Только в старости мы поймём, какими правильными были ошибки молодости!
Вздрогнув, я открыла глаза. Вот, значит, как! Она танцевала...
А этот Остан - молодец! Рискнуть так поступить, учитывая обстоятельства - нужно иметь то ещё мужество... И полную башку сопливых идеалов, конечно! Но сейчас, думаю, он поумнел. Надеюсь, его привязанность к Таннирре была достаточной...
С этими мыслями я и встретила рассвет. Поела, покормила котёнка, возблагодарив богов и свою голову за то, что додумалась прихватить с собой много золота - в смутные времена цены неимоверно подскочили. Караван двигался вперёд. До Лакона оставалось полтора дня.
Сит
С приходом братца стало намного легче - я мог с чистой совестью спихнуть на него часть работы. Как же мне повезло с Ханнаррой! Надо будет придумать, как после родов вернуть ей силу. У Тан попросить, что ли?
Тан... Мысль о ней отозвалась странной болью. Я сильно переживал о ней, и - чего греха таить? - постоянно тратил силы на то, чтоб хоть и не связаться, но посмотреть, как она там.
Вот и сейчас перед глазами всплыли две гибкие фигуры на фоне ночного города, и самый родной для меня голос, шепчущий этому остроухому:
- Я тебя люблю...
Я прикрыл глаза. Подумаешь! Я должен сделать всё, чтоб сестра была счастлива! И я могу ей помочь! Достаточно одного моего слова, небольшого ритуала - и её дети будут чистокровными эльфами...
- Хочешь сказать, ты это сделаешь? - промурлыкал насмешливый голос у меня над ухом. Я подскочил и осмотрелся. Никого...
- На отражение своё глянь, праведник!
Я повернулся и заглянул в отражающую пластинку. Там, небрежно развалившись, восседал красивый парень с такими же, как у меня, глазами.
- Дедушка?
- Он самый.
- И какого беса тебе в загробном мире не сидится?
- Пришёл учить тебя, несмышленого отрока, уму-разуму.
- Обойдусь.
- Кажется, нет... Ты что только что сделать хотел, дурачок?
- Самого в детстве роняли! - обиделся я.
- Не спорю. Ну так?
Я вздохнул:
- Я - её Хозяин, её гены настроены на меня, и с любым другим её ребёнок будет очередной Жрицей. Но я всегда могу её подарить... сделать так, чтоб она принадлежала Эррарру...
- И ты это сделаешь? Не разочаровывай меня!
- Она его любит! Я должен позаботиться о сестре...
- Да? Что ж... Но тогда ты потеряешь все права на неё, разорвёшь узы, созданные веками, пустишь хатт-ха под хвост все мои старания... и отдашь ЕЁ во власть существа, которое не сможешь контролировать... Он будет с ней рядом, смотреть на её улыбку, слушать её голос, и для него она будет танцевать... Ты этого хочешь?
Я фыркнул:
- А что мне остаётся?!
- Она - твоя. Неужто ты её вот так запросто отдашь?
- Тан - разумное существо, она имеет право на выбор, - хотел бы я сам заглушить тот голос в голове, нашёптывающий противоположное...
- Тогда договоримся. Поклянись, что если и подаришь её, то ровно через три года. Хорошо?
- Но... Да, пожалуй. Правда, от этой отсрочки не легче...
- Да-да! Совсем не легче! Но, мальчик мой - три года. Поверь, я знаю, что говорю! Запомни: три года!
- Ладно, это, в принципе, немного... Но - зачем это, Дэрр? Я ведь умру, какая разница... Я могу отсрочить вступление моей воли в силу, конечно...
- Не умрёшь! Уж поверь мне. Как сказала наша общая знакомая, "такое не тонет"!
- Обо мне?
- И о тебе в том числе.
- Когда?
- Да лет, почитай, семьсот назад...
- Издеваешься?! Меня тогда и в проекте не было!
- Сит, ты ведь не дурак, правда? Как переводится Ситтирр, скажи-ка? С языка демонов?
Я замер, обратившись к памяти предков. Ситтирр... Темнейший?
- Отлично, парень. А Дэрр с драконьего?
Я застыл. Да нет, не может быть этого...
- Темнейший... - прошептали мои непослушные губы.
В комнате вспыхнули свечи, отражаясь в моих глазах.
- Когда же ты, наконец, поймёшь, мальчик, - насмешливая улыбка, сгущающаяся вокруг тьма, - Что говоришь с самим собой...
Свечи потухли. Стало темно. И я видел только своё отражение с синим блеском в глазах, а в голове металось одно-единственное воспоминание: гибкая девушка, совершенно обнаженная, пляшущая на фоне пламени...
И слова из какой-то дикой, непонятно песни:
Мы танцем безумным и ад отопрем,
Мы - тёмные, милый... И мы - не умрём...
Я вздрогнул и стиснул виски. Всё исчезло, но гибкая фигурка осталась, извиваясь в огне камина, и всё больше приобретая знакомые черты.
Я умру месяц спустя. Может, и к лучшему... Поскольку все Правящие давно сошли с ума. И я - не исключение.
Хан
Я сидела, свернувшись клубочком, и таращила глаза на Али. Женщина, напевая что-то себе под нос, готовила какую-то потрясающе пахнущую ерунду.
- Ханни, деточка, - подала она голос, - Тебе солёное или не очень?
Я икнула.
- Ханни, ч тобой всё хорошо?
Облизала пересохшие губы:
- Да... Отлично... Мне всё равно...
- Ладно, на свой вкус! Милая, а сколько тебе лет? - резко сменила женщина тему.
- Пятнадцать, - от неожиданности я ответила честно. Женщина охнула:
- Сама дитё ещё!.. А где твои родители?
- Не знаю, - получилось резко. Я начала уже вставать, чтоб уйти, но замерла, услышав: - Да, вы с Саном друг друга нашли.
Я моргнула и замерла:
- Почему...
- А ты слышала о его матери и сестре?..
- Расскажите! - ну, пожалуйста, помоги мне его понять...
Она усмехнулась:
- Слушай!..
- Да уж, - пробормотала я, - Дрянь его мать! У неё ведь всё было, какая разница...
- Ну, не скажи. Не было любимого рядом... У каждого свои приоритеты.
- Ха! Любовь! Её не существует!
- Может так, а может и нет... Я тоже в своё время избавилась от ребёнка. Потому, что так захотел муж. Но что-то пошло не так, и я потеряла способность иметь детей...
- Жалеете?
- Да. Но у меня есть ребёнок! Сан. А теперь ещё и ты. А скоро и третий будет. И это здорово! Хуже тем, у кого совсем никого...
Я глянула на неё, что-то в душе дрогнула, и у меня вырвалось:
- Я тоже когда-то убила ребёнка...
Дальше я прикусила язык, но женщина промолчала. После уточнила:
- А сколько тебе было?
И тут меня прорвало. Слова посыпались из меня, как горох:
- Когда мне было девять, я попала в рабство к одному магу... Меня продала женщина, которая меня приютила. Оказалось, что она не добрая, а приютила меня ради выгоды... Мой новый хозяин меня насиловал, бил, а я ничего не могла сделать... он дарил меня друзьям, и даже подругам... а потом я забеременела. Мне было тринадцать. А подруги-рабыни нашептали, что хозяин убивает тех... Короче... Я от него избавилась. А на следующий вечер во мне проснулась сила Жрицы... И я выкупалась в крови хозяина... С ног до головы. И больше мне не снились сны...
Я замолчала и опустила голову. И вздрогнула, ощутив на плечах руки женщины:
- Девочка моя... Ты не виновата. Ни в чём.
Я только покачала головой:
- Я была слабой. Я позволила ему так с собой поступать...
- Ты была ребёнком...
- Нет. Слабачкой. И презираю себя за это!!!!!
Али хмыкнула, покачала головой и поставила передо мной тарелку.
- Вот, попробуй! Я готовила специально для тебя! Скажи, вкусно пахнет?
- Да, божественно...
- Вот-вот!
Алинисса, Целительница, ментальный маг, Шептунья
- Сан, девочке нужна помощь, и серьёзная. Её изуродовали, как только хотели.
- Ты сможешь?..
- Я прослежу и сделаю все, что в моих силах, но, мальчик мой, ей нужен уход, забота - и она должна тебе рассказать. Всё. Сама.
- Али...
- Да?
- Узнай мне имя мага.
- Он мёртв...
- Всё равно. Узнай. А насчёт Ханни... Что посоветуешь?
- Сан, она - заблудившийся ребёнок. Нужен уход, забота, понимание. И доверие. Она не хочет рожать, поскольку думает, что тогда будет слабой и снова станет объектом для насилия.
- Глупость! Как она не понимает, что я никому не позволю...
- Сан, ей 15...
- Сколько?!
- Вот-вот. Ни беса лысого она ещё не понимает. Ты должен ей объяснить.
- Я понял. Али...
- Не стоит просить, я помогу при любом раскладе. Эта девочка - моя новая доченька. Я склею её маленькое сердечко заново, но без тебя в этом деле не обойтись...
Киннирра
- Милый, устрой мне экскурсию!
Маг задумчиво посмотрел на меня.
Члены Совета обречённо промолчали.
С лучезарной улыбкой я поправила слегка задравшийся подол и небрежно смахнула какие-то бумажки:
- Что вы тут разложили?! Мне оно мешает! Никакого уважения к беременной женщине!
Какая-то волшебница, до того флегматично взиравшая на происходящее, поправила волосы и прошипела:
- Миледи, простите за причинённые неудобства. Мы, разумеется, очень заботимся о вашем здоровье, но просим вас проявить ответную любезность и СЛЕЗТЬ, НАКОНЕЦ, СО СТОЛА!!!
Я фыркнула, как обиженная кошка:
- Зачем? Я вам не нравлюсь? И вообще, милочка, указывать старшим - невежливо.
- МИЛОЧКА, невежливо встревать в чужие разговоры! Тем более открывать дверь пинком, врываться в комнату посреди важного совещания и ложиться на стол!
- Вы совещаетесь о том, как меня прикончить. Должна ж я оторваться напоследок?
В комнате повисла тишина. Мой муж, вздёрнув бровь, нервно разминал в пальцах клочок бумаги. Ой, как бы палку не перегнуть...
Тишина затягивалась. Я небрежно развалилась на столешнице, стараясь скрыть замешательство. Маги, кажется, ожидали реакции Императора. Муж был в прострации.
И в тот момент, когда в комнате сгустились грозовые тучи, тишину прорезал истеричный смех. Смутно знакомый мне маг лет 30 на вид откинулся на спинку кресла и хохотал, как полоумный.
- Лорд Остан, вы находите это смешным? - прошипела волшебница.
- Смешно то, что вы сами потакаете капризам врагов, и при этом наивно противитесь перемирию! Да с такими противниками можно соглашаться на любые условия! Все равно их не истребишь...
- Всем известно, Остан, что Ваше отношение к Жрицам, особенно дочерям Таннирры, не слишком объективно!
- Ваше отношение к его величеству, насколько я знаю, тоже не слишком объективно, миледи, а он, как известно, человек женатый. Впрочем, такие вполне в вашем вкусе... Мне продолжить, чтоб вы убедились в моей объективности?
- Мерзкий престарелый сплетник!
- Старая кошёлка!
- Да как ты смеешь оскорблять волшебницу из-за этой Жреческой мерзости?! - не выдержал ещё один маг, до того просто косившийся на меня, - Остан, бесов перебежчик!..
- Господа, - мягкий голос моего мужа прозвучал, как гром с ясного неба, - Может, вы перестанете грызться, как базарные торговки? Кажется, слегка неадекватное поведение моей жены, вызванное гормонами, стало для вашей дружбы непосильным испытанием...
Ах, гормоны?! Ну, милый... Я приоткрыла рот, чтоб выдать на-гора очередную гадость, но меня просто стащили со стола и усадили к себе на колени, нагло залепив рот поцелуем.
- Милая, я закончу свои дела - а потом уже поведу тебя на экскурсию. Не обижайся...
Хлопок - и телепорт вышвырнул меня на кровать. Я огляделась, убедилась, что рядом никого, и облегчённо вздохнула. Можно и расслабиться, а то, пока на столе лежала, просто поджилки тряслись!
Я свернулась клубком, обняла живот и прикрыла глаза. Теперь главное - чтоб маги пришли к нужному мне выводу. Даже любопытно, как Лас отреагирует на такой поворот? Попытается ли меня защитить?
Я вздохнула и снова стала разглядывать ауру дочки. Идёт игра, малышка, и ставки очень высоки... Будем надеяться, я не ошибусь...
Совет Магов
- Ваше величество, ситуация паршивая. Мы потеряли вашего племянника, а также Лэра с командой. Всё идёт ни шатко ни валко, но уже видим их перевес...
- Нужно принимать решительные меры!
- Давайте обойдёмся без прописных истин! Какие именно вы вносите предложения?
- Я объясняю ситуацию!
- А, конечно, мы слепые, тупые малолетки, ничего не понимающие в жизни! Предлагайте конкретику - или засуньте язык в причинное место и молчите в тряпочку!
- Зачем так грубо?
- Сами виноваты! Это ваш род некогда принимал участие в экспериментах по созданию Дочерей Таннирры!
- А ваш считался верными слугами Правящих...
- Довольно! Мы говорим не о том. Сейчас мы должны радоваться.
- Чему, позвольте узнать?
- Судьба привела нам в руки мощное оружие, способное уничтожить врагов.
- О чём вы говорите?
- Не притворяйтесь... Киннирра - Верховная Жрица Ириды. Лишь она может лишить силы всех Жрецов, верно? И она это сделает, иначе мы вырежем щенка из её живота и на части порежем!
- Вы забываетесь, миледи...
- Нет, это вы забываетесь, Император. Совет восстанет, если вы не заставите свою любовницу подчиниться!
Кин
Я открыла глаза, снова и снова прокручивая в голове их разговор.
Доченька, солнышко, потерпи. Всё идёт так, как мама задумала, и скоро мы будем дома. А с папой или без - только ему выбирать, правда? Вот пусть и решит...
Тан
Над лесом царила ночь. Погода была пасмурной, и я благодарила за это богиню - лунный свет не попадал на меня. Конечно, полнолуние, которого я больше всего опасалась, давно прошло, но Ночная Госпожа была яркой, и её свет вполне мог затуманить мозг.
Я слышала, как возница пытался привязать ящеров, кляня непогоду, кто-то чем-то тихо шуршал, а котёнок мурлыкал у меня на руках. Ветер пробирал до самых костей, заставляя кутаться в пестрый плед. Я же сидела, свернувшись клубочком, и смотрела на костёр.
Времена неспокойные, и Лакон, окруженный сотней магических щитов, охраняется ещё и дополнительно. Нечего и думать зайти через ворота - значит, с караваном придётся распрощаться... Хмыкнув, я прикрыла глаза и мысленно потянулась к лесным духам. Идти нужно всю ночь, думаю, силы мне понадобятся...
- Уходишь? - пророкотал над головой насмешливый голос. Я вздрогнула и вопросительно уставилась на Сая:
- Что, простите?
Полуорк ухмыльнулся:
- Ой, Жрица, не кривляйся. Если ты не понимаешь, о чём я говорю, то я - пестрокрылый мотылёк! Так что, собрать тебе жратвы в дорогу?
Я моргнула и тихо пробормотала:
- Но, почему...
Сай ухмыльнулся:
- Да мне до бесовой матери не важно, кто ты: маг, Жрец или призрак моей бабки, лишь бы платила! Но, коль ты не дура, понимаешь: через ворота тебе нельзя. Правду я говорю?
Я кивнула и тихо уточнила:
- Слушай, Сай... Я тут нуждаюсь в парочке советов... За вознаграждение, разумеется!
- Слушаю, детка.
- Где можно найти Остана?
- Старый маразматик - жрицефил? Он тварь эфемерная, где только не отирается...
- Мне для него станцевать надо, Сай. Очень надо. Есть в городе Матушка?
- Ох, задачка... Официально - нет, но запреты порождают спрос... Сколько дашь?
- Сколько скажешь - в разумных пределах. Не мне торговаться...
- Что ж, вот тебе медальончик. Подойди в Солнечный Храм, спроси Халин, Жрицу Непорочной Лассины.
- Кого?!
- Халин, непорочную Жрицу! Она - правая рука местной Матушки, одна из лучших. Скажу я тебе, она не зря стоит дороже всех! Ладно, малышка, пора мне. Собери себе поесть чего-то, говорю тебе! Идти-то долго...
Я кивнула и быстро протянула ему увесистый мешочек. Золото - ключ от всех дверей!