Случилось это в деревне Почапово Пинского района по дороге на Купятичи.
Держали старики с десяток курочек и одного петушка. Петушок был славный, ладный: по утрам хозяев будил, вечером напоминал, что пора укладываться спать, кур топтал исправно; те радовали свежими яичками да пестрыми, здоровыми цыплятами. Иногда одна из квохтушек служила неплохой суповой приправой, когда к старикам приезжал из города сын, но это случалось редко, и в курином царстве царили покой и лад. Однажды дед купил на базаре еще одну курочку, которая чем-то ему приглянулась. Она, действительно, не была похожа на кур, что держали они со старухой, - немного меньше других, вся черная, как уголек, лишь шейка облита серебристо-золотой краской, довершал убор густой смолистый хохолок, который отражал солнечные лучи и сверкал на голове владелицы, словно корона с бриллиантами.
- Ни дать, ни взять - королева! Таких курочек у нас в деревне еще не было, - говорил старик, нахваливая свою покупку перед старухой. Петушок сразу приметил подопечную, стал отличать ее от других кур, а вскоре и вовсе забыл о них. Ходил за хохлаткой везде и всюду - куда она, туда и он. Найдет в траве что-нибудь, уже не кудахчет на всю улицу, сзывая кур, -обернется по сторонам и клокочет что-то себе под нос. Сначала куры по привычке сбегались, в надежде угоститься, но "петя" захлопает крыльями, отгонит нежеланных нахлебниц и поджидает возлюбленную, та долго не томит его - подходит и потчуется припасенным для нее гостинцем. Она не убегала, как другие, когда "петя" хотел "доказать ей свою любовь", и он не вел себя нахально - все происходило по обоюдному желанию и согласию. Деревенские ребятишки окрестили эту парочку Петрео и Курьетта по созвучию названия известной трагедии Шекспира, которую они читали в школе.
- О лебединой верности мы слышали, - дивились взрослые жители деревни, - но куриной, еще видать не видали и слыхом про такое не слыхивали!
- Ты это баловство бросай, "петя", не то другого петуха придется заводить, - шутливо обращался к петушку старик.
- А коли подерутся? - обеспокоилась старуха.
- Ничего, цыплята нам пока не нужны, авось к осени дурь спадет, - усмехнулся и махнул рукой старик. Но дурь не спадала... Окончательно убедились все в любви петушка и курочки после того, как он вырвал свою избранницу из когтистых лап смерти.
Соседский пес Франциск давно был известен агрессивностью и падкостью на цыплят. Не раз жертвами его когтей и клыков оказывались неопытные, неокрепшие цыплята и даже молодые куры. Хозяева наказывали собаку, но истребить не решались - надежный сторож был.
Отведала когтей Франциска и наша курочка. По невнимательности, неосторожности или другой какой причине забрела она в соседний огород и очутилась в лапах разбойника. На отчаянный крик подруги прибежал "петя", который всегда был поблизости, он вскочил на холку лиходея и клюнул его в глаз... Собака взвыла, заскулила и выпустила жертву... Хохлатка отделалась испугом и выдернутым хвостом, отчего не переставала нравиться своему спасителю. У одноглазого Франциска больше не возникало желания охотиться на пернатых сожителей.
- Сварили бы вы эту чубастую, - предложил сын, приехавший к родителям из города на машине.
- Какой прок вам от этой мелюзги? Яйца ее, наверняка, меньше голубиных.
- Что ты, Артемка! - встревожилась мать.
- У них же любовь с нашим "петей"!
- Любовь? - усмехнулся недоверчиво Артем.
- Да, да, любовь, - подтвердил отец и рассказал сыну про куриный роман от той поры, как принес хохлатку с базара, до случая, после которого ослеп соседский пес Франциск.
- Эх, если бы моя Сонька так меня любила, я б ее ни одной собаке не отдал! - вздохнул сын.
- Да от твоего перегара не то что женщина, любая курица шарахнется, - прервала его мечтания мать.
- Я ж на руках ее носил... - не унимался Артем.
- На руках носил, да в лужу бросил, - осек его отец.
- Пасть у тебя широкая, как у Франциски, а голова, как у "пети", у того и то мозгов больше! Водка - море без дна, а ты уже пузыри пускаешь, скоро совсем утонешь.
- Ну что ты, батя... Это я утону?!
- Ты, бедовый сын, ты! Ответственности никакой не знаешь. В прошлом году обещал купить в городе краску - до сих пор покупаешь! У нас уже все ставни облезли, покрасить нечем... от людей стыдно.
- Час поеду и куплю, - просипел Артем, шаря в карманах. - Ай, черт! Гроши дома забыл. Батя, дай, коли есть, я поеду и привезу краску и гроши.
- Откуда у тебя гроши? Ты где-нибудь работаешь?
- Уже месяц, - гордо ответил сын. - Слесарем на фабрике.
- Не брешешь?
- Чё мне брехать?..
Старик крякнул, поднялся с табурета, пошел в другую комнату и стал доставать деньги из шкатулки.
- А не пропьет? - спросила опасливо жена, подходя к нему.
Он вздрогнул - она угадала его опасения.
- Неушто у него глаза собачьи и совести нет?
Старики ждали сына до позднего вечера. Уже все в деревне легли спать, стали укладываться и они, хотя о сне не думали. Вдруг на улице раздался глухой куриный крик, похожий на храп или всплеск воды, который слышится, если бросить в лужу комок грязи. За этим звуком последовал скрежет тормозящего автомобиля.
Старики включили свет и бросились из дома. Машина сына въехала левым передним боком в огород, порвав проволочный забор. Под колесом лежала раздавленная хохлатка. Словно оцепенелый, перед ней стоял "петя".
- Ба-т-тя, кра-с-ски не было, ик, я реш-ш-ил вы-пить кру-же-ч-ку пива, - бормотал, заикаясь, Артем, вылезая из машины.
- И напился, сукин сын! Ты глянь, что натворил!
- Ладно, отец... Хвала богу, что цел приехал, - успокаивала старая мужа.
- Идем, сынок, в хату...
Артем обоперся на мать и поплелся к двери... Петушок, будто вспомнил о горе, встрепенулся, закричал каким-то не своим, сдавленным криком.
- Тише "петя", тише, соседей разбудишь... Ну, прости ты моего шалопая, Христа ради прости! Ты тоже со своей виноват: по ночам надо в сарае спать, а не шляться по огородам!.. Да не убивайся уж так... Куплю я тебе такую же, еще лучше куплю... - Дед то ли оправдывался перед петушком, то ли утешал его. Он наклонился, хотел достать курочку из-под колеса, чтобы закопать ее...
- И-ри-ку, - заголосил петух и забил крыльями.
- Ладно, ладно... не буду трогать! - отпрянул старик. - Можешь прощаться до утра. Он провел рукой по воздуху, словно гладя петушка по голове.
Утром, возле колеса, под которым лежала хохлатка, увидели кучку соломы. Пети нигде не было. Несколько дней спустя дети сказали старикам, что видели их петушка за речкой, как он там очутился - никто не знает.
Старик порывался отправиться на поиски, но жена отговаривала - такой дальний путь был уже не под силу его ногам и опасен для него самого.
- Захочет, вернется сам - дорогу знает, а не захочет, ты его не поймаешь и не удержишь, - убеждала она мужа.