Никак не могу собраться с мыслями, то я занята, то они!
- Понимаете, мне нелегко это рассказывать, - ага, я просто ещё не придумала, что буду говорить, - Но мы с подругой угодили в довольно щекотливую ситуацию.
- Это что, мои проблемы? - прошипел этот псих, всё сильнее сжимая пальцы. Вот радость! Понаставит мне синяков!! Так, первое женское правило: если виновата - закатывай истерику! Я зашипела, как взбешенная кошка, и залепила эльфу пощечину. От неожиданности остроухий даже отпустил меня, просто впав в прострацию. Я тем временем зарычала:
- И вы тоже! А ещё возвышенные создания, лучшие творения богов! Вы такой же, как эти мужланы некроманты! Вы тоже смеете причинять боль беззащитным! Они насильно затащили нас в свой замок, - я сбавила тон, глаза увлажнились, из горла стали вырваться всхлипы, - Они удерживали нас там против воли! Хоть бейте меня теперь, хоть режьте - я не признаю, что виновата в том, что захотела быть свободной!
Закончила пламенную речь я эффектным паданьем на колени с тихими всхлипываниями, которые якобы пыталась подавить. Краем глаза глянула на Тассеру - та таращилась на меня округлившимися глазами и изредка открывала рот, не в силах сказать ни слова. "Подыграй мне, дурра!" - мысленно крикнула я ей. Это чудовище наконец разморозилось и энергично закивало, проникновенно вздыхая. Взгляд эльфика стал задумчивым, даже, пожалуй, сочувствующим. Повезло, молоденький попался! Будь он постарше, я б не смогла обмануть его таким фарсом. Нет, вообще-то все остроухие чувствуют ложь... но я ведь не сказала ни одного неправдивого слова, верно? Просто немного по-другому расставила акценты.
Пока я размышляла на отстраненные темы, наш случайный знакомый внимательно нас разглядывал, казалось, принимая про себя какое-то решение. Наконец он покорно вздохнул.
- Что ж, леди, пойдёмте. Думаю, стоит разобраться, куда нас занесло по вашей милости, - на последних словах эльф очень недовольно глянул на нас. Мы на всякий случай скорчили максимально невинные рожицы - тселт их разберёт, этих остроухих!
- Ты знаешь, я так люблю эльфов!
- Правда? Ну, кто ж нас не любит!
- Вот, именно за наглость и непробиваемое упрямство я вас и люблю!
- Это оскорбление?
- Это восхищение! Эльфёнок, ну давай выпьем на брюдерш-шафт! Ик!
- А, может, тебе уже хватит пить?
- Не-а, я ещё не дошла до кондиции!
Я плелась сзади, изредка вздыхая. И какая нелёгкая меня дёрнула прихватить с собой ту самую заветную бутылочку, которую герцогиня не успела выхлебать с утра! И какие галлюцинации пришли ко мне, когда на вопрос: "У вас, надеюсь, есть еда?" - ответила, что есть не только еда, но и выпивка. В итоге...
Итог я с некоторым недовольством наблюдала перед собой в данный момент. Таасера и эльф, представившийся Араном, плелись в обнимку по зигзагообразной траектории, чудом не врезаясь в деревья. Я, как самый трезвый член коллектива, шла сзади, обзывала себя не самой умной девушкой и следила, чтоб никто из этих красавцев не потерялся. Настроение плавно опускалось до уровня канализации. Ну, посудите сами: чешем мы уже довольно долго, вокруг одни ели, для разнообразия - сосны, изредка мимо пробегают какие-то непонятные создания, неизвестно, когда ближайший населенный пункт, а в небе уже загораются первые звёзды... И парочка спонтанных алкоголиков в плане довеска. Не жизнь, а божьи чертоги.
Прошло ещё некоторое время, и, когда я уже решила, что пора делать привал и караб-каться с горя на сосну, в деревьях наметился просвет - мы вышли на протоптанную тропинку. С каждым шагом она всё расширялась, и вскоре мы смогли лицезреть композицию: "Деревня тупые углы". Несколько кособоких домиков, обнесённых небольшими деревянными заборчиками. И мне ещё говорят, что я рисковать люблю! Я б посреди леса жить в такой халупе не рискнула.
- Урра!! Цивилизация! Ик! - заявила Тассера, - Эльфик, давай за это выпьем!
Я тихонько застонала, тряхнула головой и решительно двинулась в сторону домиков. Думаю, местные не откажутся нам продать что-нибудь съедобное. Вот говорила мне мама: не пей на голодный желудок, а теперь у меня на горбу два подтверждения правдивости её слов. Надо их накормить, а то слышать от эльфа вопрос: "Человек, а ты мя уважаешь?" - мне как-то некомфортно.
Осторожно войдя в шатающуюся калитку, я тихонько позвала:
- Хозяева, ау!
Тут же из-под крыльца высунулась рыжая собачонка и отчаянно меня облаяла.
- Тоже мне, нашлась хозяйка, - фыркнула я. Кажется, зловредное животное осознало, что не произвело впечатления, и прибавило громкости. Я невольно поморщилась: ещё немного, и меня просто снесёт звуковой волной. Хозяева, которые завели такое животное, то ли мазохисты, то ли идиоты...
- А оскорблять невежливо, особенно когда приходишь в гости незваннным! - вдруг вкрадчиво сказал чёй-то голос. Я ошеломлённо огляделась по сторонам. Пусто!
- Эм... Покажитесь, пожалуйста! - с телепатами нужно быть повежливей...
- И кто тут идиот? Истинное зрение включи, гениальный ребёнок! - ехидно предложили мне. Да, я даже слегка покраснела - со всеми этими волнениями мозги вообще атрофировались. Стремясь наверстать упущенное, я послушно расслабилась...
Тселт! Чтоб тебе! Чем я думала?!!
- Резонный вопрос, - флегматично отозвалась собачка, - Вот было б у меня настроение плохое, я б из тебя фарш сделала.
- Спасибо, что не сделали, Хозяюшка, - сказала я вежливо. С чего вдруг такая отзывчи-вость? Дело в том, что с духами леса лучше не шутить, тем более с Хозяюшками. Помнится, мама мне про них много рассказывала: это универсальные метаморфы, способные управлять всеми тропками в лесу. Могут принять облик хоть пенька, обглоданного зайцами, причём пенька говорящего. Часто - нецензурно говорящего. Хозяюшки часто помогают таким, как я. Ну, если их не злить. А поскольку я повела себя, как последнее хамло, нужно реабилитироваться: - Простите дуру. У меня был сложный день.
- Вижу-вижу, - хихикнула собачка, облизнувшись, - Но поверь, малышка, это только цветочки! Ягодки зреют к осени!
- До этой осени я могу такими темпами и не дожить, - фыркнула я, - С такой подругой...
- Ну, ты всегда можешь её оставить, - заметила Хозяюшка, - В принципе, ты отдала свой долг. Тебя ничто не держит, верно?
В голосе духа сквозило неприкрытое ехидство. Издевается, заразка!
- По-моему, сейчас птичка твоих спутников - перепил. Ты вполне можешь слинять...
И что тут ответишь?
- Хозяюшка, я очень люблю острые ощущения. Согласитесь, с этой парочкой они мне обеспечены!
- Вот уж не поспоришь, малышка!
- Вы не против, если мы у вас погостим... немного...
- Что происходит? - раздался у меня над головой знакомый голос. Трезвый. Видно, Аран вспомнил-таки антипохмельное заклятие.
- Да вот, малышка с ума сошла. С собаками разговаривает, - сообщила Хозяюшка, невинно вильнув хвостом. Глаза эльфа стали квадратными. Тассера, знавшая меня с детства и, соответственно, более морально устойчивая, отделалась лёгким нервным тиком. Тем временем контур собаки подёрнулся лёгкой дымкой, и на её месте возникла прекрасная блондинистая эльфийка с огромными небесно-голубыми глазами, - Вот, так правдоподобней, - сказала она нежным голосом. Я хихикнула. Надо отдать должное остроухому - он быстро оценил ситуацию и склонился в поклоне:
- Моё почтение, лана-сса, - сказал он. Герцогиня сообразила, что, раз эльф кланяется, то дело пахнет гоблином, и сделала положенный по этикету реверанс, напялив на лицо почтительное выражение.
- Егоза, - фыркнула Хозяюшка, мельком глянув на Тассеру, - Такую кашу заварила, а теперь кланяется... Ладно, всему своё время. Зайдите ко мне, выпьем пряных трав, потолкуем о жизни. И радуйтесь, что её - кивок в мою сторону, - с собой взяли. Без неё, небось, я б вас не потчевала. Много б без неё не было...
Я кисло скривилась, следуя за духом в покосившийся домик. От матери я некогда слышала, что Хозяюшкам ведомы все дорожки, которыми пройдёт человек, и плоские намёки на грядущие проблемы меня отнюдь не радовали.
Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж...
Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи - вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей.
- Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласи-лась! - восхищенно воскликнула герцогиня.
- Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, - заметила я негромко.
- Да я тут грешным делом подумала...
- Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! - рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и... оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее...
- Действительно, Тассера, - сказал он мягко, - Будь повежливей.
Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею.
- Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, - взяла я кота за хвост.
- Позволяю, - фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы.
- Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились...
На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе:
- Миледи?..
- Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут?
- Вопросов нет, сплошные выражения, - простонала Тассера, - Как нас сюда занесло?!
- Каком кверху, - пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?!
В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал:
- Братец меня прибьёт...
- Если сам выживет, - заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого.
- Вопросы есть. Где тут ближайший телепорт?! - рявкнул он.
- В Кэтарране, центральном городе графства. До него дней десять пути.
- Это ходом или бегом? - уточнила я, помня о своеобразном чувстве юмора духов.
- Бегом. Звериным, - уточнила Хозяюшка с ехидной ухмылочкой. Просто отлично!
- Мы должны туда попасть как можно быстрее, - сказал эльф холодно.
- А ты не хочешь спросить нашего мнения? - уточнила я. Ответом мне стал жёсткий взгляд.
- Тебя, человек, я вообще ни о чём не спрашивал. Ты делаешь то, что я приказываю.
Вот, пожалуйста. Приплыли. Это основная причина, по которой я не люблю этот народ: вроде и друзья верные, и отличные любовники, и достойные враги - но это лишь тогда, когда им выгодно. Люди для них - инструменты.
"Эльфёнок наглеет. Поучим?" - промурлыкал в голове голос Тассеры. Хорошо хоть она перестала корчить из себя глупую аристократку!
"Подождём. Пока примем его игру. Он может пригодиться" - мысленно отозвалась я, мельком глянув в сторону герцогини. Та едва заметно кивнула.
Я напустила на лицо испуганно-обиженное выражение:
- Хорошо, Аран, мы пойдём с тобой.
- В этом никто не сомневался, - надменно заметил остроухий. Хозяюшка, слышавшая наш мысленный диалог, подмигнула нам. Живём!