Аннотация: рассказ полностью))) предупреждаю - конец неоднозначный, многим, боюсь, не понравится)))) прода - возможно, по заявкам трудящихся=)))
Рассказ 2. Вальс бабочек-однодневок
Бал в разгаре, маскам нет числа.
Все играют - кругом голова!
Правды не покажут даже зеркала.
И, идя по лезвию ножа,
Ты теперь не сможешь убежать.
Карнавала пленник вечно должен лгать!
Знай, ты в карнавале сам себя обманешь.
Блеск фальшивый манит,
Станет жизнь игрой!
Знай, однажды будет край!
Тебя осудят за игру без правил,
И не будет права стать самим собой!
(5 стихий, "Карнавал лжи")
- Капочка, мне ску-учно!!!
- Умолкни, убогая! Мало тебе веселья было?
Я вздохнула и с удовольствием опрокинула в себя рюмку:
- Кап, семейная жизнь - это невыносимо! Может, сбежать?
- Куда?! Алита, я тебя предупреждаю: я после прошлой твоей авантюры не отошла! Если ты сейчас опяь что-то выкинешь... Сил моих нет!!! Всего-то полгода прошло, детка! Тебе по слогам повторить? Ну, что не так в семейной жизни? Герцог плох в постели?
Я подпёрла подбородок кулачком и со вздохом уставилась в окно:
- Капа, понимаешь, не в том дело. Ночью у нас - просто идиллия! А вот днём...
- Что - днём? Не можете земли поделить? Не находите общий язык?
- И это тоже... Капа, ты будешь смеяться, но - мне не о чем с ним говорить. Мне надоело врать! И потом, меня бесит то, что он меня не понимает!
Капа приподняла брови и тихонько вздохнула:
- Детка, я знаю, о чём ты говоришь. Но ты ведь сама эту стену построила! А ложь имеет свойство затягивать...
Я фыркнула:
- Он мне не доверяет!
- Кто виноват?
- Он!!!
- Лита, хватит. Ты сама не ощущаешь, насколько это глупо?
Я свернулась клубочком и посмотрела в окно:
- Кап, а я вот тут подумала: ты ещё любишь Эдрэда?
Капа поморщилась, словно от боли, и тихо спросила:
- Ты ведь издеваешься?
- Издеваюсь, - пришлось признать мне, - А ты - до сих пор его любишь!
- Глупости!
- Любишь!
- Не люблю!
- Хватит! Капа, я тут подумала на досуге и решила: давай сделаем тебя королевой!
Капитолина молчала долго - минут пять, при этом выражение её лица абсолютно не менялось. Я даже слегка испугалась и собралась было её окликнуть, когда подруга подняла на меня глаза. Ой, что там бы-ыло...
Там была Вивиан. Впервые за долгие годы - там была она...
- Алита, - проговорила подруга тихо, - Я - Капитолина, матушка-настоятельница, божья женщина. Во мне не осталось ничего от Вивиан, человеческой фаворитки короля. Поняла? Я знаю, зачем ты проболталась мужу о том, кто я - чтоб слух дошёл до Эдрэда, не так ли? Так вот - он мне НЕ НУЖЕН!!! Мне ни к чему корона, которая ничего хорошего не принесёт, и мне не нужна любовь, больше похожая на подачку. Ты не поймёшь, вечная эльфийка, но люди - стареют куда быстрее. Вы все будете стоять у моего смертельного одра такими же юными и прекрасными, как сейчас, глядя на полуразвалившуюся рухлядь со смесью жалости и отвращения. Ты сейчас не осознаешь этого, но я по сравнению с тобой - бабочка-однодневка. И я устала, вечная, от твоих игр!
Я застыла, испуганно глядя на Капу. А ведь действительно! Она - человек! Наверняка ей очень тяжело это осознавать, да и вообще, девяносто лет жизни - это же смешно! Как я раньше не подумала...
- Успокойся, Капочка... Прости меня, дурочку. Я... не подумала...
Вивиан горько вздохнула:
- Иногда мне кажется, что ты вообще не думаешь, сестрёнка. Но твои глупости часто имеют забавные последствия... Знаешь, что? Скажи ему правду!
- Кому?
- Лиону. Эдрэду я не смогла открыться - больно до сих пор. Не повторяй моих ошибок!
