Утро встретило меня очередным кошмаром, но я быстро взяла себя в руки и вскочила. За окном весна бросала на землю первые солнечные лучики, и я рывком распахнула окно, вдыхая свежий воздух. Ветер тут же принялся играть с прядями волос, а я улыбнулась, чувствуя себя истинно свободной...
- Ниа? Тебе опять снились кошмары?
Спрятать улыбку. Повернуться - и со всей возможной серьёзностью заглянуть ему в глаза.
- Да... но успокоительное я уже выпила.
- Вот и хорошо... пора завтракать?
Я только вымученно улыбнулась в ответ:
- Мне так уже это надоело... я никогда тебе не говорила, но эти сны... они меня просто убивают... я не могу больше...
И я, прижавшись к груди Кита, начала реалистично так всхлипывать. Он вздрогнул и прижал меня к себе. Хватило его минут на семь истерики с пересказом детских кошмаров.
- Успокойся, милая. Больше тебе ничего не приснится, я уверен. Сейчас поможет успокоительное...
Он начал медленно массировать мне затылок, и я почувствовала, как отступает свинцовая тяжесть в затылке. Я горько улыбнулась. Так я и думала...
Успокоительное я прихватила с собой.
Первым делом я навестила парочку знакомых магов из службы Контроля. Ребята, для которых я никогда не скупилась на взятки, встретили меня, как родную, и без проблем согласились проверить подозрительную жидкость.
Пока они были заняты анализами, я оккупировала зеркало-переговорщик. Мне нужен был в личное пользование маг, имеющий склонность к земляной стихии. И, желательно, к некромантии...
На работу я заехала лишь на пару минут, и то для того, чтоб поставить подписи.
Следующим пунктом моего плана был Магический Сыск, некоторые представители которого давно уже обеспечивали прикрытие некоторым не совсем законным манипуляциям в моём заведении. Да, у меня подрабатывали девочки Лилии. Да, использовалась высшая ментальная магия. Да, шли в ход психотропные препараты. Но всё - только с согласия клиентов! Но прикрытие всё равно требовалось...
Приветливо улыбнувшись толстому лысоватому мужичку с хитрыми глазами, примерному семьянину, которому я лично подыскивала в своё время девочек из Особняка Лилии, я с порога заявила:
- Мне угрожают.
Мужичок аж глаза выпучил:
- Да кто посмел? Ниа, не переживайте. Расскажите о вашей проблеме - и считайте, что она решена.
- Вопрос щепетильный, милорд... угрозы особого рода, потому я б хотела оставить их в тайне. Просто узнать, кто.
И я протянула конверт. И небольшой слиток золота, само собой.
Капитан ухмыльнулся:
- Сделаем!
Я оскалилась в ответ. Так, следующая остановка - кладбище!
А потом...
Нужно проверить, были ли родственники у моей мамы. Хотя я, кажется, и так знаю ответ на этот вопрос...
К обеду я получила ответ на свой вопрос: успокоительное, которое спасало меня от лара-ти и кошмаров - самая обыкновенная вода...
Я усмехнулась. Вышло неожиданно весело. В крови закипел азарт. А ведь я действительно люблю этого паршивца! Безумно. Но это не помешает мне стать принцессой! А потом уж, милый, мы споём дуэтом...
- Вы звали, миледи?
Медленно поднимаю голову и задумчиво рассматриваю молоденького, симпатичного темноволосого парнишку. Взгляд твёрдый, но на диво чистый, упрямый подбородок...
Отлично. Кажется, то, что нужно. Такие, как он, ещё умеют верить в идеалы, к тому же, не чувствуют неприятности за версту, что характерно более взрослым некромантам.
- День добрый, - отзываюсь рассеянно, - Вы - маг Смерти?
- Одна из моих специализаций, миледи.
- Присядьте. Я рада, что мне направили вас, уважаемый. Многостихийные маги - это редкость, моё дело покажется вам банальным... Я даже жалею, что вас потревожила...
Маг приосанился, чувствуя себя польщенным, и предсказуемо выдал:
- Что вы! Что я из земли только не доставал, оживлял и упокаивал!
- А... вы когда-нибудь убивали навий?
- Рабов пожирателей? Конечно! Я...
Дальше шёл довольно нудный рассказ о истреблении нечисти. Я улыбалась, кивала и стреляла глазками, после чего воскликнула:
- Вы меня поражаете! Но мой случай куда как проще. Мне нужно извлечь трупы из могил и задать им несколько вопросов. Такое вам по силам?
- Разумеется! Да я только тем и занимаюсь...
Я довольно улыбнулась. Как по нотам!
- Как по нотам, милая, - продублировал от двери хорошо знакомый голос мои мысли, - Но сейчас все мы: и ты, и я, и уважаемый маг - расходимся по домам. Это понятно?
Я повернулась и ошеломлённо уставилась в спокойные и равнодушные, как у змеи, глаза. Каюсь, даже слегка испугалась...
- Кит? Что ты здесь делаешь?
- Гуляю.
- Ну вот и гуляйте дальше, уважаемый! Не встревайте в разговор, - запальчиво влез маг в наш спор. Ой, ду-урак...
Кит нехорошо прищурился. Мальчики уставились друг на друга, а я только и могла, что ресницами хлопать. Давненько не видела Кита НАСТОЛЬКО злым! Не удивительно, что некромантик так часто моргает. Смотреть моему любовнику в глаза, когда он в таком состоянии - всё равно что в Бездну заглядывать.
- Ниа, попроси молодого человека удалиться, - прошипел он холодно.
- Миледи желает, чтоб я ушел? - мгновенно среагировал маг. Кит пристально взглянул на меня, и в его зрачках я прочитала приговор...
Но в тот момент меня это мало взволновало. Маг сам явился, не так ли?
- Зачем откладывать такое увлекательное мероприятие, как прогулка по кладбищу? Кит, милый, ты с нами?
Его губы тронула нехорошая улыбка:
- Я всегда с тобой, дорогая, как нечто незримое. Призрак, например. Ты ведь любишь... призраков?
У меня всё внутри заледенело, но я смело улыбнулась в глаза Киту:
- Да. Мне нет никого дороже, чем призрак. Увы, даже ты... Уважаемый, как ваше имя? - повернулась я к магу, не желая продолжать глупый разговор.
- Сайман, миледи. Вы...
- Моё имя - Ниа, а это Кит, мой...
Я слегка запнулась. Любовник? Звучит пошло. Любимый? Глупо. Друг? Заведомо неправильная формулировка.
- Жених, - закончил Кит за меня, - Для вас - Китир. Вы должны понимать, моя невеста многое пережила...
Я выпала из реальности, переваривая "невесту", а маг неожиданно кивнул:
- Вы - та самая девушка, разоблачившая Пожирателей? примите моё искреннее восхищение...
- Считайте, уже приняла! Мы идём на кладбище или как?
- Разумеется, миледи.
- А может, кое-кому банально не стоит туда так торопиться?
Я стояла и задумчиво взирала на могилу сестры. Сайман делал какие-то пассы руками. Кит устроился на покосившемся мраморном памятнике и с любопытством наблюдал за действом, изредка комментируя:
- Ну, долго там ещё? Уважаемый, нам ужинать пора, а то мы сами перейдём в разряд ваших клиентов...
- Помолчите, почтенный. Не мешайте сосредоточиться.
- Как известно, плохому танцору...
- Кит!!!
- Что? Милая, меня достал этот цирк! Что ты хочешь доказать? Что я вру?
И тут мне пришёл в голову забавный фокус. Я тихо вздохнула, подошла к Киту и уселась рядом.
- Милый, при чём тут ты? Я подозреваю, что за нос водят нас обоих. мне кажется, что тебе солгали насчёт Анит, и те мои сны что-то значат. Я верю тебе, понимаешь? Но мне кажется, что все мы - мухи в громадной паутине...
Кит долго смотрел мне в глаза, словно бы пытаясь найти там ложь, а потом покачал головой:
- Скажи, малышка, почему ты не умеешь жить по-простому? Что было, то прошло.
Я улыбнулась в ответ:
- Просто я - ненормальная, Кит. Кстати, насчёт невесты - очень глупая шутка!
Он повернулся в профиль, и я не смогла разглядеть его выражения лица, когда он сказал:
- Это не шутка, Кали. Выходи за меня.
Я подавилась глотком воздуха, вытаращив глаза.
- Я... - вот и всё, что я выдавила из пересохшего горла. Я?! Замуж?!
От необходимости отвечать меня спас недовольный голос Саймана:
- Ну, мне что, вечно ментальный отпечаток этой девицы в аркане удерживать?
Мы с Китом синхронно вздрогнули и обернулись. Над могилой, подрагивая, висело белёсое нечто, имеющее планово женские очертания. Я вздрогнула и помимо воли спросила:
- Это - Анит? Но почему...
- Смерть никого не красит, миледи. Я бы наложил иллюзию, но не знаю, как выглядела ваша сестра в жизни... - тон парня стал извиняющим, - Если хотите, я придам ей облик...
- Не нужно, - оборвала я его трёп и медленно подошла к духу.
- Сестричка, это ты?
Нечто и дальше таращило в пустоту пустые белые зенки.
- Вы неправильно обращаетесь, - заметил маг мягко, - Там, за Гранью, в ход идут только имена.
Облизав пересохшие губы, я кивнула:
- Дух, тебя зовут Анит?
Вот теперь она повернула ко мне лицо и неуверенно кивнула. Даже, как мне показалось, стала чем-то внешне напоминать сестру...
- Скажи, как ты умерла?
- В больнице, - последовал равнодушный ответ, - - Мне дали глотнуть какой-то настой, и я умерла.
- Дали настой...
- Да. Перед тем мне было больно, и я просила, чтоб меня убили...
- Что болело?
- Голова.
Я приоткрыла рот, чтоб задать очередной вопрос, но на моё плечо легла властная ладонь:
- Ниа, хватит, - проговорил Кит тихо, - Она здесь, она мертва. Ей незачем тебе сниться, ты в этом убедилась. Прекрати это.
Я только покачала головой и снова повернулась к девушке:
- Отчего же у тебя болела голова?
- Не знаю. Наверно, потому, что Пожиратель сделал меня своей куклой.
Я прищурилась:
- Погоди-ка... А как звали отца твоего ребёнка?
Она моргнула:
- У меня не было детей...
- Нерождённого. Которого ты убила. Как звали твоего любимого?
- У меня не было любимого... Я... я не помню...
- Ниа, довольно, - снова вмешался Кит, - К чему травить душу?
- Почему же? Девушка права. Там, за Гранью, остаточный след живого существа лучше всего запомнит любимого. То, что призрак не знает его имя...
- Это не Анит? - подскочила я.
- Возможно. Говорят, что заклятие "Созданной памяти" сопровождается жуткими мигренями...Ну-ка, поспрашивай у неё то, что могла помнить только сестра! Например там, чем пахло дома?
- Чем пахло дома? - опешила я, - Ты больной?
- Таблетками, - неожиданно отозвалась дух, - Стерильностью и сиренью. Часто пахло сиренью.
Я вытаращила глаза. Какая сирень?!
- Так... А какого цвета мамина одежда обычно?
- Белая-белая...
Ага, очень. Раз в жизни, когда мамаша нашла "почти новое" белое платье на мусорке.
- А пахнет?
- Успокоительными настоями.
- Что видно из окна?
- Сирень.
- Что слышно?
- Когда?
- За день до смерти, например.
- Песенку.
- Какую?
- Про мушек.
Я устало кивнула:
- Сайман, можешь отпускать отпечаток. Тело в могиле моей сестре не принадлежит. Спасибо. Но у нас ещё одна на очереди. Сегодня выдюжаешь?
- Обижаешь, - глаза мага увлечённо блестели, - У тебя случай такой любопытный... А вы ещё не хотели этим заниматься! - попенял он Киту.
- И сейчас не хочу, - отозвался парень, - Но уже придётся. Куда мы сейчас, милая?
Я улыбнулась:
- Как - куда? К Элару.
- Ты знаешь, где он похоронен?
- Конечно, - холодно отозвалась я, - Я езжу на кладбище каждое второе воскресенье, и навещаю их обеих. Он много значил для меня, Кит. Смирись с этим.
Парень только недовольно дёрнул плечом, а я решительно направилась в сторону кладбищенской ограды. Привычно перемахнув его, я оглянулась на изумлённо остановившегося Саймана:
- Наш клиент похоронен за оградой?
Я спокойно кивнула в ответ.
Неприметная могила, обозначенная только серым камнем, родовое имение, которое отошло государству, и равнодушный шелест громадной ивы - вот цена, которую пришлось платить ребёнку за ошибку матери. И, быть может, за мои грехи...
Я тихо вздохнула и осторожно поправила принесенную в прошлый раз вечногорящую свечу.
- Начинайте, Сайман.
- А что сделал этот человек?
- Сущий пустяк - родился Пожирателем.
Я тут же пожалела о своих словах. Нет, маг не упал в обморок, не послал меня и не испугался.
Хуже.
В ярких юных глазах заполыхали азарт и предвкушение:
- Пожиратель? Настоящий Пожиратель?! Миледи, я вас люблю!
- Парень, полегче на поворотах, - окрысился Кит, но Сайман не отреагировал:
- Вот это задание! Что ж, отойдите на семь шагов!
- И он на покажет фокус, - пробормотал Кит. Чувствовалось, что настроение у него отвратительное. Парень то и дело странно косился на меня.
Нет, о браке я пока не хочу с ним говорить!
Лучше уж думать о трупах...
Мы с китом отошли и встали рядом. Он приобнял меня, я прижалась к нему и положила голову ему на плечо.
- Ты не хочешь ответить мне? - уточнил он мягко.
- А ты не хочешь сказать мне правду?
Наши глаза встретились, а губы тронула одинаковая улыбка. А в моей душе вдруг загорелось что-то сильное, жгучее... Люблю я этого лживого урода. Люблю, и всё.
Я люблю его... а он меня? Ведь никогда, никогда не признается...
- Миледи!
Я вздрогнула и подняла голову. Маг, жутко довольный собой, указывал на парящий в воздухе красноватый дух, в котором я с куда большей точностью смогла опознать Пожирателя.
- Элар! - я опроместью кинулась вперёд, но замерла на полдороге, и, чуть смутившись, замерла. Дух странно усмехнулся:
- Привет, Сфинкс.
Я скопировала кривую, горькую усмешку:
- Привет, вампир...
- Зачем ты здесь? - уточнил дух, - Ты часто приходишь, правда? иногда я тебя слышу.
Я кивнула:
- Да... Элар, я должна спросить: кто такой Кит?
- Прости, я не могу ответить.
- Почему?
- Мой Хозяин запретил мне говорить об этом.
- Твой Хозяин?
- Я сейчас - раб тотема... ну, одной из живых фигурок.
- Кто Хозяин?
- Кэитер...
Я прикрыла глаза:
- Последний вопрос: они с Китом - одно лицо?
- Нет... - тихим шелестом отозвался Элар, - Ниа, хочешь найти ответы на вопросы - отыщи убийцу Дамэна.
- Сколько я вам должна? - отозвалась я равнодушно, но Кит встал между нами:
- Ниа, отойди и присядь. Я сейчас подойду.
- Но...
- Иди.
И у меня не хватило сил спорить.
- Постарайся побыстрей...
Он улыбнулся и кивнул.
Позже мы сидели в транспортном пузыре, и я решилась нарушить молчание:
- Кит. Отпусти его.
- Ты о чём?
- Я прошу тебя. Ты можешь, не знаю, кто для тебя этот Кэитер...
За моей спиной послышался тихий смешок:
- Он - мой Хозяин, Ниа.
Я подавилась вдохом. Мне стало жутко.
- Ему принадлежит твоя душа?
- Можно сказать... я работаю на него, малышка.
- Ты... как шпион?
- Что-то в этом роде.
Я тихо хмыкнула, обдумала это всё и сообщила:
- Если это - всё, что ты скрываешь, то жизнь не так уж и плоха! Но ты попросишь, чтоб он отпустил Элара?
- Хорошо, малышка.
Я кивнула. Дальше мы ехали молча, и недосказанные слова висели между нами, как меч на волоске. Когда мы вошли в тёмную прихожую дома, напряжение стало ощутимым, как электрические разряды. Я застыла в темноте, и мне вдруг вспомнилась глупая загадка Сфинкса. А такая ли она глупая?..
- Кит?
- Да? - дыхание пощекотало мне шею. Я вздрогнула, но упрямо продолжила, теперь уже кожей чувствуя его близость:
- Потанцуем?
- Что?
Я улыбнулась. Мною владело странное возбуждение. Я остро ощущала его близость, и чувствовала, как никогда, все до мелочи: аромат, биение сердца, жар, исходящий от кожи... мне показалось даже, что совсем новый, другой человек стоит напротив - тот, что проглядывает сквозь маску Кита, которого знают все вокруг...
- Потанцуем? - повторила я тихо. Его рука тут же крепко сжалась у меня на талии, заставив тепло внизу живота превратиться в жар. По телу пробежала дрожь, а тьма вдруг словно бы ожила, взорвавшись завораживающей, призрачной музыкой. Наши пальцы, на миг застыв в воздухе, переплелись.
Музыка начала медленно нарастать - хотя сомневаюсь, что она существовала. Как и человек - или кто он там, все равно! - в руках которого я изгибалась, извивалась, таяла призраком. Наш танец... не знаю, как это назвать. Ни под один из классических он точно не подходил - мы двигались медленно, откровенно, то прижимаясь друг к другу, то дразня лёгкими движениями... Вот он медленно проводит рукой вдоль моего хребта, одним движением вынимая заколку из волос... вот мои пальцы пробегают по его коже, я отстраняюсь - и снова приближаюсь, чувствуя, как жар внутри окончательно формируется в желание...
Словно почувствовав моё состояние, он рывком притянул меня к себе. Сейчас он казался частью Тьмы, безликой, но такой желанной...
- Нам надо знакомиться заново, малышка... Привет, Калити.
- Здравствуй, Мой Демон...
И мы резко сплелись в откровенном, глубоком поцелуе. Мы вцепились друг в друга, как голодающий в пищу. Что происходит?! Что со мной происходит, боги?!
А не всё ли равно? - резонно уточнил разум, когда мы в обнимку рухнули на пол, раздирая друг на друге одежду.
Такого я ещё не чувствовала. Даже с ним.
Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
- Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
- Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
Я сделала неубедительную попытку слезть с кровати, но Кит вцепился в мою руку:
- Куда собралась?
- У меня много дел...
- Подождут.
Подождали. Зато завтракать я спускалась в потрясающем настроении! Правда, его быстро подпортил мягкий вопрос Кита:
- Что ты будешь делать?
- Сестру навещу, в ресторан заеду, в библиотеку схожу...
Парень подозрительно сощурился, но кивнул. Быстро повязав на шее тонкий шарфик, я бегом выскочила из дому, кожей чувствуя его взгляд.
Отойдя от дома на приличное расстояние, я свернула в переулок, начала плутать там, прошла сквозь несколько двойных дворов, потолкалась в толпе и сменила три транспортных пузыря. Убедившись, что слежки, скорей всего, нет, я решительно направилась в сторону ближайшего Зала Информации - заведения вроде библиотеки, где с помощью магии можно было связаться с различными людьми и получить ответы на большинство интересующих технических вопросов.
Дух выжидающе уставился на меня, подключаясь к мозгу. Я поморщилась - не люблю Информационную Сеть, но что поделаешь...
Больница. Сирень. Белая форма служащих.
Первая же найденная вариация меня заинтересовала.
"Кайта-иррава, психбольница на границе города. Её называют "домом сирени" из-за громадных посадок этого растения. Семь корпусов, из них открытых - только два. Там же - тюрьма-лекарня для жертв произвола Пожирателей, исследовательский центр и лаборатория"
Я поморщилась и отошла от духа-телепата. Всё оказалось так просто...