Аннотация: Легендарный "переход" закрыт! Войска Балстина зорко охраняют все подступы. На вражескую территорию не могут попасть даже опытные генералы. Пришло время для детской фантазии и отчаянного безрассудства.
Глава восьмая.
"Переход"
1.
Гаргензор Моера, в котором ребятам пришлось проделать остаток пути, приземлился на краю деревни Максимаз, рядом с ровными рядами разноцветных брезентовых шатров. Прилета дальнобойщиков, судя по всему, ожидали уже давно - не успели еще заглохнуть двигатели грузовиков, а уже с десяток длинных погрузочных платформ летели к ним изо всех уголков деревни.
Деревня. Пожалуй, это громко сказано. Десятка три каменных домов, возможно когда-то и могли называться деревней, но только не теперь. Дымящиеся развалины; кое-где даже бушует пожар, который никто уже не пытается потушить. Высокая часовня, похожая на решето из-за многочисленных пробоин, вздымается над разрушенными строениями, но все еще продолжает отсчитывать время старинными круглыми часами. Вдалеке, на скалистом океанском берегу, виднеется покосившийся пирс и парочка затонувших шхун возле деревянного, обгорелого причала. Многочисленные сады с надломленными и почерневшими деревьями, пестрят глубокими воронками в плодородной земле. И все вокруг завалено огромным количеством булыжников и камней самой различной величины. Чумазый народ, с отрешенными и печальными лицами, бесцельно слоняется среди развалин, или небольшими кучками сидит вокруг костров. Кто-то спит, развалившись в пыли прямо возле перерытой взрывами дороги, кто-то тихо заливаться слезами, воздев грязные руки к небесам. Рыдают дети, и жалобно завывает исхудавший домашний скот. И лишь немногие с любопытством повернули головы в сторону приземлившимся гаргензоров и грустно улыбались.
Фло первым спустился по трапу на израненную землю Максимаза и сразу же замер, удрученно глядя на царящий вокруг разгром. На какую-то долю секунды, ему вдруг почудилось, что он снова вернулся в Остан. Снова попал в Нижний Город. Только, здесь в отличие от Нижнего Города, все еще витало в воздухе ощущение недавнего уюта, и от этого ужасающая картина разгромленной деревушки казалась еще более удручающей.
-Вы прилетели за нами?
Тонкий детский голосок вывел Фло из временного ступора. Медленно опустив голову вниз, он увидел маленькую девочку в равном грязном платье. Года четыре, не больше. На чумазых щечках виднеются светлые следы от недавних слез, а на лбу алеет длинная свежая ссадина.
И снова у Фло перехватило дыхание. В лице этой девочки ему вдруг увиделась Грендж. Образ ее был до того реальным, что Фло не вытерпел. Присев на корточки, он утер слезу у себя на щеке и коротко кивнул головой.
-Да. - Голос его дрожал, а на лице выступила совсем неубедительная улыбка. - Мы прилетели за вами.
Фло ласково погладил девочку по голове и быстрым шагом отошел в сторону. Чтоб никто не смог увидеть его слез.
Тем временем, вокруг грузовиков воцарилась суета. Деревня словно очнулась ото сна. Из шатров выбегали солдаты в зеленой форменной одежде пехотинцев останской армии и, громыхая доспехами, неуклюже ковыляли рыцари берегового патруля.
Моер раскрыл все боковые люки и внутрь гаргензоров тут же поползли автоматические погрузчики.
От общей толпы рабочих отделился человек в зеленой фуражке и нашивками капитана на груди. С явной тревогой оглядываясь на восток, он быстрым шагом подошел к Моеру и быстрым коротким движением приложил сжатый кулак к правому плечу. Военный знак приветствия.
-Насколько я знаю: должно быть три грузовика, - поставленным командным голосом, сказал он. - Третий задерживается?
-Третьего не будет.
На трапе появился Солер. Его здорово качало из стороны в сторону, а взгляд был туманным. Видимо, сегодня он не раз уже прикладывался к своей стеклянной фляжке с вином.
-То есть... как не будет? - не понял капитан, в недоумении переводя взгляд с Моера на качающегося Солера. Быстрым движением руки, он достал из нагрудного кармана сложенный листок бумаги и помахал им в воздухе, прямо перед лицом сконфуженного Моера. - В депеше написано, что должно быть три грузовика! Потрудитесь объяснить....
-А нечего тут объяснять.
Солер в перевалку спустился на землю и уперся рукой в ветровое окно. - Потеряли мы один грузовик.
-Потеряли грузовик!?
Капитан нервно хохотнул.
-Как можно потерять шестидесятиметровый грузовик?! Это же не иголка!
-Не иголка, - кивнул Солер и нахмурил брови. - Синхронизаторы полетели. Разбился мой гаргензор. Сам кое-как выкарабкался.
Капитан шарахнулся в сторону. По его нелепому выражению лица было видно, что он не собирается воспринимать сказанное всерьез.
-Разбился? То есть как? А груз? А боеприпасы?.. У меня же приказ эвакуировать целую деревню! Как вы думаете вывезти отсюда триста восемьдесят человек на двух машинах?!
-А ты не переживай - вывезем, - вмешался Зектор. - Если понадобится, то выкинем все снаряжение и грузовые стеллажи. Будь уверен: здесь мы никого не бросим.
Капитан содрогнулся, взглянув в слепые глаза Зектора. Потом извлек из кармана носовой платок и нервным движением руки утер крупные капли пота на лбу. Взгляд его метнулся на Фло, Шака и Мелин.