И что теперь? А теперь я сижу и увлечённо копаюсь в книгах по тёмной магии, разыскивая всю информацию по вопросу "Продление человеческой жизни".
Судя по тому, что я пока что отыскала, есть несколько основных способов даровать человеку вечную молодость: переселение душ, жертвоприношения и замена тела на голем. Во всем были свои плюсы и минусы, но я была убеждена: Капа не согласится. Вот если б жертвы можно было приносить заочно... Эх!
- Что ты тут делаешь, милая?
От мягкого эротичного шёпота я подскочила чуть ли не на метр. Лион, довольный эффектом, мягко обнял меня и спросил:
- Так что читаем?
Я улыбнулась:
- Всякую ерунду, - и книга, повинуясь моему приказу, маревом растаяла в воздухе. Лион нахмурился, и что-то странное мелькнуло в его глазах:
- Алита, ты меня любишь? Ну, хоть немного?
Я привычно подарила ему ничего не значащую улыбку:
- Конечно, милый. Я люблю тебя!
Он покачал головой. Да я и сама поняла, насколько фальшиво это всё звучит... но его настроение мне категорически не нравится.
- Лион, успокойся! Хочешь, вызови ту же самую книгу - и увидишь, я не плету вселенских заговоров!
Он только улыбнулся уголком губ:
- Я понял, малышка, - и провёл рукой по воздуху, вызывая книгу. Она, умница, успела измениться - перед эльфом предстал любовный роман, а я напустила на себя смущенный вид.
Лион странно улыбнулся:
- Всё. Читай по губам, дорогая: ты! Меня! Достала! Твоя ложь, твои недомолвки, твои косые взгляды, постоянные исчезновения и игры с тёмной магией! Знаешь что, дорогая? Меня тут порадовал один доброжелатель, что в твоём поместье пропадали люди. При странных обстоятельствах. Ты ведь ими кормила голема, не так ли?!
Ой...
- Спятил?! Откуда я знаю, куда там девались твои люди?! Я тебе не некромант!
- Нет, дорогая, ты - не некромант. Ты лицемерная, циничная, хитрая тварь! Ты использовала меня, не так ли? И этого парня, Наэла? Только не говори мне, что спала с этим человеческим уродом!
Ой-ой-ой...
- Ты с самого начала все подстроила! А я, дурак, во что-то верил... А ты с самого начала все продумала! Ты специально прикончила и отца, и родных, так? Ну ты и тварь, дорогая! А на меня у тебя какие планы? Зачать наследничка и тоже прикончить, но чужими руками?
Ой-ой-ой-ой...
Лион выдохся, и теперь мы таращились друг на друга с непередаваемыми выражениями на лицах. В его алых глазах плясали бешеные огоньки, и я поняла - убьёт. Порвёт, как оборотень зайца! И сделала то, что должна каждая честная, скромная и добрая девушка вроде меня, попавшая в такую ситуацию: разревелась.
- Как ты можешь такое обо мне говорить... думать... тварь! Я еле пережила гибель родных, а ты!!
- Ложь, Алита! Каждое слово, и даже слёзы! Чего тебе стоило вот сейчас, когда терять уже нечего, когда я всё знаю, сказать правду? Это так сложно?! Но - нет! Тебе плевать на меня, на мои чувства! Ты - Царица Лесов, равнодушная тварь под черноглазой маской! Ты не умеешь ни жалеть, ни плакать! Вон из моего дома, пока я не отдал тебя под суд - поверь, есть за что!
Я молчала, чувствуя странную боль и горечь. Ну, что тут скажешь? Он неправ только в одном - слёзы настоящие...
Не говоря ни слова, я подхватила со стола книгу и побежала вниз по ступенькам, оттолкнув мужа. Он остался стоять столбом - и даже не оглянулся.
Я выскочила из дома, который ещё недавно был моим, и вывела Ишасси из конюшни. Денег из дома я демонстративно не взяла - у меня был приличный тайник в монастыре у Капы, заеду к ней, заберу - и дёру. Хватит с меня всего этого! И любви, и замужней жизни...
Вивиан Атанас, она же - Капитолина, матушка-настоятельница Орланского монастыря, сидела на холодном каменном парапете и рассеянно помешивала чай в глубокой глиняной кружке. Она любила смотреть на Орланский лес - царство высоченных сосен, сильных ветров и птичьей свободы.
Любила она и монастырь - в сущности, мощную пограничную крепость, куда ссылали человеческих девушек с магическим даром. О да, эти стены многое видали! И Вивиан нравилось слушать их тихий шёпот бессонными ночами - казалось, в нём растворяется память.
Монастырь был приютом для контрабандистов и воров, которыми щедро делился Астэр, государство демонов.
Все знали, если оно пойдёт на нас войной, монастырь первым примет удар.
Вивиан этого не боялась. Лучше умереть в бою, но - молодой и красивой...
Сейчас, распустив по ветру светло-каштановые волосы, Вивиан на время отложила бумаги, отрешившись от своего святого сана. Она позволила себе побыть собой - хоть немного. И поплакать...
- Капитолина? - позвал сзади тихий мужской голос. Вздрогнув, девушка быстро вытерла слёзы и оглянулась, - Алита у тебя?
Лион Этварский, герцог объединённой империи Сайлиас, впервые на памяти Вивиан выглядел таким разбитым. Возле губ и глаз залегли морщинки, сами же очи потускнели, и в них появилось такое странное выражение...
- Она заехала ко мне, забрала деньги и умчалась, - отозвалась настоятельница честно. Лион выругался:
- Куда, не сказала?
- Нет, только пожелала удачи и пообещала вернуться.
Герцог поморщился, подошёл и оперся на парапет рядом с девушкой. Некоторое время они молча созерцали громаду леса, думая каждый о своём. Первой заговорила Вивиан:
- Я должна сказать спасибо Вам, милорд.
- За какие заслуги?
- Вы ведь ничего не говорили Эдрэду обо мне?
Эльф горько усмехнулся:
- Для него ты - мертва, малышка. Он ужасно это пережил. Он поскандалил с большинством родственников, устроил серию публичных казней, подсел на крепкий алкоголь. Король меняет фавориток, как перчатки - или даже чаще, причём отдает предпочтение девушкам со светло-каштановыми волосами и зеленоватыми глазами - заметь, человеческим девушкам! И я его понимаю. Я бы чувствовал то же самое, если бы погибла Алита. Но думаю, что вы должны разобраться в этом сами.Ты захотела быть мёртвой - твой выбор! Подумаешь, Эдрэду плохо, больно, тоскливо, он винит себя в твоей гибели...
- Довольно!
- Как скажешь, - мурлыкнул эльф, и Вивиан буквально почувствовала, как тому стало легче на душе. Ах, вот как? Сделал гадость - на сердце радость?
- А, она таки сбежала? Давно собирается. Мой братец, конечно, умер, но всегда есть возможность воскресить...
- Ты о чём? - вопрос из глотки эльфа вырвался с негромким рычанием. Девушка тонко улыбнулась:
- Шучу, зайчик. Лита тебе изменять бы не стала, для неё любовь - святое. Просто так уж вышло, не доверяет она мужикам. Она моего брата знаешь, как любила? До одури. На всё плевала: что он человек, что семья откажется, что это позор... Он у неё первым был, и она всё делала, что он скажет, боль терпела, ни о чём не жалела...
На лице Лиона отражалось много разных чувств, и умом Вивиан понимала, что ей пора замолчать - но не могла ничего с собой поделать. Слишком тяжело было смотреть в эти фамильные красные глаза, такие же, как у Эдрэда, и вздрагивать от глухой ненависти внутри. И самое плохое, что ненавидела Вивиан не эльфов, этот идеальный и бессмертный венец творения, а себя, человеческую дуру. "Как жаль, что ты человек" - слова, некогда случайно сказанные Эдрэдом, набатом бились в её голове. И она старалась сейчас ранить побольнее этого остроухого, заставить его понять, что чувствует Алита. Как они не понимают, дураки? У них - вечность впереди. Им нечего делить...
- И ради него она придумала Царицу Леса. Чтоб остановить ту казнь, помнишь? А потом он заставлял её одевать эту маску - снова. Она попыталась возразить, а он ей: "Ты что, меня не любишь?" И тогда она создала голема.
- А зачем ты сама присоединилась к восстанию после своей "смерти"? Экстрима захотелось? - спросил герцог, безуспешно пытаясь загнать ярость вглубь сущности, - Почему ты не остановила Алиту? Ты сказала, он причинял ей боль...
Девушка дёрнула плечом:
- Он был моим братом, и его пристрастия меня не заботили. А вот вытащить его из дерьма нужно было. Хотя я догадывалась, что он предаст и Литу, и меня... но не могла не попробовать. Надежда - часть человеческой натуры.
Лион тихо выругался:
- Если бы я только знал...
- То что?
- О, этот щенок тогда бы подыхал долго! Я б не позволил Лите марать руки об это быдло...
- Верно. Но ты не исправишь того, что было. А вот изменить то, что будет, тебе по силам...
Он прищурился и тихо сказал:
- Спасибо, Вивиан. Я не забуду этого.
Умом я понимала, что мне это снится. Понимала, но ничего не могла поделать - проклятая память снова и снова возвращала меня в те ночи. Полные чувств, отзывавшихся наслаждением и болью одновременно...
Я снова и снова это переживала: жёсткие руки, удерживающие меня на месте, мои волосы, намотанные на его кулак, боль, разрывающая изнутри...
... Вздрогнув, я проснулась в номере одной из обычных столичных гостиниц, чувствуя, как тело прошиб холодный пот. На губы невольно забрела кривая усмешка. Тогда я была такой молоденькой, такой наивной... я не понимала, что боль - это не обязательно, что он мне просто мстит. За то, что я - "совершенная" эльфийка, а он - обычный человек... Боги, как это смешно!
Горько усмехнувшись, я с силой потёрла лицо руками.
Я думала, что боль - это обязательно... До той ночи в пещере. С Лионом...
Злясь на саму себя, я зажгла магический светляк. Довольно уже самокопания! И хватит уже вспоминать о муже!!
Я забегала по комнате, прикусив губу. Я его не люблю - совершенно, абсолютно! Он мне не нужен!..
И кому я вру?
История повторяется! Я снова, во второй раз, ухитрилась по уши влюбиться в мужчину-врага, который наверняка предаст! За что мне это, боги?
Конечно, Лион меня не простит! Ничто не поможет! А Капа ещё предлагала сказать ему правду... Да он меня совершенно возненавидит!!!
Не выдержав, я тихонько всхлипнула, но тут же взяла себя в руки.
Я - сильная, я не позволю ошибкам повториться. Я слишком многое прошла, чтоб сейчас сломаться. Подумаешь, муж! Нового найду. Как правильно говорит Капочка, мы - вечные.
Сейчас нужно довести задуманное до конца и даровать подруге долгую жизнь. Я не позволю умереть самому дорогому мне существу!
- Его величество занят! По какому праву вы требуете аудиенции с ним?
Я с лёгким презрением покосилась на высокомерного эльфа и мягко сказала:
- Передайте его величеству, что я хотела бы поговорить с ним о некой Вивиан. Скажите, что я была последней, кто её видел, - говорила я нарочито громко, почти кричала. Как выяснилось, это был правильный шаг, поскольку на лице эльфа отразилось нечто, характеризующееся двумя словами: "Не пущу!"
Но ответить мне он не успел, поскольку в коридоре резко распахнулась дверь, и Эдрэд, всегда славившийся тонким слухом, объявился в коридоре.
Этот эльф был красив. Светлые пепельные волосы, раскосые ярко-алые глаза, аристократически тонкое лицо. Они с Лионом были чем-то очень похожи, не только внешне, но и жестами, мимикой, взглядом...
- Если это шутка, детка, ты будешь умирать долго, - сообщил он мне. Я с усмешкой кивнула, и король взмахом руки пригласил меня за собой. Внешне он не выказал эмоций, но волнение его я чувствовала очень ясно - эмоции буквально захлёстывали эльфа.
А ведь он любил её... Бывает же такое!
Эдрэд провёл меня в свой рабочий кабинет, где я вольготно развалилась на низеньком пуфике. Эльф сел в высокое кресло и ласково пропел:
- Ну?
Я усмехнулась. И щелкнула пальцами, вызывая в комнату призрачный голос, при звуках которого король дёрнулся, как от удара:
- "Алита, я - Капитолина, матушка-настоятельница, божья женщина. Во мне не осталось ничего от Вивиан, человеческой фаворитки короля. Поняла? Я знаю, зачем ты проболталась мужу о том, кто я - чтоб слух дошёл до Эдрэда, не так ли? Так вот - он мне НЕ НУЖЕН!!! Мне ни к чему корона, которая ничего хорошего не принесёт, и мне не нужна любовь, больше похожая на подачку. Ты не поймёшь, вечная эльфийка, но люди - стареют куда быстрее. Вы все будете стоять у моего смертельного одра такими же юными и прекрасными, как сейчас, глядя на полуразвалившуюся рухлядь со смесью жалости и отвращения. Ты сейчас не осознаешь этого, но я по сравнению с тобой - бабочка-однодневка. И я устала, вечная, от твоих игр..."
Эдрэд, белый, как мел, с расширенными зрачками, смотрел, не отрываясь, на меня. Наконец он сумел выдохнуть:
- Орланский монастырь?! Капитолина Орланская?! Она что, спятила?!
Я вздёрнула бровь и сказала:
- Полегче, не нервничайте. Вам не идёт!
Куда там! Вокруг Эдрэда начала закручиваться магия подвластных ему стихий, а глаза потемнели. Упс... последняя стадия бешенства...
- Шадасста! - выдохнул эльф, и в комнате тут же объявилась его точная копия. Ух ты, голем! Вот и верь после этого в презрение правящей ветви к тёмной магии... - Возьми отряд, и бегом в Орланский монастырь! Привези сюда его матушку-настоятельницу, немедля, причём так, чтоб ни один волос не упал с её головы! И...
- Ваше величество, не спешите! Она никуда от вас не денется, поверьте. Выслушайте для начала! Отошлите голема.
Эдрэд поднял на меня горящие глаза:
- Секундочку... ты - жена Лиона? С которой создали голем Царицы Леса?
- Да, но не о том речь. Я предлагаю вам сделку, сиятельный лорд: вы возвращаете мне мои имения и отсуживаете половину земель мужа, а я - помогаю вам вернуть любимую. По-настоящему, а не притащив насильно в замок! Она три года делилась со мной своими тревогами и мыслями, и я, как никто, знаю, как вам помочь. Так что?
Эльф прищурился:
- Возвращу только четверть земель брата, но пожалую титул. При будущей королеве, если она таковой станет. Если же нет - тебя не найдут, и муж не поможет. Я понятно объясняю?
- По рукам, мой король! Итак, для начала - выслушайте мой рассказ...
- ...И вот, её брат сбежал, а Вивиан попала в тюрьму по обвинению в государственном заговоре. Спустя три месяца я вытащила её оттуда...
- Стоп! - Эдрэд, до того молча прихлёбывавший вино, не выдержал и вмешался, - Ты знаешь, что творится в моих тюрьмах, детка? Какого беса ты не сообщила мне мне на следующий же день о том, где Вивиан?!
- Она мне запретила.
- Серьёзно? А может, тебе это было на тот момент невыгодно?
- Всё может быть, ваше величество. Могу я продолжить?
- Говори.
- Как вы сами слышали, Виви не хочет к вам возвращаться, поскольку считает, что скоро состарится, и это будет больно для вас обоих...
- Нашла проблему! Всего-то и нужно, что по три младенца раз в год! Это же пустяк! Неужто я не нашёл бы для неё такой подарок? - эльф был зол, и бездна танцевала в его глазах. Я вздохнула:
- Мы с вами знаем, что сорок процентов человеческих детей, которые рождаются в деревнях, подыхают, и их по десять в каждой семейке. Мы с вами знаем, что цена ничтожна, но ей кажется, что это аморально. Что с них возьмешь? У меня муж такой же!
Эдрэд закатил глаза:
- Это да. Он моих големов на дух не переносит, а уж мары у него вообще стойкое отвращение вызывают...
Мы с эльфом переглянулись и синхронно приподняли брови.
- Тебя как зовут?
- Алита.
- Вино будешь?
- Виски.
- Итак, детка. Что ты предлагаешь? Заочно жертву не принесёшь!
Лион был зол. Его бесил красный цвет, так любимый Эдрэдом, молчаливые стражники и даже лианы, оплетающие дворец. В тот день герцога раздражало ВСЁ!
Потому что вот уже неделю он не мог отыскать свою драгоценную во всех смыслах жену.
А тут ещё и дорогому братцу приспичило его увидеть. Наверняка снова какую-то гадость подложит! Опять или мятежники, или заговорщики, или - кого-то надо убить. Когда дорогому братцу уже надоест копаться в этих интригах!
С такими мыслями Лион вошёл в кабинет его величества... да так и замер на пороге, неэстетично приоткрыв рот.
Король, как всегда, сидел в высоком кресле и лениво смотрел по сторонам, переплетя пальцы. В кресле возле стола расположилась Алита, забравшись с ногами и походя прихлёбывая что-то из глубокого бокала.
- Привет, милый. Может, присядешь? У нас будет долгий разговор...
Лион прищурился, чувствуя, как ревность зашипела внутри взбешенной кошкой. Алита - и Эдрэд? Надо признать, гармоничная пара - оба моральные уроды!!
- Полегче, братец. В казематы захотелось? Мне твоя жена без надобности, я бы такое сокровище на третий день придушил! Предварительно основательно выпорол, но тут уже дело вкуса. Я тебе должен сообщить одну новость...
- Слушаю, ваше Величество!
- Я пообещал твоей благоверной оформить ваш развод. Ровно через неделю. Четверть твоих земель отходят ей. Ты рад?
Эльф зло сверкнул глазами:
- Милорд, я в восторге. Это всё, что вы мне хотели сообщить?
- Не-а! - взгляд короля стал откровенно капризным, со странным блеском на дне зрачков. Лион только вздохнул - Эдрэд был младше его на сто лет, и неуравновешенней, соответственно, тоже. Сколько уже покушений на юного самодура было - не счесть, Лион замаялся их расследовать, а вот сейчас и сам мечтал схватить хрупкого столетнего эльфёночка за шею и побить головочкой об стеночку, чтоб несуществующие мозгочки встали на местечко!!!
- Лион, не делай такое страшное лицо, потом ещё благодарить будешь! А пока учти: четверть твоих земель отходит жене, остальное - короне, а сам ты, брат мой, арестован по обвинению в измене.
- Что?! - хоть в чём-то они с женой были солидарны, но жена проявила больше эмоций:
- Ты что, спятил?! Мы же договорились! Я тебе - Вивиан, а ты...
- Что - я, уважаемая? Речь о том, что будет с вашим мужем, не шла. Я должен молча прожевать и проглотить то, что он, оказывается, скрывал от меня многие факты, касающиеся заговора Царицы Лесов? Вы наивны, уважаемая, если вам так кажется. Тот факт, что вы для брата дороже короны, несомненно, говорит о том, что он - влюблённый кретин. К сожалению, подобные типы мне на посту Советника не нужны. Алита, милочка, может, вы займёте его место? Думаю, вы мне подходите...
Жена замерла, хлопая глазами в полной растерянности. На дне её глаз Лион увидел самый настоящий страх - как известно, за измену короне может быть только одно наказание. Кажется, дошло это и до неё, поскольку она тихо спросила:
- Ваше Величество, вы огласите этот приговор на площади?
- Само собой, миледи. Ну, милочка, что же вы так побледнели? Не вы ли столь страстно добивались развода? Не вы ли утверждали, что вам всё равно?
- Он - мой муж!
- Раньше думать надо было. Когда ко мне пришла. По твоей вине, красотка, моя девочка полгода провела в тюрьме. А потом, явившись ко мне, ты подленько её подставила - ради выгодного развода. Ты думала, тебе такое сойдёт с рук? Так вот: ты - ошиблась! И если хочешь жить, несчастливо, но относительно долго - засунь язык куда подальше и не вытаскивай, пока я не прикажу. Я - король, и решать мне. Я внятно объясняю?
Алита, бледная, испуганная, сжалась в кресле, а Лион покачал головой. Зная Эдрэда, только идиот мог сунуться к нему! Неужели она думала, что Вивиан сбежала от хорошей жизни?
Как бы там ни было, ты доигралась, милая...
Эдрэд задумчиво проследил, как парочку массовиков-затейников, умудрившихся внести поразительное разнообразие в скучную повседневность жизни, увели големы, и только потом позволил себе усмехнуться. Надо же, поверили! Оба! Впрочем, при дворе его все считают садистом-шизофреником, но король и не подозревал, что Лион, умный и дальновидный мальчик, тоже видит только этот образ.
Поморщившись, эльф подошёл к окну и со скукой в алых очах начал разглядывать роскошный внутренний сад. Изящно стриженные деревья, благоухающие цветы, ароматная луговая трава, в которой тонешь по щиколотку, белый серпантин дорожек, пруд, вокруг которого поют экзотические птицы, и вечная весна. Насколько сумасшедшей нужно быть, чтоб променять всё это на ветра, пронизывающие холодом, громадные тёмные сосны и заснеженные горы на горизонте? Чем он провинился перед ней? Неужто хоть раз причинил боль, унизил? Но - нет! К ней обращались, как к принцессе, любой её каприз становился непреложным законом - а она променяла это на смерть, забвение, кошмары восстания, ужасы тюремного заключения...
И ведь он сам устами одного из големов передал приказ обращаться с заключенными построже! Эдрэд тихо рыкнул и сдавил виски пальцами. Бездна и демоны, зачем, девочка моя? Чего тебе не хватало? У тебя б была твоя проклятая вечность!
Эльф вздохнул. Нужно взять себя в руки - и успокоиться. Нужно собрать мысли в кучку - и ждать, как бы ни хотелось прямо сейчас, сию же секунду, рвануть в Орланский монастырь, схватить эту дурочку в охапку и привезти сюда - к нормальным врачам и магам, в тепло и уют королевских покоев.
Но это было бы ошибкой. Он примет её правила игры - и подождёт. Она может сколько угодно называть себя Капитолиной, но она - Вивиан, интриганка, актриса, нежная и хрупкая, молчаливая, самый непонятный человек в его жизни - и самый верный друг.
Она наверняка почувствует боль этой Алиты.
Она придёт.
Капитолина, матушка-настоятельница Орланского монастыря, лениво просматривала экономические сводки, изредка прихлёбывая целебный отвар из щербатой кружки. В груди что-то нестерпимо болело, и даже травы не могли заглушить глухого кашля, то и дело вырывающегося из пересохшего горла. Не выдержав, девушка закашлялась, задыхаясь, и вздрогнула, уставившись на оставшуюся на ладони кровь. С каждым разом - всё сильнее, с каждым днём - всё ближе... Что скажет Алита, когда узнает? Настоятельница не хотела об этом думать, но и рассказывать взбалмошной эльфийке правду не хотела.
Алита - хорошая девочка. Гордая, необузданная и своенравная, как весь её народ, обожающая игры и риск, она умела любить и ненавидеть, быть другом и врагом. И Вивиан понимала: она не захочет смотреть, как названная сестра умирает, и снова ввяжется в какую-то гадость...
Вивиан устало потёрла лицо руками. Сколько ей осталось жить? Бабочка-однодневка... И с каждым днём - все больше, до боли, до безумия хочется его увидеть. Смешно!
Девушка заставила себя сконцентрироваться на записях. Забавно! За тот год, что она тут заправляет, официальные доходы возросли на двадцать процентов, а неофициальные - в семь раз. Вивиан улыбнулась, вспомнив, как они с Эдрэдом придумывали в обход Советников экономическую реформу. Ой, что бы-ыло! Особенно потом, когда до чиновников дошло, какое количество прибыли будет уплывать сквозь их пальцы...
Тогда было первое на её памяти восстание. Ей было шестнадцать, ему - девяносто два, и им обоим казалось, что они будут вечными...
Записи плясали в глазах, и девушка не улавливала их смысла. Потрогала лоб - отвары действуют, жара нет. В чём же проблема? Отчего вдруг с такой силой нахлынула проклятая память, почему кажется, что только обернёшься - и увидишь глубокие, как бездна, алые глаза, насмешливую улыбку, чуточку горькую, услышишь глубокий, завораживающий голос... Тошнота подкатила к горлу, и девушка, отбросив ненужную писанину, выскочила на каменный балкон, увитый плющом. В лицо тут же ударил холодный ветер, выбивая непрошеные слёзы. "Жаль, что ты не эльфийка... Но это не важно. Когда я добьюсь единоличной власти, мне будет плевать на мнение других!"
Слёзы застилали глаза.
Ты... добился, милый...
Вивиан застыла, ежась от холода. Отвар уже вовсю действовал, а боль в груди всё не проходила. Неужели давно забытый дар предвидения даёт о себе знать? Но - как? И...
Она нахмурилась и прикрыла глаза, стараясь поймать ускользающие нити.
Кому-то из дорогих ей существ плохо! Очень плохо...
Алита!!!
Я металась по комнате, стараясь накрутить себя посильнее. Если верить Капе, тьху, Виви, от дара она отказалась, но я прекрасно понимаю, что всё это - слова. Магия - в крови, и отречься от неё - так же невозможно, как, скажем, перестать дышать или думать.
Но, подозреваю, что для того, чтоб сестрёнка почувствовала моё состояние, я должна основательно расстроиться. Поплакать, что ли? М-да. Надеюсь, Вивиан услышалаи не откажет в помощи...
Так и будем: я сделаю её королевой, а уж она меня не бросит...
Да плевать, что там со мной, главное - чтоб Лиона спасла!!! Он же там один в той жуткой тюрьме для политических преступников! Там крысы, сумасшедшие надсмотрщики - мне Виви рассказывала!
Секундочку...
"Если б я знал, что моя девочка..."
- Ах ты, мстительный сукин сын! - заорала я на всю комнату, - Ну, меня бы в тюрьму и посадил! Он вообще ни в чём не виноват!
- Вивиан, что характерно, тоже, - спокойный голос, раздавшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть, - Теперь понимаешь, каково это - знать, что дорогое тебе существо - в этих жутких застенках? И тебе нужно выбрать, девочка моя. Наша сделка в силе, но у тебя варианты: либо земли, титул и развод, либо - живой и здоровый муж. Ну, дорогая?
Лион презрительно поморщился, глядя на соседа, вонючего и плешивого человека, мешавшего Эдрэду, без сомнения, неэстетичным внешним видом, подрывающим авторитет его величества перед иностранными гостями. Эльфу казалось, что за сутки запах мочи, блевотины и немытых тел основательно въелся ему не то что в одежду - в кожу. Герцог в который раз пришёл к выводу, что его сиятельный братец - садист. Казнил бы уже, если б хотел, так нет: абы повыделываться!
- Этварский, со мной, - приказал голем короля, возникая в коридоре. Лиона всегда интересовал ответ на вопрос: сколько же их на самом деле? Сколько человек в год погибают ради создания глиняного войска?
- Братец, тебе там удобно? Воняешь премерзко, - сообщил холёный Эдрэд, отпивая вино из бокала.
- Позер! - не удержался Лион, на что кузен по-мальчишески хихикнул:
- Завидуешь? А ты - идиот, почтенный брат мой! Я тебе доверяю армии, а ты не можешь справиться с женой!
- Она мне не жена!
Эдрэд ехидно ухмыльнулся:
- Оформлять развод?
- Оформляй.
- Отдавать земли?
- Пусть подавится! - Лион был зол и даже не пытался этого скрывать. Любое упоминание о Алите причиняло боль, и он не то что говорить - думать о ней не хотел. Слишком уж горьким был вкус предательства, и слишком болезненным понимание, что беса лысого он её забудет! Почему, интересно, в любви мы поступаем так же, как когда то учинили с нами?
Эдрэд, с усмешкой наблюдавший за кузеном, эффектным щелчком пальцев включил воспроизведение предыдущего своего разговора:
"- ...Наша сделка в силе, но у тебя варианты: либо земли, титул и развод, либо - живой и здоровый муж. Ну, дорогая?
- Пошёл ты со своими землями и титулом, мальчик мой! Оставь Лиона в покое, и я помогу тебе. Понял? Если мстить, то мне. Это была моя игра!.."
- Ты - сволочь, Эдрэд, - сообщил Лион после минутного молчания. Кузен хмыкнул:
- Конечно, куда там... вот скажи, честненький ты мой, давно знаешь, что Виви жива?
До Лиона медленно начало доходить, в чём именно выражалась его "измена короне".
- Полгода, - сказал он тихо.
- Так какого ты, мать твою, молчал?! Ладно женушка твоя, но ты?
- Эдрэд, я... видел Виви. Она устала, ей там лучше...
- Это - бред. Ты просто пошёл на поводу у любимой...
- Нет. Просто я, в отличие от тебя, уважаю чужой выбор.
- Да. И именно потому чуть не лишился жены... Ладно, речь не о том, - прервал король сам себя и совсем иным, тихим голосом добавил: