Мы шли через Каманилейные поля уже второй день. Петляя в высокой, в человеческий рост траве, мы пытались сбить со следа слуг Хозяина.
Так получилось, что покинув развалины, мы шли, не особо таясь, чего, конечно, не следовало делать, но...
Поэтому сейчас мы останавливались, стоило мне только почувствовать малейший намек на угрозу.
Солнце уже катилось к горизонту, а небо раскрасили красные, розовато-лиловые и бордовые всполохи. Сухой каманилейник в их свете выглядел волшебно.
Впрочем, времени на созерцание окрестного пейзажа у нас не было. Именно поэтому стоило только Алексу замедлить шаг, как я (не без удовольствия!) подталкивал его вперед. Нам следовало устроиться на ночлег засветло.
Наконец, мы вышли к одному из многочисленных оазисов*. Здесь можно было расслабится и отдохнуть, не слишком беспокоясь о том, что рядом может кто-то находится. Близость Старого города надежно отпугивала всех непрошенных гостей. Лишь редкие одинокие путники вроде меня искали в его тени успокоения и защиты.
Устроив вещи у небольшого валуна, я принялся собирать камни для очага. Алекс тоже деятельно засуетился, но был остановлен моим тяжелым взглядом.
Подтянув к себе сумку и перерыв её вверх дном, я извлек на свет дальгов упаковку с мылом.
- Лови!
Мальчишка неловко взмахнул руками, но мыло поймал.
- Потом выпьешь вот это, - я протянул ему небольшую фляжку.
- Зачем это? - немного подозрительно поинтересовался он.
- Затем, что ты человек. Во-первых, ты пахнешь. Тогда, как переформированные запаха не издают, а мыло отобьет все запахи не менее чем на неделю, - Алекс обиженно засопел, вызывая у меня невольную улыбку. - Во-вторых, у переформированных не бывает таких глаз. Лекарство позволит изменить их цвет. Теперь ясно, зачем всё это?
Быстрый кивок в ответ и негромкое:
- А где мне лучше мытья в большом озере или...
- В большом. В маленьком потом одежду постираешь.
Алекс вновь кивает и начинает раздеваться.
__________________________
Оазис, в котором мы расположились на ночлег, находится, как я уже упоминал, неподалеку от Старого города. Территории, которая принадлежит Джинджеру. Место, через которое лежит наш путь домой.
Отсюда до него полдня пути. И если встать на рассвете, то вполне можно успеть добраться до Города к полудню - мертвому времени. Поскольку настоящая жизнь в Городе начинается именно с заходом солнца, то у нас есть пусть и совершенно ничтожный шанс проскочить почти незамеченными.
Почему почти?
Да потому, что стоит только Асохе на одном конце Города чихнуть, как Джинджер и Белая Салли уже шлют ему здравицу с другого конца. И это, несмотря на полную конфронтацию. Что и говорить... Город весьма и весьма странное место...
Мысли текли лениво. Этому во многом способствовало худое тело доверчиво прижимающиеся к боку. Алекс давно уже заснул и его ровное дыхание убаюкивало...
__________________________
Здесь, в Старом городе стояли в основном невысокие, не выше пяти этажей дома. Многочисленные статуи без голов, рук и других частей тела добавляли и без того мрачным улицам кровожадный вид. Серые неповоротливые махины зданий, не выдержавшие испытание временем, казалось, следили за всяким пришедшим черными провалами окон.
Но давящая атмосфера и вековая затхлость были обманчивы. А уж если вспомнить резную табличку, прибитую к одному из зданий перед входом в Старый город, то и весьма чувствительную к юмору.
"Будь бдителен всякий сюда входящий. Ибо никто не может точно сказать, что ожидает тебя на твоем пути" - гласил текст.
Одни откровенно высмеивали вычурный слог предупреждения, другие искренне недоумевали: зачем столь влиятельной банде, дешёвая известность?
Но все без исключения предпочитали обходить стороной территорию старины Джинджера. Во избежание так сказать.
- Стой! - голос прозвучал откуда-то сверху.
А ведь мы даже не успели, как следует углубиться на их территорию.
Опережая вопросы: нет, вход в Старый город великолепно охранялся. Видимо, самому Джинджеру было угодно, что всех приходящих брали тогда, когда они успевали уже достаточно далеко зайти.
- Так-так-так... Волк! Сколько лет, сколько зим!..
В притворном изумлении всплеснул руками Коготь. Он возник неожиданно и прямо-таки передо мной. Словно с неба свалился... нет, не с неба, с балкона. Там остались ещё двое его головорезов.
- А это у нас кто? - он с интересом взглянул на сжавшегося от испуга Алекса и попытался сделать к тому шаг, но я машинально заслонил мальчишку собой и тихо, но так, чтобы слышали все, произнес:
- Мальчишка - переформированный. И он со мной.
Коготь с силой втянул в себя воздух:
- Что ж, я тебе... верю. Вот только Джинджер велел в любом случае доставить тебя к нему! - издевательски улыбаясь, протянул он.
Что и следовало ожидать. Джинджер ещё не настолько впал в маразм, чтобы выпускать добычу прямо из лап.
- Не вижу никаких причин, чтобы отказаться от столь заманчивого предложения.
Услышать в моем голосе издевку невозможно. Только все прекрасно знают, что я издеваюсь. Я, пусть бы и не без труда, раскидал бы эту кучку "воинов".
Коготь в ответ лишь фыркнул и решительно зашагал вперед.
Наша с Когтем вражда началась довольно давно. Главной причиной ей послужило то, что я ушел к Асохе в клан. Впрочем, не хочу вводить никого в заблуждения: ни тогда, ни после я не состоял в рядах головорезов Джинджера.
В то время мы оба ещё охотились с Восточными Альбатросами. И мы выросшие вместе, были лучшими друзьями. И долгими вечерами, лежа под навесом на широком пирсе Ильсы, мечтали, как вдвоем пойдем к Джинджеру или Салли Бонкс просится на службу.
Вот только жизнь, как всегда внесла свои коррективы. И то, что случилось, потом со мной и с ним вряд ли можно назвать большой удачей.
- Как Магда? - мой голос звучит безразлично.
Коготь, не оборачиваясь, спокойно произносит:
- С ней и Лораном всё в порядке.
Его спокойствие передается и мне.
- А как там Мика?
- Хорошо... гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда ты её навещал.
Краем глаза замечаю, что Алекс обеспокоен и мягко сжимаю его руку, успокаивая.
Я смотрю на Алекса, но перед глазами вдруг возникают Магда и Лоран.
Восьмилетняя девчонка, с растрепанными рыжими волосами и смешливыми изумрудно-зелёными глазами и веснушками. Рядом с ней брат. Невысокий, тоже рыжий парнишка. И веснушки у него, как у сестры. Только вот глаза золотистые и невероятно теплые...
Минуя два поста охраны, мы приближаемся к четырёхэтажному дому - резиденции Джинджера.
__________________________
- Добрый вечер, молодой человек, - Джинджер сидит в большом кресле и задумчиво вертит в руках бокал с красным вином.
- Здравствуй и ты, Глава Серых.
Покладисто улыбаюсь я.
Он резво поднимается из кресла и обходит меня кругом, то и дело удивленно цокая языком.
- Удивили меня, юноша, ничего не могу сказать, удивили.
Он ниже меня ростом и ему приходится поднимать голову, чтобы смотреть мне в глаза. Правда, взгляд золотисто-карих глаз ясно дет понять, кто и на кого смотрит свысока. Чересчур уж пристально смотрит старик, будто пытаясь отыскать на дне моих глаз что-то такое, о чем я и сам не подозреваю. А затем неожиданно всё заканчивается. И на изрезанном морщинами лице появляется улыбка, а сам Глава Серых становится похож на доброго дедушку.
- Что ж, думаю, ты и сам понимаешь, какую ответственность на себя берешь. И не спорь! Подсознательно мальчишка уже выбрал тебя...
- Он может передумать. К тому же меня, как всегда не спросили, а чего хочу я...
Хрясь!
Трость с силой ударяет в солнечное сплетение. Я сгибаюсь пополам, хватая ртом воздух, а Джинджер светским тоном произносит:
- Перебивать старших, по меньшей мере невежливо, молодой человек. Или Вы в детстве не учили правила хорошего тона?
Ну, старый козел...
Я и сам не замечаю, как начинаю утробно рычать.
Хрясь!
Трость опускается мне на хребет. Меня шатает, но я остаюсь стоять на ногах.
- А теперь, мой юный друг, Вы извинитесь и я, так уж и быть, расскажу Вам одну интересную историю.
Глубоко вздыхаю:
- Прошу прощения, Сир. Я был крайне невежлив с Вами.
Разогнувшись, я снова склоняюсь. На этот раз в извиняющемся поклоне.
Он улыбается и садится обратно в кресло. Мне было тростью на другое, менее вычурно, но не менее удобное, что в моем положении было кстати.
Несмотря на быструю регенерацию, боль и не думала уходить.
Меня совсем не вовремя охватили тревожные мысли об Алексе. Нас с ним разлучили в коридоре. Меня привели в кабинет, а куда увели его, я не знал.
- Не беспокойтесь, с вашим драгоценным Алексом ничего не случится. Просто мои девушки приведут его в порядок и приоденут с учётом нынешней моды.
Я не удержавшись, негромко фыркнул.
- А что Вы хотели, юноша? В конце концов, все ищут грязного мальчишку в неопрятном тряпье... Стоп, о чем это я? Ну, вот, совсем меня заговорили! - он возмущенно сверкнул глазами в мою сторону:
- Я между прочим, старый больной человек, а Вы, Волк, нагло этим пользуетесь!
Ага, старый.
На вид Джинджеру едва можно было дать пятьдесят пять. Хотя на самом деле ему было за семьдесят.
Всё дело в том, что он оборотень. Или мутант. Кому как больше нравится. И вся его банда состоит из оборотней. Впрочем, об этом чуть позже.
- Вы хотели мне о чем-то рассказать, - мягко говорю я, потому что пауза затягивается.
- Ах да!.. Итак... что ты знаешь о Джеки?
Я неопределенно пожал плечами:
- Тоже что и все. Он человек, возлюбленный Хозяина. В жизни мне его видеть не доводилось.
- А про то, что у Хозяина есть сын, ты слышал?
- Слышал... правда, не могу понять откуда у него маленький ребенок, если он трясется над своим Джеки, как... - не найдя походящего сравнения я досадливо взмахнул рукой.
- Вот именно! Только это сын не Хозяина, а его первого советника Фауста.
Он чуть приподнял уголки губ, обозначив улыбку.
- Все началось четыре года назад. Тогда новому Хозяину привели на смотрины человеческую девушку, которая была старшей сестрой Джеки. Да и его прихватили: мало ли что. Так вот неожиданно для всех, Хозяин до этого никогда не проявлявший интереса к юношам вдруг воспылал чувствами к Джеки. В итоге он благополучно занял место сестры не только в постели, но и в сердце нового правителя Города. Но Тиа (так звали сестру Джеки) была далеко не глупой девушкой... и ухаживания Фауста приняла благосклонно. А год назад она скончалась во время родов. И все заботы по уходу за ребенком взял на себя Джеки.
Я непонимающе нахмурился: зачем Джинджер мне об этом рассказал? Чтобы моё отношение к подстилке "Великого правителя" изменилось?
- Вижу, что ты не понимаешь, для чего я тебе это рассказал.
Джинджер сокрушенно покачал головой.
- Появляется закономерный вопрос: а зачем Хозяину ещё один человеческий мальчишка? Наверное, для того, чтобы возместить Фаусту утрату.
Я задумался.
А ведь и правда... Иначе это бы не имело никакого смысла. Тем более что вырастить настоящего человека, да и ещё и в лабораторных условиях весьма и весьма проблематично.
Глава Серых громко хмыкнул:
- Вижу, что озадачил тебя своими предположениями. Что ж может оно и к лучшему... И напоследок: передай от меня привет Мике.
Я серьезно кивнул и неторопливо снял с шеи кулон в виде маленького старинного ключика:
- Она просила передать это Вам.
Я аккуратно вложил его в узкую ладонь Джинджера. Он сжал ее в кулак и мягко произнес:
- А ещё передай ей, что я буду рад её видеть.
- Обязательно передам.
__________________________
В коридоре меня уже ждал Алекс. Он был одет в серые штаны, сапожки по колено и черный свитер. В руках он держал черную же сумку. На мое появление мальчишка отреагировал радостно:
- Представляешь, меня накормили виноградом... я не очень понял что это такое, но он был очень-очень вкусным! - ого, Джинджер не пожалел своего драгоценного винограда... определенно что-то сдохнет в подлунном мире! - А ещё я общался с девушками... она такие странные...
Он застенчиво улыбнулся, а я, поддавшись неожиданному порыву, потрепал его по волосам:
- Ну, вот и хорошо!
Наши нежности прервал Коготь. Хмуро глянув на нас, он буркнул:
- Мне велено проводить вас до границы. Идемте.
И мы послушно направились вслед за ним.