразия выделялся конус - передатчик для экстренного вызова - и низкий красный "пентагон" энергоустановки. Обслуживающий персонал появлялся здесь лишь иногда, чтобы пополнить запасы и проверить техническое состояние станции.
Пока пилот разглядывал местные достопримечательности, напарник успел найти неисправность и через грузовой люк вывез на тележке серебристый ящик.
- Лонжероны, - попытался угадать Макс.
- Нет. Блок синхронизации, - компаньон покатил тележку к ангарам. - Нужны кое-какие железки, система регулировки и тестовый стенд. В ангарах это барахло точно есть. Думаю, за час справлюсь.
- Моя помощь нужна? - на всякий случай спросил Макс, хотя знал, что вряд ли. Вот если бы речь шла о заключении сделки, тогда да. В отличие от Стива, которому чуть ли не с рождения дано божественное знание любой техники, у Макса хорошо выходили финансовые операции. Особенно что-нибудь продать или купить.
- Сам разберусь, - отмахнулся компаньон. - Можешь пока прогуляться, но далеко не отходи, будь на связи.
Взглянув на датчик атмосферы, Макс открыл шлем: воздух вполне пригодный, хотя и с "привкусом" пыли. В случае если произойдет разгерметизация купола, датчики успеют среагировать на резкое изменение внешнего давления и закроют шлем. Пилот размял кисти рук и бодрым шагом направился к ближайшему хранилищу.
Первый ангар не вызвал интереса: запчасти, пара двигателей и ещё какой-то технический хлам, о назначении которого гость знал весьма смутно.
Во втором Макса встретили стройные ряды серебристых продуктовых контейнеров, резервуар с водой и чёрные пластиковые коробки. Пилот вспомнил, что точно в таких же коробках они когда-то закупили пищевые концентраты, а потом не знали, как избавиться от этой гадости. В итоге просто подарили кому-то.
Поразмышляв с минуту, нужно ли пополнять съестные припасы, пилот пришёл к выводу, что нет: в трюме "Миража" этого добра должно хватить ещё на пару месяцев.
Зато третий ангар оказался настоящим клондайком для путешественников.
- Желаете что-нибудь приобрести? - вежливо поинтересовался голографический помощник в виде девушки, когда Макс дотронулся до ящика.
- М-м-м... да, то есть, нет.
От неожиданного появления "мадам" слова застряли. Пилот на всякий случай отдёрнул руку.
- Если вы желаете приобрести товар, не являющийся предметом первой жизненной необходимости, приложите расчётную карту к наклейке на товаре.
Девушка продемонстрировала, как это сделать. Наверное, на случай если гости не понимают космолингвита.
- Как получить информацию о том, что в коробке? - спросил Макс.
Девушка мило улыбнулась и ответила:
- Информация о товаре встроена в наклейку. Достаточно последовательно дотронуться пальцем без защитной перчатки до первых трёх цифр кода.
И вновь продемонстрировала.
- Ладно, - пробормотал пилот. Поискав взглядом что-нибудь не слишком габаритное, провёл пальцем по наклейке.
- Самое свежее пиво! Напиток, удовлетворяющий любой вкус, - отчеканил розовощёкий виртуальный помощник. А в доказательство залпом осушил три банки подряд.
- Печенье, хрустящее печенье, - сообщила другая голограмма в виде девочки с жёлтеньким бантиком. Ребёнок ловко вытащил из пачки печеньку и так аппетитно захрустел, что Макс пустил слюнки.
- У вас проблемы с дёснами? Наш...
На многих ящиках изображения товара почему-то отсутствовали, поэтому Макс стал тыкать во все наклейки подряд.
- Музыкальные инструменты, - проинформировал старичок в очках с аккуратной бородкой.
Пилот хотел было идти дальше, но на всякий случай спросил:
- Они воспроизводят музыку?
- Воспроизводят, но играть нужно самому. Вот так.
В руке старичка появился странный предмет. Виртпомощник приложил его к подбородку, потом провёл сверху тонкой палочкой.
Звук приятно удивил Макса, всколыхнул лёгкое волнение где-то в глубине души.
- Это скрипка. Если захотите, сможете научиться играть самостоятельно. Все инструкции и виртуальный учитель прилагаются. И, заметьте, совсем недорого! - старичок пальцем нарисовал в пространстве цену. - Берёте?
- Не знаю, - неопределённо ответил Макс, случайно задев наклейку расчётной картой, встроенной в браслет на запястье. - А...
Голограмма тут же исчезла.
- А вернуть можно? - вдогонку спросил пилот. Но виртпомощник не ответил.
В конце концов: может он позволить себе во время полёта заняться чем-нибудь эдаким, чем-нибудь необычным, для души, а не только для бизнеса? Может. Ещё и как может!
Макс взял футляр с приобретением, потом подумал и купил упаковку пива - для Стива, чтобы не ругался про ненужные растраты.
Но ворчания напарника избежать не удалось.
- Скрипка? - Стив уже установил блок на место и запустил двигатели. "Мираж" задрожал, поднялся над площадкой, прошёл сквозь купол и, выбросив струю плазмы из дюз, начал набирать скорость.
- Скрипка, - подтвердил компаньон. - Совсем даже недорого.
- Макс! Я, как никто другой, знаю твои гениальные финансовые способности, но нельзя ли было подождать? Выгрузим товар, рассчитаемся со срочными долгами, а потом можно будет подумать о покупках. Она, эта самая скрипка, ведь не "горела"?
- Не горела, - Макс в знак примирения протянул напарнику упаковку пива.
Стив скрипнул зубами, но промолчал.
- Ладно, - согласился он, приняв подарок.
Банка пшикнула, выдав шапку пены. Стив сделал несколько глотков:
- М-м-м... почти свежее!
Оба космонавта засмеялись: консервы никогда не были свежими, но главное, чтобы такими казались.
- Будешь? - Стив протянул банку.
- Нет, спасибо.
- А, понятно. Твоя новая игрушка затмила даже пиво! - подмигнул компаньон.
- Чем она тебе не нравится? - парировал Макс, погладив футляр.
- Понимаешь, - Стив бросил пустую банку в утилизатор и открыл следующую. - Мои предки технари. Все. Отец, дед, дед моего деда, дед его деда. Все были технарями! Ни одного художника, писателя, киношника, а тем более музыканта. Во мне с этими профессиями нет ничего общего.
- А мои предки, насколько я знаю, были финансистами, экономистами, бухгалтерами, банкирами, торговцами, - парировал Макс. - У них тоже не было с этим ничего общего. И, что?
- Как что?
Вторая пустая банка улетела в утилизатор. Стив вытер руки салфеткой и плюхнулся в кресло.
- Ты слышал про гены, про наследственность? Если твои предки были механиками, то наилучший результат, успех, если пойти по их стопам. Понимаешь? У тебя генетическая предрасположенность к определенному виду деятельности. Или ты думаешь, что вот так вот взял и научился извлекать музыку из этого устройства? Это сложно, Макс, это очень-очень сложно. Кстати, покажи хоть, как оно выглядит. И как играет тоже.
Макс молча открыл футляр и выложил на стол содержимое.
- Интересно, - напарник повертел в руках инструмент, взял смычок и провёл по струнам. - Я когда-то читал про такие штуки. Они использовались очень-очень давно. Даже и не знаю, как вообще можно из этого антиквариата извлечь внятную мелодию.
- Ты посмотри, какая красота! Ведь кто-то, какой-то мастер её сделал. Понимаешь? Не обижайся, но кроме корабельных железок и электроники ты ничего не видишь. А это...
Но напарник не стал слушать дальше. Молча поднялся и вышел из рубки, бросив напоследок:
- Я спать, устал. Пришвартоваться ты сможешь и сам. Но если что - буди.
Макс постоял несколько минут в раздумье, спрятал скрипку, сунул футляр в ящик стола и уселся в командирское кресло. На радаре уже появилась планета, вот-вот выйдет на связь диспетчер.
После разговора на душе остался неприятный осадок. Рука сама потянулась к упаковке, банка пшикнула, приятный вкус освежил горло. Не хотел он обидеть компаньона, совсем не хотел, но такой уж у него характер. И у Стива тоже. Хотя внешне оба очень похожи. Иногда их даже за братьев принимали - смешно!
Нет, теперь ему обязательно придётся доказывать напарнику, что он сможет сыграть на этом инструменте. На скрипке. Неплохо бы ещё выяснить, как она устроена, как сделана. Но это уже потом, на обратном пути...
- Малый грузовой транспорт, - на панели внешней связи появилось усталое лицо диспетчера, - приветствую вас на орбите нашей благословенной планеты. Назовите себя и цель визита.
- Малый грузовой транспорт "Мираж", груз - тантал в слитках, - словно скороговоркой ответил Макс, щелкнув тумблером.
- С возвращением, "Мираж". Ещё мне нужен код корабля, состав экипажа и должности согласно штату. Почему-то в базе данных их нет, хотя вы у нас не впервые.
- Это легко, - ответил командир.
Макс активировал посадочный режим и быстрыми нажатиями клавиш отправил в диспетчерскую сообщение: