Клара : другие произведения.

Шоколадный Сфинкс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.34*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ниа родилась в грязных кварталах одной из столиц, где женщина может сделать только одну карьеру, а до старости доживают единицы. И была бы девочка одной из жертв улиц, но Судьба сыграла ва-банк: Ниа нашла кулон Сфинкса, именуемый также Перстом Судьбы. Казалось бы, ничего плохого? Вы просто не знаете Ниа. Ни капли не сомневаясь, она продает душу Сфинксу, чтоб стать своеобразной Золушкой и выйти замуж за принца... Только вот в реальной жизни таким вот "золушкам", как оказалось, совсем нелегко добиться приглашения на бал... ОБНОВИЛА 17 декабря )) предупреждаю, это творение - не самое корректное, потому тем, кому нравится высокоморальная литература - лучше не читать.
  
   Люди любят романтичные сказки, и никто теперь не узнает наверняка, кем же была Золушка: бедной сироткой... или артистичной расчетливой карьеристкой...
  
  Часть 1 "Особняк Лилии"
  
   Глава 1. Крысёныш
  "Золушка была служанкой. У неё было грязное платье, больше похожее на лохмотья, ее косы всегда были спрятаны под платком, а дружбу она водила только с мышами... "
  
  ... Я ненавижу такую погоду - когда мокрое серое дерьмо сыплется с неба, нагло выдавая себя за снег. В такие дни мой родной квартал напоминает помойку больше, чем когда-либо: переплетение узких, старых улочек, заваленных мусором едва ли не по первый этаж. Я раздраженно пнула ногой пустую бутылку, и она уныло покатилась по грязной дороге, всюду изрытой ухабами. Лёгкий морозец заползал под рваную куртку, щипая кожу и заставляя дрожать. Горло дико саднило, меня лихорадило. Только б не слечь с лёгочной гнилью! Крысёнка с Дна точно никто лечить не станет...
   Я печально шмыгнула носом. Домой, конечно, не хотелось, но выбора не было: без крыши над головой загнёшься. Вздохнув, я поползла в сторону родной халупы, стараясь держаться в тени.
   Я была почти у цели, когда спиной почувствовала чей-то взгляд. Скажете, только маги так могут? Враньё. Мы, уличные, тоже это умеем. Без этого не прожить, и я не сомневалась: сейчас кто-то пристально следит за мной.
   Я шла вперёд, не сбавляя темп, судорожно стиснув нож в кармане, и молила Удачу: пусть он будет один, только один, я не справлюсь с несколькими...
   Он выпрыгнул из вонючей подворотни, свалив меня на землю ударом кулака. От него за версту несло дешёвой травкой и выпивкой, а ещё мерзким потом, он был абсолютно невменяем, но мне это было почти на руку. Я дождалась, пока он притянет меня к себе, и всадила ему нож в горло. Он захрипел, а я вывернулась из его рук и стала ждать. Когда мой новый знакомый затих, я выпотрошила его карманы, стараясь не выпачкаться в кровь - другой куртки нет, а общение со стражей мне и даром не нужно.
   Кое-что нашлось, какой-то небольшой мешочек. Судя по ощущениям, там не деньги. Решив, что рассмотрю трофеи позже, я бегом рванула домой.
   Там дико воняло перегаром, потом и мочой. А ещё, кажется, кого-то вырвало. Квартирка напоминала зону боевых действий - в смысле, везде убойно воняющие трупы. Я закатила глаза, и, перепрыгнув через очередного папиного корефана, рванула на кухню, откуда доносились мамины причитания. . Предвидя скандал, я толкнула жутко заскрипевшую дверь.
   Мать, искоса глянув на меня, бросила:
  - О, ещё одна спиногрызка припёрлась. Чего тебе? Жрать хочешь? Нету! Благодари за это своего папашу, снова нажрался, урод. Ох, тяжкая моя доля, зачем я с этим отребьем спуталась, и дети такие получились, прости, богиня, за слова грешные. Что зенки таращишь? Где шлялась?!
   Я холодно взглянула на неопрятную женщину с расплывшейся фигурой, что смотрела на меня тупыми выцветшими глазами. Кто б знал на белом свете, как же я её ненавидела в тот самый миг!
  - Спасибо, мама, выкуси! - бросила я и вышла. Из второй комнаты доносились повизгивания и стоны - кажется, у сестренки клиент. Соответственно, комнаты заняты - но я и не планировала тут спать. Выскользнув из квартиры, я пошла по коридору во 'взорванную' часть дома, считающуюся абсолютно нежилой.
  Тут стоит кое-что пояснить: весь наш квартал состоял из наполовину разрушенных зданий. Некогда они были жилищами богачей, но потом, во время Второй Эльфийской Войны, наши маги решили испробовать тут какое-то надрюченное оружие. Толку с этого было, как с короля помощи, но часть города они при этом ухитрились разгатить. Шла война, бабок на отстройку не было, и доброе правительство решило перенести центр подальше, милостиво разрешив уличным бродягам жить в полуразрушенных зданиях, пропитанных сыростью и тёмной магией. Так, собственно, и появилось Дно.
   Стоит ли объяснять, что в район, где добрая половина детей рождалась уродами, стекались люди совершенно особого сорта. За прошедшие годы здесь сменилось несколько поколений, разумеется, под влиянием стен у них проявились различные мутации, и лучше от этого контингент не стал.
  Здания, способные медленно убить или изуродовать нормальных людей, никто отстраивать или обеззараживать не решился, потому большая половина помещений была нежилой - магия туда просто не пускала. Вот и в нашем доме левое крыло было закрыто для живых посетителей. Этому потрясному правилу было одно неповторимое исключение - я. Мне просто повезло: я подружилась с Тимми.
  Тимми - это призрак. Хорёк его знает, кем он там при жизни был - это партизанище не признается. Я подозреваю, что в детстве его роняли, это сказалось на послесмертной психике - Тимми привязался к пятилетней соплячке, швырнувшей в него пустой папашиной бутылкой.
   Вот и сейчас я без проблем вошла в дверь, одно прикосновение к которой погубило троих человек.
  Здесь, в левом крыле, практически сохранилась обстановка прошлого - должно быть, сказалось действие магии. Конечно, истлело бельё, треснули все зеркала и повылетали стёкла, но были и плюсы - все деревянные, металлические и костяные вещицы сохранились. Сначала, когда я это поняла, я сплясала чечётку - в домике осталось куча брюликов, к тому же, даже подсвечники ручной работы можно толкнуть... Короче, я, малолетний наивняк, реально раскатала губу, но потом настал облом: стоило вынести вещи за границу чар, как они рассыпались в прах. Вот такая ирония! В пределах зачарованного крыла я была почти богатой дамой... но золотом сыт не будешь.
  - Тимми, где ты, тучка говорящая?! Тащи сюда свой зад, к тебе гости!
  - Ниа, детка, запомни слова старого Тимми: зада у тучек не бывает! Солнышко, тебе надо подтянуть естествознание! - прошелестел бесплотный голос у меня за спиной. Я резко обернулась и с любопытством уставилась на громадную говорящую сороконожку - одно из любимых обличий Тимми.
  - Опять материшься? Что за есествознание?
   Сороконожка печально пошевелила усиками:
  - Естествознание, дубина! С кем приходится работать?! И о чём только твои родители думают?
  Я усмехнулась:
  - Тимми, если я это озвучу, ты опять начнёшь мне утверждать, что юной леди такие слова знать нельзя!
   Тимми вздохнул, снова пошевелил усами и пополз вглубь крыла. Я поспешила за ним, вслушиваясь в его непрекращающуюся трескотню:
  - Ниа, милая, я не понимаю тебя. Ты - красивый маленький цветок, умный, пусть немного диковатый. К чему эта грубость? Юной леди просто необходимо образование! Ты стоишь большего, девочка моя!
   Я только покачала головой:
  - Мы опять начинаем ту же песню, Тимми. Образование стоит денег, которых мне негде взять. Да и зах... в смысле, зачем оно? Чтоб воровать или ноги расставлять, большого ума не надо, верно? А какая ещё судьба может ожидать такую уродину с Дна, как я? Мне папаша частенько так говорит - и он прав, пожалуй. Тут ничего не попишешь, и давай не будем о плохом!
  Сороконожка печально вздохнула:
  - Ниа, ну кто сказал тебе, что ты некрасива?
  Я вздохнула:
  - А то ты не знаешь! Я тощая, смуглая, и волосы у меня тёмные! Разве это не уродство?
   Вздох:
  - Нет, малышка, это всего лишь признаки чужих кровей, и всё. И это хорошо, полукровки всегда самые красивые!
   Я только вздохнула:
  - Тимми, вечно ты лапшу мне на нос наматываешь, потому что на ушах уже места нет! Давай лучше спать, а? День паршивый выдался...
   - Ладно, - буркнула сороконожка недовольно, после чего начала резко увеличиваться в размерах. Скоро Тимми стал выше меня, про длину я вообще молчу - в одной комнате он не помещался. Щёлкнув жвалами, этот монстр обмотал ус вокруг моего тела, свернулся личинкой и устроил меня в тёплой ложбинке на своем брюхе. Я вздохнула:
  - Тим, я всё понимаю, но предупреждать-то надо! Я с твоими выкидонами когда-то напущу таки в штаны!
  Он в шаге от моей головы обижено щелкнул жвалами:
  - Врёшь ты всё! Тимми красивый.
   Я зевнула:
  - Не спорю, все чиксы твои. Ну всё, призрак, спокойной ночи!
  Тимми буркнул что-то неразборчивое, но я не стала вслушиваться - просто подложила ладонь под щёку, прикрыла глаза и постаралась уснуть.
   Как назло, вся сонливость исчезла, зато в животе предательски заурчало. Тимми подо мной тут же пошевелилися:
  - Что, снова не ужинала?
   Я хотела добавить, что ещё и не обедала, да и завтрак состоял из ворованного пирожка, но сдержалась, буркнув:
  - Нет, просто молоко было прокисшее.
  - А, - фыркнул Тимми, - Всё-таки у твоей мамаши с готовкой проблемы! Вам бы кухарку...
   Я хихикнула:
   - Ага, и этого, как его... двордецкого!
  Тяжкий вздох:
  - Дворецкого, Ниа!
  - Какая разница?
   Тимми дёрнул усами, недовольно щёлкнул жвалами. Я улыбнулась и, извернувшись, погладила громадное насекомое по брюшку. Тимми довольно заурчал.
   Я очень люблю Тимми, честно. Больше, чем кого-то там другого. Он для меня все: и мама, и папа, и братик, и учитель, и подруга... Мы с ним знакомы почти десять лет. Он пытается обучать меня (почти без толку), рассказывает мне разные истории, переживает за меня... и ещё. Это безумие, но он меня любит.
   Вот и сейчас я поцеловала сороконожку в мерзкую морду, покрытую слизью, и сказала:
  - Тимми, ну, прости меня, а? Я ведь читать научилась? Да, и даже умею писать! Ты сам меня хвалил, что у меня руны под красивым углом ложатся! Тимми, я выучила танцевальные шаги, я ходила с книгой на голове... Ну, я забыла, как называются те люди в чёрных нарядах, что управляют домами богачей. Кто виноват, что это не отложилось в моей памяти? Я тогда пьяная, наверно, опять была... Не расстраивайся.
   Тимми опустил усики:
  - Ниа, ты любишь отца?
   Я думала недолго:
  - Нет!
  Тим извернулся и заглянул мне в глаза:
  - А почему? Не потому ли, что он - вонючая мерзкая скотина, которой плевать на всё, кроме бутылки?
  Я неуверенно кивнула, а сороконожка хмыкнула:
  - Вот. Хочешь быть, как он?
   Я отчаянно замотала головой, а Тимми резюмировал:
  - Значит, не пей - и стремись к большему. И внимательно слушай то, что я говорю тебе.
   Я вздохнула:
  - Я знаю, Тим. Но я - не леди, и никогда ею не стану, что б на себя не напялила. Всё упирается в бабки. Все проблемы б решились, будь у меня деньги... Но их нет, потому я - не леди.
   Призрак печально глянул на меня и развёл усиками:
  - Какой же ты ещё ребёнок... Слушай, девочка, а почему от тебя пахнет магией?
   Я призадумалась:
  - Не знаю, сегодня я ничего не тырила...
  - Ниа!
  - Хм... нет, правда!
  - НИА!!
  - Я не вру!!!
  - Ниа, милая, а если подумать?
   Я честно призадумалась, походила туда-сюда - и тут меня осенило:
  - Мешочек!!!
   Тимми покосился на меня с сомнением:
  - Ты что, обворовала Доброго Деда? Он не признал, что ты была хорошим ребёнком, а ты доказала, что он ошибся?
   Я хихикнула, представив эту картину, встретилась глазами с Тимми и поняла: если я не расскажу ему сейчас правду, он меня прибьёт. Вздохнув, я начала:
  - Ну, понимаешь...
   Когда я закончила своё повествование, Тимми превратился в таракана. Он всегда так делал, когда расстраивался или злился.
  Я виновато потупилась:
  - Я не хотела тебя расстраивать, честно. Подумаешь, очередной урод!
   Тимми забегал взад-вперёд по комнате:
  - Это кошмар! Это просто кошмар... Ниа, это не смешно! Как тебя угораздило родиться в таком мерзком квартале? Это... Если б я мог тебя защитить!
   Честно, я смутилась:
  - Тимми, забей, это всё ерунда.
  - Ерунда!..
  - Утихни! Давай лучше глянем, что в том мешочке!
   Я развязала тесёмки, и на мою ладонь выпал необычный медальон: коричневый гладкий камень, из которого вырезано изображение какой-то уродливой мутантки. И чего Тим так усы встопорщил?
  - Боги, - простонал таракан, -Это же Сфинкс...
   Я изумлённо моргнула, наклонилась и начала внимательно рассматривать высеченную из камня уродину. У неё было звериное тело, широкие перепончатые крылья, и, если меня не глючит, вместо хвоста - змея. Довершала всю эту ерундень голова молодой девушки, которую ювелир-приколист увенчал короной.
  - Охренеть, - резюмировала я, - У того, кто это делал, своеобразные понятия о красоте. Я б такую галиматью в жизни б не одела!
   Тимми зашипел:
  - Ниа! Ты не понимаешь, о чём ты говоришь! Это же один из Сфинксов!!! Боги, ну как он мог оказаться у обычного уличного бандита!
   Я посмотрела на Тимми, потом на кулон... И тут до меня кое-что дошло.
  - Значит, таких... Сфинксов мало?
  - Шутишь! Их почти не осталось, а те, что есть, прячутся в гробницах Древних под охраной мощных чар! Говорят, даже когда их изредка находят Расхитители, Сфинкс постепенно сводит нового владельца с ума, разыскивая...
   Тут Тимми замер и уставился на меня. Я под его взглядом завозилась, и, наконец, не выдержала:
  - Что? Мне не стоило его брать, да? Я могу отнести обратно!
   На самом деле, конечно, у меня такого и в мыслях не было. Кажется, эта вещь - редкость, ведь об этом мне втирает Тимми? Значит, и стоит дорого...
   Призрак вздохнул - и вдруг оказался в шаге от меня.
  - Слушай меня, Ниа, - сказал он тихо, как-то очень серьёзно глядя мне в глаза, - Ты оставишь этот проклятый кулон здесь. Ясно тебе? Ни в разговоре, ни в мыслях старайся не упоминать того человека, у которого ты украла эту проклятую небесами игрушку.
   Я молча кивнула - такое поведение Тимми меня, говоря откровенно, напугало. Я думала, что вопрос исчерпан, но Тим, отойдя к окну, вновь заговорил:
  - И не думай, что выгодно его продашь. Его уже ищут, можешь не сомневаться... ниа, положи кулон в шкатулку на полке.
   Я пожала плечами и выполнила указание Тима. Он начал снова мне что-то рассказывать о Сфинксе, но я уже не слушала - мозг от голода и перегрузок просто вырубился.
  
  
  Мне приснился убитый мною человек. Сон был очень реальным, он повторял всё, что произошло днём, с одной поправкой: ножом я воспользоваться не успела. Он резко притянул меня к себе, впился вонючим ртом в мои губы...
   И тут я поняла, что вижу сон, потому что картинка резко сменилась, и я увидела Сфинкса.
   Она сидела, сложив перед собой лапы накрест, и оценивающе разглядывала меня своими нереально красивыми алыми глазами. Я моргнула и неуверенно сказала:
  - Привет, глюк. Я хочу проснуться.
   Сфинкс серьёзно кивнула:
  - Понимаю, но сначала - поговори со мной, новая рабыня Сфинкса.
   Я моргнула:
  - О чём это ты?
   Она усмехнулась:
  - Увы. Ты слишком молода, чтоб понять, да и неважно это... Для начала - разгадай мою загадку. И знай, я оставлю тебя, когда ты дашь правильный ответ.
   Сфинкс замолчала, а я со вздохом спросила:
  - Оставишь - в смысле, перестанешь сниться?
  - Нет... Оставлю - значит, не буду направлять твой путь.
   Я усмехнулась:
  - А что, когда задашь свою загадку, я проснусь?
  - Да, - отозвалась Сфинкс со смешком. И снова умолкла. Одно слово, мутантка! Говорить нормально не умеет!
  - Ну! - рявкнула я, теряя терпение, - Рожай уже свою загадку, чудо природы!
   Сфинкс нехорошо оскалилась:
  - Итак, она танцует в темноте. Она чёрная-чёрная, ей нечего терять, и не о чем жалеть. Она не умеет плакать, но она иногда грустит, глядя в окружающий её мрак. Она лучше других, но не счастливей. Она живет в темноте. Что ей нужно?
   Я честно призадумалась и неуверенно предположила:
  - Ей нужны деньги, чтоб свечи купить?
  Сфинкс приподняла красивые брови:
  - Тяжелый случай... что же, малышка. Позови меня, когда узнаешь ответ...
  
  Глава 2 Лара-ти
  "Золушка была скромной девушкой, чистой и вежливой. Вредная привычка у неё была одна - она разговаривала с мышами, щётками и т.д. Но Вы, читатель, должны её простить: все беды юных девушек - от одиночества. А Золушка, увы, была очень одинока..."
  
  Я проснулась от голода. Живот свело судорогой, и я со вздохом выбралась из тёплых объятий Тимми. Повезло, сегодня - базарный день, так что, думаю, поесть удастся!
   Я собралась уже выскользнуть из комнат, но меня догнал голос Тима:
  - Ниа, оставь Сфинкса у меня, хорошо? Не забирай его, пусть так и лежит в шкатулке. Забудь о нём!
   Я не стала спорить - Тимми понимает, как мне нужны деньги, и не станет зря говорить.
   Улица встретила меня мерзким холодом и тоненьким ледком, противно трещащим под ногами. Я поёжилась от ледяного ветра, печально хлюпнула носом и побежала в сторону торговых рядов.
   Несмотря на раннее утро, базар гудел, как разворошенное осиное гнездо. Среди прилавков сновали покупатели, продавцы горланили во всю мощь лужёных глоток, повсюду раздавались крики торгующихся и отборная матерщина. В толпе ловко лавировали воришки - этих я замечала сразу, как, впрочем, и они меня. Как говорится, свояк свояка...
  Усмехнувшись, я винтилась в базарную толпу, стараясь держаться подальше от жёлтых мундиров городской стражи. Ненавижу жёлтый!
  День начался крайне удачно: мне удалось незаметно срезать мешочек с деньгами у молоденькой служаночки, посчитавшей, что вполне сможет скупиться сама. Девчонка была не намного старше меня, но семья у неё была явно получше. Я невольно позавидовала её бледной коже, просвечивающейся до голубеньких жилок, и порадовалась, что эту дурочку, скорей всего, хорошенько выпорют!
   Опустив голову, я быстрой походкой поспешила прочь. Добыча знатная, теперь главное - не нарываться, не попадаться никому на глаза, не нарываться...
  - Эй, смуглокожая крыса! А ну стой! Это наша территория!
   Разорви мою печень!!! Только этого не хватало!! Тихо выругавшись, я, не оглядываясь, побежала. Смотреть там не на что - я слишком хорошо знала этот высокий, чересчур писклявый для парня голос, который больше б подошёл певичке, чем громадному верзиле. Злые языки говорили, что Хорьку в детстве кто-то отхватил достоинство, вот он теперь и пищит, как прима оперы. Вот и пел бы свои арии, так нет, этот отморозок любил вымещать злобу на других! Это б было не так страшно, не будь он шестёркой Циркача, на территории которого я сегодня промышляла без разрешения...
   Они бежали за мной по пятам, я неслась, как угорелая, не разбирая дороги и постоянно на кого-то налетая. Сзади виртуозно матерились - ещё бы, бег с препятствиями мне всегда удавался! Разрыв между нами увеличился, парней это напрягло, и возле моей головы просвистел увесистый камушек. Взвизгнув для храбрости, я начала отчаянно петлять, но снова - не повезло: очередной булыжник врезался мне в спину. Рассудок помутился от боли, я упала на колени, они заулюлюкали, поднажали...
   Я вскочила и снова побежала, прихрамывая и морщась. Теперь мы были на равных - мой хребет словно одеревенел, и, как я ни заставляла себя бежать, поняла, что замедляюсь.
  - Попалась, крыса! - пропищал Хорёк, а я с ужасом поняла, что впереди тупик...
  - Попалась, крыса! - пропищал Хорёк, а я с ужасом поняла, что впереди тупик...
   Я застыла. Боль застилала глаза, но сдаваться нельзя ни в коем случае - эту истину я усвоила ещё в глубоком детстве. Всхлипнув, я побежала быстрее. К стене.
   Преследователи не спешили. Они перешли на шаг и, улюлюкая, начали медленно сжимать кольцо.
   Я упёрлась ладонями в стенку.
   - Всё, крыска, добегалась! Хоть и страшная, как Бездна, но, может, на что сгодишься!
   Я обернулась и пристально посмотрела на заплывшего от выпивки, чуть косоватого Хорька. Глядя на это быдло, я вдруг поняла - да никогда!
   Оскалившись, я прижалась спиной к стене, сжав в кармане кинжал.
   Драться буду! До последнего! Меня они не получат...
   Они загоготали и начали приближаться. Я в очередной взгляд окинула переулок безнадёжным взглядом - и едва не запрыгала от радости: в нескольких метрах от меня виднелось подвальное окошко, незарешеченное, с выбитыми стёклами. А почему бы и нет?! Я словно бы невзначай сделала несколько неуверенных шагов в ту сторону, придерживаясь за стенку...
   И побежала. Рванула с места в карьер!
   Окошко было узенькое, остатки стекла тут же впились в руки, оцарапали бока - а, плевать! Неловко рухнув на пол, я, не обращая внимания на боль и влажный перестук крови по полу, рванула вперёд.
   Было очень темно, под ногами что-то мельтешило - видимо, крысы, - а в нос бил мерзкий, сладковатый запах. Я хорошо его знала: так пахнет смерть от лара-ти.
   Лара-ти - ползучая оживающая лиана, дающая потрясающе красивые, ароматные цветы. Они светятся ночью бледным светом, похожим на лунный, и манят, словно магнит, самых редких бабочек. Казалось бы, мечта садовода! Да вот беда - шипи растения отравлены, а листья - сильнейший наркотик нашего мира.Привыкание к ним происходит мгновенно, человек, принимающий лара-ти, возносится над проблемами, боль уходит из сердца, а все силы организма мобилизуются, превращая человека в непобедимую машину, лишая его страха и упрека. Причем никаких последствий для здоровья это не имеет. Круто? Ещё как! Однако есть, конечно же, "но" - каждый десятый листок смертелен. Причём подыхает человек долго, мучительно, несколько недель, сгнивая изнутри. Так мой старший братишка помер. Он пил, как проклятый, воровал, чтоб заработать на один лист лара-ти, испытать удачу и ограбить богача... И, в итоге, подох от покупки, на которую копил всю жизнь...
   Я тихонько фыркнула и осторожно двинулась вперёд, слыша, как матерится Хорёк, расчищая окошко от стекла.
   Было очень темно. Блеклый свет помогал разглядеть лишь смутные полутени. Я осторожно продвигалась вперёд, полностью положившись на другие органы чувств.
   Капает вода. Под ногами мокро. Слышится тихий крысиный писк, а ещё - странное чавканье, заставляющее зябко ежиться. Я неуверенно обогнула большой ящик, стараясь не шуметь. Судя по звукам, Хорек с ребятишками уже в подвале, причем двигаются куда быстрей. Тселт! Акра-сса!
   Я сцепила зубы, и, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле, постаралась передвигаться быстрее.
   Мерзкий запах гноя, мочи и приторной сладости становился всё сильнее, заставляя закусывать губу - среди уличных крыс бытовали нехорошие поверья. Говаривали, что тот, кто увидит жертву лара-ти, рано или поздно последует за ней.
   Но мне не страшно.
   В конечном итоге, братишку-то я хоронила...
   - Хорёк, стой. Чувствуешь, чем несёт? Не суйся туда, девкины дни давно сочтены...
   - Идиоты! Нашли чему верить! Ноги в руки - и бегом за девкой! Она должна получить то, на что напросилась!
   Презрительно сморщившись, я, пошатываясь, побежала. Просто для того, чтоб двигаться...
   И тут впереди замаячил свет. Призрачный, мутный квадрат окна стал для меня светом надежды. Прикусив губу, наплевав на всё, я удвоила силы. У меня теперь есть цель - окно. Остальное не важно...
   За спиной раздался очередной взрыв матерщины, а я тихонько рассмеялась. Перебьётесь, мальчики!
   ... Это был очень показательный урок. Самонадеянность - зло! Стоило мне поверить, что всё хорошо, как я поскользнулась и, взвизгнув, рухнула на что-то мягкое и липкое.
   Нечто застонало.
   Оцепенев от ужаса, я, задыхаясь от мерзкого, хорошо знакомого запаха, таращилась на полусгнившего мужчину, ещё живого, но уже мало напоминающего человека.
   Выгнили полностью глаза, оставив только пустые глазницы, сочащиеся сукровицей; яд лара-ти почти полностью уничтожил губы, обнажая "вечную ухмылку" черепа, просели щеки и переносица, кожа сползла с рук, почти полностью обнажив кости. И одна из этих рук в агонии намертво обхватила моё запястье, и жуткое существо, судорожно отхаркивая гной и кровь, просипело:
   - Возьми... в верхнем кармане... убей...
   Я вздрогнула.
   Братик тоже смерти просил. Сам он что ни пробовал - не помогало: лара-ти не позволяет своей жертве умереть, тем самым избежав приговора. Тут посторонняя помощь нужна...
   - Да, - шепнула я, - Терпи, братик, я сейчас...
   И тут услышала отборную ругань просто за своей спиной. Судорожно вздохнув, я медленно обернулась.
   Хорёк с товарищами застыли в нескольких шагах, и лица их выражали жуткое отвращение. Судорожно сжавшись, я придвинулась к гниющему полутрупу - его я сейчас боялась куда меньше.
   Повисла тишина, которую взорвало дикое, бабье какое-то верещание Хорька:
   - Да я эту извращенку и пальцем не трону! Забить тварь заразную и сжечь на сет! Пусть сдохнет!
   - Пусть сдохнет!
   Я глянула на них - и поняла, что умру. Попыталась вскочить - но склизкая рука сильнее сжала мое запястье.
   -... в... кармане... - судорожно всхлипывая, просипел несчастный наркоман. Я увидела, как Хорёк, медленно наклонившись, подхватил с пола какой-то ржавый брус. Его приятели тоже вооружались.
   Не сомневаясь больше, я сунула руку в карман липкой от гноя одежды, надеясь найти там оружие... и нащупала листья. Бархатистые, резные, напитавшиеся выделениями умирающего человека, они просто божественно пахли...
   Мне стало дурно. Нет, он издевается...
   И тут на меня посыпались удары. Всё, что я сумела - это привычно сджаться в клубочек. Спина... почки... снова спина. Боль расползлась по позвоночнику, я кашлянула кровью, мир слился в одну сплошную полоску...
   - Гля, что я нашёл! Швабра - ей самое то! Оприходуем девку, пусть узнает, чё такое любовь! Гы! Нечего с трупами обжиматься!
   Меня, несмотря на сопротивление, повернули, я увидела сквозь алую пелену прыщавого урода со шваброй, заплвшего от выпивки.
   И мне стало всё равно. По-звериному извернувшись, я сунула ароматные листы, зажатые в кулаке, в рот. Все пять штук.
   И мне стало всё равно. По-звериному извернувшись, я сунула ароматные листы, зажатые в кулаке, в рот. Все пять штук.
   Суждено сдохнуть - сдохну. Но один из листков точно сил мне даст! А потом и сгнить не жалко! Уже все равно...
   Они были потрясающими на вкус. Кисло-сладкие, сочные, хрустящие...
   Избавление накатило волной. Боль прошла, страх тоже, и я поняла, что, должно быть, чувствуют Боги! Это была свобода, полная свобода! От всего...
   Кажется, Хорек понял. Возможно, оттого, заглянув мне в глаза, он судорожно закашлялся и попятился.
   Наивный.
   Сила живым огнём заструилась по жилам. Я молниеносно вскочила, ухватила типа со шваброй за руку и сломала ненужную уже конечность. Его вопли стали бальзамом на душу! Ласково улыбнувшись орущему идиоту, я выхватила у него швабру. Поразвлекаемся?...
  
   Я сидела под мостом и стучала зубами. Было очень холодно. Да разве может быть тепло, если ты только что час плескался в речке, смывая свою и чужую кровь, когда на дворе - конец осени?
   Я всхлипнула и судорожно закашлялась. День клонился к вечеру, и чудная эйфория, переполнявшая меня, начала понемногу сходить на нет. Боли я ещё, правда, не чувствовала - хоть это хорошо... Но холод уже был.
   Я с тоской посмотрела на своё отражение в мутной воде Эртрассы. Замечательная река когда-то была! А ныне - сюда сбрасывают весь магический мусор. Она течёт через Дно. Она - для таких отбросов, как мы, которых не пускают на нормальные пляжи..
   Но я теперь знаю точно - есть другая жизнь! У того умирающего мальчика, которому я отрезала голову, были ещё листья. Целая пачка! Хрустящие, шелковистые. Дающие свободу и силу.
   Я съела пять листьев, и мне повезло! Я - жива! Почему бы не испытать судьбу снова?!
   Я снова и снова прокручивала в голове те ощущения. Вот я прервала муки умирающего мужчины... вот убила Хорька с дружками - медленно, ломая кости, выворачивая внутренности, вытворяя с ними... разное... вот я, пользуясь нечеловеческой скоростью, гуляю по богатым кварталам города, в которых не стоит защита от рабов лара-ти, и воровала себе и вкусную еду, и красивые побрякушки...
   Я, прикрыв глаза, снова мысленно поблагодарила умирающего человека за милость. Спасибо, кем бы ты ни был... ты показал мне весь мир, и за такое даже умереть - не страшно!
   Стемнело, и я, стараясь держаться в тени, поползла домой, кутаясь в теплую ворованную курточку. Каюсь, возвращаться мне было страшно - я даже не представляла, что скажу Тимми. Он так всегда мечтал вырастить из меня леди, так хотел, чтоб я была честной, достойной, чистой... глупый усатый Тимми, какой ты наивный! И как я люблю тебя даже за то, что ты у меня есть... И я хочу, чтоб ты и дальше верил, что я - маленькая наивная девочка...
   Нельзя, чтоб Тимми узнал про листья!
   Приняв это решение, я ускорила шаг. Надо ещё успеть спрятать наживу...
  
  Глава 3. Выбор
   "Золушка была скромной девушкой, но где-то там, в глубине души, она всегда мечтала о своём принце. Она любила его без памяти..."
  
   - Где ты была? - возмущенно поинтересовался огромный таракан, - Ты в курсе, сколько времени? Приличные девушки в такое время не возвщаются!
   Я фыркнула и обняла своё чудовище:
   - Тимми, солнце, прости меня, лахудру! Я виновата, задержалась на работе. Зато новую куртку купила! - да, я говорю Тимми, что работаю. Он волнуется - ведь я девушка, мне всего 15, - но терпеливо ждёт меня каждый день. И переживает за меня...
   - Наконец-то! А то я уже просто не знал, что делать с той рванью, в которой ты ходишь!.. Ты хоть поела?
   Я кивнула. Тим радостно встопорщил усы:
   - Отлично! Значит, поучим па. Хочешь?
   Я покачала головой. С каждой минутой действие лара-ти проходило, и боль возвращалась. Мне не хотелось ничего...
   - Тим, я устала, - пробормотала я. Таракан дёрнул усами:
   - Ты б хоть разделась! Тут жарко...
   Я снова покачала головой. Моё тело было в жутком состоянии, и, хоть я и не чувствовала боли, раны не позатягивались, но начали гноиться, поналивались громадные синяки. Если Тим увидит, во что превратилось моё тело...
   - Тим, я устала. Очень-очень... Давай спать!
   Таракан страдальчески вздохнул, пошевелил усиками и превратился в большущего кота. Очень красивого. Я выпучила глаза:
   - Ты чего?!
   Тим прищурился:
   - В облике кота я умею лечить, и потом, становлюсь мягче и теплей. Самое то с учётом того, что тебе надо раздеться полностью. Одежда к ранам присохнет - хуже будет...
   Я замерла:
   - Ты...
   - Ниа, я же не слепой! От тебя пахнет кровью, ты прихрамываешь и морщишься при каждом движении, а ещё - я чуть не убил тебя, когда ты вошла. Подумал, что наркоман какой-то...
   Я всхлипнула - и кинулась коту на шею:
   - Тим! Я люблю тебя очень-очень!
   - Я тоже, маленькая моя. Но обсудим это поздней. Сейчас ты должна раздеться, помыться и лечь спать. Ясно?
   Я кивнула, глупо улыбаясь, и прошлёпала в выложенную белым мрамором ванную. Горячую воду Тим создавать как-то приловчился...
  
   Моё привидение было право. Прошло не меньше часа, прежде чем я, всхлипывая и матерясь, сумела-таки стащить с себя всю одежду. Честно, если б не Тим, я б давно снова нажралась вкусных листочков. Но пришлось терпеть...
   И вот, когда я, всхлипывая, осела на холодный пол, не в силах пошевелиться, Тим впервые на моей памяти превратился в человека. Я восторжено замерла. Какой красивый! И совсем молоденький, лет 25, светловолосый, с такой белой-белой кожей... я завистливо вздохнула, тут же почувствовав себя просто ущербной...
   Он подошёл ко мне, осторожно поднял с пола, вынес из ванной, осторожно присел, устроил у себя на руках...
   - Боги, что с тобой сделали... - пробормотал он, проводя пальцами по моей коже, - Девочка моя, зачем, ну, зачем ты ввязалась в это?!
   Я не ответила, заворожено глядя в светлые глаза. Тим вздохнул и превратился в кота. Мне сразу стало очень тепло, и я закопалась в длинную шерсть.
   - Тим...
   - Что?
   - Ты такой красивый... А кем ты был?
   - Ниа...
   - Тим, ну прошу, ну, скажи! Ты был знатным?
   - Да... - отозвался кот нехотя. У меня слипались глаза, но я упрямо продолжала расспросы:
   - Ты жил в этом доме?
   - Да.
   - Один?
   - С женой и дочкой.
   - А...
   - Нет. От них призраков не осталось. Только мне так... повезло...
   - Мне жаль...
   - Да... Знаешь, моя дочь была так на тебя похожа!
   - Как?! Она ведь была знатной!
   - И что?
   - Ну... Я ведь смуглая, некрасивая, и... все знатные - белокожие!
   Тим вздохнул:
   - Это чушь, Ниа. Моя жена была принцессой из южных земель, потому...
   - Принцессой?! А кем был ты?!!
   Тим пробормотал что-то невнятное. Я повторила:
   - Тим, кем ты был?
   - Не скажу, - буркнуло привидение. Я вздохнула:
   - Ну и ладно! А знаешь, я тут подумала... а как можно стать знатной? Что для этого нужно? Не просто ведь деньги, так?
   - Да, дело не в деньгах. Аристократом надо родиться...
   Я прищурилась:
   - Нет, Тим. Почему так? Я видела сегодня в парке одну аристократку моего возраста. Она жирная, капризная, у неё волосы редкие, как ни начёсывай, и она дура даже на вид! Скажи, чем она лучше меня? Только тем, что родилась в нужное время в нужном месте! Это несправедливо! Я тоже хочу это увидеть: балы, платья, власть, поклонение - но родилась помоечной крысой. Почему?
  - Ниа...
   - Нет, Тим. Я тут подумала на досуге и решила: помнишь сказку про Сарэллу, которую ты мне рассказывал? Ну, служанку, которая вышла замуж за принца и сама стала принцессой? Так вот, Тим - я сделаю то же самое! Я клянусь тебе душой - я стану принцессой!!
   Тим дёрнулся - и застонал:
   - Ниа! Не смей! Пожелай чего-то иного, ты даже не представляешь, как это ужасно - принадлежать к королевской семье!
   Я с трудом повернулась и заглянула Тиму:
   - Не представляю. Расскажи!
   - Рассказать?! Ниа, власть - это тяжкое бремя. Это постоянные глупые условности, это блеск и пустопорожние слова, это этикет и смертельная скука! Это неволя, в конечном итоге! А ещё, девочка моя, корона - это приговор. Даже если предположить, что ты искупаешься в дерьме, как в водичке, пройдёшь все круги ада, продашь всю себя за грошь и каким-то образом сумеешь-таки стать принцессой - Ниа, думаешь, ты будешь любить своего принца?! Наивная! Ниа, да те, кто носят корону, обречены быть несчастными! Ты хочешь обречь себя на одиночество?! На тоску, на неволю, на лживые разговоры и интриги за спиной, на необходимость делать выбор за других, наконец? Неужели...
   И тут я рассмеялась. Тихо, горько, с хриплым кашлем, отдающим болью в лёгкие почки. Тим испуганно замер, встопорщив усы, а я всё хохотала, харкая кровь. Успокоившись, с усмешкой заметила:
   - Говоришь, Тим, любви не будет? А будет ли она, если я останусь здесь, среди всеми забытых людей, которые тихо сходят с ума в этой дыре? Нас не учат, нами не интересуются - мы быдло! Раньше я этого не видела, но Сфинкс и листья лара-ти открыли мне глаза. Говоришь, шепотки, интриги, неволя? А здесь? Здесь - воля? Неужели сложно понять, что я просто хоть раз хочу почувствовать себя - красивой, знатной, умной, желанной! Леди, а не БЫДЛОМ!!! Хочу увидеть мир, а не помойку Дна! Продать душу? Продам! Отдать жизнь за пару мгновений счастья - отдам! И я дам кому угодно, по-разному и в разных позах, что угодно станцую и скажу, что нужно, я переступлю гордость, которую отродясь не имела, и плюну на честность! Да, я плохая! И я не откажусь от листьев лара-ти, и я не пойму никогда, что такое - мораль! О, да, ты сейчас будешь морщиться, ты скажешь, что я не права, может, даже возненавидишь или убьёшь - я прощу тебе всё, Тим. Но попробуй понять - я пожить хочу. Ярко, свободно, и почувствовать запах дорогих духов, и послушать шелест платьев, и узнать, каково это - править, смотреть с помоста, а не воруя в толпе! Я же не хуже их, Тим. Я не уродина, не дура. Я не хуже - и я это докажу. я не возьму своих слов назад.
   К концу монолога кровь уже текла изо рта, не переставая. внутри всё болело, стало как-то очень жарко, и перед глазами у меня всё поплыло.
   - Поверь, я стану принцессой... - прошептала я. И отключилась.
  
   Последующие несколько дней слились в сплошной кошмар. Я не могла встать, кашляла кровью, и по-женски тоже началось кровотечение. Мне было жарко, у меня был настоящий бред. То мне казалось, что я уже принцесса, а потом я резко снова оказывалась в руках Хорька, и он раздевал меня, но у меня не было листьев...
   И я кричала, громко-громко, мне было очень больно, и единственное, что меня спасало - это ладонь Тима на лбу. Да, он превратился в человека и постоянно был рядом, он пытался помочь - но что он мог? Только создавать воду, а ни лекарств, ни еды в его крыле не было, а выходить он не мог. И он мучился:
   - Ниа, милая, попробуй встать... Ты должна встать и поесть, взять у матери еду...
   Но я не могла. Ничего не могла! Я просто прижималась к Тиму теснее. Если я умру, он будет рядом...
   Не знаю, сколько прошло времени - я была в бреду. В какой-то момент я просто очнулась снова, на этот раз относительно осмысленно, и увидела белого, как мел, Тима, сидящего рядом. Я его позвала и он, вздрогнув, поднял на меня абсолютно несчастные, пустые глаза.
   - Ниа...
   - Да?
   - Ты умираешь... двочка моя, я...
   Я кивнула:
   - Тим,это ничего страшного... Всё хорошо... я... очень тебя люблю... жаль... что я не стану принцессой...
   - Станешь! Слышишь? Вот, держи! - и он сунул мне под нос... лист лари-ти!
   - Тим... Где ты его взял?!
   - Их тут много. Ешь, он не отравлен - я умею отличать...
   - Спасибо!
   - Спасибо!
   - Не за что!!! Ты наркоманкой станешь, понимаешь?! Но иначе - ты умрёшь, так что уж теперь... Ешь, Ниа...
   Я улыбнулась и, с трудом разлепив пересохшие губы, начала осторожно жевать. Какой была дурой! Мне казалось, что лара-ти потрясающе вкусные? Нет, они - божественны! Это избавление от боли, от оков, от страха и горечи, это свободный полёт на бездной, это шаги по краю...
   Я вдохнула полной грудью - впервые за предыдущие несколько дней - и широко распахнула глаза. По жилам текла ЖИЗНЬ! Я чувствовала себя такой сильной...
   Гибко поднявшись, я с улыбкой повернулась к Тиму...
   Он сидел на полу, очень бледный, полупрозрачный, несчастный... в этом своём прекрасном человеческом облике он вдруг вызвал у меня такие чувства - сильные, живые, ничем не сдерживаемые. И я кинулась призраку на шею, и начала его целовать в щёки, в губы, в глаза, шепча:
   - Тим, Тим, солнышко, не расстраивайся так! Ты такой красивый у меня, такой хороший, ты мне красивей всех на свете, ты мне всех дороже! Тим, ты только не плачь!
   Он вздохнул и осторожно меня обнял:
   - Скажи, Ниа, ну почему то, чего мы больше всего боимся, всегда случается?
   Я нахмурилась:
   - Это у Сфинкса надо спросить, она любит загадки... а чего ты боялся? Листьев лара-ти? Но ты же сказал, что умеешь их отличать?
   - Да, умею. Но никогда нельзя знать наверняка, Ниа. Один шанс из сотни всегда остается. И однажды я выбрал не то...
   Я вздохнула и провела рукой по щеке Тима. Какой красивый...
   Призрак вздохнул:
   - Твоё желание - тоже последствия наркотика, Ниа. Не стоит ему потакать, поспеши лучше! Лара-ти - иллюзия. Они не лечат, они отсрачивают неизбежное, а тебе нужно в больницу.
   - Тим...
   - Не спорь! Хочешь сказать, ты ничего не украла? Поспеши! Оденься относительно прилично, сошлись на мужа-садиста, дай денег - и лечись в своё удовольствие!
   Я вздохнула:
   - Тим. Боюсь, денег не хватит, да и я просто не знаю, как себя вести... Да и не хочу я лечиться! Мне и так хорошо, правда!
   - Угу, верю. Значит, ты расхотела быть принцессой? Боишься докторов?
   - Я не боюсь!..
   - А вот и боишься!Трусиха!
   - Нет!
   - Ну и докажи!
   Я обижено надула губы:
   - Манипулятор хренов... Ладно! Но, если что, это была твоя идея!
  
  Глава 4 Лилия
   "У каждой нормальной Золушки есть крёстная фея. Это добрая волшебница, которая научит Золушку, оденет в нарядное платье и сопроводит на бал..."
  
   "Это была плохая идея" - подумала я, глядя на громадное серовато-белое здание больницы. Нет, конечно, настоящая знать лечит все болячки у лекарей-магов, но у меня денег и на минуту не хватит...
   Тихо вздохнув, я, морщась, пошла вперёд.
   Действие лара-ти проходит... Любопытно, почему так рано?
  В больнице были серые, облупленные стены, высокие потолки и длинные, гулкие коридоры, по бокам которых то тут, то там стояли неудобные деревянные скамьи. Впрочем, для дожидавшихся своей очереди больных и такие предметы мебели были подарком - за них устраивали настоящие драки. Во главе этого всего бедлама стояла толстенная бабища с усиками, необъятные телеса которой были упакованы в грязно-желтый халат.
   - Больные, не толпитесь! Молодой-красивый, хватит тут стонать! Здесь тебе не Столичная Лекарня, будешь нарушать порядок - медбратья выкинут! И повязку поправь - я дежурная, мне потом пол мыть!... О, тэшра подземная! Упал!.. Братики, тащите это тело в перевязочную, - вещало это чудо, - А у вас что? Что-что у вас на боку выскочило?! Больной, вы недалеко от Дна живёте?... Валите, мы такое не лечим. Вам или в Лекарню, или в морг. Да-альше! А у вас что?..
   Толпа галдела. Честно говоря, мне стало немного не по себе - голова закружилась, как на карусели. Тихонько вздохнув, я привалилась спиной к серой стенке и устало прикрыла глаза.Боги, можно побыстрее?!
   - Девушка...
   Я вздрогнула, ощутив, как кто-то осторожно положил мне руку на плечо. Я обернулась и с искренним изумлением узрела тощую девочку где-то моего возраста. Она была очень красива - золотистые волосы, тонкая белая кожа, громадные глаза, светлые-светлые... Я б посчитала, что это богиня сошла с небес, если б не увидела теней, которые залегли у неё под глазами, потрескавшихся губ, маленьких язвочек на тонкой коже шеи, и звериной тоски в глубине зрачков - и маленький тихо хныкающий комочек, который она держала на руках. Она, в свою очередь, с какой-то обреченностью рассматривала меня.Сглотнув ком в горле, я уточнила:
   - Что вы хотели?
   Девушка тихо всхлипнула.
   - Пропустите меня без очереди. Пожалуйста! Мой ребёнок... моя доченька... ей плохо!
   Я открыла было рот, чтоб послать блондиночку, но - не смогла. Что-то было в её глазах такое, что я невольно позавидовала спеленанной крохе. Хотела б я, чтоб мать меня так любила...
   Костеря себя в душе, на чём свет стоит, я послушно посторонилась. девушка изумленно моргнула, а потом, опомнившись, быстро мне поклонилась. Пока я стояла, малость ошизев от такого поворота событий, девчонка пошла дальше, Как и следовало ожидать, следующий больной, жирный лысый мужик неопрятной наружности, красотку пропустил. А вот дальше она наткнулась на настоящее препятствие - нескольких баб, скучковавшихся и загородивших проход.
   - Чего, без очереди?
   - Хамка!
   - Вот шуш тебе в пасть, а не пропустить! Наплодили ублюдков!
   - Ишь, "пожалуйста"! Знаешь, куда его себе засунь?! Есть очередь - вот и стой! Я, может, тоже тут помираю!
   - Вообще распоясались! Лярва беловолосая, никакого уважения к старшим...
   Тут в оперу вступила тётка в желтом халате:
   - Эй! Больные! Кончайте орать, а то ща языки поотрезаю и к жопе пришью!
   Но бабы попались тоже не промах - в ответ полетели отборные маты. Скандал прогрессировал, и одна из баб толкнула девушку с ребёнком.
   Вот тут у меня в мозгах что-то перемкнуло и повернулось - вот бывает со мной такое. Оттолкнув ошалевшего от такого обращения мужика, я подскочила к сварливой тётке и без предупреждения залепила с размаху кулаком ей в челюсть, а потом - по большим колышущимся грудям. Тётка завизжала на одной ноте, что неудивительно: женщины меня поймут, если я скажу, что это - больно...
   - Ах ты... - завопила её товарка, но я, используя последние силы, рявкнула во всю мощь лёгких:
   - Прикусите языки!! Я принимаю лара-ти, и мне всё равно, каких стражников вы там вызовите. До того - сдохнете. Ясно?!
   Все шарахнулись от меня, как от чумной.
   - Вырастили молодое поколение... - начала было ворчать одна, но наткнулась на мой взгляд и промолчала.
   Я же почувствовала, что начинаю шататься. Лара-ти окончательно выветривался из крови... Выругавшись про себя, я вцепилась в тонкое запястье девушки и поволокла её за собой.
   - Что у тебя? - буркнула тётка в желтом халате, глядя на молодую мать.
   - У неё жар, - отозвалась девушка, - Я не знаю...
   - Тихо! На второй этаж, третья дверь налево. Живо!
   Девушка рванула туда, а я осталась растерянно стоять посреди серого коридора. Мир странно колыхался...
   - Эй, южаночка! Что стоим, красавица, чего ждём?
   Я моргнула. Кому это она?
   - Южанка! - рявкнула она громче. Я вздрогнула, осознав, что она обращается ко мне, - Дальше по коридору, третья дверь. Двигай ножками!
   Я покорно кивнула и поползла вперёд. Реальность воспринимать было всё сложнее...
   Как добралась до нужной двери, не помню. Помню, там вроде была железная кровать, на которую я пластом рухнула. И мир пропал...
  
   Мне снилось, что у меня на лбу лежит медуза. Жирная такая, мерзкая, и она шевелится...
   Я тихонько застонала и попыталась сбросить животное.
   - Положь тряпку на место! - рявкнул у меня над головой смутно знакомый голос. Я вздрогнула и открыла глаза.
   Лежала я всё в той же комнате, но чувствовала себя почему-то бабочкой в коконе. Шевелиться было тяжело, хотя, стоит признать, боль немного поутихла. Судорожно вздохнув, я осторожно повернула голову - и изумлённо уставилась на ту самую толстую женщину в жёлтом халате.
   - Вы?! - вырвалось у меня невольно. Женщина презрительно скривилась:
   - А ты кого ожидала увидеть, болезная? Пресветлую Богиню? Это вряд ли! В наш грёбаный мир боги, кажется, заглядывать боятся. Им со знатными больше нравится...
   - А... что я тут делаю?
   - Как - что? Лежишь. Пятые сутки, между прочим. Часто Тимми какого-то зовёшь. Иногда орешь и ругаешься.
   Я сглотнула.
   - И долго я ещё пролежу?
   Тётка вздохнула:
   - Да, детка. У тебя внутренности всмятку, сломано ребро, повреждена матка, кровоизлияние в печени, внутреннее кровотечение и смещение костей хребта. Как ты с таким ходила - диву даюсь. О тебе стоит книгу написать - может, прославлюсь...
   Я вздохнула:
   - И всё же - сколько?
   - Те ребята своё дело знали, детка. Лечиться тебе полгода, не меньше.
   - Сколько? - я рявкнула так, что заныли рёбра, - Но...
   - Цыц! Эх, южаночка, с твоим темпераментом тебе не стоило здесь рождаться... К тем тоже сама полезла? Защищала кого?
   Я смутилась. Сказать, что не поделили территорию? Хм...
   - Братика, - отозвалась я с тихим вздохом, - Лоботряс он у меня, но - мой...
   Женщина кивнула:
   - Так я и думала. Сердце у тебя, солнце, где надо. Не боись, вылечу. Расскажешь про братика?
   - Его Тим зовут. Он - не то, что я, он очень красивый и умный...
   - Понимаю, - хмыкнула женщина, - Ну что, южаночка! Пора тебе переходить в общую палату! Отправлю-ка я тебя к Ди. Ты с ней поосторожней, Ди - девочка опасная... Но мне почему-то кажется, что вы уживётесь. Ди тоже - мой личный пациент.
   - То есть - личный?
   - Тормозишь, солнце. Неофициальная клиентка!
   Я слегка округлила глаза. Женщина вздохнула:
   - Ладно! Не парься. Тебе всё объяснит Ди...
  
   Ди оказалась красивой, холеной женщиной лет 30. У неё были длинные светло-каштановые волосы громадные чёрные глаза, которым сложно было подобрать какое-то точное определение. Если б меня всё же заставили, я б сказала - порочные. В них было что-то такое... не знаю... чувственное, ранимое и жестокое, непонятное...
   ди, в свою очередь, пристально разглядывала меня.
   - Привет, - рассеянно поздоровалась я, - Я - твоя новая соседка.
   - Угу... Ты чья вообще?
   - В смысле?
   - Ты от Бабочек? Или Кошки? Какая-то ты странная...
   Я изумленно моргнула. Она приняла меня за элитную шлюху?! С ума сойти...
   Устало опустившись на кровать, я глянула искоса на Ди. Женщину молчание явно злило, и я поспешила ответить:
   - Спасибо за комплимент, конечно, но я не из той стаи.
   Она прищурилась:
   - И кто ты?
   - Крысёныш с Дна.
   - Ага. Именно потому ты чётко, без матов разговариваешь, мягко двигаешься и держишься с таким достоинством. Детка, нам с тобой тут долго ещё валяться, и я не хочу компостировать ни тебе, ни себе мозги. Будешь лицемерить - накажу. На улицах все знают, что с Ди лучше не спорить!
   Я спокойно посмотрела на неё:
   - Ди, я тебе не вру. Я родом с Дна, просто у меня был хороший учитель. Понимаешь? И, на будущее: я не привыкла представляться первой. С какой стати мне откровенничать непонятно с кем?
   Она уважительно хмыкнула:
   - Нравишься. Нет, правда нравишься!
   Я пожала плечами и легла на кровать. Всё тело болело...
   - Эй, детка. Меня называют Чёрной Лилией. Слышала о такой?
   Я аж глаза распахнула, повернувшись, вопреки боли, к соседке. Вот это да... Да передо мной одна из известнейших куртизанок города! Вопрос - что она тут делает?
   Стараясь не показать удивления, я спокойно заметила:
   - Да, я о тебе слышала, если, конечно, ты назвала настоящее прозвище. Правда, в лёгком недоумении - что ты тут можешь делать? И, главное, каким ветром в твою палату занесло меня?
   Она хмыкнула и гибко потянулась:
   - Девочка моя, ко мне подошла бабушка Луа и сообщила, что нашла нечто интересное, и, возможно, подходящее для меня. Предложила посмотреть. Вот, смотрю, - сообщила мне Ди и начала меня с любопытством разглядывать.
   - И как? - уточнила я после минутного молчания. Лилия пожала плечами:
   - Пока нравится. Возможно, в тебя даже стоит вложить деньги...
   Я поморщилась:
   - Не стоит. Я не буду... подстилкой!
   Лилия скосила на меня глаза:
   - Почему?
   Меня передёрнуло:
   - Обслуживать вонючих мужиков за гроши, потом мучаясь всякой заразной гадостью? Спасибо, я насмотрелась, как моя сестричка прижигает спиртом гноящиеся язвы на паху!
   Ди поморщилась:
   - Фи, и правда мерзость... Но ты видишь только одну сторону медали. Ну-ка, девочка, повернись ко мне, послушай сказочку на ночь!
   Я послушно повернулась. Ди внимательно пригляделась ко мне, а после тихо хмыкнула:
   - Красивая. Яркая. Необычная. Ты будешь потрясающей Лилией! Такие губы, такие глаза... И такая душа! Я насквозь тебя вижу, деточка. Знаю, чего ты хочешь.
   - И чего?
   - Денег. Их хотят все, кто похож на тебя. Все жители Дна, которые, вопреки всему, родились не овощами. А вот теперь, солнце, скажи: ты умеешь писать, читать?
   - Да.
   - Знаешь звёзды и планеты?
   - Да.
   - Вот как... И прозябаешь на Дне. Ум есть, красота есть, но не хватает... знаешь чего?
   - Денег?
   - Это как следствие. Тебе не хватает власти. А я могу помочь...
   - Как?
   - Девочка моя! Думаешь, секс - это только стоны, болезни и удовольствие - ну, или боль? Фигли, милая! Секс - это власть! В первую очередь власть, а потом уже - всё остальное. Испокон веков, начиная от начала мира, он был и будет камнем преткновения, самым лучшим рычагом влияния, самым действенным наркотиком. Лучше, чем лара-ти, и не смотри так насмешливо! Тут есть только одно условие: любить должна не ты, а тебя. Когда голова одного холодная, а сердце другого - горячее, секс превращается в оружие, в лучший поводок. Он дарует власть, девочка. Понимаешь, о чём я?
   Я задумчиво смотрела на женщину, не говоря ни слова. Я не знала, как реагировать на её заявление. Чего она хочет от меня? Зачем я ей?
   Ди, видимо, заметила моё замешательство. Чуть поморщившись, она поднялась, подошла к ящичку и с хитрой улыбкой достала оттуда... листья лара-ти!
   Моё тело помимо воли напряглось, а по нервам током пронеслось ЖЕЛАНИЕ. Очень остро я почувствовала, какая я сейчас никчёмная, как слабо моё тело, как туманят обезболивающие настои мой мозг... Захотелось лара-ти. До боли, до воя, до желания вцепиться руками женщине в волосы и выдрать из рук коробочку...
   Я сцепила зубы и холодно посмотрела в её хищно сузившиеся глаза.
   - Это твоё, - мило улыбнулась она, - Мне матушка Луа отдала, у неё все твои вещи, если ты помнишь...
   Я вернула обворожительную улыбку:
   - Это сложно забыть, хотя я была уверенна, что она их давно продала.
   - Всё верно, только я была покупателем...
   - Как мило... Что ж, угощайся! - бросила я и отвернулась. Ярость перевесила желание. Перед ЭТОЙ я унижаться не буду!
   Я сжалась в комок, стараясь подавить желание с болью... и услышала тихий смех, а после - тихие шаги. Кровать чуть прогнулась под весом устроившейся на краешке женщины. Я извернулась и заглянула в холодные, жуткие глаза.
   - Сообразим на двоих? - и оскал, - Каждая сама себе выбирает!
   Я с усмешкой глянула на листья. Они все безопасны, но ей не обязательно об этом знать... Прикусив губу, я изобразила напряженную роботу мысли и неуверенно взяла один из листков. Она спокойно повторила мой маневр.
   Приятный сок растёкся по моему горлу, возвращая свободу и бодрость. Странно, лара-ти - всегда разные на вкус...
   Внимательно глядя на меня, она медленно разжевала бархатистый листок. На лице тут же отразилось наслаждение, она прогнулась и тихонько застонала, а чёрные глаза засияли, превратившись в две бездны. Странно, на меня лара-ти не так сильно действует...
   Минута - и мы снова смотрим друг на друга. В крови кипит Сила, шальная, требующая выхода. Она наклоняется ко мне и легонько проводит языком по моей шее. Я вздрагиваю от отвращения, но где-то внутри поднимается навеянное наркотиком любопытство... Но отвращение пересиливает.Отшатываюсь.
   Она насмешливо улыбается и проводит язычком по губам.
   - Не по моему ведомству... пока что. А жаль, ты сладенькая... Скажи-ка, девочка моя, а не хочешь узнать, как это - настоящая власть?
   Я прикусила губу. Остатки разума, чудом выжившие в моей голове, требовали, чтоб я бежала от этого существа с хищными глазами, считавшегося человеком только по-недоразумению. Но что-то другое во мне, более темное, неуправляемое, ворочалось и поднимало голову, вызванное листьями лара-ти. Она словно бы почувствовала, что происходит в моей душе, и, гибко прогнувшись, приподняла пальцем мой подбородок. Её губы очутились в сантиметре от моего уха, и глубокий, страстный, густой, как патока, голос зашептал:
   - Чего же ты ждёшь? Ты хочешь свободы, девочка моя, только свободы. Что может дать тебе её? Думаешь, ты сможешь поймать её на Дне? Или, быть может, ты веришь, что, выбравшись с Дна, станешь свободной? Но это глупо. Кем ты станешь? Продавщицей, если очень повезёт - нянькой, садовницей или гувернанткой... А может, дашь какому-нибудь мелкому начальнику и тебя, оборванку без образования, возьмут на роботу... Всё может, но итог один - серость. Ты будешь ходить в толпе сомнамбул, серых, тупых баранов, которые свято верят в то, что им рассказывают, и работают, пашут до крови и пота - ради кого? Ради горстки жирных, зажравшихся свиней... Потрясающая свобода, не так ли? И нужна ли она тебе?..
   Я прикрыла глаза - и вдруг словно бы увидела всё со стороны. Подавив в себе лара-ти, я приказала себе мыслить здраво, как всегда учил меня Тим.
   У меня есть цель - стать принцессой,ни больше ни меньше. Только вот для начала мне нужен плацдарм, основа. Мне нужен допуск к двору. Служанка? Пожалуй, бесперспективно. А вот куртизанка... или всё же служанка? И решать ведь надо быстро...
   Девочка из сказки была прислужницей. Но! Мы говорим о реальности. Никто из благородных просто не замечает тех, кто стирает, убирает и готовит. Чтоб произвести впечатления, нужно быть...
   Переступив через отвращение, я в ответ слегка лизнула извращенку за ухом, шепнув:
   - Я пойду за тобой, Лилия...
   Она заглянула мне в глаза:
   - Ты, - мурлыкнула она, - Красивая, порочная... Просто потрясающая... Думаю, ты им очень понравишься... Скажи, для тебя это будет первый раз?
   - Да, - отозвалась я как можно равнодушней, и в её руке тут же возник ещё один лист лара-ти.
   - Съешь, - мурлыкнула она, - И будет не страшно...
   Я быстрым движением взяла лист - и сунула в карман.
   - Мне не страшно...
   Страшно. Но я хочу всё запомнить и понять. Лист съем позднее...
  
   Глава 5
  "Золушка попала на бал впервые. Она с восхищением взирала и на дворец, и на придворных. Как они прекрасны, как величественны! Сердце девушки замирало от счастья: она среди веселья, с достойными людьми..."
  
   Всё, что было потом, отложилось в моей памяти отдельными картинками. Вот меня привели к той самой жирной женщине, как выяснилось, бабушке Луа. Ди, не здороваясь, приказала ей привести меня в порядок. Покивав, она каким-то образом ухитрилась стереть с моей кожи все синяки и раны. Не поняла... она что, лекарь?
   Тем временем Ди достала откуда-то очень коротенькое платьице с кучей рюш и оборочек. Когда меня запихнули в это нечто, из зеркала на меня посмотрела совсем маленькая девочка. Красивая. Стало даже как-то жаль того, что у меня могло б быть...
   Я прикусила губу, и, дождавшись, когда все отвернутся, сунула в рот ещё один лист.
   Именно тогда я поняла первое правило шлюхи: ни о чём не думать. Иначе - будет паршиво. Делать, и всё.
   Думаете, многие девочки из наших спиваются потому, что плохие? Нет, конечно. Просто они тоже... не хотят думать. И не хотят, чтоб это все снилось по ночам.
  Знаете, сейчас, вспоминая тот день, я почти сожалею. Умом понимаю, что нельзя было по-другому, но в глубине души всё равно хочется - любви, иллюзий, сказки, страстного шёпота и лживых обещаний. Желание почувствовать себя юной, неопытной, любимой... Глупо, не так ли?
   Ещё как.
   Благодаря лара-ти шальная сила кипела в мозгу, а боль отступила на задний план. Один из транспортных шаров нёс нас куда-то сквозь стену дождя, заполонившую город. Я видела только отдельные огни проносящихся мимо фонарей, да силуэты редких прохожих, расплывчатые и нечёткие, как призраки.
   Тим.
   На душе стало отчего-то очень тепло, когда я подумала о своём таракашке.
   Я найду способ оживить его.
   Когда стану принцессой...
   Пузырь дёрнулся, останавливаясь. Нацепив на лицо глупую улыбку, я выпрыгнула на мокрую брусчатку. Следом за мной, повинуясь взмаху руки Лилии, из пузыря выползли мои соседки, закутанные, как и я, в плотные непроницаемые плащи.
   Нас привезли за город - первый очевидный факт, бросившийся мне в глаза. Вокруг не было серых блоков домов, не гудели, сталкиваясь, пузыри, не сновали торгаши. Мы очутились в царстве высоких заборов и громадных домов, поставленных на большом расстоянии друг от друга. Здесь рос вековой хвойный лес, очищая воздух, а в воздухе витал странный, непонятный мне тогда аромат.
   Лилия решительно прошла вперёд, жестом приглашая нас за собой. Подойдя к высоченным вычурным воротам, она погрузила руку в их поверхность. Живой замок! Тим рассказывал о таком, но я думала, он врёт...
   Ворота медленно разошлись в стороны. В полной тишине, действующей на нервы, мы вошли на длинную дорожку, отсыпанную гравием, ведущую к громадному особняку. От одного вида этого строения у меня перехватило дух: роскошное, четырёхэтажное, сияющее сотней ярчайших огней. Такое величественное, такое сказочное...
   Роскошные двустворчатые двери распахнулись перед нами, являя нашим взорам роскошный холл, мерцающий от магических свечей. Ноги еда не по щиколотку утонули в дорогом ковре.
   Как красиво... Какие, должно быть, хорошие люди создали для себя такую вот красоту...
   - Эй, Лилия!
   Вздрогнув, оборачиваюсь на голос. И вижу в тени коридора двоих парней с невыразительными лицами и холодными глазами. Окликнул Ди, кажется, тот, что чуть старше, коротко стриженый, белобрысый. Это и есть клиент? Ну, в принципе ничего...
   - Привела? Показывай. Шеф не в настроении, абы что не примет.
   Я выпучила глаза. Получается, эти высокомерные индюки - обычная охрана?
   - Девочки, сбросьте плащи! - велела Лилия. Я послушно дёрнула шнуровку, с любопытством оглядываясь через плечо.
   И чуть не упала, заглянув в громадные глаза, которые могли принадлежать только богине. Та самая девочка с больным ребёнком! Но что она тут делает?!
   Третья тоже была красива, но уже на другой манер - более полная, чем мы, грудастая, черноволосая и бледная, с жгучими глазами, опять же, черными.
   - На любой вкус! - протянул охранник с издёвкой, - Но какие-то потяганные они. Мы качественный товар просили, а не уличное быдло! Эй, вы, - кивок в нашу сторону, - Лассас ирра тинатэ?
   - Тинатэ ат астэрра, - выдала я на автомате ответ, вбитый Тимом буквально на подкорку моих мозгов. Мой таракаша почему-то считал, что я должна знать основные фразы литари, языка, которым пользовалась знать. Вот уж не думала, что мне это пригодится!
   Стражник покривил губы:
   - Даже так... Что ж, проходи. Надеюсь, вы шефа не разочаруете.
   Пара коридоров - и мы очутились в банкетном зале.
   Честно, не знаю, кого я ожидала увидеть в мягких диванах за шикарным столом. Может, подтянутых серьёзных мужчин, или молоденьких красавцев, или... Не знаю. Но явно не мужиков за сорок с тупыми рожами и пивными животиками, с жадными заплывшими глазками и жирными пальцами. Они были уже основательно пьяны, их тупые зенки косили, а языки заплетались... Боги... И ЭТО- наша знать?!
   На меня напал столбняк, честно говоря. Стало страшно. Я застыла, просто глядя на них. В голове забилась одна мысль: "Я не хочу!"
   Стоп. Стиснуть зубы - и улыбнуться во все зубы. Мне хорошо! Мне так нравится этот замок...
   Я снова оглядела мужчин, на этот раз, пристальней, стараясь выбрать. Тим прав, самое главное в жизни - правильное решение...
   Я прищурилась. Самый красивый - мне не нравится, в нем чувствуется нечто слащавое. Второй - с заплывшей от пьяни рожей и тупыми, злыми глазами. Он меня заинтересовал ещё меньший. Третий... Вот тут я задержала взгляд. Не слишком красивый - сорокалетний, полный, лысоватый, - но обладатель цепких, жёстких глаз и насмешливо изогнутых губ. Я чуть улыбнулась, внимательно глядя на него. А что?
   Я глубоко вдохнула воздух. Страх пытался сковать тело, но я боролась с ним. Боги, ну отчего листья лара-ти на меня так мало действуют?! И нельзя ведь при них съесть ещё один...
   Сцепив зубы, я медленно двинулась к понравившемуся мне объекту. Что нужно говорить, понимала с трудом, знала одно: это - испытание. Я не могу провалиться!
   Я улыбнулась:
   - Привет, красавчик, - мурлыкнула я низким, чувственным голосом, подражая обычному рабочему тону своей сестры, - Напоить тебя вином?
   Он усмехнулся:
   - Я и без тебя справлюсь, детка. Отойди от меня! И запомни на будущее - шлюхи молчат, пока мужчины разговаривают!
   Я судорожно сглотнула. По-хорошему мне стоило промолчать, но язык мой всегда оставался моим врагом:
   - Я - не шлюха, почтенный. Я - Сфинкс. Я говорю, когда сама хочу - и сделаю всё, чтоб Вы не жалели об этом!
   Сзади раздался судорожный вздох:
   - Простите, мой Лорд, девочка просто не знает, что говорит! - заговорила Лилия быстро, - Она понесёт наказание...
   - Помолчи! - фыркнул неожиданно мужчина, - А ты, - кивок в мою сторону, - Ну, что молчишь? Ты ведь хотела нам что-то показать... или сказать... или сделать. Ну! Надеюсь, ты не разочаруешь нас...
   Мужики согласно загоготали:
   - А что, Сэй? За то и выпьем!
   У меня трусились поджилки, все, на что меня хватало - улыбаться. Что-то говорить? А смогу ли?
   Разозлившись на саму себя, я с силой прикусила внутреннюю сторону губы. В рот солёным потоком хлынула кровь, а в голове от боли прояснилось. Я плавно, нарочито небрежно подошла к нему и присела на невысокий столик, соблазнительно изогнувшись. Мои пальцы нащупали горлышко бутылки за спиной. Мне пришла в голову отличная мысль,я видела подобное в исполнении сестры... до того, как она спилась...
   Я набрала в рот вина, наклонилась к нему и впилась в его губы. Было мерзко - слюна, чужой, непривычный вкус, запах перегара... И что в этом можно найти хорошего?
   - Вы до сих пор желаете, чтоб я ушла?
   Он маслянисто усмехнулся и потянул меня за собой:
   - Уговорила... Сфинкс. Тебя - я оплачу!
   ... Кто сказал, что секс доставляет удовольствие? Ни малейшего. Это мерзко и примитивно. Первый раз - это боль? Тоже неправда. Мне не было больно.
  
   Мне было противно. В ту самую ночь, пока моё тело вытворяло разные вещи, выполняя его капризы, в моей душе, или в подсознании - не знаю, как это называется - родилось то чувство, преследовавшее меня потом всю жизнь.
   Отвращение. Не к Сею или кому-то из клиентов. К самой себе.
   Ещё одна карма девочек, поднявшихся со дна.
   Мы знаем, что в глубине души - мы грязные. И бессонными ночами боимся этого, отчаянно, до стона и крика. Это рушит нас изнутри, это заставляет нас всю жизнь искать невозможного... искать сказки... мы можем забраться высоко, прячась - только от самих себя...
  
   Клиент уснул. Я поднялась, шатаясь, и брезгливо отёрла кровь с ног. Вздрогнула от боли. Прикусила губу. Подошла к одежде, достала лара-ти.
   Боль утихла. Кайфа не было.
   Жаль. Наверно, мне надо больше листьев...
   - Эй, Сфинкс!
   Я изумлённо повернула голову и встретила задумчивый, изучающий взгляд клиента.
   Клиент... человек, имени которого не помнишь...
   - Слушаю, - напомнила я о себе, когда молчание затянулось. Он уточнил:
   - Детка, тебе сколько лет?
   - Пятнадцать, - отозвалась я спокойно. Он уточнил:
   - Почему я?
   - Прости, что?
   - Почему ты выбрала меня?
   Я приподняла брови, прикусила губу - и отозвалась:
   - У тебя умные глаза.
   Клиент усмехнулся, встал, не стесняясь наготы, и подошёл к небрежно брошеному на кресло пиджаку.
   - Держи, - на кровать полетело семь золотых монет. За это можно купить маленькую квартирку... - Это тебе лично, с Лилией рассчитаюсь. И надеюсь увидеть тебя снова, Сфинкс. Сегодня. Надеюсь, этой суммы тебе хватит, чтоб отдохнуть? Может, нужно больше?
   Я добавила в глаза тепла и радости, осторожно поцеловала, из последних сил сдерживая тошноту...
   - Нет, что ты, мне этого хватит, - отозвалась я. И, не оглядываясь, вышла.
  
   Я сидела под мостом, глядя в мутную воду реки, и размышляла. У меня в кармане позвякивало, по меркам моих родителей и им подобных, целое состояние. И мне стоило сейчас придумать, на что их потратить... А я просто сидела. И смотрела на реку. И думала о том, что у меня кончается лара-ти. И нужно идти к Тиму. Но как я загляну к нему в глаза после всего?!
   Я поджала ноги. Тело снова начало немилосердно болеть, и дышать тоже стало больно. Я вздохнула - надо вернуться. Назад, к Лилии. И спросить про ту девочку с глазами богини. Надеюсь, с ней всё хорошо - я не верю, что с таким существом может случиться что-то плохое. В ней же полно света!
   Тихонько всхлипнув, я встала и, пошатываясь, пошла в сторону больницы.
  
   - Где ты пропадаешь?! Я уж думала тебя искать! Сфинкс, у меня просто нет слов! Сфинкс! Какая наглость! Я тебя убить хотела, сука малолетняя, просто убить! Но - будь я проклята, если ты этого не сделала! Он теперь - наш клиент! Сам Сей Дарвар, член Совета Города! Южаночка, ты - умница! Я тобой горжусь!
   Я мутными глазами смотрела на Лилию. Измученный мозг не воспринимал её слов. Мне хотелось одного - упасть и уснуть. И ни о чем не думать...
   - Луа! Ты, ленивая шлюха, целительница недоученная, ты каким местом её лечила?! - завизжала Лилия, вызвав у меня острый приступ мигрени, - Она же совершенно не способна работать! Ты на неё глянь - бледная, под глазами мешки, шатается. Клиент не должен такое видеть! Приведи её в порядок, немедленно...
   - Я занята той светленькой. Ты сама расставила очередность, ведь она твоя новая...
   - Заткнись! Ничего личного, но Сфинкс мне сейчас выгодней. У неё сегодня встреча с новым клиентом. Позаботься о том, чтоб она была в отличной форме!
   - Лара-ти?
   - Нет! С такими дозами она спятит через месяц.
   - А что предлагаешь?
   - Что хочешь, то и делай, но чтоб к вечеру она была на ногах! Ты даже не представляешь, КОМУ я пообещала девочку-Сфинкса?! Его я не могу разочаровать! А на завтра её хочет Сей. Ты - поняла меня?
   В этот момент мой мозг отключился, а перед глазами потемнело. Я рухнула на холодный пол.
  
  Глава 6 Айлин
   "Как ни странно, у Золушек не бывает подруг. На всех Принца не хватит"
  
   Приходила в себя я крайне тяжело. Голова раскалывалась, все внутри буквально горело, а на губах застыл какой-то мерзкий привкус. Поморщившись, я открыла глаза.
   - Наконец-то, - пробурчал над головой полный раздражения голос, - Я с тобой уже намаялась.
   Я скосила взгляд на бабушку Луа.
   - Что со мной? - простой вопрос отозвался болью где-то в лёгких. На губах застыл солоноватый привкус. Луа нахмурилась:
   - Брось, девочка, - она натянуто засмеялась, - С тобой всё хорошо, это просто остаточное. После болезни. Я сейчас ещё немного тебя подлатаю, будешь, как новенькая! Кстати... Откуда у тебя деньги?
   Я моргнула:
   - Что?
   - Ты не должна брать деньги у клиентов, таковы правила... впрочем, ещё привыкнешь. Пока - я забрала их и передала Лилии.
   Я прищурилась. Вот как...
   - Не слишком вежливо, особенно если учесть, что клиент не имеет к этому отношения. Это мои личные деньги, и...
   - Южаночка, умерь свой норов. Гильдия - одна большая семья. Она даст тебе кров, и пищу, и наряды, и косметику, и медицинское обслуживание. Но - ничего личного у тебя быть не может. Для твоего же блага - ты так неразумна, дитя моё...
   Вот как...
   - Простите, я не знала... - пробормотала я. А что, правда! Стоит учесть на будущее - и придумать, где хранить собственные накопления...
   - Ничего-ничего! Вот, маленькая моя, выпей, тебе полегчает...
   Я вежливо кивнула и взяла кружку. Оттуда явственно повеяло сладковатым ароматом дешёвого ири-лити, наркотика-стимулятора, который так любила моя сестрёнка. Он обострял сексуальные желания - м и притуплял разум. Ещё раз вымученно улыбнувшись, я сделала вид, что пью. Луа не отходила. Тогда я сцепила зубы, позволяя жидкости течь по подбородку вниз, и притворилась, что глотаю. Луа ушла только тогда, когда мой стакан опустел. Я устало откинула голову на подушки. Она нравится мне всё меньше... И вообще, пора разобраться в том, что происходит.
   Сплюнув на пол очередной кровавый сгусток, я, прихрамывая, двинулась вдоль холодного пустого коридора. Пусть это и подвальные помещения, но вполне оборудованные! Должны же тут быть ещё больные?
   Можно сказать, что удача улыбнулась мне за первой же дверью. За ней я обнаружила одну из девочек, с которыми меня привезли в особняк в ту ночь. Черноволосую. Правда, я её не сразу узнала...
   Она была бледна до синевы, вся синяках и кровоподтёках, с рассеченой губой. Меня словно пером мазнули по спине, когда я поняла, что подобное могло случиться и со мной...
   - Сфинкс? - пробормотала она разбитыми губами. Я улыбнулась:
   - Нет, меня зовут Ниа.
   - Ночь... Тоже красиво. А я Айлин. Видишь, отдыхаю тут. После вчерашнего... Тебе, вижу, тоже несладко?
   Я кивнула и медленно подошла, устроившись на покрывале. Она горько усмехнулась:
   - Хоть ходить можешь, а мне всё порвал, урод. Такое чувство, будто между ног раскалённый прут вставили...
   Я пожала плечами:
   - А мне не очень больно... Так, средне...
   - Повезло. Сколько тебе досталось?
   - Один. А...
   - Ха! Мой с охраной поделился.
   Мы помолчали. Я просто не знала, что принято говорить в таких ситуациях...
   - Слушай, - нарушила она молчание спустя несколько минут, - А ты откуда?
   - Дно.
   - Свистишь?
   - Серьёзно!
   - Не похожа.
   - Спасибо. А ты?
   - Не поверишь, - на её губах зазмеилась горькая усмешка, - Я - из Семи Клёнов.
   - Как? - выдохнула я потрясенно. Семь Клёнов - это ведь район для бедной, но знати!
   - А каком кверху!Поверила этой суке Лилии, сбежала из-под венца, от семьи отказалась...
   - Ради чего?!
   - Ради свободы. Ты не поверишь, быть леди - это так скучно... Демон!
   - Что?
   - Больно...
   - Но почему Луа тебя не лечит?
   - Шутишь? Она делает только то, что оплачивается. А у Лилии сейчас только та светловолосая с громадными глазами на уме, за неё и платят больше. А Луа и рада стараться. Такая уж она, лекарица недоделанная...
   - А почему она, лекарь, работает в обычной больнице?
   Айлин презрительно улыбнулась:
   - Лекарь... Не закончила она учёбу! Вот и не имеет права в лекарнях работать.
   - А почему её выгнали?
   - Детей продавала. На жизненную силу. Сама знаешь, один младенец - два года молодости. Прибыльное дельце, но в Совете власть сменилась, и его прикрыли. Собственно говоря, там вина, говорят, не на Луа была, а на её любовнике-ректоре, но - сопливую студентку проще сделать виновной, чем доброго женатого ректора, имеющего шесть докторских ступеней и семь детей. Жизнь, она... такая...
  Я хмыкнула:
   - Это точно... Слушай, а что тут делает Лилия? Она постоянно в больнице ищет себе новых девочек, или это мне так повезло?
   - Что ты, нет, конечно! Она тут избавляется от... лишнего, лечится...
   - Избавляется от лишнего? Ты о чём?
   Айлин недовольно поджала губы, тут же поморщившись от боли:
   - Ты что, тупая? Ладно, объясняю на пальцах: она проходит полную очистку-изоляцию тела, плюс пролечивается от рата-эт.
   Я нахмурилась. Ни о чём подобном Тим мне не рассказывал, да и на улицах я о таком не слышала...
   - Айлин, а зачем проводить очищение организма? И что такое рата-эт?
   Он хмуро глянула на меня:
   - Слушай, откуда ты взялась - такая странная? Ты знаешь церемониальные ответы языка богов, доступные только Средней и Высшей Знати, умеешь чисто, красиво разговаривать - но знаешь, что такое очищение и рата-эт! Как такое возможно?
   Я прикусила губу. Все мои инстинкты настойчиво намекали, что рассказывать малознакомой девочке правду о Тиме - безумие. К тому же, думается, я смогу сыграть на этом...
   Прикусив губу, сделав скорбный вид, я тихо заметила:
   - Айлин. Ты ведь уже поняла, что я - не со Дна.
   Черноволосая расплылась в самодовольной улыбке:
   - Это ведь очевидно! Ну, так кто ты?
   - Мне неудобно говорить...
   - Ну же, Ниа!...
   Я молчала. В чёрных глазах Айлин загорелся азарт, она, забыв о боли, слегка подалась вперёд - и заговорила снова:
   - Ну, Ниа! Ты родом из Дарраста или пригорода?
   - Нет, я родилась далеко, не в Амасте. Я не просто не из этого города - Я родом из другой страны...
   - Да! - возопила чернуля, - Я так и думала! У тебя внешность совершенно не нашенская! Ты, наверно, из Аритассе? - тут её голос стал подозрительным, - Или из Тэррэ?
   - Из Аритассе. Ты такая проницательная!
   Она засияла, излучая гордость на всех уровнях:
   - Да! А как ты очутилась в Даррасте?
   Блин, действительно! Как я тут очутилась? Легенду однозначно нужно продумать получше...
   - Я... я не хочу об это говорить, Айлин.
   - Но...
   - Айлин! Не стоит давить на меня, расскажи лучше, что такое очищение и чем больна Лилия?
   Черноволосая вздохнула:
   - Очищение - это способ продлить жизнь, в общем-то, незаконный. Как ты думаешь, сколько Лилии лет?
   Я пожала плечами:
   - Около тридцати, наверное...
   - А вот и нет. Ей шестьдесят, Ниа! - торжествующе выдала моя собеседница. Я, хоть и ожидала уже подобного, сделала огромные глаза:
   - Как?!
   Айлин, удовлетворенная моей реакцией, подмигнула:
   - А вот так! Скажи, неплохо сохранилась?
   - Это да...
   - Вот! А всё за счет очищения. Его суть в том, что старые клетки организма заменяются новыми. За счёт чужих жизненных сил... А теперь вспомни, за что Луа выгнали из Академии Лекарей! Смекаешь?
   - Ещё бы! - усмехнулась я. - Ещё бы! - усмехнулась я, - И сколько же нужно младенцев, чтоб "очистить" одного человека?
   - Ну, где-то семь. И повторять процедуру каждые два года. Забавно? Я мечтаю заработать и себе достаточно денег для очищения. Представляешь, жить сто лет! Двести! Триста! А то и вечность...
   Я внимательно посмотрела на эту черноволосую суку и улыбнулась в ответ:
   - Да, это забавно...Так чем больна Лилия?
   - Она подхватила рата-эт. Эту инфекцию привезли нам моряки. Говорят, её вывели на Тэрре. Ты же знаешь, там постоянно ставят жуткие эксперименты над людьми!
   Я ничего такого не знала, но послушно покивала.Удовлетворенная моей реакцией, девушка снова заговорила:
   - Рата-эт - жуткая зараза, она поражает всё тело человека, вызывает сбои в работе половых органов, мозга, нервной системы. Сначала - незначительные, но потом все становится хуже. В поражённых органах начинает развиватся эт.
   - Эт?
   - Опухоль такая. Неизлечимая. Например, у Лилии эт в матке. Очередной.
   - Погоди, - я нахмурилась, - Эта болезнь неизлечима, ты сама сказала!
   Айлин пожала плечами:
   - С очищением все возможно. Опухоль исчезает, но через полгода снова возвращается...
   - А как Лилия вообще это подцепила?
   Собеседница презрительно посмотрела на меня:
   - Ты что, тупая? Рата-эт передаётся только половым путём. Первым заболевшим был Глава Совета. Сама понимаешь, вскоре зараза накрыла почти весь двор...
   Я прищурилась:
   - Погоди. Но они не умирают!
   - Разумеется! Просто почти все они каждый месяц проходят через очищение.
   И вдруг мне словно ударили под дых:
   - Айлин... А те наши клиенты... Они из Совета, верно?
   Черноволосая усмехнулась:
   - Ну, да. Почти наверняка больны. Луа, конечно, ставила защиту, так что наши шансы - десять к одному... Но, очень вероятно, что мы уже больны. Потому я и заказала себе очищение в следующем месяце... Конечно, сама понимаешь, это очень дорого, но, думаю, для тебя тоже закажут - Лилии ты нравишься...
  ГЛАВА 5 Вампир
   "Золушке всегда следует помнить, что бал - всегда маскарад. И под личиной Принца может скрываться придворный палач..."
  
   Я сидела в своей палате. За окном снова лупил дождь. Было очень страшно. Боги, неужели я умру? От эт... Интересно, где у меня возникнет опухоль?
   Я презрительно дёрнула губами. Смерти я не боялась, но искренне верила приметам. Тот, кто прикасался к жертве лара-ти, умрёт от того же...
   Я горько усмехнулась. Всё будет, как будет, но я не стану платить за своё здоровье жизнями маленьких детей. Я - не леди. Такой чести я не достойна.
   В комнате начал сгущаться мрак. Дождь за окном - усилился. Кажется, у меня новый заказ. Почему же за мной не приходят?
   Прав Тим, мысли материализуются. Стоило мне об этом подумать, как дверь приоткрылась с негромким скрипом. На пороге стояла Лилия. Подавив отвращение, плескавшееся в душе, я широко улыбнулась:
   - Здравствуйте! Благодарю за заботу, мне намного лучше!
   Её губы тронула улыбка:
   - А ты любишь врать, девочка моя... Это привычка?
   - Это патология, - не стала я отрицать очевидного. Она рассмеялась - и вдруг кинула на столик возле кровати три золотых.
   - Твоя доля, - спокойно пояснила она в ответ на мой вопросительный взгляд, - То, что ты заслужила, малышка.
   Я вздёрнула бровь:
   - А как же ваши правила? Вы ведь девочкам на руки деньги не даёте!
   Лилия пожала плечами:
   - Тут к каждому - свой подход. С тобой, как мне кажется, у меня будут отношения иного толка.
   - Вы о чём?
   Лилия усмехнулась:
   - Твой сегодняшний клиент - Элар Илтар. Двадцать семь лет, самый молодой член Совета. Молод, привлекателен. Бабник. Услугами профессионалок пользуется тогда, когда желает чего-то пожёстче, так называемого "чистого секса" без обязательств и какой-то вероятности скандала. У него официально есть невеста, потому вопрос не имеет огласки.
   Я молча кивнула. Лилия продолжила:
   - Вообще-то тебя хотел Сей, но я заявила, что ты не в форме - Элар пока приоритетный. И, Ниа... если ты сумеешь его подцепить - не знаю, как тебе это удалось с Сеем, но - если ты сможешь сделать так, чтоб Элар захотел тебя увидеть вновь, ты получишь вознаграждение.
   - Какое? Очередную наркотическую бурду, которую добрая Луа дает выпить?
   - Умная девочка... Нет, ты получишь личные апартаменты в особняке Лилий, свободный доступ в городскую библиотеку и учителя танцев. Как ты считаешь, неплохой бонус?
   Я задумчиво кивнула, стараясь скрыть алчный блеск глаз. Личное жилье! Городская библиотека! Учитель танцев!! Это - не просто так, это - счастье! Но, насколько я знаю Лилию, она ничего не станет делать зря...
   - Лилия, я понимаю, ты мне хочешь сделать сюрприз, но... с чем мне предстоит столкнуться? Почему он так дорого ценится?
   Лилия поджала губы и приподняла брови, после тихо вздохнула и вольготно развалилась в кресле:
   - Сфинкс, понимаешь ли, Элар - непростой мальчик. Очень непростой. Можно сказать, немного... сумасшедший. Некоторые девочки после него... не выживают.
   Я прикусила губу. Вспомнилось вдруг, как когда-то кричала моя сестра, когда мой отец напился и...
   Я прикрыла губу. Боги, я не видела этого, этого - не было!!!
   В душу проник липкий страх. Но отступать - глупо, лучше узнать этого демона в лицо...
   - Что именно он любит? От чего погибали девушки?
   Лилия пожала плечами:
   - Он любит кровь. Сфинкс, ходят слухи, что Элар - вампир!
  Не знаю, какой реакции ожидала Лилия, но только не той, которая последовала - я тряхнула волосами и раздраженно сообщила женщине:
   - Ты - просто дура!Вот скажи мне на милость, почему ты не сказала об этом раньше?
   Лилия выпучила глаза и начала беззвучно шевелить губами. Кажется, никто из девочек ей раньше подобного не говорил...
   Ничего, всё правильно. Чтоб понравиться, надо выделиться. А тебе нравятся женщины, Лилия, не так ли?
   - Прости, - изобразила я смущение, - Я просто разозлилась... Понимаешь, я знаю человека, который неплохо разбирается в вампирах. Не будь у меня так мало времени, я б могла получить больше информации... Ладно. Лилия, мне понадобится белое платье, изящное и очень женственное, лёгкие туфельки без каблуков, и знак солнца на цепочке.
   Лилия вытаращила глаза. Сегодня не её день - женщина снова потеряла дар речи.
   - Ты спятила, - выдала она наконец, - Ты хоть понимаешь, что он с тобой сделает?..
   Я задумчиво посмотрела на Лилию:
   - Вам меня жаль? Вы меня удивляете!
   Лилия сморщила нос:
   - Мне жаль денег, которые я на тебя потратила.
   Я спокойно улыбнулась в ответ:
   - А я хочу повидать свой новый дом. И библиотеку. И танцевать. А жить как хочу - ты не поверишь! Лилия, я знаю, что делаю!
   - Ты же осознанно ставишь себя в положение жертвы! Зачем?!
   Я улыбнулась:
   - Лилия... Попробуй довериться мне, а? В конечном итоге, я рискую больше.
   Женщина прищурилась:
   - Что ж... Я дам тебе то, что ты хочешь, если ты ответишь - почему?
   Я неожиданно для себя улыбнулась:
   - На белом кровь смотрится лучше всего. Ты не думала об этом?
  
   Когда Лилия ушла, я встала и задумчиво посмотрела на стену дождя. Итак, что я знаю о вампирах? Кроме глупых слухов - только то, что рассказывал мне Тим. Это странные существа, часто добивающиеся в обществе власти и почтения. Они питаются чужими сильными эмоциями - страхом, болью, наслаждением, - или, если не могут его заполучить, пьют кровь. Вампиры психически нестабильны, экстравагантны, их тянет опасность, как бабочек огонь...
   Прижав лоб к стеклу, я прикусила губу. Как ни крути, а поступаю я, как полная идиотка. Я ведь ошибаюсь...
   Но верю словам Тима. А он сказал когда-то, что любую тьму манит свет, а любую грязь - чистота. Не знаю, насколько ошибается мой таракашка... Но этой ночью я сумею это проверить.
   Потемнело быстро. Я даже не успела до конца насладиться одиночеством и шёпотом дождя, когда нужно было собираться. Печально улыбнувшись, я прикрыла на миг глаза и в глупой надежде шепнула:
   - Тим... вдруг что, знай - я очень люблю тебя. Безумно, слышишь? Тебя одного... Там, далеко... пожелай мне удачи!
  
   Тимин Арсан
   Ниа не было. За окном шумел дождь. У меня на душе было очень тяжело... если у меня есть душа, конечно. Где же Ниа? Почему она так долго? Неужели - я снова ошибся?
   Я тихонько, тоскливо завыл. В памяти снова всплыла та жуткая ночь, когда я ошибся... выбрал не тот лист...
   Я снова вспомнил лицо Айлиш. Она была так красива в тот день - развевались роскошные чёрные волосы, блестели громадные тёмные глаза... Она без сомнения съела протянутый мною лист.
   Именно так я узнал, что есть вероятность летального исхода. Один к ста. И сотый я выбрал для своей жены...
   Боги, почему вы так шутите над нами? Почему главный кошмар в нашей жизни всегда повторяется? Я не могу умереть, как другие, и пока не хочу... Но, если Ниа мертва - я этого просто не вынесу...
   На улице потемнело. Не знаю, что на меня нашло. Горько улыбнувшись, я шепнул:
   - Удачи тебе, Ниа. Береги себя, и да хранят тебя тёмные боги...
  
   Транспортный пузырь стремительно летел сквозь дождь. На этот раз я поехала в одиночестве и теперь зябко куталась в полупрозрачную ажурную шаль. Белое платье сидело идеально, очерчивая фигуру, делая акцент на хрупкость и эфемерность. Мои волосы свободно струились по плечам, свиваясь кольцами, а на лице практически не было косметики.
   Мне не было страшно. Было всё равно, но где-то там, в глубине души, начал разгораться азарт. Я хочу добиться привязанности этого мальчика. Я добьюсь того, чтоб он захотел увидеть меня снова!
   Стены пузыря медленно разошлись, оставив менв одиночестве у высоченных кованых ворот. С них на меня с любопытством взирали морды разнообразных чудищ, вызывая лёгкую оторопь. Я подняла голову, позволяя дождю намочить меня до нитки, а душе - поймать нужный настрой, и постаралась собрать весь страх, что когда-либо обуревал мою душу. Закрепив выражение лица, я стремительно метнулась вперёд. Двери неслышно разомкнулись передо мной. Мне вдруг стало весело: "Позёр!"
   В таком вот сумбурном настроении я ступила на длинную гравийную дорожку, вдоль которой росли высокие раскидистые деревья, бросающие на всё вокруг причудливые тени, придающие разбросанным повсюду в беспорядке статуям монстров ещё более устрашающий вид.
   Забавно я, должно быть, выгляжу в облепившем тело белом платьице на фоне этих декораций...
   Вот и дом. Вернее сказать, особняк, роскошный, чёрный, с высокими шпилями и стрельчатыми окнами. Дверь приоткрыта, снова - никого. У мальчика склонность к театральным эффектам. Но я в этом смысле не хуже...
   Толкаю дверь, пошатываясь, вхожу внутрь. Темно, хоть глаз выколи - но мне органы зрения пока нужны. Я не собираюсь, как дура, искать впотёмках сумасшедшего клиента! Тихо всхлипнув, я осела на пол и сжалась в комочек.
   Ждать пришлось недолго - терпением псих-вампир не отличался. Не прошло и четверти часа, как над моей головой раздался мягкий вкрадчивый голос:
   - Это ещё что? Всё было, но такого... Ты вообще кто?
   Я тихо вздохнула:
  - Я уже не знаю, кто я... Я так устала! Мне уже всё равно, мой лорд. Хотели убить - убивайте. Надеюсь, это доставит вам удовольствие...
  Меня резко ухватили за шиворот и встряхнули:
   - Нет, всему есть предел! Лилия что, вконец спятила?! Ты кто такая? Что на тебе надето?
   Я горько улыбнулась:
   - А вы не помните? Что ж, по порядку. На мне - платье, моё любимое, между прочим. А я, - горький смешок сорвался с моих губ, - Я - шлюха!
   - Я как бы догадался...
   - К чему тогда спрашивать?
   Вампир замолчал, и хватка на моём воротнике ослабла. Удивился, наверное... Я задумчиво прищурилась. Спасибо, Тим, ты опять оказался прав...
   - Это перебор, - отмер наконец Элар. К слову, его голос утратил мягкую бархатистость, став довольно приятным, но, в общем-то, обыкновенным. Забавно... Так вампир он или нет?
   - Ты меня слышишь? - ой, наш мальчик злится...
   - Да, разумеется. Чего бы вы хотели?
   - Я?
   Позволяю себе усталый вздох:
   - Ну, не я же... В этом мире кто платит, тот и заказывает, потому - я слушаю. Станцевать, спеть, сделать массаж? Вы позвали меня, чтоб поговорить?
   Он усмехнулся:
   - Ты всё это умеешь?
   - Да, - отозвалась я уверенно. Честно говоря, врала, но что поделать - почти уверена, что он не попросит показать. А если я ошибаюсь... То как-то выкручусь.
   Впрочем, парень оправдал мои надежды:
   - Покажи мне свою кровь!
  Я улыбнулась в ответ и сделала первый шаг к нему. В темноте было сложно ориентироваться, но я, прикрыв глаза, доверилась слуху и обонянию. Я чуяла, где он стоит, и, протянув руку, нащупала кожу. Ледяную. Неужели правда? Прижимаюсь всем телом.
   - Дай мне нож, - прошу мягко и доверительно. На мои плечи ложатся ледяные руки:
   - Ты странная...
   Улыбаюсь в ответ, искренне и светло, и мягко напоминаю:
   - Дай нож. Мне непозволительно носить с собой нечто подобное...
   Тихий смешок - и на мою протянутую ладонь ложится гладкая рукоять. С той самой улыбкой сжимаю её:
   - Какую кровь вы любите?
   В темноте набатом грянул смех парня:
   - Лилия превзошла саму себя! Ты - неподражаема... Ладно, заканчивай с этой игрой!
   Поднимаю на него полные непонимания глаза.
   - Вы о чем?
   - Хочешь сказать, ты всерьёз выполнишь то, что я прикажу?
   Спокойно пожимаю плечами в ответ:
   - Да. Ваше удовольствие - моя работа!
   - Сама нарвалась, - вновь приобрёл бархатистость его голос, - Я больше всего люблю кровь из сонной артерии. Знаешь, где это?
  Спокойно киваю в ответ, продолжая улыбаться, хотя мысли кипят в голове котлом Бездны. Если я сейчас пойду на попятый, он не будет моим. Никогда. Это с одной стороны. А с другой - что, если я ошибаюсь? Что, если он позволит...
   А, было-не было! В конечном итоге, это то же, что и лара-ти! Шансы - один к десяти. Правда, не в мою пользу...
   Продолжая смотреть широко распахнутыми глазами туда, где должен стоять он, резко размахиваюсь и с силой направляю лезвие себе в шею...
  
   Я таки выиграла - он остановил клинок. Холодная ладонь перехватила моё запястье, с силой сжимая. Кинжал выпал из ослабевших пальцев. Я сгорбилась и, прикусив губу, шепнула:
   - Вы непостоянны, однако. Вам больше не хотите крови?
   - Ты могла умереть, - задумчиво. Пальцы скользят по шее, и я вдруг чувствую острую боль. По коже потекло что-то горячее. Ох... я успела себя оцарапать? Смерть была рядом...
  - Ароматная у тебя кровь... но грязная... Лара-ти, верно? И как оно - постоянно рисковать собой?
   - Никак.
   - Не страшно?
   - Мне нечего терять, - соврала я. Вампир мальчик или нет, но подобный подход к жизни притягивает...
   - Почему же?
   Я едва не запрыгала. Клюнул!
   Но внешне радость показать нельзя. Я презрительно морщусь и опускаю ресницы:
   - Мне платят за секс. И за кровь. Но не за откровенность. Насчёт этого - мы не договаривались!
   Смешок:
   - И сколько ты хочешь - за свой рассказ?
   - Тебе не оплатить, - улыбаюсь, на этот раз - задорно.
   - Назови сумму!
   Качаю головой:
   - Окстись, милый. При чём тут деньги?
   Снова делаю шаг по направлению к нему, поднимаю руки и начинаю медленно расстёгивать рубашку. Он перехватывает мои ладони:
   - Что ты хочешь взамен? Скажи!
   Облизываю губки нарочито медленным движением:
   - А как ты думаешь, чего желают все девочки моей профессии?
   - Эм... боюсь предположить, что ты попросишь... - засмеялся он, - Неужто любовь? Или пост?
   - Дурак, - констатирую факт, - Любая из нас хочет, чтоб ЕЙ доставили удовольствие...
   Его руки медленно скользнули по моему телу:
   - Принимаю вызов...
  
   ... - Вино будешь?
   Я просто кивнула в ответ.
   - Вот и налей! Оно за картиной.
   Я тихо хихикнула, но вовремя прикусила губу и с напускной серьёзностью заметила:
   - Я б с удовольствием, но в темноте, как некоторые, не вижу... И вообще, у меня всё болит.
   Элар, вольготно развалившийся рядом со мной на холодном полу, приподнялся на локте:
   - Всё болит? С какой это радости?
   Я хмыкнула:
   - Это часть той истории, которую я тебе расскажу, когда принесёшь вино. Идёт?
   - Шантажистка...
   - Это да.
   - Ты чего дрожишь?
   - Холодно! Не у всех тут вместо кожи - ледяной камень...
   - Ладно, встаём на счёт три. Вместе. Берём вино и идём в спальню. Лечиться будем!
  Я с вымученной улыбкой кивнула. Да, с этим парнишкой классно в постели, однако - как и везде, присутствует несколько "но". Он очень холодный и очень сильный, что паршиво в моем нынешнем состоянии, к тому же, я всё же поделилась с ним кровью. Кстати, это так приятно...
   Но потом стало чуть хуже. Вместе с кровью из организма вышло значительное количество лара-ти, и недолеченные травмы тут же дали о себе знать.
   Я встала с пола, изо всех сил стараясь казаться грациозной, и пошла за вином. Вампир что-то говорил, но, признаюсь честно, у меня в голове осталось только одно - хочу спать. Но в моём случае секс - это работа. Смену нужно отпахать до конца...
   В спальне я сказала:
   - Все разговоры - утром. Ночь для другого! - надеясь, что удовольствие взбодрит меня. К тому же, не надо будет думать...
   - Я люблю тебя, мой хороший... люблю...
   Я устала... боги, пожалуйста, прошу вас - пусть он просто уснёт...
   - Расскажи мне о себе! Ты ведь обещала...
   Я едва не зарычала, чувствуя почти ненависть. Ну, когда же ты уснёшь?!
   - Элар, - я негромко позвала его по имени, - Знаешь, мне что-то...
   Я сделала вид, что пытаюсь встать, пошатнулась - и рухнула "в обморок". Мне уже плевать на эту городскую библиотеку! Вышвырнет - туда мне и дорога!
   К моему искреннему изумлению, этого не случилось. Парень выругался, подхватил меня на руки и начал с силой бить меня по щекам, повторяя:
   - Нет, нет не может быть! Не ты, слышишь? Только не ты!
   Я поморщилась. Вот оглашенный, обморок нормально поизображать не дает! Сумасшедший! Как там Тим такое называл, когда человек впадает в истерики и бессвязно бормочет... Депрессивный психоз, вот!
   Стоило мне об этом подумать, как моё несчастное тело снова с силой встряхнули. Заболело буквально ВСЁ, и я поняла, что открыть глаза дешевле.
   Стоило мне об этом подумать, как моё несчастное тело снова с силой встряхнули. Заболело буквально ВСЁ, и я поняла, что открыть глаза дешевле.
   - Слава Богам! Что это с тобой?! Я выпил всю твою кровь?
   Я задумчиво посмотрела на его силуэт. Почему столько страха в голосе? Может, я чего-то просто не понимаю? Как бы то ни было, я подалась вперёд и осторожно его погладила:
   - Всё нормально. Просто я - не сверхчеловек, как ты. Я устала...
   Он тихо вздохнул, почти всхлипнул. Да что с ним творится?!
   Пока я пыталась свести концы с концами, меня больно стиснули в железных объятиях и осторожно уложили на кровать.
   - Я тебе поесть принесу, - доверительно, - Я так рад, что ты жива! Я так испугался...
   У меня внутри зазвенел тревожный колокольчик:
   - А чего ты боялся?
   - Что ты умрёшь, как они!
   Я опешила от такого заявления, а вампирчик куда-то унёсся. Я устало откинула голову на подушку. В голове всё больше укрепилась мысль, что я вляпалась в полное дерьмо...
   Погруженная в эти мысли, я не заметила, как уснула.
   Разбудил меня запах еды. Я сладко потянулась, успев забыть, где нахожусь, и открыла глаза.
   - С пробуждением, - усмехнулся Элар, а я изумлённо замерла, глядя на него. Так вот какой ты...
   Надо мной склонился привлекательный юноша с тёмно-русыми волосами и большими красновато-карими глазами, к слову, абсолютно сумасшедшими. Именно этот фактор заставил меня собраться. Спокойно, Ниа! Игра ещё не окончена!
   Я гибко подалась вперёд и ласково поцеловала парня, мимолётом отметив, что его кожа слегка потеплела, став вполне человеческой.
   - Доброе утро, - шепнула ласково.Он тут же засуетился:
   - Поешь! Смотри, тут сладости...
   Он говорил что-то ещё, а я со возрастающей подозрительностью вглядывалась в него. Итак, мы имеем частые смены настроения, странное поведение, зацикленность на идее... жаль, нельзя спросить, не слышит ли он голоса. Если я всё понимаю правильно, у мальчика может быть даже шизофрения... а, возможно, все вампиры такие. Так мало информации...
   - Элар, - тихо позвала я, - А расскажи мне о тех девочках, что умерли...
   Он тут же нахмурился:
   - Нет!
   Я вздохнула и заговорила, стараясь следовать всем правилам, некогда вдолбленным таракашкой в мою пустую голову:
   - Элар, ты не понимаешь... Мне всё равно, кто там умер и почему. Но ты... ты мне очень нравишься. Ты такой необычный, и мне... хорошо с тобой... и я ... волнуюсь за тебя!
   Его настроение снова поменялось, а взгляд стал скептическим и горьким:
   - По-твоему, я - сумасшедший?
   - Не знаю, - честно отвтеила я. Он снова усмехнулся и упал рядом со мной на кровать:
   - Сфинкс, а знаешь, что тебя прислали сюда умирать? Из вашей гильдии от меня ещё никто не возвращался, между прочим...
   - Почему? - задаю нарочито небрежно глупый вопрос, - Ты ненавидишь таких, как я?
   - Дело не в том... Сфинкс, как тебя зовут на самом деле?
   - Ниа.
   - Ночь? Символично... Ниа, что ты чувствуешь, когда принимаешь лара-ти?
   Его пальцы скользнули по моему телу. Я извернулась и зашептала ему на ушко:
   - Я чувствую наслаждение, удовольствие - как вчера с тобой. В крови кипит риск, и боль, и страсть, бояться уже нечего, границ уже нет, всё вокруг пьянит, и... жить хочется...
   - Вот, - шепнул он и провёл языком по порезу на моей шее, - Видишь ли, то же самое я чувствую, когда убиваю...
  У меня внутри всё заледенело, но я упорно не показывала своих эмоций. Рисуя узор на его коже, я ласково шепнула:
   - Расскажи мне, как это...
   Его глаза возбужденно заблестели:
   - Ниа, это потрясающе! Слышишь? Убийство - это самая полная, самая сладкая власть, которая только может быть. Представляешь, она лежит рядом, в ней бьётся кровь, она пытается казаться соблазнительной, а потом - она боится... Ничто не может быть лучше её страха!
   Вонзив ногти в ладони, чтоб не потерять самообладания, я подхватила хриплым шёпотом:
   - Знаю... Ты ломаешь кости, выворачиваешь суставы, ты чувствуешь их кровь на руках, слышишь крики... и понимаешь, что ты - вершитель их судьбы, почти бог...
   Он навис надо мной:
   - Ты знаешь?
   Я оскалилась, стараясь придать лицу страшное выражение:
   - Да, я убивала... Троих парней, которые хотели меня изнасиловать... Я съела лара-ти, чтоб быть сильней, и отомстила им... Хочешь, я расскажу?
   Он ухмыльнулся:
   - Подожди, я принесу вина. Такие рассказы - то, за что стоит выпить!
   Я с улыбкой кивнула. Когда он вышел, я прикрыла глаза и зашептала:
   - Боги, ускорьте время и позвольте дочери своей уйти отсюда живой! Направьте речи мои и думы мои!
   Тим прав - бывают ситуации, когда необходимо во что-то верить...
  Когда Элар вернулся, я лежала на постели, гибко изогнувшись, и лопала виноград. Тим показывал мне, как выглядят эти плоды, но я впервые имела возможность их попробовать. Вкусно, однако!
   - Нравится? - уточнил мужчина ласково. Я нарочито медленно взяла виноградинку в руки, облизала языком, медленно зажала в губах...
   Он пристально следил за мной. Когда я домучила несчастный плод, он протянул вино. Я выхватила бутылку из его рук и сделала несколько глотков прямо из горла. Спиртное немного притупило боль. Надеюсь, смогу встать...
   Как там говорил Тим? Прямая спинка, натянутые носочки - и медленно, девочка моя, медленно...
   Гибко поднимаюсь с кровати, позволяя покрывалу заструиться по телу. Тим всегда говорил, что люди недалеко ушли от животных, они воспринимают только язык тела, а слова- это так, формальность. Главное - правильно подобрать жесты...
   Совершенно обнаженная, я, стараясь ступать на носочках, подошла к окну и, изогнувшись, замерла на его фоне. Руки, казалось бы, безвольно висят вдоль тела - но пальцы нужно изящно вытянуть, средний и безымянный - соединить вместе, чтоб подчеркнуть гибкость кисти, чуть выгнуть её - так, чтоб не бросалось в глаза. Опустить голову - знак раскаяния, тряхнуть волосами, словно отгоняя сомнения, и начать давно продуманную речь:
   - Элар, знаешь, я... когда я шла к тебе, я была уверена, что умру. И я... я этого хотела... Нет, не перебивай!!! Выслушай... Понимаешь, я очень устала от того, кто я и что мне приходится делать... Пойми, мои родители, пусть Бездна хранит их души - они учили меня почитать богов и ценить себя, они напоминали мне постоянно, что я должна смотреть на себя в зеркало и видеть... Ту, что достойна почитания, уважения...
   Я всхлипнула и осела на пол, прикрыв лицо руками:
   - Но ты же видишь, кем я стала, - вошла я в раж, начав хрипло шептать, - Никем... И знаешь, я ненавижу себя не за то, что тогда их убила, а за то, что получала от этого удовольствие... Это ведь неправильно, Элар!! Так не должно быть! Но я...
   Подняла голову и пристально смотрю на него, стараясь наполнить глаза тьмой, страстью и пороком. Стараюсь смотреть так, как та девочка-богиня...
   - ... я - тебя понимаю, Элар. Я хочу убить их... снова... за то, что они со мной сделали!
   Яростно вскакиваю, швыряю бутылку в угол. Смотрю на него почти с ненавистью:
   - Я тебя понимаю, Элар! Но - мы убиваем не потому, что дурные, а потому, что нас такими сделали! Мы просто мстим миру, так ведь? Все убийцы - на самом деле жертвы! Те уроды сделали меня такой - шлюхой, никому не нужной тряпкой... Как я могу не отомстить им? И как я могу не видеть их - в других лицах? Скажи, что у тебя всё по другому, вот скажи!
  Он вдруг сделал шаг вперёд - и резко обнял, прижимая меня к себе. Ухо обжег жаркий шепот:
   - Ниа, ты - моё чудо! Ещё немного, и я начну верить, что мне тебя прислали боги... Ты - такая... Маленькая, чистая, красивая....
   - Ты тоже... Но, Элар, я должна уходить...
   - Зачем? Тебе что-то нужно? Ты можешь остаться...
   - Элар, понимаешь... Я должна навестить больную подругу... Я вернусь, не переживай! Ты же сам понимаешь - я из девочек Лилии, ты найдёшь меня без проблем! Я никуда не денусь! И вернусь!
   - Сегодня? - капризно.
   - Думаю, нет. Завтра.
   - Почему не сегодня?
   - Меня нужно подлечить. Те уроды хорошо позабавились со мной... Мне действительно нужно в больницу. Элар, богами клянусь - я вернусь...
   Он вздохнул:
   - Ладно, что уж там... Лети, мотылёк. Жду тебя завтра вечером. Я приготовлю тебе сюрприз...
   Я улыбнулась и осторожно поцеловала его.
   - Пока?
   - Пока... А, ещё. До завтра - не ешь лара-ти. Я не переживу, если ты умрёшь так же глупо, как наш принц Дамэн, которого нашли сгнившим в какой-то подворотне, с тремя трупами. Весело?
   Я кивнула, судорожно сглотнув. Он воспринял это по-своему:
   - Не переживай, будешь есть листья у меня. Я закупаю только проверенные.
   - Проверенные?
   - Они в три раза дороже, потому что кусочек листа съел другой человек, подопытный или военнопленный. На рынок лордов попадают только проверенные, после которых подопечный выжил, а остальные по дешёвке продают разным отбросам.
   Я подалась вперёд и снова его поцеловала, потом быстро вышла, стараясь, чтоб ярость не вырвалась наружу. Отбросам продают, значит?! Боги, братик, как же глупо ты умер...
  
  Пузырь, заказанный Эларом, довёз меня до особняка Лилий... откуда я, несмотря на плохое самочувствие, поспешила сбежать. Думаю, Тим уже волнуется за меня... а мне нужно с ним поговорить. Срочно...
   На первом же перекрёстке я поймала пузырь. Не стоит расхаживать по Дну, когда реакции никакой, а в голове мутится от усталости.
   Я невольно улыбнулась, вспомнив лицо Лилии, когда она увидела меня живой. Это было нечто! Она мне даже деньги на расходы выдала без вопросов! Но смотрела при этом как-то странно, словно бы оценивающе... об этом стоит подумать. Когда-нибудь...
   На обочине замелькали витрины разных магазинов, лавок и салонов. Покусав губы, я попросила остановиться. В конечном итоге, я еду домой...
   Через час, нагруженная покупками, я загружалась в пузырь, счастливо улыбаясь направляющему его духу. На мне красовался новёхонький тёмно-красный кардиган, белое платье, подчёркивающее смуглую кожу, и высокие сапожки по последней моде.
   - Вы прекрасны, миледи! - прошелестел бестелесный голос духа-направляющего. Я изумлённо воззрилась на него. Они говорить умеют?!
   - Спасибо, - улыбнулась в ответ, - Со мной иногда такое бывает! Но до Вас мне далеко...
   Остаток пути я провела, болтая с ним о пустяках.
   - Вас подождать, миледи? - уточнил дух настороженно, когда я выпрыгнула на мостовую возле покосившегося здания с облупленными стенами, которое всю жизнь называла "домом".
   - Нет, - хмыкнула я, - Не стоит.
   - Но тут не место для таких, как Вы...
   Я горько улыбнулась и покачала головой, чувствуя на себе косые взгляды местной шпаны. Меня попытаются обокрасть - это факт. Не стоило так наряжаться - однозначно. Но...
   Да пошли они!
   С трудом подхватив пакеты, я решительно вошла в вонючий сырой холл.
   Дверь нашей квартиры была открыта, оттуда доносились крики, звуки ударов, ругань и плач. Опять...Проклиная себя за трусливость, я попятилась от двери. Не хочу видеть то, что там творится, просто не хочу...
   Спрятав покупки в самом тёмном уголке и прихватив только один свёрток, я переступила порог царства Тима.
   Тишина. Пустота. Истлевшая обстановка, толстый слой пыли на мебели. Никого...
   Меня словно пронзили кинжалом в сердце. Неужели он почувствовал?! Может, он знает, что произошло, и теперь презирает меня, а возможно...
   - ТИМ!!! - закричала я не своим голосом. В ответ - тишина, впервые за те годы, что мы знакомы. Бросив свёрток на пол, я побежала, не разбирая дороги и не чувствуя боли. Я заглядывала во все комнаты, я кричала, как полоумная, и звала Тима до хрипоты. Ни-че-го... Тим от меня отказался...
   Пошатываясь, рыдая, я рухнула в полуистлевшее кресло... и тут же ощутила прилив тепла:
   - Ниа, милая, не плачь. Все будет хорошо... - услышала я совсем рядом голос Тима. От радости сердце чуть не выпрыгнуло из груди, я начала судорожно осматриваться...
   Никого вокруг. Пусто. Только тихий вздох пронёсся по комнате...
   - Ниа, ты меня больше не увидишь...
   У меня в глазах потемнело:
   - Почему? Ты меня ненавидишь? Ты...
   - Ниа, стоп. Прекрати эти глупости. Я не ненавижу тебя, Ниа. Дело в другом... Понимаешь, я не говорил тебе об этом раньше - просто не хотел заострять внимание на одной детали... Видишь ли, я - призрак. Нас могут видеть только маги, некоторые животные и... дети, Ниа. Раньше ты считалась ребёнком, но теперь... Через полгода ты перестанешь меня и слышать, и ощущать. Я стану просто шёпотом стен, одним из сотни.
   - Почему? - холодно спросила я после недолгого молчания.
   - Ну... ты как бы повзрослела...
   - Сукин ты сын!!! Почему ты ничего не сказал мне?! Как ты смел, как мог так со мной поступить?! Зачем?! Зачем было это все, стоило убить меня сразу, и всё, но не мучить так! Тим, я ведь живая... За что?! Ты не сказал мне правду, ты не предоставил мне выбора... Почему?! Зачем ты учил меня, зачем привязал к себе? Как ты там это называл, синдромом творца? Это жестоко... потому что я тебе верила...
  - Ниа, успокойся. Видят боги, я всегда любил тебя, очень сильно, и делал всё, чтоб ты была счастлива. Но я не хотел тебе говорить правду...
   - Почему? Отвечай - почему?!
   - Ниа, успокойся. И послушай... Видишь ли, я - остаточная энергия некогда жившего человека. Довольно паршивого, надо признать, но речь не о том... На самом деле меня нет. Меня не существует!
   - Ложь! - не выдержала я, - Глупая ложь! Ты есть, я в это верю, я знаю, что ты реален!!! Ты сам когда-то говорил - люди видят то, во что верят...
   - Ниа, успокойся. Ты уже женщина, полноправная. Не девочка, имевшая иллюзии и видевшая чудеса, и не девушка в физическом смысле. Ты - Сфинкс, Ниа. Ты сама себя так назвала... А видеть таких, как я, могут только люди определенного сорта, можно сказать, дети. Ну, и маги, конечно...
   - Погоди, - перебила я призрака нетерпеливо, - То есть, я не вижу тебя только потому, что назвала себя Сфинксом? Или потому, что спала с мужчиной?
   Тихий смешок:
   - Как минимум - с двумя. Я прав?
   Я дёрнулась:
   - Это имеет значение?
   - Вот видишь...
   - Если б я знала...
   - То - что? Записалась в монашки? Так ты б утратила способность видеть по-любому, спустя месяц, или год, или, максимум, три года. Ты и так очень долго оставалась необычайно восприимчивой, я даже начал опасаться за твою психику! Так что - это неизбежно, Ниа. Успокойся и смирись!
   - Я - Сфинкс, Тим! Я не умею мириться с тем, что признавать не желаю! И я - найду способ тебя видеть, слышишь?!
   Он вдруг засмеялся:
   - За это я тебя и люблю, маленькая. Ты тоже не умеешь признавать неизбежное... Хватит винить меня, малышка. Ты должна жить, как живешь, и приходить сюда как можно чаще. Счёт идёт на дни, а мне нужно многое, очень многое рассказать тебе... Но сначала - я должен знать, что с тобой произошло. В подробностях.
   - А ты не знаешь?
   - Откуда?
   Я горько рассмеялась:
   - Опять ложь! Тим, если ты не следил за мной - откуда ты знаешь, что я себя назвала Сфинксом? Признайся, ты просто мне мстишь...
   - Нет. Я знаю про Сфинкса, потому что вижу печать на твоей ауре. Она б появилась, только если б ты признала себя его воплощением...
   - Тим. Я так подозреваю, если ты расскажешь мне, что такое Сфинкс и с чем его едят, мне станет проще...
   - Да, разумеется... Сфинксы - это древние духи, живущие на Грани. Их тринадцать: Золотой, Кровавый, Стальной, Каменный, Алмазный, Мраморный, Ледяной, Хрустальный, Серебряный, Стеклянный, Опаловый, Рубиновый, Шоколадный. Все они - древние существа, вращающие Колесо перемен, запряженные в Колесницу. Они - дерзкие, своевольные сущности, призванные открывать людям глаза, ломать и строить судьбы... Сфинксы, Ниа - Перст судьбы, символ власти и выбора. И некогда какой-то безумец создал кулоны, в которые заключил малую толику их силы... Тринадцать украшений, по количеству духов... И вот, один из них лежит на верхней полочке в шкафу. Его подбросила тебе судьба, Ниа, и ты до сих пор жива - значит, тебе суждено стать Сфинксом. Но у тебя ещё был выбор - до тех пор, пока ты не признала себя им...
   - Тим! - я буквально взвыла, - Ты должен был меня предупредить, что я не должна...
   - Нет! Так бы было только хуже! Девочка моя, пойми, она все равно тебя заставила б, рано или поздно...
   - Она?
   - Да. Твоё благословение и проклятие. Шоколадный Сфинкс...
   - Погоди. Если я признала себя Сфинксом... Что это значит?
   - Теперь ты - Перст Судьбы, и, как это ни прискорбно, рабыня Сфинкса. Тебе суждено сделать то, что изменит много судеб, Ниа... Это не хорошо и не плохо. Это просто есть...
   - Это навсегда?
   - Нет. До тех пор, пока ты не сделаешь то, что тебе предназначено. Только тогда ты сможешь разгадать загадку - и освободиться.
   - Значит, нужно всего-навсего правильно ответить?
   Тим горько рассмеялся:
   - Всего-навсего? На это и жизни мало, Ниа. Я, например, только в последний миг смог ответить...
  Я замерла:
   - Погоди... Ты тоже был Сфинксом?
   - Да, малышка. Я был Мраморным Сфинксом.
   - И какой тебе задали вопрос?
   - Он смотрит в глаза людей, как на звёзды. Он ищет в них ответы. Он спасает людей - от них самих. Чего он боится больше всего?
   - И каков был ответ?
   - Что, спасая чужих, он уничтожит то, что дорого ему.
   В голосе Тима было столько горечи, что я невольно простила ему. Всё. Заранее. И тихо попросила:
   - Тим, расскажи мне...
   Вздох.
   - Когда я нашёл Сфинкса, мне было семь лет... Я спрятал странную игрушку на полочку, чтоб никто не видел, и ночью ко мне пришёл он. И задал свой вопрос. Тогда я решил, что это обычный странный сон, и забыл о нём. Но Сфинкс уже жил в моей душе... Я родился в очень богатой семье, Ниа, но, кажется, моя прабабка согрешила с каким-то бродягой - меня совсем не прельщал мой титул. Мне хотелось ИЗУЧАТЬ.
   - Что именно?
   - Человеческую природу. Магическую сущность личности. Влияние на неё лара-ти и других наркотиков. Строение мозга. Нервную систему. Ауру. Психологические причины болезней. Сексологию. Генную совместимость. Гипноз. В общем, мне хотелось понять людей, то, что ими движет.
   - Погоди... То есть твои рассказы про я, она и он, из которых состоит личность, про пять кровей человека...
   - Да. Ты не прочтёшь это в учебниках - мои книги давно запретили. Это мои теории, за которые семья окончательно от меня отказалась. Но мне было плевать. Я - творил...
   - Эм. Тим, что ты замолчал?
   Я замерла, услышав всхлип, и испугалась:
   - Тим?!
   - Я думал, что моя судьба - понять человека, что это мне готовит Сфинкс. Но всё оказалось сложнее... Сейчас - ты возненавидишь меня, Ниа.
   - Глупости...
   - Девочка, я - тот, по чьей вине в нашем городе появилось Дно...
  Я замерла, стараясь переварить информацию, и вдруг услышала тихий... всхлип?! Тим плачет?!
   Я глубоко вдохнула и постаралась вспомнить то, чему он сам же меня научил. И низким, бархатистым голосом заговорила:
   - Тим, скажи, пожалуйста, почему ты себя в этом винишь? Ты хотел, чтоб они умерли?
   - Ниа...
   - Не увиливай!!! Ты этого ХОТЕЛ?
   - Наши поступки не всегда зависят от желаний...
   - Чушь!.. Ну, допустим, это ты сделал. Ладно. И что теперь? Все ошибаются...
   - Ниа! Не надо практиковать на мне то, чему я сам тебя научил! Я... ладно, не важно!
   Я пожала плечами:
   - Стоит ли грызть себя за то, что уже оплачено сполна? Забудь, Тим. Лично я на тебя вообще не злюсь!
   - Какой же ты ещё ребёнок...
   - Во-от! Покажись мне, а?
   - Ты невыносима!
   - Вот и ответ! Нет уж, Тими, тучка говорящая, я не позволю тебе впадать в уныние! Хочешь, станцую, или спою?
   Тим фыркнул в ответ:
   - Времени мало, да и состояние у тебя не то, малышка. Лучше скажи, с чего начинается любая манипуляции?
   - Ты опять?.. Ладно-ладно! С мотивации.
   - То есть?
   - Человек должен поверить, что ему нужно то же, что и тебе, - проворчала я, - Сколько можно меня об этом спрашивать?
   - Пока не выучишь назубок! Итак, кто такие люди первой крови и какая им нужна мотивация?
   - Тим, ты садист.
   - Ниа, я жду!
  Я страдальчески вздохнула:
   - Люди первой крови - лидеры, как правило, склонны к манипуляциям, жёстки, редко - принципиальны. Уровень интеллекта превышает, как правило, средний. Часто склонны к крайностям, обобщениям. В постели - позиция "сверху". Семьдесят процентов представителей - мужчины, женщины, как правило, имеют склонность ко своему же полу и нарушенный гормональный фон. Паршивые матери. И мужчины, и дамы - деспотичны.
   - Чаще страдают?
   - Социопатия, зацикленность на идее, маниакальная одержимость, синдром императора, ханжество, переходящее в психоз.
   - Положение в обществе?
   - Серьёзные руководители, военные чины, банкиры. Творческие посты противопоказаны.
   - Отлично. Как же ими манипулировать?
   - Сложней всего поддаются влиянию. Лучше всего действовать через должностных лиц, стоящих выше по лестнице или имеющих крепкие ровные отношения к обьектом, основанные на деловых интересах. Если такой возможности нет, следует сымитировать подчинение и вызвать влечение - у лиц противоположного пола, и сделать все, чтоб убрать с дороги - лица своего пола. Люди первой крови - твердолобы и крайне опасны.
   - Отлично. А теперь... Кто из тех людей, от которых ты сейчас зависишь, имеет такую кровь? Ниа, думай и отвечай быстро, анализируй личность. Определить тип крови - первый шаг к власти над человеком.
   Я кивнула:
   - Слушай... - и пересказала Тиму всё, что произошло. Он кивнул:
   - Итак, в ком первая кровь?
   - Сей... ну, мой первый...
   - Я помню. Вывод?
   - С ним нужно избрать тактику дурочки...
   - Я б советовал дочь. Люди первой крови обожают играть в папочку и доченьку. И запомни: для мужчин первая кровь значит - надёжность.
   Я кивнула:
   - Тим, как ты считаешь, Лилия - тоже первая?
   - Да. И с ней может быть несколько вариантов: либо ты её, либо она тебя. И учти: твой успех станет бельмом на её глазу.
   Я кивнула. Тим помогал всё расставить по полочкам...
   - Поехали дальше. Ниа, как по-твоему, какая кровь у матушки Луа?
   Я призадумалась и выдала:
   - Третья кровь. Человек подчиняемый, корыстный, интеллект нестабильный, односторонний. Не хватает постоянства, в постели - чаще "снизу", хотя спутников жизни выбирают подчиняемых, удовольствия с ними, как правило, не получают. Неверны, нестабильны. Тип распространённый, шестьдесят процентов - женщины. Повлиять можно, надавив на тщеславие, зависть или корысть.
   - Всё верно. Подумай теперь: рычаг влияния на третью кровь - зависть и тщеславие. Кому завидуют третьи?
   - Первым...
   - Вот. Лилия и Луа...
   - Тим, ты гений!
   - Ещё бы... Итак, теперь остается Элар. С этим сложней. Как ты считаешь, малышка, какая кровь?
   - Для первой - слишком неуравновешен... вторая кровь - люди зажатые, подчиняемые, тип называется "человек маленький"...
   - Подходит?
   - Нет, вторые - офисные трутни, с размытым мнением, отсутствующим вкусом. Как и третьи, способны только шкодить из-за угла, но интеллект ниже.
   - Верно... Третьи?
   - Ну, нет... Он слишком какой-то... чистый... тут выбор между четвёртыми и пятыми.
   - Назови основные характеристики.
   - Четвёрка - чувствительные, творческие натуры, высокий интеллект, но средняя организованность. Личности интересные, довольно извращенные, высокомерные. Их - семь-пятнадцать процентов, женщин и мужчин - примерно поровну. Редкий тип, очень эгоцентричный... Пятая кровь - люди-"оборотни". В зависимости от ситуации они как бы отражают собеседника, подстраиваясь под него, потому способны за короткий период времени влезть в шкуру нескольких людей. Самый редкий тип. Высокий интеллект, извращенность, творческая одаренность во всех направлениях, склонность к шизофрении и психологическая нестабильность. Отличные актёры - потому что они не просто вживаются в роль, они становятся этим человеком... Но, Тим, куда отнести Элара?
   - Думай, Ниа. Скоро меня не будет рядом, и ты должна будешь анализировать сама. Запомни, изучение личности - это как лечение. Главное - правильно поставить диагноз, понимаешь? Итак, Элар...
   - Четвёртая кровь! - решилась я.
   - Почему?
   - Ой... Пятая, да?
   - Ниа! Если приняла решение - отстаивай его!
   - Ладно! Четвёртая!
   - Почему?
   - Он - творческий, талантливый, неординарный. Он может быть артистичным, но он менее многолик, чем пятёрки, и более...
   - Предсказуем, - Тим усмехнулся, - В тебе - пятая кровь, Ниа. Чтоб манипулировать четвёркой, нужно либо восхититься ею, либо восхитить её, либо - отразить... Чтоб привязать его к себе, ты должна сделать всё это, поняла?
   Я кивнула, и мне вдруг пришло в голову:
   - Тим, а ты был пятой крови?
   - Четвертой.
   - А... я просто подумал, вдруг все Сфинксы - пятой крови...
   - Нет, могут быть первой, четвёртой и пятой.
   Я снова кивнула. Как обычно после разговора с Тимом, на душе стало тепло, и всё встало на свои места. И вдруг мне пришёл в голову вопрос:
   - Тим, а кто самый хороший?
   - То есть?
   - Ну, люди какой крови - самые хорошие?
  - Ниа, не бывает плохих и хороших. Бывают разные мотивации.
  Я покачала головой - и вдруг вспомнила кое о чем. И смутилась. Честно, мне впервые стало так страшно...
   - Эм... Тим?
   - Что ещё случилось? Тебе плохо? Ты так побледнела!
   - Нет, мне хорошо! В смысле... Тим, я никогда этого не делала... но, в общем, у меня есть теперь деньги, и я... мне их нужно куда-то девать. У меня особо никого нет... и я там тебе купила подарков! - наконец решилась я. Тим закашлялся.
   - Эм, Ниа...
   Я ощутила, что в глаза мне словно бы насыпали песок:
   - Возьми их, пожалуйста... не прогоняй меня!
   - Дело не в том...
   - Тим, пожалуйста! Неужели ты не посмотришь, что я тебе принесла?
   - Конечно...
   - Оно на тумбочке у входа.
   Он утих - должно быть, ушёл, - а я осталась сидеть, кусая губы. Боги, хоть бы ему понравилось! Я ведь впервые дарю ему что-то... Да я впервые вообще кому-то что-то дарю!!!
   Мои нервы уже звенели, как струны, когда моей щеки коснулся порыв тёплого ветерка.
   - Спасибо, малышка, - шепнул Тим. Я радостно улыбнулась, глядя на резные стеклянные фигурки на четырёхцветной клетке, появившиеся на столе. Я отдала за них половину своих денег - но они того стоили! Так приятно слышать в голосе Тима радость...
   Это была доска шахэ, стратегической игры, распространённой только в черномагической Тарре. В других странах шахэ, способные украсть часть души, были официально запрещены... и считались предметом роскоши.
   - За эти деньги ты б могла купить квартирку и нормально жить, - заметил Тим обречённо. Я только пожала плечами:
   - Милый, я уже не сумею жить нормально. Зачем пытаться?
  
   Я выходила от Тима с улыбкой на губах. На прощание он оставил для меня на полочке лара-ти. Где он их берёт, интересно?
   Как бы там ни было, сейчас я стояла перед хорошо знакомой старой дверью и пыталась заставить себя войти. На душе было страшно и муторно. Как там Анит? Мне теперь многое нужно обсудить с ней... И что делает Сэт? Конечно, пьёт, но ему всего двенадцать и, может быть...
   Собравшись с духом, я толкнула дверь. Она со скрипом отошла в сторону. Незакрыто, конечно - что тут воровать?
   Решительно тряхнув волосами, я переступила через порог.
  Глупо, но за время, проведённое вне дома, я успела отвыкнуть. И от полуоторванных, отсыревших обоев, и от немытых зеркал, и от витающего в воздухе курева... Нет, не Дно виновато во всём этом.
   Виноваты люди.
   Из комнаты родителей доносился громкий храп - значит, папаша в отключке. Что не может не радовать! Только вот из комнаты сестры слышны стоны... Должно быть, у неё очередной клиент!
   Поморщившись, я тенью проскользнула на кухню и свалила на стол закупленные продукты, осторожно переступив через пьяного, как чип, братца, валяющегося на полу в луже рвоты. От запаха мутило. Любопытно, где мать? Наверно, опять ушла к соседке - заливать горе. Видят боги, пьянство уничтожило больше людей, чем все болезни, вместе взятые!
   Покачав головой, я присела было на шаткий табурет...
   И подскочила от жуткого крика, который донёсся из комнаты сестры.
  Ужас сковал горло, и я, побросав продукты, молнией метнулась туда.
   Картина, представшая передо мной, потом долго являлась мне в кошмарах. Анит лежала на кровати и тихонько подвывала. Кроме неё, в комнате никого не было, и странное алое покрывало...
   Мне потребовалось почти полминуты, чтоб до конца осознать: это не ткань. Это кровь...
   Я оцепенела от ужаса и просто тупо смотрела, как алая жидкость, выливаясь из-под напитавшейся кровью рубашки, капает с простыни на пол.
   - Анит? - прошептала я хрипло. Сестра не отреагировала. Чему удивляться? С такой потерей крови...
   Я метнулась вперёд и вцепилась в ледяную руку сестры, безжалостно пачкая новый наряд в кровь:
   - Анит, смотри на меня. Анит!!! Ради богов, не дёргайся. Где рана? Что с тобой сделали?
  Сестра всхлипнула, её лицо исказилось. Выругавшись, я решительно задрала рубашку...
   У Анит было кровотечение. На теле ран не было, кровь текла изнутри, большими, странными сгустками... Боги, да что с ней делали?! Кто это сделал?!
   Я в панике огляделась. Надо остановить кровь - но как? Чем?!
   - Сестрёнка, не уходи, потерпи... - пробормотала я и начала рыться в сумке. Луа дала мне немного снадобий про запас... Хоть бы помогло...
   Я дала ей кровоостанавливающее, противовоспалительное, половину заживляющего зелья дала выпить, половину втёрла в кожу. Поток слегка поутих, но кровотечение не остановилось. По крайней мере, до больницы я её довезу, а там посмотрим...
   - Какого тэла вы тут орёте, лярвы неблагодарные?! Папочка о вас заботится, всё для вас, косоруких, делает... Опа! Ниа? Гля, какой ты фифой стала, маленькая моя! Прям смотреть тошно!
   Я резко выдохнула сквозь зубы и постаралась говорить спокойно:
   - Папа, Анит нужно в больницу, и я...
   - Эгоистка! Толку эту шлюху в больницу везти - всё едино, подохнет! Лучше б отца пожалела, дала денежку... У меня, между прочим, хрипы в лёгких...
   - Курить меньше надо!! Папа, протрезвей: Анит чем-то больна, ей плохо...
   - Конечно, с чего б ей было хорошо? Залетела от встречного-поперечного, пусть отдувается!
   Мне стало плохо:
   - Анит - беременна?!
   - Уже нет! Нам очередной спиногрыз не нужен! Заманта за бутылку всё сделала в лучшем виде, никого она уже не родит! А это, так сказать, наказание за глупость... Ниа, доча, ты такие глаза не делай, - запел он, приближаясь ко мне нетвёрдыми шагами, - Ну ты глянь на эту Анит - ни рожи, ни кожи... То ли дело ты у меня! Вся в меня, вся...
   Меня замутило.
   - Пьяный урод! - прошипела я, - Анит БЫЛА красивой, она была потрясающей, пока ты сам её своим друзьям не продал!!! Ты...
   От ненависти меня трусило. Мы замерли друг напротив друга: я, испачканная в кровь с головы до ног, и он, облёванный, вонючий и пьяный. И мы смотрели друг на друга одинаковыми глазами... - Лярва! - пощечина обожгла лицо, и я упала на пол, в лужу крови.
  Мой отец навис надо мной:
   - Вырастил дочь, называется! Неблагодарная дрянь! Наверняка того, кто это всё подарил, ты хорошо поблагодарила... Ничего, моя хорошая! - прошипел он, медленно расстегивая ширинку, - Ты у меня сейчас попляшешь...
   От ужаса я оцепенела. Это было ужасно глупо - я ведь знала, что он такое, - но в тот момент меня, кажется, просто перемкнуло.
   - Папа, что ты делаешь? - прошептала я испуганно, глотая невесть откуда взявшиеся слёзы. Мне самой стало страшно от того, как по-детски прозвучал мой голос.
   Не знаю, что со мной случилось, но я словно оцепенела, не реагируя на происходящее. Я не двигалась, когда он схватил меня за волосы и поднял, как куклу. Я только вздрогнула, когда с треском порвалось на мне новое платье. Он оскалился и притянул меня к себе...
   Вот тут меня и перемкнуло. Не знаю, что произошло, правда, но я почувствовала себя так, словно только что приняла лара-ти. Мир перед глазами поплыл и подёрнулся алой пеленой. Я отчаянно забилась в его руках, но он вцепился мёртвой хваткой. Ярость заплескалась в моей душе, и я сама вцепилась в него, когтями и зубами, отчаянно молотя ногами по воздуху.
   Кажется, боги услышали мою молитву - я исхитрилась попасть ему по колену. Он потерял равновесие, и мы в обнимку рухнули в лужу крови. Он зарычал и принялся меня бить. Я окончательно озверела и, извернувшись, вцепилась ему в глотку зубами, изо всех сил пытаясь разгрызть кожу. Он заорал, попытался сбросить меня. Я, как зверь, вцепилась мёртвой хваткой. Вообще, в нас обоих в тот момент мало было человеческого...
   Я сумела-таки прокусить кожу, и в рот мне хлынула солоноватая жидкость с неприятным привкусом. Он взревел, как раненный зверь, и сумел-таки отшвырнуть меня от себя. Я ударилась спиной о косяк, мир взорвался болью. Он снова навалился на мена, разрывая остатки одежды, но я исхитрилась вывернуться и опроместью кинулась прочь. Он потянулся, чтоб ухватить меня за ногу, но пьянство принесло свои плоды - он промахнулся. Я же, поскользнувшись на немытом полу, на полной скорости влетела в кухню...
   Вот тут он меня снова нагнал, впечатав спиной в стол, и вцепился в моё горло, отчаянно ругаясь. Мне перехватило дыхание, в глазах потемнело, но руками я продолжала слепо шарить по столу в абсурдной надежде...
   Я даже не сразу поняла, что угодило мне в руки. Я просто покрепче стиснула ладонь - и начала бить. По рукам потекло что-тёплое, он захрипел, хватка на моей шее ослабла - но я продолжала бить...
   Я не помню, как всё это кончилось. Кажется, он упал, и я метнулась вперёд, к нему. Я поняла, что у меня в руках нож, что он истекает кровью и, кажется, уже не дышит, но мне было наплевать. Я перехватила оружие поудобней и начала снова бить его, глядя, как всё вокруг заливает алым. В мозгах что-то основательно перемкнуло и заклинило, осталась одна мысль: "Ненавижу!"
   - Ниа! Боги, боги... Ниа! Ниа, ты жива? Папа! Что ты сделала?! Ниа, что ты натворила! - в алый туман моих мыслей вклинился вопль. Я подняла глаза и увидела бледную, дрожащую Анит, вцепившуюся руками в стенку.
   - Что ты натворила?! - выдохнула она, - Это же наш отец! Как ты могла?!
   Мне стало вдруг очень холодно и страшно. На губах стоял привкус крови, запах смерти витал в воздухе, а ладонями я упиралась в изрезанный кусок мяса, который когда-то был...
   Меня начало трясти, из глаз хлынули слёзы. Боги великие, что теперь делать? Я убила его...
   На меня напал ступор, я застыла, глядя в одну точку и не реагируя на раздражители. Краем уха я слышала испуганные крики Анит, причитания...
   Очнулась я только тогда, когда хлёсткий удар обжёг щеку. Сквозь пелену слёз я увидела перекошенное лицо матери. Поняв, что я уже реагирую на реальность, она вцепилась мне в волосы и завизжала:
   - Ты! Ты отца убила, мерзавка! Ничего, я ещё отдам тебя страже, они с тобой позабавятся, и, надеюсь, прикончат! Тварь! Мразь!
   Меня затошнило:
   - Мама, - пробормотала я, - Он хотел меня... он собирался...
   - И что? Это всего лишь значит, что ты, мерзавка, крутила перед ним задом, разрушая нашу семью! Ничего, я тебе сейчас рожу-то подпорчу... - прошипела мать, хватая молоточек для отбивных. Я посмотрела на зарёванную Анит, смотрящую на меня полным ненависти взглядом, на труп на полу - и поняла, что мне уже на всё плевать... Я прикрыла глаза...
   - Руки! Застыли, подняли руки! - рявкнул кто-то. Послышался топот, ругань, звуки ударов. "Стражники, - мелькнуло в голове, - Почему так быстро?! Нет, меня тут нет. Я в домике..." Я сжалась, как эмбрион, и поплотнее закрыла глаза. Я маленькая, меня тут нет... я не здесь, я далеко... мне не страшно и не больно...
   - Не трогайте меня! - завизжала мамаша, - Это она убийца, она! Она ни за что ни про что прирезала собственного отца!
   - Мальчики, заткните её и вяжите.
   От звука этого голоса с меня слетело оцепенение. Подняв голову, я натолкнулась на изучающий взгляд раскосых громадных глаз. Лилия?!
   - Сфинкс, ты - идиотка, - сообщила мне женщина задумчиво, после чего повернулась к одному из стражников, - Помоги девочке - видишь, ей плохо? Осторожно доставь её в особняк Лилий.
   - Она - убийца! Убийцам место в тюрьме! - воскликнула Анит. Губы Лилии искривились:
   - Молчать! Тебе, детка, там, может, и место. Криминальные аборты, знаешь ли, дело серьёзное... а вот жизнь у нас такая, что в тюрьмах сидят не убийцы, милочка... а идиоты. Мальчики, вешайте всё на старшую! И уберите это быдло.
   - Вы не смеете...
   - И девку вяжите - за проституцию. Пусть отрабатывает!
   Я не выдержала:
   - Лилия, моей сестре плохо! Ей нужен врач!
   На губах женщины зазмеилась улыбка:
   - Ты отдала ей свои зелья, правда? Самоотверженный поступок... а потому - глупый. Как тебе её благодарность? То-то же, малышка. Ей не нужен врач, Сфинкс. Она - взрослая. Пусть платит за ошибки! И запомни: не строй из себя святую. Они погибают рано, в бедности и от рук тех, кого защищают... Но у тебя будет шанс прославиться посмертно, конечно... Если твоё имя понадобится ради какой-то великой идейной игры. Но тебе это вряд ли принесёт дивиденды... Мальчики, уведите её отсюда.
  Я дёрнулась было вперёд, но мир перед глазами поплыл. Последнее, что я услышала - это тихие ругательства Лилии. Дальше - темнота...
  
   Очнулась я в мягкой постели, пахнущей цветами. Одного взгляда на роскошные белые шторы и алую лилию на подоконнике мне хватило, чтоб понять - я в особняке Лилий.
   Тело болело, я попыталась встать, но не смогла - голова дико кружилась. Было и жарко, и холодно одновременно. Но память, как назло, была чистой, как стёклышко...
   И я пыталась встать, снова и снова, но падала на подушки. После очередной неудачной попытки дверь со скрипом приотворилась, и в комнату вошла Лилия:
   - Никак не угомонишься?
   Облизав пересохшие губы, я тихо уточнила:
   - Почему я здесь?
   Лилия картинно закатила глаза:
   - А где? Извини, после твоей выходки на покои получше можешь не смотреть!
   Я покачала головой:
   - Я не о том... почему стража не забрала меня? Я ведь убила человека...
   Женщина посмотрела на меня, как на полную идиотку:
   - Деточка, ты - дура. Какого человека? Люди - на Дне не живут. Если б ты прирезала кого из клиентов - тогда, конечно, откуп я б платить не стала. А так... Чтоб ты знала, доблестная стража закрывает глаза на смерть такого, как твой отец, за один золотой.
   Я нахмурилась:
   - Подожди. А что напишут в отчете?
   Пожатие плеч:
   - Семейная ссора, жена прирезала мужа. Все бумажки уже готовы, не переживай.
   - Моя мать сядет в тюрьму?!
   - Тебя это волнует?
   - Но...
   Вздох:
   - Сфинкс, не строй из себя святую, а то я поверю! Скажи, ты готова сейчас всё переиграть и занять её место? И в пятнадцать очутиться в милом местечке, где, с учётом твоей фигурки и мордашки, тебя ждёт развеселая жизнь девочки для очень особых нужд? Так учти, заключённые - дамы с гонорком, они любят крайне пикантные развлечения. Тебе распишут тело шрамами и татуировками, лишённая поддержки, ты будешь переходящим призом, причём как для тюремщиков, так и для местных хозяюшек, сорокалетних, короткостриженных извращенок, которые будут изображать мальчика. И - ты не будешь получать посылок от матери, уж поверь, и от сестры - тоже. И мне ты доход принести не сможешь, а значит, будешь не нужна. Нравится перспектива?
  Я поморщилась и спрятала глаза. Это правда, конечно, но...
   - Лилия, а что с Анит?
   - А что с ней? Подыхает, наверно. Или уже - не знаю, она в больнице, в общей палате, с маточным кровотечением.
   Я подскочила:
   - Лилия! Я сделаю все, что...
   - Стоп! Сфинкс, можешь даже не просить. Я не стану вкладывать громадные деньги в лечение этой девочки. Это не имеет смысла. Не перебивай! У неё двенадцать серьёзных венерических заболеваний, она делала аборт почти на третьем месяце у какой-то подпольной живодёрки. Она всё изодрала ей непродезинфицированным малопонятным инструментом, наверное, проволокой, но судить не берусь. Пойми, твоя Анит - сломанная кукла. В этом нет смысла.
   - Она не виновата!
   - Никто никогда не виноват. Есть слабые - и сильные. Твоя сестра - слабая. А ты?
   Я прикусила губу и задумчиво посмотрела на Лилию. Я поступлю глупо и опрометчиво, если открою перед ней душу - она из первой группы, на жалость давить не стоит, да и не поймёт она меня, я только дам оружие против себя ей в руки. Но, с другой стороны...
   Я отвернулась к окну и тихо заговорила:
   - Лилия, пойми - она вырастила меня. Да, с тринадцати она пошла по наклонной, но - она пеленала меня в детстве, рассказывала идиотские сказки, заплетала мне волосы. Она любила петь мне песенку про танец синеньких мушек. И я - не могу не попытаться спасти её. Я не останусь в долгу...
   - Нет смысла, Сфинкс. Просто нет. Я понимаю тебя, но знай: ты поступаешь так из юности и глупости. Тебя не должна заботить её судьба. Ты - сильная. Наплюй и иди дальше.
   - Наплевать?
   - Да. Главное качество - равнодушие. Не научишься закрываться от мира - сгоришь, причём невесть ради чего. Знай: только дети верят в то, что люди значат друг для друга что-либо. Взрослые понимают: нет на свете твари неблагодарней и равнодушней, чем человек. И ты должна осознать это, Сфинкс, если хочешь выжить. И твоя сестра - умрёт.
   - Тогда я уйду!
   - Уходи. Только вот куда пойдешь, малышка? Обратно - на Дно?
   Я сцепила зубы. Лилия невесело усмехнулась:
   - То-то же! Подумай об этом, а пока что - вот, держи.
   На простынь рядом со мной опустился ветхий алый томик. Я нахмурилась:
   - Что это?
   - Это? Сокровище, Ниа.
   Нахмурившись, я взяла книгу и прочла: Тимин Арсан, "Зов ночи"
  Лилия заговорила:
   - Тимир Арсан - самый неоднозначный человек за всю историю королевского рода. Он отказался от титула ради женщины, принимавшей лара-ти, рабыни, иностранки из знатного рода, потерпевшего крах. Он изучал человеческую природу, Сфинкс, до самой глубины, политику, устройство стран, способы манипуляций... Он написал больше семнадцати книг, и все они сегодня запрещены. Ты держишь в руках вещь, которую не найдёшь ни в одном магазине. Она стоит около ста золотых. Для сравнения, безнаказанно убить быдло с Дна - один золотой. Сама понимаешь... Так вот, детка, "Зов Ночи" - едва ли не единственная в своём роде научная работа, изучающая три категории людей, которых обычно никто не стремится понять. Ну-ка, открой страничку первую! Читай вслух.
   - Посвящая несчастным людям, которых не любили в детстве или не смогли понять, которые боятся любви, которые убивают - из корысти, из мести, из страха; жалея, что нельзя осудить тех, кто их сделал такими.
   - Убийцы, - усмехнулась Лилия, - Страница двести сорок?
   - Посвящая тем, кто не умеет жить так, как окружающие, кого манит запах риска и игры, кто всю жизнь ловит лёгкие деньги, как иллюзию, и искренне верит, что заполнит ими пустоту внутри...
   - Воры и мошенники. Страница Триста сорок девять!
   Облизав пересохшие губы, читаю:
   - Посвящая раздел несчастным девочкам, разного возраста, разной внешности, но тем, кто гибнет сотнями в тёмных подворотнях, кто отдает себя за бесценок - чтоб люди поняли, что они при любом раскладе чище, честней и светлей, чем те, кто их заказывает...
   Лилия рассмеялась:
   - Самый большой раздел. Угадай, кому посвящен?
  Лилия рассмеялась:
   - Самый большой раздел. Угадай, кому посвящен?
   Я облизала пересохшие губы. Она рассмеялась:
   - Таким, как мы, Сфинкс. Почитай - и подумай об этом...
   Женщина вышла, а я повертела в руках томик и наугад открыла одну из страничек ближе к началу. И прочла:
   "Итак, почему люди убивают? Считается, что причин может быть множество, но я за всю свою практику могу выделить их всего пять: месть, корысть, ярость, гордыня и врождённая тяга убивать. Причём, как правило, для убийства нужно больше одного фактора - по меньшей мере, два-три. Итак, если вы убийца, ваша заповедь: не бояться наказания. Если же вы хотите найти убийцу и покарать, тогда ваше первое правило - влезть в его шкуру. Стать им. Иначе - вы не сможете его отыскать...
   Скажу одну вещь: убийство - лучшая в мире подпись. Способ умерщвления своего собрата говорит о человеке больше, чем сотня тестов. Как он наносит раны и куда? Любит смотреть на муки - или равнодушно убивает на расстоянии? Много крови - или её нет совсем? Всё это имеет значение..."
   Вздохнув, я отложила книгу. Бред какой-то!! Мне плохо. Мне нужно поспать...
   Мне приснился сон - я поняла это сразу, потому что наяву не бывает так темно. А я очутилась именно в Темноте, с большой буквы. Всё тело моё болело, немилосердно, жутко, особенно что-то внутри, а по ногам стекало что-то тёплое, и я почему-то была убеждена - это кровь. Я побрела куда-то, и тьма, приятная для глаз, начала расступаться, обнажая промозглую серость города. Выл ветер, а вокруг толпой сновали люди. Мне было больно, и я протягивала к ним руки, но они презрительно морщились и отворачиваясь...
   И вдруг среди них, серых и безликих, возникла Лилия в ярко-алом наряде.
   - Вот видишь,- разнёсся над толпой её голос, - Им плевать на всех, кроме себя. Неужели неясно? Люди - мерзкие создания, Сфинкс. Неужели ты не видишь?
   И мне почему-то стало обидно, я метнулась, ухватила первого попавшегося человека за полу плаща...
   И отскочила с визгом, увидев серый провал вместо его лица.
   Страх сковал меня, и я замерла посреди улицы. Пошёл дождь, стало холодно, и вдруг в конце улицы в этом сером царстве я увидела фигурку в белом платьице. И рванулась за ней...
   Ливень бил в лицо, я задыхалась, но упорно бежала, пока не очутилась на Дне. Знакомый дом, и я привычно поднимаюсь вверх по ступенькам. Дверь приоткрыта. Я захожу и чувствую мерзкий сладковатый запах.
   Всюду на полу - бурые пятна. Я медленно их переступаю и иду в комнату сестры.
   Она лежит на кровати в белом платье. Мёртвая...
   Меня передёрнуло. Я медленно подошла к сестре...
   И вдруг она распахнула глаза, намертво вцепилась рукой в мою руку. Я взвизгнула, постаралась вырваться, но она не пускала. Внезапно зазвучал её тихий, мелодичный, чуть хрипловатый голос, знакомый мне с детства:
   На фоне солнышка - синие мушки,
   А мы играем с тобой в игрушки.
   Мы - милые куколки, просто душки,
   И мы танцуем, как синие мушки!
   А ночь зажигает опять фонарики,
   Они украшают наш город старенький!
   Мы в небо пускаем цветные шарики,
   А мушки стайкой спешат к фонарикам!
   Я вздрогнула, а Анит улыбнулась полусгнившими губами:
   - Ниа... помнишь воздушные шары в честь дня рождения принца Эскатра? Они прекрасны... были... Я хотела кое-что рассказать тебе... этот ребёнок... я сделала глупость...
   С каждым мгновением её голос становился всё тише и неразборчивей. Я подалась вперёд, стараясь расслышать...
   И проснулась.
  
   За окном снова лил дождь. А я - снова заказывала транспортный пузырь... - В больницу! - рявкнула я, прожевав два листка лара-ти. Один боли уже не притуплял...
  В приёмном покое царил обычный хаос - всхлипы, крики, маты, детский плач. Теперь всем этим котлом бездны заправляла, правда, не Луа, а какая-то пегая женщина, не менее внушительной комплекции, с заплывшими от пьянства глазами.
   Очередь колыхалась, кипела, как улей, но я упорно работала локтями, пробираясь к женщине и бормоча, как молитву:
   - Мне не на приём, мне навестить... мне не на приём...
   Пропускали меня с трудом, но мои слова, по крайней мере, спасали от особо ярых проявлений недовольства.
   Протолкавшись к женщине за столом, я рявкнула:
   - Мне нужна Анит Этак!
   - Кто?!
   - Анит Этак!
   - Нет такой, вали отсюда!
   - Но...
   - Кому говорят - вали!
   Меня грубо ухватили за плечо, но я вовремя сообразила, что должна сделать. В руки пегой бабы перекочевал серебряный кан.
   Женщина резко подобрела:
   - Прости, деточка, Анит Этак действительно нет, но, возможно, это одна из Ди Сей?
   - Простите...
   - Ну, Ди Сей - то есть неизвестная пациентка без семьи и документов. Безымянная то есть! Такие обычно с Дна, но, возможно...
   - Она белокожая и темноволосая, поступила недавно, с маточным кровотечением!
   - А... таки Ди Сей. Палата сто сорок. Но не спеши поперед пузыря на дорогу - там с ней стража разговаривает...
   Стража?!
   По ступенькам вверх я буквально взлетела, углубляясь в переплетение серых, пропавших медикаментами коридоров. Сначала мимо мелькали приличные двери палат с аккуратными табличками, но, спустя несколько поворотов, начался форменный дурдом. Сразу было видно, что местные пациенты - люди победнее, и, соответственно, уход за ними меньше. Койки стояли прямо в коридоре, в палатах людей было побольше, а мебели соответственно - меньше, а на тумбочках не было ни цветов, ни еды...
   Опустив голову пониже, я поспешила вперёд. Где же палата что сорок?!
   Обнаружилась она в конце коридора. Ещё издали я услышала доносящиеся оттуда звуки ударов и тихое поскуливание. Что за...
  Я резко рванула дверную ручку и влетела в палату. Там было семь больных, причём шестеро из них активно делали вид, что их тут нет. Над седьмым, то есть седьмой, склонилось двое крупных стражников со зверскими рожами. Под глазом сестренки красовался синяк, а губа была рассечена.
   Увидев меня, ребята резко подобрели:
   - Здравствуйте! Да не стоило приходить, мы сами всё решим, как договорились! Она почти всё подписала! Ща, ещё мозги вправим, если нет - заберём к себе. Но всё она подтвердит!
   Мне стало плохо:
   - О чём вы?! - взвизгнула я. Признаю, вышло немного истерично.
   Парень нахмурился:
   - Подождите, нам передали, что вы хотите, чтоб в деле была именно её подпись в свидетельских показаниях, а она, гнида, упрямая...
   - ВОН!!! - от моего голоса зазвенели стёкла, - Я заплачу, пусть подпишется кто-то ещё, а вы - вон!! Хватит мучить мою сестру!!!
   - Цыпочка, спокойно-спокойно! - пропел жирный мужичок с раскосыми глазами и явной примесью крови нечисти, до того молчавший, - Мы уже ушли! Прости, накладочка вышла, нам передали неправильные сведения... Но это, как бы, не наша ошибка? А время потрачено...
   Я кивнула и кинула ему последний золотой. Мужики, разом подобрев, скрылись, заверив, что найдут более сговорчивых свидетелей.
   Я бросилась к Анит и поёжилась от ненависти, сквозившей в её взгляде.
   - Сестренка... - начала я тихо. Она съежилась и отвернулась. Я прикусила губу - и неожиданно для себя подошла к ней поближе. И запела.
   На фоне солнышка - синие мушки...
   Она вздрогнула, а я осторожно положила руку ей на спину. По моим щекам потекли слёзы. Всё будет хорошо, сестричка...
   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем она повернула голову.
   - Зачем ты пришла? - шепнула Анит тихо, - Это ведь ты все разрушила! Ты... Всё из-за тебя! Совесть замучила?
   Я хмыкнула:
   - Да, это я во всём виновата. Что дальше?
   - Пошла на...
   - Стоп! - рявкнула я, - Анит, солнце, ты в курсе, что, если я сейчас уйду, ты умрешь?
   Она поджала губы:
   - Мне твоя помощь не нужна!
   Я покачала головой:
   - А если подумать?
   Некоторое время сестра полежала, молча глядя в потолок, а потом заметила:
   - Ну, спасёшь ты меня. Что дальше?
   Вопрос заставил меня опешить:
   - Дальше? Жизнь, наверное...
   - Какая жизнь - без любви?! Это - мука!
   Я посмотрела на сестру с искренним сомнением:
   - Дорогая, для женщины, только что сделавшей аборт, твои высказывания звучат немного... лицемерно. Тебе не кажется?
   Анит зашипела и замахнулась. Я поморщилась и легко перехватила её руку. Сестра попыталась вырваться, но лара-ти делал своё дело: проще было разжать железные тиски.
   - Как ты смеешь?! - завизжала сестричка, - Ты ничего не понимаешь! У меня выбора не было, ясно тебе?!
  Я хмыкнула:
   - У меня - тоже.
   У Анит задрожали губы:
   - Он - наш отец!!
   - И что теперь?
   - А наша мать - в тюрьме!!!
   - И что теперь?
   - Из-за тебя!!!
   - Я б не сказала.
   - Тварь бесчувственная!
   Я вздохнула:
   - Анит, ты думаешь не головой, а непонятно чем. Я понимаю, гормоны, постабортный синдром и всё такое, но постарайся взять себя в руки. Давай поговорим серьёзно. У тебя есть какие-то сбережения?
   - Откуда?! Я в шикарных платьях, как некоторые...
   - Стоп. На этом прервёмся. Едем дальше. Сестрёнка, сейчас ты держишься исключительно на тех лекарствах, что я тебе дала тогда - но их действие подходит к концу, понимаешь? Нужно что-то решать.
   - Зачем?
   - Анит, хватит цирка! Жить хотят все!
   - Я - нет, - буркнула сестра. Я закатила глаза:
   - Детский сад... Вот об этом и поговорим. Расскажи мне, что произошло, пока меня не было!
   - Я - влюбилась!
  Я покосилась на неё с искренним сомнением и неуверенно отозвалась:
   - Рада за тебя. Но это тут при чём?
   Анит закатила глаза:
   - Все твои проблемы - от бездушности, Ниа. Ты никогда никого не любила!
   - Не спорю. Но речь не обо мне. Поправь, если я ошибаюсь: ты втюрилась в какого-то урода, залетела, а он тебя бросил? И ты решила избавиться от ребёнка, а теперь вот не хочешь жить?
   - Нет! Ты всё опошляешь!!! Ты ничего не понимаешь!!!
   - Куда там мне... может, просветишь?
   - Мой Атэр - он не такой, как все, он просто гений!
   - Э... Правда? - каюсь, ничего умней мне в голову не пришло, - А в чём это проявляется? Настоящая гениальность - редкое явление...
   - О! Ты б послушала, какие он песни про меня написал!
   Я поморщилась:
   - Он что, певец?
   - Бард! Он потрясающий человек, гениальный, просто общество его не понимает!
   - Он бросил своего ребёнка, - отозвалась я задумчиво, - Так что я тоже его не понимаю.
   - Ниа, ты ещё маленькая, много не понимаешь... Взрослая жизнь - она такая... сложная... Атэр - гений, ему тяжело. Он уговорил меня сделать аборт, потому что мы ещё не готовы к этой ответственности, понимаешь? мы не успели достигнуть той стадии морального единения, у нас не хватает денег, времени... Мы недостаточно взрослые для этого!
   Я презрительно поморщилась:
   - Это обычные мужские отговорки, Анит, как ты не понимаешь?! Мы рискуем здоровьем, материнством, будущим, а не они! Значит, чтоб делать детей - достаточно взрослые, а чтоб растить - нет? Это - лицемерие!
   - Ты - холодная тварь, Ниа. Почему ты не желаешь нас понять?
   Я горько улыбнулась:
   - Я тебя понимаю. А ты - осознаешь, что, даже если выживешь, не будешь иметь детей?!
   - Я не хочу жить. Они украли его!
   Я ощутила, что ещё немного - и мой мозг окончательно спалится:
   - Кто?! Кого украли?!
   - Любимого! Он говорил, что у него какие-то влиятельные враги, они постоянно за ним следят. Он не приходит больше, значит, они его достали!
   У меня не было слов. Я просто сидела и хлопала глазами. Наконец, когда шквал эмоций утих, я задумчиво сообщила:
   - Анит, ты - идиотка!
   Она презрительно поморщилась:
   - Когда-то ты тоже полюбишь. И поймёшь меня!
   Я встала и бросила:
   - Надеюсь, никогда. Ты сама сказала - любить я не умею.
  
   Из больницы я вышла, ёжась от холода. Разговор с врачом счастья в мою душу не принёс. Да, сестру можно вылечить, но - деньги! Все упирается в грёбаные деньги! А ещё - бесит бессилия. Вернись я раньше, возможно, моего племяшка не порезали б на части ржавой проволокой...
   Я в ярости закусила губу. Не время сожалеть, нужно - спасти Анит. Деньги... Нужны деньги...
   Нервно дёрнув плечом, я медленно пошла вдоль дороги, изредка ловя губами капли дождя. Как я устала...
  - Эй, Сфинкс! Надеюсь, ты идешь ко мне?
   Я повернулась - и увидела в шаге от себя Элара. Взгляд у него был... странный. Мне стало страшно.
   Появилось желание убежать...
   Но сестре нужны деньги.
   Значит, нужно отыграть ещё партию.
   И молиться богам.
   Улыбнувшись, я шагнула вперёд:
   - Элар, здравствуй. Я - с удовольствием к тебе, если я тебя, конечно, устрою в таком состоянии... Зато, мне есть, что рассказать тебе. Вот чем ты обычно убиваешь?
   Он усмехнулся и приблизил губы к моему уху:
   - Увидишь...
   От этого тихого голоса у меня по спине поползли мурашки, но я не позволила себе показать свои чувства. Заскочив в нанятый им транспортный пузырь, я прижалась к его боку и положила голову на плечо.
   - Я - дура, - пробормотала я, глядя, как проносятся за окном дома. Элар скосил на меня глаза:
   - Не говори так о моей любимой женщине! Чем ты снова недовольна?
   Я вздохнула:
   - Как бы тебе сказать... даже Лилия запретила мне с тобой видеться. Не смотри так, не из-за тебя. Мне снова и снова аукается тот случай, когда меня чуть не убили... Так вот, ближе к телу. Я могла бы сейчас лопать виноград в особняке Лилий и читать интересную книгу, попивая лечебные зелья. Вместо этого я сначала за коим-то бесом спасаю клиническую влюбленную идиотку, от которой, знаю точно, не дождусь благодарности, а теперь еду неизвестно куда с мужчиной, который постоянно убивает женщин. И знаешь, что самое интересное?
   - Что?
   - Мне это нравится!
  - Не переживай, котёнок! Завтра я отвезу тебя к лекарю, и всё у тебя будет хорошо. Я ведь не могу позволить, чтоб моя куколка сломалась?
   Я едва слышно сглотнула и тихонько промурлыкала строчки из известной детской песенки:
   - Я хрупкая милая куколка,
   Я живу в хрустальном домике...
   Он рассмеялся ещё громче:
   - Верно, малышка... Но на сегодня у нас - отдельное шоу. Ты меня хочешь?
   - Как же иначе!
   - Вот и хорошо, но для начала - я покажу тебе, что ещё может доставлять наслаждение... Идёт?
   Я широко улыбнулась в ответ:
   - Идёт! - хотя мне тогда хотелось оказаться очень далеко оттуда...
  
   ... Я сидела в особняке Лилий и пила. В душе была сумятица, всё смешалось. Перед глазами стояли картины вчерашнего.
   Я вспоминала, как мы приехали в роскошный особняк с высокими сводами - шикарный, без сомнения, - и как я на полном серьёзе сказала: "Знаешь, это дом моей мечты". Как это чудовище, таинственно усмехаясь, провело меня в шикарную спальню, где, казалось, пахло похотью, роскошью... и чем-то ещё, неуловимым, навязчивым...
   Тут везде был хрусталь, и дорогие светильники, и яркие, сияющие белые цветы в высоких фигурных вазах. Пол утопал в коврах, кровать, скрытая от посторонних глаз шёлковым пологом, была поднята на возвышение, как трон. Элар дал мне бокал какого-то золотистого вина, и, поглаживая мои волосы, тихо заметил:
   - Я покажу тебе кое-что, милая. Иди сюда!
   ...Чертыхнувшись, я вскочила и прижалась лбом к ледяному стеклу. Этого не было! Это сон, бред, это что угодно...
   Кому я вру? Это - было.
   Была и истерзанная девушка на кровати, прикованная к вычурным быльцам цепями - ещё живая, истекающая кровью, смотревшая на меня умоляющими глазами...
   И была я.
   Но могла ли я стоять, прихлёбывая вино, и равнодушно смотреть на кричащую жертву, улыбаясь её мучителю? Могла ли я говорить о чём-то с издёвкой, вычерчивая пальчиком на простыне кровавые узоры?
   Я зажмурилась и тихо всхлипнула. Боги, дайте не сойти с ума!!
   Вспышка - и перед глазами снова стоит прошлая ночь. То, что было ПОСЛЕ убийства...
   Он прижал меня к стене, сжал в руках, словно в железных тисках. Его полураскрытые губы обнажали клыки, а в глазах мерцала жажда убийства.
   - Хочешь знать, что такое боль, малышка? - мурлыкнул он, прокусывая мне шею, и я подумала - конец. Но он вовремя остановился. Моё тело стало безвольным, почти обездвиженным, мёртвым. Вот тогда он начал меня ласкать, не боясь причинить боль, но и не делая этого намеренно. Я помню, как наручники застегнулись на моих руках, те самые, ещё неотмытые от крови, помню...
   Я тихо расплакалась, уткнувшись лицом в ладони. Что ж, зато - есть деньги. Можно назначить для Анит терапию, к тому же, Элар мне оплатил пять сеансов у лекаря...
   О его последних словах я старалась не думать, но они упрямо звучали в ушах.
   "Если ты предашь меня, киска, с тобой будет то же, что и с ней!"
  
   Днём у меня был клиент. Очередной. Забавный такой старикашка, он приехал "погостить" в Дом Лилий. Седой, бодренький, сухонький, с цепким, колючим взглядом, он вызывал невольную симпатию. В нём не было ничего кичливого и шикарного - обычный непритязательный серый костюм, никаких украшений, кроме колечка-печатки на мизинце - но в нём чувствовалась порода, что-то такое...
   Да и не стала бы Лилия вызывать всех своих девочек для среднестатистического клиента.
   Когда она заявилась ко мне, я чуть её не послала, а потом подумала: "Какого беса? Это деньги, обычный товар", и заявила, что спущусь и даже сама принесу ему заказанные закуски. Пришла мне в голову одна идейка...
   Молнией метнувшись в общую комнату, где хранился шкаф с различными костюмами и масками, я выбрала наряд в стиле черномагической Тарры - облегающий топ с длинными рукавами, узкие юбки с разрезами до верха бедра, широкие браслеты на руках и массивные серьги. Поверх легла тонкая, блестящая полупрозрачная шаль с кисточками на концах. Распустить волосы, немного косметики - и в зеркале отразилась экзотичная красотка из дальних стран. Улыбнувшись отражению, я поставила поднос с закусками на голову и плавным шагом двинулась в сторону общей гостинной.
   Скажу честно - мне было плевать на самого клиента, мне хотелось насолить остальным девчонкам, отчего-то сразу меня невзлюбившим. И хотелось... отвлечься от Элара. Любым способом.
   Искренне улыбаясь, я медленно вошла в гостиную подплыла под ошеломленными взглядами товарок к креслу, в котором вольготно развалился клиент. Старикашка приподнял брови, а я, не снимая с головы подноса, присела, как учил Тим, в изящном реверансе. Старичок уважительно хмыкнул, а я начала свою речь, стараясь исказить выговор лёгким акцентом:
   - Мы рады приветствовать Вас, гость, в нашем доме. Тут вы забудете о тревогах и горестях, о путник, и познаете сладости божественных чертог. мы благодарим богов за то, что их дороги привели Вас к нам!
   С этими словами я гибко опустилась на колени, позволяя ему взять с подноса всё, что заблагорассудится.
   На лицо старика стоило посмотреть! Что-то мне подсказывает, что он давно так не удивлялся...
   ...Я иронично улыбнулась, вспомнив общение со старикашкой. А бодренький, однако! И забавный. Когда мы закончили, начал втирать мне что-то про биржу, цены и жену-дуру. Я сочувственно покивала и посоветовала приходить ещё.
   Вечером намечался Элар, следующий день оплатил Сей. Секс уже вызывал просто отвращение. Сестра поправлялась очень медленно - началось какое-то заражение, и врачи боялись, что оно перерастёт в опухоль. Сезон дождей прочно вступил в свои права.
   Дни серой чередой летели за днями. Всё свободное время я проводила в библиотеке, а также в классах танца и рисования. Девчонки смотрели косо - они предпочитали другое, но мне было на них плевать. Я занималась тем, что всю свою жизнь хотела делать.
   Моя комната в особняке Лилий постепенно приобретала черты жилища, а не безликого гостиничного номера. Я повесила на стены пару картин, поставила ароматные сухоцветы в вазочке - на стол, купила несколько книг и выделила для них полочку, положила на пол мягкий ковёр - и радовалась иллюзии дома, которую теперь давало мне это место.
   Но часть левого заработка я не забывала переводить на счёт в банке. Зависть Лилии моим успехам становилась всё более явной, и я понимала, что вскоре, возможно, буду вынуждена снова всё изменить...
   Но дни прятались за пеленой дождя, я принимала лара-ти, которыми меня щедро снабжал Элар, помогала ему убивать, терпела его капризы и шизы - и понемногу узнавал его. Кроме него, были и другие клиенты - ему на это было наплевать. Главное, чтоб я была рядом, когда нужна. Чтоб я помогала убивать...
   Каждый раз перед визитом к нему я напивалась успокоительных и ревела в подушку.
   Но уйти уже не могла.
   Однажды, когла попробовала не прийти в назначенное время, он отыскал меня в кафе на другом конце города за пять минут. Это была демонстрация силы.
   "Ты полностью в моей власти!" - сказал он мне тогда.
   Я улыбнулась в ответ.
   И начала искать выход из этой мышеловки.
   Кстати, самые тёплые и доверительные отношения у нас сложились, как ни странно, со старикашкой. Его звали Кэтом, он владел целой сетью ювелирных магазинов и антикварных лавок. Он мне, кстати, подкинул много забавных вещичек в комнату, и красивый браслет подарил... Но больше всего я ценила Кэта за юмор, хитрость и искреннюю привязанность ко мне. Старик интересовался моим мнением, рассказывал мне многое о себе. Я узнала, что у него есть жена, двое детей, племянник и собака Чад.
   - Чад - моё сокровище, - сообщил старикан, - Только он из всех моих домочадцев претендует в моем понимании на звание умного человека! Жаль, что он говорить не умеет - стал бы академиком...
   Однажды Элар на неделю уехал из города, и меня пустили в общий поток. В первый же день мне не повезло, думаю, с подачи Лилии, - мне досталось трое пьяных в стельку представителей "золотой молодёжи", которые, в отличие от мужчин постарше, к женщинам относились очень жестоко. После их развлечений мне было больно ходить, да и внутри всё горело огнём. О синяках, ссадинах и царапинах я вообще молчу, как и о затушенной об мою кожу сигаре. Как больно...
   Но им не понравилось. Я мало кричала.
   В особняк я приползла полумёртвая, но Лилия и не подумала меня жалеть. "Не сахарная, не растаешь!" - просветила она меня и сообщила, что через пятнадцать минут - новый клиент. В одном мне повезло - это оказался не очередной садист, а Кэд.
   Старикашка, увидев меня в таком вот состоянии, начал ругаться. Монолог затянулся, но, когда я робко предложила ему вина, старик рявкнул:
   - Хватит! Это - слишком! Ну-ка собирайся!
   Я выпучила глаза:
   - Куда?!
   - Ты едешь ко мне в гости, деточка. Надолго.
  Не знаю, о чём говорил Кэт с Лилией, но выпустили меня из особняка без проблем, после чего осторожно загрузили в медицинский пузырь.
   Так началась очередная моя "новая жизнь".
   Как Кэт и обещал, я работала у него секретаршей, курировала встречи, посылала надоедливых визитёров, общалась через шар связи - ну и делала ему массаж, конечно. Но, вопреки моим опасениям, жена старика реагировала на это спокойно. Пожилая, холёная, чопорная женщина, она жила даже не с мужем, а с его статусом. Она ходила на приёмы, общалась с прислугой и принимала гостей. Всё.
   Со мной Кэт вечерами пил чай, со мной обсуждал последние новости, мне диктовал заметки, когда уставали руки. Прошло около месяца моей жизни в его загородном особняке, и мы с ним стали очень близкими людьми. И мне было его жаль.
   - А как же твои дети? - осмелилась я однажды спросить, - И племянник? Я их ни разу не видела...
   Кэт пожал плечами:
   - Я тоже предпочитаю их не видеть. Разве что племянника, он, в принципе, неплохой мальчик, но именно потому он не может часто бывать у меня - работа, знаешь ли.
   - Но - почему? Вы ведь богаты, у вас не должно быть ссор из-за денег...
   Старик рассмеялся противным, дребезжащим смехом:
   - Сфинкс, какая ты ещё маленькая! Ссоры из-за денег бывают в любой семье. А ещё - из-за непонимания, горечи, из-за обычной нелюбви. Знаешь, мои дети - обычные овощи. Им не нужно моё дело. Их не волнуют игры, заработок, биржа. Они не переживают за конкурентов. Они не ценят то, что я сам поднял.
   - Я думаю, тебе так просто кажется...
   - Нет, детка. Моему сыну, слава богам, уже тридцать - немаленький ребёночек, согласись! Но у него нет ничего своего - ни семьи, ни собственного дела, ни собственных денег. Только то, что даёт добрая мамочка, которой кажется, что я с этим лоботрясом чересчур жесток. Но это ещё не всё! Моя дочка, миленький ангелочек, только о том и думает, что балы и любовницы. Да-да, не смотри так! Она у Лилии - постоянная клиентка. Забавно? Вот тебе и счастье, которое приносят деньги. Эти лоботрясы просто не знают им цену...
   О чём это я... в общем, моя жизнь с Кэтом больше напоминала тихий омут. Я не выходила из особняка, да и бывала только в четырёх комнатах: библиотеке, комнате Кэта, моей собственной и той, где поселили сестру. И вот, вчитываясь в доклады помощников Кэта, я всё ясней понимала, как мне тошнит уже от такой жизни...
   Спустя два месяца меня уже не пугал даже Элар, каждый день навещавший мои кошмары. Более того - мне ХОТЕЛОСЬ его увидеть! Не поверите, но я безмерно скучала по тому привкусу ярости, безумия и смерти, который он приносил мне. Неправильно? Быть может. Но чем дальше, тем больше мне не хватало этих красноватых страстных глаз, этих полных губ и чувства вседозволенности, бега по краю...
   Мне хотелось повидать Тима, меня снова тянуло в школу танцев, я скучала по пыльному залу городской библиотеки, по моим картинам, навек, наверно, оставшихся в особняке Лилий...
   Совсем невмоготу стало, когда кончилось лара-ти. Сидя безвылазно в особняке, отвечая на вызовы, копаясь в цифрах, я, в отличие от выздоровевшей сестрёнки, всё больше впадала в тоскливую меланхолию.
   Нормальная, сытая жизнь навевала тоску и скуку. Ничего не хотелось.
  Наверное, Кэт заметил моё состояние... или не знаю, что его там ещё сподвигло, но одним вечером, сидя у камина и прихлёбывая чай, старик завёл разговор, в очередной раз перевернувший мою жизнь:
   - Сдается мне, Сфинкс, тебе тоскливо.
   Я покачала головой:
   - Это всё - лара-ти.
   Кэт недовольно ругнулся. Моё пристрастие к листьям - пожалуй, единственное, что его во мне бесило.
   - От этого нет лекарств, - напомнил он, - Тебе придётся потерпеть...
   - Да, конечно, - отозвалась я, надеясь, что разговор исчерпан. Но я ошиблась:
   - Деточка, не кажется тебе, что жизнь несправедлива?
   - Это всем по ходу кажется...
   Старичок только рассмеялся:
   - Э, детка... Это ты составила план на следующий год и сделала общий поиск по персоналу, систематизировав картотеку?
   Я смутилась:
   - Мне было нечем заняться, и ваш помощник попросил...
   - У него нет таких полномочий. Разговор о другом. У тебя неплохо вышло! даже очень хорошо... А когда я попытался привлечь к тому же своих детей - ты б почитала, что они писали... И это при том, что я им предоставил всё: учителей, редчайшие книги, обучающие игры и иллюзии, путешествия по миру... И вот получается, что - без обид - уличная оборванка умней и находчивей. Думаешь, меня это радует?
   - я прошу простить - полезла, куда не следовало...
   - Ниа. Хватит. Ты не дослушала! Как бы там ни было, я считаю, тебе нужно расти. Но уже вижу, человечек ты сложный. Тим бы сказал - пятая группа...
  Я вытаращила глаза. Тим?! Пятая группа?!!! Но...
   Прищурившись, я посмотрела на старика. На вид - лет 85, не больше. Ну, максимум 90. Но не мог он видеть Тима! Тим жил больше трёхсот лет назад!!!
   - Ниа, что-то не так?
   - Всё хорошо... Просто никак не могу взять в толк, что за пятая группа?
   - Неважно... Речь не о том. Сейчас, деточка, я предложу тебе две должности. Обе - с перспективой роста, с довольно высокой зарплатой. Но - полярно разные. Итак, первый вариант. Становишься моей личной помощницей, заведуешь моими делами. Стар я, знаешь ли, помирать пора
   - Вы не...
   - Не пребивать!Итак, второй вариант... Хочешь стать дамой для особых поручений?
  - Дама для особых поручений - в смысле, шлюха? - спросила я в лоб, шокированная фразой старика. но ответ его поверг меня в ещё больший ступор:
   - Нет, деточка. Особые поручения - это работа совмещает сыщика, шпиона и убийцу. Я ж говорю, если тебе это претит - ты всегда можешь стать моей помощницей... Но тогда - не обессудь - никакого лара-ти. Сама понимаешь...
   Я прищурилась:
   - Мой ответ очевиден, не так ли? Я не смогу быть твоей помощницей. Мне это слишком быстро наскучит!
   Скептическое хмыканье в ответ:
   - Боюсь, ты передумаешь, когда узнаешь, что в таком случае твоё первое задание будет неотрывно связано с Эларом.
   У меня перехватило дыхание.
   - Не передумаю, - отозвалась я с улыбкой, - Но я не совсем понимаю, что тебе нужно от него.
  - Ничего особенного, девочка моя, - пропел Кэт с неповторимой интонацией, - Мне нужно, чтоб он умер!
  - Зачем?
  - А этого тебе знать не обязательно. Можешь считать, что я не хочу, чтоб он дальше убивал.
   Я молча глянула на падающий за окном снег.
  - Кэт, - наконец решилась я, - Элар - грёбаный псих, но я успела как-то даже... привязаться к нему. Может, пусть это сделает кто-то...
  - Ниа, в этом всё и интересное. Он - вампир-полукровка, он отлично чувствует фальшь и злые намерения. Неподвластны этим ощущениям только любимые.
  - Он не любит меня!
  - Ошибаешься. За то время, что ты у меня живешь, он облазил весь город в поисках тебя. Между прочим, сломал Лилии все пальцы, пытаясь понять, где ты. Теперь, не получив результатов, пьёт по-черному, пока его люди ищут в других городах. Если это - не любовь, то этот мальчик не умеет испытывать этого чувства вообще.
   Я задумчиво склонила голову набок. Элар, Элар... Отчего-то это имя отозвалось непонятной болью внутри. Да, я ненавидела его, да, боялась, но при этом он был моим... идолом. Смыслом. В чём-то, как ни безумно это звучит...
   Нахмурившись, я посмотрела на Кэта. А что я, собственно говоря, знаю о нём? Кто он? Нет, разумеется, я проводила что-то вроде осторожного расследования, но...
   А сколько лет моему дедулечке? Какие цели он преследует? Что на самом деле поссорило его с детьми?
   Вопросы, вопросы... И мне не верится, что, откажись я сейчас, останусь в живых.
   Потому я растянула губы в кривой усмешке:
   - Ты прав, Кэт. Элар - сумасшедший садист, и он должен быть наказан! И я сделаю всё, чтоб он больше не убивал...
   Морщинистое лицо старика растянулось в ласковой улыбке:
   - Я знал, что не ошибся в тебе, моя девочка! Я горжусь той справедливостью и отвагой, что живет в твоем сердце!
   Я растянула губы в растроганной улыбке, хотя на душе было гадко. Гордишься, дедуля? Чем? Тем, что толкаешь зависимого от тебя человека на риск и преступление? Тем, что сумел обмануть?
  На следующее утро старикашка свинтил по делам, а я, вместо того чтоб отвечать на бессмысленные вызовы и анализировать кипы цифр, решила проанализировать информацию иного рода. придав себе максимально невинный вид, я под предлогом потерянного бухгалтерского свода напросилась старичку в кабинет. Дух-охранник впустил беспрекословно - видимо, ему были даны точные указания на мой счёт. Это заставляет задуматься...
   Тряхнув головой, я отбросила лишние мысли и занялась поисками нужного мне документа, методично обшаривая всё вокруг глазами. Искомый документ быстро нашёлся, а вот ничего интересного я так и не увидела. Я досадливо цыкнула: задерживаться нельзя, не сомневаюсь, тут везде следящие шары...
   И тут мне в глаза бросилась одна неважная, казалось бы, деталь, ранее ускользавшая от моего внимания. Над камином стояли резные фигурки. Там были божичи и демоны, даже несколько бесов. Как известно, пялиться на чужих божеств неприлично, потому, навещая Кэта, я не акцентировала на полочке внимания. Ну, стоят статуэтки - пусть стоят... Но сейчас, кажется...
   Да нет. Это невозможно!!!
  Я потрясённо взирала на крошечные фигурки на камине. Богиня, да у них же глаза живые!!! Сглотнув в горле ком, я сделала осторожный шаг в сторону. Зрачки фигур проследили за мной. Мне стало жутко, но я решительно и громко заявила в пустоту:
   - Ну, Кэт! Следящее заклятие - супер! Воришка, решившийся сюда сунуться, заработает заикание и нервный тик!
   Разумеется, ответом мне стала тишина, только чей-то вкрадчивый шепот пощекотал затылок:
   - Беги...
   Вздрогнула, обернулась - никого. Пустота...
   Страх мазнул пёрышком по спине, но в месте с ним в крови вскипел азарт. прикусив губу, я начала осторожно касаться фигурок. А ведь не все они живые! У некоторых глаза обычные. Вот, например, этот вампир в боевой трансформации - явно обычная резная статуэтка...
   Вампир? Секундочку... что-то тут не так, что-то подозрительно, но что? Ну, подумаешь, духов человек коллекционирует...
   - Беги!!! - вопль заставил меня подскочить на месте. Оборачиваюсь - никого. Но раньше я слышала этот голос...
   Снова оглядываюсь - и прикипаю взглядом к одной из фигурок. Мальчик в короне, с живыми глазами. Знакомыми, которые я, наверно, никогда не забуду. Именно они смотрели на меня с полусгнившего лица в грязной подворотне, где я боролась за свою жизнь и его смерть. Глаза человека, спасшего мне жизнь...
   Я схватила фигурку. Не совсем понимая, что делаю, попыталась сунуть в карман...
   - Стой, - снова этот голос, но намного чётче, - Не поможешь, но себя угробишь... он никому идолов не отдаст... просто беги, и всё, слышишь? Беги...
   Молча качаю головой. Это ведь наваждение, правда? Или нет...
   Так, Ниа, взять себя в руки. нахмуриться. Сказать:
   - Кэт, дурак, напугал! Не смешно! - и найти в себе силы выйти.
   Зная, что я вернусь.
   Хотя бы потому, что там, на полочке, стояло три Сфинкса. И лишь один не имел живых глаз - Мраморный.
   За окном снег падал на серый сад, а я стояла, прижавшись лбом к стеклу. Анит же сидела в кресле позади меня и восторженно стрекотала о подаренном Кэтом колечке.
   - Ты - счастливица, Ниа! Просто везучая! Я б на такого, как Кэт, просто молилась бы, и всё! Молилась бы!
   Я горько улыбнулась:
   - Это да. Мне не мешает помолиться.
   Решение, принятое ранее, крепло в душе. Что ж, Кэт... или как там тебя. Поиграем? И пусть великая Макора, покровительница тьмы, магии и женщин, меня хранит. И пусть ровной ложится пряжа её, направляя мой путь...
  
   - Кэт, я решилась. Я убью Элара. Я даже придумала, как это сделаю! Но с условием, что ты поможешь мне кое в чём. Во-первых, мне нужна полная свобода действий, во-вторых, определённая сумма денег.
   Глаза Кэта хищно блеснули:
   - Всё будет. Расскажешь, что ты придумала?
   - О! Для начала - скажи, он тебя знает?
   - В общем да, но это скорее шапочное знакомство. А что?
   - Знаешь, что такое идеальная ложь? Это - правда, в которой правильно расставлены акценты!
   Кэт рассмеялся:
   - Надо же! Говоришь, как Тим! И я почти что верю, что тебе удастся... а деньги зачем?
   Невинный взгляд:
   - Хочу приодеться, только и всего!
   - Что ж, детка. Удачи!
  
   Итак, первым делом - особняк Лилий. Я вошла, мерно постукивая шпильками на изящных алых туфельках, и гордо проплыла мимо вытаращивших глаза девчонок.
   - Мне нужна Лилия, - спокойный, прохладный голос.
   - Здравствуй, Сфинкс, - холодный, как вечные льды Севера, тон. Поворачиваюсь, и наши взгляды сталкиваются. Медленно подхожу к ней и нарочито откровенно провожу пальцами по её коже.
   - Не хочешь... поговорить наедине? - шепчу с придыханием. В ответ получаю откровенный взгляд:
   - С тобой? Всегда готова!
  Оглядываюсь на девочек и натыкаюсь на полный ненависти взгляд. Та самая светловолосая девочка с громадными глазами богини... Сейчас, когда я стояла рядом с Лилией, она взирала на меня с такой ненавистью, с такой неистовой, удушающей ревностью, что я задохнулась:
   - Ваша новая игрушка?
   Лилия сыто улыбнулась:
   - О, да! Нравится?
   - Безусловно. Чувствуется порода! Всё так же шантажируешь её дочкой?
   - Побойся богов! Её малышка давно умерла.
   - Тогда почему она здесь?
   - А где? С сумасшедшим муженьком-пьяницей?
   - Нет. Но с её внешностью...
   - Девочка моя, я тебя прошу. При чём тут вообще внешность? Красота - штука проходящая, субъективная и не такая уж и редкая. Ещё пара лет - и она б увяла. А ни ума, ни удачи, ни силы воли для того, чтоб чего-то добиться, у неё нет и не будет. Талант тоже отсутствует, как факт. Что б она без меня делала?
   За разговором мы незаметно дошли до уютной маленькой комнатки, снабженной только маленьким столиком и пушистым ковром. Большую часть пространства занимала кровать. Я без приглашения плюхнулась на атласное покрывало, Лилия присела рядом и выжидающе уставилась на меня:
   - Ну?
   Улыбнувшись, я бросила на покрывало мешочек с золотом.
   - Лил, мне нужна твоя помощь.
   - Заинтриговала. Кто клиент?
   - Нет, не то. Мне нужна вся - или почти вся - информация о двух ... хм... людях. Меня интересуют Кэт и Элар.
   Женщина поцокала языком:
   - Оу, деточка запуталась в хахалях... Не знаю, что и сказать. Оба - мутные психи. Но Элар это выставляет напоказ, скорей всего, компенсируя какие-то там свои комплексы, а Кэт это тщательно скрывает. В обществе он известен как порядочный гражданин, столп общества, но меня не проведёшь! У меня непонятной смертью семь девочек погибло после общения с ним. Причём - каких девочек! Богини! Он всегда умел выбирать... Говоря откровенно, я и не чаяла увидеть тебя - живой!
  
   Я неопределённо пожала плечами:
   - Всё может ещё измениться, Лил. А как умерли те девочки?
   - Первая утопилась. В закрытой ванной. Никаких следов магии. Спустя две недели общения с ним. Я не уловила связи. Вторая умерла от сердечного приступа. Спустя неделю. Я списала на совпадение. Третья выпала из окна. Комната закрыта, следов магии нет. Спустя три недели. Я насторожилась. Четвертую прирезал клиент. В припадке безумия, причём раньше он любил носить наручники и девочку обожал. Потом рыдал, сам признался в содеянном. В следующий раз, когда Кэт захотел меня, я отказала под предлогом нездоровья. Он намекнул, что нужна компенсация, и я пообещала впредь показывать всё, что у меня есть. После того, как мне подмигнуло моё отражение в зеркале. В закрытой комнате... и тогда я вспомнила, что все они гибли возле зеркал. Без исключения.
   Лилия устало поморщилась:
   - Потом было сразу двое... одна сама себя зарезала. Вторая - приступ астмы. Которой она никогда не болела... Оба случая - возле зеркал. Последняя вспорола себе живот. Вот такие вот жизненные реалии!
   Я нахмурилась:
   - Твои девочки гибнут - и никто не замечает связи с ним?! Не идут слухи?
   - Представь себе, нет.
   - Но ты должна была копаться в его прошлом...
   - клубнички захотелось? Должна тебя разочаровать: я - не мазохистка. После того случая с зеркалом... Знаешь, иногда главное - не нарываться. Чего и тебе желаю! А теперь - вали отсюда. Разговор окончен.
   - А Элар?
   - Вон!!!
  
   Темно. Темно и пусто. Везде пыль. Это совсем не похоже на те комнаты, где мы часами играли с Тимом. И мне страшно - что он не откликнется...
   Подхожу к камину. Сажусь в кресло и неуверенно зову его. сначала тишина, но потом...
   - Ниа? - голос, словно из бочки, но я плачу от счастья. Тим начинает что-то говорить - прерываю:
   - Тим, слушай, мне надо знать...
   И быстро излагаю суть проблемы.
   В голосе Тима, ответившего мне - ужас.
   - Это Пожиратель, Ниа. Пожиратель Душ! Его полное имя - Кэтэрад, он живёт больше тысячи лет...
   - Сколько?! Люди не могут столько жить...
   - Он - не человек, Ниа. Он - дакэр, получеловек-полунавь, как и вся правящая верхушка Тарры. Да эту страну даже назвали в честь навьей богини! Ты хоть понимаешь, во что вляпалась?!
   - Стоп! Тим, только факты. Как относятся к таким, как он, как он получает души, как защититься от зеркал?
   - Таких, как он, наше государство старается уничтожать. он ворует души слабых, подчиняя их отражение, и души сильных, организовывая их гибель от руки близкого существа. Защита от зеркал - носи с собой осколок разбитого. Ты спешишь?
   Я кивнула:
   - Тим... я зайду позже, коли будет воля богов. А если нет... У Пожирателя на полочке - мраморный Сфинкс. Мёртвый. Не позволь ему стать живым!
   - Береги себя, Ниа...
   Я кивнула и вышла.
   И замерла, встретившись взглядом с до боли знакомыми глазами. С губ невольно сорвалось:
   - Ты?!
   - Не рада, милая? Не ожидала?
  - Как ты меня нашел? - задала я самый глупый из возможных вопросов, чувствуя, как сердце сильнее забилось в груди. Убить его? Да никогда!!! Слишком я его боюсь... слишком меня к нему тянет...
   - Это было просто, малышка. Я старался рассуждать логически. Скажу по секрету - в тебе больше человечного, чем кажется. И чем тебе хотелось бы. Я знал, что тебя уже нет в городе. Но ещё - я, кажется, начал понемногу понимать твою глупую душонку... и знал, что, как только объявишься в городе, вернёшься в дом родителей. Потому что женщину тянет домой, а преступника - к месту преступления. А кого в тебе больше - решай сама, - проговорил Элар и клыкасто улыбнулся. Глаза блеснули алым. Злится...
   - Злишься?
   Меня схватили за плечи и с силой впечатали в стену:
   - А ты, лживая сучка, как думаешь?! А ты б, мать твою, не злилась?
   - Нет, что ты. Я б была в бешенстве! Я б рвала, метала, я б бросалась тяжелыми предметами... Если б тот, кто исчез, что-то значил для меня, конечно. А я - что-то значу?
   - Я тебя прикончу! Будешь моим самым светлым воспоминанием! Ты - лживая, неверная...
   - Стоп, милый! - промурлыкала я, вспомнив, что лучшая защита - нападение, - Ты забыл, КТО я? Шлюха! Так? Думаешь, это такой вот кайф, да? Я пропала! Да я лечилась после трёх уродов, которые мне всё порвали, которые меня использовали, как хотели! Хочешь правду, вампирчик? Получай! И знаешь, кто ты для меня? Клиент! И только! И это правильно, потому что тебе - плевать, что со мной! Ты ни разу не заикнулся о том, чтоб освободить меня из Бездны, созданной Лилией!
   - Бездны? Да ладно, детка! Ты никогда не жаловалась, ничего не просила! Признай, тебе по кайфу просто такая жизнь - со всеми подряд!
   - Не просила? А я - должна просить?!
   - А как иначе? Я что, по твоему, обязан читать твои мысли?
   Я горько улыбнулась:
   - Хорошо, что ты их не читаешь...
   - Слушай, ты...
   Он меня достал. Верите? До синих бесят достал. И разглагольствования, и бешеный взгляд. Потому я резко наклонилась вперёд и впилась поцелуем ему в губы. И как-то так вышло, что незаметненько все претензии вампирчика увяли на корню, сменившись более сильными эмоциями. Забавно... неужели Кэт прав, и я что-то для него значу?
   Если так, то он просто идиот!
   Правда, и эта мысль быстро смазалась. Богиня, а ведь я скучала по нему...
   - Итак, где ты была и почему вернулась?
   Я оторвала голову от подушки, и, прищурившись, посмотрела на него. Что поделать, в транспортном пузыре ему было не до разговоров, а теперь вот насытился - и сразу на болтовню потянуло... Что ж, хороший мой!
   - Я могу рассказать, - провожу пальчиком по его коже, вычерчивая узоры, - Но ты мне не поверишь...
   - А ты попробуй, малышка!
   - Сам напросился! Так вот. Всё это время я провела в доме Пожирателя Душ, который притворяется добропорядочным старичком. А вернулась я, чтоб тебя убить!
   Н-да. Шок - это по-нашему. Впервые вижу Элара настолько изумлённым!
   Вампирчик открыл рот. Закрыл. И бархатисто рассмеялся:
   - Круто, детка! с твоей фантазией - только в балаган. А серьёзно?
   Я насмешливо улыбнулась:
   - С чего ты взял, что я вру? Вот, я ж говорила - не поверишь!
   Он рассмеялся:
   - Ниа, ты несёшь ерунду. В нашем городе только один Пожиратель - мой дядя. Но зачем ему меня убивать?
   Настала моя очередь хватать ртом воздух.
   - Ты шутишь?! - сумела я наконец выдавить. Элар нахмурился:
   - Погоди... Так ты серьёзно?!
   Некоторое время мы тупо таращились друг на друга. Наконец Элар тихонько выругался:
   - Из ума выжил, старый маразматик...
   Меня затрясло. Я намертво вцепилась в плечи вампира:
   - Но как? Это абсурд. Чушь. Если Кэт - Пожиратель, откуда у него племянник? Откуда у него братья, сестры...
   - Стоп! Ниа, милая, не нервничай. Да, на самом деле он мне не дядя, а отец. Но я привык называть его дядюшкой, да и думать, что эта гнида - мой папочка, не хочется!
   - Подожди! У него двое детей, и они - смертные, так? А ты - вампир! Как?!
   - Ниа, иногда ты - как ребёнок... С чего ты взяла, что те двое - его дети? И почему ты думаешь, что я - вампир?
   Я молча покачала головой, глядя в одну точку. Элар обнял меня:
   - Детка, всё хорошо?
   - Элар, кто ты?
   Он усмехнулся:
   - А ты - не знаешь?
   Я тихо вздохнула:
   - Знаю. Но не понимаю. Где же твои фигурки?
   Он улыбнулся и поцеловал меня в нос:
   - Не-а. У меня их нет.
   От сердца отлегло:
   - Ты - не Пожиратель?
   - Пожиратель. Но - я не коллекционирую души. Я выпиваю их. Чем дольше мучается жертва, тем дольше кайф.
   Я прикрыла глаза.
   - И почему я ещё жива? Почему ты не убил меня в ту ночь? Тебе ведь плевать, кого выпивать...
   - Не совсем. Мне стало интересно, кто осмелился назвать себя Сфинксом. Я призвал тебя, чтоб убить. Но тогда я не мог и вообразить, что это будешь - ты... Какой?
   - Что - какой?
   - Сфинкс? Кровавый или Шоколадный?
   Я слабо икнула.
   - Откуда?..
   Элар со вздохом потянулся:
   - Логика, милая. Банальная логика.
   - И ты с самого начала всё знал?! - мой вопль эхом отразился от стен. Элар улыбнулся краешком губ:
   - Ну, как сказать. Всё - понятие растяжимое. Я сразу понял, увидев тебя, что ты - Сфинкс. А остальное перестало иметь значение. И я понял, что твоя душа будет моей... и тело тоже. Понимаешь?
   Я просто покачала головой.
   - А зачем ты заставлял меня присутствовать на убийствах?
   - Ты отдавала там по кусочку души. Добровольно. Каждой из этих девочек. Ты переступала через себя, чувствовала их боль, ты мучилась от того, что делаешь... И я это все поглощал.
   Я потрясённо посмотрела на него:
   - Ах ты сукин сын... Это всё был цирк?! Это всё...
   - В общем-то да.
   - Ты мне врал!!!
   - Как мило... а ты мне?
   Я вздохнула. Вопрос с ложью, пожалуй, действительно лучше не поднимать...
   - А почему - дядя?
   По лицу Элара пробежала тень. Я сжалась, осознав, что ляпнула что-то не то, но парень только встал и молча потянул меня за собой.
   - Куда ты меня ведёшь?
   Ноль реакции.
   Ой, я его довела и мне будет больно...
   Но больно не было. Мы остановились возле громадной картины, изображающей безумно красивую женщину. У неё были тёмные волосы, белая кожа и громадные красновато-карие глаза. И она была безумно похожа на Элара...
   - Твоя мать?
   Парень кивнул и тихо заговорил:
   - Единственная женщина, которую Кэт почти любил. Почти - потому что располовинил её душу и заключил в медальон. С любимыми, как ни крути, так не поступают! А потом - она родила меня. Но он отказался признавать ребёнка - видишь ли, в детстве мой дар был незаметен, а позориться, признавая бастарда, нагулянного с сестрой собственной жены...
   Элар горько усмехнулся. Я приоткрыла рот. Парень легко поцеловал меня в губы, призывая к молчанию, и продолжил:
   - Итак, мать заклеймило общество, но она оставила меня и начала воспитывать. А потом, когда мне стукнуло 13, у меня проявился Дар. И... вот тогда ему медальон и пригодился. Благодаря его стараниям моя мать сошла с ума. И... он подал в суд, сумел доказать её недееспособность... И проявил милосердие, забрав меня к себе.
   Я скосила на него глаза.
   - Представляю, - мой голос прозвучал холодно и равнодушно.
   - Что, даже не пожалеешь?
   - А ты в этом нуждаешься?
   Мы помолчали. На этот раз заговорила я:
   - Ты сбежал от него?
   - Да. И поддержал лорда Сатэра.
   - Кого?
   - Если ты не в курсе, сейчас на Тарре война. Гражданская. Идёт противостояние лорда Эдлара и лорда Сатэра. Каждый из них жаждет занять трон Тарры, но, к сожалению, он только один...
   - Ага. А Кэт поддерживает Эдлара?
   - Сечёшь, малышка! Сатэра он ненавидит, поскольку тот приблизил к себе советника-полукровку. Не знаю, что на него нашло...
   Мне словно кто-то мазнул мокрым пером по спине. Почему-то показалось, что обо всём об этом я ещё услышу...
   - А кого поддерживает наше правительство?
   В ответ - белозубая улыбка:
   - Официально - никого. Оно ратует за уничтожение навьей страны! Неофициально - Сатэра. Откровенность за откровенность?
   - Что ты хочешь знать?
   - Кто убил его высочество принца Дамэна?
   - Кого? - уточнила я опасливо, - Кого кто убил?
   - Не прикидывайся дурочкой. Ты знаешь, о чём я!
   - Элар, я не знаю...
   - Ниа, довольно. Освежить твою память? Ты ведь уже давно работаешь на Кэта, да? Почему он приказал убить Дамэна именно тебе? Что у тебя с ним было? Это ты дала ему непроверенные лара-ти? Зачем нужны были те трое придурков и твоя работа на Лилию? И почему ты предала отца, зачем сейчас сбежала?
   И тут у меня всё встало на свои места. Я начала кое-что понимать... и поняла, как влипла.
   - Элар, я убила его. Но лишь затем, чтоб он не мучился. Тогда я увидела его впервые, и...
   Резкий удар обжёг мне губы:
   - Не смей мне лгать! Не смей, иначе отдам, как и хотел, своим ребятам. Они из тебя живо правду вытрясут!
   - Нечего "вытрясывать", и я не лгу! Я тогда впервые увидела его, Элар, клянусь Богиней!
   - Такие, как ты, поклянутся чем угодно!
   Я тихонько вздохнула, медленно склонила голову и сказала:
   - Элар... Это бессмысленно. Веди меня к этим своим ребятам, пусть проводят допрос. Если ты не веришь мне, моему божеству и моим клятвам - какой в этом смысл? А никакого.
   - С какой радости я должен тебе верить?
   - Так я ж говорю - не верь. Я это переживу.
   Он снова меня ударил. Я ударилась спиной в стенку.
   - Вряд ли... переживешь... - прошипел он, склоняясь ко мне.
   - Спорим?
   На голову Элара опустилась ваза. Осколки разлетелись по ковру. Я прищурилась, разглядывая тело у ног. Ну, что тут скажешь? Милый, сам нарвался...
   Я ругалась, как сапожник. Или водопроводчик. Или... короче, я ругалась. Какого демона бесчувственные тела кажется такими тяжелыми?!
   Шипя сквозь зубы проклятия, я волокла Элара. Была только одна мысль - хоть бы не очнулся!!! Нет, у меня на этот случай припасена, конечно, коллекционная золотая булава, но не хотелось бы...
   Пришлось.
   - Если б ты был вампиром, - сообщила я ему доверительно, - То тебе б мои удары не повредили! - и затолкнула тело в первую попавшуюся комнатку, накрепко её закрыла и подпёрла тумбочкой.
   Итак, минут двадцать у меня есть. Искренне надеюсь, он успеет очнуться! Ну а если нет - его проблемы. Нечего было руки распускать!
   Сплюнув кровь на половик, я решительно направилась в кухню. Как же хорошо, что в доме мало слуг!
   Но они есть, и это проблема. Что ж... как бы там ни было, этот урод мне должен!
   Я снова свернула в зал с коллекционным оружием. Покрутилась возле мечей, но брать не стала - толку мне с них! Прихватила лёгкий серебристый кинжал, спрятала в рукаве халата и танцующим шагом пошла искать кухарку.
   - Уважаемая, лорд Элар просил передать, что вы на сегодня свободны, - сообщила я худощавой бабе, угрюмой на вид. Она окрысилась:
   - В этом доме я подчиняюсь только приказам лорда!
   Я пожала плечами:
   - Как знаете, - и шагнула к источнику огня. Как и следовало ожидать, бабища заступила мне дорогу:
   - Леди, куда вы... - фразу прервал булькающий звук. Я равнодушно проследила, как она оседает на пол, и снова спрятала кинжал в рукав халата. Определённо, я начинаю входить во вкус! Не зря я с утра четыре листа лара-ти сжевала...
   Улыбнувшись, я переступила через кухарку и подошла к источнику. Нехитрые манипуляции - и тонкий канал, выпускающий магию наружу, перекрыт. Пора сваливать!
   Как и было условлено, у выхода из особняка меня поджидал транспортный пузырь. Я легко запрыгнула внутрь и села напротив Кэта.
   - Ты гений, девочка моя, - сообщил Пожиратель задумчиво. Я лучезарно улыбнулась:
   - Я знаю!
   Прогремел взрыв.
   Кэт усмехнулся:
   - Удивила, девочка моя. До последнего не верил, что ты сможешь это сделать!
   Я лучезарно улыбнулась и пожала плечами:
   - Вы сомневались во мне?
   - Скажем так - не в тебе, а в твоей лояльности...
   - Теперь - доверяешь?
   - Как сказать...
   - Ну, истинный облик-то покажешь, дедушка Кэт?
   Он ухмыльнулся, и по его лицу побежали волны:
   - Ты точно этого хочешь?
   - Уже не знаю. Но хочу!
   Он рассмеялся - и превратился. Ой-ё...
   Представьте себе симпатичного, в принципе, молодого мужчину - но лысого, с абсолютно белой кожей, покрытой чешуёй, и громадными желтоватыми глазами с вертикальными зрачками. Да уж...
   - Кэт, а ты красавчик! Так и ходи.
   - Милая, остальные не оценят.
   - А Элар почему нормальный?
   - Ему только холодная кожа передалась. И язык. Он у него раздвоенный, не замечала?
   - Я думала, это дань моде...
   - Угу. Удобная мода...
  
   Вечером Кэт, уже в облике старичка, сидел в кресле и с умным видом пил чай. Дождавшись десятой минуты солнцебега, я встала и заявила:
   - Пойду прогуляюсь.
   - Куда? - приподнял брови Пожиратель.
   - Хочу побывать дома. Там, где жила когда-то. Мне надо подумать, Кэт.
   - Что ж, иди...
   Я с улыбкой кивнула. Вошла в комнату, собрала волосы на затылке пучок, подчёркивая необычную форму лица, и накинула чёрный кардиган поверх откровенного чёрного платья. На ноги - высокий сапожки. Образ - это моё всё! И поклониться три раза востоку. Защити меня, моя богиня... Видит Бездна, дерзка дочь твоя... Прости ей это!
   Печально улыбнувшись Кэту, я танцующей походкой направилась на улицу. Ловить пузырь.
  
   Я сидела на подоконнике, подперев кулаком подбородок, и размышляла. Успел он очнуться или нет? Записку с предупреждением я ему в руку вложила, окно открыла.... Почему же его до сих пор нет?! Неужто я ударила чересчур сильно?!
   Поморщившись, я оглянулась на разбитую, заваленную хламом квартиру. Никто не живёт... Чему удивляться? Мы жили у эпицентра взрыва, даже наш дом полупустой...
   Богиня, ну почему так долго?!
  Наконец мне надоело ждать. Пошёл он к бесам! Если сдох - его проблемы!
   Стремительно оборачиваюсь - и натыкаюсь на насмешливый взгляд. Жив!!! От облегчения у меня в глазах заплясали разноцветные попугайчики.
   - Милый, ты жив? Свидание было недостаточно горячим?
   Он усмехнулся - и одним плавным движением преодолел разделившее нас расстояние, оказавшись всего в шаге от меня. Так близко...
   - Знаешь, милая... раз за разом... вдох за вдохом... я смотрел только что на тебя и задавал себе только один вопрос - какого беса?
   - Что...
   - Не перебивать!!! Я пытался понять - какого лысого демона ты, лживая наглая беспардонная тварь, ещё жива?!
   Я вздохнула:
   - Хватит сотрясать воздух!Лучше спроси, почему ты ещё жив?
   Он закатил глаза и процедил:
   - И почему же?
   Я улыбнулась:
   - Две причины. Во-первых, я патриотка своей родины. У меня с ней связаны свои планы.
   - Какие же?
   - О, я буду ею править!
   - Ты шутишь?
   - Как сказать... речь не о том. Так вот, есть и вторая причина. Она существенней, - с этими словами я гибко повела плечами, сбрасывая кардиган. Я успела подготовиться - под ним НИЧЕГО не было одето. Элар замер от неожиданности.
   - Причина номер два - я скучала по тебе, - мурлыкнула я.
  Пузырь уносил меня прочь ото Дна. Дух-извозчик глумливо усмехался, наблюдая, как я тихонько всхлипываю, прижавшись лбом к прозрачной изнутри стенке пузыря.
   А я тоже смеялась. В душе. Можно не сомневаться, что Кэт поручил ему следить за мной - что ж, пусть знает, насколько я сентиментальна!
   Ещё раз всхлипнув для приличия, я тряхнула головой, изобразила на лице нечто, напоминающее решительность, и рявкнула:
   - Меняем курс! Вези меня к особняку Лилий!
   Как и следовало ожидать, там уже начали собираться клиенты. Парочку из них я обслуживала, но на приветствие не отреагировала. В нашем мире, мальчики, секс - не повод для знакомства!
   Не здороваясь, прошла прямо на третий этаж, в комнату, которую считала своей. Там уже какая-то девка развлекалась с клиентом, почему-то называя его "братиком" и обещая "отшлёпать". Я вспомнила рассказы Тима о влиянии детства на сексуальные пристрастия и только покачала головой. Времена меняются, а вот люди, к сожалению, нет...
   - Вон из моей комнаты!!!! - рявкнула я. Эти двое в шоке уставились на меня. Я приподняла бровь:
   - Я сказала - вон!
   Ответом мне стала отборная матерщина. Я пожала плечами:
   - Ладно. Вы развлекайтесь, а я подожду, книжечку почитаю... - и плавным, демонстративным движением присела в кресло, положив ногу на ногу. "Братец" отвлёкся от "сестрички" и жадно проследил за моим движением. Коллега поняла, что запахло шмаленым, и, поминутно извиняясь за неудобства, потащила за собой клиента, по ходу прошипев:
   - Лилия тебя убьет!
   Я пожала плечами - она-то мне и была нужна.
   Лилия вошла в комнату, когда я уже сложила все вещи, которые в прошлый раз забыла забрать.
   - А ты наглеешь...
   - Лил. У меня к тебе деловой разговор. Так что не спеши вызывать своих мальчиков из охраны!
   - Поняла уже. Чего ты хочешь?
   - Скажи, ты хочешь избавиться от Кэта?
   В комнате повисла тишина. Наконец Лилия со вздохом отозвалась:
   - Детка, уж поверь мне, это - гиблая затея! Он никогда, ни за что не позволит...
   - Лил. От тебя нужно не так уж много - только информация. Неужели ты не хочешь отплатить ему за унижение?
   Женщина вздёрнула бровь:
   - И что же тебе нужно, хорошая моя?
   - Нужен могущественный человек в ближайшем окружении королевской четы, который ненавидит и истребляет выходцев с Тарры.
   - Дай подумать... Полковник Шарт, Глава Департамента Внутрених Дел. У него на одно слово "Тарра" аллергия. Он некогда в Пожирательницу влюбился...
   Я чуть не запрыгала:
   - Лили, ты - моя лапочка!
   - Получишь в челюсть!
   - Ладно тебе! Времени мало, расскажи, где этого Шарта можно найти? Он - ваш клиент?
  - Нет, не наш клиент. И, уж поверь, с уличной потаскушкой, пусть и элитной, болтать не захочет!
   Я тихонько выругалась:
   - Лил, ну ты же у меня умная девочка!!!
   - Ты в гроб меня вгонишь!И какой мне толк - тебе помогать?
   - Во-первых, я заплачу. Во-вторых, ты что, не хочешь отомстить? И, в-третьих, я ведь могу принести тебе немалый доход... Рискни, Лили!
   - Это все - пером по воде!.. Ладно, пёс с тобой, девочка моя. Скажи-ка, ты знаешь, кто такая Калити?
   - Прости, кто?
   - Хм... Вот тебе книжечка, почитай!
   Я с искренним изумлением уставилась на сборник пьес.
   - Ты издеваешься?
   - Как знаешь... Но я б на твоем месте почитала хотя бы монологи Калити - тебе её ещё играть...
   - Я не умею!
   - Хочешь выйти на полковника, не вызвав подозрений? Стань актрисой! Он к ним неровно дышит. Поняла? И учти сразу - кроме роли Калити, ничего ля тебя не выбью.
   Я чуть нахмурилась:
   - Почему только её?
   - Никто именно этот образ не хочет брать. Из суеверий. Почему - поймёшь, когда прочтёшь! А теперь - выметайся!
   - Очаровательные манеры, - буркнула я, - Когда хоть и куда явиться?
   - Я пришлю весточку. Вон!
  
  Вечером я сидела, свернувшись калачиком, в глубоком плетёном кресле, и увлечённо читала пьесу, называвшуюся "Царица морей".
   Если отбросить мишуру, суть такова: есть светлая, чистая, добрая романтичная героиня, есть сильный, мужественный герой. Они постоянно рассказывают о том, как любят друг друга, зажимаются - и, конечно, страдают! Короче, банальное начало, но дальше стало любопытней.
   Главный герой женился на своей романтичной героине, которую, в общем-то, и не знал совсем. Вот тут и появляется Калити!
   И я едва не рассмеялась, осознав, почему её не хотят играть. Суеверия! По сюжету Калити - порочная женщина, продавшая душу Пожирателю, одержимая Тьмой. Мало кто добровольно согласится на такую роль!
   Я нетерпеливо пролистывала страницы. Так и есть! Добрые герои уничтожают тёмного, создавшего Калити, и она умирает, так и не завладев жемчужиной, называемой Царицей морей и дарующей полную власть.
   Итак, что можно сказать о Калити? Темная героиня, не знающая жалости, наверняка не вызывающая любви публики...
   Я прищурилась. Придётся и петь, и танцевать, но для начала...
   Повертев книгу в руках, я решительно взялась за перо. Как, почти не меняя текст, исказить смысл? Сейчас узнаем!
   Утром, когда мы с Кэтом пили потрясающе чёрный, густой као, я задумчиво сообщила:
   - Кэт, я хочу стать актрисой!
   Пожиратель подавился:
   - Тебе что, в жизни лицедейства не хватает?! Я совсем не хочу светить твоё лицо...
   - А вот тут ты не прав, - я хитро улыбнулась, - Я всё продумала! Скажи, кто заподозрит третьесортную актрисульку - в чём-либо? Никто, но статус повысится, и на нужных людей будет выходить проще. И это будет выглядеть логичней!
   Кэт поморщился:
   - Ниа, не будь наивной. Большая часть нужных мне людей в театрах и не появляются - у них достаточно денег, чтоб плевать на общественные нормы! Хотя... Знаешь, девочка моя, что-то в этом есть. Я тебя устрою! Кого ты хочешь играть?
   - Калити.
   - Спятила?!
   - Калити. Скажи, есть ли на свете роль, больше мне подходящая?
   Он ухмыльнулся:
   - А знаешь, детка... Я в тебе не ошибся! Хорошо, я тебя устрою Ты - сыграешь Калити! Но если провалишься - сама виновата. Ясно?
   Я с улыбкой кивнула. Сообщить Лилии, что вопрос решён? Да ладно, пускай побегает. Заодно и отвлечётся от многих задуманных мною перестановок...
  
  Сегодня я собиралась тщательно, с непривычным мне трепетом. Театр... Сколько я слышала разных мнений о нём! Мир ярких красок, игры, круговерть масок, разноцветных огней и славы...
   Я предвкушающе улыбнулась, завязывая белый шёлковый шарфик на шее и огляывая своё отражение. Та девушка в изящном розовом платьице, с поднятыми и собранными волосами, с тонкими браслетами на руках - кто заподозрит в ней шлюху?
   И кто посмеет подумать, помыслить, что эта изящная красотка - крыска с Дна, никому не нужная и бесправная?..
   Я радостно улыбнулась. Думаю, люди в театре, творческие и сильные, совсем не похожи на тех тварей, что попадались мне раньше! Ведь они - творцы!
   Да, когда-то я была такой дурой... Но, выходя из ненавистного мне особняка Кэта, я искренне верила, что иду в новую жизнь.
   В какой-то мере - так оно и было. Но знай я, чём это всё обернётся - наверняка б так не улыбалась.
   Но пошла б. Ради себя. Но, увы, не ради него...
   Бегло оглядев громадное здание с белыми колоннами, я лёгкой тенью взбежала по ступенькам, и, неуверенно помявшись на пороге, решительно толкнула неприязненно скрипнувшую дверь.
   Я очутилась в громадном тёмном холле, где со стен на меня взирали безжизненные маски афиш. "Царицу морей" отыскала сразу - она была на самом видном месте. Я остановилась, невольно вглядываясь в парочку актёров, изображающих главных героев. а красивые ребята! Изящная голубоглазая блондиночка и темноволосый мальчик с одурительно красивой фигурой.
   - Эй, ты кто такая?
   Я стремительно развернулась - и встретилась глазами со старой, скрюченной бабкой со шваброй наперевес. Говоря откровенно, её облик никакой особой любви к искусству не внушал, вызывая скорее изжогу и нервный тик. Судя по всему, бабулька пьёт не просыхая.
   Кажется, с очагом культуры я промахнулась.
   Попробую быть милой!
   - Привет! - моя доброжелательная улыбка шла, казалось, от самого сердца, - Я - новенькая, буду играть Калити!
   - Дура девка, - сообщила тётка задумчиво, - За глупую роль душу тьме продать...
   Я вздохнула:
   - Проведите меня, пожалуйста. А дальше я сама решу!
   Бормоча под нос какие-то ругательства, женщина повела меня за собой. Поворот, лестница, дверь для персонала - и я очутилась в просторной гримёрной.
   Вдоль стены шли зеркала, отражающие лица актёров. Но если на афише, с гримом, они были прелестны, то без него... Как вам сказать?
   Девица, игравшая главную героиню, выглядела откровенно потасканно. Её герой, судя по синеватым губам и красноватым белкам, давно и прочно подсел на химик. Мой же хозяин, тёмный маг, в жизни был далеко не тёмным - с такими оттопыренными ушами только клоуном работать!
   Когда я вошла, на меня посмотрели, как на... не знаю... короче, нечто маленькое и незначительное. И, пожалуй, вонючее. Ладно, замнём...
   - Всем привет! Меня зовут Ниа, и я...
   - Да нам посэт, как там тебя зовут, детка! - не без раздражения пропела блондинка-прима, - Ты тут явно ненадолго. Что, любовничек устроил? На что только позарился! Я думала, у Кэта вкус утончённей!
   - Я тоже, - вернула я ей комплимент. Парни заржали, мышастой внешности девочка, должно быть, гримёр, противно захихикала. Блондинка побагровела:
   - Да я тебя...
   - Стоп, дамы! - решительно вмешался ушастый, - Полегче. Ниа, нам очень приятно, но у нас к тебе несколько вопросов. Ты раньше играла когда-либо?
   Я отрицательно покачала головой. Брюнет замысловато выругался:
   - Замечательно! Они - кретины, мать их!
   Блондинка радостно усмехнулась и мурлыкнула:
   - Да ладно! Калити - самый мерзкий образ, на то, что она тормозит, никто не обратит внимания! Зато сегодня девочку уж точно выкинут.
   - Думаете, я настолько плохо покажу себя на репетиции?
   - Ты что, с дуба рухнула? Нам через три часа выступать! Детка, ты хоть роль почитай...
   - Я читала, - отзываюсь сухо. Ну, Кэт, ну зараза! Он ведь всё знал... Хотел, чтоб я провалилась?
   Перетопчешься, старикашка!
   Может, и хорошо, что я не знаю хорошо роль - придётся много импровизировать...
  
   Три часа пролетели незаметно. Меня загримировали, и я отметила, что мужская половина коллектива косится с любопытством - чёрные губы, того же цвета подводка и мертвенная бледность мне, как ни странно, шли, а тёмные волосы, густые и вьющиеся, только завершали образ. Облегающий наряд из чёрной кожи, в общем-то, вульгарный, тем не менее красиво подчеркнул фигуру. Глядя на себя в зеркало, я подумала, что, если правильно заполню эту оболочку - мне очень повезёт...
   - Эй, Калити! - режиссёр, дородный дядечка в розовом, неприязненно смотрел на меня, - Давай уже, виляй бедрами в сторону сцены! Ох и послали боги наказаньице, одно радует - фигура хорошая...
   Ни слова не говоря, я бегом кинулась в сторону сцены.
   Итак, мой первый выход - я являюсь главному герою в сон и пытаюсь убедить его отдать мне душу.
   Текст - помню, но смутно.
   Герой, отправившийся в опасное приключение, засыпает. Мой выход!
   Жду чуть дольше, чем следует, и медленно выплываю на сцену. На миг замираю, глядя на зал, стараясь глазами передать всю бездну бушующих внутри тёмных чувств - и, чуть улыбнувшись, делаю лёгкий шаг вперёд, чуть размыкаю губы...
   - Нет, сегодня - я не к вам! - бархат моего голоса обволакивает зал. Подмигиваю, медленно подхожу к спящему, наклоняюсь...
   - Здравствуй, мальчик, - мурлычу я, подчиняясь тексту и стараясь следить за голосом, - Я - твой ночной кошмар! Я прихожу, чтоб сеять зло...
   И понимаю - глупо. Это - не Калити, это какая-то идиотка... Калити будет говорить почти то же самое, но...
   - Скажи, сынок мой, чего ты желаешь? - наклоняюсь над ним, касаюсь к нему волосами, глажу руками... - Власти... Денег... Или, быть может, ты желаешь свободы? Многие отдают за неё всё и всех, что у них есть... О чём ты мечтаешь, мальчик мой?
   Строго по тексту, герой отозвался:
   - О ней. И только о ней!
   И вот тут я усмехнулась:
   - А о ком ты говоришь, милый - о женщине, которую обнимал, или о жемчужине, ради которой её оставил?
   Герой выпучил глаза. По рядам пронеслись удивлённые шепотки тех, кто уже смотрел спектакль.
   Мои глаза встретились с полным ярости взором актёра.
   - Не осилишь? - шепнула я одними губами. По идеальному лицу пробежала азартная улыбка - он включился в игру...
   - Я говорю о женщине, демон ночи. Только ради неё я ищу Царицу Морей!
   - Ла-ла... - я гибко выгнулась, - Значит, более всего на свете ты желаешь обладать - той единственной, которую полюбишь... Только знаешь ли ты, кто она?
   - Ты не собьёшь меня с пути!
   - Твоё тело думает иначе!
   В зале - смех и оживление. Ещё бы, такое отступление от текста! И дальше у меня навий танец по программе...
   Что ж, если я опять-таки немного отступлю от канонов - не думаю, что это будет страшно!
   Во мне бурлит азарт, в партнёре - тоже. Вот началась музыка - резкая, неприятная, дикая. Но мне - нравится! Подходит, чтоб тряхнуть копной волос, резко прогнуться - и поставить ногу там, где секунду назад сидел он. Миг - мои руки проводят по его плечам, миг - и я отскакиваю, присаживаюсь, выгибаюсь, скалюсь, как дикий зверь... и теперь - резкие прогибы, движения на полусогнутых, и в каждом махе головы - дикость! Я - тёмная, я - одержимая, мне можно больше, чем всем вам! Я - ваш демон! Мне плевать на правила, нормы и законы!
   Мой партнёр вдруг делает резкий рывок - и хватает за руки. Его глаза тоже пылает, мы чувствуем толпу, как самих себя...
   Я прогибаюсь вперёд...
   Он отталкивает...
   Я падаю, рычу...
   - Довольно! - а вот это по тексту! - Мерзкое порождение тьмы, мне плевать на твоё искушенье! Я бы многое отдал за танец с тобой - но не душу!
   - Ах, милый, ты только себя послушай! Что есть душа - дай мне ответ? Если тело не успело отведать всего, если разум не исполнил заветные мечты, если сердце не нашло любви - кому нужна эта праведная душа? Боги прощают лишь тех, кто бросал им вызов! Да будет тьма! - после этой глупой фразы традиционно упал занавес.
   - Ну ты жжешь, - прошипел брюнетик. Я хихикнула, и мы пошли на поклон.
   - Ты спектакль гробишь, сука! - едва слышно выговорила блондинка, я тебя просто...
   Но занавес поднялся, и все мы благополучно поклонились...
   И к моим ногам прилетела алый цветок из зала. К моим! Улыбнувшись, я гибко присела, провела пальчиками по ножке, коснулась губами - и ловко вплела цветок в свои кудри, послав бросившему его светловолосому темноглазому мальчику воздушный поцелуй.
   Тогда - я не обратила на него внимания. Тогда я не знала, что будет значить эта встреча - для нас обоих...
  Как только мы сошли со сцены, блондинка прошипела:
   - Сейчас тебя уроют, тварь, - и стремительной походкой метнулась в сторону режиссёра. Я поморщилась - ой, что сейчас будет...
   Толстяк с перекошенным лицом, выслушав блондинку, что-то зло рявкнул и стремительно пошёл ко мне. Я сжалась, морально готовясь к матам.
   - Ты... ты... ты, грёбаная идиотка! Ты - маразматичка! Сука! Сыграешь так же весь спектакль - считай, принята!
   Брюнетик заржал, у блонди отвисла челюсть. Я растерянно моргнула, и, списав всё на слуховые галлюцинации, осторожно переспросила:
   - Что?
   - Что слышала! Детка, покажи мне сегодня Калити - и роль будет твоя. Но покажи так, чтоб я в неё ПОВЕРИЛ!
   Выдав сей перл, толстяк отошёл, а я осталась ошеломлённо хлопать глазами. Ну и манеры у него...
   Яростно сверкнув громадными очами, блондинка куда-то умчалась. Любопытно, куда?
   Поморщившись, я отвлеклась от этой дуры. У меня была задачка поважней - продумать следующую сцену...
   Итак, вокруг - алый бархат, я - вместе со своим господином и другими одержимыми. В этой сцене мы должны были петь...
   Это проблемно. Нет, пару раз я изображала певицу ради клиентов, но их больше интересовало тело, а не голос, а так...
   У меня низкий голос, глубокий, но не звонкий, который сочли красивым разве что в диком загорье, но - не в высшем обществе...
   Ладно. Что уж теперь сожалеть? Надеюсь, им понравится...
   Когда упал занавес, все мы стояли перед Тёмным на коленях, и он вещал какую-то ерунду о мести, ярости, наполняющей душу, и вседозволенности. Всё это время я сидела, опустив голову, и молилась Богине.
   - Калити! - возвестил его глубокий голос. Я подняла голову - мой выход! Только бы вышло...
   - Да, хозяин!
   - Приблизься!
  Сейчас я должна подползти к нему на четвереньках. Пожалуйста! Этому меня у Лилии успели научить...
   Изгибаясь, почти ложась на пол, рывками - вперёд. Каждый рывок - и мах головой. Приблизившись, приподнимаюсь, по-кошачьи потёршись о ногу "хозяина". В зале - смешки и разрозненные аплодисменты. Одна красиво одетая дама в первом ряду, презрительно поморщившись, бросила на пол веер (это считается, кажется, знаком отвращения и неуважения) и вышла. Я - порадовалась, что аудитория по большему счёту мужская...
   - Калити, мне нужна Царица Морей. Почему она ещё не со мной?
   - Терпение, господин мой... я принесу вам её... - говорю по тексту и от себя добавляю, - Вы же знаете, я всё на свете отдам вам... и всё сделаю - ради вас... Вы - моя жизнь, хозяин!
   И, положив локоны себе на ладони, как ткань, я осторожно взяла его руку и прикоснулась к ней губами, как к величайшей святыне. Актёр слегка округлил глаза - этой сценки по сценарию тоже не было...
  Зазвучала музыка, и наметилась проблема. сейчас должен быть групповой танец тёмных, только - я-то благодаря добряку Кэту ни разу и на репетициях не была!!! Что делать?! С другой стороны, можно ведь постоять в стороночке... по-любому мне - петь...
   Окрыленная этой мыслью, я подошла к краю сцены и присела там, подняв полный эмоций взгляд на зал. И запела. Почти не меняя текста, но по-другому расставляя акценты...
   Мы пришли из Бездны - и ею будем,
   Мы живем - тысячи лет,
   Только светлой вечности для нас - нет
   Мы - не люди.
   Мы - приходим ночью, в кошмар сновидений,
   Чтоб не видеть - сны,
   Мы танцуем ночами на фоне луны!
   Мы - тени.
   Мы были - и будем, конец и начало,
   Чужие - людям,
   Мы точим когти - о чужие судьбы.
   Но этого - мало!
   Мы идём за тьмой, как верные тени,
   Хозяину дарим себя.
   Не смеясь, не плача и не любя -
   Без сожалений.
   Мы живём, чтоб поквитаться - с ними,
   Кто сделал нас - такими!
  Несложно понять, что последние две строчки, как и кое-что в тексте, были моей импровизацией...
   Зал гудел. Я слышала, что многие отчаянно спорят между собой. До меня доносились и свист, и аплодисменты, но, по счастью, последних было больше. Я улыбнулась, занавес начал опускаться...
   И тут мой взгляд натолкнулся на блондинку, игравшую главную героиню. Спазм страха обхватил мне горло, но не оттого, что она сидела в первом ряду, невесть зачем выбежав в зал. Проблема была в том, что она, вопреки приличиям, восседала на коленях у холёного темноволосого парня. Хорошо мне знакомого...
   Это был тот, после чьего особняка я вернулась с кровотечениями, избитая и полумёртвая. Я не помню его имени - но он моё, кажется, запомнил...
   Так, Ниа, не думать. Только не думать. Тебе остается всего две сцены! Всего две...
   Следующая сцена обошлась без моего участия - что, откровенно говоря, порадовало. Сидя в гримёрной, где мне поспешно "поправляли лицо", я слушала трескотню гримёрши и старалась совладать с собой. Получалось, откровенно говоря, плохо...
   Что ж, Ниа! Жизнь твоя - штука дешёвая, но я готова биться за каждую копейку! Покажи этому мальчику, что тебя не уничтожат и тысяча таких, как он!!!
   В следующей сцене я под видом служанки подбираюсь к героине и добавляю ей яда в питье.
   - Моя госпожа, - мой голос растекается, как патока, - Изволили меня кликать?
   Она поднимает на меня свои громадные глаза и говорит - кстати, абсолютно вопреки тексту:
   - Да, милочка. И желаю узнать, кто вы такая и что вам тут нужно? Вы - не моя служанка, а какая-то крашеная выдра!
   В зале раздался кашель, откровенные смешки, а кто-то вообще захохотал в полный голос и пропел: "Нашла коса на камень!"
   Ого... Что ж, блонди, сама нарвалась!
   - У вас - очаровательные манеры, миледи! Они не обязывают меня представляться! Зато теперь я понимаю, почему ваш муж изменяет такой красотке, как вы...
   Хлёсткая пощечина, также не предусмотренная пьесой, обжигает лицо:
   - Как ты смеешь, мразь! Мой муж НИКОГДА не станет мне изменять!
   Я нахмурилась. Одно дело - играть словами, немного меняя текст, и совсем другое - радикально отступать от сценария. Постараемся всё вернуть в нужное русло:
   - Вы убеждены, миледи? А долго ли вы знаете вашего мужа? Известно ли вам, где он и с кем, и кто склоняет ему голову на плечо? Миледи, я хочу добра, но поймите - вы должны знать... И знайте, такова природа героев. Тяжело быть любимой такого благородного, такого сильного и мужественного рыцаря - потому что ей тяжче, чем ему. Ему пиры, девки, благодарные за спасение, быстрые кони и яркие украшения. Тебе - дом, дети, одиночество, залетные рыцари. Ты скоро располнеешь от этой жизни, подурнеешь, и он будет всё реже возвращаться домой... Таков удел, миледи. Но мы, женщины, должны быть верными и стойкими, не так ли?
   Каюсь, я тоже немного подкорректировала текст, но финал оставила тем же. Блондинка, сообразив, что переборщила, отозвалась:
   - Прости, я не в себе. Я думаю, ты лжешь...
   И мы понесли предусмотренную пьесой ахинею. Я ей подсыпала яд в бокал - и занавес.
   -Я выполнила задание, Хозяин! Она умирает! - раздался мой голос в темноте.
   Зрители с энтузиазмом зааплодировали.
   Следующая сцена показывала уже общение главного героя с моим "хозяином". Тем временем, режиссёр взял нас в оборот:
   - Безмозглые курицы!!! Бабы!!! Устроили бои без правил!!! Уволю! Обоих!
   Я потупила глазки и попыталась отвлечься от реальности.
   - Эй, Калити! Не забудь включить в следующий спектаклбь монолог о жёнах героев - суперски вышел, только немного подкорректировать! Эниль, ещё одна выходка - уволю!..
   - Что?!
   - Заткнулась! Калити! Как тебя хоть зовут-то?
   - Ниа...
   - Тебе последняя сценка осталась, детка. Отработай - и считай, что я тобой доволен. Хотя репетировать тебе ещё очень долго, особенно песню! Ясно? Всё, пошла!
   Искренне улыбнувшись, я поскакала в сторону гримёрной. Пусть мне щёку замажут, что ли...
   - Поплатишься, шлюха! - прошипела Эниль мне вслед. Ой, боялась я того хомячка...
   Итак, в финальной сцене - снова я и Эниль. Она лежит на кровати, я подкрадываюсь к ней с кинжалом. В прошлой сцене помер мой "хозяин", теперь пришла моя очередь - ведь я неразрывно связана с ним...
   Я подхожу к кровати спящей - и оседаю, словно меня скрутила судорога. Я вскрикнула, забилась, и закричала, вкладывая всю тоску, всё отчаяние:
   - Хозяин!!! Хозяин, нет, только не вы...
   Слёзы хлынули по щекам.
   Зал слажено охнул.
   - Нет! - я всхлипнула, - Я хочу к вам в навь... хватит... одиночества...
   В оригинальном тексте Калити посылала проклятия героям. Но так драматичней, верно?
   Я упала и, забившись, затихла. Зал зааплодировал.
   - Пусть воскреснет! - крикнул кто-то.
   Опустился занавес. Под аплодисменты мы вышли на поклон.
   В зале шли словесные баталии. Какой-то старик возмущался "исковерканным шедевром", его поддерживала жена. его оппоненты орали в несколько голосов, пытаясь доказать, что я сыграла гениально...
   Как бы там ни было, несколько человек положили к моим ногам букеты, а тот самый мальчик, что бросил цветок, приволок вообще целую охапку.
   Это стало для Эниль последней каплей.
   - Слепцы! - хорошо поставленным голосом заговорила она, - Вы знаете хоть, кто перед вами? Вам кажется, она - гениальная актриса? Да она ни разу не репетировала! Её сюда любовник устроил - только вчера, выкинув, между прочим, девочку, скромную, красивую и умную, отлично знавшую текст!
   - Миледи, смею возразить, - вмешался ледяным тоном блондинчик, - Она сыграла дочь нави лучше, чем ваша "умненькая девочка". И это без репетиций! А ваши инсинуации, при всём моём уважении - обычная зависть. К тому же, вы тут тоже не просто так оказались! Или мне пальцем показать на того, кто помог?
   - Может, и так! Но я честная девушка из благородной семьи, а не шлюха, убийца и наркоманка! Что молчите, молодой человек? Перед вами - та, кто смеет называть себя Сфинксом! Её семейка - пьяницы и уроды, сама она родом с Дна!
   По залу пронесся шепоток. на меня с любопытством, подозрением и отвращением, уставились все.
   - Рассказать вам, какая она в постели и сколько стоит? - неожиданно вмешался тот самый жестокий клиент, - Я вам скажу, я зря потратил деньги!
   У меня всё поплыло перед глазами. Я забыла о своей цели, забыла о том, что нужно держать лицо... по щекам потекли обжигающие слезы.
   - Серьёзно? То есть вы признаете, что пользуетесь услугами продажных женщин? Это, без сомнения, характеризует вас с лучшей стороны! - презрительно пропел блондинчик.
   - Видно, малыш, тебе она дала по-другому, вот и стараешься!
   Это стало последней каплей. Стремительно развернувшись на каблуках, я побежала прочь, не оглядываясь. Просто бежать - и всё...
   Выскочить через задний ход, в метель, не прихватив плаща, не переодевшись в свое платье, не сняв грим... Просто бежать, куда глаза глядят, чувствуя, как горло сковывает спазм. За что, боги?! За что?!
   Я не чувствовала холода. Я просто куда-то шла. пару раз возле меня останавливались транспортные пузыри, какой-то сердобольный прохожих предложил куртку, но я шарахалась ото всех людей. так горько, так паршиво и больно мне ещё не было. Стоило, пожалуй, пойти к Тиму - но я не могла себя пересилить, показаться ему на глаза после такого...
   Это было... я чувствовала себя крылатой там, на сцене, под рёв аплодисментов. Пусть пьеса - глупее не придумаешь, пусть я понимала, что никто... Но там, на сцене, чувствуя лёгкость и вдохновение, я ощутила себя такой... живой, свободной, нужной...
   И всё это разбилось, как хрупкий бокал. И я даже не поблагодарила того светловолосого мальчика...
   Спазм сжал горло. Боги, ну почему? Зачем вы дали мне разум, желания, способности - и позволили родиться там, где я родилась? Это насмешка такая? Зачем Тим учил меня всему, зачем я мечтаю стать принцессой, если это - не поможет? Что б я ни делала, чего б не добилась, всё равно во мне увидят не личность, а моё прошлое...
   Ноги подогнулись, и я осела в снег.
   - Дитя!
   Вздрогнув, я подняла голову. И осознала, что преодолела пешком до бесов долгое расстояние - это раз, и сижу на пороге Храма Всех Богов - это два. И пункт третий - на меня задумчиво смотрит понимающими глазами старушка в Жреческом одеянии.
   - Войди, дитя.
   - Нет, благодарю...
   - Полно тебе! Зачем-то же ты пришла...
   - Это случайность!
   - Я в них не верю. Входи уже, не студи храм! В кого из богов веруешь?
   - Макора...
   - Значит,ты всегда имеешь право прийти. Ибо тот, у кого есть Бог, может рассчитывать на милость тех, кто тоже во что-то верит. Ибо суть любого Бога есть любовь.
   Не совсем осознавая, что делаю, я вошла в Храм. Там было полутемно, только у ног каждого из идолов стоял ковш с магическим огнём. Машинально поклонившись на входе, я пошла вдоль ряда идолов.
   - Дитя, - окликнула меня женщина, - Подойди к источнику, смой краску с лица.
   - Не принято... в Храме?
   - Почему же? Просто тебе надо саму себя сейчас в отражении видеть. А не её. Понимаешь?
   Я кивнула и исполнила трбуемое. Женщина кивнула:
   - Так-то лучше... Ты голодна?
   - Нет... скажите... а в кого вы веруете?
   - В Ласу.
   - Вы... совсем не похожи на других... такая добрая...
   - Моя покровительница - богиня матерей, жён и любви. Думаешь, я могла оставить такого ребёнка, как ты, в снегу? Моя тоже в пятнадцать ох неразумная была...
   - У вас есть дети?
   - Как можно поклоняться богине семьи и материнства, если не ведаешь ни того, ни другого?.. Ладно, девочка. Оставлю тебя с богами. Они заберут все печали - ты просто поверь им...
   Я присела у ног идола Макоры, поклонилась богине ночи и луны и замерла, удерживая руки над огнём. То был такой момент... странно, но боль притупилась, и буря в душе немного улеглась. А на её место пришла... глупая, детская вера в то, что там, высоко, есть кто-то, кто всё видит и знает... И пусть маги считают религию глупостью - они просто не понимают её сути. Они, например, верят в магию. А смертным во что верить? В деньги? Не всегда это поможет. В магов? Они - такие же люди. В самого себя? В любовь? Это, пожалуй, ближе. Но бывают в жизни моменты, когда ничто не помогает, и тогда...
   - Дай мне сил, моя Богиня, - шепнула я, глотая слёзы, - И прости неразумную дочь свою...
   - За что? - вдруг спросил подозрительно знакомый голос за спиной. Вздрогнув, я стремительно обернулась, прижимаясь спиной к идолу.
   Рядом со мной стоял тот самый блондинчик из театра.
   С моим плащом в руках...
   - Ты забыла, - заметил он, - И цветы тоже. Они ждут тебя в пузыре.
   - Уходи! - рявкнула я, - Я не хочу никого видеть! Понял?
   Он вздохнул:
   - Ниа, успокойся.
   - Откуда ты знаешь моё имя?
   - Сказал режиссер. Ты так быстро убежала, а мне надо что-то знать о тебе...
   - Зачем? - уточнила я равнодушно.
   Пожатие плеч:
   - Я восхищен тобой. Твоей игрой, твоей внешностью, твоей сущностью. Я хочу, чтоб ты знала: тот урод заплатит.
   - Зачем? - повторила я тупо. Он вздохнул:
   - Ниа, идём со мной...
   - Зачем?! - меня прорвало, - Или ты - как они?! Ты тоже женщин покупаешь, вместо того, чтоб обладать ими на правах победителя? Тебе нужна шлюха?! По глазам вижу - нет. Ты - нормальный, ты - человечный. Тебе не место здесь и нечего делать рядом со мною! Я - шлюха, понял? И убийца! Я отца собственного убила!! И наркоманка - да, это правда! И родители у меня были - алкоголики с Дна!
   - Девочка моя, значит, тебе нужно гордиться, - сказал он тихо, присев рядом. Я замерла:
   - Чем?
   - Тем, что ты - жива. Что тебе сегодня рукоплескал зал. Что ты молода, красива и талантлива. Что ты сумела добиться в жизни многого, пусть и дорогой ценой, и остаться собой. Тем, что умеешь в кого-то верить и плакать. Но то, что ты себя в чём-то винишь - глупо... Ниа, идём со мной.
   Я покачала головой.
   - Почему?
   - Ты же знаешь, кто я. Такие даром не ходят! - я готова была сказать что угодно, лишь бы он отвязался!
   Он улыбнулся - как-то горько... И внезапно провёл пальцем по моей щеке:
   - Я заплачу, котёнок. Я всё оплачу так, как скажешь. Ты этого от меня добивалась?
  
   Мне стало... паршиво. Вот так вот, вместо слов утешения...
   А чего я ждала? Женщину воспринимают так, как она сама себя поставит. А я в его глазах - кто?
   Улыбнувшись, я встала:
   - Идём, красавчик!
   Он усмехнулся - и накинул мне на плечи свою куртку. И я покорно пошла за человеком, имени которого не знала. В который раз.
   В транспортном пузыре он тесно прижал меня к себе. Я положила голову ему на плечо, только сейчас осознав, как замёрзла. Мои глаза сами собой закрылись.
  
   Я проснулась от потрясающего аромата. Као. Чёрный, крепкий... Я улыбнулась и распахнула глаза.
   - Так и знал, что тебе оно нравится! - проговорил с улыбкой светловолосый парень. Я дважды хлопнула глазами - и тихо охнула, вспомнив всё, что вчера было. Секундочку... где это я? Он что, принёс меня сюда? И не разбудил?
   Он сумасшедший?!
   - Котёнок, тихо, спокойно. Я тебя не трону. Честно! - он искренне, обезоруживающе улыбнулся, - Но, если ты не против, вызову тебе лекаря. Ты вчера перемёрзла, и потом, мне не нравится твой цвет лица - без обид! Будешь као?
   Я кивнула и взяла чашку, но пить не спешила.
   - Кто ты? Зачем ты... всё это делаешь? Что тебе нужно - от меня?
   Он как-то странно улыбнулся:
   - Что мне нужно... Пока не знаю. Кто я? Прости, что не представился. Моё имя Кит. Китар Артер... к вашим услугам, миледи, - он снова улыбнулся. У него была чрезвычайно красивая улыбка - широкая, тёплая, искренняя... В глубине души тут же зародилось благожелательное отношение.
   - Ты - гениальна, Калити, - продолжал он между тем, - Когда я увидел, как ты играешь... Когда я услышал, как этот маленький урод, ничего не умеющий в жизни, тебя унижает... Когда я увидел, как ты плачешь...
   - Я не плакала!
   - Конечно! - его глаза смеялись, - Это был дождь. Но я, знаешь ли, не люблю эту серую мерзость...
   Я вдруг улыбнулась:
   - Я тоже.
   - Вот и отлично! Кушать хочешь?
   Я с улыбкой кивнула. Он сумасшедший - это факт. Но...
  
   Это был волшебный день: мы гуляли по городу, смеялись... играли, как дети, в снежки... забредали в разные магазины, и, хотя я ни о чём не просила, он купил мне то, что мне действительно нравилось - книгу по психологии, амулет-иллюзию, карты Тот и нежное, розовое платье из тёплой, тончайшей ткани, облегающей, как вторая кожа...
   Сказочный день, единственный в своем роде. Раньше - такого не было. Я понимала, что это заслуживает идеальной ночи, и уже пыталась продумать, что будет...
   Но не могла ничего планировать.
   И, когда солнце ушло за линию мира, я всё ещё терзалась сомнениями и волнениями. Тем неожиданней было, когда он спросил:
   - Где ты живешь? Я тебя провожу...
   Я крутанулась на месте, стремительно поворачиваясь к нему. Дыхание перехватило. Волшебный мир разбился.
   Он уходит!..
   А чего ты ждала? Вела себя весь день, как дура, как ребёнок - и думаешь, что он заинтересуется тобой?
   Стало обидно, обидно до слёз...
   - Ниа, Ниа, что такое? Ты...
   Я шагнула к нему положила дрожащие руки ему на плечи:
   - Кит... не уходи! Я знаю, я вела себя неправильно... Я просто...
   В моём голосе наверняка стояли слёзы. Дура! Идиотка! Мои пальцы, словно в судороге, сжались на его плечах. Не отпущу!!
   - Останься, - пощекотала я дыханием его шею, - Останься... За это я сама... сколько захочешь... заплачу...
   Он с сомнением посмотрел на меня:
   - Ниа, ты просто... нет слов.
   - И не надо!
   Он нахмурился, вздохнул и решительно взял меня за руку.
   - Пойдём, - и обернулся к духу-извозчику, - Наши покупки, пожалуйста, ко мне, затем вернётесь за нами в Зеркальную Башню. Спасибо.
   Я нахмурилась. Что-то слышала об этой достопримечательности столицы, но что...
   - А что в той башне?
   - Терпение.
   Я пожала плечами и медленно пошла за ним следом, чувствуя страх и робость. Снова я сказала что-то не то, снова поступаю не так...
   А мы тем временем решительно углублялись в хитросплетения улочек Старого Города, вотчины магов. Я тут была лишь пару раз, и то "по работе". Любопытно, а откуда Китар так хорошо знает Старый Город?
   А какая мне разница? Вообще в параноика превращаюсь, дожилась...
   - Вот. Проходи.
   Мы стояли перед высоченной, чуть покосившейся башней, изукрашенной каменными монстрами с громадными глазами. Я осмотрелась - по пустынному переулку гуляет ветер, стонут заброшенные дома...
   - Мы на Дне!
   - Верно. Это граница Дна и Старого Города. Видишь эту улочку? Как тебе?
   - Честно? Пейзаж навевает мысли о суициде. А...?
   - А я тут вырос.
   Я выдала нечленораздельный звук горлом. Сказать ничего сил не было. Я просто стояла и вспоминала особняк, в котором ночевала. Не самый роскошный, но - и не вяжется с мыслью о том, что...
   - Нет, успокойся, тот дом - мой, и денег у меня вполне достаточно.
   - Я не о том! Как ты...
   - Стоп! Дослушай. У меня многое есть, но вырос я вот тут. И когда мне становилось паршиво - а это бывало часто! - я приходил в эту башню и думал о том, что выросту и буду как он.
   - Как кто?
   - Тимир Арсан. Принц. Человек, который её построил. Вернее, Сфинкс... Идём, Ниа. Я всё тебе расскажу!
   Я кивнула и поспешила за ним. Сквозь полуразрушенный холл, не потерявший былой красоты, сквозь коридор и вверх - по винтовой лестнице, навстречу сквознякам. Он крепко сжимает мою руку, и, кажется, волнуется. И у меня всё дрожит внутри, потому что я-то поняла, я давно поняла, кто такой Тимир Арсан...
   Башня Тима. И я тут с человеком, которого знаю всего лишь сутки. Которого, кажется...
   А вот об этом лучше не думать!
   Наконец ступеньки кончились, и я потрясённо замерла. Это был мир зеркал... громадный лабиринт, с окнами, выбитыми прямо в зеркалах, и с тысячами отражений. В таких комнатах забываешь, где - ты, а где - иллюзия...
   Но Кит не путался. Бережно, но крепко удерживая моё запястье, он решительно вёл меня за собой. А я, как ребёнок, смотрела по сторонам, ловя в каждом стекле своё изображение...
   Миг - и лабиринт кончился. Мы оказались на открытой полукруглой площадке, с стеклянным треснувшим полом. И отсюда открывался потрясающий вид... на две части столицы. На Старый Город - и на Дно...
   - Ты знаешь, кто такой Тимир Арсан, Ниа?
   - Да, разумеется. Он - учёный, доктор, автор многих книг...
   - Нет, не просто. Он - человек, который сумел взлететь над реальность, отрешиться от того, что дано ему было при рождении... Он сумел отказаться от прошлого, сумел выбрать. Женщину, судьбу, дорогу, призвание. Немногие люди в самом деле на это способны...
   Кит обнял меня сзади и легонько поцеловал мои волосы.
   - Да, это достижение, - шепнула я, глядя на город у ног. Мне нравилось слышать его голос...
   - Знаешь, Ниа, на самом деле это - большая редкость. Вот скажи мне, что ты видишь под ногами?
   Я пожала плечами:
   - Город. Нашу столицу. Дно...
   - А там, в городе, кто?
   - Люди. Кошки, собаки, тараканы, нетопыри... Кит, к чему эти вопросы?
   - Нет. Там, дорогая моя, бараны. Они рождаются, живут, действуют и думают по чужой указке. Они считают себя венцом творения богов - позволяя себе подобным играть ими, как захочется. И только единицы это видят и осознают. Этих людей ненавидят, не принимают, им завидуют - только потому, что они видят чуть больше, что они знают, что все рамки и границы человек ставит себе сам, что до звёзд можно дотянуться, что возможно всё - только нужно знать, чем ты способен заплатить за это.
   Он вдруг развернул меня к лабиринту. И я ошеломлёно уставилась на наше отражение - такие разные, но в глазах что-то...
   - Кого ты видишь теперь, Ниа?
   - Нас... тебя и меня.
   - А кто ты?
   - Крысёныш с Дна. Шлюха по имени Сфинкс...
   - Нет. Ты - Ниа, юная девушка, умная, талантливая и такая прекрасная, что дух захватывает. И ты - должна верить в себя, должна гордиться этим, потому что таких - единицы. И ты не должна у меня просить быть с тобой. Такой чести я уж точно не достоин. И запомни: тот, кому нужна ты, не станет тебя осуждать за то, что ты такая, какая есть. Это - первое правило любви, девочка моя: понять человека и принять его. И я понимаю, что ты - живой человек, а не картонная картинка. Но ты тоже должна это понимать. Не бойся, что мужчина убежит, если ты - не будешь с ним. Те, кто хотят уйти - при любом раскладе уходят.
   Я смотрела на него во все глаза. И вспоминала Тима: "Однажды, девочка моя, каждый смотрит на себя в зеркало - не так, как обычно. И видит то, что и желает, и боится осознать - себя. Те, кто боятся зеркал - на самом деле опасаются увидеть там того, кого они ночами запирают в глубине подсознания."
   - Ты очень похож на него, Кит. Таки похож!
   Он улыбнулся в ответ - плутовато, лукаво - и я невольно вздрогнула. И внешне похож - на того Тима, который принимал человеческий облик!
   - Мы не узнаем наверняка, Ниа. Королевская семья сожгла все его портреты, жена умерла от лара-ти, а дочь испепелил взрыв, сотворивший Дно. Потому нет возможности заглянуть в глаза кому-то из живых его наследников... Да это и к лучшему. Как правило, дети талантливых людей - настоящие отбросы. Природа всегда возвращает долги.
   - Кит! Знаешь, ты - совершенно уникальный! Ты как... - я замялась, - Как ангел в легендах! Слышал о таких?
   - Крылатые люди, эфемерные, живущие в космосе, сотканные из света?
   - Нет! Ангелы - это существа, живущие среди нас. Они приносят в мир добро, свет и знание!
   Он рассмеялся:
   - Ох, милая... Кто из нас мечтатель?
   Я улыбнулась в ответ и медленно подошла к нему.
   - Кит.
   - Да?
   - Завтра у меня будет много дел. Честно. И, может, меня прикончат к бесам лысым. Но это будет завтра. А сегодня... Милорд, а вы не хотите пригласить меня...
   - На чашечку као?
   - С вами - хоть на глоточек водички. Суть не в том!
  
   Стоило нам оказаться в полутёмной прихожей его особняка, как мне стало страшно, как не было даже в самый первый раз. Начало знобить. А что, если я всё сделаю не так, если ошибусь? Я прикусила губу. некстати мне вспомнились те трое парней, после которых меня забрал Пожиратель.
   Я ощутила на себе его задумчивый взгляд - и привычно затолкала эмоции подальше, растянув губы в фальшивой улыбке.
   Мне показалось - или он покачал головой? Демонова темнота, чего только не привидится...
   - Ты замёрзла, - тихий шёпот пощекотал мне шею.
   - Немного...
   Он взял мои ладони в руки. По телу пронеслось тепло.
   - Успокойся, малышка. Не бойся...
   - Я - никогда не боюсь!
   - Вряд ли. Просто хорошо играешь... Но я - не твой клиент. Мне нужна правда. Ты боишься?
   - Немного...
   - Уже лучше...
   Он начал меня гладить, осторожно и медленно, покрывая едва ощутимыми поцелуями шею. Внизу живота тотчас начал образовываться тугой горячий комок, дышать стало на диво тяжело, и все мысли куда-то улетучились.
   И я сама подалась ему навстречу, расстёгивая рубашку дрожащими пальцами. Впервые в жизни отчаянно, почти до боли, кого-то желая... Лилия была не права. Любить - лучше, чем только быть любимым. И я буду жалеть о своей слабости - завтра. Но все равно ни на что не променяю это мгновение. Оно навсегда останется. Со мной. Во мне. И мне будет теплей...
  Я лежала, свернувшись в уютный комочек, устроив голову у него на плече, и с ненавистью смотрела на сереющее небо на горизонте. Впервые в своей жизни я мечтала, чтоб утро никогда не наступило...
   Потому что мне нужно уйти. Потому что там, за порогом этого уютного дома меня ожидает парочка взбешенных Пожирателей, Лилия, театр, полковник Шарт... меня ждёт игра. От которой я не откажусь никогда. Даже ради любви!
   Что ж. Всегда можно совмещать!
   Я искренне улыбнулась и вскочила, быстро проведя пальцами по его щеке. Так. Где здесь кухня?
   Решительно войдя в большое уютное помещение, я невольно поморщилась. Это было царство другой женщины, тут витал запах её духов, и всё было разложено в непривычном мне порядке... не говоря уж о том, что в последний раз я готовила дома, лет в 13, когда искренне верила словам матери о том, что я чем-то им обязана, и делал все, чтоб прокормить семью и обеспечить родителям "закусь"...
   Я горько покачала головой. Где мой брат? Даже знать не хочу. Наверное. Я купила ему квартирку, дала денег... И что, что он их пропьет? Это уже не моё дело...
   Пока в голове вертелись эти мысли, я рылась в холодильном ящичке. Хочу успеть до прихода кухарки! Мне не нравятся её духи...
  Люблю готовку - больше даже, чем другие домашние дела. Нравится смотреть, как булькает варево в кастрюле, чувствовать запах приправ, греть вечно холодные пальцы над открытым огнём...
   - Что ты делаешь?
   Улыбаюсь.
   - Угадай!
   - Да... не перестаю тебе удивляться. Вообще-то у меня есть кухарка.
   - С мерзкими духами!
   - Серьёзно? А я не замечал...
   - Пахнут каким-то непонятным эфирным маслом! Вязкие такие... А какая она?
   - Шикарная блондинка. С громадными, почти как твои, глазами. И длинными волосами. Она каждый день мне массаж делает.
   - Издеваешься?!
   - Каков вопрос - таков ответ. А у тебя мясо подгорает...
   Я охнула и занялась тушеной свининой, временно уделив ей всё своё внимание. Устранив казус, повернулась - и встретилась с задумчивым, оценивающим взглядом. Странным, острым. Он сразу спрятал его, когда я обернулась. Или мне показалось?
   - Кит, мне пора бежать...
   - Я ждал, что ты это скажешь. К клиентам?
   Я замерла. В горле пересохло.
   Об этом я не подумала...
   - Нет. Но мне нужно... кое-что уладить.
   - Что?
   - Мне нужно отыскать полковника Шарта и рассказать ему кое-что серьёзное.
   - Что именно?
   - Прости, это не моя тайна.
   - Как знаешь. Я мог бы помочь. Но толку стараться ради того, кто не доверяет тебе?
  Я нахмурилась:
   - А вот это - уже шантаж!
   - Я создаю мотивацию.
   Я вздохнула:
   - Понимаешь, полковник Шарт - противник детей Тарры в общем и Пожирателей в частности. А я знаю, что среди нашей знати прячется двое Пожирателей.
   - Кто тебе такую ересь наговорил? Это чушь, Ниа.
   - Нет, это правда! Я сама видела фигурки с человеческими глазами, и...
   Он не дал мне договорить, намертво вцепившись мне в плечи:
   - Где?!
   - А вот это я расскажу только полковнику!
   Он вдруг успокоился:
   - Договорились, Кали. Идём вместе. Я не сомневаюсь, что полковник не откажется от того, чтоб я поприсутствовал при разговоре. А потом - куплю билеты на летучую платформу. Тебе стоит отдохнуть. За границей.
   - Как ты меня назвал?
   - Кали. Сокращенное от "Калити".
   - Подожди! Я никуда не поеду!
   - Почему?
   - У меня тут много проблем, которые нужно решить...
   - Расскажи о них мне - и считай, что их нет.
   - Кит. У одного из Пожирателей - моя сестра!
   - Скажешь мне его имя. Давно она там?
   - Мы живём у него месяц...
   - Ты там жила?!
   Я замерла, глядя в потемневшие от ярости глаза. Я увидела в них своё отражение, испытала мгновенное отвращение к себе - и меня понесло...
   - Какие-то претензии, милый? Он - мой клиент. Оба эти Пожирателя платили мне за постель. Что морщишься? Ты же, кажется, спокойно относишься к моей профессии?
   - Довольно цирка, - бросил он, - Садись в пузырь. Встретимся с полковником, потом поговорим!
   Я только фыркнула. Вот и конец сказки!
   Этот мальчик считает, что имеет право контролировать меня. С какой радости? И как, спрашивается, мне теперь жить своей жизнью?
   А чего он захочет дальше? Дома, детей, верности, любви?
   Но я не смогу дать ему этого.
   Потому что стану женой принца.
   И, скосив глаза, я посмотрела на Кита по-другому. Спокойно, оценивающе, без розовой пелены.
   И с горечью поняла, что мне не принадлежать ему. Просто ловить мгновения...
   Полковник Шарт оказался пожилым, подтянутым мужчиной с цепким взглядом внимательных серых глаз. На Кита он покосился как-то странно, но провёл нас в свой кабинет и позволил ему остаться, даже когда я объяснила, о чём хочу поговорить.
  - Рассказывай, - нахмурившись, только и сказал он. Я кивнула - и начала говорить. Умолчав только о нескольких, самых маловажных с моей очки зрения, фактах...
  - Любопытно... А ты - умница! И Калити у тебя отличная получилась.
   Я непроизвольно смутилась:
  - Вы были в театре?
  - Верно. Тебя утвердили на роль, так ведь?
  - Сомневаюсь.
  - Почему? - в глазах Шарта мелькнуло лёгкое непонимание. Он внимательно посмотрел на несчастную меня и рассмеялся:
  - Девочка, неужели ты думаешь, что твоё происхождение станет помехой? Да билеты на спектакль будут за месяц раскупать! Люди, знаешь ли - на редкость тупые твари. Грязь их привлекает, они не пропустят какой-то скандал, хотя бы для того, чтоб осудить кого-то.
   Я скосила глаза на Кита. Собранный, задумчивый. Кто ты, мальчик мой? И почему - я боюсь тебе врать?
   Страхи надо встречать лицом к лицу!
  - Простите, мне нужно в дамскую комнату...
  - Прямо по коридору и направо.
  - Спасибо! - очаровательно улыбаюсь Шарту, киваю Киту и легко выскальзываю из комнаты, прохожу неспешным шагом к лестнице - и опроместью бросаюсь вниз по ступенькам.
   Итак, все фигурки - в игре. Следующий ход - мой!
  Ветер завывал на все лады, когда я лёгкой тенью спешила сквозь круговерть Дна, бросая под ноги бумажки и мелкий мусор. Богиня, даже снег на Дне грязный...
   Презрительно улыбнувшись этой мысли, я решительно дёрнула на себя дверь дома, где некогда жила.
   Я знала, что безмерно рискую, но иного выхода не видела. Только бы он ждал меня там!!
   В коридоре спокойно, темно и прохладно. Очень хочется заскочить, как в детстве, сначала к Тиму, но это - чрезмерный риск. Элар наверняка караулит! Ещё не хватало, чтоб он узнал о Тиме...
   Осторожно захожу в квартиру, машинально поправляя осколочек зеркала в заколке. Придётся кувыркаться с Эларом, нельзя, чтоб оберег выпал...
   Осторожно обошла все комнаты, стараясь не путаться в воспоминаниях. Пусто! Вот гад, и сколько меня не было? Уже распоясался.
   Зато без помех можно к Тиму заглянуть...
  Мёртвое крыло встретило меня прохладой, сыростью... и порывом тёплого ветра, опалившего мне губы. По моим щекам потекли слёзы.
   - Тим... Вот я и дома... Прости, что меня не было так долго...
   Тёплые невидимые ладони ласково провели по моим щекам, и что-то зашелестело над ухом. Я кивнула:
   - Да, я иду к камину! Иду!
   Там горел огонь. Я легко сбросила пальто и забралась в кресло с ногами. Дома! Я - дома!
   - Привет, Тим!
   - Привет... Ты не поверишь, как я рад видеть тебя - живой. И такой... сияющей... Кто этот счастливчик?
   Кажется, я слегка покраснела. Тим рассмеялся:
   - Да, заметно. Ещё как! Значит, всё наладилось? Ты ушла от Лилии? Замуж не выходишь?
   Моя улыбка, кажется, стала очень печальной.
   - На первый вопрос - да. На второй - нет. Тим, ты знаешь, мне... мне ещё нужно окончательно стравить двоих Пожирателей, вызволить сестру из рук одного из них... Всё сложно. И потом, Кит - не принц.
   - А это важно?
   - Для того, чтоб любить - нет. Но вот для будущего... Помнишь, что я тебе обещала?
   - Боги, Ниа, это ведь детская мечта...
   - Нет, Тим. Ты б сказал, что я - личность с маниакальной одержимостью... Я люблю Кита, но выйду замуж - за принца. Я знаю, ты сейчас качаешь головой, но...
   - Нет. Я в своё время был таким же. Пока не понял кое-что... но мне очень долго пришлось идти к пониманию этого... любая великая Мечта - это попытка убежать от призраков прошлого, и не более того. А то, что остаётся в сухом остатке - это цена. За мечту, за игру, за силу. И никогда за них нельзя платить любовью. Будущее - только за ней...
   - Красиво сказал, мальчик мой. Как в старые добрые времена! - пропел за моей спиной печально знакомый голос, и чьи-то руки с нереальной силой сдавили меня в тисках, не позволяя вырваться. От ужаса потемнело в глазах, и, словно сквозь туман, я услышала тихий, помертвевший какой-то голос Тима:
   - Кэатар... Давно не виделись, милый мой друг. И сынок у тебя такой... Я б сказал, весь в отца.
   - Это и есть её хозяин? - прошипел у меня над ухом голос Элара, - Привидение? Быть того не может!
   - Ещё как может! - от мерзкого хихиканья Кэта меня передёрнуло, - Его всегда тянуло на подобных девочек! Тебя привлекло в ней то же, что и меня, не так ли, Тим? Она так на неё похожа!.. Но спать ты с ней не можешь. Печально, наверное?
   Тим молчал. Я прикусила губу, чтоб не кричать - Элар чересчур сильно сжал пальцы...
   - Прикажи этому дегенерату её отпустить! - рык Тима эхом отразился от стен, - Он ей кости переломает!
   Кэт хихикнул:
   - Что, правда? это не всё из того, что умеет мой мальчик... Элар, покажи!
   Резкий рывок - и этот урод перехватывает мою руку. И резко поворачивает запястье...
   Кость хрустнула. От боли у меня перед глазами всё померкло, а с прокушенных губ сорвался тихий всхлип.
   - Нравится, Тим? Будет хуже, если ты не согласишься на мои условия! Как в старые добрые времена, твоё высочество. Но теперь - тебе некуда бежать от меня...
   В глазах было темно. От боли тошнило. Кажется, Элар рванул меня за волосы - и резко ударил по лицу. В голове зазвенело, по щекам потекли слёзы.
   У меня нет с собой лара-ти. Я беспомощна. Я совершенно беспомощна...
   - Нравится? - от мягкого голоса Пожирателя я вздрогнула, словно сквозь тело прошёл разряд энергии, - Знаешь, что мы сделаем с этой малолетней сучкой за то, что она хотела нас подставить? Настоящий Сфинкс... Кто б мог подумать! Я даже не поверил, когда Элар мне рассказал... это мой мальчик первым понял, что тут всё сложнее!
   Кажется, Тим что-то ответил, но до меня его слова достигли тихим шелестом - я была достаточно далеко от камина, и от боли мутило... Кэт начал что-то ещё говорить, но я словно бы оглохла. Просто тупо смотрела, как шевелятся его губы, и глупо улыбалась непонятно чему. Начала я что-то осознавать лишь тогда, когда в руках Кэта тускло блеснула хорошо знакомая мне статуэтка.
  Мраморный Сфинкс...
   И в тот самый миг, когда я увидела ЭТО в руках Кэта, когда поняла, что скоро Тим, МОЙ Тим, мой любимый друг, моя семья в одном лице - когда пришло понимание, что скоро он станет рабом этого мерзкого Пожирателя, у меня в мозгу что-то резко повернулось и заклинило.
   Сломанная кукла, слабая, беспомощная - что я могу?
   Я могу всё.
   - Как это мило, Элар, - мой спокойный голос заставил Пожирателей вздрогнуть и изумлённо повернуться ко мне, - Не думала, что ты такой дурак! Ты собственный приговор только что подписал.
   - Что? Ты что, угрожаешь мне?!
   Я рассмеялась. Должно быть, странное это было зрелище - белая, как меловая статуя, с разбитыми, кровоточащими губами и рукой, висящей плетью, я искренне хохотала. Даже Пожирателей проняло - вот как таращатся...
   - Глянь на меня, Элар! Я что, похожа на человека, который кому-то способен угрожать? Ты... всерьёз так считаешь?
  - Ты - лживая шлюха! - ожил Элар, - Я видел, видел, как ты прижималась к этому уроду! Думаешь, я ничего не понял? Там - любовь, тут - игра, так? И все твои слова были ложью?
   - Ты - идиот, - спокойным голосом констатировала я факт, - Собственными руками ты затянул на своей шее петлю. Сейчас с твоей помощью он соберёт три Сфинкса. Знаешь, что это означает? Да он настоящую Силу получит! Думаешь, с тобой поделится?.. Куда там! Элар, он тебя убить хотел. Убить, понимаешь? И ты вот так запросто помогаешь ему это сделать... маленький дурачок... ты так и не выбрался из папочкиной тени...
   - Она лжёт! - заорал взбешенный Кэт, - Нашёл кого слушать, придурок! Эту лживую тварь, которая за копейку душу продаст! Думаешь, она что путное у Сфинкса попросила? И с тобой она из-за бабок путалась, а так - не нужен ты ей!
   Я горько улыбнулась:
   - Да, и спасла я тебя, рискуя всем, тоже ради денег. Пошла против воли твоего отца, приказавшего тебя убить - да, это преступление!.. Боги, Элар... неужели ревность настолько тебя отупила?
   - Ниа, да плевать мне на твоих клиентов - спи, с кем угодно! Но не с ним!!! И - не так! Думаешь, я не видел? Не хмурься! Он для тебя важней!!
   - Может, и так. Он хоть не псих, одержимый жаждой крови, он не причинит мне боли!
   - Кто из нас идиот? И что ты о нём знаешь, милая?
   По моей спине пробежал холодок, но я упрямо тряхнула головой:
   - Речь не о том. Элар, не позволяй ему завладеть третьим Сфинксом!
  - Сынок, она блефует. Это ничего не дает. Три Сфинкса - ничего не значат!
  - Конечно, - я с усмешкой кивнула, - И именно потому он с таким упорством гоняется за духами давно усопших. Их спортивного интереса, так? Элар, ты сам в это веришь?
   - Да заткни ты ей пасть!!! - заорал в сердцах Кэт и вытащил припасённый явно на подобный случай магический заряд. Это было его ошибкой - Элар очутился между нами.
   Я облегчённо прикрыла глаза. Вот будет смешно, если три Сфинкса действительно что-то значат!
   Кэт нахмурился и собрался, осторожно поставив статуэтку на столик. Его голос стал ласковым и рассудительным:
   - Сынок, не совершай ошибок. Я уже говорил тебе, поссорить нас - изначальная её цель, а тобой она и вовсе играет, как марионеткой.
   - Она не лжёт - я чувствую её эмоции! А вот тебя, папочка, прочесть не могу!
   Кэт тяжело вздохнул:
   - Она - Сфинкс, мальчик мой, причём Шоколадный. Не знаю, где она прячет Знак, но она в полной Силе!
   - Мы оба знаем, что это ничего не значит, - зло отозвался Элар, - Сфинксы - тоже люди! И читать их мы можем.
   - Дурак! Она просто манипулирует тобой!
   Я тихо всхлипнула, стараясь не тревожить руку. Хоть бы меня не вырвало! Как-то это не впишется в романтичный образ...
   Сцепив зубы, я кинулась вперёд и прижалась к спине Элара.
   - Элар, Тим растил меня, - прошептала я, - Он тысячи раз спасал меня... Я не лгу, ты же чувствуешь! Он - вся моя семья, всё, что у меня есть, я за него отдам ВСЁ, что только душа твоя пожелает - а она у тебя есть, я верю. Я стану ТВОИМ Сфинксом. Первым, так? Но не позволяй отцу заполучить третьего - ты не понимаешь, тогда погибнем мы оба...
   - Это ложь! - снова перешёл на крик взбешенный Кэт, - Мне эти Сфинксы только для коллекции и нужны!
   Элар медленно покачал головой:
   - Ты никогда и ничего не делаешь просто так!
   Я подняла глаза и улыбнулась Кэту через плечо Элара. Скушал, дедушка?
   Губы Кэта странно дёрнулись. Но следующая фраза Элара стала неожиданностью для нас обоих.
   - Папа, - его голос внезапно стал спокойным и тихим, - Папа, отдай мне Мраморного Сфинкса.
   - Что?! - Кэта аж перекосило, но Элар и не думал умолкать:
   - Отдай мне Сфинкса, - повторил он терпеливо, - Позволь мне заполучить его. Ты сам говорил, что был неправ. ты утверждал, что я тебе дорог, я тебе нужен. Вы оба манипулируете мной... Что ж. Её предательство я видел, но и верность она тоже доказала. А ты? Покажи, что я для тебя важнее этой статуэтки!
   Я ошеломлённо моргнула. Впервые, глядя на Элара, я увидела не жестокую скотину, не марионетку, не одну из фигур на черно-красном игровом поле. Сейчас в его голосе, в жестах я вдруг увидела того одинокого маленького мальчика, который потерял маму, которого третировал отец... И пусть это было безумием, но я в тот миг искренне поняла его. И простила...
   - Ну же, отец. Отдай мне Сфинкса!
   - Зачем он тебе, глупец? Ты не умеешь...
   - Плевать. Просто отдай мне его!
   - Нет! Ты не понимаешь, это Сфинкс!
   Элар горько усмехнулся:
   - То-то и оно, папа... вот и вся правда. Так было и будет. Ты собираешь чужие души и заключаешь их в куклы, потому что у тебя нет и никогда не было своей.
   Кэт презрительно поморщился:
   - Сколько пафоса, сколько трагедии... Меня сейчас стошнит от этого сиропа, мальчик мой! Не желаешь по-хорошему? Будет по-плохому! Сали! Анит! Сюда!
   Я дёрнулась и вытаращила глаза, услышав эти слова - и тихие шаги в коридоре. И две фигуры с белёсой дымкой в зрачках, замершие на пороге. Моя сестра... и новая любовница Лилии! Что за..
   Элар нахмурился, повернулся ко мне и тихо уточнил:
   - Тут есть второй выход?
   Я только покачала головой и шепнула:
   - Тим, помоги...
   - Он не сможет. Он может влиять только на людей. Мои марионетки - не люди...
   - Анит! - позвала я тихо сестру, стараясь не думать о её жутком внешнем виде. Куда там! Только немного колыхнулась белёсая дымка в зрачках.
   - Бесполезно, - заметил Элар, ненавязчиво сдвигаясь так, чтоб прикрыть меня собой. Странный он всё-таки...
   Это произошло резко - я не ожидала ничего подобного. Не было ни грома, ни молний - просто две девушки-марионетки, широко распахнув незрячие глаза, беззвучно завопили.
   Что началось...
   Реальность подёрнулась дымкой. Стало холодно и жутко, и мне показалось, что из меня что-то вырывают, что-то важное... К горлу подстпила тошнота, рука резко заболела, кажется, меня вырвало, перед глазами заплясали разноцветные круги, и я поняла, что не могу дышать...
   Внезапно по глазам ударил яркий свет. И всё кончилось.
   - Тварь! Ты их привела! - заорал кто-то. По ощущениям, меня схватили за волосы, швырнули... Дальше была тьма. Я слышала только обрывки смутно знакомых голосов.
   ... - Это ты сломал ей руку? - голос смутно знакомый, но страшный, какой-то шипящий, пугающий.
   Ответ - невнятное бормотание.
   Снова - вспышка света по глазам. Вопль.
   - Отвечай, когда я задаю вопрос! Как ты посмел пальцем её тронуть, шваль? Забыл, откуда я тебя вытащил?
   - Я не... я не хотел, слышишь? Она - моя! Я разозлился...
  - Твоя? - в голосе - ярость. Где же я слышала его, такой знакомый... - Нет, мальчик мой. Ей не быть твоей. И тебе - не быть.
   Снова - вспышка света. Короткий крик. И чьи-то руки, бережно поднимающие меня с пола. И знакомый, родной голос шепчет:
  - Всё хорошо, Кали...
   Это сон. Какой странный сон...
  
  В себя я приходила тяжело. Казалось, что я плыву в тумане странных сновидений. То я разговаривала с матерью, то спорила с Анит - громко, страстно что-то ей доказывая, - то смотрела в мертвые глаза отца...
   Потом сидела с Эларом на крыше. Он смотрел на меня грустно, качал головой, и губы его шевелились, но я ничего не слышала...
   А потом я услышала, как сестра поёт куплет нашей песенки.
   На фоне солнышка - синие мушки,
   А ты посиди тут со мною, подружка!
   Спой песенку нашу, возьми игрушку!
   Пусть боль унесут твою синие мушки!
   И мне стало легко и спокойно. Анит жива и здорова, с ней всё хорошо!
   С этой мыслью я и распахнула глаза. Сначала они отказывались воспринимать реальность, и я имела возможность разглядеть только разноцветные круги перед глазами, но постепенно они улеглись.
   - С возвращением, - тихо проговорил знакомый голос. Я постаралась обернуться, но меня осторожно удержали:
   - Не стоит, Кали. Пока - не делай резких движений...
   Я вздохнула и осторожно повернула голову.
   Я лежала в небольшой, но уютной комнатке, выдержанной в розоватых, белых и золотистых цветах. В воздухе витал запах трав, а широко распахнутое окно радовало глаз просторами спокойного сада. Единственный недостаток помещения - мало мебели. Только кровать и тумбочка...
   - Нравится?
   Я задумчиво посмотрела на Кита:
   - Пока не решила. Где это мы?
   Парень пожал плечами:
   - В лекарне. И знала б ты, чего я наслушался от тех, кто тебя лечил!
   - Почему? - спросила я только для того, чтоб продолжить разговор. Парень нахмурился:
   - У тебя было столько недолеченных повреждений, плюс те, которыми тебя наградил этот сумасшедший... Вот скажи, почему ты сбежала? Ты, что, не понимаешь...
   - А где Анит? - прервала я бессмысленные препирательства, - Где моя сестра? Я слышала, она мне пела...
   Он отвёл глаза:
   - Правда? Про синих мушек?
   - Она только что ушла? - обрадовалась я, - Ой, сбегай, догони её! Я...
   - Твоя сестра мертва, Ниа.
   У меня словно в груди все оборвалось.
   Знаете, другие люди, когда им больно, плачут, трясутся, на пол падают, сознание теряют... А я вот просто замираю. И мне становится смешно.
   Я осознаю, что это глупо, неправильно, но ничего с собой поделать не могу.
   Вот и сейчас я только криво усмехнулась. Что-то в этом так неправильно...
   - Как? - уточнила я, не поднимая глаз.
   - В больнице. Не приходя в сознание. Котёнок...
   - Откуда ТЫ знаешь? - я посмотрела на него, и он вздрогнул. Да, так я давно не злилась, - Откуда ты узнал нашу песенку?
   Он запнулся лишь на миг:
   - Ты сама её спела. Только что... Успокойся, Кали. И не ищи предательства там, где его нет и быть не может. Я понимаю, тебе тяжело...
   - Всё в порядке.
   Он только усмехнулся, протянул руки и осторожно прижал меня к себе. Я попыталась отстраниться - он не позволил. Я вдохнула такой знакомый, такой родной запах, и...
   - Ты не одна. Ты больше не будешь одна. Тебе не нужно будет ни решать, ни бороться. Я всё сделаю за тебя. Ты поняла?
   Странный спазм перехватил горло, потому я смогла только кивнуть. Он хмыкнул:
   - Вот и хорошо. А теперь - плачь.
   И я рассмеялась. А потом - разрыдалась. И вдруг вспомнила:
   - А Элар? Элар жив?
   - Этот Пожиратель? Ниа, побойся богов. Глупо даже предполагать, что Шарт оставил бы его в живых.
   Я невольно вздрогнула. Анит, Элар... Элар, Анит...
   - Ты что, расстроилась? Он избил тебя, сломал руку...
   Я пожала плечами:
   - Кит, он был психом и сволочью, но мы были чем-то похожи, и он... любил меня... и я... он был мне дорог, и он всё же смог пойти против отца...
   Руки Кита на моих плечах странно дрогнули:
   - К сожалению, недостаточно решительно. Он так и не стал собой, Ниа. Он не похож на тебя. Забудь.
  
   Лорд Каитэр, Советник Лорда Сатэра
   Он задумчиво смотрел на неё.
   Она была чем-то похожа на сестру - чуточку неправильным, продолговатым лицом, желтыми выразительными глазами, - но грязная, испачканная, слабая аура портила картинку.
   - Улучшений нет? Мой человек очень хотел бы видеть девчонку здоровой...
   Шарт поморщился:
   - Знаю. Между нами, Ваш Кит выбрал...
   - Советую вам замолчать, полковник. Мой народ почитает Сфинксов.
   - Вы всерьёз верите...
   - Я спросил о Анит, - Каитэр добавил холода в голос, - Улучшений нет?
   Шарт покачал головой, искоса разглядывая собеседника. Как всё же Пожиратели отличаются от людей... Высокие, бледные, глазищи громадные, и эти рога витые на голове... Говорят, их в каком-то ином мире вывели. Потому они все на вид разные...
   - Насмотрелись? Нравится?.. А теперь - вон!
   Шарт стрелой метнулся к двери, но на пороге приостановился:
   - Мой Лорд, а как быть с Пожирателями? Лорд Элар на нашей стороне, он помогал правительству...
   - Каково его состояние? Он ведь был при смерти.
   - Он приходит в себя, мой Лорд...
   В туманном зеркале глаз Пожирателя вспыхнуло бешенство:
   - Проследите, чтоб не пришёл. Кто раз предал - тот повторит этот поступок. Вам ясно?
   Шарт с поклоном вышел. Пожиратель остался наедине с сидящей на кровати девушкой, сверлящей стенку немигающим взглядом.
   - Анит, - позвал он, - Ты меня помнишь?
   - Да, мой Лорд. А где мой Хозяин?
   - Он мёртв.
   По щекам девушки заструились слёзы:
   - Нет... я не хочу... папа умер, Хозяин умер... папа умер, Хозяин умер... папа...
   - Анит! Хватит! Ты помнишь Ниа?
   Она моргнула и тихим, противным голоском затянула:
   На фоне солнышка - синие мушки,
   А мы играем с тобой в игрушки.
   Мы - милые куколки, просто душки,
   И мы танцуем, как синие мушки!
   А ночь зажигает опять фонарики,
   Они украшают наш город старенький!
   Мы в небо пускаем цветные шарики,
   А мушки стайкой спешат к фонарикам!
   На фоне солнышка - синие мушки,
   А ты посиди тут со мною, подружка!
   Спой песенку нашу, возьми игрушку!
   Пусть боль унесут твою синие мушки!
   Мешает варево пряха-старушка,
   Вокруг беснуются синие мушки...
   Пожиратель не дослушал песенку. Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
   ЧАСТЬ 2. Легенда о вечной любви.
  
   Истинная любовь подобна призраку. Все о ней говорят, но мало кто видел.
  
  Глава 1
  
   ... Анит сидела, сжавшись в крохотный комочек, в пустой комнате, смотрела куда-то невидящим взглядом и что-то говорила, но голоса её я не слышала. Я пыталась подойти к ней, коснуться - но толку от этого было немного.
   Я металась туда-сюда, стараясь найти хотя бы выход из этой комнаты...
   - Ты виновата, - меня догнал тихий голос Анит, - Снова виновна ты...
   Я резко обернулась... и с тихим вскриком проснулась.
   За окном занимался рассвет, комната была погружена в серый морок. Меня колотила дрожь. Кита рядом не было... Поморщившись, я встала и налила себе ещё успокоительного. Третья бутылочка за четыре дня... и это при том, что одной должно хватать на месяц...
   - Хватит! - знакомая ладонь легла поверх моей руки, не позволяя пить, - Довольно. Ниа, сядь!
   Я посмотрела на Кита. Одет и причёсан - в такую-то рань. И лицо встревоженное...
   - А где ты был?
   - Да так, по работе...
   - А что...
   - Стоп! Речь не обо мне. Ты не спишь. Опять. Снова те же сны?
   - Да. Я вижу сестру, закрытую в темной комнате. Она...
   Он прижал палец к моим губам и тихо вздохнул.
   - Ниа, девочка моя... ты пережила такое, что обычный человек и в кошмарах повидать боится. К тому же, сейчас ты перестала принимать лара-ти. Да, препараты снимают большую часть неприятных ощущений - но не все. И твою боль от потери сестры они уменьшить не могут... Но я кое-что узнал, это тебя порадует.
   Я с сомнением посмотрела на Кита. Как сказать ему, что мне становится только хуже от того, что я ничем не занята, а вокруг меня снуют какие-то люди, окружив заботой. И подарки не радуют - мне бы заняться чем-то, взвалить на себя побольше, чтобы забыть, ни о чём не вспоминать...
   - Я нашёл твоих родственников. Дядю, тётку, двоюродных сестру и брата... У сестры уже и дети есть! Не хочешь познакомиться с ними?
   Скажу честно: я впала в ступор.
   - А... чьи?..
   - По материнской линии. Я дам тебе их адреса, они живут в Новом Городе.
   - Дядя? Тётя? Но почему они никогда с нами не общались?
   - Думаю, у них с твоей матерью вышел какой-то конфликт. Откровенно говоря, я не успел пообщаться с ними... Но я не думаю, что они не захотят признать родство юной леди, прекрасной и утончённой. А у тебя появится новая семья. Более достойная.
   - Ну... я не знаю...
   - Что ж, если тебе не интересно... - пожал плечами Кит, делая вид, что хочет смять лист.
   - Нет!!! - я мёртвой хваткой вцепилась в листок, - Я... я хочу их видеть!
   Кит улыбнулся:
   - Вот-вот... почему я в этом не сомневался?
  В тот же день я, тщательно одевшись и подкрасившись, сидела в транспортном пузыре и задумчиво разглядывала сквозь его прозрачные стенки Новый Город. Любопытство пополам с изумлением терзало меня. Я словно угодила в новый, непонятный мне мир...
   Новый Город был построен новым правительством после войны, предназначался он для рабочих. Тут проживало больше семидесяти процентов горожан. Дома были высокими, серыми, многоквартирными, улочки - узкими. По ним, постоянно сталкиваясь между собой, ползли "черви" (так в народе назывались продолговатые транспортные пузыри, предназначенные для широкого использования и, соответственно, куда менее комфортные). Прижавшись лбом к стенке, я заинтриговано наблюдала за пёстрой толпой. Любопытно, тут всегда такая толчея?
   Пока я, по-глупому вытаращив глаза, пялилась на окружающий мир, дух-водитель уверенно направил пузырь в один из переулков. Громады домов тут же нависли надо мной, заставив зябко поёжиться. Всё же даже полуразрушенные здания, характерные для Дна, кажутся более живыми. Про дома богачей я молчу...
   - Прибыли, миледи.
   Изумлённо моргнув, я принялась быстро оглядываться.
   Мы стояли посреди уютного дворика, зажатого между четырёх высоченных домов. Дух уверенно указывал на одну из дверей:
   - Вам туда, миледи!
   Признаюсь честно, я слегка оробела. Медленно, выверяя каждое движение, я выскользнула из пузыря. Две молодые мамаши, сидевшие со своими чадами на скамейке у входа, подозрительно покосились на меня. Я искренне улыбнулась им. Они несмело, но ответили тем же.
   - Здравствуйте, - предельно вежливо проговорила я, излучая доброжелательность на всех волнах, - Мне нужна семья Артара и Алаты Аштас. Не могли бы вы мне подсказать, как их найти?
   - А зачем они вам? - подозрительно уточнила одна из мамаш, довольно симпатичная, но слегка полноватая сероглазая девушка.
   - Ну, я как бы родственница...
   - Насчёт наследства? Девушка, простите, но это уже перебор! Что вы этот дом, распилить хотите?! Учтите - без суда не уступлю!
   Я чуть не села на землю, потеряв дар речи. Это что, моя кузина? Да уж... любой реакции ожидала, но такой...
   - Простите, - проговорила я мягко, - Вы не так меня поняли. Я не хочу ничего пилить, и на наследство не претендую. Более того, я не хочу судиться. Просто... просто я случайно узнала, что у меня есть родственники, и захотела с вами увидеться.
   Девушка несколько мгновений задумчиво рассматривала меня, потом, кивнув своим мыслям, сказала краснощекому малышу:
  - Идём, Хади! К нам приехала тётя, мы её угостим чаем. И она нам расскажет, откуда она такая взялась...
   Войдя в квартирку, я с любопытством осмотрелась. Немного грязновато, но уютно. И ванилью пахнет...
  - Чай будете?
  - Да, пожалуйста. Итак, и кто же вы такая?
  - Моё имя - Ниа Этак. Мою мать звали Сэит.
   Девушка нахмурилась и тихо отозвалась:
  - А теперь - правду. Кто вы такая?
  - Я не лгу...
  - Бросьте, вы, верно, не представляете себе, что такое семья Этак. Моя тётка вышла замуж за этого урода в шестнадцать, по залёту - впрочем, она у нас всегда была, как говорится, штатным семейным уродом. Шлюха, пьяница, грубиянка - совершенно неуправляемое существо!Она сейчас в тюрьме, к вашему сведению. И эту самую Ниа я видела, правда, в глубоком детстве. Тощая, страшная, совершенно ненормальная, как и вся их семейка.
   - Я в курсе. Эта страшная и ненормальная сейчас перед тобой. Прости, но я не помню нашей прошлой встречи - не могу поделиться впечатлениями, - холодно ответила я, спрятав улыбку. Новоиспечённая сестрица мне нравилась всё меньше, - Впрочем, если ты мне не веришь - прости, что потревожила. Удачного дня!
   Я встала, якобы собираясь уйти, но девушка тут же вскочила:
  - Нет! Нет. Подожди. Ты что, серьёзно?!
   Я кивнула. Девушка пошла пятнами:
  - Прости! Прости, пожалуйста! Вышло очень неудобно. Я... я думала, ты из Страхового общества.
   Я окончательно перестала понимать её логику:
  - А причём тут Страховое общество? Что это вообще значит?
  - Как? Ты не знаешь? Об этом все газеты пишут! Совет утвердил новый закон о магическом страховании, и эти люди теперь бродят по квартирам, а чтоб войти, представляются кем угодно. А я не хочу иметь печать на ауре, понимаешь?
   Я сочувственно покивала, про себя отметив, что нужно заглянуть в городскую библиотеку и просмотреть все выпуски газет Совета. А то такой дурой себя чувствую...
  - А где ты учишься?
   Я пару раз моргнула. Нет, я когда-то даже ходила в школу... ровно полгода... но потом моё образование полностью легло на неосязаемые плечи Тима. Боги, да я даже не знаю, где сейчас должна учиться!
  - Я...э... сейчас работаю. Нянечкой. У родителей на образование денег не было, сама понимаешь...
  - О, да! В наше время выучить ребёнка - это, я тебе скажу...
   Моя кузина трещала без умолку, а я с растущим изумлением понимала, что знаю о реальной жизни не больше, чем рыба о лесе. Изучение личности, правил высшего света, языков, болезней, которым меня пичкал Тим - это, конечно, хорошо и полезно, но...
   Какая я, оказывается, глупая и неопытная! Понимаю, почему Кит обращается со мной, как с ребёнком...
  Моя новоиспеченная сестрица умолкла. Я тоже сидела, не зная, что сказать. Затянулось вязкое молчание. Действительно, ну о чём можно говорить с человеком из другого мира? О погоде? Все люди, ранее близко мне знакомые, принадлежали либо к низшему, либо к высшему сословию. Наверно, глупо, но я впервые поняла, насколько личность зависит от окружения...
   - Какой красивый у тебя кулон, - прервала я молчание, - Подарок?
   Она почему-то вздохнула:
   - Да. В честь рождения Хадина. Муж подарил.
   - А почему вздыхаешь? Это ведь здорово!
   - А... Всё ясно. Ты не замужем и не рожала.
   Я кивнула:
   - Что, так заметно, да?
   Она ухмыльнулась. Горько и немного неприятно:
   - Солнышко, любовь боится бытовухи. Это факт. Знаешь, где сейчас мой муж?
   - Э... а должна?
   - Вот и я не знаю. Это нормально?
   Я задумчиво покосилась на девушку, потом прищурилась, вспоминая её Хадина. Ребёнку на вид годика три. Девушке - лет двадцать. Постродовой синдром должен был уже пройти. Тем не менее признаки депрессии и нервного расстройства - налицо. Кому ещё придёт в голову вот так откровенничать с малознакомым человеком? Или, может, я снова неверно оцениваю ситуацию?
   Зато я теперь знаю, что делать...
   Сочувственно вздохнув, я встала и подсела справа от девушки - Тим давно и прочно вбил мне в голову, что человек, сидящий рядом, воспринимается как друг и соратник. Итак... положить руку на спину расстроенной кузины, добавить мягкости и участия в голос:
   - Ну, что же ты. У тебя такой замечательный, красивый малыш, и я убеждена, что муж ничуть не хуже! Как вы познакомились?
   И эта наивная дурочка выложила мне всё.
   И её история меня потрясла.
  Они познакомились у друзей. Слушая о том, как он ухаживал за ней, отбивал её у другого парня, как они пошли против воли родителей, когда она забеременела, я почти завидовала. Как романтично! У меня так не было и не будет...
   И вот - свадьба. Я слушала, открыв рот, о улетающих в небо голубях, о том, как они целовались и радовались, и в упор не понимала: чего этой идиотке не хватает?!
   Но потом...
   - Первые три месяца были сказкой,- говорила между тем кузина, - Но потом начались проблемы. Меня начало раздражать, что он бросает вещи, где попало! И ничего не хочет мне помогать по хозяйству, ясно? Он вечно бросает носки под кровать, не выносит мусор и весь вечер лежит! Он не понимает, что я тоже учусь...
   Я рассеянно кивала, хотя в голове у меня это не совсем укладывалось. С какой радости она делает то, что не хочет? И зачем она учится, если у неё есть мужчина, способный обеспечить? И если это её так бесит, пусть скажет: "Сам убирай!" Нет, не понимаю...
   - Понимаешь, - говорила она между тем, - А ему не нравилось, что я многое делаю не так, что ворчу... И потом, меня постоянно тошнило, настроения не было, мы ссорились... Понимаешь? Он злился на меня.
   Я кивнула. Конечно, мужчине не понравится, что его женщина постоянно зла и раздражена. Вот и привязывай их после этого детьми...
  - А потом, когда родился Хадин... Сначала все наладилось, но потом стало только хуже - ребёнок орёт, муж ругается. А вчера... Вчера он мне заявил, что я растолстела, тупая корова, и женился он на мне... только ради ребёнка!!
   - А что ты? Выкинула его? Ушла сама? Дала по морде? - помимо воли рассказ меня очень тронул.
   - Нет. Я расплакалась. Он ведь правду сказал...
   Осоловеть. Просто осоловеть... Попрощавшись с сестрой и пообещав ещё прийти, я сидела, свернувшись комочком, в транспортном пузыре. Что же получается? Любовницы женатых мужчин получают подарки, любовь, ласку... А жёны? Неужели у всех так же, как у сестры?! Я вдруг представила, как мы с Китом ссоримся из-за носков. Или из-за того, что я родила ребёнка, и он плачет! Да если б он только рот открыл на эту тему, я б просто ушла. Наверно, я никогда не смогу стать женой...
   И меня это радует!
   Кит, как обычно, пришёл поздно. И застал меня, сидящую за столом в глубокой задумчивости. Наша кухарка, женщина абсолютно средней внешности и среднего возраста, накрывала на стол, но сегодня я даже не реагировала на её дурацкие духи.
   Парень, уловив напряженность момента, тут же подошёл ко мне:
   - Ну, милая, как сходила? О чём думаешь?
   - О носках, - отозвалась я честно.
  Кит, очевидно, ожидал немного другого. По крайней мере, впервые на моей памяти он выглядел изумлённым, не зная, что сказать. Но следующий мой вопрос, кажется, спровоцировал полное залипание мозга:
   - А кто стирает носки принцев? А твои?
   - Ниа, милая... Носки стирают сказочные феи, прилетающие ночами! Веришь?
   - Нет!
   - И зря. Ты - леди, и такие вещи тебя интересовать не должны. Считай, что их стирают феи!
   - Ты считаешь меня ребёнком...
   - А ты меня - педофилом.
   - Кит!
   - Каков вопрос, таков и ответ!
   - Кит, а где я должна учиться? В смысле.. Все ведь учатся!
  Кит страдальчески посмотрел на меня:
   - Солнышко, ты о чём? Так, давай рассуждать логично. Зачем человеку образование?
   - Издеваешься?
   - Нет, пытаюсь понять твои приоритеты. Ну?
   - Учатся - чтоб получать информацию. Информация - чтоб анализировать ситуацию и управлять ею. Управлять - чтоб добиться намеченной цели.
   - Ага. Тогда, милая, тебе стоит всё схватывать на практике, потому что ни в одном институте, даже самом хорошем, жизни не покажут. Запомни: обучаются люди, чтоб работать. Зачем тебе работать?
   - Чтоб были деньги!
   - Они и так у тебя будут. А пахать на кого-то, как ишак, я тебе не позволю. Поверь, это не женское дело. А устроить тебя на чистенькую должность я могу хоть сейчас, если дома тебе скучно. А теперь - может, поужинаем?
   - Прости, - я слегка смутилась. Человек устал, голодный, а я ему тут ахинею несу. Хотя...
   - Кит, а у знатных людей детей воспитывают нянечки, так? И они не мешают родителям спать?
   Он скосил на меня глаза, даже жевать перестал:
   - А с чего это ты заговорила о детях? Ничего мне сказать не хочешь?
   - Нет! Ты не так понял! Я не... в смысле... просто...
   - Стоп. Милая, вдохни и выдохни. Что произошло?
   - Просто семейная жизнь - это кошмар! - родила я наконец свою мысль, - Неужели только знатные могут любить друг друга в браке, без ссор о детях и носках?!
   - А-а, - протянул парень, слегка успокоившись, - Не бойся, тебе это не грозит. Если тебе противно смотреть на этих существ, то просто не ходи к ним. Я тебя понимаю - они во многом отвратительны. Я сегодня так налюбовался на венценосную семейку - блевать хочется. И знатные ведь! Делов-то, что разговоры не о носках, а о землях и титулах. А ты сидишь, улыбаешься, киваешь и думаешь: "Когда вы друг друга перетравите к бесам собачьим, выродки?"
   Я смотрела на Кита, широко открыв рот. Эта его сиюминутная вспышка меня шокировала, и это мягко сказано. А ведь при мне он всегда такой добрый, понимающий, никогда не злится... и какое отношение он имеет к королевской семье? На каких правах он общается с ними? А ведь я даже не знаю, где он работает... А что я о нём вообще знаю?!
   Кажется, от парня не укрылась моя реакция. Он начал было что-то говорить о посторонних вещах, но я перебила:
   - Кит, без проблем. Мне ты всегда можешь рассказать. Всё, что угодно.
   Его губы тронула странная улыбка. Немного недоверчивая, ироничная и... горькая?
   - Я знаю, Кали. Тебе я верю. Но давай не будем о такой ерунде. Хочешь, расскажу о новых законах?..
   - Нет, - я улыбнулась, - Давай не будем о такой ерунде, - и гибко поднялась со стула. Кит устал. Ему стоит расслабиться...
   На следующее утро я снова собралась в гости к родственникам - всё равно делать нечего. Вернулась я вечером, полная сомнений, и с негодованием начала рассказывать Киту об эпидемиях в детском садике, из-за которых заболел племянник. Кит покивал.
   На следующий день племянник выздоровел, а мы с сестрой затеяли ремонт. Клеить обои и красить полы - какое, оказывается, тяжелое занятие! Домой я приползла никакая, вся в клее и краске, но счастливая. Кит, который успел прийти раньше, долго ржал, увидев такое вот чудо, а потом заявил:
   - Нет, ты издеваешься! - и повёл меня купаться. Усталость как рукой сняло! Я, забыв о проблемах, бросалась пеной, бегала от него и смеялась, как девчонка.
   На следующий день на пороге меня ждали двое плечистых парней, представившихся строителями. Я обижено покосилась на Кита, но тот только безмятежно улыбнулся в ответ.
   А потом был семейный обед, созванный сестрой, по ходу которого выяснилось, что у моего брата не ладится с работой...
   Короче, я закрутилась, как белка в колесе, ныряя в совершенно новый для меня мир. Сначала Кита это забавляло, но потом я начала чувствовать какую-то... ревность?
   - Я хочу, чтоб твоя душа принадлежала только мне, - сказал он однажды.
   Я поняла всё уже тогда. И нечего удивляться, что спустя три дня на мой прикроватный столик лёг гербовый лист, чуть сияющий от стандартного для важных документов защитного колдовства.
   - Что это? - поинтересовалась я сонно. Кит хмыкнул:
   - Я вижу, дорогая, что шило в причинном месте мешает тебе нормально существовать.
   - Ну я же не декоративное растение!
   - Я всё понимаю, милая. Тебе нужно куда-то деть энергию? Вот лучший способ. Тут дарственная. И чек.
   - Не поняла...
   - У тебя есть здание на границе Торгового и Старого Города, большое, но без ремонта, определённая сумма денег и разрешение на деятельность.
   - И... что я должна...
   - Решай! Это будет твоё детище. К концу года деньги нужно вернуть.
   - А вдруг у меня не получится?
   - Тогда я увольняю Сэйли.
   - При чём тут одно к другому?
   - Как - при чём? Носки-то тогда будешь ты стирать...
   И закружилось. Сначала я долго выбирала, что хочу от жизни, и в итоге остановила свой выбор на ресторанчике. Назвала я его тихо и мирно - Дно.
   Кузина заявила, что туда придёт только псих. Я пожала плечами: Тим накрепко вбил мне в голову, что нормальных людей не бывает.
   Тим... я перестала его слышать. Его словно бы не было в старом доме - ни духа, ни шёпота, ни огня в камине... иногда я боялась, почти до слёз, что он достался-таки Пожирателям - но я помнила слова Кита. Пожиратели мертвы, а Тим - где-то здесь.
   Просто я... выросла.
   Жизнь моя вертелась по накатанной петле. Я бегала по различным государственным заведениям, выбивая различные лицензии и разрешения, подбирала себе работников, ублажала сборщиков податей... Это всё оказалось до беса сложно!
   Мы с Китом заключили пари: если я не отдам ему до конца года деньги, то месяц буду делать всю работу по дому сама, плюс буду выполнять все его капризы. Если же я выиграю, он исполнит любое моё желание.
   Всё оказалось очень сложно. Я хотела, чтоб моё заведение всем интерьером напоминало о годах, проведённых у Тима, потому я почти полностью скопировала интерьер старинного дома, мертвого - и в то же время живого. Самый большой процент денег (даже свои вложила, каюсь) я потратила на долгосрочные иллюзии. Вечного огня в камине, оживающих людей на портретах, белёсых призраков, кружащих под потолком...
   Но, когда я вошла и осмотрела творение своих рук, ощутила себя, как дома. Атмосфера развалин, кишащих призраками, тьмы и роскоши окутала с головой. Я уже тогда знала, что выиграю пари.
   Жизнь, жизнь... Кит часто уезжал куда-то, но я не переживала: у него работа, так ведь? Мы с ним зато сделали новую пристройку, для зимнего сада, и он мне подарил хатт-ха - большущий кот, из другого мира. Огромная редкость! А какой красивый... Я назвала животное Тимом. Кит только усмехнулся.
   Спустя полгода я перестала пить успокоительное - кошмары про Анит навещали всё реже. У меня теперь была новая семья, новая, спокойная жизнь, любимое дело, которое начало приносить, помимо проблем, первую существенную прибыль... и рядом был человек, которому я бы отдала душу, не задумываясь. Спроси у меня кто в тот период, что мне дороже всего на свете, я бы сказала: "Кит".
   Знаете, будни затягивают, как серый омут, а человек - ко всему привыкает. Наверное, из-за тех самых успокоительных прошлая жизнь всё больше казалась мне просто сном... а желание стать принцессой - таким глупым...
   Куда там думать о троне, если дома нужно сделать ремонт, устроить племянника в развивающую группу, починить трубопровод в ресторане и откупиться от магических дознавателей, которым в очередной раз яства показались недостаточно свежими...
   Такой стала моя жизнь, и видят боги, она мне нравилась такой. Только иногда, по ночам, глядя туда, где чернело Дно, я вдруг словно выныривала из серого тумана будней, и... тосковала. по Тиму, по Анит, по... по Элару... мне до сих пор было жаль, что он так глупо умер...
   Но, когда приходили такие мысли, я снова пила успокоительное, как и сказал Кит - и снова всё забывала.
   Забыть проще. Вы знаете это, да? Тогда запомните: рано или поздно прошлое догонит. Как бы вы от него не бежали.
   Меня оно нагнало спустя десять месяцев после моего памятного разговора с Пожирателями.
   Это был обычный, ничем не примечательный день. Я сидела и с любопытством просматривала программу очередного торжества, которое должно было у меня проводиться. День Рождения, именинник - Член Совета... Я могу гордиться собой!
   Так вот, я рылась в бумагах, сдувая с лица непослушные пряди, когда заметила тоненький конвертик. Без подписи.
   Кит учил выбрасывать такие, не задумываясь. Но любопытство - страшная сила! Неуверенно протянув руку, я разорвала сероватую бумагу...
   В воздухе повисла магическая проекция. Комнаты из моего сна. В которой свернулась комочком безумного вида девица с длинными сальными патлами. Мне потребовалось больше минуты, чтоб узнать свою сестру...
   Ужас леденящим коконом сковал сердце, но дальше стало хуже. Я увидела Мраморного Сфинкса. Статуэтку. С живыми, родными мне глазами. И странное существо, кажется, Пожирателя, что-то увлечённо рассказывающего Тиму... Эти белые волосы, витые рога, громадные глаза с туманом внутри... я смотрела на этого монстра, как завороженная, уже зная, что ненавижу его. Так я впервые увидела Лорда Каитэра, главный кошмар моей жизни.
   Я сидела белая, руки мои дрожали. Почти равнодушно я смотрела на единственную строчку, написанную на бумаге: "Открой глаза, дурочка. Ты - рабыня!"
  Я брела по улицам города, как потерянная, и пыталась успокоить скачущие мысли. Возможно, это мистификация...
   О, да. Но где же тогда Тим? И почему увиденное так дублируется с моими же снами? Я прикрыла глаза. Откуда мистификатору знать некоторые подробности, например, какова на вид статуэтка Мраморного Сфинкса, и какая у сестры родинка на предплечье...
   Я потрясла головой.
   Нужно пойти к Киту и всё рассказать ему, - упорно твердила вся моя сущность, но я, в кои-то веки, ей воспротивилась... Помучившись, я всё же решила не идти к родственникам, а потратить день на обдумывание ситуации. Как ни крути, многое в жизни нужно разложить по полочкам...
  
   Ужин. Свечи. Мы с Китом чинно, как семейная пара со стажем, попиваем коньяк из высоких бокалов, исподтишка бросая друг на друга оценивающие взгляды. Боги, да он же анализирует каждое моё движение! Как же я раньше этого не замечала?!
   Нежно улыбаюсь ему, касаясь губами хрусталя, и понимаю: я не знала этого мальчика. Ни капельки...
  - Как твоё самочувствие, милая?
  - Отлично, дорогой. Эти твои успокоительные - просто чудо.
  - Правда? А как ты провела день? Мне напели птички, что тебя не было ни на работе, ни у родных. Я даже волноваться начал...
  - Солнышко... ты за мной следишь?
  - Как ты могла о таком подумать? Но - должен же я знать, где коротает день моя женщина...
  - Я гуляла в парке - голова болела. А ты, любимый, где был?
   Ледяная улыбка:
  - Скучная каждодневная рутина, даже вспоминать неприятно.
   - Понимаю... Хочешь ещё мяса?
   Кит сладко спал, привычно прижав меня к себе, а я лежала, глядя в потолок. Кто же ты, любимый? Или... или нелюбимый? И... лгал ты или говорил правду?
   Я лежала и вспоминала всё, что произошло, но теперь уже на холодную голову. Анализировала каждый шаг, каждую манипуляцию, отчётливо видела каждый крючок, воткнутый в мои жабры...
   Игра. Потрясающе профессиональный, умный, сильный манипулятор. Он использовал техники, описанные ещё Тимом.
   Я же повелась, как дурочка...
  - Ты не спишь, милая? - его мягкий, абсолютно не сонный голос раздался над самым ухом, - О чём думаешь?
  - Я думала о нас, Кит.
   - Правда? И что же?
   - Ты был прав когда-то. Мы - идеальная пара.
  
  Глава 2
   Утро встретило меня очередным кошмаром, но я быстро взяла себя в руки и вскочила. За окном весна бросала на землю первые солнечные лучики, и я рывком распахнула окно, вдыхая свежий воздух. Ветер тут же принялся играть с прядями волос, а я улыбнулась, чувствуя себя истинно свободной...
  - Ниа? Тебе опять снились кошмары?
   Спрятать улыбку. Повернуться - и со всей возможной серьёзностью заглянуть ему в глаза.
  - Да... но успокоительное я уже выпила.
  - Вот и хорошо... пора завтракать?
   Я только вымученно улыбнулась в ответ:
  - Мне так уже это надоело... я никогда тебе не говорила, но эти сны... они меня просто убивают... я не могу больше...
   И я, прижавшись к груди Кита, начала реалистично так всхлипывать. Он вздрогнул и прижал меня к себе. Хватило его минут на семь истерики с пересказом детских кошмаров.
  - Успокойся, милая. Больше тебе ничего не приснится, я уверен. Сейчас поможет успокоительное...
   Он начал медленно массировать мне затылок, и я почувствовала, как отступает свинцовая тяжесть в затылке. Я горько улыбнулась. Так я и думала...
  
   Успокоительное я прихватила с собой.
   Первым делом я навестила парочку знакомых магов из службы Контроля. Ребята, для которых я никогда не скупилась на взятки, встретили меня, как родную, и без проблем согласились проверить подозрительную жидкость.
   Пока они были заняты анализами, я оккупировала зеркало-переговорщик. Мне нужен был в личное пользование маг, имеющий склонность к земляной стихии. И, желательно, к некромантии...
   На работу я заехала лишь на пару минут, и то для того, чтоб поставить подписи.
   Следующим пунктом моего плана был Магический Сыск, некоторые представители которого давно уже обеспечивали прикрытие некоторым не совсем законным манипуляциям в моём заведении. Да, у меня подрабатывали девочки Лилии. Да, использовалась высшая ментальная магия. Да, шли в ход психотропные препараты. Но всё - только с согласия клиентов! Но прикрытие всё равно требовалось...
   Приветливо улыбнувшись толстому лысоватому мужичку с хитрыми глазами, примерному семьянину, которому я лично подыскивала в своё время девочек из Особняка Лилии, я с порога заявила:
  - Мне угрожают.
   Мужичок аж глаза выпучил:
  - Да кто посмел? Ниа, не переживайте. Расскажите о вашей проблеме - и считайте, что она решена.
   - Вопрос щепетильный, милорд... угрозы особого рода, потому я б хотела оставить их в тайне. Просто узнать, кто.
   И я протянула конверт. И небольшой слиток золота, само собой.
   Капитан ухмыльнулся:
  - Сделаем!
   Я оскалилась в ответ. Так, следующая остановка - кладбище!
   А потом...
   Нужно проверить, были ли родственники у моей мамы. Хотя я, кажется, и так знаю ответ на этот вопрос...
   К обеду я получила ответ на свой вопрос: успокоительное, которое спасало меня от лара-ти и кошмаров - самая обыкновенная вода...
   Я усмехнулась. Вышло неожиданно весело. В крови закипел азарт. А ведь я действительно люблю этого паршивца! Безумно. Но это не помешает мне стать принцессой! А потом уж, милый, мы споём дуэтом...
   - Вы звали, миледи?
   Медленно поднимаю голову и задумчиво рассматриваю молоденького, симпатичного темноволосого парнишку. Взгляд твёрдый, но на диво чистый, упрямый подбородок...
   Отлично. Кажется, то, что нужно. Такие, как он, ещё умеют верить в идеалы, к тому же, не чувствуют неприятности за версту, что характерно более взрослым некромантам.
   - День добрый, - отзываюсь рассеянно, - Вы - маг Смерти?
   - Одна из моих специализаций, миледи.
   - Присядьте. Я рада, что мне направили вас, уважаемый. Многостихийные маги - это редкость, моё дело покажется вам банальным... Я даже жалею, что вас потревожила...
   Маг приосанился, чувствуя себя польщенным, и предсказуемо выдал:
   - Что вы! Что я из земли только не доставал, оживлял и упокаивал!
   - А... вы когда-нибудь убивали навий?
   - Рабов пожирателей? Конечно! Я...
   Дальше шёл довольно нудный рассказ о истреблении нечисти. Я улыбалась, кивала и стреляла глазками, после чего воскликнула:
   - Вы меня поражаете! Но мой случай куда как проще. Мне нужно извлечь трупы из могил и задать им несколько вопросов. Такое вам по силам?
   - Разумеется! Да я только тем и занимаюсь...
   Я довольно улыбнулась. Как по нотам!
   - Как по нотам, милая, - продублировал от двери хорошо знакомый голос мои мысли, - Но сейчас все мы: и ты, и я, и уважаемый маг - расходимся по домам. Это понятно?
   Я повернулась и ошеломлённо уставилась в спокойные и равнодушные, как у змеи, глаза. Каюсь, даже слегка испугалась...
   - Кит? Что ты здесь делаешь?
   - Гуляю.
   - Ну вот и гуляйте дальше, уважаемый! Не встревайте в разговор, - запальчиво влез маг в наш спор. Ой, ду-урак...
   Кит нехорошо прищурился. Мальчики уставились друг на друга, а я только и могла, что ресницами хлопать. Давненько не видела Кита НАСТОЛЬКО злым! Не удивительно, что некромантик так часто моргает. Смотреть моему любовнику в глаза, когда он в таком состоянии - всё равно что в Бездну заглядывать.
   - Ниа, попроси молодого человека удалиться, - прошипел он холодно.
   - Миледи желает, чтоб я ушел? - мгновенно среагировал маг. Кит пристально взглянул на меня, и в его зрачках я прочитала приговор...
   Но в тот момент меня это мало взволновало. Маг сам явился, не так ли?
   - Зачем откладывать такое увлекательное мероприятие, как прогулка по кладбищу? Кит, милый, ты с нами?
   Его губы тронула нехорошая улыбка:
   - Я всегда с тобой, дорогая, как нечто незримое. Призрак, например. Ты ведь любишь... призраков?
  У меня всё внутри заледенело, но я смело улыбнулась в глаза Киту:
  - Да. Мне нет никого дороже, чем призрак. Увы, даже ты... Уважаемый, как ваше имя? - повернулась я к магу, не желая продолжать глупый разговор.
  - Сайман, миледи. Вы...
  - Моё имя - Ниа, а это Кит, мой...
   Я слегка запнулась. Любовник? Звучит пошло. Любимый? Глупо. Друг? Заведомо неправильная формулировка.
  - Жених, - закончил Кит за меня, - Для вас - Китир. Вы должны понимать, моя невеста многое пережила...
   Я выпала из реальности, переваривая "невесту", а маг неожиданно кивнул:
  - Вы - та самая девушка, разоблачившая Пожирателей? примите моё искреннее восхищение...
  - Считайте, уже приняла! Мы идём на кладбище или как?
  - Разумеется, миледи.
  - А может, кое-кому банально не стоит туда так торопиться?
  
   Я стояла и задумчиво взирала на могилу сестры. Сайман делал какие-то пассы руками. Кит устроился на покосившемся мраморном памятнике и с любопытством наблюдал за действом, изредка комментируя:
  - Ну, долго там ещё? Уважаемый, нам ужинать пора, а то мы сами перейдём в разряд ваших клиентов...
  - Помолчите, почтенный. Не мешайте сосредоточиться.
  - Как известно, плохому танцору...
  - Кит!!!
  - Что? Милая, меня достал этот цирк! Что ты хочешь доказать? Что я вру?
   И тут мне пришёл в голову забавный фокус. Я тихо вздохнула, подошла к Киту и уселась рядом.
  - Милый, при чём тут ты? Я подозреваю, что за нос водят нас обоих. мне кажется, что тебе солгали насчёт Анит, и те мои сны что-то значат. Я верю тебе, понимаешь? Но мне кажется, что все мы - мухи в громадной паутине...
  Кит долго смотрел мне в глаза, словно бы пытаясь найти там ложь, а потом покачал головой:
   - Скажи, малышка, почему ты не умеешь жить по-простому? Что было, то прошло.
   Я улыбнулась в ответ:
   - Просто я - ненормальная, Кит. Кстати, насчёт невесты - очень глупая шутка!
   Он повернулся в профиль, и я не смогла разглядеть его выражения лица, когда он сказал:
   - Это не шутка, Кали. Выходи за меня.
   Я подавилась глотком воздуха, вытаращив глаза.
   - Я... - вот и всё, что я выдавила из пересохшего горла. Я?! Замуж?!
   От необходимости отвечать меня спас недовольный голос Саймана:
   - Ну, мне что, вечно ментальный отпечаток этой девицы в аркане удерживать?
   Мы с Китом синхронно вздрогнули и обернулись. Над могилой, подрагивая, висело белёсое нечто, имеющее планово женские очертания. Я вздрогнула и помимо воли спросила:
   - Это - Анит? Но почему...
   - Смерть никого не красит, миледи. Я бы наложил иллюзию, но не знаю, как выглядела ваша сестра в жизни... - тон парня стал извиняющим, - Если хотите, я придам ей облик...
   - Не нужно, - оборвала я его трёп и медленно подошла к духу.
   - Сестричка, это ты?
   Нечто и дальше таращило в пустоту пустые белые зенки.
   - Вы неправильно обращаетесь, - заметил маг мягко, - Там, за Гранью, в ход идут только имена.
   Облизав пересохшие губы, я кивнула:
   - Дух, тебя зовут Анит?
   Вот теперь она повернула ко мне лицо и неуверенно кивнула. Даже, как мне показалось, стала чем-то внешне напоминать сестру...
   - Скажи, как ты умерла?
   - В больнице, - последовал равнодушный ответ, - - Мне дали глотнуть какой-то настой, и я умерла.
   - Дали настой...
   - Да. Перед тем мне было больно, и я просила, чтоб меня убили...
   - Что болело?
   - Голова.
   Я приоткрыла рот, чтоб задать очередной вопрос, но на моё плечо легла властная ладонь:
   - Ниа, хватит, - проговорил Кит тихо, - Она здесь, она мертва. Ей незачем тебе сниться, ты в этом убедилась. Прекрати это.
   Я только покачала головой и снова повернулась к девушке:
   - Отчего же у тебя болела голова?
   - Не знаю. Наверно, потому, что Пожиратель сделал меня своей куклой.
   Я прищурилась:
   - Погоди-ка... А как звали отца твоего ребёнка?
   Она моргнула:
   - У меня не было детей...
   - Нерождённого. Которого ты убила. Как звали твоего любимого?
   - У меня не было любимого... Я... я не помню...
   - Ниа, довольно, - снова вмешался Кит, - К чему травить душу?
  - Почему же? Девушка права. Там, за Гранью, остаточный след живого существа лучше всего запомнит любимого. То, что призрак не знает его имя...
  - Это не Анит? - подскочила я.
  - Возможно. Говорят, что заклятие "Созданной памяти" сопровождается жуткими мигренями...Ну-ка, поспрашивай у неё то, что могла помнить только сестра! Например там, чем пахло дома?
  - Чем пахло дома? - опешила я, - Ты больной?
  - Таблетками, - неожиданно отозвалась дух, - Стерильностью и сиренью. Часто пахло сиренью.
   Я вытаращила глаза. Какая сирень?!
  - Так... А какого цвета мамина одежда обычно?
  - Белая-белая...
   Ага, очень. Раз в жизни, когда мамаша нашла "почти новое" белое платье на мусорке.
  - А пахнет?
  - Успокоительными настоями.
  - Что видно из окна?
  - Сирень.
  - Что слышно?
  - Когда?
  - За день до смерти, например.
  - Песенку.
  - Какую?
  - Про мушек.
   Я устало кивнула:
  - Сайман, можешь отпускать отпечаток. Тело в могиле моей сестре не принадлежит. Спасибо. Но у нас ещё одна на очереди. Сегодня выдюжаешь?
  - Обижаешь, - глаза мага увлечённо блестели, - У тебя случай такой любопытный... А вы ещё не хотели этим заниматься! - попенял он Киту.
  - И сейчас не хочу, - отозвался парень, - Но уже придётся. Куда мы сейчас, милая?
   Я улыбнулась:
  - Как - куда? К Элару.
  - Ты знаешь, где он похоронен?
  - Конечно, - холодно отозвалась я, - Я езжу на кладбище каждое второе воскресенье, и навещаю их обеих. Он много значил для меня, Кит. Смирись с этим.
   Парень только недовольно дёрнул плечом, а я решительно направилась в сторону кладбищенской ограды. Привычно перемахнув его, я оглянулась на изумлённо остановившегося Саймана:
  - Наш клиент похоронен за оградой?
   Я спокойно кивнула в ответ.
   Неприметная могила, обозначенная только серым камнем, родовое имение, которое отошло государству, и равнодушный шелест громадной ивы - вот цена, которую пришлось платить ребёнку за ошибку матери. И, быть может, за мои грехи...
  Я тихо вздохнула и осторожно поправила принесенную в прошлый раз вечногорящую свечу.
  - Начинайте, Сайман.
  - А что сделал этот человек?
  - Сущий пустяк - родился Пожирателем.
   Я тут же пожалела о своих словах. Нет, маг не упал в обморок, не послал меня и не испугался.
   Хуже.
   В ярких юных глазах заполыхали азарт и предвкушение:
  - Пожиратель? Настоящий Пожиратель?! Миледи, я вас люблю!
  - Парень, полегче на поворотах, - окрысился Кит, но Сайман не отреагировал:
  - Вот это задание! Что ж, отойдите на семь шагов!
  - И он на покажет фокус, - пробормотал Кит. Чувствовалось, что настроение у него отвратительное. Парень то и дело странно косился на меня.
   Нет, о браке я пока не хочу с ним говорить!
   Лучше уж думать о трупах...
  Мы с китом отошли и встали рядом. Он приобнял меня, я прижалась к нему и положила голову ему на плечо.
  - Ты не хочешь ответить мне? - уточнил он мягко.
  - А ты не хочешь сказать мне правду? Наши глаза встретились, а губы тронула одинаковая улыбка. А в моей душе вдруг загорелось что-то сильное, жгучее... Люблю я этого лживого урода. Люблю, и всё.
  Я люблю его... а он меня? Ведь никогда, никогда не признается...
   - Миледи!
   Я вздрогнула и подняла голову. Маг, жутко довольный собой, указывал на парящий в воздухе красноватый дух, в котором я с куда большей точностью смогла опознать Пожирателя.
   - Элар! - я опроместью кинулась вперёд, но замерла на полдороге, и, чуть смутившись, замерла. Дух странно усмехнулся:
   - Привет, Сфинкс.
   Я скопировала кривую, горькую усмешку:
   - Привет, вампир...
   - Зачем ты здесь? - уточнил дух, - Ты часто приходишь, правда? иногда я тебя слышу.
   Я кивнула:
   - Да... Элар, я должна спросить: кто такой Кит?
   - Прости, я не могу ответить.
   - Почему?
   - Мой Хозяин запретил мне говорить об этом.
   - Твой Хозяин?
   - Я сейчас - раб тотема... ну, одной из живых фигурок.
   - Кто Хозяин?
   - Кэитер...
   Я прикрыла глаза:
   - Последний вопрос: они с Китом - одно лицо?
   - Нет... - тихим шелестом отозвался Элар, - Ниа, хочешь найти ответы на вопросы - отыщи убийцу Дамэна.
   - Но...
   - Найди убийцу Дамэна. Поняла? И... будь верна. Себе. Только себе. Поняла?
   - Нет...
   - Не важно. Позднее - поймёшь!
  
   Дух растаял, а я низко опустила голову.
   - Миледи...
   - Сколько я вам должна? - отозвалась я равнодушно, но Кит встал между нами:
   - Ниа, отойди и присядь. Я сейчас подойду.
   - Но...
   - Иди.
   И у меня не хватило сил спорить.
   - Постарайся побыстрей...
   Он улыбнулся и кивнул.
  
   Позже мы сидели в транспортном пузыре, и я решилась нарушить молчание:
   - Кит. Отпусти его.
   - Ты о чём?
   - Я прошу тебя. Ты можешь, не знаю, кто для тебя этот Кэитер...
   За моей спиной послышался тихий смешок:
   - Он - мой Хозяин, Ниа.
   Я подавилась вдохом. Мне стало жутко.
   - Ему принадлежит твоя душа?
   - Можно сказать... я работаю на него, малышка.
   - Ты... как шпион?
   - Что-то в этом роде.
   Я тихо хмыкнула, обдумала это всё и сообщила:
   - Если это - всё, что ты скрываешь, то жизнь не так уж и плоха! Но ты попросишь, чтоб он отпустил Элара?
   - Хорошо, малышка.
   Я кивнула. Дальше мы ехали молча, и недосказанные слова висели между нами, как меч на волоске. Когда мы вошли в тёмную прихожую дома, напряжение стало ощутимым, как электрические разряды. Я застыла в темноте, и мне вдруг вспомнилась глупая загадка Сфинкса. А такая ли она глупая?..
   - Кит?
   - Да? - дыхание пощекотало мне шею. Я вздрогнула, но упрямо продолжила, теперь уже кожей чувствуя его близость:
   - Потанцуем?
   - Что?
   Я улыбнулась. Мною владело странное возбуждение. Я остро ощущала его близость, и чувствовала, как никогда, все до мелочи: аромат, биение сердца, жар, исходящий от кожи... мне показалось даже, что совсем новый, другой человек стоит напротив - тот, что проглядывает сквозь маску Кита, которого знают все вокруг...
   - Потанцуем? - повторила я тихо. Его рука тут же крепко сжалась у меня на талии, заставив тепло внизу живота превратиться в жар. По телу пробежала дрожь, а тьма вдруг словно бы ожила, взорвавшись завораживающей, призрачной музыкой. Наши пальцы, на миг застыв в воздухе, переплелись.
   Музыка начала медленно нарастать - хотя сомневаюсь, что она существовала. Как и человек - или кто он там, все равно! - в руках которого я изгибалась, извивалась, таяла призраком. Наш танец... не знаю, как это назвать. Ни под один из классических он точно не подходил - мы двигались медленно, откровенно, то прижимаясь друг к другу, то дразня лёгкими движениями... Вот он медленно проводит рукой вдоль моего хребта, одним движением вынимая заколку из волос... вот мои пальцы пробегают по его коже, я отстраняюсь - и снова приближаюсь, чувствуя, как жар внутри окончательно формируется в желание...
   Словно почувствовав моё состояние, он рывком притянул меня к себе. Сейчас он казался частью Тьмы, безликой, но такой желанной...
   - Нам надо знакомиться заново, малышка... Привет, Калити.
   - Здравствуй, Мой Демон...
   И мы резко сплелись в откровенном, глубоком поцелуе. Мы вцепились друг в друга, как голодающий в пищу. Что происходит?! Что со мной происходит, боги?!
   А не всё ли равно? - резонно уточнил разум, когда мы в обнимку рухнули на пол, раздирая друг на друге одежду.
   Такого я ещё не чувствовала. Даже с ним.
   Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
   Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
   - Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
   - Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
   Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
   Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
   - Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
   - Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
   Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
   Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
   - Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
   - Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
   Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
   Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
   - Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
   - Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
   Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
   Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
   - Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
   - Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
   Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
   Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
   - Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
   - Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
   Утром я вопреки традиции проснулась раньше его. За окном только начало светать, вся комната была погружена в приятный полумрак, и он, прижав меня к себе, как любимую игрушку, тихонько посапывал, уткнувшись носом мне в волосы. А я, стараясь не потревожить его сон, смотрела в это лицо, чувствуя, как внутри всё рвётся на части. Я ему прощу всё на свете...
   Наклонившись к его губам, я впервые в жизни честно, искренне прошептала:
   - Я тебя люблю, - и, осторожно заправив ему прядь светлых волос за ухо, нежно прикоснулась губами к шее.
   - Это странно звучит, но сейчас я самому себе очень завидую, - его тихий голос заставил меня подскочить. Смутившись, я отшатнулась. Это даже забавно - за последние пару лет я чего и как только не делала в постели, но при этом ужасно стеснялась высказывать собственные эмоции!
   Я сделала неубедительную попытку слезть с кровати, но Кит вцепился в мою руку:
   - Куда собралась?
   - У меня много дел...
   - Подождут.
   Подождали. Зато завтракать я спускалась в потрясающем настроении! Правда, его быстро подпортил мягкий вопрос Кита:
   - Что ты будешь делать?
   - Сестру навещу, в ресторан заеду, в библиотеку схожу...
   Парень подозрительно сощурился, но кивнул. Быстро повязав на шее тонкий шарфик, я бегом выскочила из дому, кожей чувствуя его взгляд.
  
   Отойдя от дома на приличное расстояние, я свернула в переулок, начала плутать там, прошла сквозь несколько двойных дворов, потолкалась в толпе и сменила три транспортных пузыря. Убедившись, что слежки, скорей всего, нет, я решительно направилась в сторону ближайшего Зала Информации - заведения вроде библиотеки, где с помощью магии можно было связаться с различными людьми и получить ответы на большинство интересующих технических вопросов.
   Дух выжидающе уставился на меня, подключаясь к мозгу. Я поморщилась - не люблю Информационную Сеть, но что поделаешь...
   Больница. Сирень. Белая форма служащих.
   Первая же найденная вариация меня заинтересовала.
   "Кайта-иррава, психбольница на границе города. Её называют "домом сирени" из-за громадных посадок этого растения. Семь корпусов, из них открытых - только два. Там же - тюрьма-лекарня для жертв произвола Пожирателей, исследовательский центр и лаборатория"
   Я поморщилась и отошла от духа-телепата. Всё оказалось так просто...
  
  
   Глава 4
  
   Сижу за столом в компании какого-то престарелого извращенца. От его запаха слегка тошнит, а то, что он несёт, и слушать не хочется, но это меня мало волнует - он мне выгоден. Круглый и прожорливый, именно он сейчас заведует сетью частных лекарень по всему городу.
   Теперь у меня новое имя - Али. Я перекрасила волосы и изменила кое-что во внешности, у меня новые документы и совершенно другая жизнь. Почему, спросите вы? Что же, всё по порядку.
   Кит, как оказалось позднее, заблокировал все мои личные счета, потому я осталась без гроша в кармане.
   Ночевать было негде, но я в лоб Киту отправилась к знакомому в Дом Котов, где пару вечеров напивалась в стельку. Он недолго это терпел, после чего предложил мне работёнку в Особняке Кошек.
   Я согласилась.
   Кошка была женщиной хитрой, продуманной и опытной. Про меня она была наслышана, приняла без вопросов, но посоветовала не нарываться. Какое там! Лишившись любви, обожаемого дела, дома и опоры, я с нереальной скоростью покатилась в пропасть. Выпивка, наркотики, всё более дешёвые клиенты... пара месяцев пролетела в зеленоватом тумане, сквозь который ничто не могло пробиться.
   Днём - отоспаться, потом - поллиста лара-ти, отполировать выпивкой, заесть чем-то, отбивающим запах - и к клиенту. Такой вот распорядок дня!
  
   В тот день всё было, как обычно. Я напилась основательно, на клиента почти не смотрела - мне было всё равно. В наркотическом тумане он был для меня безликим, и я мурлыкающим голосом уточнила:
   - Как ты любишь делать это, родной?
   - А ты уже успела забыть?
   Звучание этого голоса протрезвило меня даже лучше, чем все антипохмельные настойки. Туман перед глазами разошёлся, и я ошеломлённо уставилась на Кита.
   - Ты?! - мой вопль эхом отразился от стен, - Какого демона ты здесь делаешь?!
   Он только пожал плечами:
   - Ах, детка, а ты не знаешь? Не прикидывайся дурой. Ну, каюсь, принадоела мне невеста, решил погулять перед свадебкой...
   Невеста?! Свадьба? Я таращилась на Кита в полувменяемом состоянии, чувствуя ком в горле. Наконец я через силу выдавила:
   - Вон отсюда!
   Он только хмыкнул в ответ:
   - Ты не имеешь права меня прогонять...
   Он был прав, потому я просто молча развернулась, чтоб уйти. Куда там! Его руки с небывалой силой сжались на моих плечах:
   - Счет оплачен, милая. Я - твой клиент. Будь добра обслужить!
   Я замерла на месте, не в силах ничего сказать. Меня затрясло, душа разрывалась от противоречивых чувств. Стало страшно, а внутри поднялось отвращение. Нет, глупо говорить, что я не скучала. Именно его я представляла на месте своих клиентов, прикрыв глаза, но...
   - Выпустите, я выплачу неустойку, - кажется, мой голос дрогнул. Он хмыкнул:
   - Меня это не интересует! - хмыкнул он. Я засмеялась. Что же, родной... я буду представлять тебя. На месте того, в кого ты превратился.
  Я приказала себе одно - не думать. Вдохнуть поглубже, чуть ли не прикрыть глаза - и считать его одним из многих, безликим.
   Состояние было аховое, меня мутило, хотелось рыдать, швыряться вещами и впасть в истерику. Вместо этого я выгибалась, и целовала, и дышала в ухо, и прикусывала эротично кожу, и становилась перед ним на колени, и... в общем, всё как обычно.
   Это всё вызывало почти непреодолимую тошноту. Слабый у меня желудок стал, ой, слабый... в Бездну эту выпивку, право слово... Я молилась об одном - пускай это быстрее кончится, богиня, я не хочу, не с ним, не так...
   А тело всё делало, не реагируя на сигналы мозга, и к лучшему, пожалуй. Не думать...
   Когда всё кончилось, я, не одеваясь, опрометью выскочила из комнаты и влетела в уборную. Там, кое-как прикрыв за собой дверь, я рухнула на колени. Меня стошнило, я дрожала, как в лихорадке, и мир троился перед глазами. Вдох и выдох...
   Я поднялась, придерживаясь о стенку, и с большим трудом залезла под душ, включив его на полную мощность. Потоки воды били в лицо, обхватывая тело.
   И там уже не видно слёз, текущих по щекам.
  
   Следующим вечером он явился снова. То же повторилось и через день, и через два. И я поняла, что с нетерпением жду его появления...
   Очередная безумная ночь, снова - день в ожидании его прихода, проведенный в дурмане... когда все кончилось, я убежала, как обычно, выскочила на балкон и там застыла, вдыхая свежий холодный воздух. Я дрожащей рукой вытащила из кармана сигарету, но у меня её бесцеремонно отобрали:
  - Хватит себя травить!
   Я смотрела на него - и понимала, что понемногу схожу с ума от невыносимой боли. Эти руки на плечах, тревога в глазах... это было слишком. Это было последней каплей.
  - Я тебя ненавижу,- прошептала я негромко. Он вздрогнул.
   Так мы и стояли втроем: я, он, а между нами - Гордость. Она не позволяла ему позвать меня обратно. Она не разрешала мне упасть перед ним на колени, и заплакать, и взмолиться: "Спаси меня. Я запуталась!"
   Но Гордость стояла между нами - бледной, сухощавой женщиной с высокой прической и плотно сжатыми губами, с тростью в руках. И она напрочь перечёркивала всё, что мы хотели и могли сказать...
  - Пошел вон, - мой хриплый голос прозвучал набатом в ночной тишине, - Я тебя ненавижу!
   Он пару минут молча смотрел на меня, а потом обернулся и вышел.
   Больше в Особняке Кошек он не появился...
  
   А я снова покатилась вниз. Скоро дни сложились в одну бесконечную полосу, и я пила. Лишь бы не плакать ночами в подушку, когда снова приходил - не он...
   Не знаю, до чего я бы так докатилась. Ничего хорошего из этого не вышло бы - однозначно, если бы не вмешался Случай.
   В моём случае этого капризного бога заменил очередной мой клиент, в котором я сразу узнала полковника Шарта.
   Сначала я решила, что его прислал Кит, и взбесилась до потери пульса.
  - Вон!! - моему шипению обзавидовались бы все змеи мира, но Шарт, видимо, и не такое слышал за свою долгую жизнь: насмешливо хмыкнув, он развалился на кровати и спокойно осмотрел меня с головы до ног, уделив внимание всем природным изгибам, после чего спокойно резюмировал:
  - Дура.
   Спорить я не стала, но Шарт на этом не остановился:
  - Думаешь, что я прислал тебе тот конверт, чтобы ты таких дров наломала? Нет, родная. Я надеялся на помощь и сотрудничество. Впрочем, даже теперь, когда ты превратилась в грязную продажную скотину, я не оставил этих глупых надежд.
  - Что? - я не поняла, о чем он говорит, в первый момент, но потом до меня дошло, - Секундочку. Это ты показал мне Анит?!
   Шарт хмыкнул:
  - Да, детка. И не только это... если хочешь прозябать тут и дальше - удачи. Но я тебе советую посмотреть на себя в зеркало, внимательно так, на трезвую голову. Если увиденное тебя впечатлит, то явишься завтра ко мне в особняк - я предлагаю тебе работу. Если нет... что же, это значит, что я в тебе ошибся.
  
   Он швырнул на стол деньги, как подачку, и вышел. Я осталась стоять посреди комнаты с нелепо приоткрытым ртом.
   Не знаю, какие струны моей души затронули слова Шарта, но к зеркалу я таки подошла. Долго, словно со стороны, я рассматривала девушку в отражении. Сложно было определить её возраст, но выглядела она явно старше 20 лет. Её желтоватые глаза горели нездоровым блеском, зрачки были нереально расширены, вокруг рта и на лбу уже проявились первые морщины, яркий макияж не гармонировал с мертвенно-бледным лицом... она выглядела потаскано и разбито. Она казалась... настоящей шлюхой. Самой обычной, без того огня, который некогда отличал Шоколадного Сфинкса, без яркости и жизни. Просто девкой, по которой круто прошлась жизнь, одной из тысячи...
  
   На следующий день я стояла на пороге особняка полковника Шарта.
  
   Глава 4
  
   Сижу за столом в компании какого-то престарелого извращенца. От его запаха слегка тошнит, а то, что он несёт, и слушать не хочется, но это меня мало волнует - он мне выгоден. Круглый и прожорливый, именно он сейчас заведует сетью частных лекарень по всему городу.
   Теперь у меня новое имя - Али. Я перекрасила волосы и изменила кое-что во внешности, у меня новые документы и совершенно другая жизнь. Почему, спросите вы? Что же, всё по порядку.
   Кит, как оказалось позднее, заблокировал все мои личные счета, потому я осталась без гроша в кармане.
   Ночевать было негде, но я в лоб Киту отправилась к знакомому в Дом Котов, где пару вечеров напивалась в стельку. Он недолго это терпел, после чего предложил мне работёнку в Особняке Кошек.
   Я согласилась.
   Кошка была женщиной хитрой, продуманной и опытной. Про меня она была наслышана, приняла без вопросов, но посоветовала не нарываться. Какое там! Лишившись любви, обожаемого дела, дома и опоры, я с нереальной скоростью покатилась в пропасть. Выпивка, наркотики, всё более дешёвые клиенты... пара месяцев пролетела в зеленоватом тумане, сквозь который ничто не могло пробиться.
   Днём - отоспаться, потом - поллиста лара-ти, отполировать выпивкой, заесть чем-то, отбивающим запах - и к клиенту. Такой вот распорядок дня!
  
   В тот день всё было, как обычно. Я напилась основательно, на клиента почти не смотрела - мне было всё равно. В наркотическом тумане он был для меня безликим, и я мурлыкающим голосом уточнила:
   - Как ты любишь делать это, родной?
   - А ты уже успела забыть?
   Звучание этого голоса протрезвило меня даже лучше, чем все антипохмельные настойки. Туман перед глазами разошёлся, и я ошеломлённо уставилась на Кита.
   - Ты?! - мой вопль эхом отразился от стен, - Какого демона ты здесь делаешь?!
   Он только пожал плечами:
   - Ах, детка, а ты не знаешь? Не прикидывайся дурой. Ну, каюсь, принадоела мне невеста, решил погулять перед свадебкой...
   Невеста?! Свадьба? Я таращилась на Кита в полувменяемом состоянии, чувствуя ком в горле. Наконец я через силу выдавила:
   - Вон отсюда!
   Он только хмыкнул в ответ:
   - Ты не имеешь права меня прогонять...
   Он был прав, потому я просто молча развернулась, чтоб уйти. Куда там! Его руки с небывалой силой сжались на моих плечах:
   - Счет оплачен, милая. Я - твой клиент. Будь добра обслужить!
   Я замерла на месте, не в силах ничего сказать. Меня затрясло, душа разрывалась от противоречивых чувств. Стало страшно, а внутри поднялось отвращение. Нет, глупо говорить, что я не скучала. Именно его я представляла на месте своих клиентов, прикрыв глаза, но...
   - Выпустите, я выплачу неустойку, - кажется, мой голос дрогнул. Он хмыкнул:
   - Меня это не интересует! - хмыкнул он. Я засмеялась. Что же, родной... я буду представлять тебя. На месте того, в кого ты превратился.
  Я приказала себе одно - не думать. Вдохнуть поглубже, чуть ли не прикрыть глаза - и считать его одним из многих, безликим.
   Состояние было аховое, меня мутило, хотелось рыдать, швыряться вещами и впасть в истерику. Вместо этого я выгибалась, и целовала, и дышала в ухо, и прикусывала эротично кожу, и становилась перед ним на колени, и... в общем, всё как обычно.
   Это всё вызывало почти непреодолимую тошноту. Слабый у меня желудок стал, ой, слабый... в Бездну эту выпивку, право слово... Я молилась об одном - пускай это быстрее кончится, богиня, я не хочу, не с ним, не так...
   А тело всё делало, не реагируя на сигналы мозга, и к лучшему, пожалуй. Не думать...
   Когда всё кончилось, я, не одеваясь, опрометью выскочила из комнаты и влетела в уборную. Там, кое-как прикрыв за собой дверь, я рухнула на колени. Меня стошнило, я дрожала, как в лихорадке, и мир троился перед глазами. Вдох и выдох...
   Я поднялась, придерживаясь о стенку, и с большим трудом залезла под душ, включив его на полную мощность. Потоки воды били в лицо, обхватывая тело.
   И там уже не видно слёз, текущих по щекам.
  
   Следующим вечером он явился снова. То же повторилось и через день, и через два. И я поняла, что с нетерпением жду его появления...
   Очередная безумная ночь, снова - день в ожидании его прихода, проведенный в дурмане... когда все кончилось, я убежала, как обычно, выскочила на балкон и там застыла, вдыхая свежий холодный воздух. Я дрожащей рукой вытащила из кармана сигарету, но у меня её бесцеремонно отобрали:
  - Хватит себя травить!
   Я смотрела на него - и понимала, что понемногу схожу с ума от невыносимой боли. Эти руки на плечах, тревога в глазах... это было слишком. Это было последней каплей.
  - Я тебя ненавижу,- прошептала я негромко. Он вздрогнул.
   Так мы и стояли втроем: я, он, а между нами - Гордость. Она не позволяла ему позвать меня обратно. Она не разрешала мне упасть перед ним на колени, и заплакать, и взмолиться: "Спаси меня. Я запуталась!"
   Но Гордость стояла между нами - бледной, сухощавой женщиной с высокой прической и плотно сжатыми губами, с тростью в руках. И она напрочь перечёркивала всё, что мы хотели и могли сказать...
  - Пошел вон, - мой хриплый голос прозвучал набатом в ночной тишине, - Я тебя ненавижу!
   Он пару минут молча смотрел на меня, а потом обернулся и вышел.
   Больше в Особняке Кошек он не появился...
  
   А я снова покатилась вниз. Скоро дни сложились в одну бесконечную полосу, и я пила. Лишь бы не плакать ночами в подушку, когда снова приходил - не он...
   Не знаю, до чего я бы так докатилась. Ничего хорошего из этого не вышло бы - однозначно, если бы не вмешался Случай.
   В моём случае этого капризного бога заменил очередной мой клиент, в котором я сразу узнала полковника Шарта.
   Сначала я решила, что его прислал Кит, и взбесилась до потери пульса.
  - Вон!! - моему шипению обзавидовались бы все змеи мира, но Шарт, видимо, и не такое слышал за свою долгую жизнь: насмешливо хмыкнув, он развалился на кровати и спокойно осмотрел меня с головы до ног, уделив внимание всем природным изгибам, после чего спокойно резюмировал:
  - Дура.
   Спорить я не стала, но Шарт на этом не остановился:
  - Думаешь, что я прислал тебе тот конверт, чтобы ты таких дров наломала? Нет, родная. Я надеялся на помощь и сотрудничество. Впрочем, даже теперь, когда ты превратилась в грязную продажную скотину, я не оставил этих глупых надежд.
  - Что? - я не поняла, о чем он говорит, в первый момент, но потом до меня дошло, - Секундочку. Это ты показал мне Анит?!
   Шарт хмыкнул:
  - Да, детка. И не только это... если хочешь прозябать тут и дальше - удачи. Но я тебе советую посмотреть на себя в зеркало, внимательно так, на трезвую голову. Если увиденное тебя впечатлит, то явишься завтра ко мне в особняк - я предлагаю тебе работу. Если нет... что же, это значит, что я в тебе ошибся.
  
   Он швырнул на стол деньги, как подачку, и вышел. Я осталась стоять посреди комнаты с нелепо приоткрытым ртом.
   Не знаю, какие струны моей души затронули слова Шарта, но к зеркалу я таки подошла. Долго, словно со стороны, я рассматривала девушку в отражении. Сложно было определить её возраст, но выглядела она явно старше 20 лет. Её желтоватые глаза горели нездоровым блеском, зрачки были нереально расширены, вокруг рта и на лбу уже проявились первые морщины, яркий макияж не гармонировал с мертвенно-бледным лицом... она выглядела потаскано и разбито. Она казалась... настоящей шлюхой. Самой обычной, без того огня, который некогда отличал Шоколадного Сфинкса, без яркости и жизни. Просто девкой, по которой круто прошлась жизнь, одной из тысячи...
  
   На следующий день я стояла на пороге особняка полковника Шарта.
  Полковник ожидал меня в гостиной. Оглядев с головы до ног, удовлетворённо хмыкнул. Да, не спорю, всё утро я потратила на то, чтобы выглядеть не так потаскано. Пожалуй, оно того стоило...
   - Доброе утро, детка.
  - Вам того же, почтенный, - мой голос был ледяным, - Зачем вы позвали меня сюда?
   По лицу полковника Шарта пробежала хищная улыбка:
  - Ниа... у тебя красивое имя. Необычное, я бы сказал, да и сама ты - Сфинкс. Разумеется, он не мог пройти мимо такой жемчужины, беспризорно лежащей на песке. Но ты сумела задеть его глубже, чем казалось сначала, хоть изначально и была такой же продажной девкой, как другие... нет, знаешь, что он просто мечтал пополнить коллекцию Сфинксов.
   Я нахмурилась и поинтересовалась, переходя вслед за полковником на "ты":
  - Это ты о Кэте? Нет, старикашка сначала не знал, кто я такая...
  - Не притворяйся идиоткой! - поморщился Шарт, - Я говорю о том, кто называет себя Китом. О твоем любимчике, детка! Именно он завладел теперь душой Тимира Арсана, да к тому же разделался с противниками их же руками. Теперь ему все карты в руки! И у меня почти нет шансов его остановить, и козырь у меня остался в рукаве только один - ты. Помоги мне остановить Пожирателя!
   Я вздрогнула, как от удара, и тихо возразила:
  - Тим... Тимир Арсан - раб Кита?! Но Кит - не Пожиратель!
   Полковник Шарт презрительно скривился и посмотрел на меня, как на полную идиотку:
  - Ты глупее, чем я думал, детка. Подумай головкой своей. Как ты думаешь, почему наша знать живёт дольше, чем обычные люди, и не умирает от лара-ти, рата-эт и других издержек их развлечений?
   Мне вспомнился разговор с девочкой с Улицы Клёнов, с которой мы вместе оказались в особняке Лилий. Вспомнить бы, как её звали...
  - Они проходят очищение.
  - Верно! - Шарт чему-то обрадовался, - А ты знаешь, что это такое?
  - Разумеется, они забирают жизненные силы у младенцев, - отозвалась я равнодушно. Шарт довольно хихикнул:
  - И ты думаешь, подобное может оставаться безнаказанным? Суть в том, девочка моя, что почти всё высшее общество столицы - Пожиратели. Аплодисменты Киту! Очищение было его идеей - надо признать, гениальной. Он медленно, но верно захватывает власть в Амасте, пока его напарник мутит воду в Тарре. Суть в том, что вскоре все мы станем рабами Пожирателей, Ниа.
   Я потрясла головой. Суть того, что говорил полковник, я уловила, но решила этого не показывать: слишком уж серьёзные вещи стояли на кону...
  - Я не понимаю, о чём речь, - мой голос натурально дрожал, а вот мозг был кристально ясен. Неужели это не слухи?
  - Слушай меня, детка. Пожиратели - это бич нашего мира, невесть где и зачем созданный. Они делятся на много видов и групп - этим занимаются аналитики, не я. Мне достаточно знать одно: основных типов Пожирателей два. Они могут быть Созданные и Прирождённые. Созданные - те, кто прошли специальный ритуал, который твой хитромудрый любовник замаскировал под очищение. Эти твари живут меньше, они не страшны. хуже прирождённые Пожиратели, и твой Кит - наихудший. Он - сын наследного принца Аритассы и наамы, страшного демона, приходящего с дождем в облике куклы. Разумеется, когда нашему правительству сообщили, что на территорию страны прибыло такое вот чудище (а брат покойного наследника предупредил нас о надвигающейся опасности), мы всеми силами попытались остановить демоницу, но - увы. Её-то мы схватили, но дитя своё она успела спрятать среди оборванцев Дна. И как над ней ни бились, что не вытворяли - она ничего не сказала. Закончила свою жизнь эта тварь в Доме Сирени, где над ней ставили опыты. После неё остался твой любимый Кит, отца которого она сначала соблазнила хитростью, а после убила.
   Я зябко поёжилась. "Я вырос на Дне" - вспомнились мне слова Кита, и то, как он вёл себя в Доме Сирени...
  - Почему он не вызволил её?
  - Не успел. Только не говори, что тебе жаль эту демоницу!
  - Нет, что ты... а что дальше?
  - А - что? Заклинило нашего мальчика. На мести и на власти. Обычная история, в общем-то. В какой-то степени он гений: придумал, как превратить знать в Пожирателей, поработил многих Сфинксов, сделал зависимым королевское семейство, добился брака с принцессой...
   У меня всё сжалось внутри:
  - Брак с принцессой?
  - Ты не знала? Скоро этот выродок станет членом королевской семьи, малышка. Конечно, если ты не поможешь предотвратить это...
   У меня внутри всё заледенело, а перед глазами заплясали разноцветные мушки. Он ... женится?! На... принцессе?!
   - Помолвка состоялась уже давно, - вещал между тем Шарт, словно бы не замечая моего состояния, - Где-то через месяц после его знакомства с тобой. Но потом мальчик отсрочил свадьбу - хотел наиграться с тобой, видимо...
   Передо мной всё разлетелось маленькими осколками. Единственный человек, которого я любила, которому доверяла, с которым даже всерьёз мечтала о будущем, о семье и детях - он врал мне, от начала до конца. Только ложь, песчаный замок, который я по глупости своей называла домом...
   - Этой свадьбе не быть!!! - рявкнула я во весь голос, - Слышал меня, ублюдок?! Этой свадьбе не быть, и Тим тебе не достанется!!!
   По лицу Шарта пробежала сытая усмешка:
   - Вот и замечательно, милая! Значит, ты согласна на сотрудничество со мной?
   Я презрительно покривила губы:
   - Да, я согласна.
  
   Новость о том, что Кит женится на другой, возымела на меня необычайный отрезвляющий эффект. Сцепив зубы, я вышвырнула куда подальше всю выпивку, отдала другой девочке свои лара-ти, предварительно накачавшись успокоительным, и потратила немаленькую долю своих сбережений на Крыло Красоты одной из самых дорогих лекарен.
   От очищения принципиально отказалась, потому пришлось провести под крышей данного заведения почти две недели, наплевав на недовольное ворчание Шарта. Оно того стоило: у меня нашли несколько венерических болезней, слава Богине, излечимых, к тому же, старые травмы требовали срочного вмешательства... я не возражала. В стенах лекарни я отдыхала душой и телом, восстанавливая былую себя.
   Знаете, всё то время, что провела в больнице, я по-глупости чего-то там ждала. Можете считать меня идиоткой, но я по-детски верила, что вот-вот он придёт, и поинтересуется, ка моё здоровье, и расскажет, что все, сказанное Шартом, ложь. А я? Я поверю, я брошусь ему на шею, вдохну любимый запах...
   Но время шло, Кит не появлялся, хотя просто не мог не знать, где я, и в душе моей чёрными волнами начала подниматься жгучая, яростная, бешеная ненависть. Как он посмел ТАК поступить со МНОЙ?! После наших ночей, клятв, признаний...
   В душе моей боролись крайности. С одной стороны, мне не хотелось причинять ему неприятности, и я постоянно вспоминала его же слова: "Увы, девочка моя, те, кто хотят уйти, так или иначе уходят..."
   Это был его выбор. Я понимала это умом, но сердце закипало, и я ничего не могла с собой поделать. И тогда я решила для себя, что ненавижу его и отомщу ему.
   Так было проще.
   С такими мыслями я и пришла к Шарту, спокойно сообщив:
  - Теперь я готова.
  - Серьёзно?! - полковник был зол и не скрывал этого, - Свадьба через две недели, а ты прохлаждаешься, на курорте отдыхаешь! Ты хочешь план мой сорвать, идиотка?!
  - Хватит орать!- мой голос был холоден, - Мне неинтересно твоё мнение, милый. Мне сейчас нужно другое. Скажи, тебе по силам сделать меня какой-нибудь мелкой дворянкой?
  - Ты что, осоловела, шлюшка?! - Шарт не скрывал презрения, - С какой это радости я дам тебе титул?
   Я хмыкнула:
  - По-твоему, я дура? Я не стану просто так перебегать Пожирателю дорогу. Я ему никто, он меня убьёт - и дело с концом. Мне надо знать, мой милый, ради чего я рискую!
   Губы Шарта искривились:
  - Вон как запела... Он тебя чересчур разбаловал, детка! Знаешь, сколько таких по улицам бродит! Вы только на одно, швали, и годны...
   Он вскочил и вцепился в моё запястье.
   Ещё месяц назад я бы, наверное, в данной ситуации стала его любовницей. Но прожитое помогло мне понять: не во всём была права Лилия, и, используя секс как оружие, ты сама же со временем становишься его рабыней - такова женская природа.
  - Пошёл вон, - посоветовала я спокойно, - Я с тобой спать не стану. Не нужна я тебе - пожалуйста! Поймай любую такую, как я, на улице, и пусть ОНА расторгает брак Кита с принцессой. С учётом того, как мало времени осталось - если ей это удастся, я буду аплодировать ей, как величайшей актрисе мира!
   - Тварь! - у него даже губы побелели, - Ты специально тянула время!!
   Я усмехнулась:
  - Что ты, дорогой! Я просто лечилась.
  
   В общем, спустя три дня я стала Али Мотамиш, аристократкой-иностранкой, в связи с гибелью родителей переехавшей жить к родственнику в Дарраст. Я понимала, что Шарт недоволен, что время песком сквозь пальцы утекает куда-то, что скоро свадьба...
  И, собравшись с силами, я заявила полковнику:
  - Я хочу дебютировать на первом балу, предшествующем свадьбе.
   Шарт подавился и вылил на меня поток разнообразных эпитетов. Я их переждала, наивно хлопая глазами.
   Неожиданно наступила благословенная тишина. Я удивленно подняла глаза и наткнулась на задумчивый, оценивающий взгляд полковника. Разглядывал он меня долго, и, когда я уже заскучала, выдал:
  - Учти, родственница: опозоришь - закопаю!
Оценка: 7.34*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"