-А это кто? - совершенно растерянно, спросил он. - Какого черта на передовой делают дети? Они тоже беженцы?
Понятное дело, что дальнобойщики не могли ответить на этот вопрос. Сейчас даже Фло не знал: как толком на него ответить. Видимо, снова пришлось бы врать, если бы в разговор не вмешался еще один человек. Один из рыцарей в ярко-красных доспехах и длинным пушистым пером на шлеме подошел к капитану и глухим голосом отрапортовал:
-О прибытии этих троих детей меня предупредили около трех месяцев назад, в верховном командовании Остана. Какая-то тайная миссия, в которую отказались посвятить даже Командира Уркера. Было приказано не препятствовать их продвижению на вражескую территорию.
Такого поворота событий не ожидал никто. Даже Фло, Шак и Мелин удивились ничуть не меньше дальнобойщиков и капитана. Это ж надо - об их визите на западное побережье сообщили аж три месяца назад! Кому-то очень хочется, чтоб ребята, все-таки перебрались в Балстин. Видимо, магистры всерьез надеются на то, что Фло сможет остановить войну.
От этой мысли Фло стало жутко, даже не смотря на то, что сам себя он давно уже готовил к этому моменту.
-А почему меня не информировали?
Голос капитана звучал слегка обиженно.
-Кто здесь командир-то, в конце концов? Уркер, или я?!
На это рыцарь лишь со скрипом пожал плечами и тихонько пробормотал:
-Секретная миссия.
Капитан с досады плюнул под ноги и вновь промокнул лоб платком.
-Детский сад, какой-то! - проворчал он и снова обратился к Моеру. - Пройдемте в кабину. Нужно составить списание потерянного груза.
Загрохотав тяжелыми сапогами по трапу, он скрылся внутри гаргензора, а вслед за ним, с тяжелым вздохом, последовал и Моер. Солер на некоторое время задержался в проеме прохода, с вялой улыбкой глядя на путешественников. Потом прощально махнул рукой и проговорил:
-Ну, что ж. Счастливо вам, загадочные пассажиры. Судя по всему, в обратный путь с нами вы не отправитесь. Остается пожелать вам только удачи, чего бы вы там не задумали.
Но уже повернулся, чтоб последовать за своими товарищами, но Фло торопливо окликнул его:
-Подождите, пожалуйста.
Солер оглянулся через плечо, вопросительно взглянув на Фло.
-Мы... Я просто хотел узнать: может, мы еще раз письма напишем. Понимаете - это очень важно, а старые письма... это... того.
Солер снова улыбнулся. Запустив руку в широкий карман брюк, он достал два помятых конверта и демонстративно помахал ими в воздухе.
-Не нужно ничего писать. Я не успел положить ваши письма в контейнер с почтой... Пожалуй, эти два письма все, что осталось от моего груза. Поэтому обещаю, что доставлю их адресатам лично.
И, печально вздохнув, он растворился в темноте прохода.
2.
-Может, мне-то расскажите: зачем вы здесь? - заискивающе спросил красный рыцарь, провожая ребят по улице Максимаза к побережью океана. Вокруг сновали самолетные платформы с погрузчиками и торопливо бегали солдаты с коробками и мешками на плечах. Трое серых рыцарей за веревки тащили по земле внушительных размеров ящик, с надписью "Карамель", на который с завистью косилась вся местная ребятня. Деревенские жители тоже пытались как-то помочь солдатам. По Максимазу со скоростью молнии пронеслась весть о том, что гаргензоры намерены забрать с собой всех крестьян, и поэтому лица людей сейчас светились радостью и нетерпением. Абсолютно всем хотелось как можно быстрее покинуть это страшное место, которое совсем недавно еще называлось их родным домом. Поэтому, мужчины, кто хоть немного еще мог стоять на ногах, с охотой помогал в разгрузке, а женщины с детьми собирали в большие тряпичные тюки остатки своих уцелевших пожиток.
"Все пытаются удрать отсюда и только одни мы пробираемся в самое пекло!" - подумал Фло, наблюдая за радостной всеобщей суетой. На вопрос рыцаря он так и не ответил.
Деревня оканчивалась длинным каменным пирсом. Ленивые океанские войны с рокотом накатывали на него, оставляя на серой поверхности шапки желтой пены и всевозможный деревянный мусор. Две торчащие из воды мачты затонувших шхун медленно раскачивались из стороны в сторону, будто сокрушенно качали головами. Десятка два чаек с криками парили над волнами, с завидным упорством пытаясь пристроиться на перекладинах неспокойных мачт.
На севере, метрах в двухстах от пирса, начинался легендарный "переход". Неширокая извилистая насыпь петляла прямо по океану; уходила далеко вперед, на запад и там терялась в синеватой дымке тумана. Через каждые двадцать метров, по обе стороны "перехода", из каменистой земли торчали толстые столбы бетонных фонарей. Большинство из них были надломлены, или изогнуты самым невероятным образом, а некоторые и вовсе лежали поперек дороги.
Далее, за "переходом", почти у самой кромки воды, дожидались своего часа несметное количество черно-синих воздушных танков. Ровными рядами, уткнувшись длинными стволами в сторону Балстина, расположились сотни артиллерийских самоходных орудий. Расправив крылья на серой земле, словно усталые птицы, базировались бесконечные ряды воздушных крейсеров, ощетинившись, словно ежики, стволами пулеметов, магометов и пушек. На морских волнах размеренно и безмятежно качались военные корабли, а патрульные катера резво разрезали водную гладь острыми носами, патрулируя береговую линию на многие километры вокруг. В воздухе целыми роями кружили небольшие автоматические капсулы-разведчики, не сводившие своих красных всевидящих глаз с кудлатой пелены тумана над океаном.
Все это выглядело очень впечатляюще. От одного вида могучих танков на берегу, у Фло разом прибавилось уверенности в себе. С таким вооружением просто невозможно было проиграть войну! Одновременного залпа из всех этих орудий достаточно было, чтоб снести с лица земли весь Балстин. Пускай даже балстинцы заручатся поддержкой всех демонов Элудита - это не поможет им пробиться через такое мощное укрепление.
На юге, там, где пирс плавно переходил в просторный каменистый пляж, ребята увидели еще штук семьдесят разноцветных шатров. В отличие от тех аккуратных палаток, что располагались на другой стороне Максимаза, эти были разбросаны в хаотичном беспорядке. Никакой закономерности, складывалось впечатление, что устанавливали либо в спешке, либо с явным неумением. Растяжки торчали вкривь и вкось. Стены, казалось, вот-вот сложатся, а крыши трепыхались на ветру, как бесхозное бельё.
-Вот, - сказал красный рыцарь, гордо указывая в сторону шатров железной перчаткой, - наш четвертый рыцарский легион имени Эмфироза! Гордость и надежда всего Гелиона!.. А вон и сам Уркер к нам спешит.
К ребятам быстрой походкой приближался еще один рыцарь. На нем были такие же красные латы, только шлем украшала целая россыпь пушистых перьев, нелепо болтающихся из стороны в сторону на ветру.
Поравнявшись с тройкой путешественников, он поднял железное забрало и изнутри шлема на Фло уставились любопытные юношеские глаза.
Фло аж крякнул от удивления. Судя по этим глазам, командиру четвертого рыцарского легиона имени злосчастного Эмфироза было от силы лет четырнадцать-пятнадцать! Желторотый юнец командовал целой армией подростков, которые, как предполагалось, должны были остановить вторжение многотысячной армии безжалостных балстинцев! Полный абсурд! Да они же в два счета сметут этих юнцов с лица земли и даже не заметят! Раздавят, как насекомых и железные латы не помогут! А если вдруг верховному командованию вздумается усадить этих мальчишек в танки с крейсерами? Они ж друг друга перестреляют из пушек, или устроят самую массовую аварию в воздухе! Теперь Фло понял, почему шатры четвертого легиона были установлены так небрежно.
-Ты Фло? - наконец спросил Уркер, с презрением оглядывая истрепанную одежду путешественников. - Если честно, то я тебя немого иначе тебя представлял.
-Если честно, то мне рыцари тоже виделись немного иначе, - с не меньшим презрением, ответил Фло.
-А я - Уркер, - не обращая внимания на язвительное замечание, представился командир. - Про тебя, и про твоих друзей мне докладывали.
-И что же тебе докладывали?
-В верховном командовании нас предупредили о том, что мы не должны препятствовать Фло Раусу и его спутникам проникнуть на вражескую территорию.... Вообще-то, мы никого не пропускаем.... Слушай, а если не секрет - какого черта вам понадобилось идти в Балстин. На диверсантов вы никак не тянете и....
В глазах Уркера вспыхнула зависть, хотя сам он и выглядел немного обескуражено. Скорей всего, сейчас он пытался сообразить: почему столь важное и секретное задание доверили трем тринадцатилетним гражданским, а не его доблестной армии.
-А как же вы попадете в Балстин? - пробормотал он, комично почесав железной перчаткой макушку шлема.
-По "переходу", - не задумываясь, ответил Шак. - По нему ведь можно пройти?
Второй рыцарь от души расхохотался, брякая своими доспехами, а Уркер замахал руками:
-Даже и не думайте! Враги сразу же начнут стрелять! Две недели назад прилетал генерал Дотс - хотел переговоры вести с Филосом. Дак он и полутора километров пройти не успел! Его чуть ракетой не накрыло! Слава Богам - жив остался! Успел убежать.
Фло нахмурил брови. Он только сейчас понял, что всерьез никогда не задумывался над этим вопросом. Шелер говорил, что стоит притвориться местными жителями, и Фло рассчитывал просто перейти по "переходу". А тут, оказывается, не все так просто. Судя по всему, перед ребятами встала еще одна весьма серьезная проблема.
-Вплавь тоже не выйдет, - продолжил Уркер. - До того берега километров пять будет, да и вода в проливе ледяная.
-А по воздуху? - выдвинула свое предположение Мелин, и тут же сама содрогнулась от этой мысли.
Оба рыцаря покачали головами.
-В нашем распоряжении есть только танки и крейсеры, - сообщил Уркер. - Как вы думаете: какой будет реакция балстинцев, если они засекут приближающийся к ним танк?
Какой будет реакция, никому из ребят пояснять не пришлось. Они и сами все прекрасно понимали.
-М-да-а, - покачал головой Фло. - Еще та проблема!
Уркер снял шлем с головы, облегченно выдохнул и тряхнул копной русых волос. Заботливо пригладив перья на шлеме, он сказал:
-Пойдем в лагерь. Вы же, наверно, голодные. Поедите, переночуете здесь, а утром может чего и придумаем.
С этим предложением нельзя было не согласится. Чувство голода действительно медленно подкрадывалось к ребятам. Да и усталость от долгого перелета и событий вчерашнего дня, давала о себе знать.
Уркер повел своих гостей в сторону шатров. Но, не успели они сделать и нескольких шагов, как за спиной вдруг раздались громкое хлопанье крыльев и оглушительное чириканье. Фло с Шаком разом вздрогнули, обомлев от ужаса. Им эти звуки были очень знакомы и вызывали весьма неприятные воспоминания.
Медленно обернувшись, Фло застонал. Недалеко от пляжа, там, где разрушенные дома Максимаза граничили с редким сосновым пролеском, по камням прыгали штук десть гигантских воробьев дродонов. Не обращая внимания на близость людей, они громко чирикали, выискивая глазами что-нибудь съестное между камней.
-Мама, - тихо проговорил Шак и хотел уже было броситься наутек, но Уркер остановил его:
-Не бойтесь. Они не едят людей, если есть что-то другое.
"Тебе легко говорить, - со злостью подумал Фло. - Ты-то в доспехах!".
-Дрдоны прилетают с побережья Балстина, - тем временем, пояснил Уркер. - Я уж и не знаю: что их здесь привлекает. Может, у нас пауки вкуснее.
Фло случайно скользнул испуганным взглядом на Мелин и заметил на её лице улыбку. Черт побери, да она же смеется над мальчишками! Конечно, в своей джонтанской долине она этих воробьев много повидала.
Густо покраснев от смущения, Фло опустил глаза и махнул рукой:
-Ладно, пошли. Есть хочется!
3.
Обед, как назвал его Уркер, был просто феноменальный. Гороховая каша с черствым хлебом, суп из гороха и густой земляничный кисель. Все это ребята съели только лишь из вежливости, не испытав никакого наслаждения. За все время обеда сам Уркер не умолкал ни на минуту. Он умудрялся говорить даже с плотно забитым ртом, от чего половина его рассказов была совершенно непонятной. Путешественники узнали, что балстинцы постоянно обстреливают лагерь рыцарей и пехотинцев из огромных катапульт, которые стреляют булыжниками, камнями и, даже, кирпичами. Время от времени прилетают и ракеты, но до сих пор все, слава Богам обходилось без особых жертв. Несколько покалеченных рыцарей и деревенских жителей, Уркер, почему-то, в расчет не брал. Из-за этих обстрелов, всем рыцарям было предписано постоянно носить свои доспехи и не снимать их даже во время сна. Брезентовые грыши и стены шатров были никудышной преградой даже для небольших камней, в связи с чем, даже ночью была велика вероятность получить булыжником по голове. Тонкие трепыхающиеся стены шатра-столовой, в которой сейчас находились ребята, все были сплошь испещрены разнокалиберными дырками и от одного их вида у Фло мурашки побежали по спине. Ему казалось, что обстрел может начаться в любую минуту, и тогда всем троим путешественникам грозила большая опасность. Он даже хотел попросить у Уркера лишние доспехи, но, почему-то постеснялся.
-Булыжниками из катапульты, - задумчиво пробормотал Шак себе под нос. - Довольно примитивно для современной войны.
-Ага, - согласился Уркер. - Но, зато очень действенно. Постоянно ходить в доспехах тяжело. Это выматывает. Видимо, враги рассчитывают, что в конечном итоге мы все повалимся от усталости.
Перегнувшись через стол, он шепотом добавил:
-Если честно, то так оно, скорей всего, и будет. Сил уже никаких нет таскать на себе по тридцать килограмм железа!
-А сами вы никак не реагируете на эти обстрелы? - спросила Мелин. - Не стреляете в ответ?
С вздохом, Уркер уселся обратно на скамейку. Видимо, для него это булла больная тема.
-Да мы бы и рады шмальнуть по балстинцам из всех орудий! Чтоб знали эти сволочи! Но, верховное командование не разрешает. Они все надеются завершить войну мирным путем. Все ждут чего-то. А чего ждут - непонятно.
"Меня они ждут", - чуть было не выкрикнул Фло, но вовремя осекся.
Маленький рыцарь поваренок в клетчатом фартуке поверх доспех, проворно подбежал к ребятам с большим ведром и попытался наполнить миски мальчиков добавкой из гороховой каши. Но те категорически отказались от столь любезного жеста. А вот Уркер с небывалым аппетитом принялся наворачивать уже третью тарелку.
Пока Уркер кушал, Фло пытался сосредоточиться на новой проблеме, что внезапно встала у них на пути. Он пытался придумать хоть что-то, что помогло бы им перебраться через пролив, но Уркер со своими вопросами постоянно сбивал его с мысли.
-А вы где учитесь?
-В Академии Шелера, - сухо отвечал Фло, нервно барабаня пальцами по столу.
-В Академии Шелера? Будущие волшебники, значит. Ну, что ж, тоже не плохо. Только я считаю, что лучше рыцарского училища Туина все равно ничего нет. Это самое подходящее место для настоящих парней! Я всегда гордился тем, что являюсь рыцарем!
При этих словах, Уркер гордо выпятил грудь, и бросил недвусмысленный взгляд в сторону Мелин.
"Чем тут гордиться? - про себя ухмыльнулся Фло. - Вот радость то: спать в доспехах, питаться горохом и получать булыжниками по голове! Нет уж, увольте!".
-А откуда вы вообще путь держите, - не унимался Уркер, решив, видимо, окончательно добить ребят своими расспросами.
-Из Остана, - не скрывая раздражения, ответил Фло.
-А-а-а. Я в Остане уже почти год не был. Полевые учения и служба государству. Сами понимаете.... И как там, в Остане? Нормально все?
Фло все эти вопросы откровенно надоели. Он уже хотел было сказать, что в Остане дела совсем худо, что город развалился от землетрясения, но тут в шатер с галдежом, скрипом и бряканьем, ввалилась целая толпа рыцарей. Уркер тут же нацепил на голову свой шлем и тихонько проговорил ребятам:
-Ладно, некогда мне - командовать надо. Погуляйте до вечера где-нибудь. Только, ни куда не лезьте! А то еще натворите мне здесь делов!
4.
До самого вечера, тройка путешественников бесцельно бродила по каменистому пляжу, время от времени озадаченно поглядывая в сторону Балстина. Звучит это глупо, но они надеялись, что с другого берега за ними приплывет какая-нибудь лодка с добрым волшебником и поможет им перебраться через пролив. Только, время шло, а лодка так и не появилась. Под конец, все трое, не сговариваясь, уселись на пирсе и принялись выдвигать различные идеи и соображения. Первое, что могло прийти в голову отчаявшемуся человеку.
Сперва Мелин предложила всем стать невидимыми и спокойно пройти по переходу на другой берег.
-Ты ведь сможешь сделать нас всех невидимками? - лукаво покосившись на Фло, спросила она.
Фло лишь пожал плечами. А вот Шаку эта идея пришлась по душе, и он тут же предложил провести эксперимент.
Экспериментировать решили на Мелин, которая, как это не странно, тут же согласилась. Бедный Фло минут двадцать жмурился, пытаясь представить себе исчезающую Мелин, но толку от этого было мало. Лишь искры магической энергии летели во все стороны, привлекая внимание марширующих рыцарей. В конечном итоге Мелин так и осталась видимой, а на голове её откуда-то появились заячьи уши.
-Я этого не делал! - испуганно принялся оправдываться Фло, во все лопатки улепетывая от разгневанной Мелин. Впрочем, Мелин зря волновалась. Уши сами отвалились минут через пятнадцать, но для себя она решила, что выдвигать какие-то ни было идей, совсем небезопасно для её здоровья.
Далее, Шак предложил замаскировать один из военных крейсеров под дродона.
-Когда дродоны будут возвращаться к себе в Балстин, можно будет смешаться с ними, - пояснил Шак. - С большой высоты трудно будет разглядеть подделку, да и балстинцы вряд ли вообще станут обращать внимание на стаю воробьев.
На это Фло лишь махнул рукой и посмеялся. План, предложенный Шаком, был вполне осуществимым, но на это ушло бы не один день. А задерживаться здесь - когда цель была уже так близка, Фло совсем не хотелось.
Сам он вдруг вспомнил одну научно-познавательную программу, которую когда-то давно смотрел по телевизору.
-В ней рассказывали о том, как одна из экспедиций в параллельные миры, привезла в Элудит интересное приспособление, с помощью которого можно дышать под водой. Не помню точно, как оно называется. Кажется - авкаланг.
-Акваланг, - поправил его Шак. - Я тоже видел эту передачу, а потом много читал об этом в книгах. Но я не могу понять: как эти акваланги могут помочь нам перебраться на балстинский берег?
-Да очень просто, - пожал плечами Фло. - Может быть, у пехотинцев найдутся эти авк... акваланги. Попросим три штуки и спокойно переплывем пролив под водой.
Шак так энергично замотал головой, что очки его чуть не слетели с носа.
-Ничего не выйдет! Даже, если здесь и найдутся акваланги (в чем я очень сомневаюсь), то мы не сможем проплыть под водой и нескольких сот метров! Тебе же Уркер говорил, что вода ледяная.
А потом, чуть понизив голос и опустив голову, он добавил:
-К тому же - я плавать не умею.
Ситуация создавалась тупиковой и всеми троими постепенно начало овладевать отчаянье.
-Как же так?! - ворчал Фло, нервно меряя шагами каменный пирс. - Мы столько прошли! Выпутывались из самых безвыходных положений! И, на тебе, застряли перед самым Зеркалом! Ну не может такого быть, чтоб не было никакой возможности перебраться через этот чертов пролив!
Даже ночью, лежа в просторной удобной палатке, которую ребятам выделил Уркер, Фло не мог заснуть. Мелин с Шаком некоторое время тоже ворочались с боку на бок, задумчиво глядя на дырявые стенки палатки, но в конечном итоге сон сморил их. И под их тихое посапыванние, Фло, одну за другой, отметал нелепые идеи, которые настырно лезли в его голову.
Перебрав с сотню вариантов, он, в конечном итоге, остановился на предложении Шака. Из всех предложенных идей, замаскировать крейсер под дродона сейчас была наиболее реальной. Конечно, Фло до слез жалко было тратить время, но, что ж поделаешь?
Растолкав Шака, он тихонько спросил:
-Как ты думаешь: сколько времени понадобиться на то, чтоб сделать крейсер похожим на дродона?
Шак недовольно поморщился; протер глаза и заспанным голосом промямлил:
-Не знаю. Около недели, наверно. Все зависит от наличия подходящего материала. Если честно, то я понятия не имею - где его взять. Было бы неплохо общипать настоящего дродона, но, ведь к нему не подберешься. Склюет, или утащит к себе в гнездо, чтоб деток своих накормить....
Шак хотел добавить что-то еще, но Фло вдруг напрягся и бесцеремонно перебил друга:
-Как ты сказал? Утащит к себе в гнездо?
Шак протяжно зевнул и кивнул головой:
-Ну, да, утащит. Даже и не сомневайся! Чтоб не рисковать, можно попробовать использовать вместо перьев еловые ветки, но тогда наш "дродон" получится зеленого цвета. Балстинци не дураки и сразу заподозрят неладное....
-Забудь, - махнул рукой Фло. Загадочно улыбаясь, он почесал подбородок и добавил:
-У меня появилась другая идея!
Шак устало моргнул и закрыл глаза.
-Ну и отлично. Только, больше не буди меня. Спать охота.
Фло и не собирался никого больше будить. Он часов до трех ночи лежал в темноте палатки и обдумывал детали нового плана. И чем дольше он думал, тем отчетливее становилось понятно то, что идея эта была самой безумной за все время их долгого путешествия через материк.
5.
Утро следующего дня встретило ребят протяжным воем горна и свежим послерассветным морозцем. Зябко кутаясь в толстые солдатские одеяла, они, не сговариваясь, решили подремать еще немного, но Уркер лишил их этой возможности. Он заглянул в палатку через десять минут после подъема и с улыбкой спросил:
-Ну, как спалось? Эта палатка предназначена специально для самых главных шишек из верховного командования.
-Спасибо, - кивнул головой Фло. - Спалось отлично. Только, холодно. Сегодня мы вас покинем.
-Да-а-а? - искренне удивился Уокер. - Вы придумали способ незамеченными перебраться через пролив?
-Придумали, - усмехнулся Фло. Глядя на вопросительные лица Шака с Мелин, он добавил:
-Об этом потом долго будут вспоминать в четвертом легионе имени Эмфироза!
Фло не скрывал своего восторга. На все расспросы друзей он лишь хитро улыбался, а за завтраком спросил у одного из рыцарей:
-Слушай, а дродоны каждый день прилетают?
Невысокий полный мальчишка со стрижкой-ёжиком на голове, вопроса не понял, но, все же, ответил, энергично орудуя ложкой:
-Да. Обычно их не бывает в дождь, или в сильный ветер. Примерно часам к трем, стая из десяти-пятнадцати птиц приземляется на пляже, а ближе к вечеру летят обратно. Но, если их спугнуть, то они могут улететь и раньше.
Фло загадочно закатил глаза и хмыкнул:
-Уж мы-то их спугнем! Можешь не сомневаться!
6.
-С чего это ты вдруг заинтересовался повадками дродонов? - с подозрением в голосе, спросил Шак, когда ребята вновь оказались на пляже. Несмотря на хмурую погоду, туман над океаном рассеялся, и все трое, наконец-то, смогли разглядеть далеко на западе темную полосу побережья Балстина. Черная береговая линия протянулась через весь горизонт от севера до юга и даже с такого расстояния выглядела жутко и непривлекательно.
-Потому, что дродоны - это наш билет на тот берег, - ответил Фло, не отрывая взгляда от горизонта. - А точнее - они наш транспорт. Понимаешь? Мы не будем тратить время на маскировку крейсера под дродона. Мы используем самого дродона!
В одно мгновение глаза Шака и Мелин округлились от удивления. Они даже медленно попятились назад, решив, видимо, что их друг тронулся умом. А потом они наперебой принялись кричать:
-Мы полетим на этих монстрах?!!
-Да ты в своем уме?!!
-Они же нас склюют!!!
-Или сбросят!!!
-Да ты просто издеваешься надо мной, Фло! Я два раза поднималась в воздух, и оба эти раза заканчивались аварией! Неужели ты думаешь, что я решусь на это в третий раз?!
Фло спокойно - и, даже, с улыбкой, выслушал своих друзей. Он ожидал этого взрыва негодования и поэтому у него уже был приготовлен ответ:
-Успокойтесь. Я никого из вас не прошу лететь со мной.
-Да ты с ума сошел! - вновь закричал Шак, махая руками. - Сперва на волка с голыми руками бросился, теперь на дродона! Может, ты болен? Дай-ка, потрогаю лоб!
Фло легким движением отстранил протянутую руку Шака и, всё так же спокойно, заверил:
-Я в полном порядке. Разве что живот немного пучит от гороха. И я не обижусь на вас, если вы решите отказаться от этой затеи. В конце концов - это же моё путешествие к Зеркалу. Можете подождать меня в лагере.
Мелин покачала головой.
-Ты не найдешь Зеркала без моих снов.
Голос Мелин был полон отчаянья, а на глазах наворачивались слезы. Но даже они не смогли разубедить Фло. Он принял решения, и теперь уже ни что не могло его изменить.
Со стороны океана раздался знакомое хлопанье крыльев. На пляж опустилось двенадцать дродонов и от их вида сердце Фло застучало в два раза быстрее обычного.
Шак бросил злобный взгляд в сторону птиц. Словно, это они были виноваты во всех их несчастьях. Они просто вынуждали его пойти на отчаянный шаг.
Крепко стиснув зубы, Шак тихо проговорил:
-Я не могу отпустить тебя одного. Эмфироз дал мне поручение, от которого может измениться ход истории человечества. К сожалению, поручение это напрямую связано с Зеркалом Прощения.
Улыбка на лице Фло стала вялой и настороженной. Он медленно подошел к Шаку, пытаясь заглянуть к нему в глаза. А Шак обреченно опустил голову.
-Что за поручение? - заискивающим голоском, спросил Фло.
Шак молча закачал головой. Он сильно пожалел о том, что не смог удержать язык за зубами. Почти разболтал страшную тайну, которую ему доверил ни кто-нибудь, а сам оракул огня. Но его просто вынудили сказать это.
-Это самоубийство, Фло, - тихо пробормотал он, не поднимая головы.
Сам Фло не сразу понял, что Шак просто уводит тему разговора в сторону. Непонимающе хлопнув ресницами, он скорчил гримасу удивления.
-При чем тут самоубийство? Оракул поручил тебе покончить жизнь рядом с Зеркалом Прощения?
Шак, наконец, поднял голову и взглянул на своего друга глазами полными отчаянья. Указав в сторону дродонов, он почти закричал:
-Да при чем тут оракул?! Я тебе про этих воробьев говорю! Ты видел, как быстро они машут крыльями? Да я просто уверен, что при полете дродоны создают сумасшедшие вихревые потоки! Тебя сдует у него со спины, как пушинку!
-Удержусь, - с готовностью, ответил Фло. Хотя на этот раз голос его звучал не так уверенно.
-Мы найдем другой способ, - вмешалась Мелин. Быстрыми движениями руки, она утирала слезы со щек. - Ведь цель уже так близка! Куда торопиться?
Фло с тоской взглянул на заплаканное личико Мелин, и сердце у него сжалось в комок. Удивительно, но он сейчас совершенно не страшился смерти. Он не боялся упасть во время полета, или быть склеванным заживо, как гусеница. Но мысль о том, что он, возможно, больше никогда не увидит эту девушку, просто приводила его в ужас. Как же сильно он к ней привязался!
-Я не могу больше ждать, - угрюмо, пробормотал Фло. - Ни минуты! Я устал от этого путешествия! Мне хочется поскорей покончить со всем этим, и не важно - какой ценой! Судьбу нельзя обмануть отсрочкой! Если мне и суждено погибнуть на этом проливе, то это произойдет в любом случае! Неделей раньше, неделей позже - какая разница?.. Вы со мной?
Шак с Мелин долго молчали, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то, что помогло бы удержать Фло от этого безумного поступка.
За развалинами деревни в воздух поднялись два гаргензора, под завязку набитые беженцами. Разогнав воздушные подушки, они, набирая скорость, скрылись за плотной стеной хвойного леса. Где-то кричал Уркер, отдавая приказания своим малолетним солдатам-рыцарям. Откуда-то лилась тихая спокойная музыка, изредка прерываемая веселым ребяческим смехом. С монотонным жужжанием, над неспокойной водной гладью океана носились капсулы-разведчики, и грациозно резали волны патрульные катера. Небо, затянутое хмурыми пасмурными облаками, опустилось так низко, что казалось, будто до него можно дотянуться руками. Вокруг царила полная идиллия, и только трое подростков на пирсе никак не могли разобраться с противоречивыми чувствами у себя в душе
Продлись эта неловкая пауза еще минуту и Мелин не выдержала бы. Она бы бросилась на шею Фло; крепко стиснула дрожащими руками и в истерике закричала: "Я люблю тебя, Фло! Откажись от этого безумия! Ведь, если ты погибнешь, то умру и я тоже!". И, наверняка, это бы переломило ход событий. Фло бы остался.
Но её опередил Шак. Удрученно покачав головой, он еле слышно проговорил:
-Нет, Фло. Мы не с тобой.
7.
Пол часа спустя, Фло затаился за большим валуном, пристально наблюдая за самим ближним к нему дродоном. Гигантская птица беззаботно пристроилась в неглубокой яме, поджав под себя лапки и распушив по камням свой хвост пепельного цвета. Глаза дродона то и дело закрывались, а голова все ниже и ниже склонялась на плотно набитый зоб. Огромный воробей намеревался вздремнуть после сытного обеда и Фло с нетерпением ждал этого момента.
Присев за камнем, он предупреждающе поднял руку и предупредил:
-Ни звука!
Мелин сокрушенно покачала головой, обреченно прислонившись спиной к холодной поверхности валуна.
-Поверить не могу, что тебе все же удалось нас уговорить на это безумие. Не кончится это добром - помяни мое слово.
-Это мы скоро узнаем, - прошептал Фло. - А пока, пожалуйста, будь потише. Дай этому воробью уснуть. Это поможет нам выиграть некоторое время, прежде чем дродон успеет сообразить - что к чему.
Над ухом у него тяжело дышал Шак. Испуганные его глаза следили за гигантской птицей с обреченностью, а губы еле заметно дрожали.
-Мелин права, - не переставал качать головой он. - Дурная это идея. Дродон дикая птица и совершенно не поддается дрессировке, а, следовательно, обуздать его невозможно. Между прочим, он может поворачивать голову на сто восемьдесят градусов и без труда достают клювом практически любой участок своего тела. Мы будем для этого воробья очень легкой добычей. Если бы ты спросил: каковы наши шансы, то я бы ответил....
-А я тебя об этом не спрашиваю, - грубо оборвал Фло, и Шак обиженно примолк.
Несколько любопытных рыцарей, во главе со своим командиром Уркером, выстроились вдоль шатра-столовой и с удивлением и непониманием следили за каждым движением путешественников. Сейчас Фло от всей души хотел, чтоб кто-нибудь из них закричал: "Эй, чего вы там задумали? А ну-ка вернитесь, немедленно". И, пожалуй, Фло безропотно бы подчинился.
Наконец, дродон в очередной раз закрыл глаза, втянул шею и заснул.
-Так, - тихо проговорил Фло. - Дадим ему еще минут пять, а потом, по моей команде, дружно бежим к нему. Забираемся по хвосту и хватаемся за шею. Изо всех сил хватаемся! Ясно?
Шак с Мелин тяжело вдохнули и кивнули головой.
Сам Фло превратился в напряженный клубок нервов. От пристального не моргающего взгляда, заболели глаза и даже стало казаться, что от этого напряжения рюкзак за спиной зашевелился.
Прошлом гораздо больше пяти минут, прежде чем Фло смог понять, что всячески пытается оттянуть время. Да к тому же и Мелин начала нервно прохаживаться взад-вперед. Еще немного и она не выдержит - впадет в панику.
"Больше ждать нельзя", - подумал Фло, и мысленно попросил богов о помощи. Повернувшись к друзьям, он скомандовал:
-Вперед.
И первым бросился к дродону. За ним, помедлив секунду, побежали Шак с Мелин.
Дродон проснулся не сразу. Фло даже пришлось от всей души врезать ему по шеи кулаком. Встрепенувшись, тот оглушительно чирикнул и вскочил на лапы. Запрыгав по пляжу, он попытался стряхнуть с себя непрошенных наездников, но к этому времени ребята уже мертвой хваткой вцепились в перья воробья. Встревоженные сородичи в панике разлетались в стороны, а со стороны шатров слышались громкие запоздалые вопли рыцарей.
-Ну, давай же, полетели! - закричал Фло, пришпоривая дродона, словно ездового дракона. Только, спросонья дродон соображал туго. Он только прыгал меж камней, пытаясь понят: что же произошло. Воробей крутил головой во все стороны, высунув острый язык из раскрытого клюва.
И тут завизжала Мелин своим фирменным визгом. Для дродона это послужило сигналом к действию. Он поднял ураган пыли своими крыльями, высоко подпрыгнул и стрелок понесся над водной гладью в сторону Балстина.
-Молодец, воробей! - заорал Фло от восторга. Тот факт, что его идея оказалась вполне осуществимой, вызывала в нем кучу эмоций, которые незамедлительно вырывались наружу. Он едва ли соображал, что вопит сейчас погромче Мелин.
Оглянувшись назад, Фло успел заметить немое удивление на лицах ошарашенных рыцарей. Помахав им рукой, он отчаянно вскрикнул и задорно подмигнул Шаку:
-Вот здорово, да! Мы оседлали дродона! А ты говорил: не поддаются дрессировке!
Но, похоже, радовался только он один. Шак, бледный как простыня, распластался на загривке дродона и пытался вцепиться в его перья даже ногами. А Мелин крепко зажмурилась, уткнувшись лицом в спину Фло. Визги ее постепенно скатились до неразборчивого верещания, которое иногда прерывалось всхлипами.
Минут через пять, Фло смог разглядеть на берегу Балстина размытые грозные силуэты вражеской техники. Она черной лентой растянулась по всему извилистому побережью на десятки километров. Кое-где даже из леса торчали длинные стволы жутких орудий и пятнами виднелись взведенные катапульты.
-Похоже, что у них все готово для начала боевых действий, - хмуро пробормотал Фло. Радость от полета разом улетучилась, а уверенность в непобедимости Гелиона стала тусклой и неуверенной.
Шак лишь на секунду приподнял голову. Разглядев вражеский арсенал, он тоскливо завыл и снова припал щекой к перьям дродона.
-Вот, как пальнут в нас изо всех этих пушек, тогда узнаешь, где раки зимуют! - чуть не плача, залепетал Шак. А Мелин тихо пискнула и еще сильнее прижалась к Фло.
-Не паникуй, - ответил Фло. - На такой высоте нас сложно разглядеть.
Всего пару минут спустя, стало ясно - эти уверения Фло оказались преждевременными.
По непонятной причине, дродон вдруг резко пошел на снижение. А, вдобавок к этому, еще и сменил направление полета. Теперь он стремительно летел в самое сердце балстинской армии, прямо на неровные ряды длинных артиллерийских орудий.
-Ты чего творишь?! - в ужасе закричал Фло. Изо всех сил дергая воробья за перья, он пытался вернуть его на первоначальный, безопасный, курс. - Нам туда не надо! Вправо поворачивай, дурацкая птица!
Но, грозные крики Фло не возымели на дродона никакого результата. Видимо, от шока и перепуга, его рассудок на пару с ориентацией совсем помутились.
Берег был уже совсем близко. Уже без труда можно было разглядеть, как там суетятся десятки солдат, торопливо разворачивая стволы орудий в сторону дродона. Конечно же, они не могли разглядеть на спине птицы трех перепуганных детей, но такое стремительное и целенаправленное приближение огромного воробья не могло их не взволновать.
-Ну, вот, - тихо захныкал Шак, не решаясь поднять головы. - Я же говорил, что добром это не кончится!
Вспышки внизу ознаменовали залпы орудий. Рядом с воробьем просвистело несколько снарядов. Взметнувшись высоко в небо, они распустились облачками яркого огня и черного дыма. Фло инстинктивно припал к шее дродона головой, и возмущенно вскрикнул: