Клара : другие произведения.

Часть 3. Лозунг: мир во всем мире

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.29*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть закончена 24 июля 2010г)))))))) ребята, жду комментов и отзывов. особо интересует вопрос: КОТОРОАЯ ИЗ ЧАСТЕЙ ЛУЧШЕ - раз, ЧТО СТОИТ ИСПРАВИТЬ - два)))) всем, кто читает, большое спасибо)))
  ЧАСТЬ 3. ЛОЗУНГ: МИР ВО ВСЁМ МИРЕ!!!
  ГЛАВА 1
  Мой персидский кот устроил на моем персидском ковре персидский залив!
  
   Я быстрым шагом двигалась по вычурным коридорам Храма, как и много-много лет назад. На губах моих блуждала улыбка, когда я проскальзывала один за вторым потайные ходы, ласково прикасаясь к стенам. Вот, наконец, и последняя дверь...
   Хмыкнув, я осторожно прикоснулась к ней рукой. По поверхности волнами побежала рябь, и дверь начала таять, втягиваясь в стенки. Дождавшись, пока вход окончательно откроется, я шагнула внутрь и улыбнулась, оглядев помещение. Да уж...
   Здесь расположилось основное Святилище для разговоров с богами, и их статуи были изображены куда как... реалистичней.*
   Я прошла вдоль ряда божеств. В центре, на троне, восседает Радгирр, у ног которого вальяжно развалился хатт-ха, встопорщив усы. На подлокотнике, небрежно закинув ножку поверх его ног, примостилась Ханнирра, что-то нашёптывающая своему Хозяину на ушко. С другой стороны на трон небрежно облокотился Тилонн, сощурив змеиные глаза. Рядом с ним, словно бы невзначай овив его ногу хвостом, чувственно изогнулась Тарра, опершаяся руками на меч. Все боги внимают Лэрру, что-то увлечённо рассказывающему им. Бог демонов, тайных знаний и желаний, шутов и актёров весело жестикулирует колпаком, пряча первичную тьму в чересчур весёлых глазах. В уголке скромненько сжался Литт, бог воров, незаметно пряча что-то в карман. При этом глаза его неотрывно следят за богиней домашнего уюта, Даниной, нежно прижимающейся к богу войны, Далларру.
   Лавируя среди богов, запечатлённых в момент танцев, интриг, разговоров, объятий и ссор, я невольно поразилась смелости неизвестного скульптора.
  "Скорее, наглости. Это была идея Дэрра"
  "Кто такой Дэрр?"
  "Детка, ты вспомнишь позднее..."
  Я покачала головой, подошла к трону и сделала волну-поклон...
   В чаше, стоявшей у подножия, заполыхало бледное пламя. В тот же миг скульптуры вокруг пришли в движение.
  - Здравствуй, солнышко! Рада тебя видеть! - проговорил ласковый бархатистый голос. Я подняла голову - и встретилась взглядом с тёмными бездонными глазами Ханнирры. Радгирр, усмехнувшись, приветливо кивнул, а Тарра покосилась на меня с искренней неприязнью.
  Говорила мне мама - не пей натощак...
  - Всем привет! - весело улыбнулась я, заслужив одобрительный взгляд Ханнирры. Рыжая богиня переползла Хозяину на колени, уютно поджав ноги, и принялась наматывать волосы на палец:
  - Годы идут, а ты неизменна! И всё так же любишь пошалить... Ты пришла поздороваться, милая?
  - Нет. Как ты считаешь, что делать с магами?
   Она закатила глаза:
  - Маги-маги! Высокомерные индюки! Но без них никак, малышка! Нельзя их полностью уничтожать, они двигают этот... как его...
  - Может, прогресс? - уточнила я осторожно.
  - Ага! Какая ты у меня умная! Нет, людям нравятся Жрецы, способные на высоты ментальной магии, но! Смертным также нужно что-то есть, куда-то девать дерьмо и мусор, им необходимы настои от геморроя, ревматизма, от беременности и импотенции, им хочется цветов, не вянущих месяц, и музыкальных шаров, а также магически изменённых тканей. Куда мы без магов, правда?
  - Вот своей Киннирре на это б и намекнула! - раздался насмешливый женский голос. Ханнирра нахмурилась и медленно повернулась к Тарре, судя по всему, намереваясь с ней сцепиться, но вовремя заметила раздраженный взгляд Радгирра и сделала несчастное лицо:
  - В чём я могу винить свою девочку? В юности ей нанесли глубокую психологическую травму!!! Рад, скажи, неужели она может реагировать по-другому?! Да мне смотреть на это всё было больно!
   Повелитель страдальчески вздохнул:
  - Правда, Тарра, я думаю, это не принципиально. Вы же всё исправите, девочки! Главное - работать сообща! Правда, милая?
  - Разумеется! - пропела Ханнирра. Я восхищенно улыбнулась богу Правящих - так ненавязчиво ставить на место обеих, никого не обидев, нужно уметь!
  - Тан, - позвала богиня тем временем, - Учти - помощи ищи у мага по имени Остан. А идея насчёт Ханнарры - очень и очень... Хотя я боюсь, как бы это не стало очень серьёзно! Эти детки мне кое-кого напоминают...
  - Чушь, - вмешалась Тарра, - Я не позволю своей служительнице увлечься магом!! Если возникнут ТАКИЕ осложнения - я лишу её силы! Моей Жрицей она не будет!
   Я склонила голову, пряча ухмылку. Кажется, я знаю, как наказать одну излишне наглую черноволосую дрянь...
  - Они - не слуги, Тарра. Они дети, - неожиданно вмешалась Ханнирра.
  - Для тебя - быть может! Но это уже твои проблемы!
   Богиня качнула головой:
  - Ладно... Тебе пора идти, милая. Жаль - ты давно не заглядывала. Заходи, когда свободна, хорошо?
   Я улыбнулась:
  - Конечно, мам, - и потушила пламя.
  
  Ханнарра
   Трансформировавшись, я громадными скачками неслась в сторону южных окраин города, где некогда были расположены дома знатных магов. Я невольно оскалилась, увидев, что шикарные строения превратились в обугленные чёрные скелеты. Хор-рошо!
   Над красивыми стрижеными деревьями возвышалось громадное здание самой большой из магических Школ. Вокруг него кипел алыми всполохами мощный защитный купол. Я недовольно ощерилась: мне кажется или его кто-то основательно подпитал? Значит, туда направили очень сильного мага. Становится понятным, почему Ситтирру потребовалось мое присутствие именно здесь...
   Ещё пара прыжков - и я влилась в очень нестройные ряды вампиров, некромантов, магов Проклятой школы и Жрецов (мелкую нечисть в расчёт не беру), которые медитировали, разглядывая купол и изредка пытаясь его пробить. Я стала наблюдать за ними и вскоре поняла, что проще протаранить лбом скалу. Магов внутри много, резерва у них надолго хватит, а заклятия, которыми они изредка швыряются, наносят основательный урон. Вывод: нужно вскрыть пациента изнутри, то бишь, поубивать сильных магов, удерживающих купол. Я раздражённо мотнула хвостом: как же попасть внутрь?! Сквозь щит напрямую не пройти, однозначно...
   Прищурившись, я отошла подальше и приняла хрупкий человеческий облик - нельзя тратить Силу ещё и на поддерживание боевой оболочки. Итак, что дальше? Вся эта авантюра строится в надежде на то, что среди осажденных нет по-настоящему опытных магов, переживших Войну Кланов. Если новоприбывшему больше трёхсот лет - я наверняка труп. И что? Риск - это вкусно!
   Я прищурилась и принялась осторожно прохаживаться вокруг осаждённой Школы, прислушиваясь к составу почвы. Мне нужен песок...
   Вот!!! Наконец-то!!! Радостно облизнувшись, я присела на корточки и в который раз воззвала к всемогущей Тарре, богине войны и пустынь. Вокруг сразу стало жарко, подул сухой, испепеляющий ветер...
   И меня пронзила боль. Я была к этому готова, но всё равно не закричать было чрезвычайно сложно. Моё тело парализовало, и я зажмурилась, нашёптывая: это пройдёт, это пройдёт...
   Я услышала, как рядом что-то сыплется. Не выдержав, приоткрыла глаза и тут же крепко зажмурилась, увидев, как трескается кожа и превращается в песок. Всё хорошо, Хан, всё хорошо, у тебя всё получится...
   Полностью пропала чувствительность, и я перестала толком соображать. Оно и к лучшему, в принципе, поскольку с такими метаморфозами и с ума сойти недолго...
   Прошло несколько минут, а тихий шепот песка не утихал. Тогда я решилась и осторожно попыталась осмотреться. Без толку - меня окружала непроглядная тьма. В панике я попыталась пошевелить конечностями - и снова услышала шелест песчинок. Мама, если бы я тебя знала, то попросила родить обратно!!
   Некоторое время у меня ушло на то, чтоб научиться контролировать песок. Мы с ним бодались и так и эдак, пытаясь выяснить, кто тут командует - мой разум или ветер, но в итоге победа осталась за мной. По крайней мере, я искренне на это надеюсь: не хотелось бы, собравшись, недосчитаться какой-нибудь конечности...
   Наконец все утряслось, и я начала ПРОСАЧИВАТЬСЯ под землю.
   Боги, а потом все возмущаются, что Жрецы - извращенные психи! Сами бы попробовали умирать по паре раз на дню, рассыпаться, распадаться на молекулы, а бы посмотрела и поржала над теми идиотами-неврастениками, которые получатся в итоге!!
   Но, спустя пару минут, я всё же разобралась, как передвигаться в облике песка. Нужно "всего лишь" собрать воедино все песчинки так, чтоб получившаяся конструкция напоминала больного червяка, и заставить всю цепочку следовать за одной-единственной частичкой, которая, видимо, должна символизировать голову. Соответственно, видеть ничего я в упор не могла, хорошо хоть примерно представляла направление, в котором нужно двигаться. Пару раз мне приходилось прощаться со своими органами и конечностями, которые застревали на довольно большом расстоянии от меня, но потом мне посчастливилось нарваться то ли на нору, то ли на канализационную трубу (в тот момент мне было, честно говоря,всё равно). В конечном счёте, моя сущность дрогнула, почуяв над собой магический щит. Вверху!!! Это значит, что среди магов всё же не было достаточно опытного, который знал бы: если ты воюешь со Жрецами, щит нужно выстраивать круглый. Ага, и многослойный. И такой, чтоб его делали представители разных Школ. И то не факт, что поможет, конечно... Но этот строили полные дилетанты!
   Я с удвоенным упорством поползла вперёд. На что только не согласишься ради богини! И быстрей бы уже вылезти...
   Всё же, под землёй - страшно. Ты не можешь ни видеть, ни чувствовать, ни слышать, у тебя нет конечностей, практически нет логического мышления - ты только помнишь, что тебе нужно куда-то ползти. А на тебя давит тяжесть громадных пластов грунта, и ты не знаешь, сумеешь ли когда-либо вырваться...
   Время текло, как песок. Банально, правда? А как страшно...
   В конечном итоге я замерла. Страх стоял комом в горле. Боги, я не могу вырваться... Там, наверху - каменная кладка! Я билась, пытаясь найти хоть трещину - зря. Осталось только поспать. Сил надолго не хватит...
   Я свернулась в этом тупиковом ходу, чувствуя, что еще пара минут - и я снова превращусь в человека. А смертным, как известно, дышать нужно! Что ж, значит, я мертва...
  
  Храм Древних, столица
  - Вообще-то, это жестоко, - задумчиво.
  - Правда?
  - Да. Прикинь, как ей там стрёмно...
  - Да ладно! Она, между прочим, меня чуть на фарш не пустила, предварительно отдав чокнутому извращенцу!
  - Ладно-ладно, я понимаю, ты там следи, чтобы у неё силы оставались, а то ведь почти на нуле держишь!
  - А что я ей, бесплатный генератор? Головой надо было думать перед тем, как облик менять! Сам за линиями вероятности следи, стратег доморощенный, чтоб нам новую Жрицу искать не пришлось!
  - Да слежу, слежу! Жастонн!
  - Понял-понял! Мой господин, почему мне всегда достаётся всякое дерьмо?
  - Потерпи, вот появится Жрец Лэрра - будем спихивать всё на него!
  - Мудрость Правителя неоспорима!
  - Жрец, займись делом!
  - Уже!
  - Что?
  - Мой Лорд, моя Госпожа, неужели вы наивно полагаете, что у меня нет в этой Школе своих людей?
  - Тогда почему там барьер?!
  - Мне показалось, что он вам может пригодиться...
  - За что мне такие больные подданные?!
  
  Лассан четвёртый, наследник
   Честно говоря, не могу до сих пор понять, зачем меня понесло на нижние ярусы школы. Нет, не надо крутить пальцем у виска и намекать на моё мазохистское пристрастие к полуразрушенным, сырым, необитаемым подвалам. Просто что-то в мозгу перемкнуло, чутьё, наверное. Хотя, пробираясь между завалами непонятных предметов и чувствуя неповторимый крысиный аромат, я начал сильно сомневаться в своей адекватности...
   - Что ты медлишь? Они слышали наш разговор. Ты знаешь, что с нами за такое сделают?!
  - Знаю, но убивать...
  - Подумаешь! Это война!
   Я различил нечленораздельное мычание. Очень интересно... Стараясь не привлекать внимания, я начал подкрадываться к говорившим.
   Парочка парней-старшекурсников прижала к стеночке мальчика и девочку. Дети, напуганные зверскими рожами старших, прижались друг к другу и дрожали. Вот как! Кажется, нужно поучаствовать в спектакле!
  - Что тут происходит? - добавив побольше мягкости в голос, уточнил я. Наверно, даже явление непорочной Ласины в прозрачном пеньюаре не произвело бы на юных магов такого эффекта! Они застыли, глупо тараща глаза и пытаясь вдохнуть. Я оскалился и небрежно материализовал в руке арват* уничтожения:
  - Итак, дети мои, никто ничего сказать не хочет? Ну, объясниться, например...
   Старшенький, видимо, тот самый, что настаивал на убийстве детей, странно глянул на меня. Плохо, что я его недооценил...
   Хотя нет. Пожалуй, оглядываясь назад, я очень много должен этому парню...
   ...Заговорщик, поняв по моим глазам, что ему не отвертеться, рыкнул и резко дёрнул на себя девочку-мага, заслоняясь ею, как щитом. Я застыл на месте, глядя а перепуганные карие очи ребёнка лет семи. Убить - не убить... Пока я решался, этот шустрый ублюдок швырнул что-то на пол...
   Прогремел врыв, и я почувствовал, что земля уходит из-под ног. В прямом смысле слова. Чтоб тебе...
   Потолок, пол, камни, стены - всё закружилось в бешеном вихре. Я едва успел понавешать на себя гирлянды разных левитативно-подстраховочных заклинаний.
   Вот бес лысый! Хоть колдуй, хоть нет, а носом в булыжник всё равно впечатаешься!!
   С такими мыслями я медленно поднялся на ноги. Да уж... повезло, как зомбяку...
  Я стоял посреди тоннеля с высокими потолками и крепкими стенами, уходящего в неизвестные дали. И как я сюда попал? Традиционно, чтоб ответить для себя на глупый вопрос, стоит поднять глаза к небу!
   Там, высоко над головой, виднелась внушительная дыра, в которую я и ухитрился позорно провалиться. Не успел я подумать о том, что, в общем-то, выбраться будет несложно, как в светлом проёме мелькнула знакомая наглая рожа, и дырка, как громадная рана, мгновенно затянулась. Переключившись на ночное зрение, я застонал, разглядев бесконечные коридоры за горой мусора, наполовину завалившей проход. Отлично! И куда эти тоннели могут привести?!
   От умных размышлений на вечные темы меня отвлёк тихий стон откуда-то из завалов. С запозданием, как до тролля, до меня дошло-таки, что кто-то мог упасть вместе со мной и даже выжить! Дав оценку собственным умственным способностям, я метнулся к завалу.
  
  Ханнарра
   Я приготовилась к медленной и мучительной смерти, когда наверху что-то изменилось. Я прислушалась к чутью и поняла, что, кажется, там возникло несколько новых аур, причём одна из них мне знакома. Враг или друг? Не важно. Важно, что достойный. Ни на что особо не надеясь, я поползла в сторону его ауры...
   Чтобы пару мгновений спустя рассыпаться фонтаном в разные стороны. Боги, что произошло?! Песчинки, составлявшие второй облик, разлетелись, куда только можно, и моё сознание, соответственно, мгновенно раздробилось, напоследок намекнув мне, что приглянувшаяся аура где-то рядом. Впрочем, какая разница? На то, чтоб "собраться", сил не хватит. Кажется, сейчас песок начнёт превращаться в кровавые ошмётки...
   И тут я почувствовала приток силы, словно кто-то меня подпитал. Но это ведь невозможно! Но, как бы там ни было, я принялась потихоньку собирать тело воедино...
  
  Храм Древних, столица
  - Неювелирно твой человек сработал, аж стыдно! Если б не Тан, Ханнарра попросту б умерла!
   - Никто же не виноват, что ей на месте не сидится! Риссонн - мальчик талантливый, но не настолько, чтобы песчаных червей чуять, и уж, тем более, их маневры отслеживать!
  - Ладно-ладно, не оправдывайся... Сит, всё-таки, я не понимаю, зачем ты их сводишь!!
  - Тан...
  - Что? Они друг друга поубивают, а то я Хан и Сана не знаю!
  - Поверь, я знаю, что делаю!
  - Я-то верю...
  - Вот и отлично. Не забывай, на повестке дня ещё Остан - с ним должна поговорить именно ты.
  - Почему?
  - Так нужно!
  - Ладно, не отвлекаемся, ответственный момент...
  
   Лассан четвёртый, наследник
   Спустя полчаса я благополучно извлёк из-под завалов двух детей и второго мятежника. Подавив желание прибить последнего на месте (пускай потом в пыточных помучается, гнида), я принялся за лечение.
   Дело в том, что дети, неспособные ещё создать страховку, сильно пострадали. Особенно мальчик - кажется, он прикрыл собой подружку. Уважаю, однако!
   Я полатал их, как мог, с учётом того, что целительство - не мой профиль, и устало прикрыл глаза, пассом руки удерживая вокруг заговорщика заклятие онемения. Как меня уже достало это всё, а...
   И тут я снова услышал стон, доносящийся из завалов. Не понял! Тут что, неприкаянные души водятся? Пожав плечами, я поднялся и снова пошёл к куче мусора. Там меня ожидал сюрприз: на куче щебня, зябко сжавшись, лежала обнаженная девушка с короткими тёмными волосами. Её руки дрожали, а зубы отбивали замысловатый ритм. Не задумываясь, я стянул с себя куртку и набросил на неё. Вздрогнув, дивное видение подняло глаза...
  ОНА?!
  
  *напрямую общаться с Богами имеют право два существа: Верховная Жрица и её Хозяин. Именно для них и построено это святилище.
  *арват - нечто среднее между артефактом и заклинанием. Проще говоря, это магия, законсервированая в определённой форме в ауре мага, которую он может призвать в любой момент, не выплетая заклинания.
  
  ГЛАВА 2
  Плохая примета - ехать ночью... в лес... в багажнике...
  
  Ханнарра
   Удивительно, но мне таки удалось собрать себя воедино! Только вот интересно, откуда взялась сила? У меня что, появился тайный доброжелатель?..
   Боги, как тут холодно! Маги что, боятся состариться раньше времени?! Вздрогнув, я свернулась в комочек и дала себе пару минут на отдых, чтоб восстановились органы чувств. А то согласитесь, странно это - не видеть, не слышать, не чувствовать запах... хорошо хоть, кожные рецепторы проснулись, а то б вообще был фонтан эмоций!
   Стоило мне об этом подумать, как кто-то добрый укрыл меня какой-то тканью. От изумления я даже прозрела, и, проморгавшись, подняла голову, чтоб взглянуть на своего доброжелателя. ОН?!
   Наплевав на усталость, я стремительно вскочила и трансформировалась, Измученное тело отозвалось болью, но повиновалось - и то хлеб!
   Маг, нахмурившись, материализовал в руке боевое заклятие. Я дёрнула хвостом, отбрасывая к стене его курточку, в смысле, её бренные останки. Жаль, тёплая, и пахнет классно... Вот чем неудобна вторая ипостась, так это тем, что при трансформации вся одежда, включая бельё, превращается в лохмотья! Причём верх, как правило, затрагивает меньше (я там практически не меняюсь, только структура кожи иная, да узоры проявляются), а вот низ... Впрочем, речь не о том.
   Мы застыли посреди непонятного тоннеля, наполовину заваленного мусором. Никто не спешил нападать. Лично я в спешном порядке восстанавливала внутренние органы, сейчас больше напоминавшие экзотический салат - всё вперемешку. Почему медлил наследник - непонятно.
   Наконец принц разморозился и швырнул в меня каким-то заклятием, правда, как-то неуверенно, словно примеряясь...
   Разумеется, я увернулась. А потом осознала причину сомнений принца. Слабенькое, в общем-то, проклятие неожиданно разрослось до размеров небольшой собачьей будки и начало эффектно рикошетить от стен. Ой-ё...
   Некоторое время я изображала циркового акробата, отскакивая от разносторонних откатов и вжимаясь в стены. На каком-то кульбите я чутьём уловила рядом кого-то перепуганного, с печатью Жастонна. Не глядя, сцапала человека, оказавшегося на диво лёгким, за шкирку и бросила тело в сторону. Наконец что-то осыпалось, загремело, и свистопляска прекратилась. Я с любопытством оглянулась на свою добычу и ошеломленно моргнула, осознав, что держу за шкирку мальчишку лет семи. Жастонн прикалывается!!!
   Осмотревшись, я невдалеке обнаружила девочку того же возраста, тоже с жреческой охранной печатью. Змеиные Жрецы - грёбаные психи! Это ж надо, в такое детей втянуть!!
   Повезло, что девочка выжила - её, как и какого-то парня, принц прикрыл щитом.
   Бесы лысые!!! Я прикрыла глаза, стараясь разобраться, где мы. По всему выходило, что мы довольно глубоко под землёй, причём выхода я поблизости не почуяла. И что теперь, спрашивается? Сама-то я так или иначе выберусь, а вот с детками проблемка. Большая, причём. Конечно, есть вероятность того, что принц попытается их защитить, но, как мне кажется, его рвения совершенно недостаточно...
   Наследничек тоже напряженно что-то обдумывал, изумлённо глядя на меня. Вернее, на мальчика в моих руках. Богиня!!! Я ведь подставляю его! Все знают: Жрицы Тарры никого не спасают просто так.
   Резко дёрнув хвостом, я приставила когтистую руку к горлу мальчишки и провела остреньким по нежной шейке, параллельно наклонившись к самому его уху. По коже потекла кровь, которую я с удовольствием слизнула, изловчившись шепнуть на ухо:
  - Ничего не бойся!
  Губы мальчика задрожали, и он безвольно опустил голову...
   - Я знаю, ма арра. Спасибо вам.
   Я изумлённо дёрнула хвостом. Ох уж эти змеиные Жрецы! Везде пролезут...
  - Отпусти его!! - раздался рык с противоположной стороны тоннеля. Я подняла глаза и увидела взбешенного наследничка, вокруг руки которого начал собираться многослойный вихрь проклятия. Да, мы, Жрецы, ваще такие хорошие, всегда детей на ужин кушаем!
   Я вопросительно вздёрнула бровь. На лице парня-мага, трусливо прятавшегося за спиной высочества, отразился благоговейный ужас, а девочка дрожала, прикусив губу и пряча ухмылку в уголках губ. Вот почему во время Войны Кланов маги старались убивать даже младенцев!
   Но больше всего меня задело выражение лица принца. Оно отражало... брезгливость. Именно так, и мне почему-то было больно это видеть. Он враг, но очень достойный, и его презрение...
   Ну, что ж. Пока придётся это пережить, а там... посмотрим!!
   - Вы хотите, чтоб он жил, ваше бывшее высочество? - чувственно облизнув губы, уточнила я, - В таком случае, предлагаю небольшое соглашение. И тебе, и мне очевидно: мы угодили в огромную кучу отборного дерьма! Этот факт совершенно не радует, но есть и ещё один: если мы сейчас сцепимся, то, скорей всего, не выживем. Я предлагаю тебе перемирие, принц. Ну, конечно, ты клянёшься быть моим напарником до того, как мы ступим за пределы этого подземелья.
  Принц вздёрнул бровь, тоскливо посмотрел на каменные стены, невесть с чего покачал головой и впитал проклятие в руку.
  - Ну, ты же понимаешь, что от тебя я жду аналогичной клятвы, да?
   Я хмыкнула и выразительно прижала когти к шее мальчика:
  - По традиции Империи, начинает мужчина. Как сильнейший...
  - Это не проблема, Жрица, - оскалился в улыбке парень, - Я, Лассан четвёртый, наследник империи Лассан, клянусь именем Солнца и его бессмертного Бога, что не причиню тебе вреда, Жрица Тарры, до тех пор, пока ноги мои не ступят на поверхность, если ты принесёшь мне аналогичную клятву.
   Я восхищенно улыбнулась. Умный мальчик! Впрочем, поскольку нам вместе выбираться из этой задницы, может, это и к лучшему...
  - Я, Ханнарра, Жрица кровавой Тары, клянусь тебе, маг Лассан, в том, что буду твоим напарникомдо тех пор, пока ноги мои не ступят на поверхность. Да падёт проклятие Жрицы на меня, если я предам тебя, и Сталь* покарает меня!
   Воздух дрогнул, и огненная плеть пребольно впилась в мою кожу, высекая над правой грудью символ императорского дома. Кровь хлынула потоком из раны. Я хмыкнула. Клятва принесена, Заказ получен...
   Императрёнок вздрогнул, глядя на рану. Я отметила, что магия чуть дрогнула, подтвердив Клятву принца. Везёт им, у них всё просто...
   Фыркнув, я тряхнула волосами и оттолкнула от себя мальчика. Почему у меня такое чувство, что я ещё об этом пожалею?
   - Итак, что дальше? У тебя есть представление, куда нас вообще занесло? - уточнила я, стирая рукой кровь и слизывая. Всё-таки, своя - невкусная...
  - Прекрати! - возмутился маг, - Тут дети, и вообще!
  Я выразительно покрутила хвостом у его виска. Девочка-Жрица начала покусывть ноготок. Мальчик, видимо, более сдержанный, ограничился вздёрнутой бровью. Парень, прятавшийся всё это время за кучей мусора, выразительно глянул на меня:
  - Мерзость.
   Я выразительно улыбнулась и заставила позвонки хвоста растянуться к его ногам. Под недовольным взглядом принца я начала ласкать его ноги, заставив дыхание мага сбиться, а щёки - подозрительно заалеть. Так продолжалось до тех пор, пока мой хвост не добрался выше - и острые шипы на его кончике щелкнули, как ножницы, в волоске от достоинств заоравшего парня.
  - Ещё что-то вякнешь - лишишься своего маленького друга!
  - Хватит! - рявкнул принц, безуспешно пытаясь подавить насмешливую улыбку и сделать строгое лицо.
   Я невольно залюбовалась глазами принца. Вот интересно, каков этот мальчик в постели? Если наша прогулка затянется хоть на пару ночей, обязательно испробую!
  
  Храм Древних, столица
   - Всё, осталось только ждать.
  - Подожди. То есть, мы не будем дальше за ними следить?!
  - Тан, у нас и без этого полно дел - напоминаю, там, за окном, война! Я уже чую, что события пойдут примерно так, как мне нужно, осталось только немного подкорректировать по ходу...
  - А как они пойдут? Сит, зачем всё это?
  - Секрет...
  - Ну, Сит!!! Скажи, хотя бы, чего ты добиваешься?
  - Короче говоря, я решил, что Сан будет моим придворным магом.
  - Что?! Сит, я очень уважаю тебя и твои идеи, но он не согласится! Я его знаю!
  - Тан, не глупи, не знаешь. Видишь ли, у него есть одна маленькая слабость, ещё из детства. Когда-то при мне он дал небольшую клятву - и не думаю, что он отважится её нарушить. Небольшая перетасовка событий - и он наш, Тан. Как говорил Дэрр, тьма соблазнительна только потому, что умеет найти то, что человеку нужнее, и предложить...
  - Сит, я от любопытства не усну!
  - Вот и отлично! Тогда последи, что там на западе, хорошо? Ну, ты же умеешь уходить из тела, что тебе стоит?!
   - Я передумала, я хочу спать!
  
  Ханнарра
  - Итак, куда это мы попали? - уточнила я вежливо. Принц страдальчески закатил глаза:
  - Если мне не изменяет память, мы сейчас на Нижних Ярусах, где некогда Преображающие проводили эксперименты.
   Я возмущенно дёрнула хвостом:
  - Я так понимаю, допроводились?
  - Да, у них там куда-то не туда ушёл вектор, всплыли небольшие побочные эффекты, и нижние ярусы закрыли.
  - А что за эффекты?
  - Не помню, какая-то мелочь.
  - Не знаю, из-за мелочи б не стали такие предосторожности вводить...
   - Жрица, ты слишком подозрительна! К твоему сведению, здесь тебе не Клановые лаборатории, куда без успокоительного и оркам соваться не стоило! Мы - цивилизованные маги!
   Я скосила на него ехидный взгляд, добавив в очи побольше томления и тёмного желания. Принц застыл, не в силах отвести глаз, что и неудивительно: говорят, хищники завораживают. А если ещё и противоположного пола...
   Я чувственно улыбнулась, всматриваясь в тёмный огонь, медленно разгоравшийся у него внутри. Знать бы, что он там себе представляет...
  - О да, маги - крайне цивилизованный народ, - промурлыкала я хрипловатым низким голосом. Принц замер, но справился с собой и мягко сказал:
  - Думаю, нам нужно просто продвигаться вперёд, и, рано или поздно, мы найдём выход. А касательно цивилизованности, Жрица, я бы на твоём месте всё же оделся. Да, и за куртку ты мне будешь должна!
  - Вы, маги, такие мелочные... Но одеться особо не во что. Может, штаны одолжишь? Я там себе дырочку для хвоста проделаю...
   Наследник страдальчески поморщился, но, видимо, сообразил, что спорить - себе дороже, потому просто двинулся по коридору, позвав нас за собой кивком головы. Хмыкнув, я поделилась силами с Жрецами и перестроила чутьё на высший уровень. Вот не верю я, что маги просто так запечатали эти гребаные подземелья!..
  
   Камень. Камень. И ещё камень! Я зябко повела хвостом, вышагивая в арьергарде нашего небольшого отряда. Как меня это нервирует!!!
   Маги негромко болтали о чём-то. Принц усиленно пытался поддержать и успокоить детей. Я вкрадчиво улыбнулась: да уж, знал бы он...
   Вообще-то ситуация не радовала. Шли мы уже третий час, но чутьё подсказывало, что выхода в ближайшем будущем не предвидится. Потрясающе! Не имей я такого точного вестибулярного аппарата, решила бы, что мы ходим кругами. Но это явно не так...
   Камни, камни, камни... У меня так скоро клаустрофобия разовьётся! И потом, мне щит уничтожить надо!
   Таким макаром я и шла, возмущаясь про себя и костеря магов разными нехорошими словами, когда чутьё моё неожиданно буквально завизжало об опасности. Я замерла. Что за?..
  - Всем стоять, создавайте щиты!!! - мой голос эхом отбился от каменных стен. Детки, слава их богу, повиновались сразу, материализуя слабенькие на вид, но явно действенные чары. Вторым среагировал принц, окутывая Защитой Сфер сначала себя, а потом, секунду спустя, детей. Я восхищенно склонила голову набок. А он мастер!
   Прошла минута, ничего не происходило.
  - Это шутка такая, да? - насмешливо уточнил принц, - Или проверка боевой готовности?!
   Я зло дёрнула хвостом и повела плечами, прислушиваясь к себе. Инстинкты вопили: что-то не так! Но что?..
  "Ма арра", - раздался голос мальчика в моей голове, - "Что-то происходит. Здесь есть кто-то, кроме нас. Идите под щит".
   Я только презрительно улыбнулась. Вот ещё, не хватало прятаться за спиной мага! Но в этот момент инстинкты просто взвыли об опасности, заставив заныть каждый нерв в теле. Я одним прыжком пролетела метра три и присела на самой границе Щита, чтобы в случае чего за секунду спрятаться там. Впрочем, это было излишне - наследник тут же расширил свое заклинание, накрывая меня. Надо же...
  - Эй, мятежник, - позвало его высочество, - Не знаю, что уж там такое, но иди сюда - на всякий случай!
   Я ругнулась, вспомнив о молодом маге, и перевела на него взгляд. Инстинкты завизжали об опасности с новой силой, хотя парень стоял и испуганно вздрагивал:
  - Я не мятежник...
  - Да ладно! Я слышал ваш разговор.
  - Вы не так поняли, - встрял мальчик, - Они не мятежники, они просто балуются магией Школы Проклятий, а мы случайно об этом узнали...
   Угу, "случайно узнали". Конечно! Боги, но что с этим типом не так? Как-то он странно себя ведёт, то боялся, а это медлит, и косится подозрительно...
  - Парень, иди под щит... - начал было принц, и тут меня перемкнуло - я поняла!
  - Не зови его!!!! Замкни заклятье и не смей его звать!!! - заорала я, как ненормальная, надёжно связывая хвостом руки мага.
  - Жрица, что ты себе позволяешь?!
   Я только небрежно дёрнула плечами, выгнув спину и приготовившись. Если это то, о чем я думаю - будет жарко!
  - Кого вы слушаете, мой принц? - уточнил маг мягко, - Видимо, милые Жрецы решили под шумок избавиться от меня...
  Повисла звенящая тишина. Пока я мучительно пыталась сообразить, что сказать, девочка нервно повела плечами и, повернувшись к принцу, жалобно заявила:
  - Он спятил... мне страшно!
   - Правдоподобно, - фыркнуло то, что раньше было магом, - Жаль, что я не такой доверчивый...
   Резкий, смазанный шаг вперёд - и Щит с треском отталкивает странное создание. Я ожидала, что, учитывая силу принца, существо отлетит метров на семь и впечатается в стену красивым узорчиком, но мои надежды не оправдались - бывший маг, досадливо тряхнув головой, наконец поднял на нас глаза.
   Я услышала, как принц грязно выругался за спиной, а кто-то из детей тихо охнул. Да, зрелище, мягко говоря, внушительное - сгнившие, кровоточащие провалы вместо очей, на дне которых копошится что-то белёсое. Я поморщилась - свена! Только этого счастья не хватало!!
  - Что, это и есть маленький побочный эффект?! Действительно, всего лишь!
   Тут, пожалуй, стоит кое-что пояснить. Свены, по сути своей - дикие духи, обладающие высочайшим интеллектом, большим жизненным опытом и способностью заглядывать в глубины человеческих душ. Ну, по меньшей мере, так утверждают Дочери Таннирры, у которых со свенами испокон веков отличные отношения, я же говорю вам: эти твари - сумасшедшие представители Древних, страдающие явной патологией отсутствующих мозгов. Судите сами: они вселяются в людей, которых посчитали слабыми, выгрызают изнутри их разум и питаются эмоциями, страхами и переживаниями более сильных, предпочитая при этом экзотику и театральщину. Разум среднего человека выжигают за минуту. Романтика, да?
   Тело напротив ласково улыбнулось и новой, танцующей походкой обошло вокруг щита. Гноящиеся глаза проплыли в паре метров от меня. Мерзость!
   Принц прищурился и попытался сгенерировать какое-то заклятье.
  - Брось, - фыркнула я, - Пустая трата сил. На них большинство заклятий не действует, а то, что затронет, не убьёт, а раздраконит.
  - Какая умная девочка! - умилилась нечисть. Сейчас, когда что-либо скрывать не было смысла, она говорила своим собственным голосом, терпким, женственным и глубоким.
  - Так, ты, дух ненормальный, предупреждаю - вали отсюда! - посоветовала я.
  - А то - что? Заставь меня!
  - Сама напросилась...
  
  *Сталь и Пламя - стихии-покровители Тарры и её Жриц.
  
  Глава 3
   Господи! Смерти прошу у тебя! Не откажи мне, Господи, ведь не для себя прошу...
  
   Ханнарра
   Я отлично знала, что свена рано или поздно разорвёт щит. Зачем ждать? Смазанной тенью я метнулась вперёд, покинув уютный купол.
   Она оскалилась, предвкушая отличное развлечение, и выпустила когти. Будет жарко!
   Мы сцепились, как две дворовые кошки. Оружия у обеих не было, магией она пользоваться не умела, так что мы были на равных. Если не считать моего любимого хвоста, конечно...
   Дальше помню урывками. Расцарапала её телу рожу, она впечатала меня спиной в стенку, я извернулась и укусила её. Ой, фу, гниль какая!!! Пока я плевалась, она отправила меня в полёт к противоположной стенке, причём, как истинная Дочь Ночи, сделала это от души, не жалея сил. Хребет мой подозрительно хрустнул, во все стороны полетела каменная крошка, а от боли в спине потемнело в глазах. Не успела я регенерировать, как эта тварь намертво вцепилась в мой хвост и начала раскручивать. За миг до того, как она отпустила меня, я резко напрягла мышцы, сокращая длину своей любимой конечности, и одновременно с тем до предела выпустила хвостовые шипы. В итоге, я практически не ушиблась, неловко приземлившись в паре шагов от противницы, а вот нечисть обиженно взвыла, когда мой шип отрезал руку её телу.
   Я невольно скосила глаза. Отрезанная часть, лишенная подпитки силы, догнивала на полу. Однако!
   Свена оскалилась, и её настоящий облик начал проступать сквозь приобретённое тело. Мальчик с личиком девочки - это, я вам скажу, та ещё картина! Сразу начинаешь опасаться за собственное моральное здоровье...
  - Ненавижу Жриц Тарры, - по секрету спокойно сообщила она мне, небрежно поведя плечами.
  - Ненавижу наследниц Ханнирры. Всех, - честно ответила я.
  - Зря, - сообщила нечисть насмешливо, - Что же ты так тёзку свою-то не любишь, Хан? Она тебе много хорошего сделала...
   - Завидуешь?
  - Удивляюсь.
   Я фыркнула - и попыталась достать её хвостом. Она увернулась и метнулась вперёд, сокращая дистанцию. Мой хребет не до конца отошел от ласкового поцелуя каменной стены, и скорость у меня была намного ниже. Её когти свистнули, оставляя на моём животе кровавые полосы, слава Пламени и Стали, неглубокие. Но кровь потекла, да и яд запузырился на ране, проникая под кожу. Вот пику тебе в зад!!! Как мало осталось времени!!!
   Она потеряла равновесие, я воспользовалась этим, чтобы насадить её на острые шипы хвоста и отшвырнуть. Наполовину сгнившие внутренности комками повисли на моём хвостике. Просто супер! Да мне так скоро успокоительное надо будет пить!!!
   ЭТО подняло голову и усмехнулось, глядя на кровь у меня на животе:
  - Неплохо, Жрица! Но, увы, не идеально...
   В глазах потемнело. Вот демоны лысые!!! Яд!!! Как я могла забыть?!
   Свена оскалилась, шагая ко мне. Меня шатнуло, но я упрямо напрягла мышцы... и ошеломлённо охнула, когда обозрение мне заслонила чья-то спина. Он спятил!!!
  - Под щит!!! - заорала я, - Я с тобой договором связана, кретина кусок!!! Создай щит!!!
  - Уже, - последовал спокойный, холодный ответ. Я обернулась - и изумлённо вытаращилась на мощнейший купол, укрывающий детей. Теперь ясно, почему он сразу не вмешался...
   Пока я занималась созерцанием, его бывшее высочество небрежно махнуло в мою сторону рукой. Меня резко подняло в воздух. Вскрикнув, я попыталась сгруппироваться... Но это не потребовалось: под щитом моё тело окутало что-то мягкое, и приземления я практически не почувствовала.
   Тем временем маг напряженно рассматривал то, что некогда было представителем его Клана. Меня подмывало пакостно намекнуть, что так будет со всеми Чарующими... но мерзкая патока его заклятья мешала не только двигаться, но и даже говорить.
   Свена кокетливо захлопала ресничками:
  - Я вам нравлюсь, мой Принц? - пропела она мерзким насмешливым голосом. Его высочество слегка опешило... а потом заржало.
   - Миледи, без обид, вы экзотично-прекрасны, но мы друг другу не подходим. Я предпочитаю более собранных женщин! - наконец выдал этот смертник.
  И кто-то говорил, что Жрецы - психи?!
  Нечисть зашипела - и метнулась к Лассану. Принц резко нагнулся, впечатав ладонь в камень пола. Земля дрогнула, и от его руки в разные стороны потянулась сеточка трещин, причём отколотые куски вздымались в воздух и неслись к свене.
   Начались пляски. Нечисть извивалась, как могла, но израненное тело хуже повиновалось, да и усталость от схватки со мной - не шутка. Ей оторвало руку... выбило плечной сустав... есть! Нога!! Нечисть рухнула, и её тут же настиг град камней. На силу принц не поскупился - тело просто расплющило.
   Маг устало повел плечами и торжествующе глянул на меня... Правда, сразу посерьёзнел под моим обречённым взглядом:
  - Эй, ты чего?
  - Ничего ты не понял! Это только разминка! Видишь ли, она затеяла игру...
  - Что это значит?
   Я хотела было ответить, но яд уже вовсю плескался в крови, мешая думать.
  - Потом, - буркнула я, - Я посплю, - и свернулась клубком, обернув хвост вокруг тела. Сознание, как оказалось, только этого и ждало, поскольку распрощалось со мной и ушло погулять...
  
  Лассан четвертый, наследник
  - Потом, я посплю, - пробурчало это создание и сжалось на каменном полу в комок, обернув хвост вокруг тела. Я в осадок выпал, честно! Все Жрицы - чокнутые!!!
  - У нас привал или как? - уточнил мальчик. Я нахмурился. Стоять на месте нельзя, но и Жрицу бросать...
   Бросил взгляд на обнажённое тело, трансформированное для боя. А красивая всё-таки! Не знаю, как это прокручу, но нужно будет заполучить её себе, когда это всё кончится. Какая наложница будет...
   Ладно, потом.
   Магией накачал тело силой, наклонился и осторожно подхватил девчонку. Она нервно дёрнулась.
  - Спокойно, это я, - сказал я тихо.
  - Вот бесы! Успокоил, - пробормотала она, но усталость оказалась сильнее - Жрица уснула, положив голову мне на плечо. Её хвост начал обвиваться вокруг моего туловища... ноги... при этом ещё и лаская мою кожу! Да уж. Я не думаю ни о чем пошлом, честно! И меня не заводит мысль, что, если ей что-то не то приснится, острые шипы мне могут что-нибудь отрезать! Ага! Но я не против, чтоб она так вот спала подольше...
   Шли мы довольно долго, и я невольно порадовался тому, что у меня такой большой резерв. Тащить Жрицу, пусть и лёгкую, без магии на руках было б очень проблемно...
   А она очень тёплая. И вкусно пахнет. И вообще...
   Так, стоп, меня снова несёт не туда. С чего это я стал таким рассеянным? Проверив в очередной раз щит на прочность, я велел деткам держаться поближе. Жрица, услышав мой голос, чуть дернула хвостом и прижалась покрепче, но не проснулась. Я нахмурился: что с ней такое? Я читал, что они в боевой ипостаси могут нейтрализовать любую отраву... Но что, в конце концов, мы доподлинно знаем об их Клане?! И магию ведь не применишь, навредить ей могу...
   Я снова вдохнул воздух и почувствовал, как её запах призывно щекочет ноздри. Тело пронзила странная судорога. И какие у неё губы...
  - А как тебя зовут? - ворвался в мои сумбурные мысли детский голосок. Я ругнулся, осознав, что даже не представился, да и их имен не спросил! Да уж, просто феноменальная внимательность!!!
  - Я - Сан, а вы?
  - Лаас.
  - Ланина.
  - А я - Ханнарра, - сообщила моя ноша. Я изумлённо покосился на неё:
  - Ты не спишь?
  - Нет, но мне нравится, когда ты меня катаешь...
   Нет слов!
  
  Ханнарра
   Моя кровь растворяла яд, но безумно медленно. Я плыла в непонятной склизкой массе, чувствуя постоянную боль. Рядом билось чьё-то сердце, в ровном, завораживающем ритме, и я прижалась к кому-то, вслушиваясь в этот стук.
   В какой-то момент удары участились, а запах поменялся, стал каким-то очень терпким и властным. Странно, но вкусно...
   "Ма арра, - ворвался в мой разум голос юной Жрицы, - Проснитесь, он может вам навредить. Его отношение к вам поменялось. Приходите в себя, мы его отвлечём..."
  "Да ладно! Он меня хочет, а я не против..."
  "Поверьте, ма арра*, его желание неправильно. Он может вам навредить!"
  "Ладно, ладно, просыпаюсь!"
  Сказано - сделано. Страдальчески поморщившись, я начала возвращаться в реальность. Я вздохнула, осознав, что тесно прижалась к принцу и обвила его туловище и ногу хвостом. Да уж...
   Чтоб не расстраиваться, прислушалась к разговору. Итак, мой выход:
  - А я - Ханнарра, - радостно поучаствовала я в перекличке и чуть прогнулась, чтоб увидеть рожу принца. Авторитетно заявляю: там было на что посмотреть!
  - Ты не спишь? - сколько возмущения!
  - Нет, но мне нравится, когда ты меня катаешь... - сообщила я мягко. Маг на пару минут просто впал в ступор... но потом резко ухмыльнулся, и, наклонившись к самому моему уху, чувственно шепнул:
  - Мне тоже понравилось... тебя катать. Твой хвостик - это просто нечто...
   От рук мага начали отходить тоненькие щупальца магии, которые змеями ползли по моей коже, лаская и вызывая такие эмоции... Я прогнулась и замурлыкала.
  "Ма арра, не отвлекайтесь!"
   Ненавижу детей...
  "Ма арра, кто-то пытается повлиять на наш разум!!!"
  "Что?" - охнула я, и тут до меня дошло, наконец.
  - Я - идиотка!!!
  - Как самокритично...
  - Сан, щит!!! Проверь защиту!!!!
   Мой вопль эхом отразился от каменных стен. В затуманенных глазах принца появился смысл, и полураспавшийся купол вокруг нас вспыхнул, вновь пополненный силой.
  - Какие умные детки, - пропел подозрительно знакомый голос. Я застонала. Просто отлично!
  ..Она восседала просто на воздухе, словно сотканная из лунного сияния, эфемерная и прекрасная. Её волосы развевал неощутимый ветер, а тонкие нервные пальцы небрежно водили по изящной ножке с по-танцевальному натянутым носочком. У неё было странное лицо, такой типаж свойственен всем дочерям Ханнирры: вроде и не красотка, но притягивает, как омут...
  - По крайней мере, это лучше, чем гниющий труп! - обрадовала я её. Она хмыкнула.
  - Я старалась казаться более собранной...
  - У вас получилось, - заявил принц, - Я за вас рад. Может, и вы порадуетесь - где-то подальше? Что вы к нам пристали?
   Она хлопнула глазами, надула губки и доверительно сообщила:
  - Мне скучно.
  - Сочувствую. А чем мы поможем?
  - О, вы очень забавные!!! В вас столько тьмы, столько страстей и тайных желаний, столько страхов! О, да, мне уже хочется испробовать их на вкус! Я хочу посмотреть, в кого вы превращаетесь, почтенные, под покровом ночи...
  - Что ты несёшь?
  - Ой, детка, я тебя прошу! И ты, и я знаем: ночь - время правды. Встает луна, и её свет обнажает суть. Меняется взгляд, исчезает фальшь, появляется - истинный лик. Вот, захотелось на ваши рожицы посмотреть, детки!
  - Найди себе других подопытных кроликов, а?
  - Э, нет! Кролики - это по вашей части, малым рановато ещё, неинтересно будет!.. Ладно, заболталась я с вами, потом загляну! А вы пока вспомните, чего боитесь - пригодится!
   Дух исчезла, и принц выругался. Длинно и красиво, я аж заслушалась: это ж надо, столько всего - и в одном предложении!
   Я прикрыла глаза. Что нужно от нас этой твари, а? Не понимаю. Захотелось полюбоваться на откровенные сценки а ля Жрица-маг? Что ж, это мы ей устроим!!! Но это ведь не всё...
   Мои размышления прервали самым наглым образом: принц, до того крепко державший меня, резко разжал руки, и только реакция трансформированного тела спасла меня от болезненного падения на пятую точку.
  - Эй!
  - Хватит прохлаждаться, детка! Топай ножками!
  - Хам!
  - Кто угодно, но не твой верховой ящер!
   От занимательного спора меня отвлёк тихий кашель. Девчонка, как её там, Ланина, кажется, вздрагивала, зажимая рот рукой, но мне даже за пару метров было слышно, как что-то хрипит в её лёгких. Бесы!! Вот только этого...
   Маг снова выругался и кинулся к девочке. Дальше я изумлённо наблюдала, как, нещадно эксплуатируя собственную ауру, Сан диагностирует малышку, что-то увлечённо нашептывая себе под нос.
  - Она больна, - с отчаянием, - Воспалительный процесс в лёгких, причём ускоренный, видимо, вирус. У неё уже жар...
  - Жаль, - заметила я равнодушно. Не то чтоб я не любила детей, но тут не вижу никаких проблем: сумеем вовремя выбраться - хорошо, не сумеем - хуже. Что теперь, не вешаться же?
   Он глянул на меня, но всё тепло, что было некогда в его глазах, испарилось.
   - Жрица, - бросил он, и столько презрения было в одном только голосе...
   Я пренебрежительно вздёрнула бровь, и шипы на моём хвосте щёлкнули, резко сжимаясь:
  - Маг, - процедила я, после чего подошла к малышке и понюхала. Запах не радовал:
  - Почему не лечишь?
   Он вызверился на меня, словно девочку я самолично отравила:
  - Здесь не действует магия исцеления!!! Вообще!!!
  - Не ори, я поняла, - отозвалась я и подхватила девочку на руки, отрегулировав температуру тела. Она поняла и благодарно прижалась к тёплой, как грелка или одеяло, мне.
  - Отдай девочку.
   Нет, ну он больной!!!
  - Ей так лучше будет, понимаешь?
  - Не думаю, Жрица!
   Р-р-р! Всё, достал!!! Меня накрыла волна бешенства.
  "Ма арра, - шепнул голос девочки в голове, - Не отдавайте меня магу!! Я - Жрица, я боюсь их, вы ведь понимаете?"
   Я понимала, ещё как! Глядя в испуганные глаза, я неожиданно увидела себя саму. Теперь я держала на руках черноволосую девочку, в глазах которой полыхали страх, боль - и что-то ещё, тёмное, порочное и жуткое. Я подняла взгляд на мага, и его лицо под моим взглядом вдруг тоже начало трансформироваться, словно расплываясь и приобретая совершенно другие очертания...
  - ТЫ?!
  
  Лассан
   Я чувствовал отчаяние. Когда я сканировал ауру Ланины, то опешил: она практически один в один совпала с сиянием моей сестрички. Тот же дар, та же сила, только Лиссе было б уже на три-четыре года больше. Если б она выжила...
   Жрица подхватила девочку на руки, и я ощутил ужас. Неожиданно мне показалось, что на месте хвостатой Жрицы стоит та мразь, которую я всегда ненавидел - и всю жизнь буду ненавидеть. За то, что она убила Лиссу...
   Я встряхнул головой, наваждение пропало - а после нахлынуло с новой силой. Глядя в ненавистные серые глаза, я выдохнул:
  - Ты?!
   В ковше моих рук помимо воли начало зарождаться Заклятие Уничтожения. Это всё - её вина!!
  
  Ханнарра
   В руке у мага начало зарождаться боевое заклятье. Что, милый, даже из бездны ты восстал?! Ничего, будет нужно - убью тебя ещё раз!
   Резким движением я отшвырнула от себя маленькое тельце, как тряпичную куклу, и метнулась на мага. Он пожалеет!!!
   В то же мгновение заклятье сорвалось с его пальцев. Тело скрутил привычный болевой спазм. Это всегда было твоим любимым заклятьем, бесов урод!
   Извернулась в воздухе, наотмашь ударила по его лицу хвостом, он почти уклонился, но я всё же его задела!
   Возрадовавшись этому, я пропустила очередной поток, и меня с силой отшвырнуло к стене. Всё внутри взорвалось болью, и сквозь туман я успела только услышать, как рядом кто-то плачет...
  
  *Ма арра - уважительное обращение к Жрице. В этом мире ко всем принято обращаться по окончанию имени, подчёркивая статус собеседника.
  
  Глава 4
  Ветрам таможня - не указ!
  Лассан
   Я направлял волны уничтожающей магии в эту тварь. Ты умерла, слышишь?! И ты сама это заслужила, сама!! Я не позволю тебе ожить!!!
   Её тело начало дёргаться в конвульсиях, но серые глаза неотрывно следили за мной...
  - Хватит!!! - раздался вдруг вопль, и я увидел, как маленькое тельце метнулось наперерез магической пытке. Вздрогнув, я придержал заклятье...
   На меня смотрели бездонные детские глаза, полные слёз. Девочка рухнула передо мной на колени, ей было больно, но она упрямо привстала, закрывая мне траекторию:
  - Пожалуйста, не надо... прошу!!!
   Мальчишка, до того потрясённо взиравший на происходящее, кинулся вперёд и попытался оттащить подругу. Куда там! Девчонка резко вырвалась и, глотая слезы, дыша с трудом, прошептала:
  - Не надо, пожалуйста, не надо, Хозяин! Пожалейте, мы от вас зависим...
   Кажется, она хотела сказать что-то ещё, но её скрутил кашель. Я вздрогнул, и голова взорвалась болью. Боги... Что я натворил?!
   Чувствуя, как холодный ужас плещется в груди, я медленно подошёл к лежащей Жрице. Из её носа тоненькой струйкой стекала кровь, она была бледна, как недавно виданная нами нечисть, а непривычно короткий хвост конвульсивно подёргивался.
  Медленно, всё ещё надеясь, что всё это - дурной сон, я наклонился к Жрице...
   Девчонка с испуганным криком метнулась мне наперерез. Она обняла Жрицу, стараясь прикрыть её телом. Я протянул руку, чтоб отстранить её, но меня резко оттолкнули волной непонятной Силы. Дорогу мне заступил мальчик, глядя исподлобья змеиными глазами. Что за?...
  - Не с-с-смей к ним прикасаться, ур-родец-с-с! - выдохнул он, и по его коже поползли узоры, чем-то подозрительно напоминающие руны, красующиеся на коже Жрицы. Да быть не может...
  - Тихо, - неожиданно ворвался в нашу перепалку хриплый, усталый голос, - Вы ведёте себя, как идиоты! Хватит орать, а?
   Я печально хмыкнул и требовательно заглянул в глаза юному Жрецу:
  - Отойди. Я не трону её.
  Парень поморщился, но тут его осторожно обвил хорошо знакомый мне хвост.
  - Отойди, ма онн. Спасибо за заботу.
   Маленький Жрец выругался, выражая своё отношение к происходящему, но покорно отошел, оттащив за собой и девочку.
   Теперь я смотрел в её глаза. Не серые, чёрные. Нереально красивые...
  - Прости...
  - За что? Я - Жрица, ты - маг... Всё правильно! Повезло, конечно, что мы не довели дело до конца, а то Клятва обоих прикончила б...
   Я только кивнул, задумчиво разглядывая её. Мне в голову пришёл слегка неуместный вопрос, и не задать его было выше моих сил:
  - А сколько тебе лет?
   Жрица уронила челюсть:
  - Это что, прикол? У женщин вообще такие вещи не спрашивают!
   Я улыбнулся, глядя, как нервно задёргался её хвост. Это так забавно!
  - Э, да ты стесняешься своего возраста! Почему?
  - Да пошёл ты...
   Я рассмеялся. Отлично! Если ругается - значит, в норме! Хани малость ошалела, глядя на ржущего меня. Воспользовавшись тем, что она не сопротивляется, я подхватил её на руки и надёжно зафиксировал. Её хвост привычно обвился вокруг моей ноги, а голова легла на плечо.
  - Решил поработать верховым ящером?
  - Да, будем считать это моральной компенсацией! Дети, потерпите, ещё немного пройдем - и привал...
   Шли мы молча, видимо, каждый думал о своём. Лично я заново осмысливал ситуацию. Итак, что мы имеем? Мальчик явно врождённый Жрец Змея, то есть, можно сказать, что он уже мёртв. Но девочка... Она маг, причём, в отличие от друга, сильный. Зачем она приняла Благословение? Нужно будет спросить. Потом, в неформальной обстановке. Пока у меня на руках два боевых Жреца, с одним из которых я связан Клятвой, нарываться - глупо. Потому поиграем в доброго дядю, заодно хвостатая ко мне привыкнет - проще будет потом ужиться. С этой мыслью я наклонился и слегка лизнул её в ушко. Ну, нравится она мне!
   Ханнарра фыркнула и повела хвост вверх. Не дожидаясь продолжения, я ловко сгрузил её на землю:
  - Всё, привал!
  Девочка смущенно помялась и выдала:
  - Мне в туалет надо!
   Жрица поморщилась:
  - Отлично!.. Я - с ней, ты - с ним! Так сказать, мальчики и девочки налево, но по очереди!.. Ненавижу детей!
   ..Маленькие Жрецы дремали, надёжно укутанные заклятьями, я честно притворялся, что сплю, наблюдая за Ханнаррой. Нет, я всегда знал, что они больные, но чтоб настолько...
   Лёжа на спине, как громадный зверёк, она игралась с кончиком собственного хвоста! Учитывая нереальную гибкость нечеловеческого тела, выглядело это потрясающе, потому я перенастроил ночное зрение (чтоб не мешать детям, магический светляк я убрал) и повернулся, чтоб было лучше видно. Зря - она тут же насторожилась и глянула на меня.
  - Не отвлекайся, - хмыкнув, посоветовал я ей едва слышно. Она качнула головой - и неожиданно подползла, тесно прижавшись ко мне.
  - Слушай, а кого ты видел? - шепотом, дразня жарким дыханием, пробегая по телу ловкими пальчиками...
  - Где? - ну не способен я быстро соображать в такой ситуации.
  - Ну, вместо меня, когда чуть не убил?
  - Угу. Может, мне ещё все свои слабости перед тобой выложить, как на блюдце?
   Смешок:
  - Она ведь вернётся. И мы снова спятим. Может, мы и будем к этому готовы... но, в случае чего, хотелось бы знать, что тебе говорить. Видишь ли, ты силён, а меня Клятва сковывает больше, чем тебя. Я не смогу защититься, если у тебя поедет крыша.
  - Ты тогда меня задела...
  - Да, и тут же потеряла концентрацию.
  - Слушай, может, ты первая начнёшь? Кого видела ты, на меня глядя, а? - рявкнул я раздражённо. Только безумец откроет душу перед Жрицей Тарры!
   Молчание. Так и думал! Она фыркнула и начала водить хвостом по моей ноге. Вверх-вниз... её губы заскользили по шее, остренькие зубки ласково прикусили ухо, а потом я услышал тихий шёпот...
  
  Ханнарра
   Вот ведь хатт-ха упрямый!!! Я уж не знаю, как с этим быть! Мне же любопытно! Кого он видит? Давнюю любовницу, предательницу, или, может, кого-то из тех Жриц, что он прикончил? КОГО?!
   Этот вопрос не давал мне покоя, и я, пробежавшись дорожкой из поцелуев по его шее, прикусила ухо. Какой всё-таки вкусный! Тем лучше...
  - Милый, - шепнула я, - Предлагаю сделку!
  - М-м... слушаю?
  - Ты расскажешь мне - в общих чертах - кого видишь? Я, например, своего первого... А потом - ты углубишь Клятву так, что не сможешь причинить мне НИКАКОГО вреда до того, как мы выберемся из подземелий.
  - А что я получу взамен?
  - А ты не догадываешься? - промурлыкала я, резко заставляя запах тела измениться. Что, мальчик, откажешься от конфетки?!
   Нет, конечно! Он резко сцапал меня в охапку и начал целовать, параллельно я ощутила, как над нами возник изолирующий купол. Да, остановиться стоило только ради этого...
   Поцелуи, укусы... Мр-р, как хорошо! Ласковая магия волнами скользит по телу - однако! А Глава Проклятых так не умеет! И вообще, милый, я сверху! Нет? Ладно, тебе там виднее...
   Да, авторитетно заявляю - маги бывают очень хороши!.. Видно, за это мы, Жрицы, их так и не любим...
  
  Ситтирр
   - Да, мой Лорд, - светловолосая девушка с невинным личиком склонилась передо мной в поклоне, - Я всё сделаю.
   Отлично! Значит, с Хан и Саном всё улажено, осталось дождаться естественного развития событий! Я кивнул и напряженно потёр переносицу. Снова - мигрень... Боги, я уже почти жду, когда пройдёт два месяца и это всё кончится!
   Настроение было, как у кота-ныряльщика: мерзко, мокро и хлюпает. К тому же, я скучал по Тан, и по Жастонну, конечно, хотя и понимал прекрасно, что вопрос с Советом Магов нужно решать.
   Ну, предположим, на нашей стороне Школа Проклятых, Тассера и все её подчиненные, некроманты, да и братец мой, можно сказать, уже наш. Но этого мало для настоящей победы! Нужно, чтоб нас поддержала большая часть Совета - и Император.
   Я прищурился, размышляя. Киннирра стала нервной и раздражительной, она в меня "случайно" швырнула графином с вином, забыв даже о том, что я - Правящий. Хорошо хоть, Тинина инициировалась, но у неё и с парочкой принц-Жрица полно забот, а ведь Кин требует постоянного ухода - хотя тут, думаю, причина в том, что проклятие Императора, пусть и уничтоженное, сильно било на гормональный и энергетический фон женщины. Ну, дядя, ну, удружил!
   Я подошёл к столу и налил себе вина. Однако, превращаюсь в алкоголика!.. Ладно, надеюсь, у Тан с Жастонном всё получится...
  
  Тан
   - Сестренка, понимаешь, то, что ты задумала...
  - Ты - идиотка!!! Чокнутая!!! Почему ты всегда, всегда суешь башку в муравейник?! Тебе что, непонятно сказали: орудовать МЕНТАЛЬНОЙ магией!!! Ты не должна туда ехать!...
  - Нет, Тасс, я чую - должна... Ласт, спокойно! Выслушайте меня! Поймите, с дальнего расстояния мой дар не сможет повлиять на Остана так, как нужно. Что-то внутри говорит - он должен меня увидеть!!
  - Тан...
  - Ребята, - я улыбнулась, - Я очень люблю вас, честно. Я - вернусь, не сомневайтесь! Просто этот мир нужен. Если его не будет, меня найдут, рано или поздно. Я - устала. Мне надоело жить в тени, надоело бегать от собственных теней, надоело молчать о том, кто я и откуда... Мне надоело так жить - собственностью, игрушкой, тенью, без цели, без будущего!!!
   На меня потрясённо смотрели две пары глаз.
  - Тан? - прошептала Тасс изумлённо. Я тряхнула головой:
  - Что? Да, я тоже - человек. У меня есть свои мечты, я люблю и ненавижу, я тоже живая, пусть и Жрица, пусть надо мной висит проклятие, которое никому из вас и не снилось, но я - живая, и хочу, чтоб если не я, то мои сёстры и братья были счастливы - и свободны! И ради этого - я рискну.
   Ласт нахмурился:
  - Ты понимаешь, чем рискуешь, отправляясь в оплот магов?
  - Всего лишь жизнью, а это не так много, как тебе кажется. Ребята, даже если вы меня закроете - я сбегу! Позвольте мне просто уйти...
  - Ситу это б не понравилось, - заметила Тасс. Я кивнула с улыбкой:
  - Это да, но пока что я остаюсь его Жрицей, потому поступаю не так, как ему хочется, а так, как будет лучше.
   Ласт неожиданно подошёл ко мне и крепко обнял:
  - Учти, если ты не вернешься, я подниму тебя и превращу в вечно послушного, робкого и вонючего зомби с вытаращенными глазами!
  - Э, тут облом, братик. Мы после насильственной смерти становимся свенами, забыл?
   Он только головой покачал, а я улыбнулась, обняла их по очереди и невозмутимо вылезла в окно, спустившись по какой-то лиане, как и в самом начале этой истории. Лесной хатт-ха послушно отозвался на мой зов, и вскоре гибкий хищный зверь уже уносил меня из особняка, где я в безопасности должна была связаться с Останом на ментальном уровне. Пока до Сита дойдёт, что случилось - он уже ничего не сможет изменить... Прости, Хозяин, но мы оба понимаем - так будет лучше...
  
  Ситтирр
   Боги, как болит голова...
  - Мой Лорд, - позвал меня кто-то неуверенно. Я повернулся и снова, в который раз, увидел Тиннину, Жрицу Жизни. А ей что надо?
  - Что стряслось? Что-то с Киннирой или малышкой? Что-то не так с Ханнаррой? Кто-то заболел или умер?
  - Нет...
  - Так какого беса? - уточнил я ласково, - Я спать хочу!
  - Мой Лорд, вам плохо. Возможно, я бы помогла вам, пока вашей Жрицы нет...
  - Спасибо, не нужно. Иди.
   Она поклонилась и ушла. Я прикрыл глаза. Тан... Нужно проверить, как она там. Преодолевая боль, я нырнул в ментальный поток...
   ЧТО?! ИДИОТКА!!!! ПОЙМАЮ - ПРИБЬЮ!!!
   Я вскочил и заметался по комнате. Боги, как я это допустил?! Что теперь делать?! Я только что сам дал магам в руки оружие против себя. Они не станут убивать Тан, никогда! Они - не дураки!! Они понимают, что ради этой девочки я отдам всё...
  
  Ханнарра
   Я расслаблено лежала у мага на груди и думала о том, что Глава Проклятой Школы, которого подкинула мне Киннирра, сильно уступает Сану. Если честно, не думала, что маг может относиться к Жрице так... нет, не знаю, как сказать... понимать её желания? Не пытаться причинить боль?
   Ладно! Довольно философии! Просто, видимо, у парня неплохой опыт! С этой мыслью я провела языком по его щеке и доверительно шепнула:
  - Расскажи мне, кого ты видел тогда вместо меня?
   Он помолчал, после чего тихо отозвался:
  - Свою мать.
   Ого! Я так опешила, что аж хвост колом встал! И как он на меня смотрит, явно утешений ждёт или слов каких-то! А что ему сказать? Хотя...
  - Да ладно, не переживай! Подумаешь, вон моя мамаша вообще меня выкинула, как только я родилась, видите ли, уродина я. А всё из-за узоров на коже, прикинь? И что я, виновата, что меня Тарра благословила?
   В глазах парня тоска сменилась какой-то злостью. Отлично, это уже лучше!
   - А как ты жила тогда? С отцом? - уточнил он с показушным равнодушием. Я хихикнула:
  - Смеёшься? Какой к бесам отец?! Да моя мамаша, небось, даже примерно не знала, кто он, а возможных кандидатов хорошо ещё, если помнила в лицо! Она была обычной трущобной крысой, маг! Глянула на меня, увидела, что много не заработает на мне, и выкинула. Делов-то!
  - Заработает?
  Я скосила на принца глаза - и с трудом сдержалась, чтоб не рассмеяться. Нет, он, может, и не дурак в некоторых вопросах, но по подворотням собственной столицы он явно редко таскался! Фыркнув, пояснила:
   - Милый мой, на дне дочерям радуются больше. Сын - это очередной озабоченный алкоголик. А вот дочь - отличный товар! Знаешь ли, за симпатичную девочку дают очень и очень много, почти как за хорошего ящера.
  - Абсурд...
  - Сан, не будь наивным! Думаешь, девочки добровольно выбирают себе древнейшую профессию? Нет, при Кланах, когда этим заправляли Матушки, всё было цивилизованней, а сейчас... Так что, поверь, у тебя мать была ещё нормальной! Ты ведь жив, да и семья у тебя есть, так что забей!
   Принц приподнял мой подбородок и заглянул в глаза, видимо, пытаясь отыскать там боль или сожаление. Наивный! Может, он больше моего знает о интригах, странах, истории и магии, но понять таких, как я, не может: те, кто вынырнул со дна, ни о чём не жалеют. Просто не умеют...
  Я фыркнула и страстно поцеловала его. Не думаю, что мы ещё сможем когда-либо остаться вдвоём... Эти подземелья скоро выпустят нас, и мы станем врагами. И вполне вероятно, что я погибну от его руки... Или он от моей. Так что время дорого!
   ... Я лежала в его объятиях, и он обнимал меня так, словно пытался укрыть. От всего. Какой он все-таки забавный, оказывается!
  - Подъём, милый! Твоими стараниями, я вообще не выспалась!
  - Угу, это я из-за тебя чувствую себя марафонцем!
   Я хихикнула и быстро оделась - моё трансформированное тело всё равно не требует ничего, кроме одолженной у принца рубашки. Я б обошлась вообще без ничего, но Сана по какой-то причине это не устраивало. Ужас, он постоянно командует! Говоря откровенно, его будущей жене я очень сочувствую! Хотя, что ей? Будет какая-нибудь "бэзумно прэкрасная" магичка благородных кровей, которой не надо ничего, кроме тряпок и здорового наследника. Стоп! Куда-то меня не туда занесло!
   Кажется, пора будить наше сонное царство. Хотя я сильно сомневаюсь, что кто-то из юных Жрецов спал... Ну, подумаешь! Пусть опыта набираются, а полог безмолвия стоял, так что к нам никаких претензий!
   Камни, камни, коридоры... тихие шаги детей, сияние защитного купола, ощущение его магии на коже - как приятно! Я даже начала получать от этого удовольствие. В моём роду однозначно были мазохисты!
   Неожиданно принц магией притянул меня к себе и обнял. Я машинально обвила его хвостом, и дальше мы пошли в обнимку.
   Мне было тепло, я слышала, как бьётся его сердце, но в голове моей вновь начали крутиться странные, опасные мысли.
   А ведь принц похож на НЕГО, и сильно. Та же походка, те же глаза. И пусть в них другое выражение, но этот стальной цвет - почти такой же! Неужели это он, неужели он мог вернуться? Я встретила его - снова. Я снова должна его убить...
   СТОП!!! Эй, свена, это уже не смешно! Я - спятила, но не до такой же степени!
  "Правда? Солнышко, а ты, оказывается, дура! Думаешь, он хоть немного любит тебя? Или тебе кажется, что он действительно заботится о тебе? Маленькая наивная девочка! Знаешь, почему ты видишь его таким, когда я воздействую на твой мозг? Потому, девочка, что он такой же точно, как тот, что каждую ночь снится тебе в кошмарах! Думаешь, я не знаю?.."
  
   ГЛАВА 5
  Ну что Вы так убиваетесь? Вы же так не убьётесь...
  
   Ханнарра
   Я застыла, вслушивалась в голос нечисти. Сан остановился рядом и, кажется, о чём-то у меня спросил - но я не разобрала ни слова, вслушиваясь в шепотки, раздающиеся в голове. Мне десять лет, мне холодно, капает вода...
  - Да пошла ты!! - заорала я в полный голос, отскакивая в сторону. Я забила хвостом, как выброшенная на сушу рыба, чувствуя, как снова окунаюсь в один из своих кошмаров. Хватит, не надо, не надо...
  
   Лассан
   Мы снова шли по бесконечным каменным коридорам. Я усилил защиту, особенно вокруг Хан - нельзя позволить ей снова сцепиться со свеной. К тому же, я поставил защиту и против магии - неизвестно ведь, что мне ещё привидится!
   Мы шли довольно долго, и я неожиданно понял, что взгляд мой постоянно соскальзывает на Хан.
  "Она - лживая тварь, мальчик. Она тебя предаст. Она так похожа на твою мать... Присмотрись!"
   Лицо девушки начало преображаться, и я увидел знакомые глаза, серые, как и мои. Ну уж нет! Магией я резко притянул мою девочку к себе, ощутив привычное тепло. Наваждение отступило, и я незаметно улыбнулся, вдыхая её запах. Чушь! Она - моя, и она ни на кого не похожа. Подавишься, свена!
   Видения отступили, но не успел я вздохнуть с облегчением, как Хан застыла, глядя куда-то с диким выражением в глазах. Девушка отскочила от меня и вдруг начала биться, словно пытаясь откуда-то вырваться:
  - Хватит!! Не надо, не надо!!!
   Голос её стал каким-то детским, а из глаз хлынули слезы. Боги...
   Я кинулся к ней, но она попятилась:
  - Не трогай меня!
  - Хан...
  - Не надо!!!
   Она пятилась, а я с ужасом смотрел в расширенные зрачки на по-детски наивном личике, на дрожащие губы...
  - Не надо... Здесь холодно, мне страшно... Кто-нибудь, помогите!!!
   Я швырнул в неё сгусток магии, который надёжно спеленал хрупкое тело, и подскочил в два шага. Она плакала и смотрела на меня бессмысленными глазами.
  - Кто ты? - шепнула она, - Ты - не он...
  - Я - Сан, я твой друг.
  - Я Хан, у меня нет друзей. Мне здесь холодно, забери меня, ладно?
  - Хорошо... Идём?
  - Я не могу, - она снова заплакала, - У меня очень ноги болят...
   Да что эта бесова свена с ней сделала?!
  - Ничего особенного, просто вернула, - промурлыкала нечисть, появившись в паре шагов от меня, - Видишь ли, она немного слабее, чем ты - просто больше пережила. С ней интересней! Смотри, какой она была шесть лет назад! Мило, правда? И знаешь, мальчик...
   Я рыкнул и швырнул в неё заклятьем уничтожения, но она только дёрнулась, хмыкнула и продолжила:
   - Знаешь, мальчик, с ней поступили так же, как ты с теми Жрицами. Помнишь их? Их тоже кто-то мог бы любить... Если бы не ты! И ты, мальчик, за это заплатишь. Вернее, ОНА заплатит за тебя...
   - Тварь, - неожиданно раздался звонкий голос, эхом отразившийся от каменных стен, - Пошла вон!!!
   Я изумлённо моргнул, увидев, что молоденький Жрец в боевой трансформации встал между мною и свеной.
  - Отойди! - хоть в этом мы с нечистью были единодушны. Мальчик только качнул головой:
  - Довольно уже этих игр! Тебе не кажется, что вы с сестрёнкой зарываетесь?! - пропел мальчик, - Она - одна из нас!
  - Ты б не влезал, молокосос, - прошипела свена, - Я знаю, что делаю! А вот тебе, мальчишка, своё место ещё нужно узнать, а не перечить служительнице нашей Госпожи!
  - Мы - Жрецы! Мы не обязаны играть в чужие игры!
  - Жизнь - игра, мальчик! И вообще, эта хвостатая - нарвалась! Пусть получает, что заслужила! И потом, повторяю для глухих: я знаю, что делаю! А ещё раз пасть распахнёшь - твоей магичке до утра не дожить!
   Я стоял, прищурившись, и начинал кое-что понимать. Ах, вот как?!
   Стремительный поворот - и я стою, прижав кинжал к горлу кашляющей девушки. Мерзость? О, да! Но как с Жрецами по-иному?
  - Итак, мальчик, - пропел я, глядя в ненавидящие змеиные глаза на детском лице, - А теперь ты рассказываешь всё, как есть.
  
  Лаас
  "Идиот, - раздался в голове голос свены, - Допрыгался? Ты пускаешь магу в зад плоды моей работы! Выкручивайся теперь, как знаешь!"
   Я замер. Запоздало пришла умная мысль: какого ладана я вмешивался в дела Госпожи?
  - Говори, - прошипел сероглазый маг, прижимая кинжал к беззащитному голу Лан. И что теперь?
  "А теперь, идиот, повторяй за мной..."
  
  Лассан
   Кажется, паренёк на что-то решился и начал говорить:
  - Сан, прости, - его голос был тих, - Но нам поступил приказ: завлечь тебя в подземелья Школы, и удерживать там, как можно дольше. Ханнарра не знала об этом, и принесла тебе Клятву. Потому эта тварь переключилась на Хан, посчитав её твоей сообщницей.
   Я нахмурился и оглянулся на дрожащую девушку. Боги... Это всё - МОЯ вина...
  - А кто - Госпожа?
  - Киннирра. Она хотела свести тебя с ума, чтоб отомстить таким образом Императору. Сам знаешь, он хотел её убить...
  - Маразм! Она начала первая! - напомнил я.
  - Скажи это беременной женщине, которую хотел убить отец её ребёнка!
   Я помимо воли вздрогнул. Да уж, дядя, конечно, молодец! Он должен был связать её и, в крайнем случае, дождаться, пока она родит, коль ему так её смерти хотелось! Но, в общем-то, убить мать своего ребёнка - мерзкий поступок. Лучше наложницей сделать...
   Печально хмыкнув, я убрал кинжал, влив в малышку немного сил. Вот как, значит... Хан защитила меня, и свои же на неё ополчились!
   Повернулся к своей Жрице, присел около неё и нежно погладил холодную щеку. Ничего, девочка моя. Мы выберемся отсюда!
   Она вздрогнула, ощутив моё прикосновение. Ну, хватит!!!
   Я подхватил её, прижал к себе и полностью открыл силовые каналы, настроив магию на целительство и восстановление. Давай, девочка моя! Вернись!!!
   Мой ментальный зов распространился по пещере, и, кажется, сумел-таки затронуть измученный мозг Хан. Она дёрнулась, и лицо её неуловимо изменилось, вновь приобретая привычные мне черты.
  
   Лаас
   Слава богам! Он поверил!
  "А то! Годы упорных тренировок! Мы, дочки Ночи, вообще врать умеем!"
   Я кинулся к Ланине и обнял. Во что я её втравил! Но... С тех пор, как она, маг, спасла меня, Жреца, мне нет никого дороже. Когда она заболела, я полностью отдал себя во власть бога, чтоб он признал над ней своё покровительство.
   Я не мог отказать своему богу, равно как и Госпоже, иначе не ввязался б в эту авантюру...
  "Сколько пафоса! Как бы там ни было, теперь, мальчик, ты слушаешься только меня. Надеюсь, ты не посмеешь более перечить старшим. Мы - дети Ночи, мы ничего не делаем зря!"
  
   Ханнарра
   Мне очень холодно - окно в комнате открыто, и ветер пробирается во все щели, принося в комнату горьковатый запах гари. Я опускаю глаза - и вижу, что руки у меня очень маленькие, и пальчики детские. Мне становится очень страшно, и я слышу шаги, а потом вижу тёмную тень на фоне светлого квадрата двери. Я чувствую - он улыбается, и в душе возникает надежда, что, может быть, он добрый, возможно, он меня не тронет...
   Шаг - и он оказывается рядом со мной, а тонкие пальцы приподнимают мой подбородок.
  - Не очень, - насмешливый голос, - Но на ночь - сгодится!
   Страх снова сковал меня, и я задрожала. Мне девять лет, и я не понимаю, что происходит. Просто мне так неприятны его прикосновения...
  - Не надо, не надо...
   Пытаюсь вырваться. Укусила.
   Удар. Во рту кровь. Больно!
  - Пожалуйста, не надо!...
   Больно... как больно...
   И вдруг - всё прошло, и я ощутила, что кому-то нужна, что кто-то меня зовёт...
   И я рванулась за этим знакомым испуганным голосом! Мерзкая комната поплыла перед глазами, боль начала понемногу отступать, и я увидела красивого сероглазого парня. От него исходило тепло и забота, и я невольно разомлела в его руках. Он что-то нашёптывал мне на ухо. Некоторое время я просто слушала звучание его голоса, но потом начала разбирать слова:
  - Маленькая моя, тебя зовут Хан, помнишь? Ты у меня очень, очень красивая. Больше никто и пальцем тебя не тронет, девочка моя. Не бойся, хорошо? Прости меня...
   Я изумлённо моргнула:
  - За что?
  - Хан, ты помнишь, кто я?
   Я вздохнула и прикрыла глаза. Память возвращалась неохотно, но минуту спустя я всё же кое-как собрала картинку воедино...
   Дёрнуться, как от удара. Отшатнуться. Боги!!! Он же видел меня - такой!
   Я посмотрела на мага и прошипела:
  - Ненавижу!
   Голос мой эхом загулял по коридору. В серых глазах дрогнули боль и жалость, что окончательно меня взбесило. Ещё Кошка* говорила: "Не жалейте сильных, ибо для них нет ничего унизительней".
  - Слушай, ты, принц! Не смей так на меня смотреть!!!
  - Ма арра, успокойтесь... - начал было Лаас, но наткнулся на мой взгляд и благоразумно умолк.
  - Да пошли вы... - с этими словами я крутанулась на месте и попыталась уйти.
   Вокруг моего тела обвилось мощное заклинание, сковывая движения. Миг - и меня притянуло к принцу, словно магнитом.
  - Никуда ты сама не пойдёшь!
   Ярость затуманила мозг:
  - Ты приказываешь мне?! - мой хвост прижался к живой бьющейся жилке на шее принца. Мне в тот момент было наплевать, что я, в случае чего, умру вместе с ним. Мне на всё было плевать, но он неожиданно улыбнулся мне, тепло и открыто:
  - Я - не приказываю, милая! Я за тебя волнуюсь...
   Я замерла, почувствовав, что он легко поцеловал меня в губы. Я просто смотрела на него - во все глаза, и впервые в жизни сожалела о том, что родилась Жрицей...
   Впрочем, это глупое чувство быстро прошло. Придёт же такое в голову...
   - Идём, - позвал маг негромко. Я хмыкнула:
  - Мы по этим подземельям наматываем круги, это ясно! Нужно остановиться, подумать...
  - Нет времени! Нам, милая, нужно только спешить...
  - Куда?
  - Я отправил зов - в который раз! И на него ответили. Скоро мы выберемся отсюда, Хан. Скоро это всё кончится!
  - Да уж, - хмыкнула я, - Давно пора...
   Он замер, глядя мне в глаза, а я хищно улыбнулась в ответ.
  - Ну что, милый, веди?
   Сжатые губы, пожатие плеч - и непонятное выражение в глазах.
   Некоторое время мы шли молча, каждый думал о своём, а потом принц неожиданно нарушил вязкое молчание:
  - Хан, оставайся со мной.
   Я сбилась с шага, глубоко вдохнула - и весело рассмеялась. На фоне кошмаров прошлого, теней и иллюзий мой смех, эхом отражавшийся от стен, звучал как-то... странно, даже жутковато. Ну, что поделаешь? На то я и Жрица...
   Отсмеявшись, я равнодушно заговорила, глядя в ничего не выражающие серые глаза:
  - Знаешь, милый, у Жрецов есть одна легенда. Называется - Сказка придуманного замка. Там суть такова: парень и девушка, у которых в голове порхали мысли о "великой и истинной любви", сбежали от родителей и попали на поле дурманящих цветов, знаешь такие? Их запах понемногу сводит с ума, въедается в лёгкие, и человек становится кормом для этих миленьких растений. Так вот, эти двое несколько дней пролежали на поляне, блаженно улыбаясь. Знаешь, что они видели? Громадный светлый замок, где сбываются мечты, где они вместе, свободны, ни от чего не зависят, ни в чём не нуждаются... Они так и умерли, улыбаясь, не освободившись из плена своих иллюзий. Красивая сказочка?
  - Хан, к чему это?
  - А ты не знаешь? Давай не строить собственные иллюзорные замки, маг. Нам это не нужно.
  - Что ж, Жрица... Твой выбор.
   Неожиданный поворот - и магия толкает нас с маленькими Жрецами в сторону, где уже открывается портал. Миг - и я ощутила, как рушатся клятвы, связавшие меня с принцем. Нас вышвырнуло на каменный пол, и я кожей почувствовала плещущую вокруг магию - нас явно пытались связать. Я дёрнулась, и магия вспорола кожу на плече. На пол хлынула кровь.
   Краем глаза я заметила, как мага, поранившего меня, отбрасывает к стене:
  - Не смейте причинять ей боль! - рыкнул подозрительно знакомый голос у меня за спиной. Я медленно повернулась и встретилась с ним глазами, стараясь, чтоб в них отразилось побольше боли. Он дёрнулся и шагнул ко мне, как притянутый.
   Вот бесы! Ближе, милый, ближе!!! Я вздрогнула и прикрыла глаза, изображая умирающую белочку. Принц, забыв об осторожности, кинулся вперёд. Отлично!
   Мой хвост резко обвился вокруг его тела, притягивая ко мне, острый шип на кончике снова упёрся в жилку вены на шее принца, а когти мои впились ему в плечи:
  - Уберите свою мерзкую магию, ребята, - промурлыкала я, - Иначе ваш принц распрощается с собственной головушкой. Маги в нерешительности застыли, тараща на нас глаза. Как забавно!
   - А теперь, милый, - интимно шепнула я любовнику на ушко, - Веди нас к выходу, иначе я тебя прикончу. А потом - всех, кто есть в этой проклятой Школе. И поверь, сомневаться я не буду.
   Сан вздрогнул - и покорно двинулся вперёд. Я шла рядом, следя, чтоб его руки не двигались, а острие упиралось в горло. Малолетки прикрывали тылы.
   Коридоры, переходы, арки... Выход! Наконец-то!
  "Бегите отсюда, я немного задержусь", - отправила я деткам мысленный приказ. Они не заставили себя ждать, беспрепятственно пройдя сквозь купол.
   Маги, не рискуя вмешиваться, стояли в отдалении. Мы остались втроём: я, он - и действующий щит.
  - Разрушь его, - прошептала я.
  - Ну, нет...
  - Разрушь, иначе - умрёшь!!!
  - Плевать, Хан. Хочешь - убивай!
   Мне вдруг стало весело. Я наклонилась - и поцеловала его в губы, страстно, чувственно, как тогда...
  - Ты уверен?
  - Да. Ты меня не убьешь.
  - Эх, люди... Как же вы цепляетесь за свои иллюзорные замки!
  - Не меньше, чем вы, рабы безумных богов!
   Сволочь! Я резко дёрнула хвостом, случайно задела купол...
   Мощное заклятье, дернувшись, начало шипеть и оседать на землю брызгами. Слепому ясно - защита рушится! Не дожидаясь продолжения, я отшвырнула мага от себя и метнулась во тьму.
   Стоило его убить? Конечно, но я ослабела после схваток со свеной... да и вообще, он неплохой... жаль, что маг...
   Меня, в общем-то, больше другое интересует вопрос: почему разрушился купол? Я-то не маг!!
  
   Таннирра
   Мы с хатт-ха были в пути всю ночь, но своего я добилась: земли наших остались далеко позади, и теперь я путешествовала по границе двух южных герцогств. Пару раз нам со зверушкой встречались патрули, но ночь играла мне на руку: отвести им глаза было делом нескольких секунд.
   Но такая ночь не могла не вымотать, и, когда над лесом поплыло густое марево рассвета, поняла, что пора на боковую. Углубившись в чащу, я присела в поклоне, после чего изящно опустилась на траву и прошептала:
  - Мир и свободу вам, Хозяюшка. Откликнитесь на мой зов.
   - Здравствуй, сестра, - сказал негромкий чувственный голос. Я открыла глаза и улыбнулась:
  - Здравствуй.
   Эта Хозяюшка приняла облик лани, красивой и изящной. Я невольно залюбовалась её золотистой шкуркой.
  - Тан, - сказала она весело, - Я уж боялась, никогда тебя не увижу! Что, в очередном забеге от Хозяина? Что на этот раз?
  - Нужно Остана повидать, да так ещё, по мелочи...
  - Суешь башку в муравейник? Как обычно! Таких, как ты, и могила не исправит! Я так скучала по тебе, оторва зеленоглазая!!!
   Я смущенно улыбнулась и, потрепав хатт-ха по холке, решительно сказала:
  - Прости, но я тебя не знаю. Совсем. Я не та Тан, которую ты знала...
   Лань дёрнула ушами и тихо сказала:
  - О, как тебя! - но потом повеселела, - Ничего, ты всё вспомнишь...
  - Не хочу я ничего вспоминать!!!...
   В глазах Хозяюшки дрогнуло что-то странное - не понять. Она покачала головой, и тихо шепнула:
  - Мало что, милая, зависит от твоих желаний. Такова твоя судьба, увы... Ладно, речь не о том. Зачем звала, подруга?
  - Хотелось бы поесть и нормально переночевать, не опасаясь, что патрули магов сделают из меня отбивную по-жречески!
   - Угу. Иди за мной!
   Шагов тридцать по поросшей мхом дорожке - и мы подошли к громадному дереву с раскидистой кроной. Ещё миг - и ствол треснул, а кора разошлась в стороны, обнажая проход. Поморщившись, я шагнула вперёд, втянув хатт-ха за собой.
   Как оказалось, отдыхать в дереве - потрясающее времяпровождение! Тепло, сухо, темно, странные огоньки, освещающие крошечный деревянный столик, уставленный яствами, порхают над головой, заставляя хатт-ха настороженно скалить клыки.
   Хорошо!
  - Что, хорошо тебе? Щас ещё лучше будет!!
   Я подскочила от неожиданности и уставилась на Сита, вольготно развалившегося на ковре из мха.
  - Эм... Сит?
  - Нет, призрак твоего прадедушки!!
  - Отлично сохранился...
  - Тан, солнышко, хватит издеваться! Возвращайся, немедленно! Я приказываю!!!
   У меня вдруг поплыло перед глазами. Вспышкой света - боль в зрачках, и я сижу снова в этом же дереве, и с ненавистью глядя на мужчину, вольготно развалившегося напротив в соблазнительной позе. Его чёрно-зелёные глаза впитывают свет, его улыбка обещает неземное блаженство, его голос, как взбитые сливки, и мне отвратительно даже самой себе признаваться, как я его хочу...
  - Тан, малышка, сколько можно бегать? Всё равно ты - моя, и ничто, даже смерть, этого не изменит.
  - Это ты так думаешь!!!
  - Верно, а я - всегда прав!.. Возвращайся, девочка. Я ПРИКАЗЫВАЮ!!!
  ... Я вздрогнула - и снова взглянула в те же самые глаза, только на более молодом лице.
  - Сит, прости, но МНЕ ты приказывать не можешь. Ты понимаешь, и я понимаю - Остана я смогу убедить, только находясь рядом с ним. Хочешь сказать, это не так?
  - Да, но...
  - Никаких "но", Сит. Я тебе не домашнее животное, чтоб командовать "к ноге"! Сит, не трать зря силы! Я - еду!
  - Делай, что хочешь, но учти: ещё один такой финт, и я тебя прикую к кровати!
   Он растаял, а я нахмурилась. И такое я тоже когда-то слышала...
  
  *Кошка Повелителя - легендарный персонаж Жриц, главная героиня "Кошачьих Истин", книги, по которой обучаются дочери Древних.
  
  ГЛАВА 6
  Раньше мои волосы были сухими и безжизненными, а теперь они сырые и шевелятся.
  
  Таннирра
   Слов, чтоб охарактеризовать данную ситуацию, у меня не находилось, чего-то стеклянного или ломающегося под рукой не обнаружилось, и даже стула, чтоб попинать, и то не было - короче, не было никакой возможности морально разрядиться. Даже пометаться по комнате из-за её смехотворно маленьких размеров я не могла!! В общем, покусав губы и слизав с них кровь, я пришла к выводу, что единственный выход из этой солнечной ситуации - помедитировать! Что я и сделала, прикрыв глаза. Так, как там говорила тётушка? Представь себе летающих бабочек... бабочек... да не повзрослевшего Сита, а бабочек!!!! И не Эррарра!!!
  - По-моему, у тебя медитации немного странные получаются! Детка, ты их ещё в воображении раздень и заставь стриптиз станцевать, и вообще будет самое то!!! - пропел над ухом смутно знакомый голос. Я подскочила и распахнула глаза.
   Она сидела в шаге от меня, небрежно наматывая на палец полупрозрачный локон. Я приветливо улыбнулась:
  - Привет, бабуля!
  - Привет-привет! - оскалилась свена, насколько я знаю, моя двоюродная бабка, - А я тебе пришла в проведённой работе отчитаться!
   Я прищурилась:
  - Ты это о чем?
  - А, Хозяин твой подкидывал, насчёт мага и Жрицы молоденьких, ты на неё ещё печать Врага поставила. Уж поверь, я ей основательно мозги промыла, сомневаюсь, что она хоть раз дочери Ночи посмеет дорогу перейти. Убить её не смогла - сама знаешь, она ещё нужна, - но танцы со мной эта рабыня Тарры ещё нескоро забудет!
   Я усмехнулась. Отлично, хоть одна хорошая новость: мы с Хан теперь квиты!
  - И что они там? Какие у них страхи?
  - О, ребята в этом смысле вообще жгут, особенно Жрица. У неё там в кошмарах и мамочка, и папочка, которых она и в лицо не знала, и урод-маг, который её в девять лет изнасиловал...
  - Что?! - охнула я, - Начинаю понимать, почему она такая странная...
  - А то! Она спит чуть ли не со всеми подряд, но мужчин ненавидит, старается показать, что сильнее, потому что на самом деле боится их и всех сравнивает с тем уродом. И за это себя презирает. Ну, и ещё там комплексов да страхов по-мелочи...
   Я тихо вздохнула.
  - Ясно, значит, сниму с Хан печать... А принца она хоть не убила? С учётом его пристрастия к маленьким Жрицам?
  - Ну, не к маленьким, а к молоденьким, и то учти, что он был подростком - и, между прочим, это, в какой-то мере, один из его кошмаров... Теперь.
   Я ухмыльнулась.
  - Но это не основной?
  - Не-а... У него главный кошмар - гибель сестры. Там, в общем, ему лет пять было, когда его мать забеременела, а у парня как раз прорезался ментальный дар, и со второго месяца он мог общаться с малышкой.
   - Что, прям разговаривал?
  - Нет, ну не диалог, конечно, но она ему чувства передавала, переживания, ощущения - в общем, ты поняла. Такое полтора месяца длилось, а потом папочку нашего мальчика пришили, и его мамаша на следующий день уже загуляла с другим. Влюбилась, как кошка, а он ей условие: мол, ребёнок не нужен. Ну, она девочку и травонула, к Шептунье за этим пошла.
   Меня передёрнуло:
  - Тварь.
  - Да, та ещё. Вот, у него теперь перекос и пошёл, и все женщины подсознательно сравниваются либо с сестрой, либо с матерью, причём с последней чаще.
   Я покачала головой:
  - Абзац... Слушай, а в чём он там клялся? А то мне Сит на что-то такое намекал...
  - Не знаю, так глубоко не успела залезть. Думаю, это как-то с сестрой связано...
  - Ясно, спасибо, бабуль!
  - Да всегда не за что! Обращайся, я уж помогу там!!
   Порыв ветра - и она растаяла. Я призадумалась. Правду говорят - правд много. Вот теперь даже принца как-то жаль...
   Поморщилась, свернулась клубком и приказала себе спать. Желательно без снов. И медитаций...
  
   Утро для меня началось с истошных воплей сугубо нецензурного содержания. С трудом продрав глаза, я вздрогнула. Потом вспомнила, где это я, перевела дух и успокаивающе погладила хатт-ха. Вопль повторился, всё больше пестря окологинекологическими терминами. Что ж, пойдём посмотрим, что там за знаток народного фольклора и что с ним делают...
  Я выскользнула из своего укрытия, с удовольствием глянув на одинокий жёлтый лучик заходящего солнца, и пошла в сторону, откуда раздавались истошные вопли. Густая чаща послушно расступилась передо мной, и глазам моим открылось дивное зрелище: рослый светловолосый парень, который навскидку согнул бы руками не только кочергу, но и вековую северную сосну, забрался на хиленькое на вид деревце и истошно матерился, с ужасом глядя на бесёнка, скалящего крошечные зубки. Полюбовавшись на сиё священнодействие, я подошла поближе и задумчиво позвала:
  - Эй, парень!!
   Детина поднял голову, увидел меня, вытаращил глаза и заорал ещё громче:
  - Сгинь, провались, тварь болотная!!! Я тебя не боюсь!!
   Дерево подозрительно затрещало и наклонилось ещё сильнее. Я хихикнула, подошла к бесёнку и подхватила малыша на руки, почесав за ушком. Он замурлыкал-зафыркал с мелодичностью ржавой пилы, подставляя рябое пузо. Парень округлил глаза и захрипел:
  - Пожалей, Хозяйка лесная...
   Я вздёрнула бровь:
  - Ты слегка не по адресу, парень! Хозяюшка смылась куда-то, она после вчерашней попойки не в духе, потому считай, тебе повезло, что меня встретил!
  - Да уж, повезло! Ты меня съешь!!!
   К тому времени деревцо прогнулось уже основательно, потому я смогла беспрепятственно подойти к детине поближе и принюхаться:
  - Фу! Не, не хочу тебя есть, от тебя воняет, как от тухлой рыбы! Вот когда помоешься...
  - Враки! Я тока вчера мылся!
  - Правда? Так, может, ты уже разлагаться начал? Тебя, часом, бес этот не кусал?
   Парень побелел, как мел, и пролепетал:
  - Они ядовитые?!
   Я кивнула с умным видом:
  - А то! Вон, уже действовать начало...
   - Боги милостивые, спасите! Уже и больно стало!!!
   Я едва успела отскочить в сторону, когда эта туша рухнула со своего насеста и начала кататься по земле. Неожиданно он успокоился и с надеждой глянул на меня:
  - Девонька, миленькая, а оно не лечится?..
   Я увлеченно почёсывала бесику брюшко:
  - Лечится, ещё как...
  - А ты можешь?..
  - Могу... А зачем?
   Парень поморщился:
  - Заплачу тебе, ведьма. Сколько захочешь. Ваше племя, знаю, золото любит...
   Я прищурилась:
  - Деньги - это хорошо, но нам, Шептуньям, они не так уж важны. Давай так: я тебя спасу, а ты мне поможешь, а?
   Он вздохнул:
  - Помоги мне, дочь леса. Отплачу, не обижу!
   Я прищурилась, присела рядом с ним и изобразила какие-то активные действия, шёпотом перечисляя все известные мне маты. Говорила тихо, слова было не различить, потому детина воззрился на меня с искренним уважением. Я начала завывать и возвысила голос на тон, параллельно применив лёгкую иллюзию, что заставила парня увидеть тени, обнимающие меня со всех сторон...
   На самой высокой точке своих завываний я дернулась, заставила тени взвиться - и, кашляя, покатилась по полу, слыша краем уха истерический хохот Хозяюшки. Не, это только начало!!
   Кашляя, я сжалась в комок, прикрыв глаза. Бесёнок, ошарашенный таким жизненным поворотом, кинулся ко мне, явно не понимая, с чего это меня так глючит. Я мысленно велела ему не вмешиваться, и вовремя - ко мне подскочил белобрысый детина. Я быстро просканировала его на предмет плохих намерений и пришла к выводу, что его моё представление впечатлило. Я прикрыла глаза - отлично, можно и поспать!
  
   Люблю кататься у кого-то на руках! Тепло, уютно, идти никуда не надо... Ой, как круто пахнет!
  - Кто это, сынок?! - мягкий женский голос. Я тут же включила чутьё - и поняла, что рядом со мной двое людей: мой "спаситель" и его родственница, очевидно, мама.
  - В лесу её нашёл. Она меня от смерти спасла.
  - Как?!
  - Потом. Дай я её сначала уложу нормально, видишь, плохо ей, белая, как мел...
   Угу. Ладно, подождём-посмотрим...
   Последующие полчаса детина рассказывал, каким образом я спасла его от яда жуткой лесной нечисти размером с ящера, и параллельно пытался привести меня в чувство, обмахивая меня какой-то непонятной ерундой и подсовывая мне под нос вонючий порошок. Это я стойко выдержала, но когда этому красавчику пришло в голову делать мне искусственное дыхание, я не выдержала такого издевательства над нервами и сама открыла глаза:
  - А, живой? Значит, я успела?! Это ты меня сюда принёс?!
  - Ну да... - слегка смутился парень, заворожено глядя в мои сияющие восторгом глаза.
   - Спасибо тебе, детонька! - вклинилась мать, высокая светловолосая женщина, даже в старости не утратившая красоты, - Что б было, если б не ты...
   Мне даже стало немного стыдно, но поиграть хотелось, да и с местными поболтать, определённо, стоило...
  - Спасибо, - я смущенно улыбнулась, - Это вы простите, что услугу за свою помощь попросила, просто я никого здесь не знаю, да и не ела долго...
  Женщина встрепенулась:
  - Идём-идём, покормлю тебя, лучшее найду!..
  
  - ...Совсем нечисть распоясалась, - вещала женщина, - На севере, почитай, потому и стоят за Жрецов, что в каждом селении - Шептун, вокруг поселений - стены в палец, а Древние Боги спускаются к ним. А мы? Меж двух огней: маги рыскают, предателей ищут, нечисть беснуется - кровушку чует... У нас пол-села в город сбежало, после того, как что-то в лесу убило десять человек...
   Я только невесело рассмеялась:
  - Да ладно! А мне вот весело? Я - Шептунья, жила себе спокойно, пока маги наставницу мою не убили. Еле вырвалась! Прячусь теперь... Кстати, я - Нир. А вас как зовут?
  - Ой, прости, из головы вылетело... Мил я! - представилась женщина. Её сынок отвлёкся от созерцания поверхности стола и буркнул:
  - А я - Фет.
  - Ясно! - я улыбнулась, - Вот и познакомились!
  - В чём тебе помощь нужна, шептунья? - взял парень кота за хвост, глядя на меня внимательными карими глазами. Я вздохнула:
  - Я хочу поехать в Лакон, город магов - там у меня тётка живёт, но мне по дороге надо где-то остановиться, да и мест я не знаю... От вас мне только совет и нужен!
  - И что, получишь совет - и пойдешь?
   Я удивленно кивнула. Фет вытаращился на меня - и вдруг расхохотался так, что посуда на столе затряслась:
  - Ну, ты жжешь! На дворе война, таких, как ты, ищут, ты тощая, красивая девка с хищными глазищами, планируешь сама путешествовать по неизвестной тебе стране?
   Я прищурилась, глядя на него. Любопытно...
  - И что ты предлагаешь?
  - Оставайся, Шептунья! Ты тут нужна...
  - Не могу. Я тётке обещала...
   Дальше повисла минута молчания, на протяжении которой я активно подталкивала парня к единственному правильному решению, нелогичному, но необходимому мне для того безумия, которое я задумала провернуть. Спустя полминуты его мозг сдался:
  - В общем, так. Я твой должник, значит, я тебя проведу!
  
   Ханнарра
   Я провела рукой по шее любовника, в который раз с сожалением подумав, что до Сана ему ой как далеко... Жаль, что не все маги одинаковы! И, что паршиво, до конца заварушки я от этой сволочи никуда не денусь!
   Поморщившись, поднялась с кровати, слизнув с порезанной губы кровь. Тело болело, а ипостась Жрицы почему-то не спасала. Видимо, это последствия разрушенного купола...
   Прошлась по комнате, стараясь утихомирить боль. С неудовольствием покосилась на мужчину, мирно спящего на кровати. Садист грёбаный...
   Словно бы услышав мои мысли, мужчина резко открыл абсолютно ясные глаза и повернулся ко мне:
  - Не спится, киска? Хочешь повторить?
   Ага, прям мечтаю...
  - Перетопчешься, хороший мой. Меня Повелитель вызывал.
   А что? Может, и вызывал, я-то ему ещё не отчитывалась...
  - Что, прям сейчас?
  - Да. Милый, ты - не Жрец, Зова не слышишь...
  - А мне интересно, это правда, что все Жрицы спят с Повелителем?
  - Ну, с учётом того, что в древние времена при Храме числилось около тысячи Жриц, Повелителю грозила б натуральная импотенция - ну, или букет венерических болячек, в крайнем случае.
   Кэрр хмыкнул и лениво заметил:
  - Вали, заодно узнаешь, что там со Школой Преображающих.
  - Я слышала, там ещё идут бои.
  - Вот и узнай, поджарили ли эту мерзкую тварь.
  - Какую?
  - Его дрянное высочество, Лассана! Как давно я хотел прикончить этого урода! Но Ситтир велел пока не вмешиваться в эту заварушку. Может, передумает?
  - Возможно...
  
   Выйдя из комнаты, я попыталась трансформироваться, но вторая ипостась не отзывалась, вызывая боль. Что за идиотизм?! Я пересилила себя и всё же сумела превратиться, но контроль над телом явно ослаб. Поморщившись, я ударом выбила раму и вылетела на улицу, ловко спружинив от камней мостовой. На крышу... прыжок... ещё один...
   По-военному поклонившись Свободе, венчавшей Храм, я вошла внутрь и взбежала по ступенькам.
   Ситтирра я застала в кабинете. Он склонил голову над какими-то бумагами, но, почуяв меня, поднял голову. Ого!
   Под глазами правящего залегли тени, в которых могли б спрятаться все воры столицы, а мертвенная бледность намекала на близкое родство парня с непосредственными клиентами некромантов.
  - Ханнарра? Разве я тебя звал?
  - Ну...
  - Что ж, хорошо, что пришла. У нас снова осложнения со Школой Преображающих, мне хотелось бы, чтоб ты передала Кэрру - он и его ребята нужны мне там.
  - Я тоже пойду, мой Лорд.
  - Вот как? Ты полностью восстановилась, Хан? Цвет лица у тебя какой-то... нездоровый.
   Я зло рыкнула, подавив очередной приступ боли:
  - Вам так кажется, мой Лорд. Я - готова!
  - Что ж, отлично, - странно улыбнувшись, промурлыкал Правящий, - Но ты там осторожней, Жрица, не отходи от Кэрра далеко. Удачи вам!
   Стремительно обернувшись, я чёткими шагами пошла прочь.
   Кажется, я понимаю, что происходит - богиня наказывает меня за чрезмерную привязанность к врагу, которого я пощадила.
   Эту слабость я должна в себе побороть. Любой ценой! Пока Тарра не забрала мою силу. Без неё я не смогу жить. Я снова стану никем...
  
   Мощный телепорт выбросил нас в паре десятков метров от Школы, от которой во все стороны волнами расходилась мощная магия... подозрительно знакомая.
  - Лассан! - пропел Кэрр, и от его голоса мой хвост невольно дёрнулся, - Вот и свиделись, друг мой! Ребята, - бросил он своим подчинённым, - Убивайте всех, но принца - оставьте. Он мне живым нужен! Хан, крошка, потом можем на пару поразвлечься - я слышал, ваш Клан неплохо разбирается в пытках!
  - Разумеется, милый, - пропела я, проведя хвостом по его ноге, - Я с удовольствием с ним развлекусь...
   Он ухмыльнулся, собственнически притянул меня к себе - и перебросил нас в здание коротким телепортом.
   Вокруг клубилась магия принца, направленная на уничтожение нечисти. Кэрру-то с его подопечными ничего, они - маги, а вот я приготовилась к удару по своей сущности, заранее попытавшись выстроить щиты...
   У меня не вышло. Но защита не понадобилась - заклинание меня не тронуло. Пощади, богиня... Я становлюсь человеком!!!
  - Хан, прикрой меня, я разомкну его чары!
   Пересилив боль, я встала в боевую стойку, зло оскалившись. За что богиня так разозлилась на меня?!
   Кэрр прикрыл глаза, настраиваясь на чужие чары. Практически сразу из бокового коридора выскочил пожилой маг, видимо, почувствовавший вторжение чужака. Я приветливо оскалилась и насадила его на хвост. Маг захрипел и рухнул к моим ногам, я тихонько выругалась, пытаясь вырвать из полумёртвого тела непослушный хвост. Как назло, я зацепилась шипом за его ребро, что мешало нормально двигать непослушной конечностью.
   Из другого коридора с шипением вырвался мощный сноп магии, направленный в Кэрра. Хвостом отбить я не успевала, пришлось подставить тело. Заклинание с силой врезалось мне в грудь, отбрасывая к стене. Глаза застелила боль...
   Заклятие Сана загудело и распалось, его откат ещё сильнее впечатал моё тело в стенку. Кэрр небрежно взмахнул рукой, и парочку появившихся в дверном проёме магов смело и завертело, безжалостно изламывая кости. Глава Проклятой Школы насмешливо дёрнув плечами, повернулся ко мне и грубо вздернул на ноги. Его руки сомкнулись у меня на рёбрах, вызвав боль.
  - Мне больно... - самой мерзко от того, как жалобно это прозвучало...
  - Правда? - ласково, - Сейчас будет ещё больнее...
   Он резко сжал пальцы, и по позвоночнику прошлась волна дикой боли. Я человек, он не понимает...
  - Кэрр, отвлекись, пожалуйста. Эта девочка - не твоя, и вообще, трупам развлечения ни к чему. А ты, друг мой - труп! Убери от неё руки!!
   Я вздрогнула, услышав этот голос. А вот и ты...
  
   ГЛАВА 7
  Вам помочь или не мешать?
  
  Лассан
   Я потрясённо смотрел, как оседает пеплом защитный купол, и тщетно пытался понять, как ей это удалось. Возможно, она - неинициированный маг?! В таком случае, довольно могущественный. И это отлично! Методом кнута и пряника за пару лет вышибу из её головки жреческую дурь, а тот же хвост можно и магией отрастить...
   Впрочем, все умные мысли вылетели у меня из головы, когда Ночные осознали, что купола нет, и ринулись в атаку. Всё перемешалось в странном кровавом вихре: стоит отдать нечисти должное, они УМЕЮТ нападать эффектно...
   Огненной плетью я мимоходом испепелил слабенького вампира, отошёл за спины магов и рявкнул:
  - Прикрыть!
   Одно хорошо, послушались они мгновенно...
   Маги сомкнули ряды, а я сконцентрировался, собирая волю в кулак. Это заклятие я должен вспомнить...
   Лэан, мой старый друг и один из сильнейших боевых магов, повернулся ко мне, приглядываясь - и вплёл свою силу в заклятие. Светоч, солнечное проклятие, смертельное для всех ночных, начало медленно расплываться над нашими головами. Невольно мелькнула мысль: только бы Хан успела уйти...
  ... Светоч убил около шестидесяти противников и разогнал остальных. Мы с Лэаном зафиксировали заклинание, чтоб оно действовало слабее, но постоянно, на манер щита. Я отдал приказ о полной эвакуации. Глупо сражаться с ними здесь, под столицей, рядом с Храмом! Дядя не понимает: нужно заманить их на юг, к тёплым солнечным дням, в древние владения магов! Их главное оружие - духи, дикие, как всё их племя! Хан помогла мне понять, кто они, осознать, что они из себя представляют. И я знаю, как их одолеть, но для начала нужно обезвредить Киннирру, Сииттирра и Тан.
   И ещё я знаю, что одну Жрицу я никому не позволю тронуть. Я оставлю её только для себя...
   Прошли целые сутки, в Школе осталось только два десятка магов, которых язык чесался назвать смертниками - и я с ними.
  - Сан, - сообщил Лэан, лениво выпуская изо рта вонючий дым, - Тебя роняли в детстве, причем с верхней башни твоего дворца и башкой об тот мерзкий фонтан в виде непорочной Лассины. Я же сказал: Светоч пару часов я подержу, а больше и не надо! Валил бы ты отсюда.
  - Лэн, дыми молча, а?
  - Что, надеешься, что вернётся?
   Вот укурок бесов...
  - Кто?
  - Твоя хвостатая?
  - Это не мои проблемы.
   Лэн выпустил дым - и заржал, как хитти, на которых ездят южане:
  - Сан, не пудри мне то, что птички несут! Ты повёлся, как ребёнок, на банальную бабью хитрость, а она не воспользовалась шансом тебя прибить! Похоже, запахло историей в стиле слезливых русалочьих баллад, друг мой!
   Я поморщился:
  - Лэн, ты - свинья.
  - А ты - благословенный богом праведник. Доволен? Так что там с хвостатой?
   Я пожал плечами:
  - Слезливая баллада, только по-жречески.
   Лэн улыбнулся:
  - Да ладно! Я уже приказал от твоего имени, чтоб девчонку, если что, просто поймали.
  - Как мило. С каких это пор ты решаешь за меня?
  - Друг мой, ты просто не сказал этого вслух, но я-то дорожу своими людьми! Если кто-то что-то с ней сделает, ты ведь убивать начнёшь. Я прав?
  - Кури уж молча... - начал было я, и в этот момент Светоч дрогнул. Что за?..
   Лэн насмешливо вздёрнул бровь и медленно вдавил окурок в пепельницу.
  - Кажется, пожаловал наш старый друг...
   Я прикрыл глаза - и тоже ощутил его ауру. Кэрр...
   Это давняя история. Некогда нас было трое - я, Лэн и Кэрр. Мы были друзьями и доверяли друг другу - ну, насколько это вообще возможно для чистокровных магов из могущественных семей, выросших при дворе. А потом... Я криво улыбнулся:
  - Ну, что? Встретим приятеля со всеми возможными почестями?
  - Он не один...
  - Да чую я!
  - Ты не понял. С ним - Жрица. Угадай, какая?!
   Я замер. Не может быть...
   Глаза застелила пелена ярости. Вот как, значит? Что ж, за ней не пришлось даже бежать... Нужно попытаться ослабить действие Светоча на неё так, чтоб она смогла блокировать...
   Я начал уже перестраивать заклятие, когда его структура дрогнула - её пытался кто-то разрушить. И я, кажется, догадываюсь, кто эта сволочь...
   Он вгрызался в мои чары, и на его стороне были два фактора. Во-первых, он маг, а Светоч реагирует только на детей Ночи, во-вторых, ему не пришлось больше суток поддерживать мощное заклинание.
   Я, конечно, посопротивлялся ради приличия, но итог был предсказуем - Светоч рухнул.
   Хорошо, что большинство людей мы увели...
  - Лэн, я возьму Кэрра, а ты пообщайся с учениками, идет?
  - Почему тебе - всё самое сладкое?
  - Потому что я старше на три дня!
  - Удачи, друг. Вдруг что - кричи.
   Я только улыбнулся на прощание.
  
   Бесы... А я не верил... Она - с ним?!
   Что ж, друг мой. Теперь ты не просто умрёшь. ТЫ - СДОХНЕШЬ!!!
  - Кэрр, отвлекись, пожалуйста. Эта девочка - не твоя, и вообще, трупам развлечения ни к чему. А ты, друг мой - труп! Убери от неё руки!! - пропел я. Хан подняла на меня глаза - совсем больные, какие-то отчаянные, и мне показалось, что это не притворство. Я видел у неё такой взгляд тогда, в подземелье, когда она вновь переживала кошмары прошлого. Что этот урод с ней сделал?!
   Мягкая магия обняла девушку и отстранила от Кэрра. Мимолётом я прощупал её на предмет магического потенциала - и нашёл! Боги, да её дар почти идентичен моему! Как такое возможно?! Но, как бы там ни было, мне это на руку! Осталось устранить одно маленькое недоразумение...
   Мы с другом глянули друг на друга. На губах наших появились улыбки-близнецы.
  - Что, ты тоже оценил МОЮ девочку, Сан? Она сладенькая...
  - Она - всякая, Кэрр. Впрочем, ты никогда не был гурманом. Тебе что мальчики, что девочки - все на один вкус...
  - Мерзкий сукин сын! Твоя мамаша, кажется, успела побывать под всеми уродами двора... И не угадаешь, чей ты!
  - Кэрр, давай не будем сейчас вспоминать родителей! Особенно твоих, а то потом ещё ночью приснятся... Но речь, мне кажется, не о том. Мы не успели закончить один разговорчик, припоминаешь?
  - О да, нам нагло помешал обрушившийся потолок...
  - Из-под которого тебя потом ещё вытаскивали, помнишь?
   Он ухмыльнулся и показушно размял пальцы. Я прикинул траекторию - в случае чего, Хан нужно будет прикрыть...
   Он начал первым. Мощные чары, неоформленные и неуправляемые, рванулись в мою сторону, сметая всё на своем пути. Я выставил щит - и мы сцепились...
   Брызги магии неслись в разные стороны, от Силы оплавлялись стены, и я искренне надеялся, что воздвигнутые вокруг Хан щиты ещё держатся. Всё вокруг смешалось в свистопляске, магия металась в разные стороны, однако перевес всё же был на моей стороне - он всё чаще ошибался. В груди моей запело торжество: сегодня! Я всё-таки прикончу его!
   Я сгенерировал огненную мельницу, и щит Кэра треснул по швам. Мага отбросило к стене, из носу у него хлынула кровь, и я приподнял руки для последнего удара...
   И тут этот урод, оскалив окровавленный рот, создал заклятие уничтожения. Я хмыкнул и приготовился отбить его в сторону...
   Но, как выяснилось, предназначалось оно не мне. Я застыл, с ужасом глядя, как сгусток тьмы несётся в сторону Хан...
  Я повернулся, чтоб защитить застывшую с расширенными глазами Жрицу, почему-то принявшую человеческое обличье...
  Магия Кэрра, предательски извернувшись, ударила мне в бок. Меня протащило по полу несколько метров и с силой ударило о стену...
   Кэрр поднялся, усилием воли собрал энергию в кулак...
   - Стоять! - промурлыкал мягкий странный голос, и мой бывший друг застыл, глядя поверх моего плеча расширенными глазами.
   Я напряг мышцы и тоже повернул голову в том направлении. В дверном проёме, насмешливо вздёрнув брови, стоял черноволосый некромант с подозрительно знакомой рожей.
  - Ласт?!
   Он ухмыльнулся:
  - Кэрр, расслабься, а? Повелитель хотел пообщаться с братиком.
  - Боюсь, ты опоздал, - прошипел Кэрр ненавидяще, - Он уже умер, и ты ничего не видел...
   Ласт понимающе кивнул, и из-за его спины ненавязчиво выдвинулась весьма колоритная парочка: гибкий красноглазый вампир с ухмылкой во все клыки и миледи Тассера, ненавязчиво подбрасывающая на руке огненный шар.
  - Кэрр, честно, ты б увял, - посоветовала герцогиня, - А то я слегка подпорчу тебе фасад, и одной головой у тебя станет меньше!
   Мой "злейший друг" поморщился, но нарываться на схватку с некромантом, магичкой и вампиром всё же не решился.
  - Забирайте, коль он вам так нужен! Хан, идём?
  - Э, нет, уважаемый! Повелитель велел ей явиться к Тиннинне, Жрице Жизни. Повелитель обеспокоен её здоровьем!
  - Что ж, - прошипел Глава Школы, и короткий телепорт перенёс его за пределы досягаемости. Поморщившись, я тяжело поднялся, постоянно скашивая глаза на Хан. Она бледна, и у неё несчастные глаза. Хоть бы эти Жрецы помогли ей! Нужно самому осмотреть её!
   Тассера с Ластом, переглянувшись, создали телепорт. Нахмурившись, я шагнул туда, стараясь держаться поближе к Хан, но вампир ненавязчиво оттёр меня в сторону. Нас вышвырнуло в длинном высоком коридоре со стрельчатыми окнами, и я заметил краем глаза, что Хан ловко юркнула в одну из дверей. Я дёрнулся было за ней, но меня ненавязчиво подтолкнули в спину, намекая, что меня ждут не там. Поморщившись, я внутренне собрался и пошёл быстрее.
   Сит ждал меня в уютной комнатке у камина, небрежно развалившись в кресле. Я прищурился, разглядывая брата, и с невольной болью понял, что за эти несколько дней его болезнь прогрессировала так, как развилась бы в нормальных условиях за несколько лет. Сит побледнел, похудел (хоть и казалось, что дальше некуда), под глазами залегли тени, а в самих очах появилось выражение раненого хищного зверя, совершенно не свойственное подросткам.
   Боги, братик... Что они с тобой сделали в угоду своим играм...
   Он улыбнулся, кажется, поняв, о чём я думаю:
  - За что-то платят чем-то, правда? - спросил он весело, - Оставьте нас!
   Моих сопровождающих как ветром сдуло. Сит устало улыбнулся и, показав мне на кресло кивком головы, разлил по бокалам какой-то напиток, приподнял руку в шутливом тосте и выпил. Я последовал его примеру. Ого!
  - Братик, а ты знаешь, что это пойло не запретили только у демонов?
  - Я в курсе, но от него у меня проходит мигрень. Забавно?
  - Не очень... Эти твари выпили из тебя все соки!
  - Сан, брось, мы оба знаем, дело не в них. Проблема серьёзней, и, по моим самым скромным подсчетам, я проживу ещё полтора месяца. Может, меньше... А потом - мне нужен преемник, который обо всём позаботится потом. И я его выбрал. Интересно тебе, кто это?
  - Да, любопытно, до чего ты додумался после этого пойла!
  - Этот человек - ты!
   Я хмыкнул, покачал головой. На всякий случай подождал, пока Сит признается, что пошутил - не дождался. Захохотал, допил плескавшуюся в бокале мерзость.
  - Брат, ты - чокнутый.
  - Нет, я - Правящий, а мы все немного больные.
  - Ты предлагаешь мне, магу, возглавить государство Жрецов?
  - Магов и Жрецов, братик. Неужели тебе война не надоела? Не хочешь мира, спокойствия... власти, наконец?
  - Сит, это безумие...
  - Правда? Сейчас на твоей магии блок, и ты в моей полной власти. Но, если ты согласишься, я передам тебе часть своей силы, назову тебя преемником - и все Дети Ночи будут твои. Не откровение, что маги тоже пойдут за тобой. Ты станешь залогом мира!
  - Сит, я не предам дядю. Хватит уже лжи в нашей семье! Жрецы - наши враги, Сит. Так было - и будет.
  - Что ж, как знаешь. Но я могу предложить тебе не только власть, братик. Я могу предложить тебе жизнь.
  - Хочешь - убивай! Я не боюсь.
   Его глаза странно полыхнули, и что-то в нём неуловимо изменилось. Это больше не был мой маленький братик. Передо мной возник один из тех монстров, которых до дрожи боялись даже демоны. В кресле напротив сидел Правящий...
  - При чём тут ты? Я о другом... Давай с тобой кое-что посмотрим, братик. Небольшое представление. Глянь...
   Ситттир махнул рукой в сторону камина, и в пламени начала медленно проступать чёткая картинка. Хан?!
   Вскоре я мог не только видеть происходящее, но и слышать голоса. Моя девочка разговаривала с какой-то симпатичной блондинкой, судя по всему, той самой Тиннинной.
  - ...Моя вторая ипостась. Богиня за что-то наказывает меня, но я не понимаю, за что!
  - Ну, вообще стоило б попросить Верховную, чтоб она поговорила с богами и узнала точную причину, но... Я могу предположить.
  - Говори уж! Ненавижу быть беспомощной!
  - Эм... Хан... Как ваша богиня относится к любви и её последствиям?
  - Это ты о том, что я спала с принцем? Но это не запрещено, нам дана полная свобода, лишь бы ублюдков не плодили...
   Вздох. Пляска пламени.
  - Верно. Но, видишь ли, ты беременна, и ребёнок - маг...
   Я застыл, глядя на отсветы пламени. Так вот откуда сила, идентичная моей! Мой ребёнок...
  - Бес раздери!!! Вот только этого не хватало!!! - выругалась Хан, выходя, наконец, из ступора, - Как?!
  - Ну, тебе виднее, честно говоря...
  - Разумеется, богиня в бешенстве! Тин, дай-ка мне красное зелье, будь добра.
  - Хан, я ничего не хочу сказать, но дети - это счастье. Я знаю сотни женщин, которые страдали, избавившись от ребёнка, и ни одной, которая бы сожалела о том, что он родился...
  - Оставь свои нравоучения! Знаешь, что со мной будет, если я его рожу?! Я лишусь сил, я стану никем! Дай мне зелье, девочка!
  - Как знаешь. Сразу после его приёма лучше прилечь - будет больно.
  - Знаю, проходила, - бросила Хан равнодушно, хватая пузырёк.
   Не отрываясь, я смотрел на багровые отсветы в плещущейся жидкости. Я видел такой. Однажды. В руках моей матери...
   Холодная ярость поднялась волной в душе. Я повернулся к мерзкой твари, живущей теперь в теле моего брата. Он пил, задумчиво глядя в огонь.
  - Помнится, ты клялся, что с твоим ребёнком так не поступят, - бросил он лениво, - И я помогу тебе сдержать одну клятву - в обмен на другую.
   Я повернул голову. Хан в огне уже вошла в свою комнату, подошла к кровати...
   МОЙ ребёнок...
  - Я сделаю всё, что ты прикажешь, клянусь силой. Верни мне магию!!!
  - Правильный выбор, - промурлыкал Правящий насмешливо, и в следующую секунду я почувствовал, как мой дар возвращается. Не медля ни секунды, я создал направленный телепорт...
  
  Ханарра
   Я поудобней устроилась на кровати и секунду помедлила, прикрыв глаза. Помнится, три года назад моя знакомая утверждала, что это сложно только в первый раз.
   Врала.
   Хватит тянуть! Поморщившись, я поднесла бутылку ко рту...
   - НЕ СМЕЙ!!!!
   Порыв магии выбил посудинку из моих рук и ударил об стенку. Я потрясённо смотрела, как моя свобода разбивается сотней крошечных осколков. Полюбовавшись на разлившееся зелье, я повернула голову к нему:
  - Какого беса?! Что ты делаешь в моей комнате? - прошипела я, вскакивая.
  - А ты не догадываешься?! - от его мягкого шипящего тона у меня по спине пробежала волна мурашек. Появилось смутное ощущение опасности, и некстати вспомнилось, что я абсолютно бессильна. Как тогда...
   Я взбесилась и рявкнула, вызывающе глядя в серые глаза:
  - Не догадываюсь! Откуда мне знать, зачем ты припёрся? Заметь, ты мне никто, чтоб приходить без спроса! У меня тут дело есть, вали отсюда!
  - Ах, дело?! Вот как ты это называешь, мразь! Прости, но твоё развлечение отменяется!
  - Кто ты вообще такой, чтоб мне указывать?!
   - Прости, девочка, но я - маг, у которого есть одна большая проблемка: жизнь его ребёнка пока что зависит от тебя. И я НЕ ПОЗВОЛЮ его убить!
   Мне стало нехорошо. Да быть не может, маги никогда особо не пекутся о потомстве. Или это мне такой бракованный встретился? Хотя...
  - С чего ты взял, что он твой? - опешила я, натурально округлив глаза, - Лично я знаю варианта четыре! - тут я, конечно, приврала, но слишком мне его настрой не нравился...
   Принц поморщился:
  - Я неплохо вижу ауры, моя хорошая, и чую силу, идентичную своей. Кстати, я знаю только один вариант, да и тот скоро отправится на скорое свидание с предками, уж в этом-то можешь не сомневаться!
   Я сделала шаг назад:
  - Да пошёл ты! Даже если твой, какая разница? Мне моя сила важнее. Коль так нужно дитё, какие проблемы - тебе мало кто откажет! А меня в покое оставь!
   Он прищурился, резко шагнул вперёд и мертвой хваткой вцепился мне в плечи:
  - Мне нужен ЭТОТ ребёнок, и ты его родишь!
  - Коль так нужен, сам его и рожай! И вообще, ты мне никто, не вызываешь никаких эмоций, я не связана с тобой ни малейшими клятвами! С чего я должна заботиться о твоём потомстве?
  - Ах, никто? - от его мягкого голоса мне стало совсем нехорошо, и я попыталась вырваться... но не сдвинулась с места. Он усмехнулся и легко подхватил меня на руки, а я замерла от ужаса: я беспомощна, я не могу двигаться... Опять!
   Тем временем маг легонько опустил меня на кровать и склонился так низко, что наши губы почти соприкасались:
  - Думаю, о том, что тебе на меня наплевать, надо было думать раньше, милая...
  - Я думала! - самой мерзко от того, как дрожит мой голос, - Я же не виновата в том, что заклятие схалтурило, а тебя давно и прочно зациклило на детях!! И вообще, выпусти меня!
  - С какой это радости? Должен разочаровать - ты теперь моя. Что хочу, девочка, то и делаю, а с учётом того, что у тебя в мозгах - сплошная дурь...
  - Да пошёл ты, маг! - прошипела я, - Ты мне очень напоминаешь моего давнего знакомого. Знаешь, что я с ним сделала? Убила, я в его крови купалась! И ты мне сейчас так же противен, маг...
   Уже в конце своего монолога я по резко потемневшим глазам принца поняла, что перегнула палку. До меня запоздало дошло, что передо мной не беспомощный сентиментальный идиот, а опасный хищник, хладнокровно убивший немало моих братьев и сестёр.
  - Противен? - какой вкрадчивый голос, - Вот как? Ну, знаешь ли, вы, Жрицы, существа безумные - почти как маги. Знаешь, мы все любим получать удовольствие... от противного...
   Он медленно, как-то странно провёл рукой по моему телу, и я ощутила, как от его руки во все стороны расползается странная дрожь. Мгновенно стало как-то горячо, и внутри змеем начало зарождаться желание. Я попробовала пошевелиться, но, разумеется, смысла это не имело.
  - Прекрати!
  - Какие проблемы, милая? - его дыхание пощекотало мне шею, - Я-то тебе противен...
   По телу бегала дрожь, а разум слегка туманился. Руки принца скользили по моей коже - без малейшей силы, не причиняя боли, практически неощутимыми прикосновениями - но внизу живота всё больше пульсировал жар.
  - Приятно, правда? Так почему же - противен? Как бы там ни было, зря ты меня с ним сравниваешь. Я тебя не трону...
   От его пальцев исходила волнами магия, огибая всё моё тело, раздражая кожу и превращая тепло в животе в самую настоящую боль...
  - Я тебя не трону, - и его дыхание на коже - тоже ласка... - Пока ты САМА не попросишь!
  - Не дождёшься!!
  - Да?
   Всё внутри - горит. Волны силы, словно обезумев, безостановочно бегают по коже, осторожно испепеляя одежду. Я смотрела, как огнь лижет мою кожу, причиняя наслаждение...
   Уж лучше б ожоги...
   Лёгкие прикосновения, никакого насилия...
  Безумное желания - и никакого выбора...
  - Бес... с тобой... твоя взяла... - кто б на белом свете знал, чего мне стоили эти слова...
   Дорожка из поцелуев всё ниже и ниже.
  - Ты что-то сказала, милая?
  - Довольно...
   Мне больно... Боги, как же я хочу...
  - Что? Я не слышу... Громче...
   Тихий шепот, нежные прикосновения языка...
  - Чтоб тебе! СДЕЛАЙ ЭТО!!!!!
  
  ГЛАВА 8
  
   Лучше всех в неволе размножаются люди
  
  Ситтир
   Сижу. Пью. Какая это уже бутылка? Кажется, третья. Глоток - головная боль прошла, и нужно быстро записать всё, что пришло в голову, пока снова не накатило. Перечитал. Поморщился. Ещё глоток...
  - Ты что, пьешь?
   Я обернулся и помимо воли расплылся в улыбке:
  - Тан?! Ты всё же пришла! Слушай, прости, что тогда нагрубил, я просто...
  - Сит, успокойся. Как ты?
  - Что, не видно? Отлично! У меня, например, новый придворный маг...
  - Лассан?!
  - Угу. Он принёс мне Клятву Верности...
   Она широко распахнула свои бездонные, болотно-зелёные глаза, и я невольно залюбовался. Какая она красивая!
  - Сит, - выдохнула она восхищенно, - Всё же ты - Правящий...
  - Это комплимент?
  - Даже не знаю... Он ради Хан это сделал?!
  - Почти. Ради своего ребёнка. Смотри! - и я отправил Тан визуальные образы всего, что произошло, стараясь скрыть от неё, какой тварью я себя чувствовал...
   Она призадумалась, а потом заговорщицки уточнила:
  - А что там было?
  - Где? - притворился я дурачком.
  - Ну, в той бутылке с красным зельем?
  - Как это - что? - начал было я, но под скептическим взглядом Тан сдался, - Сок ли-тьа* с юга. Знаешь ли, племянничку полезно с учётом того, что пережила его мамочка...
   Она секунду смотрела на меня - а потом расхохоталась:
  - Сит, ты...
  - Угу, Правящий. Я помню...
  - Не-а, ты - умная сволочь!
  - Сестричка, это одно и то же... Как ты там?
  - Весело! Топаю себе к оплоту магии вместе с торговым караваном.
   Я поморщился:
  - Это опасно... Ладно, бес с тобой, цветочная фея! Не трать особо силы!
  - Ладно... Братик?
  - Что?
   Она вдруг шагнула ко мне, присела у моих ног и выдала, глядя снизу вверх:
  - Береги себя!
   Я невесело улыбнулся, и, не удержавшись, провёл рукой по мягким волосам:
  - Ты тоже... сестрёнка...
   Она улыбнулась и растаяла дымом. Я остался сидеть в кресле, с отвращением чувствуя, что снова придётся глотать мерзкое пойло - голова снова раскалывалась надвое...
  
  Киннирра
   Снова - обряд инициации. Ещё одна Жрица Жизни. Я поморщилась, сбивчивым голосом пробормотала благословение и ушла. В своей комнате я, наконец, облегчённо вздохнула, присела в кресло и прикрыла глаза.
   Война выматывала, утомляла неизвестность. Я носилась, как сраный веник, из стороны в сторону, организовывала Жрецов, исправно притворялась Верховной Жрицей и вежливо отнекивалась от бесед с богами. Я отвечала за свой Клан. Я шутила, смеялась, поддерживала их.
   Я тосковала по Императору. Я боялась за жизнь своей дочери. Я не могла поверить, что он хотел нас убить...
   Я поморщилась и откинулась на спинку кресла. Вскрикнула, подскочила...
  - Племяшка, чтоб тебя в разных позах! Предупреждать-то надо!!!
   Тан, до того пристально разглядывавшая меня, хмыкнула и пропела:
  - Да вы тут чокнулись все! Ты в депрессии, Сит спивается...
   Я моргнула:
  - Шутишь?
  - Нисколько, потому и пришла. Слушай, я сейчас далеко. Позаботься о нём! В конце концов, твой будущий зять...
   Я хмыкнула. Да, что скрывать, я думала об этом - если он выживет, то станет идеальной партией для моей дочери. А не влюбиться в неё он просто не сможет... Только...
  - Вряд ли, Тан.
  - Тётя...
  - Да?
  - Скажи, ты любишь Императора?
  - Нет, ни капли. А что?
  - Видишь ли, я хочу, чтоб Сит жил. Я еду к магам, и...
  - Нет. Он - мой! Я сама должна его прикончить!
  - Прости, Кин. Но я не могу видеть, что ему больно, понимаешь?
  - Да. Но тогда этим займусь я! Я выеду хоть сегодня!
  - Тётя, у тебя уже живот появился...
  - И что? Он совсем маленький!
  - Кин. Я приказываю. Ты не имеешь права меня ослушаться.
   Я застыла, ошеломлённо глядя на неё. На Силу в глазах, на гордо вздёрнутый подбородок, на небрежную позу... Вот вы и выросли, ма ирра...
  - А если я скажу, что не хочу, чтоб он умер? - мне стало любопытно, что она ответит.
   Тан улыбнулась уголком губ:
  - Тогда скажи мне другой способ спасти братца. У тебя на это где-то неделя.
  - Братца? - хмыкнула я, - Это называется по-другому...
   И тут она сорвалась:
  - Довольно!! Кин, и ты?! Он - мой друг, он младше, я не...
   Я только рассмеялась:
  - Тан.
   Она умолкла, а я продолжила:
  - Он НЕ БУДЕТ с моей дочкой, но не потому, что умрёт. Мне он тоже дороже, чем Император. Почти. Но речь не о том! Просто он уже выбрал себе Жрицу. И он её не отпустит!
   Она покачала головой:
  - Кин, я не позволю...
   - О, поверь моему опыту - твоё мнение там роли не играет!
   Она вдруг закатила глаза:
  - Тоже мне, опыт! Ты ненамного меня старше! Всего-то лет на сто пятнадцать!
  - Наглый поклёп!!! На сто четырнадцать!
   Мы переглянулись - и расхохотались, как полоумные.
  - Тётя, позаботься о нём, - попросила моя девочка на прощание, - И о моей сестричке!
  - Непременно. А ты - не суй башку в муравейник!
  - Ты ещё попроси не танцевать на краю и не совершать безумств! Есть неизменные вещи, тётя!
  - Вот. Я говорила о том же...
   Она покачала головой и растаяла. Я печально улыбнулась ей вслед. Какая ты всё же маленькая, девочка...
  
  Решительным шагом, покачивая бёдрами, я шла к кабинету Правящего и мысленно пыталась построить наш разговор. Ладно, что можно предвидеть с такими, как он? Будем полагаться на милость богини...
  - Ситтирр? Я могу зайти?
  - Да, ма ирра, в любое время, - отозвался парень устало. Я вошла в комнату и с любопытством уставилась на стоящие на столе бутылки. Лиссэ... Всё хуже, чем я думала!
   Это гребаное зелье создали в своё время демоны. У обычного человека привыкание вызывает даже один глоток, понемногу уничтожая нервную систему. Разумеется, мозг Правящих куда как сильнее, но долго этот бег по краю не может продолжаться...
  - Пьешь? - уточнила я.
  - Киннирра... Ты смеешь меня упрекать? Я б не советовал, Жрица... Ты сама слишком часто идёшь на поводу у боли, не так ли?
  - И в мыслях не было осуждать, мой Повелитель... Оно тебя лечит?
   Он изумлённо моргнул, когда я резко перешла на панибратский тон, и его отрешённость сменилась лёгким интересом. Желая закрепить успех, я подошла к столу и вольготно развалилась на его поверхности, глядя на Ситтирра:
  - Так как, помогает?
  - Да, очень. Боль проходит, но ненадолго...
  - Ясно... Не переживай. Это скоро кончится!
  - Да уж, месяца через полтора...
  - Нет, я не о том! Сит, Тан решила убить Лассана, твоего дядю.
   - Что?! - о, есть контакт, - Боги, зачем?!
  - Она хочет, чтоб ты жил...
   Давай же, мальчик... Я смотрела в зелёные глаза, стараясь понять, какое решение он примет...
   И боялась самой себе признаться, чью жизнь я больше хочу сохранить...
   Но ответ повёрг меня в ступор:
  - Но какое отношение дядя имеет к моей жизни?!
   Я даже онемела на пару минут, и Ситтирр нетерпеливо меня поторопил:
  - Ну?
  - Но он ведь отрёкся от тебя...
  - Дядя? Он тут вообще ни при чём! Это проклятие моей матери, она Правящая, и оно распространяется на меня и после её смерти! Кто вообще наплёл Тан эти глупости?!
   О, боги...
  - Киннирра!!! - рыкнул он, - Чем ты думала, бесы тебя раздери!!!
  - Но как?! Как Правящая могла проклясть собственное дитя?! Тебе врали...
  - Нет, Кин, я же чувствую... Помолчи! Я попытаюсь связаться с Тан!
   Я смотрела, как парень закрывает глаза, хмурится, пытается до чего-то добиться...
   - Бес раздери!!! - выдохнул Сит, - Она уже забралась чересчур глубоко в земли магов!! Я не могу докричаться!
   Я прикрыла глаза, уже зная - это кончится ничем. Когда я открыла глаза, чтоб разочаровано покачать головой, Сит метался по комнате, как зверь в клетке.
   - Боги милые, что же ты натворила... Или Тан убьёт дядю, или дядя её... Или они - друг друга... И Жастонн далеко, и с богами ты общаться не можешь... Нет, когда Тан вернётся, я промою ей мозги, причём основательно!!!
   Сит снова начал ходить взад-вперёд, и я осторожно выскользнула из комнаты. В крови закипел адреналин. Да плевать я на всё это хотела! Есть вопросы, которые нужно решать до конца!!
   Улыбнувшись, я быстрым шагом вошла в свою комнату и быстро собрала всё необходимое. Итак, осталась мелочь - нужно зайти к одной девчонке и предупредить кое о чём...
   В дверь я стучала долго, а когда мне открыли, я чуть не села на пол. Некоторое время мы с его высочеством тупо таращились друг на друга, после чего Лассан вежливо заметил:
  - Вы, я думаю, к Хан? Она спит.
   Должно быть, у меня отвисла челюсть. Честно, такого ступора у меня не было, наверно, с тех пор, как Каррар подарил мне свой гарем - чтоб они мне прислуживали. Ох и хохотала я тогда...
  - Ты сам сейчас уснёшь! - прошипел из комнаты знакомый голос, и перед моим ясным взором предстала Хан. Она была человеком!! Некоторое время я таращилась на неё, но потом присмотрелась к ауре - и помимо воли расплылась к улыбке:
  - О! Поздравляю!
   Девчонку перекосило.
  - Нашла с чем!
  Я фыркнула:
  - Тьху на тебя, дурочка малолетняя!! Ладно, потом поговорим! Я уезжаю, а тебе придётся пока проследить за Храмом, тем более что воевать ты пока не можешь.
   - Издеваешься?! Я - не Жрица!!
  - И кто об этом знает? Кроме меня, глубинной ауры больше никто не увидит, а иллюзию я уже наложила... Ладно, дети, пошла я! Сан, если что, поможешь ей?
   Теперь пришла их очередь вытаращиться на меня, как на говорящего глиста. Не дожидаясь, пока ребята выпадут из ступора, я сбежала вниз по ступенькам... но вздрогнула, когда маг, в два прыжка меня нагнав, резко развернул:
  - Куда?! Он что, отправил куда-то беременную женщину?
   Я только усмехнулась. Ну, надо же!
  - Это безопасно! И ненадолго. Не переживай... племянничек!
   Хлопнув его по плечу, я выскочила в ночь. Скоро полнолуние - и это хорошо, поскольку я не уверенна в том, что хочу сделать...
   Но, когда Ночная Госпожа входит в силу, мы ни в чём не сомневаемся....
   Улыбнувшись, я побежала по ночному городу, передавая радостные эмоции малышке. В голове у меня прочно засел небольшой план. Не переживай, маленькая... Мы с тобой сыграем в небольшую игру - и победим. И твой папаша выживет! Если я его и прибью, то сама!
  
   Вот и городские телепорты. Я мимоходом улыбнулась ребятам Тассеры, вошла в сияющий портал и выдохнула:
  - В Лакон!
   Сияние охватило меня, и несколько мгновений спустя я уже стояла на главной площади столицы магов.
  
  Таннирра
   В первый же день нашего с Фетом путешествия мы прибились к торговому каравану, которому "повезло" прибыть в страну как раз в разгар войны. Сай, полуорк и Глава по совместительству, подумал-подумал - и продолжил свой путь в Лакон, сделав крюк и обойдя земли, принадлежащие восстанию.
   Конечно, хорошо охраняемый несколькими магами караван не хотел сначала принимать незнакомых путников, но моя сила внушения, пусть и ослабленная, сделала своё дело - мы ехали в Лакон, навстречу Остану... и Императору.
   Снова - привал. Фет, как обычно, подсел ко мне и принёс мне еду. Он заботился обо мне, как о несмышленом ребёнке...
   - Нир, ты устала?
  - Нет, Фет, что ты...
   Он улыбнулся:
  - Не переживай. Караван охраняют маги, мы в безопасности!
   Я улыбнулась - и в этот момент на поляну с утробным воем выпрыгнуло нечто. Пока я пыталась понять, что это, тварь оскалила клыки и сверкнула глазами. Боги! Да это хатт-ха! Что с ним?!
   Вокруг метались люди, я смотрела, как животное медленно поворачивает голову, а изо рта его капает пена. Все убегали. Я стояла. Я не верила. Пока что...
   "Хороший мой", - позвала я мысленно...
   Зверь прыгнул...
   Фет оттолкнул меня, и мы покатились по траве...
   Волны магии ударили в шкуру хатт-ха, в него начали кидать камни, стрелы...
   Зверь рыкнул и убежал с утробным воем в лес.
   - Демонова нечисть, - прошипел Сай, добавив пару заковыристых ругательств, - И война туда же. Всё власть не поделят, уроды, а мы страдаем...
   Я покосилась в сторону леса, куда убежал безумный зверь. Не только люди страдают...
  - Нир! Почему ты не убежала?
   Я подняла на него глаза.
   - Да так... Ты спас меня, ты отдал долг. Иди домой.
  - Но...
   Подчинение. Нагло ворваться в чужой разум:
  - Домой, Фет!
   Он замер, глаза остекленели. Послушный, как кукла, он выскользнул в ночь.
  "Позаботься, Хозяюшка!"
  "Что, не смогла?"
  "Нет..."
   Я смотрела, как он уходит. Хозяйка выведет, кратчайшей дорогой...
  - Что, ушёл?
  - Зачаровал его зверь. Не жилец теперь...
   Услышав это, я поплакала для проформы, свернулась клубочком и задумалась.
   Я хотела использовать его, как марионетку, подчинить его волю, сломать разум и сделать подсадной уткой, обычным оружием, человеком, который по чистой случайности убьёт Императора...
   Это было бы правильно. Но Хозяюшка права - я не смогла.
   И Сай прав. Все беды Кланов - оттого, что мы заставляем других платить за себя.
   Хватит.
   Я подняла глаза к небу и улыбнулась, в кои-то веки, искренне.
   Я смогу всё изменить, слышишь, сука-судьба?! Я всё решу сама, я выберу свой путь, я БУДУ СВОБОДНА!!
   Я НЕ СТАНУ ТАННИРРОЙ!!!
  
  Ханнирра
  "Я не стану Танниррой!"
   Я покачала головой. Вот ты и ступила на этот путь, девочка моя...
   Пойми, доченька, так нужно! Так было нужно...
   Прости...
  
   Киннирра
   У телепорта несли вахту боевые маги с садистскими лицами. Узрев меня, они лишились дара речи, видимо, не веря в то, какое счастье им привалило. Я оскалилась:
  - Привет, ребята! А не отведёте меня к моему мужу? Что-то я соскучилась...
   Ступор магов перешёл в полный шок, один из них даже выронил посох. Я радостно улыбнулась:
  - Что же вы молчите? Вот оно, ваше гостеприимство! Ладно, ты, блондинчик! Ты такой милашка! Проведи меня, а? А то я тут ничего не знаю...
   Вышеуказанный маг моргнул, после чего резко ухватил меня за локоть:
  - Ах ты, шлюха дрянная...
  - Очень, очень приятно! А я - Киннирра!
  - Ты...
  - Тихо-тихо! Мальчик мой, не злитесь, от этого портится цвет лица! Поймите, если со мной что-то случится, ваш Император будет недоволен! А в том, что он об этом узнает, вы можете ни капли не сомневаться! И потом, мальчик мой, не обижайте старушку, к тому же беременную! Давайте вы проведёте меня к Императору, а он уже будет решать.
   Сзади раздалось фырканье:
  - Беременная старушка!... Кен, действительно, пусть Император решает. Это его жена!
  - Она заморочит ему голову...
  - Это не наши проблемы! Знаешь, они эту кашу заварили - пусть и разбираются! Может, они пару раз покувыркаются, подерутся, поцелуются, и этот дурдом, наконец, устаканится!
   Я уважительно покосилась на черноволосого парнишку с на диво язвительными голубыми глазами. Среди магов, оказывается, попадаются забавные экземпляры...
  - Сэл, ты что несёшь?
  - Несутся, друг мой, куры, а я - твой начальник. Будь добр, не спорь. Я сам проведу её.
  - Я с тобой. Она - Жрица...
  - Да вижу, что не светлый дух! Пошли уже, паникёр! Рой, ты за главного!
   Я хмыкнула и небрежным шагом двинулась за парнишкой. Надо не забыть поблагодарить его...
  
  * ли-тьа - лекарственное растение, укрепляющее организм, успокаивающее нервную систему и снимающее воспаления. Широко используется в лекарственных препаратах, довольно дорого стоит.
  
  ГЛАВА 9
  Супружеская жизнь - это каждый день война и каждую ночь перемирие...
  
  Киннирра
  - У них совещание.
  - Ничего, я вежливо.
  - Запрещено...
  - Ничего, я тактичненько, - пообещала я, мимоходом улыбнувшись Сэлу, и пинком распахнула резную дверь.
  - Оно заметно! - хихикнул черноволосый за спиной.
   Совет магов сидит вокруг круглого стола. Лас - во главе. Кажется, обсуждают что-то важное...
   В смысле, обсуждали. Ну, пока я не вошла...
  - Всем привет! Милый, ты сильно занят? Мне кажется, в прошлый раз мы не успели кое о чём поболтать. Как ты считаешь?
   Маги повскакивали со своих мест. Кто-то выругался, кто-то расхохотался. Лас остался сидеть, молча глядя на меня с непонятным выражением в глазах.
  - Все вон, - отмер он наконец. Маги, переглядываясь, выскользнули вон, а Лас перевёл на меня взгляд:
  - Какого беса?
  - Я соскучилась...
  - Правда? Ты хотела меня убить!
  - И что? Потом я бы соорудила тебе шикарное надгробие и каждый день приходила о тебе поплакать! И вообще, ты тоже меня убить пытался. Забыл?
  - Ты первая начала!
  - Это же детский сад...Ты мне больше не подружка, ты мне больше не дружок, забирай свои игрушки и не писай в мой горшок! Так, что ли? И вообще, ответь мне на один-единственный вопрос!
  - Валяй...
  - Это ты проклял Сита?
  - ЧТО? Спятила?!
   Я усмехнулась и присела на кончик стола:
  - Значит, это правда? Проклятие - дело рук его матери?
  - Да... Погоди. Ты считала...
   Я фыркнула:
  - Считают, милый, цыплят по осени! Как бы там ни было, у меня к тебе деловое предложение. Давайте объединимся!
  - А, ты мне предлагаешь помочь тебе уничтожить магов? Милая, даже для Жрицы это слишком вольные фантазии...
  - При всём том, что я, как говорится, "слегка беременна", я ещё не сошла с ума... Ну, насколько это возможно для Жрицы! Я предлагаю тебе мир.
  - Кин, ты больна!! Какой мир?! Ты понимаешь, что сама запустила этот механизм?! Ты понимаешь...
   Дальше я уже не слушала. А смысл? Я некоторое время посидела, подождала, пока он выдохнется, после чего перекатилась по столу к нему поближе, безжалостно смяв какие-то схемы, и поцеловала в губы. Все политические проблемы как-то отошли на второй план, и я, мысленно связавшись с черноволосым Сэлом, велела ему никого не пускать. А что? Кем бы он ни был, но не маг - это точно! Услышав неприличное хихиканье в ответ, я выкинула лишнее из головы и напрямую занялась решением дипломатических проблем.
  
  Лассан четвёртый
   Оставлять Хан в одиночестве мне не улыбалось, но это было необходимо, потому я тщательно уничтожил остатки мерзкого зелья и запечатал комнату, мимолётом бросив в Хан успокаивающе-усыпляющие чары. Мелькнула мыслишка, что на время беременности её стоило погрузить в сон или магический транс, но, увы, это могло навредить Хан. И потом, тогда я бы лишился многих сопутствующих удовольствий...
   С такими мыслями я взбежал по ступенькам и без стука распахнул дверь в покои своего "господина".И замер на пороге.
   Сит спал, уютно устроив голову на кипе бумаг. Во сне его лицо казалось настолько детским, что я невольно опешил.
   А ведь он - мой младший братик, и ему досталось, если подумать, куда больше, чем кому-либо другому...
  - Доброе утро, братишка, - бросил он, не открывая глаз, - Не стоит смотреть на меня с таким умилением, а то я ещё решу, что с тобой что-то не то...
   Я закатил глаза:
  - Доброе утро, братик! Такого извращения, как у тебя, даже нигде не описано, а ты говоришь, что со мной что-то не так!
  - Что за извращение?
  - Спать в обнимку с чернильницей...
  - Ну тебя! Какого беса ты притащил свой зад в такую рань?
  - Куда ты Киннирру послал? А то я как-то волнуюсь за нашу сестричку. Что у тебя, других Жриц нет?
   Минута молчания. Глаза Сита выражают непередаваемые эмоции. Он прикрывает глаза, медленно разрывает в клочья лист бумаги, после чего мягко говорит:
  - Нет, ну они издеваются...
   До меня, наконец, начало кое-что доходить. Сит сначала выругался так, что я чуть не зааплодировал, а потом начал истерично ржать, уронив голову на руки.
  - Жрицы, - простонал он, - Понимаю теперь, почему мои предшественники так часто одевали им ошейники!!! Их не лелеять, а лечить надо!!!!
   Я не выдержал и захохотал. Сит потёр переносицу и обиженно на меня глянул:
  - Вот кто б тут ржал!.. Ладно, давно она ушла?
  - Часа три назад.
  - Отлично! Нет, просто сказочно!!! Вот и попробуй тут не спиться!
   Я фыркнул:
  - Ничего, братец. Я с тобой. Попытаемся разгрести всё это...
  - Не попытаемся. Разгребём!
  
   Киннирра
   Лежу. Смотрю в потолок. Ха, а Лин ещё всегда удивлялась, почему для меня словосочетание "рабочий стол" значит непременно что-то пошлое! Кто ж виноват, что у неё специализация иная!
   Ладно, куём железо, пока горячо:
  - Милый, прости меня. Да, я пыталась тебя убить. Я была убеждена, что иначе мне никак Сита не спасти, я думала, что, раз ты хладнокровно предал племянника, то... Лас, милый, прости...
  - Ага! Ты разрушила мою жизнь, поломала всё, что я строил...
  - Подумаешь! Мне было скучно, и потом, ты наказан за дело.
  - Знаешь, философия Жриц убивает. Я читал, конечно, о том, что ваши Правящие прощали вам мятежи, покушения, побеги и до беса чего ещё, но это же бред!
  - Милый, не будь глупцом. Это не бред, это - игра. Она заложена в нашей крови, она течёт в наших жилах. Мы верим: жизнь - это игра, танец - это суть, власть - это миг, любовь - это бой. Мы верим, что никогда не умрём, потому что Ночь бессмертна. Мы живём, как хотим - и смертные подстраиваются под нас. Подумай, милый - неужели ты не осознаешь, что без нас Империя скоро распадётся? Пора вернуть всё на круги своя. Пора вернуть людям их богов.
  - Я не стану помогать тебе в этом.
  - Что ж... Тогда я просто останусь с тобой. Пока судьба позволяет. Я-то скучала...
  - Ты - тварь, Киннирра.
  - Нет, я - Верховная Жрица Ирриды.
  
   Ханнарра
   Проснулась. Вспомнила вчерашнее. Застонала.
   Захотелось закопаться поглубже в одеяло, которым меня заботливо укрыли, и попросту сдохнуть. Я его попросила... Боги, что я вам плохого сделала?!
   Вскочила. Кинулась к двери.
   Закрыто. Ну, разумеется!!
   Сукин сын!!!
   Первым порывом было срочно сделать с собой что-то, но логика возобладала: срок очень маленький, ещё успею, а доставать потом ребёнка по частям - не дело. Не хочу, чтоб он мучился...
   Поморщилась, подошла к зачарованному ящичку и заглянула в поисках еды. Что это такое, любопытно? Какая-то смесь сухарей с кетчупом... Жаль, мяса нет! Впрочем, главное - не нужно готовить!
   Аппетит то ли от ночных постельных кульбитов, то ли от беременности проснулся зверский, потому я сцапала то, что было, и принялась увлечённо хрустеть.
  - Что ты делаешь?!
   Я закашлялась. Тьху, напасть!
  - ЕМ!!! И могу намекнуть, кто виноват в том, что я жру, как хомяк!
  - Не в том дело! Перестань есть эту мерзость! Это вредно и тебе, и малышу!!
  - Слушай, это уже перебор...
  - Тихо!
   Моё горло сомкнул спазм, а тело снова оцепенело. К щекам подлила кровь - перед глазами невольно встали картинки предыдущей ночи. Он улыбнулся, догадавшись, куда убежали мои мысли, и мягко провёл губами по моей щеке:
  - Успокойся, милая. Идём.
   Меня, как куклу, подхватили на руки и внесли в телепорт. Я зажмурилась... И открыла глаза, ощутив ошеломительные запахи.
  - Господин! - пропел приятный женский голос.
  - Здравствуй, Али!
  - Я так боялась за вас! В столице бесчинства, я думала, что... Ой, какая миленькая девочка! Это кто?
   Я повернула голову, чтоб лучше рассмотреть полненькую приятную женщину средних лет с удивительно тёплыми голубыми глазами. Правда, ответ Сана поверг меня в состояние полной прострации:
  - Познакомься, это Ханнанна*, моя невеста. Она беременна, и ей нужно нормально питаться. Это понятно?
  - Боги, радость-то какая!! Солнышко, поздравляю! Что ты любишь, Ханни? Ты теперь тут будешь жить?
  - Нет, но ты поживешь с ней. В Храме.
  - Оу...
  - Ты против?
  - Только за, но там нет кухни!
  - Там всё будет. У меня дела, а за ней должен кто-то присмотреть.
   Я попыталась что-то промычать, но результата не добилась. Ненавижу такие ситуации!!! Ненавижу этого мага!!!! Какая к бесам невеста?!!!!!
  
  Тан
   Караван продолжил свой путь. Чем дальше мы заползали в южные леса, тем ниже становился уровень моей Силы, и мои спутники начинали уже непонимающе на меня коситься, вырываясь из-под контроля. Но поделать с этим ничего я не могла, потому просто старалась сдружиться с ними. Повезло - сила-силой, но человеческого обаяния никто не отнимал!
   Скоро мы вышли на основной тракт, и последствия войны стали куда очевидней: несколько встретившихся нам поселений...
   В одном обозлённые люди едва не убили нас, стараясь вырвать из наших рук товары. Маги пытались отшвырнуть их гуманными методами, но обезумевшие люди не отставали. Часть была убита.
   Потом мы приехали в небольшую деревню, где почти всех вырезала нечисть... потом наткнулись на разбойников... силы мои всё убывали, и я с прискорбием осознала: всё будет сложнее, чем я думала...
   Дни бежали, как песок сквозь пальцы. Попадались на пути и облавы магов, и трупы, и брошенные дети, и горящие дома. Это было... страшно. Я чувствовала, что где-то в душе проснулось отвращение к самой себе как к одному из существ, что принесли людям столько горя. Впрочем, толку жалеть? Попытаемся восстановить то, что ещё возможно...
   На шестой день мы подъехали к довольно большому городу, который, кажется, мало затронули волнения нечисти и магов... что не мешало ему лежать почти в руинах. Как я поняла, мародёры воспользовались тем, что маги оттянули войска, и с увлечением принялись за дело. Разбитые витрины, ограбленные жилища... Мы шли по ковру из битого стекла, прикрытые щитами предупредительных магов, и взирали на бегущих, дерущихся и причитающих людей.
   На город опускался вечер, и в моей душе внезапно волнами начало подниматься что-то непонятное. Набросив лёгкий морок, я скользнула в сторону от дороги, отошла от каравана, юркнув в переулок.
   И увидела...
   Высокий, статный отморозок с полубезумными глазами приставил кинжал к горлу девочки лет десяти, пытаясь вырвать небольшой холщовый мешочек из её рук. Девочка не отпускала, человек распалялся...
   Я метнулась вперёд, но опоздала. Лезвие чиркнуло по горлу девочки, хлынула кровь. Мешочек упал на землю, и из него выпало несколько картошин. Вот она, цена человеческой жизни!
   Я стояла, слушая матерные эпитеты отморозка и глядя на текущую ручьём кровь. Пожертвовать жизнью ради еды?
   Парень ушёл. Я, как призрак, стояла, глядя на труп девочки. Мне было всё равно...
   Сумка шевельнулась. Я вздрогнула и кинулась вперёд, падая на колени в кровавую лужу, и освободила обитателя сумки. Это был миленький трёхцветный котёнок с зелёными глазками. Вздрогнув, я подхватила его на руки и быстро пошла прочь. Не выдержав, оглянулась на повороте. Так вот кого ты так защищала, девочка...
   Заночевали мы в лесу - маги здраво рассудили, что нечисть безопасней полубезумных людей. Я сжалась на холодном покрывале, крепко прижав к себе котёночка.
   Из глаз текли слёзы. Мне хотелось подальше от кошмаров этой идиотской войны. Хотелось домой, в тепло и уют. Если б только у меня был дом...
  Я не могу ни с кем связаться. Я одна...
   Стоп. Ни с кем?!
  Я прикрыла глаза, прижала котёночка покрепче и взмолилась всем богам, чтоб получилось...
  Лассат. Огни. Башня. Я стою, ежась от холода. Скоро наступит осень...
  - Тан?
   Поворачиваюсь. Смотрю в знакомые, жёлтые глаза эльфа, которого люблю больше жизни, ради которого топчу свою гордость, как виноград для вина, и к которому пришла сейчас, когда безумно, нестерпимо больно.
  - Ты давно не приходила, я боялся... Тан, ты плачешь?
   Я хихикнула и вдруг спросила:
  - Сколько стоит жизнь человека?
   Изумление:
  - Ну, смотря чья.
  - Ребёнка лет десяти...
  - Ну, примерно... - начал он, но я перебила:
  - А я знаю точно. Как три картофелины, милый. Как три маленьких картофелины...
  - Что?
   Меня прорвало - я расхохоталась, а потом - разрыдалась. Он подхватил меня на руки, прижал к себе и что-то шептал, а я вцепилась в него, надеясь, что время застынет, и я здесь останусь.
  Над огнями и ветром, во тьме проклятия.
   Дома.
  - Я люблю тебя, - шепнула я, уткнувшись лицом ему в шею, - Я тебя люблю...
  - Я рад этому... Я... Тан, что с тобой?
   Я захохотала сквозь слёзы:
  - Всё отлично! У меня просто небольшая истерика!
  Эльф вздрогнул и крепче прижал меня к себе:
  - Успокойся, милая. Возвращайся! Немедленно, сегодня же! Кинь мне ориентировку, и я протащу тебя через портал...
  - Нет.
   Вздох.
  - Тан, не будь дурой. Ты Жрица, так ведь?..
   Помедлив, я кивнула. Он горько хмыкнул:
  - А мне ты не смогла сказать правды. Думала, я тебя трону?
   Он ласково провёл рукой по моей щеке:
  - Маленькая глупышка... Как бы там ни было, милая - возвращайся. Ты нужна мне, а вот эта война тебе ни к чему. Поверь, оно не стоит того...
  - Эррар... Я не могу иначе.
   Он покачал головой:
   - Глупости. Тан, каждый выбирает по себе. Война - это жестокость, это прерогатива мужчин. Для вас - это сплошное насилие, боль и кошмары, а ещё - неизвестность. Прошу, не суйся. Кинь мне ориентировку - и я верну тебя домой. И всё будет хорошо...
  - Всё кончится. Я вернусь. И тогда всё будет хорошо!
  - Тан, я люблю тебя. Безумно. И только посмей не вернуться!
   Я улыбнулась и прижалась к нему. Как это хорошо - быть с ним рядом!
   И приятно осознавать, что и в этом я пошла против уготованной мне судьбы...
  
   Я проснулась с улыбкой на устах. На груди мирно дремал котёнок, изредка мурлыкая во сне. Теперь я знаю, мне есть, куда возвращаться...
   Улыбка сошла с лица, когда я вспомнила о том, что до города осталось от силы полтора дня. Мне нужно знать, как подступиться к Остану. Что больше всего запоминается? Правильно, первая встреча! Но для этого нужно...
   Я вздохнула, стиснула слабо вякнувшего котёночка и, прикрыв глаза, отпустила разум, впервые за долгие годы прошептав: "Я хочу вспомнить..."
   Мелькает перед глазами чужая жизнь... Миг... Блеск лезвия...
   ... Я ненавижу ЕГО. Боги, знали б вы только, сколько этой дикой ненависти в моём сердце! И себя ненавижу... За то, что брежу им... Боги!!! Довольно... Я хочу забыться...
   Плеснула в бокал ещё вина. С ненавистью оглянулась на ЕГО придворных. ОН им насмешливо улыбается, играет ими, как марионетками, а они - терпят! Как можно спокойно относиться к надменной спеси Правящих, к их презрению?! Я не понимаю...
   Кажется, он понимает, о чём я думаю. Взгляд его скользит вниз, туда, где я гибкой кошкой лежу на подушках у его ног. Кошка для Правителя... Смешно!
   - Тан, милая, ты чем-то недовольна?
  - Что вы, Хозяин! Чтоб быть недовольной, нужно, по меньшей мере, уметь думать. Мне этого, увы, не дано... Когда меня создали по вашему приказу, этим не озаботились!
  - Хамишь. Опять. Видимо, когда в тебя закладывали информацию, случайно повредили инстинкт самосохранения... Ничего, мне так больше нравится. Но - ты невежлива.
  - Нет, что вы! Вам показалось...
  - Вот как!
   - Не сомневайтесь. Кто в целом мире восстанет против воли Дэррирра, сильнейшего из Правящих? Куда там мне...
  - Да, детка, моей воле ты всегда подчиняешься...
   Его голос обволакивает, а перед глазами всплывает прошедшая ночь... Смятые простыни, ветер, врывающийся в открытое окно...
   Безумное желание... Понимание того, что инстинкт, вбитый создателями, сильнее меня... Наслаждение - и презрение... К самой себе...
   - НЕНАВИЖУ!!!
   Получилось громко, кто-то обернулся, но мне было плевать. Меня уже понесло. Я заговорила, не заботясь о громкости:
  - Великий Правитель! Да вы даже любовницу себе создали в пробирке, вбив в её мозг желание вам повиноваться! Неужто дворцовые шлюхи, да и милашки-Жрицы с психическими сдвигами вам больше не милы? Захотелось экзотики, или какие-то проблемы? Вас не смущает, что я вас не люблю, не хочу по-настоящему, что это обман?
   Зелёные глаза потемнели, и в них заплясали синие отсветы.
  - А тебя не смущает то, что ты чувствуешь, глядя на того, кого ненавидишь? Впрочем, коль такая песня, милая... Думаю, стоит компенсировать такую дерзость, верно? Станцуй нам! Моим придворным скучно!
   Я замерла, слыша предвкушающие шепотки вокруг. А вот это - унижение! Хотя... Значит, скучно? Что ж, пора развеять скуку...
   Улыбнуться. Гибко подняться, снисходительно кивнуть музыканту, прислушаться к мелодии и невольно благодарно улыбнуться, узнав. То, что нужно сегодня!
   Вскочить - и танцевать, привычно глядя только на него, выгибаясь, кружась, гибко прогибаясь. Все взгляды прикованы ко мне, и он уже жалеет о своём опрометчивом решении...
   А я - пляшу. Я выгибаюсь, опускаюсь, приподнимаюсь, подбираясь к окну.
   Распахнула. Поймала блик лунного света, и все тревоги исчезли в один миг. Я ничего не боюсь, пока звучит эта музыка...
  Прыжок - и я на подоконнике. Миг - взгляд на Дэрра, глаза в глаза. И снова - танец, над нереальной, звенящей высотой.
   В какой-то миг вдруг захотелось закончить его прыжком. А что? Кажется, свобода только там...
   Но что-то остановило. Не страх, а упрямство. Это бы значило, что я ему сдалась...
   Прогнулась над бездной. Вернулась в зал, кожей чувствуя его облегчение. Прошлась до центра, там прогнулась, сделала несколько движений - и гибко опустилась на колени перед мужчиной.
   Незнакомым.
   Молодой, симпатичный Чарующий. Жаль его, конечно... Но мне сейчас на все плевать.
   Прогнулась и протянула парню руку, слыша, как под пальцами Дэрра затрещали подлокотники трона.
   Он не поднимет меня, конечно - жить-то хочет, но Хозяина я проучила...
   И тут маг, мягко улыбнувшись, ухватил меня за руку и осторожно потянул на себя. Когда я, потрясённая, встала, он выдал:
  - Благодарю, миледи. Вы потрясающе танцуете и божественно красивы. Я б сказал, что вы с Лордом - идеальная пара, вы однозначно достойны друг друга. Позвольте представиться: Остан, наследник Клана Чарующих.
  
  *после вступления в брак имя жены, как правило, меняется в зависимости от имени Дома мужа (если жена безродная, но Хан перестала быть Жрицей, значит, не может называться Ханнаррой и считается безродной)
  
  Глава 10
  Только в старости мы поймём, какими правильными были ошибки молодости!
  
   Вздрогнув, я открыла глаза. Вот, значит, как! Она танцевала...
   А этот Остан - молодец! Рискнуть так поступить, учитывая обстоятельства - нужно иметь то ещё мужество... И полную башку сопливых идеалов, конечно! Но сейчас, думаю, он поумнел. Надеюсь, его привязанность к Таннирре была достаточной...
   С этими мыслями я и встретила рассвет. Поела, покормила котёнка, возблагодарив богов и свою голову за то, что додумалась прихватить с собой много золота - в смутные времена цены неимоверно подскочили. Караван двигался вперёд. До Лакона оставалось полтора дня.
  
   Сит
   С приходом братца стало намного легче - я мог с чистой совестью спихнуть на него часть работы. Как же мне повезло с Ханнаррой! Надо будет придумать, как после родов вернуть ей силу. У Тан попросить, что ли?
   Тан... Мысль о ней отозвалась странной болью. Я сильно переживал о ней, и - чего греха таить? - постоянно тратил силы на то, чтоб хоть и не связаться, но посмотреть, как она там.
   Вот и сейчас перед глазами всплыли две гибкие фигуры на фоне ночного города, и самый родной для меня голос, шепчущий этому остроухому:
  - Я тебя люблю...
   Я прикрыл глаза. Подумаешь! Я должен сделать всё, чтоб сестра была счастлива! И я могу ей помочь! Достаточно одного моего слова, небольшого ритуала - и её дети будут чистокровными эльфами...
   - Хочешь сказать, ты это сделаешь? - промурлыкал насмешливый голос у меня над ухом. Я подскочил и осмотрелся. Никого...
   - На отражение своё глянь, праведник!
   Я повернулся и заглянул в отражающую пластинку. Там, небрежно развалившись, восседал красивый парень с такими же, как у меня, глазами.
  - Дедушка?
  - Он самый.
  - И какого беса тебе в загробном мире не сидится?
  - Пришёл учить тебя, несмышленого отрока, уму-разуму.
  - Обойдусь.
   - Кажется, нет... Ты что только что сделать хотел, дурачок?
   - Самого в детстве роняли! - обиделся я.
  - Не спорю. Ну так?
   Я вздохнул:
  - Я - её Хозяин, её гены настроены на меня, и с любым другим её ребёнок будет очередной Жрицей. Но я всегда могу её подарить... сделать так, чтоб она принадлежала Эррарру...
  - И ты это сделаешь? Не разочаровывай меня!
  - Она его любит! Я должен позаботиться о сестре...
  - Да? Что ж... Но тогда ты потеряешь все права на неё, разорвёшь узы, созданные веками, пустишь хатт-ха под хвост все мои старания... и отдашь ЕЁ во власть существа, которое не сможешь контролировать... Он будет с ней рядом, смотреть на её улыбку, слушать её голос, и для него она будет танцевать... Ты этого хочешь?
   Я фыркнул:
  - А что мне остаётся?!
  - Она - твоя. Неужто ты её вот так запросто отдашь?
  - Тан - разумное существо, она имеет право на выбор, - хотел бы я сам заглушить тот голос в голове, нашёптывающий противоположное...
  - Тогда договоримся. Поклянись, что если и подаришь её, то ровно через три года. Хорошо?
  - Но... Да, пожалуй. Правда, от этой отсрочки не легче...
  - Да-да! Совсем не легче! Но, мальчик мой - три года. Поверь, я знаю, что говорю! Запомни: три года!
  - Ладно, это, в принципе, немного... Но - зачем это, Дэрр? Я ведь умру, какая разница... Я могу отсрочить вступление моей воли в силу, конечно...
   - Не умрёшь! Уж поверь мне. Как сказала наша общая знакомая, "такое не тонет"!
  - Обо мне?
  - И о тебе в том числе.
  - Когда?
  - Да лет, почитай, семьсот назад...
  - Издеваешься?! Меня тогда и в проекте не было!
  - Сит, ты ведь не дурак, правда? Как переводится Ситтирр, скажи-ка? С языка демонов?
   Я замер, обратившись к памяти предков. Ситтирр... Темнейший?
  - Отлично, парень. А Дэрр с драконьего?
   Я застыл. Да нет, не может быть этого...
  - Темнейший... - прошептали мои непослушные губы.
   В комнате вспыхнули свечи, отражаясь в моих глазах.
  - Когда же ты, наконец, поймёшь, мальчик, - насмешливая улыбка, сгущающаяся вокруг тьма, - Что говоришь с самим собой...
   Свечи потухли. Стало темно. И я видел только своё отражение с синим блеском в глазах, а в голове металось одно-единственное воспоминание: гибкая девушка, совершенно обнаженная, пляшущая на фоне пламени...
   И слова из какой-то дикой, непонятно песни:
  Мы танцем безумным и ад отопрем,
  Мы - тёмные, милый... И мы - не умрём...
   Я вздрогнул и стиснул виски. Всё исчезло, но гибкая фигурка осталась, извиваясь в огне камина, и всё больше приобретая знакомые черты.
   Я умру месяц спустя. Может, и к лучшему... Поскольку все Правящие давно сошли с ума. И я - не исключение.
  
  Хан
   Я сидела, свернувшись клубочком, и таращила глаза на Али. Женщина, напевая что-то себе под нос, готовила какую-то потрясающе пахнущую ерунду.
  - Ханни, деточка, - подала она голос, - Тебе солёное или не очень?
   Я икнула.
   - Ханни, с тобой всё хорошо?
   Облизала пересохшие губы:
  - Да... Отлично... Мне всё равно...
  - Ладно, на свой вкус! Милая, а сколько тебе лет? - резко сменила женщина тему.
  - Пятнадцать, - от неожиданности я ответила честно. Женщина охнула:
  - Сама дитё ещё!.. А где твои родители?
  - Не знаю, - получилось резко. Я начала уже вставать, чтоб уйти, но замерла, услышав: - Да, вы с Саном друг друга нашли.
   Я моргнула и замерла:
  - Почему...
   - А ты слышала о его матери и сестре?..
  - Расскажите! - ну, пожалуйста, помоги мне его понять...
   Она усмехнулась:
  - Слушай!..
  - Да уж, - пробормотала я, - Дрянь его мать! У неё ведь всё было, какая разница...
  - Ну, не скажи. Не было любимого рядом... У каждого свои приоритеты.
  - Ха! Любовь! Её не существует!
  - Может так, а может и нет... Я тоже в своё время избавилась от ребёнка. Потому, что так захотел муж. Но что-то пошло не так, и я потеряла способность иметь детей...
  - Жалеете?
  - Да. Но у меня есть ребёнок! Сан. А теперь ещё и ты. А скоро и третий будет. И это здорово! Хуже тем, у кого совсем никого...
  Я глянула на неё, что-то в душе дрогнула, и у меня вырвалось:
  - Я тоже когда-то убила ребёнка...
   Дальше я прикусила язык, но женщина промолчала. После уточнила:
  - А сколько тебе было?
   И тут меня прорвало. Слова посыпались из меня, как горох:
  - Когда мне было девять, я попала в рабство к одному магу... Меня продала женщина, которая меня приютила. Оказалось, что она не добрая, а приютила меня ради выгоды... Мой новый хозяин меня насиловал, бил, а я ничего не могла сделать... он дарил меня друзьям, и даже подругам... а потом я забеременела. Мне было тринадцать. А подруги-рабыни нашептали, что хозяин убивает тех... Короче... Я от него избавилась. А на следующий вечер во мне проснулась сила Жрицы... И я выкупалась в крови хозяина... С ног до головы. И больше мне не снились сны...
   Я замолчала и опустила голову. И вздрогнула, ощутив на плечах руки женщины:
  - Девочка моя... Ты не виновата. Ни в чём.
   Я только покачала головой:
  - Я была слабой. Я позволила ему так с собой поступать...
  - Ты была ребёнком...
  - Нет. Слабачкой. И презираю себя за это!!!!!
   Али хмыкнула, покачала головой и поставила передо мной тарелку.
  - Вот, попробуй! Я готовила специально для тебя! Скажи, вкусно пахнет?
   - Да, божественно...
  - Вот-вот!
  
  Алинисса, Целительница, ментальный маг, Шептунья
  - Сан, девочке нужна помощь, и серьёзная. Её изуродовали, как только хотели.
  - Ты сможешь?..
  - Я прослежу и сделаю все, что в моих силах, но, мальчик мой, ей нужен уход, забота - и она должна тебе рассказать. Всё. Сама.
  - Али...
  - Да?
  - Узнай мне имя мага.
  - Он мёртв...
  - Всё равно. Узнай. А насчёт Ханни... Что посоветуешь?
  - Сан, она - заблудившийся ребёнок. Нужен уход, забота, понимание. И доверие. Она не хочет рожать, поскольку думает, что тогда будет слабой и снова станет объектом для насилия.
  - Глупость! Как она не понимает, что я никому не позволю...
  - Сан, ей 15...
  - Сколько?!
  - Вот-вот. Ни беса лысого она ещё не понимает. Ты должен ей объяснить.
  - Я понял. Али...
  - Не стоит просить, я помогу при любом раскладе. Эта девочка - моя новая доченька. Я склею её маленькое сердечко заново, но без тебя в этом деле не обойтись...
  
  
  
  Киннирра
   - Милый, устрой мне экскурсию!
   Маг задумчиво посмотрел на меня.
   Члены Совета обречённо промолчали.
   С лучезарной улыбкой я поправила слегка задравшийся подол и небрежно смахнула какие-то бумажки:
  - Что вы тут разложили?! Мне оно мешает! Никакого уважения к беременной женщине!
   Какая-то волшебница, до того флегматично взиравшая на происходящее, поправила волосы и прошипела:
  - Миледи, простите за причинённые неудобства. Мы, разумеется, очень заботимся о вашем здоровье, но просим вас проявить ответную любезность и СЛЕЗТЬ, НАКОНЕЦ, СО СТОЛА!!!
  Я фыркнула, как обиженная кошка:
  - Зачем? Я вам не нравлюсь? И вообще, милочка, указывать старшим - невежливо.
  - МИЛОЧКА, невежливо встревать в чужие разговоры! Тем более открывать дверь пинком, врываться в комнату посреди важного совещания и ложиться на стол!
  - Вы совещаетесь о том, как меня прикончить. Должна ж я оторваться напоследок?
   В комнате повисла тишина. Мой муж, вздёрнув бровь, нервно разминал в пальцах клочок бумаги. Ой, как бы палку не перегнуть...
   Тишина затягивалась. Я небрежно развалилась на столешнице, стараясь скрыть замешательство. Маги, кажется, ожидали реакции Императора. Муж был в прострации.
   И в тот момент, когда в комнате сгустились грозовые тучи, тишину прорезал истеричный смех. Смутно знакомый мне маг лет тридцати на вид откинулся на спинку кресла и хохотал, как полоумный.
  - Лорд Остан, вы находите это смешным? - прошипела волшебница.
  - Смешно то, что вы сами потакаете капризам врагов, и при этом наивно противитесь перемирию! Да с такими противниками можно соглашаться на любые условия! Все равно их не истребишь...
  - Всем известно, Остан, что Ваше отношение к Жрицам, особенно дочерям Таннирры, не слишком объективно!
  - Ваше отношение к его величеству, насколько я знаю, тоже не слишком объективно, миледи, а он, как известно, человек женатый. Впрочем, такие вполне в вашем вкусе... Мне продолжить, чтоб вы убедились в моей объективности?
  - Мерзкий престарелый сплетник!
  - Старая кошёлка!
  - Да как ты смеешь оскорблять волшебницу из-за этой Жреческой мерзости?! - не выдержал ещё один маг, до того просто косившийся на меня, - Остан, бесов перебежчик!..
  - Господа, - мягкий голос моего мужа прозвучал, как гром с ясного неба, - Может, вы перестанете грызться, как базарные торговки? Кажется, слегка неадекватное поведение моей жены, вызванное гормонами, стало для вашей дружбы непосильным испытанием...
   Ах, гормоны?! Ну, милый... Я приоткрыла рот, чтоб выдать на-гора очередную гадость, но меня просто стащили со стола и усадили к себе на колени, нагло залепив рот поцелуем.
  - Милая, я закончу свои дела - а потом уже поведу тебя на экскурсию. Не обижайся...
   Хлопок - и телепорт вышвырнул меня на кровать. Я огляделась, убедилась, что рядом никого, и облегчённо вздохнула. Можно и расслабиться, а то, пока на столе лежала, просто поджилки тряслись!
   Я свернулась клубком, обняла живот и прикрыла глаза. Теперь главное - чтоб маги пришли к нужному мне выводу. Даже любопытно, как Лас отреагирует на такой поворот? Попытается ли меня защитить?
   Я вздохнула и снова стала разглядывать ауру дочки. Идёт игра, малышка, и ставки очень высоки... Будем надеяться, я не ошибусь...
  
  Совет Магов
  - Ваше величество, ситуация паршивая. Мы потеряли вашего племянника, а также Лэра с командой.
  - Нужно принимать решительные меры!
  - Давайте обойдёмся без прописных истин! Какие именно вы вносите предложения?
  - Я объясняю ситуацию!
  - А, конечно, мы слепые, тупые малолетки, ничего не понимающие в жизни! Предлагайте конкретику - или засуньте язык в причинное место и молчите в тряпочку!
  - Зачем так грубо?
  - Сами виноваты! Это ваш род некогда принимал участие в экспериментах по созданию Дочерей Таннирры!
  - А ваш считался верными слугами Правящих...
  - Довольно! Мы говорим не о том. Сейчас мы должны радоваться.
  - Чему, позвольте узнать?
  - Судьба привела нам в руки мощное оружие, способное уничтожить врагов.
  - О чём вы говорите?
  - Не притворяйтесь... Киннирра - Верховная Жрица Ириды. Лишь она может лишить силы всех Жрецов, верно? И она это сделает, иначе мы вырежем щенка из её живота и на части порежем!
  - Вы забываетесь, миледи...
  - Нет, это вы забываетесь, Император. Совет восстанет, если вы не заставите свою любовницу подчиниться!
  
   Киннирра
   Я открыла глаза, снова и снова прокручивая в голове их разговор.
   Доченька, солнышко, потерпи. Всё идёт так, как мама задумала, и скоро мы будем дома. А с папой или без - только ему выбирать, правда? Вот пусть и решит...
  
  Тан
   Над лесом царила ночь. Погода была пасмурной, и я благодарила за это богиню - лунный свет не попадал на меня. Конечно, полнолуние, которого я больше всего опасалась, давно прошло, но Ночная Госпожа была яркой, и её свет вполне мог затуманить мозг.
   Я слышала, как возница пытался привязать ящеров, кляня непогоду, кто-то чем-то тихо шуршал, а котёнок мурлыкал у меня на руках. Ветер пробирал до самых костей, заставляя кутаться в пестрый плед. Я же сидела, свернувшись клубочком, и смотрела на костёр.
   Времена неспокойные, и Лакон, окруженный сотней магических щитов, охраняется ещё и дополнительно. Нечего и думать зайти через ворота - значит, с караваном придётся распрощаться... Хмыкнув, я прикрыла глаза и мысленно потянулась к лесным духам. Идти нужно всю ночь, думаю, силы мне понадобятся...
  - Уходишь? - пророкотал над головой насмешливый голос. Я вздрогнула и вопросительно уставилась на Сая:
  - Что, простите?
   Полуорк ухмыльнулся:
  - Ой, Жрица, не кривляйся. Если ты не понимаешь, о чём я говорю, то я - пестрокрылый мотылёк! Так что, собрать тебе жратвы в дорогу?
   Я моргнула и тихо пробормотала:
  - Но, почему...
   Сай ухмыльнулся:
  - Да мне до бесовой матери не важно, кто ты: маг, Жрец или призрак моей бабки, лишь бы платила! Но, коль ты не дура, понимаешь: через ворота тебе нельзя. Правду я говорю?
   Я кивнула и тихо уточнила:
  - Слушай, Сай... Я тут нуждаюсь в парочке советов... За вознаграждение, разумеется!
  - Слушаю, детка.
  - Где можно найти Остана?
  - Старый маразматик - жрицефил? Он тварь эфемерная, где только не отирается...
  - Мне для него станцевать надо, Сай. Очень надо. Есть в городе Матушка?
  - Ох, задачка... Официально - нет, но запреты порождают спрос... Сколько дашь?
  - Сколько скажешь - в разумных пределах. Не мне торговаться...
  - Что ж, вот тебе медальончик. Подойди в Солнечный Храм, спроси Халин, Жрицу Непорочной Лассины.
  - Кого?!
  - Халин, непорочную Жрицу! Она - правая рука местной Матушки, одна из лучших. Скажу я тебе, она не зря стоит дороже всех! Ладно, малышка, пора мне. Собери себе поесть чего-то, говорю тебе! Идти-то долго...
   Я кивнула и быстро протянула ему увесистый мешочек. Золото - ключ от всех дверей!
  
  ГЛАВА 11
  Вот, ещё один гарем женил на себе султана!
  
   Я соскользнула с основной дороги, дождалась, пока караван скроется за поворотом и с усмешкой прикрыла глаза. Думаешь, мне придётся долго идти? Да я раньше вас доберусь!
   Хозяюшка, не подведи!
   Повинуясь неведомому порыву, по лесу пошла лёгкая рябь. Когда всё улеглось, передо мной расстелилась едва различимая тропинка, ведущая, казалось, в самую чащу. Слабо улыбнувшись, я поудобней перехватила котёнка поперек туловища и решительно двинулась вперёд. Сразу стало словно бы темнее, и за полотном тропки начали извиваться тени. Зверёныш зашипел и прижал ушки, я же только усмехнулась. Невольно вспомнился отрывок из учебника Тасс, который она некогда, давясь смехом, зачитывала мне, развалившись вдоль одной из таких вот дорожек:
   "Тропы Духов, или Гиблые Тропы - худшее проклятие наших лесов. По поверьям, некогда богиня Ханнирра подарила их своим детям, чтоб они могли скрываться от преследований, прятаться и творить своё зло. Ни один нормальный человек не выживет, ступив на такую дорожку, ведь она пролегает на Грани между нашим, реальным миром и Изнанкой - худшим из миров, некогда породившим Проклятых Богов. Чтоб очистить лес от этой скверны, нужно уничтожить его Хозяйку, но сделать это практически нереально - эти твари очень осторожны, за всю историю было убито только двое. Потому знайте: если вы видите извилистую тропку, ведущую в чащу, причём появилась она внезапно, не спешите на неё ступать: сделайте сначала шаг в сторону и проследите, чтоб дорожка осталась на месте. Если она сместилась или исчезла, заклинаю, бегите, поскольку вы столкнулись с очередным порождением Тьмы..."
   Я шла, улыбаясь воспоминаниям и тихо скучая по Тасс. Любопытно, как она там?!
  
  Тассера
   - Нам нужно переманить как можно больше наших на сторону восстания.
  - Да, но как?
  - Каком кверху!
  - Будь добра, не хами. А то опять погрызёмся. Помнится, толку с этого, как с ящера кефира.
   Я хмыкнула и пристально посмотрела на Лассана из-под ресниц. Изменился, мальчик, ничего не скажешь...
  - Как бы там ни было, я с тобой, - заметила я задумчиво, - Кажется, нам отведена немалая роль в этом во всём, а? Если я правильно понимаю, мы должны стать новыми Главами Чарующих, так ведь?
  - Да...
  - В таком случае, мы должны объединиться, парень.
  - Я тебя не понимаю, Тассера. Они ведь убили твоего отца...
  - Да. И у меня теперь не осталось никого, кроме Тан и Ласта. Оба они - на стороне восстания. Мне жаль отца, но он мёртв. А заботиться нужно, в первую очередь, о живых...
  
  Тан
   Мысли мои блуждали по закоулкам памяти, глаза же неотрывно следили за тропинкой. Для меня она, конечно, неопасна, но сходить с неё не стоит.
  - Тан! - выкрикнул раздражённый женский голос. Я вздрогнула, и внутри всё сжалось.
   Если ты слышишь голос существа из-за Грани, это плохо. Если оно знает твоё имя, ты смертник. Если ты обернёшься....
   В общем, лучше этого не делать!
   Я крепче прижала котёнка и ускорила шаг.
   - Таннирра, обернись! Взгляни мне в глаза! Всё, что случилось со мной - твоя вина!
   Я вздрогнула и сцепила зубы. Ещё одно правило: с мёртвыми не разговаривают!
   Котёнок впился коготками мне в руку. Женский голос за спиной прошипел:
  - Порочная, как ночь, и тёмная! Ничего, за все тебе сторицей вернётся, и за хорошее, и за плохое! Но знай - скоро ты придёшь ко мне в гости!
   Я, не выдержав, побежала. Дорожка петляла под ногами, тени танцевали на её гранях, а я прижимала к себе котёнка, думая об одном - быстрее...
   Дорога кончилась. Я стояла, задыхаясь, и мне издали был виден Лакон. Сердце бешено стучало. Слова духа звучали в ушах. "Ты скоро придёшь ко мне в гости..."
   Кажется, мне жить осталось не так уж и долго...
  
   Сит
   Неожиданно сердце пронзила тревога. Я повернулся, глядя в огонь, и нарисовал для себя в голове образ Тан.
   Пламя не отозвалось.
   Я нахмурился и попытался достучаться до Тан, но никакого отклика не получил. Сердце пронзил страх. Что произошло?!
   Спустя несколько минут, показавшихся мне вечностью, она всё же появилась в поле моего зрения, но я мог её только ощутить, но понять, что с ней, не смог.
   Мне было жутко, почти до безумия. Что могло так истончить нашу с ней связь?!
   Я заметался по комнате, как раненый зверь. Ясно одно - нужно срочно вернуть её. Ко мне, чтобы я её видел, чтобы знал, что с ней! Немедленно!!!
   Но я не могу сейчас покинуть Храм! Я не могу оставить Ирриду! Жастонн сейчас тоже в Лаконе, но он чересчур занят - я не могу с ним связаться. Ханнарра не в том состоянии, чтоб ехать, остальные Жрецы пока либо слабоваты, либо требуют обучения. Что же делать?
   Отправить Тассеру или Лассана? Но я не рискну снова сводить их с магами. Так у меня есть в кармане по меньшей мере двое Глав Клана Чарующих. Необходимо мне, по меньшей мере, семеро, но двое - это лучше, чем ничего.
   Кто остаётся?! Кто вернёт мне Тан?!
   Я прикрыл глаза. Есть ещё одни вариант, есть... Но я не хочу его сюда впутывать, и потом, вряд ли он справится. Но что остаётся? Пустить на самотёк?!
   Нет уж. Я не знаю, что с ней, но должен её вернуть.
   Я улыбнулся и опустил руку в огонь. Он мягко обнял мою руку, и я шепнул: "Я, Повелитель, зову того, кто вечно стоит за моим троном. Приди, Жрец Лэрра, твоему Хозяину нужна помощь... "
  Тишина. Тихий треск пламени, его ласковые прикосновения, и тихий смех на задворках сознания. Я снова на миг увидел перед собой ярко-голубые глаза давнего друга.
   "Привет, Дэрр!"
  - Привет, Селлэрр. Мы давно не виделись. Забавно всё это, да?
  "Угу. Как там Таннирра?"
  - Вот об этом я и хотел поговорить.
  "Опять вляпалась? У меня тут, кстати, одна из её Дочерей"
  - Киннирра?
   "Угу. Потрясная девочка"
  - А то! Слушай, что-то случилось с нашей с Тан связью...
  "Чего? Да её ничем не порвать! Вы сколько друг от друга отделаться пытались, чего только не вытворяли - всё без толку!"
  - Сел, спасибо, что поведал! А теперь - будь так добр, найди Тан и верни её ко мне.
  "Вечно ты ограничиваешь её! Она - взрослая девочка, тебе ли не знать!"
  - Сел, она мне нужна, и ты это знаешь. И потом, она ничего не помнит...
  "Как?!"
  - Вот так! Всё, друг, найди её.
  "Ладно-ладно... Но то, что она всё забыла - это хорошо, правда?"
  - Да, пожалуй... Ладно, я жду.
   Огонь погас. Я моргнул и изумлённо огляделся по сторонам. Тут же в голове всплыли недавние воспоминания. Ох, сколько проблем накопилось, пока я был в беспамятстве! Пора их решать...
   Снова мир скрылся за вспышкой головной боли. Я вздрогнул и упал в кресло, сжав виски. Когда мигрень немного отступила, странное чувство всезнания и могущества пропало. Боги, что это было? И с кем я разговаривал?!
   До меня донеслись отголоски чужих мыслей. Возникло ощущения, что тот парень тоже пытается что-то понять, и тоже путается в воспоминаниях. Что это, бесы раздери?!
   Кажется, по мне плачет местная библиотека. Причём плачет всё настойчивей.
   Я должен разобраться в этой бесовщине!!
  
  Тан
   Я накинула на себя отведиглаз и пошла к воротам. Это оказалось сложнее, чем я думала: маги понаставили самых разных щитов, и пробиваться сквозь них мне стоило кучи резервов. Боги, как же попасть в город?!
   Я присела на траву и опустила голову на руку. Мысли текли вяло, мне казалось, что вокруг меня плывёт фиолетовый туман. Я должна что-то придумать, я должна...
  - Эй, детка, кого-то ждёшь?
   Я вздрогнула и подскочила. Рядом со мной материализовался приятный парнишка с иссиня-чёрными волосами и ярко-голубыми глазами. Судя по ауре, он был магом. Некоторое время я тупо таращилась на него, и в глубине моей души волной начали подниматься различные чувства. Испуг, удивление, шок, злость... узнавание.
  - Привет, Тан. Давно не виделись...
   - Привет. Прости, я не помню имени...
  - Не переживай, я кроме имени и задания тоже ничего не помню.
  - Задания?
  - Дэрр попросил найти тебя, детка. Как всегда! Снова вляпалась в дерьмо? Что это за маразм туманный вокруг тебя вертится?!
  - Я не знаю. И... Хм... Как тебя зовут?
  - Сел. Приятно познакомиться, миледи!
   ... Вспышка памяти.
   Шутник-советник склоняется передо мной, и насмешка плещется в голубых глазах:
  - Приятно познакомиться, миледи! - пропел он, - Право же, Дэрр, у тебя отличный вкус!
  - Снова болтаешь? Напомни, чтоб я отрубил тебе голову.
  - Идёт, друг. Вот снова спасу твою повелительскую задницу, тогда и напомню! И пусть тебя совесть мучает!..
   Я вздрогнула и помотала головой. Снова... Снова эти бесовы воспоминания... Я не хочу!!!
  - Знаешь, Сел... А не пошёл бы ты! Туда, откуда пришёл, я имею в виду.
   - Угу. Пошли со мной!
  - Нет, спасибо!
  - Ну, как знаешь. А я думал, тебе надо в Лакон...
   Я закатила глаза. Он повернулся и прогулочным шагом пошёл прочь. Досчитав до семи, я вскочила и догнала его.
  - А я думала, что этот Дэрр приказал тебе вернуть меня Ситу.
  - Ха! Ну, приказал, и что? С какой радости я буду слушаться этого надутого индюка? Знаешь, крошка, я по-любому хочу глянуть на рожу Остана, когда он тебя увидит!
  - Сел, а сколько тебе лет?
  - Двадцать, а что?
  - Как ты можешь помнить Дэррирра?!
  - Тан, я не знаю. Тебя вот я тоже помню, и знаю, что должен помогать вам, а так... Я ничего не помнил до того, как Дэрр меня позвал. А потом - резко вас вспомнил. Помню, как увидел тебя впервые, детка. В наряде наложницы, с золотыми монетками, вшитыми в алый шёлк, с кучей звенящих украшений и нитями, вплетёнными в длинные тёмные волосы. Ты была такая красивая! Вы с Дэрром потрясно смотрелись вместе - уже тогда. Это я запомнил!
   Я нахмурилась и нервно провела рукой по лицу:
  - Прости, Сел. Я - не Таннирра. Мы просто очень похожи, но мне всего семнадцать, и я - не она!!! Она умерла, умерла триста лет назад, она умерла, а я - жива!!!
  - Ладно, ладно...
  - Мертва!!! Она сама поплатилась за свои деяния, её убили маги, потому что она была чокнутой сукой с явной склонностью к мазохизму! А я - не она!!! Не смей меня с ней сравнивать, ясно?!.
   Наверно, я б ещё что-нибудь высказала этому голубоглазому идиоту, но меня резко перехватили за плечи и так встряхнул, что зубы щелкнули, как у старого скелета.
  - Детка, если ты не заткнешься, я свяжу тебя и отправлю к Дэрру прямым телепортом. Оставь свою истерику, ясно?
   Я моргнула и замолчала, а Сел продолжил:
  - Он всё всегда тебе позволял и прощал, детка. Я его понимаю, ты того стоишь, но не впадай в крайности, а?
   Я умолкла и застыла. Сел, как ни в чём не бывало, двинулся вперёд.
  - Ты идешь? - бросил он через плечо. Поморщившись, я молча пошла за ним.
  
  Ситтирр
   Я чихнул и тихонько выругался, отмахиваясь от грёбаной библиотечной пыли. В принципе, неудивительно, что книги не слишком чистые - в конечном итоге, они восстали из бездны вместе со всем Храмом совсем недавно, а по ту сторону Грани никто особо не заморачивается уборкой...
   Я снова начал перелистывать старинные хроники. Так, что у нас тут...
  ... "Год шестьсот восьмой от создания Правящих. Сегодня радость снизошла на Ирриду - Дэррир всё же вернулся. Тот, кого Сила избрала вопреки праву Наследия и праву Судьбы, всё же станет Повелителем. Многие восстают против этого, поскольку слишком неоднозначные вещи говорят звёзды об этом наследнике власти, но его Сила очень велика. Все сходятся в одном - правление Дэррирра будет очень долгим..."
   Я усмехнулся и начал пролистывать страницу за страницей. Восстания, подавленные и разбитые, балы, приёмы, браки, эксперименты, договоры, продвижения в науке. Война, снова война. Одна гражданская, одна межрасовая - люди сцепились с эльфийским Кланом Смерти. И победили! Да уж, неудивительно, что после этого предку поют хвалебные оды и готовы целовать дерьмо, в которое он вступал!
   Внутри поднялась странная волна самодовольства. Перед глазами вдруг всплыло потрясённое лицо красивого беловолосого эльфа с бездонными синими очами, который, очаровательно играя желваками на лице, склонился передо мной. На моих губах помимо воли заиграла насмешливая улыбка. Ненавижу эльфов! Высокомерные, наглые твари, которые постоянно норовят влезть в мои игры...
   Стоп! Довольно! Я поморщился и загнал странные воспоминания поглубже. Так, до поры до времени не стоит пытаться что-либо понять - это вызовет только приступы мигрени.
   Итак, читаем дальше.
   Боги, ещё одна война! С друидами. Мирный договор на взаимовыгодных условиях! Это круто, учитывая масштаб противника!
   Я усмехнулся. Круто сыграно! И это - всего за год до столетнего юбилея! А предок - молодец! У меня сразу возникло желание увидеть это своими глазами, воспользовавшись памятью предков, но очередной приступ мигрени отвратил меня от этой идеи. Нет уж, лучше милые пыльные книжечки...
   Так, что у нас там дальше? О, вот оно. Юбилей Повелителя.
  "Празднованию предшествовали незначительные волнения среди народа - произошло небольшое восстание, вызванное экспериментами над людьми, якобы проводимыми Кланами Чарующих и Познающих. Разумеется, эти глупые слухи не имели под собой почвы. Возглавили восстание некие простолюдины. Вот их имена: Хэт, Селт, Лак и Тан. Все они понесли наказание. Никто не смеет посягать на власть Повелителя! Мужчины были казнены на Главной Площади, а девушка по имени Тан умерла в тюрьме"
   Я замер и вытаращил глаза. Вот так новости... В таком случае, нечего удивляться, что Таннирра ненавидела Деррирра! Но я не верю, что он действительно сам обрёк её на такое...
   Не верю!!! Особенно если предположить, что он и правда имеет ко мне хоть какое-то отношение...
   Я нахмурился. Подумаешь, мигрень! Я должен точно знать, что же тогда произошло!!!
   Сжав виски пальцами, я попытался достучаться до прошлого. Поддавалось оно неохотно, словно этот миг хотелось забыть навсегда. Я стиснул пальцы в кулаки, прикрыл глаза - ничего! Бес раздери, где эта Сила, когда она так нужна?! Я раздраженно потёр лицо руками...
  ... Я устало потёр лицо руками. Вот беса лысого, как эти человеческие восстания меня уже достали! И чего им, спрашивается, не нравится?! Ну да, эксперименты, и что теперь? Ни для кого не секрет, что люди слабее остальных рас. Наш мир раздирают постоянные войны, и нам необходимы могущественные воины. Но эти малолетние дурачки, которые даже до моего нынешнего возраста не доживут, считают, что без меня людям будет легче! Как же, овцы, думаете, хорошо вам будет под тем же Кланом Смерти - небось, попробовали б, на коленях меня благодарили!
   Я фыркнул и бегло пробежал взглядом по отчёту. О, они на высоте, ещё и юную девчонку сюда приплели! Я закатил глаза. Тан... блик. Странное имя, словно бы какое-то незавершённое... Любопытно. Наверно, полюбуюсь на эту... поборницу справедливости!
   Отдал приказ стражникам. Они ничуть не удивились - кажется, решили, что я хочу поразвлечься. А что, если она симпатичная - отработает мне свободу. Как-то не хочется казнить малолетнюю дуру, явно же по воле любовника там крутилась...
   Спустя пару минут я различил гулкие шаги. Я ухмыльнулся, не отрывая глаз от бумаг. Ну, девочка, я заставлю тебя понервничать...
   Шаги стихли. Улыбаясь, я неспешно подписал ещё пару приказов. Спереди послышалась странная возня, и я, вздёрнув бровь, поднял голову.
   Стражники кинули на пол гибкую девушку с длинными волнистыми тёмными волосами. Темница никого не красит: на лице царапины, волосы спутаны, ссадины на коже... Но, кажется, этим и ограничились. Я насмешливо покосился на стражника, тот понял немой намёк, и, кажется, слегка смутился. Чуть прикрыв глаза, считал эмоциональный фон. Так и есть! Им её жаль! Вот забавно...
   Они пытались придавить девчонку к полу, чтоб она стала на колени, но она упрямо извивалась в их руках, гордо вздёрнув острый подбородок. Я отозвал их кивком головы и уставился в её глаза. Красивые, глубокие, болотно-зелёные с едва заметной желтизной, они сразу меня заинтриговали. В них была насмешка. Не страх, не вызов в стиле "Умру, но не сдамся", а именно насмешка.
  - Здравствуй, Повелитель. Что, нравится смотреть на беспомощных врагов у своих ног?
  - Разумеется. Хотя, детка, не задавайся: до врага ты ещё не доросла! - осадил я этого возмущенного котёночка. Она смешно нахмурила бровки. Какая забавная!
  - Может, и так. Но ты позвал меня сюда, чтоб позлорадствовать и показать, какая я, малолетняя дурочка, и какой ты, большой страшный Повелитель. Это недостойно того, в чьих руках власть, Дэррирр!
   Краем глаза я заметил ухмылку того самого стражника. Однако!
  - Может, и недостойно, детка, но я могу себе позволить маленькие шалости! В отличие от тебя, кстати.
  - Ошибаешься! Но завтра я умру, терять уже нечего, потому - почему бы не сказать, что хочется! Другие не отважатся - и что из того?
   Я залюбовался ею, честно. Гибкая, наглая, опасная...
  - Ты откуда? Из какой семьи? - уточнил я чисто для проформы. Я уже принял решение насчёт её судьбы...
  - Не твоё дело, Правящий!
   Я оскалился. Она хотела меня убить - а теперь ещё и смеет оскорблять? Кажется, пора преподать кому-то урок...
   Я уставился в её глаза, подчиняя разум. Она вздрогнула и начала сопротивляться. Мы боролись дольше, чем я думал - однако, сильная воля! - но итог был предсказуем: я смог частично подчинить её.
  - Разденься! - велел я насмешливо и с удовольствием вдохнул отголоски её страха. Тело её вопреки желанию разума начало выполнять мой приказ. Я с искренним любопытством разглядывал её. Её начала бить дрожь. Глупая, оно мне надо? Я люблю, когда женщины спят со мной по своей воле, и уж точно мне не по душе их боль, крики и истерика. Потом такая мигрень...
  - Отлично! - заметил я, когда она выполнила мой приказ, - Красивое тело, детка. И красивые глазки. Я тебя порадую - ты не умрешь!
   Она застыла - и тень понимания мелькнула в бездонных глазах. Я улыбнулся:
  - Отвести её к Главе Познающих! Скажи, что я выбрал себе подарок...
  
  
  ГЛАВА 12
   У меня черный пояс по кулинарии - убью одной котлетой.
  
  Хан
   Сан последнее время постоянно пропадал по своим делам, причём меня, разумеется, к ним не подпускали и на пушечный выстрел. С другой стороны, в одиночестве меня никто и не думал оставлять - рядом постоянно находилась Али. Как-то по ходу общения выяснилось, что она - женщина довольно умная, язвительная, а самое главное - она потрясающе готовила!
   Вот и сейчас я медитировала над вкуснющей даже на вид творожной запеканкой. Запах её соблазнительно щекотал мои ноздри, и я невольно радостно улыбнулась Али. Она ответила не менее лучезарной улыбкой:
  - Ясного утра, солнышко!
  - Тебя туда же, Али! Как обычно, пахнет так, что и у мертвеца слюнки потекут!
  - Ха! Рада, что тебе нравится! Ты ешь, ешь, ребёночку там подрасти нужно...
   Не знаю, входило ли это в планы Али, но итог её высказывания был очевиден - я подавилась и закашлялась.
   Зачем так всё портить?! Я только настроилась на спокойный и радостный завтрак!
   - Хани, ты чего?
   Я зло швырнула вилку на тарелку:
  - Ребёнок то, ребёнок сё! Я уже его ненавижу просто, это дитё! Дался ему этот карапуз! Я не хочу рожать, не хочу лишаться дара, да и ребёнка-мага иметь не хочу!!! Они странные, эти дети, они орут, какают, они не понимают, что ты им говоришь! И потом, отпрысков заводят по желанию, а не по принуждению!!!
   Али прищурила глаза:
  - И что тебе мешает?
  - В смысле?!
  - Детка, я очень хорошо понимаю Сана - он привык к мысли, что есть кто-то, о ком нужно заботиться. Он видит ауру малыша, чует его, скоро сможет с ним говорить, и, понимаешь, привык любить тебя не только как женщину, но и как мать ребёнка. А любовь - для каждого разная. Сан, например, предпочитает постоянно контролировать тех, кто ему дорог, чтоб с ними ничего не произошло. Он считает тебя своей семьёй, так что я его понимаю. Но ты, Хани, мне всё же дороже и понятней. Потому тебе достаточно просто попросить, чтоб я тебя отпустила. Так как?
   Я подозрительно покосилась на Али. Что она меня, совсем идиоткой считает?
  - Ну, я пошла.
   Пожатие плеч:
  - Иди. Только обезболивающую травку прихвати, и Сану не рассказывай, что это я тебе разрешила - он меня возненавидит. Идёт?
   Я кивнула и сцапала пучок неприметных стебельков со стола. Честно, до последнего не верила, что она меня отпустит. Сомневалась даже тогда, когда за мной захлопнулась дверь. По дороге к Жрицам Жизни постоянно ожидала, что меня окликнут...
   Тихо. Пусто. Только звук моих шагов.
   Что ж... Этого ведь я и хотела...
  
   Сан
   Устал, как собака. Хотелось одного - побыстрее очутиться рядом с Хан, чтоб обнять её, прижать к себе и подремать, чувствуя их ауры рядом. Пока - просто подремать, а там... Я по ней уже так соскучился!
   Да и Али, наверно, устала, или они с Хан друг друга окончательно достали, или... Короче, мне пора домой! Или как ещё назвать крыло Храма, отведённое нам...
   Стоило мне войти, как нос пощекотал запах чего-то вкусного. Я невольно улыбнулся и прикрыл глаза, настраиваясь на своего ребёнка. Не понял... Где они?!
   В кухню я буквально вбежал:
  - Али, где Хан?!
  - Ушла, - последовал равнодушный ответ.
   - Как?! Куда?!
  - Не знаю. Она не ребёнок, а будущая мать, и сама может решать за себя. Я её не останавливала, Сан. Бывают моменты, когда женщина сама должна делать выбор.
   Ужас меня буквально сковал. Я вцепился волшебнице в плечи:
  - Ты что наделала?! Я тебя о чём попросил?!
   Она только усмехнулась в ответ. Я с силой оттолкнул эту тварь:
  - Запомни, если что-то случится, ты пожалеешь! - выдохнул я, выскакивая из комнаты.
  
   Дверь в крыло Жизни я буквально вышиб, её нашёл в третьей по счёту комнате. Она сидела за столом, со странной тоской в тёмных глазах, прижав колени к животу. Перед ней стояла бутылочка из-под какого-то зелья. Пустая.
   Я замер. В горле пересохло. На какой-то миг мне показалось, что я снова - пятилетний ребёнок. Тот же холод, та же беспомощность...
   И то же самое осознание того, что та, которая была для тебя всем, оказалась мерзкой тварью...
   Из моего горла вырвался тихий, нервный смешок. Хан вздрогнула и посмотрела на меня. Довольно долго мы просто таращились друг на друга, не говоря ни слова.
  - Ненавидишь? - первой нарушила она тишину...
   Мне хотелось крикнуть: "Да", но невольно вспомнились слова Али о том, что Хан - просто ребёнок, которого когда-то сломали. Я тихо хмыкнул, подошёл к ней и сел напротив:
  - Тебе больно? - уточнил я тихо. Она моргнула:
  - Что? А, нет, не очень... Слушай, я должна тебе кое-что объяснить. Понимаешь, когда-то давно у меня был хозяин, который издевался надо мной, как хотел. Когда мне было тринадцать, я забеременела... В общем... Я избавилась от ребёнка. Потом я убила хозяина, я измазала его кровью весь замок...
  - Правильно, - хмыкнул я, сжав её ладонь, - Ты поступила правильно!
   Она пожала плечами:
  - Знаешь, тогда я поняла: я должна быть сильной. Всегда, невзирая ни на что, то, что было, не должно повториться. И я дала себе слово, что никогда не предам Богиню, что даровала мне такое могущество. Понимаешь?
   Я смог только кивнуть. Она требовательно заглянула мне в глаза:
  - А ещё я - мерзкая, подлая Жрица, я пыталась вместе со своим любовником-эльфом захватить власть в Лассате...
  - Чего?!
  - Правда! Мы как раз тогда с Тан сцепились! Она мне так игру подпортила! И ваще, не мешай, я тут, понимаешь, каюсь, а ты задаешь глупые вопросы... Слушай дальше! Именно я превратила в ходячего мертвеца вашего Верховного Мага, мне было приказано тебя убить, а ублажать в постели Главу Клана Проклятых. Ещё я убила магов, наверно, около сотни, но точно вспомнить не могу. Ты слушаешь?
  - Да, забавная история. Для твоего возраста - крайне насыщенная биография! Но к чему ты это говоришь?
   Она покрутила в воздухе пустой бутылочкой:
  - К тому, что я сделала. Ты меня убьёшь?
   Я заглянул в чёрные глаза:
  - Нет.
  - Почему?
   Я пожал плечами:
  - Не смогу. Твой выбор - так и быть. Пошла ты!
   Я резко крутнулся на месте и пошёл прочь, не оглядываясь. О том, что мы двое потеряли по вине её детского упрямства, я старался не думать...
   Честно сказать, я до последнего надеялся, что это шутка. Но проверить решился только в последний момент, уже стоя на пороге.
   Ауры ребёнка не было. Я резко захлопнул за собой дверь...
  
  Ханнарра
   Он вышел, хлопнув дверью. Я задумчиво посмотрела на бутылочку и с размаху запустила её в стенку.
   Вспомнилось, как я вошла сюда и начала разыскивать нужную полочку. Она нашлась подозрительно быстро. Я взяла зелье - и начала вертеть в руках лёгкую бутылочку, в которой алым плескалась смерть. А в голове моей звучал голос Али:
   "Детка, я очень хорошо понимаю Сана - он привык к мысли, что есть кто-то, о ком нужно заботиться. Он видит ауру малыша, чует его, скоро сможет с ним говорить, и, понимаешь, привык любить тебя не только как женщину, но и как мать ребёнка. А любовь - для каждого разная. Сан, например, предпочитает постоянно контролировать тех, кто ему дорог, чтоб с ними ничего не произошло. Он считает тебя своей семьёй, так что я его понимаю..."
   Семья... У меня никогда, никогда её не было, и я была уверена, что не будет. Но после общения с Саном и Али в глубине души начало зарождаться сомнение: а может быть...а вдруг...
   Человек - тварь странная, особенно особь женского пола - так говорил мой знакомый орк. И теперь я на сто процентов с ним согласна...
   Я решительно поставила бутылочку на место и достала другую, скрывающую ауры. Я должна точно знать...
   Я повела плечами, отгоняя воспоминания. Его шаги были уже не слышны, и тут мне пришло в голову...
   Я не Жрица, но послать волны боли и отчаяния по ментальным каналам могу. Что скажешь?
   Стук сердца. Удар и ещё удар. Мне больно, слышишь? Мне страшно, тоскливо, одиноко! Помоги мне...
   Тишина. Ни звука. Я печально опустила голову и невольно положила руку на живот. По пальцам пробежало ласковое тепло... а на ступеньках раздались шаги.
   Он вбежал в комнату и кинулся ко мне:
  - Тихо, милая... Больно, я понимаю, сейчас полечу. Зачем, зачем ты только выпила эту дрянь?!
   Вернулся всё же... Не оставил... я прижалась к нему, чувствуя, как диагностирующее заклинание змеей ползёт по телу. Я улыбнулась. Принц замер.
  - Хан...
  - Не дождёшься, милый! Только учти - пелёнки ему сам менять будешь!
  
  Тан
   Я шла по улицам Лакона, ехидненько ухмыляясь. Представляю, как сейчас ругается мой голубоглазый проводник...
   Да, да, я от него "слегка" сбежала. А нечего было заявлять, что он отвечает за меня перед Повелителем! Пусть теперь ищет! Я тряхнула головой и прикрыла глаза. Так, теперь - найти храм Лассины.
   Святилище обнаружилось на центральной площади. Немного покрутившись вокруг да около, я полюбовалась на фрески, изображающие святых послушниц, закутанных по самые глаза в какие-то непонятные наряды. Я не удержалась и задумчиво обошла здание по кругу, изучая фрески. Ха, а вот здесь у Ласины такой взгляд... Хм... Они, конечно, наши конкурентки, но, может, что и выгорит!
   С этими мыслями я слегка стукнула в дверь. Та ответила мне полным похренизмом. Подождав для приличия, я постучала в дверь громче. Снова ответ - ноль. Не выдержав такого издевательства над хрупкой детской психикой, я размахнулась и изо всех сил влепила носаком в дверь. Та ответила равномерным гулом.
  - Кто там нарушает покой святых Жриц? - заунывный голос из-за двери. Явно женский, но какой-то слегка заторможенный. Я решила ответить тем же:
  - Скромная девица, мечтающая уединиться со Святой Покровительницей в сей скромной обители!
  - Деточка, мы не берём в послушницы первую, кто попросится. Все дочери Света должны обладать благословением добра и благочестием...
  - Да, - протянула я насмешливо, - Как досточтимая Халин, с коей я мечтаю сравниться в доброте и святости.
   Мгновение - и дверь тихо отъехала в сторону, явив моему взору фигуру, закутанную в несколько слоёв одежды.
  - Проходите за мной, дитя. Думаю, Халин поговорит с вами.
   Мы шли вверх по винтовой лестнице, и у меня начало отчётливо покалывать в боку. Вот на что угодно спорю, такой вот подъём устраивают только для гостей замка, а сами благочестивые пользуются исключительно специальными порталами...
   Когда я уже плюнула на всё и даже перестала считать ступеньки, мы, наконец, подошли к обшарпанной двери.
   Моя спутница осторожно постучала.
  - Входи, дитя, - раздался глубокий, звучный голос. Непорочная приглашающее махнула мне рукой, и, поклонившись на прощание, куда-то испарилась. Я моргнула, и, списав всё на потайные ходы, неуверенно приоткрыла дверь.
  - Входи, - поторопил голос, и я вняла его совету.
  Я очутилась в тесном помещении, снабжённом только убогого вида кроватью и сиротски стоящим стулом. Тут было довольно темно, единственным источником света являлось небольшое окошко под потолком. Неудивительно, что основную деталь данного интерьера я разглядела не сразу.
   Она восседала на подоконнике, поджав ноги. Широкое одеяние скрывало фигуру, абсолютно не подчёркивая её изгибов, но накидка, призванная скрывать лицо, была небрежно сброшена на плечи.
   Она была красива - большие тёмные глаза, грива кудрявых волос, полные, алые губы. Если б не обволакивающее, неправильное тепло в громадных, гипнотизирующих глазах, я б приняла её за одну из Жриц. Но никому из наших не пришло б в голову так вырядиться.
  - Моё почтение, о Жрица, - проговорила я, чуть склонив голову. Неожиданно эта спокойная девушка с добрыми глазами оскалилась в ответ и выдала:
  - Тебе того же, тебя туда же, ДИТЯ.
   Я восхищенно посмотрела на это дитя света с хищными очами. Умна...
  - Почтенная Халин, я хотела обсудить с вами один вопрос...
  - Почтенная Незнаювашегоимени, какая же мне великая оказана честь! Чтоб настоящая Жрица Проклятых просила у меня, никчемной дочери Лассины, помощи? Как забавно...
   Она усмехнулась и легко спрыгнула с подоконника, гибким шагом двинувшись ко мне.
  - Как же низко пала твоя гордость, Жрица, - мурлыкнула она, - Коль ты решилась о чём-то у меня просить...
   Я хмыкнула и насмешливо тряхнула волосами.
  - Странно. Вас мне порекомендовали, как Матушку здешних мест, почтенная. Ещё со времён Таннирры между Матушками и Жрицами существовал договор, предполагающий, что ты и твои девочки помогут любой дочери рода, попавшей в беду. Я требую, чтоб ты выполнила это условие.
  - Ах требуешь? Детка, ты обозналась! Я не имею отношения ни к матушкам, ни к Ночным девочкам, я не знаю, о каком договоре ты говоришь, зато примерно представляю, сколько мне заплатят, если я отдам им тёпленькой такую, как ты?
   Я улыбнулась и по-секрету сообщила ей:
  - Не отдашь, деточка. Не знаешь, о чем я говорю? Я напомню. Это было около семисот лет назад, во времена, когда Таннирра была верховной Жрицей. То был страшный период - очередная межрасовая война, с эльфийским Кланом Смерти, вторая по счёту. Их Глава хотел отомстить Дэрру за то, давнее унижение. Эти эльфята - не детский сад. Сражения были ужасны, никто не мог одержать верх! А потом случилось Глава эльфов нашёл слабость Дэрра. Этот тупой остроухий совершил покушение на меня... Оно провалилось, но Дэрр был в бешенстве. Я лишь несколько раз видела его таким. И тут всплыла информация о давней любовной связи между Матушкой Лакона и Главой Клана Смерти. Сама понимаешь, мой Хозяин не из тех, кто подобное прощает... Она была бы казнена, если б не я. Я молила Хозяина на коленях об этой милости. Она узнала об этом и дала мне то обещание, а ты теперь смеешь оспаривать её слова, забирая их обратно! Слышишь, Кани? Одна из твоих девочек шалит...
   Всё это я выдала на одном дыхании, с искренним наслаждением глядя в постепенно расширяющиеся глаза Халин. Я чувствовала удовольствие от её страха, растерянности, непонимания... Что, съела, солнышко? Как ты смеешь мне отказывать?
   Тени в комнате сгустились, являя нашему взору Кани такой, какой она некогда была - красивой светловолосой девушкой с распутными зелёными глазами.
  - Халин, солнышко, - пропела она, - Помоги моей Леди, иначе я лишу тебя титула, некогда тебе дарованного. Не разочаруй меня... Привет, Тани!
   Я печально улыбнулась в ответ. Мне жаль, подруга, что тебя больше нет. Я скучаю по тебе, и он тоже скучает. Его Клан могуществен, и он им правит. До сих пор. И он тебя помнит, слышишь?
   Вспышка - и Кани растворилась в темноте. Я осталась стоять, чувствуя, как слёзы текут по щекам.
   Белая, как мел, Халин, поклонилась мне, разом растеряв всю спесь.
  - Я помогу вам, миледи, - шепнула она, - Что вам нужно?
  - Для начала - комнату. Мне надо поспать.
   .. Я шла за Халин, как в тумане, чувствуя, что меня трусит. Голова раскалывалась, а пульс бился молотом в висках. Когда за мной захлопнулась дверь, я повалилась на кровать и разрыдалась. Боги вольные, за что мне это?! Я - не она, я не могу помнить Дэрра, я не знаю эту Кани... не знаю!!! За что?! За что...
  
  ГЛАВА 13
  Опытный кролик ищет подопытного кролика
  
   Слёзы давно иссякли, и мне даже стало стыдно за своё поведение. Ну, подумаешь, память крови расшалилась! Что теперь? В конечном итоге, мне-то это помогло!
   Я нахмурила брови и свернулась калачиком. Ох уж эта наследственность! На ум невольно приходят слова мамы: "Наша кровь - как наркотик. Если ты позволила вовлечь себя в это дерьмо, если ты раз оденешь звенящий полупрозрачный наряд и под полной луной спляшешь по краю этот танец, если хоть раз аура власти в чьих-то глазах отзовётся сладкой болью внизу живота - значит, ты уже птичка в клетке. Тебе кажется, что ты играешь во власть, кажется, что ты - царица вселенной... Это иллюзия для наивных идиоток, Тани, идиллия, золотая клетка для кукол, бездушных игрушек, созданных для наслаждения высокомерных, наглых самодуров, для которых всегда - и в любви, и в политике, - цель оправдывает любые средства. Кошачьи Истины, Голос крови - это только часть нашей темницы, милая. Не стоит идти за ними..."
   Я невольно тепло улыбнулась, вспомнив мать. Что из того, что она не понимала меня? По-своему, она меня любила, просто... боялась, наверное, что я выберу иной путь...
   Я поморщилась и попыталась, наконец, уснуть. Толку - ноль. Странное ощущение не то надвигающейся опасности, не то чего-то ещё. Предвкушение. Неужели Халин меня предаст?
   Я прищурилась и заставила себя собраться. Так, лечь на спину, небрежно согнуть одну ногу, чтоб была возможность быстро вскочить, и стала ждать. Сердце билось в груди. Ну не могла эта мерзавка меня предать, я чую, не могла! А это значит, что сюрприза стоит ждать с другой стороны...
   Неожиданно раздался стук в дверь. Я вздрогнула и вскочила с кровати. Так, нервы лечить надо! Поморщившись, я подошла к двери и рывком её распахнула, невзначай сжав рукоятку припрятанного во внутреннем кармане кинжальчика.
   За дверью обнаружилось очередное закутанное в сто одёжек существо, радостно поинтересовавшееся:
  - Здравствуйте, гостья! Да снизойдёт на вас Свет! Покушать не хотите?
   Голосок был по-детски звонкий, а еда на подносе, который непорочная раньше прятала за спиной, смотрелась так соблазнительно, что я невольно улыбнулась и приглашающее махнула рукой.
   Девочка грациозно забежала в комнату и поставила поднос на прикроватный столик.
  - Ешьте, ешьте! - весело прощебетала она, - Вид у вас измученный, как будто вы долго-долго молились под присмотром Благочестивой Халин, а потом она решила, что этого мало для полного счастья, и приказала вам прибраться в храмовом подвале!
  - А что, с тобой такое было?
  - Ага! Я всего-то спёрла пряник с кухни, но эта Халин - такая зануда! Она полчаса читала мне нотации, потом заставила часов пять молиться, ну а на сладкое - уборка в подвале! Там крысы величиной с мою голову, усами шевелят, и на меня как-то подозрительно смотрят! Я-то знаю, что они не едят людей, но кто им об этом скажет?!
   Я улыбнулась. Девочка вызывала умиление, но подозрительность, как, впрочем, яды и наркотики, никто ещё не отменял.
  - Поешь со мной, - попросила я, - Тут чересчур много всего для одной меня!
   Она кивнула, чуть отогнула скрывающее лицо покрывало так, что я увидела красивые пухленькие губки, и схрумкала первый попавшийся бутерброд. Больше кочевряжиться я не стала, с удовольствием приналегла на еду, слушая непрерывное щебетание малолетки:
  - Ты станешь одной из наших сестёр, да? Халин велела присматривать за тобой, сказала, что ты почётная гостья. Гордись! На моей памяти такое уважение оказали только маме Халин.
  - Она тоже Жрица Лассины?
  - Ну, не знаю, наверное...
  - А с чего ты взяла, что это мать Халин?
  - А, она ей вечно говорила: матушка, матушка...
  - Ясно, тяжёлый случай.
   - Ага, другим родственников не позволяет приглашать! Я ж говорю, зануда! Вечно жмётся, как эльф в гномьем борделе, а проповеди какие толкает - лучше любой колыбельки! Правда, сейчас в Храме обстановочка напряжённая, даже Халин свою святость куда поглубже засунула!.
  - Почему?
  - Война! Ты представь, что будет, если Ночь одержит верх? Снова вернутся Кланы, а нас погладят против шерстки. Мы ничего не сможем поделать с Проклятыми Жрицами, они не потерпят конкуренток и уничтожат нас. Говорят, они безмерно высокомерны и коварны!
   Я хмыкнула и схомячила ещё кусочек колбаски.
  - Угу, мерфкие тфари, - согласилась я с набитым ртом, - Хитлые и дфуличные.
   - Да, говорят, что Сотворённые Жрицы - патологические лгуньи, у них это в крови.
   Я хмыкнула. От сытной еды меня начало клонить в сон, и я уже решила распрощаться с моей милой посетительницей, когда она вдруг резко посерьёзнела и выдала:
  - Тани, милая, вы так красивы. У Вас потрясающая аура, неудивительно, что Ррару Вы настолько нравитесь...
   Я машинально покивала... и тут до меня дошёл смысл её слов. Что?! Я попыталась вскочить, но послушница змеёй метнулась вперёд, зажимая мне рот. Кожи на руке коснулось что-то острое, и мир перед глазами, и так затуманенный лёгким снотворным, окончательно уплыл в неведомые дали...
  
   Мр-р, как хорошо... Тепло, уютно, пахнет какими-то цветами, кожу что-то приятно холодит.... Супер! Я потянулась, нежась на мягкой ткани. Кажется, шёлк, причём эльфийский - едва ли не лучшая ткань! Тем более что у меня с ней такие воспоминания связаны...
   Стоп. Где это я?!
   Я вскочила и широко распахнула глаза. Я лежала на роскошной постели под пышным балдахином, в шикарно обставленной комнате, явно предназначенной женщине: мягкие, пастельные тона, скляночки с духами и косметикой на трюмо перед громадным зеркалом и большущий шкаф, причём всё это великолепие выполнено в вычурном эльфийском стиле, с кучей рюш, завитков и украшений.
   Великолепно! Просто мечта любой девушки! Единственная проблема: как я тут очутилась?!
   Ладно, поскольку стенам задавать вопросы нет смысла, стоит встать и либо свалить по-вампирски, либо найти относительно адекватное существо, которое ответит на мои вопросы.
   С этими мыслями я спустила ноги с кровати, намереваясь слегка прогуляться, но дверь в комнату тут же отворилась, впуская в комнату двух полуэльфиек, которые с порога почтительно поклонились мне.
  - Что изволит госпожа? - уточнила одна из них, черноволосая, с лёгкой насмешкой, притаившейся в зелёных глазах. Я прислушалась к чутью, и оно подсказало: Ночной Клан. В груди поднялась волна бешенства. Ну, милый, я тебе за такое уши с яйцами местами поменяю!
  - Госпожа изволит объяснений! - рыкнула я, с трудом сдерживаясь, чтоб не заорать и не начать швыряться тяжёлыми предметами, - Кто, зачем и по какому праву меня сюда приволок?
  В глазах черноволосой появился ещё более ехидный блеск. Губки полукровки раздвинулись в откровенно злорадной улыбке:
  - Не стоит злиться, миледи, мы просто решили доставить вас в ваш особняк с максимальными удобствами, не потревожив вас.
  - В МОЙ особняк? - холодно уточнила я, - Милая, либо у Вас редкая форма амнезии, либо я чего-то не знаю.
   - Кажется, последнее, миледи, - отозвалась та с неприлично равнодушным лицом. Я стиснула зубы, чтоб не зарычать.
  - Милочка, я прошу Вас, объясните мне, что происходит, иначе я сейчас запущу в вашу подругу чем-то тяжелым, - по секрету сообщила я второй полукровке, сероволосой желтоглазой девчонке. Она смущенно улыбнулась:
  - Да, миледи. Вы в личном особняке Главы Ночного Клана эльфов в Лаконе.
   Я вдохнула, выдохнула и постаралась настроиться на миролюбивый лад:
  - И почему, позволь спросить, я здесь?
   Черноволосая насмешливо фыркнула, но её подружка спокойно ответила:
  - Миледи, лорд Эррар беспокоится о вас. Он велел передать, что, поскольку защитное заклятье не действует, вам стоит погостить пока что здесь. Предупреждаю вас: Глава Клана не любит неповиновения. Пока смуты немного не улягутся, вы останетесь здесь, после - уедете в Лассат под присмотром лорда Саррара, которому и принадлежит этот особняк. Он -представитель Тайной Стражи Клана, именно ему вверил вас Глава. Как сами понимаете, все вопросы о ваших правах - тоже к нему. Мы принесём вам всё, что вы пожелаете. Вопросы?
   Я кашлянула. С одной стороны, хотелось высказать этим курицам всё, что я думаю об их умственных способностях, но с другой - при чём тут эти девочки? Ну, наору я на них, унижу, ещё что - а смысл? Как говорила тётка, вопросы надо задавать сразу тем, кто знает ответ, и так, чтоб они сами захотели ответить...
  - Девочки, устройте мне встречу с этим Сарраром! Думаю, нам есть, что обсудить...
  - Конечно, миледи! - кивнула сероволосая, но чернуля, как обычно, подкинула немного яду в этот бокал с вином:
  - Но вернётся он только к вечеру, так что придётся подождать!
   Я поморщилась, но пожала плечами. Подождать так подождать, какие проблемы? Только вот из любой жизненной ситуации стоит выжать максимум удовольствия!
  - Девочки, - пропела я насмешливо, - Приведите-ка в порядок мои волосы, да и тело, пожалуй, заодно! Но для начала - завтрак! Коль больше делать нечего, будем веселиться!
   Девушки покивали и скрылись за дверью. Я поморщилась и откинулась на подушки. Будет ли искать меня Сел? Поможет ли Сит?
   И откуда Эррар узнал, что охранное заклятие давно снято? Думаю, кто-то его просветил, и у нас с этим неизвестным рыжим созданием намечается очень серьёзный разговор с воплями, матами и вырванными патлами. И как мне теперь добраться до Императора?!
   Ладно, решаем проблемы по мере наступления. Сначала - сбежать отсюда, потом - Остан, а тёткиного мужа, как особу коронованную, мы припасём на сладкое!
  
  Эррар
   Саррар связался со мной утром и сообщил, что моя девочка уже в безопасности. Отлично, теперь можно и о Совете подумать, а то все мысли невесть куда уплывают!
   В дверь постучали. Я открыл дверь взмахом руки и нахмурился, увидев чересчур знакомое лицо.
  - Мой лорд, у вашей невесты опять приступ! - сообщил лекарь, даже не поздоровавшись, - Она убила стражника!
   Я закатил глаза. Ну, и как с этим бороться? Как меня уже достала эта белобрысая потаскушка! И к папочке ведь не отправишь, а то он надуется от оскорбления, начнёт плеваться ядом, а если моча в башку шибанёт, ещё и войну развяжет! Я поморщился и отхлебнул вина. Так и есть, сумасшедшие родственники мало кому нужны...
   Но Тан я не буду просить о том, чтоб сняла проклятие. Волью в эту куклу успокоительное, сыграю свадьбу - и запру её в каком-то дальнем крыле. Главное, чтоб Тан была со мной. Она - Жрица, живут они долго, наделены памятью предков, как и мы, даже в большей мере - я вас прошу, какая мораль? В конечном итоге, Киннирра прожила в Лассате чуть ли не сто лет, причём они с отцом были вполне счастливы. Что нам с Тан мешает повторить их опыт?
   Я поднялся и пошёл подальше от суеты, в нашу башню. Невольно вспомнилось, как мне стало дурно вчера вечером, когда Кин поделилась со мной последними новостями... Словно сейчас слышу её последние слова: "Забери её из Лакона, Рар, и не пускай в Ирриду. Делай, что хочешь, но она не должна больше подходить ни к Храму, ни к своему Повелителю - в её возрасте риск слишком велик..."
  Как и следовало ожидать, я ничего не понял, но мамочке привык за годы совместных интриг верить на слово. Хорошо всё же, что она на моей стороне!
  
   Тан
   Я откинулась на подушки, чувствуя, как ловкие руки расчёсывают и перебирают мои волосы, втирая в кожу головы потрясающе ароматные восточные масла.
  - У вас очень красивые волосы, миледи! На первый взгляд, обычный цвет, но довольно многогранный, и потом, необычный тип. Откуда вы родом?
  Я поморщилась и, пожалуй, излишне резко отозвалась:
  - Я родилась и выросла в Империи, мои родители тоже отсюда, никаких примесей нет!
  - Странно, и овал лица, и разрез глаз... Не знаю, ваша внешность напоминает мне кого-то, но я, хоть убейте, не могу вспомнить... - задумчиво сообщила сероволосая. Хоть девчонки и назвали мне свои имена, запомнить их я не удосужилась, потому до сих пор различала их по цвету волос.
   Чернуля фыркнула:
  - Да ладно заливать, кто-то из твоих точно был из степных! Я права?
   Я зло тряхнула головой.
  - Не знаю, не могу говорить точно, может, конечно, кто из предков и согрешил, но я над ними со свечкой не стояла, под кроватью не пряталась и даже в окошко не заглядывала!
  - Ладно-ладно, - засмеялась чернуля, - Мы что, претензии предъявляем? Наоборот, тебе повезло, полукровки такого рода знаешь сколько стоят? За такую рабыню имперки три того же возраста отдадут!
  - Спасибо за информацию, - фыркнула я, но серенькая оказалась куда обстоятельней и любопытней:
  - Простите, что такое обсуждаем, но... почему такая дороговизна?
  - О, это же кочевое племя! Они необычные, темпераментные, к тому же, как правило, замечательно танцуют - это у них в крови. Говорят, любой обряд у них сопровождается танцами, причём далеко не всегда безопасными. Клёво звучит, да? Про их Жриц говорят, что они пляшут в огне, не обжигаясь, но в наказание за это после смерти в Бездне они вечно танцуют в виде языков пламени, искушая грешников.
   - Угу, - фыркнула я, - Ещё одно слово в эту степь, девочки, и я после смерти от вас не отвяжусь! Будете и в печке, и камине видеть похабные картинки в моём исполнении!
  - Извращенка! - фыркнула чернуля. Серенькая неожиданно широко улыбнулась:
  - Да ладно! Зато нас вряд ли чем-то в этой жизни можно будет чем-то удивить после твоих наглядных демонстраций!
   Мы расхохотались, но я поддержала их только для вида. На самом деле я просчитывала один любопытный вариант. Эррар, милый, возможно, мне действительно стоит пару дней здесь погостить. Отосплюсь заодно...
  
  Киннира
   Делать мне было по-настоящему нечего: Лас постоянно зависал где-то в компании своего совета магов, причём мои шуточки на тему групповух, магов-извращенцев и "не слишком ли часто, милый" он стойко игнорировал. Возвращался он оттуда не в самом радужном настроении, что говорило само за себя: он пытается отговорить магов от того, чтоб использовать меня, но они не поддаются. Я только улыбнулась: ну, подумаешь! Решайте побыстрее, дети мои...
   Как бы там ни было, пока маги жеманились, как святая на мужском стриптизе, я развлекалась тем, что активно обшаривала новый дом на предмет любопытных находок. Особенно в этом смысле меня порадовал чердак, доверху забитый всякими антикварными побрякушками. Особенно меня умилил шкаф, доверху набитый различными нарядами. Какая прелесть, особенно для моих игр! Чего тут только нет! Так, что б сегодня придумать... Я была монашкой, была кошкой, была рабыней и госпожой, была страстной, побывала и пассивной. А сегодня, сейчас мне нужно что-то, что он запомнит навсегда. Но что?! Танец? Роль? Что?!
   И тут у меня в душе заворочалась занятная идея. Вот оно!
   Забросив звенящий шёлковый наряд в угол, я быстро сняла платье и скользнула в ванную. Подготовим декорации... И подождём. Ты будешь моим, хороший мой. Я тебя на части переломаю, как ты меня когда-то, я исковеркаю твою душу - и ты будешь моим!
  
  Лассан Третий, бывший Император
   День выдался отвратительным. Мы потеряли ещё один город, на фоне опасности маги окончательно поехали - я едва мог держать этих больных в руках. Они поочерёдно требовали то убить Киннирру, то заставить её отдать Силу, то потребовать за неё выкуп. Пока что мне удавалось заткнуть им пасти за счёт того, что меня поддерживал Остан, которого Совет откровенно побаивался, но я понимал: долго это продолжаться не может. Хотя бы потому, что они правы...
   С такими невесёлыми мыслями я вошёл в наши покои, но Кин не было. Куда она опять смылась?! Я собрался уже по-новому идти разыскивать эту больную, но тут услышал, что в ванной льётся вода. Вот оно что! Улыбнувшись, я толкнул дверь и замер...
   Вода давно уже вытекла за пределы ванной, выполненной в виде громадной раковины, и залила зеркальный пол. В воздухе витал аромат лёгких благовоний, которые так обожала Кин, но от него почему-то закружилась голова. Потому я не сумел сразу осознать тот небольшой штрих, что выбивался из общей картины. Вроде всё понятно: вода, зеркала, вонь ароматного дыма, плывущие по поверхности алые нити...
   Как будто волосы...
   О боги!
  - КИН!!!!
   Я кинулся вперёд, с трудом передвигаясь в воде. Почему-то меня начало шатать. Я принюхался. Боги! В благовониях снотворное!
   Выругался, использовав телекинез, вытащил Кин из воды, подхватил на руки. Бледная, холодная... Но живая! Сердце ещё бьётся, пусть и слабо...
   Я уложил её на пол и начал делать искусственное дыхание, периодически надавливая на рёбра. Давай, девочка, дыши...
   Она закашлялась, изо рта хлынула вода. Её лихорадило, меня тоже. Я прижал её к себе.
  - Золотко, что произошло?!
   Она вздрогнула и прижалась ко мне:
  - Я не знаю... Мне так страшно! Я захотела устроить тебе незабываемую ночь - с благовониями, плеском воды, танцами, - начала готовить декорации. Потом почуяла, что ты идешь, зажгла ароматные свечи, стала готовиться - и тут перед глазами поплыло, вода позвала меня к себе... Я видела странные вещи... представляешь, там, в воде, трупы!
   Я тихо выругался. Галлюцинации смертельного прикосновения! Но их вызывает только...
   Снова подхватив её на руки, я быстро построил портал в крыло Целителей, походя силой мысли заставив воду погасить мерзкие свечи. Духи Красотки! Демон раздери, как они могли очутиться в благовониях?!
   Духи Красотки - мерзкий яд, разрушающий нервную систему. По слухам, его извлекают из каких-то экзотических цветов чокнутые степные шаманки, разговаривающие с духами мёртвых. На них, якобы, эта мерзость не действует, принося странное удовольствие. Но для других Духи Красотки - либо сильнодействующий наркотик, либо яд... Боги, а ведь она беременна!!!
   Я найду ту тварь, что это сделала. Просто так эта мерзость в благовониях не появляется!
   Я сдал Кин с рук на руки целителям. Диагноз был неутешительным: повреждения нервной системы, чрезмерная возбудимость, шок. Целительница сказала, что вполне может начаться кровотечение в мозгу.
   Выставив щит, я снова телепортировался в комнату. Свечи оплавились, в воздухе висел тяжелый дух. Я собрал их и попытался считать ауры тех, кто прикасался к свече. Ни-че-го...
   Демоновы степняки! Больные существа! Разумеется, там, где они зовут своих покровителей из-за Грани, нет места магии. Ничего нельзя считать!
   Выругавшись, я настроил магию воздуха так, чтоб вытолкнуть дым из комнаты, после чего снова телепортировался к Кин.
   Моя девочка лежала, свернувшись клубочком, и смотрела в пустоту, обняв живот руками. При моем появлении она вздрогнула и подняла на меня больные глаза:
  - Лас... Я уж подумала, что ты ушёл...
   Я подошёл к ней и сел рядом:
  - Кин, солнышко, не переживай, я здесь, с тобой! Послушай, мне нужно знать, где ты взяла свечи, милая.
   Вздох.
  - Мне их дала служанка. Я позвала её, и она дала мне то, о чём я попросила... Лас.
  - Да?
  - С нашей девочкой всё будет хорошо, да?
  - Конечно, милая, всё будет хорошо.
  - Ты знаешь, мне страшно, - вздохнула она, - Мне только раз в жизни было так страшно.
   Я провёл рукой по её щеке. Она потянулась за теплом, как котёнок.
  - Когда, милая? Чего ты боялась?
   Она повернулась и печально улыбнулась:
  - Когда твой отец рассказывал мне, что сделает со мной, если я не отрекусь от дара.
   - А что он говорил?
  - Что ты меня уничтожишь, сломаешь, как игрушку, и выкинешь. Что ты будешь меня унижать, что ты будешь использовать меня, как подстилку, при этом просто презирая. Как сейчас помню его слова: "Он тебя не убьёт. Зачем? Но знаешь, все девчонки вроде тебя мечтают о счастье и любви, красивой свадьбе и цветах, которые каждую неделю дарит любимый? Так вот, милая: тебя ожидает жизнь, долгая жизнь - с человеком, который будет тебя презирать. Он станет для тебя первым - и, сколько б ты потом не искала любви, запомни: ты - подстилка, игрушка, кукла. Слышала? Не такая уж и большая цена Силу, девочка. Как ты считаешь?" Вот что он мне сказал, и мне было так страшно... Уже тогда я понимала, что он не лжёт. Чувствовала. Уже тогда. Но я знала, что Глава Рода не может предать...
   Я замер, глядя на неё. Неожиданно мне стало горько на душе, я сжал её руку и с тихим смешком сказал:
  - Знаешь, что он МНЕ сказал, Кин? Он говорил, что ты - подлая, ничего не чувствующая тварь, которая только и ждёт того момента, когда ты утратишь бдительность. Такие, как ты, убили мою мать. Вас надо уничтожить, или вы уничтожите нас... Я тоже верил, Кин. Раньше.
  
  ГЛАВА 14
  - Мой психоаналитик сказал, что, что бы я ни начала делать, я всё бросаю.
  - И что ты сделала?
  - Бросила его посещать!
  
   Тан
   Я восседала на столе в гостиной, свесив ноги, и дожидалась появления хозяина особняка, глядя в огонь. Стихия извивалась, поленья трещали и я помимо воли заворожено застыла. Как красиво...
   Из созерцательной идиллии меня оторвал язвительный голос:
  - Любовница Главы Клана - романтичная особа? Право слово, не ожидал. Глядя в огонь, вы представляете своего принца?
  - Нет, представляю, как наглые твари, мешающие мне мечтать, жарятся на медленном огне!
   За спиной повисла подозрительная тишина. Кажется, он впал в прострацию! Сам виноват, нечего было обижать девочку-подростка...
  Ехидненько улыбнувшись, я гибко повернулась, закинув ноги на стол, и посмотрела на лорда Саррара.
   Это был потрясающе красивый эльф с серыми волосами и золотистыми громадными глазами, в которых сейчас отражалось лёгкое замешательство, которое, впрочем, быстро сменилось насмешкой:
  - Всё ясно. Можешь не стараться.
  Я кашлянула и изумлённо глянула на эльфа. Не дождавшись ответа, рискнула спросить сама:
  - Простите... Вы о чём?
  - Детка, хочешь, расскажу, как ты поведёшь себя дальше? Сначала - наглость и насмешка в глазах, потом - парочка душещипательных историй, потом - игра на нервах... Понимаю, на что Рар повёлся. Банально, конечно, но что поделать? Повторяет папашины ошибки...
   Я впала в ступор, даже не зная, что сказать. Эльф, заметив моё состояние, понимающе ухмыльнулся:
  - Я на такое насмотрелся, так что не старайся! Мне уже, слава богу, больше тысячи лет. Скажу по-секрету: на такое ведутся только до определённого возраста.
   Однако...
  - Значит, придумать что-то новенькое?
  - Оно тебе надо? Я не позволю пудрить себе мозги, а прикоснуться к тебе и пальцем не смогу - знаешь ли, мне проблем с Главой не нужно. Так что расставим точки над "ё": ты спокойно, мирно живёшь здесь, ходишь по дому, берёшь, что вздумается, но! Во-первых: не любишь мне мозги! Во-вторых: никуда не выходишь! Всё понятно?
   Я ответила. В выражениях, которые обычно используют в тавернах пьяные гномы. Я обстоятельно, спокойно и подробно объяснила ему, куда, в какой позе и с чьей помощью ему стоит идти.
   Я ожидала любого ответа, но тот, что последовал, меня просто взбесил:
  - Конечно, потрясающие манеры. Что ж, со скидкой на твоё образование будем считать, что это значит "да". А теперь, если это всё, что ты хотела мне высказать, я, пожалуй, откланяюсь: мне и без тебя хватает забот.
   С этими словами остроухий, насмешливо поклонившись, оставил меня в гордом одиночестве. Я б, может, и крикнула ему вслед гордое "последнее слово", но от такой наглости у меня напрочь отняло дар речи. Ну, сво-олочь! Уважаю...
   За моей спиной послышался тихий смешок. Я обернулась и встретилась глазами с черноволосой полукровкой. Она насмешливо мне улыбнулась:
  - А я предупреждала, между прочим! Непробиваем, зараза.
   Я пожала плечами.
   - Чушь! Просто надо подобрать качественный таран.
  - О, там такие таранили, что не приведите боги! От их орудий корсеты по швам трещали! Нет, кстати, ты его заинтересовала, просто ему с Эрраром связываться из-за какой-то Жрицы не с руки. Так что хватит гладить уязвлённое самолюбие. Идём, я тебе ужин приготовлю...
   Я прищурилась.
  - Да, конечно, - отозвалась чисто на автомате. Чтоб СО МНОЙ кто-то так разговаривал?! Да у тебя, остроухий, скоро так встанет, что не ляжет! Кажется, к лорду Остану добавился ещё один потенциальный клиент на процедуру под названием: "капитальное промывание мозгов".
  
   Я сидела, свернувшись уютным клубочком, в тёмной комнате и снова смотрела в камин. Интересно, получится ли у меня?
   Ладно. Пока не испробую, не решу.
   Я прикусила губу и осторожно, плавным движением наклонилась вперёд. Огонь, недовольный моим вторжением, зашипел и затрещал. Я отдёрнула руку. Страшно, по-настоящему страшно... Мне б Духи Красотки - живо бы всякую ересь из мозга выбило, оставив только азарт, но, увы - эту милую смесь трав сейчас в Империи достать сложно. А так, без них...
  Я вскочила и начала метаться взад-вперёд по комнате. Что делать, на что решиться?! Боги, в кого я такая дура?!
   Я крутанулась вокруг своей оси, решительным шагом подошла к огню и, не давая себе передумать, резко сунула кисть руки в мерцающее пламя.
   Боль была дикой. Я завизжала и попыталась отскочить, но чья-то рука крепко вцепилась в моё запястье. Как ни странно, это меня несколько успокоило: всё идёт по плану! Словно в ответ на мои мысли, боль начала понемногу утихать. Глаза, затуманенные ранее, начали понемногу проясняться, и я увидела, как огонь медленно, словно крадущийся хищник, ползёт вверх по моей руке. Чем выше он забирался, тем меньше становилась боль, зато приходило онемение и странный холод. Ну, вот, я снова умираю...
   Забавно! Что ж, зато хоть узнаю, кто меня тогда звал из-за Грани!
   Это была последняя моя здравая мысль. Огонь добрался до лица, и я окончательно растворилась в нём. Краем ускользающего сознания я успела заметить, как моё тело падает на пол. Я же мерцающим алым потоком устремилась в камин.
   ... Я танцую. Я свободна - в кои-то веки! На меня не давит ни чья-то власть, ни обязанности, ни прошлое. Я свободна от него - наконец-то!!!
  Я танцую босиком, кручусь и извиваюсь в трещащем огне. Боги, какое наслаждение: я - свободна!! У меня нет Хозяина, никто для меня не устанавливает правил, никто, кроме танцевального ритма, не имеет надо мной власти. Как хорошо! Всё-таки смерть - это награда! Раскинув руки, я завертелась волчком в огненном вихре наряда.
  Я, приплясывая, присела вниз и резко подскочила, разводя над головой руки, как крылья. Ко мне начало возвращаться зрение, но теперь я видела совершенно иные, потрясающие вещи. Ожили картины, изменились цвета, а каждый предмет окружило сияние. Изредка в воздухе вспыхивают маленькие чёрные смерчи, из которых выныривают различные духи. Они выглядят по-разному: как тёмные сгустки, как маленькие пушистики, как животные, как люди, как полуразложившиеся трупы. Некоторые из них, кажется, жили тут постоянно, а кое-кто просто промелькнул, лёгким кивком приветствуя новенькую. Меня...
   Я улыбнулась стала танцевать для них быстрей. Я выплёскивала свою радость, свою надежду, и они смотрели на меня. Я улыбалась...
   - Эй, девочка, не спеши, - услышала я тихий голос и изумлённо обернулась, игнорируя разочарованные вздохи зрителей.
   Сначала я не увидела того, кто заговорил со мной, потому зло уточнила:
  - Кто и зачем смеет мне мешать?!
   По толпе духов пронёсся одобрительный ропот, но его прервал властный голос:
  - Время, деточка, время!
   Я зло тряхнула огненными волосами... И тут увидела его.
   Крошечный бородатый старичок висел над песком за стеклом часов, мерно сыплющимся вниз крошечной струйкой.
  - Время, - прокряхтел он лениво, заплетая в косичку бороду, - У тебя мало времени. Видишь песчинки? Все они убегут, и ты уже в тело не вернёшься. Нет-нет! Сгниешь, совсем сгниёшь, как рыбка, что на суше задержалась. Придётся навек здесь остаться.
   Я надменно вздёрнула бровь:
  - И что? Мне тут нравится.
   Старичок пожал плечами:
  - Тебя ждут. Ты не просто так сюда пришла, а теперь тратишь время. Время, девочка. Ты и так много раз его обманывала, оно может и отомстить...
   Я моргнула.
  - Я пришла, чтоб быть свободной!
  - Нет, наоборот. Ты пришла, чтоб окончательно достроить свою клетку, и ещё за тем же придёшь. А не захочешь этого - он умрёт. Твой выбор, девочка.
  - Ты о чём?!
  - Время. Оно всё по местам расставит, даже для тебя. Оно такое, что его не обгонишь, назад не повернёшь. Но оно всё расставит по полочкам, девочка. Если ты не потеряешь его...
   Песчинки вдруг замерли. Дедок кивком головы показал мне что-то. Я обернулась - и в зеркало увидела реальный мир. Там песок в часах сыпался всё быстрее, а моё тело, лежащее на полу, с каждой секундой всё больше приобретало восковый оттенок.
  - Для духов времени не существует. Вечность. Только свобода... И одиночество.
   Дедок исчез, а в глубине моей души затеплились воспоминания. Как во сне... Остан!!!
   Собравшись, я сгустком пламени рванула снова в камин. Времени мало, а дел много...
  
   Лорд Остан, Глава Совета магов
   День выдался отвратительным. Характер Императора, и так не идеальный, испоганился до уровня: отвратительный наглый самодур. Стоит ли говорить, что арестовали двоих членов Совета! Причём за покушение на Киннирру. Угу, да, я по жизни доверчивый!
   Парадная мантия скомканной тряпочкой полетела мне под ноги, а я с наслаждением развалился в кресле, с удивлением отметив, что кто-то зажег камин. Странно... взмахнул было рукой, чтоб погасить, но передумал: что-то завораживающее было в том, как плясал огнь... что-то знакомое, родное...
   Выругавшись, я потёр руками лицо. Всё, дожился! Ещё немного - и буду последние новости обсуждать с бельевым шкафом! Однозначно пора в отпуск...
   Но, несмотря на подобные умозаключения, я всё же щелчком пальцев пододвинул кресло поближе и прикрыл глаза, вслушиваясь в уютный треск поленьев.
   Кажется, я начал дремать. Глаза слипались, всё, что было в комнате, как-то отошло на второй план. Теперь нас было двое: я и огонь.
   В ушах неожиданно застучали барабаны, отбивая знакомый ритм. Я невольно улыбнулся. Именно этот ритм звучал, когда я впервые увидел Таннирру. Я смотрел в огонь и словно заново переживал тот миг. И блеск украшений, и звон монет, и свободный полёт волос, и гибкое тело, извивающееся в вихрях алого шёлка. Тан... Не любовница, не любимая, даже не друг... Кем она мне была тогда? Как знать. Просто она мне верила, а я её предал...
  Неожиданно я понял, что вижу гибкую фигурку в алом, пляшущую в огне. Она то появлялась, то исчезала, выгибаясь и изменяясь, но этот танец сложно было не узнать.
   Я только усмехнулся.
  - Тан, ты за мной? Давно пора. Очень давно. Даже спасибо, что именно ты...
   - Вообще от выпивки поехал, старый хрыч, - услышал вдруг я насмешливый голос. Безмерно знакомый. Привет, маразм, я скучал! Это уже перебор!
  - Девушка в огне извернулась, пустила по телу очередную волну и замерла. То возникая, то появляясь, она смотрела на меня.
  - Остан, ты спятил, - пропела она с сожалением, - У тебя галлюцинации начались. Шизофреник... вот что бывает с предателями!
   Я дёрнулся, как от удара.
  - Он мой сын, Тан!
  - Разумеется. Хоть он от тебя и отрёкся, хоть он даже не принял тебя в свой род, хоть твои внуки и правнуки даже не подозревают о том, кем ты им приходишься...
   Я печально хмыкнул и налил себе ещё пойла.
  - Ты права, Тан. Ты всегда права. Прости. Ты, конечно, всего лишь моя очередная шиза, но лучше уж у галлюцинации попросить прощение, чем совсем ни у кого...
   - Я не злюсь, Остан, за любовь не судят, но всё-таки ты - сволочь!
  - Это называется - не злюсь?
  - Что ты, милый, я ласково. Знаешь, это всё же свинство - я для твоих праправнука и прапраправнука столько сделала, а ты отвечаешь чёрной неблагодарностью! Почему ты не помогаешь моим деткам? Я люблю их не меньше, чем ты своих. Так помоги и своим, и моим наследникам, Остан! Им пора двигаться дальше.
  - Как я могу это всё разрулить? Тан, я не знаю...
  - А ты узнай! Догадайся, милый! Считай, что я - твоя совесть! Помоги им, слышишь! Верни мне долг, Остан. Я пришла требовать долг. Верни его мне. Я простила тех, кого любил ты. Помоги тем, кого любила я!
   Я смотрел на ту, что неясным привидением мерцала в огне камина. Я вспоминал её такой, какой она была когда-то, сложной женщиной с непростой судьбой. Сложно представить, каково ей сейчас знать, что все их с Дэрром наследники давно мертвы, никого не осталось, даже дальних поколений. Хотя, сколько я её помню, она не видела разницы между детьми, всех их одинаково обожая, от кого бы они ни были. А ведь все пятеро мертвы, остались только правнучка и праправнучка... Я покачал головой. Надеюсь, ты не видишь всего этого, Тан. Искренне надеюсь... И помогу.
  
   Лорд Саррар
   Сижу и в очередной раз мысленно прокручиваю в голове разговор с этой Тан. Победа-то за мной! Пока что, в первом раунде... Но можно не сомневаться, что она попытается мне отомстить...
   Я улыбнулся, предвкушая любопытную игру. Жрицы Таннирры... Ох, что только о них не говорили! То шлюхи, то святые, то демоны, то божества, циничные и наивные, сильные и слабые - что только о них не говорили! В своё время я сам очень заинтересовался их феноменом, пытаясь понять, и начал изучать историю этих странных существ. Их главный феномен - так называемая холодная кровь, которая якобы дарует им силу, но, в то же время, причиняет муки. Этот самый состав, но в куда большей концентрации, течёт в жилах богов, даруя им абсолютное бессмертие, но, увы, и абсолютное бесплодие. Таннирру, как и её девочек, эта участь минула - скорей всего, из-за того, что у них в крови мёртвого состава было куда как меньше, чем у божеств. Однако, наблюдая за той же Кинниррой, я быстро пришёл к выводу, что эти девчонки всё равно постоянно страдают от холода, идущего изнутри. Может, потому та же Кин, сколько её помню, обустраивала во всех комнатах громадные камины, и куталась в теплые пледы, даже летом. Каррар часто удивлялся этому, я же отлично знал, в чём проблема, но просто пожимал плечами, в очередной раз сканируя ауру его любовницы.
   Тайну Кин я узнал очень быстро, но выдавать не стал. Вместо того потребовал, чтоб она правдиво отвечала мне на вопросы. Возможность изучить Жриц - разве это не подарок судьбы?
   Теперь я знал о характерных особенностях этих женщин, пожалуй, больше, чем кто-либо. Люди они или нет - вопрос не ко мне, однако я точно знаю: они достойны и уважений, и опасений. Они любят танцевать, все, без исключения. Подозреваю, всё дело в степных корнях - для кочевников вся жизнь проходит в ритме музыки. Пьют? Под настроение, но я не находил свидетельств того, чтоб хоть одна из них спивалась. Врут? Да, для них это патология. Любимый наркотик - Духи Красотки, на них он действует не так сильно, как на обычных людей, но позволяет девочкам расслабиться. Кин за них платила бешеные деньги!
   А теперь у меня появился новый, даже более любопытный экземпляр для изучения. Слышал о таком феномене, но, каюсь, не верил. Вот интересно, у таких, как эта Тан, дети быть могут? И вообще...
   Мои размышления прервал треск поленьев за спиной. Я изумлённо обернулся - и замер. Чего-то о Жрицах я, кажется, всё же не знал...
   Она танцевала в пламени, извиваясь и преображаясь, с каждой секундой всё больше приобретая яркость и свет. Я моргнул, хотел было погасить камин - но не смог сам себя заставить. Как красиво она танцевала...
   Пламя - очень гибкая стихия, это та же танцовщица. Оно вздымается, мерцает, опадает, вьётся, оно куда-то зовет, оно сплетается в одну длинную, гибкую фигурку, она прогибается, пляшет, она безумно красива...
   Она...
   Огненная танцовщица внезапно сделала лёгкую волну и... шагнула на ковёр. Огонь только того и ждал, расползаясь от её ног в разные стороны. Я рванулся назад, а она снова начала танцевать. Девчонка кружилась и кружилась по комнате, и пламя пожирало всё вокруг. Дышать было очень тяжело, умом я понимал, что должен как можно скорей бежать отсюда, но тело не слушалось, а взгляд упорно не желал отрываться от танцующей огненной фигурки. Шаг ко мне - шаг от меня, прогиб, поворот... Да кто она, бес её раздери?! Кто?!
   Помещение наполнилось дымом почти до предела, мои глаза начали слезиться, а тело упорно не повиновалось.
   Она тем временем шагнула ко мне. Я почувствовал невыносимый жар и услышал, как подозрительно трещит что-то под ногами. Боги, скоро всё рухнет...
   Ещё шаг ко мне - и поцелуй. Жар обжёг лицо, а к губам словно прикоснулись клеймом. Пламя расползлось по моему телу, я заорал от дикой боли, потянулся к магии - она не отвечала.
   На грани мутнеющего от боли сознания я услышал:
  - Хорошо со мной, любимый? Не отпустишь - будет ещё лучше!
   Очередной приступ боли отправил меня в беспамятство.
  
   Я очнулся в кресле, возле абсолютно пустого, холодного камина, и нервно сглотнул. Ну, Жрица, ну и сон! Нашла, чем пугать!
   Внезапно у меня дико заболели губы. Я нахмурился, встал, чтоб подойти к зеркалу, и замер, глядя на пепел, витающий в комнате.
   Мебель, картины, ковёр - всё исчезло. Осталось зеркало. И там я увидел, что на моих губах остался ожог в форме женских губ...
  
  ГЛАВА 15
  Любовь - это торжество воображения над интеллектом.
  
   Тан
   Ох, мать моя псих, как мне паршиво! Я что, на леднике лежу?!
   Я со стоном перекатилась на спину и попыталась разобраться в происходящем. К сожалению, ледяные конечности абсолютно потеряли чувствительность, а в глазах было мутно. Ох, вспомнить бы ещё, где я...
   Я попыталась пошевелиться, но особого эффекта это не имело. Боги, как холодно...
   Кое-как переборов онемение, я свернулась клубочком и попыталась рассуждать логически. Итак, судя по всему, я в очередной раз превысила данный мне лимит сил и чересчур много мёртвой крови переполняет организм. Отлично! Теперь сутки лежать в полусобранном состоянии, и совсем никого рядом...
   Неожиданно я почувствовала рядом тепло. По моим ощущениям, очаг был довольно большим. С другой стороны, такое состояние - почти смерть, и любое тепло кажется чуть ли не маленьким солнцем. Думаю, те же боги питают немалое пристрастие к живым существам по той же причине. Настоящее тепло жизни - не игрушка, а благословение...
   Источник ещё приблизился, тихо мяукнул и устроился у меня на груди, тихонько урча.
   В тот же миг я его вспомнила!
  - Маленький. Как ты меня нашёл? - уточнила я хрипло, всё же дотянувшись руками до пушистого комочка и прижав крошечное тельце к себе. Сразу стало теплей и уютней, и мерзкий липкий холод начал уходить из тела.
   Спустя пару минут в моей жизни наметился очевидный прогресс: зрение соизволило возвратиться вместе с памятью, онемение прошло, а температура тела немного превысила трупную норму. Правда, не успела я этому порадоваться, как обострившееся чутьё уловило чьё-то присутствие. Извернувшись, я встретилась глазами с эльфом.
  - Ну что, легче стало? - уточнил остроухий насмешливо. Выражение его глаз мне абсолютно не понравилось, потому я машинально отодвинула котёночка себе за спину. Не знаю, что особого увидел в этом эльф, но тьма в его очах немного отступила.
  - Жрица, - бросил он, - За это, - тонкий бледный палец указал на ожог на губах, припрятанный целебной магией, но сохранивший характерную форму, - ты мне ответишь отдельно. Позже. Никакого членовредительства - я просто попрошу у Главы выплатить мне моральную компенсацию за чересчур жаркие поцелуи и приставания его любовницы. Насколько я его знаю, он сам промоет тебе мозги, так что замяли тему.
   Я невольно скривилась, представив, что скажет Эррар. Да уж...
   Вдоволь насладившись моей перекошенной миной, Саррар продолжил:
  - Итак, с этим понятно. Дальше. Встань!
   Сказано это было резким, отрывистым тоном, и я, несмотря на слабость, машинально дёрнулась, чтоб встать. Разумеется, на меня сразу накатила волна дурноты, ноги подогнулись, и я осела на ковёр, чувствуя онемение во всём теле.
  - Вот так, хорошая девочка, не будешь огрызаться, - резюмировал эльф, непочтительно хватая меня за шиворот. Я, конечно, попыталась что-то сказать, но этот гад всё правильно рассчитал: резкое движение ускорило ток мёртвой крови, и ледяное прикосновение сомкнуло губы, лишив возможности говорить. Боги, да откуда он столько про нас знает?!
   Тем временем остроухий, убедившись в моей редкостной молчаливости, удовлетворённо хмыкнул, перекинул меня, как мешок с мукой, через плечо у куда-то потащил. Короткий портал - и мы оказываемся в просторной кухне. Не поняла. Он что, суп из меня сделать решил?!
   Тем временем эльф флегматично сгрузил меня на разделочный стол, что, разумеется, вызвало не самые радужные ассоциации, и метнулся к бару. С нарастающим изумлением я наблюдала, как это чудо природы просматривает напитки, придирчиво вчитываясь в этикетки. Пока я ошеломленно таращилась на это зрелище, остроухий что-то выбрал, удовлетворённо хмыкнул и подошёл ко мне. От оценивающего взгляда мне стало откровенно не по себе, тем более что Саррар небрежно поставил рядом бутылку и начал стаскивать с меня одежду. Такого произвола я стерпеть уже не смогла и, взвизгнув, принялась целенаправленно выворачиваться из его рук. Эльф раздраженно фыркнул:
  - Утихни! Сильно ты мне нужна, человек! Думаешь, мне оно сильно надо - с Раром заедаться? Сиди тихо, иначе ещё сутки трупом пролежишь, я у Кин на такое насмотрелся!
   Моя одежда с тихим шелестом упала вниз, а эльф, мельком глянув на меня, выплеснул пойло себе на руки. В воздухе повис запах крепкого демонского хас-ти, которое ни один нормальный человек в рот не возьмет - отрава. И этот остроухий с равнодушным лицом начал втирать это в мою кожу!
   Сначала я почувствовала невыносимый жар - мне показалось, что руки эльфа буквально сделаны из калёного железа. Я охнула, но в ответ получила равнодушное:
  - Терпи!
   Как ни странно, мерзкий остроухий оказался на прав на сто процентов - спустя пару минут кожа начала оттаивать, чувства - возвращаться, а онемение - проходить.
   Выплестнув на мою кожу остатки жидкости, Саррар накинул мне на плечи тёплый плед и холодно велел:
  - А теперь - спать!!!
   Равнодушно пожав плечами, я, не оглядываясь, пошла прочь. Подумаешь... В комнату хочу, к котёнку!
  
  Саррар
   Я был в бешенстве. Нет, братец любимый, я всё понимаю, но это перебор!!!
   Эта маленькая мерзавка!!! А я ведь ещё хотел ей кота вернуть... Обойдётся!
   Подойдя к двери, я заставил себя поумерить свою ярость. В конечном итоге, я сам её раздразнил...
   Она лежала без сознания, на полу, не то что холодная - ледяная. Наверно, такая температура тела бывает только у трупов, вмёрзших в ледник! Тут никакие притирания не помогут!
   Я крепко задумалась, пытаясь вспомнить, как действовала Кин в подобных ситуациях. Так, где там слуги оставили кошака?..
  
  Эррар
   Со мной связался Саррар и насмешливым голосом сообщил:
  - Ты б усмирил свою цыпочку! Она по тебе соскучилась, на всех уже кидается...
   Мои глаза непроизвольно сузились. Ах ты, щенок нечистокровный...
  - Сар, ты б закрыл рот, а? - посоветовал я, - Только пальцем тронь...
  - Оно мне надо? Сама ведь бросается! Она у тебя что, нимфоманка?
   Ну, всё...
  - Захлопни пасть, ублюдок, - посоветовал я, - И радуйся, что жив. А на Тан - молись, понял?! Одна жалоба от неё - и я тебя прикончу, как того и требовал Совет!
   Сар презрительно поморщился:
  - Говори, да не заговаривайся, Рар. Думаешь, долго без меня протянешь?
   Я поморщился. От этой сволочи действительно многое зависело...
  - Ладно, проехали... Но учти, обидишь её...
  - Я?! Ты бредишь. Из нас двоих только ты боготворишь любовницу, ни за что ни про что фактически уничтожив невесту. Ты её не любишь? Но это - не её проблемы! Так что вы с Тан, особенно ты - уроды, уничтожившие ни в чём не повинную девчонку. Безумие - это страшно, Рар. А ты на нём строишь любовь. Потому сочувствую вам обоим. Больше, чем ты, её не обидит никто!
  - Ты превратился в ревностного поборника морали, Сар? Не замечал за тобой раньше таких странностей! Ты б ушёл из Тайной Службы и записался нянечкой к Лесным эльфикам. Твои соперники при дворе прослезились бы от умиления при виде этого зрелища!
   Сар поморщился, но, вопреки ожиданиям, огрызаться не стал:
  - Ладно, братик, почесали языками - и хватит. Есть проблемы посерьёзней, например, тот факт, что переворот на землях людей, по моим наблюдениям - дело решённое. Нам нужно налаживать добрососедские отношения с лордом Ситтирром.
   Я поморщился, пропустив невежливое обращение мимо ушей:
  - А оно мне надо? Люди...
  - Оно тебе очень надо, поверь мне на слово, - холодно сказал Сар, - Я чую.
   Я нахмурился. Голос Крови - штука очень серьёзная, и, как бы я не презирал этого полукровку, подозреваю, он не лжёт и на этот раз.
  - И чем же нам грозят люди, возглавляемые мальчишкой-самодуром?
  - Я б промолчал насчёт самодурства. На досуге обрати внимания на имя мальчика, пообщайся со словарём - надеюсь, поймёшь, чем запахло. Всё, сил мало осталось, до связи!
   Я привычно послал этого нечистокровного на несколько приличных букв, складывающихся в неприличное слово. С чего это он такой злой, любопытно? Многовато себе позволяет, щенок, забыл, где его место, надо повторно объяснить! А то будет он ещё меня учить! Когда захочу, тогда и попрошу Кин излечить ту белобрысую идиотку. А случится это лет через двести, не раньше!
   Надо поскорей забирать Тан в столицу. Что-то мне не нравится поведение мамочкиного ублюдка...
  
   Сар
  Выскользнув из мира снов, устало потёр лицо. Всё-таки мой младшенький - идиот! Не замечает очевидного, умудрился затащить в постель Дочь Таннирры, и это при том, что за такое Правящий по головке не погладит... Ну, нормальный Правящий...
   Я вздохнул и потёр виски, вспоминая пляшущее пламя. А ведь у девочки - талант! Жаль её, по-настоящему жаль. Она достойна большего, и потом, совсем ещё ребёнок - один этот котёнок её чего стоит! А Рару, кажется, на всё плевать...
   Впрочем, не моё дело! И так вымотался, как гном после танцев. Ой, рядом что-то так вкусно пахнет.... Пора вставать! Я, наконец, разлепил глаза - и их же ошеломлённо вытаращил, уронив челюсть.
   Рядом со мной стоял поднос с едой, потрясающе пахнущей, с хрустящей поджаристой корочкой, но: мои слуги таких блюд точно не готовят! И потом, я распоряжения не отдавал - не думал, что ментальный разговор затянется, а Эррар столько вытянет... Откуда?!
  
  Тан
   Я пришла к котёночку, размышляя о поступке эльфа. Он мне очень помог, и было в нём нечто странное...
   Ладно, не важно! Небрежно тряхнув волосами, я подняла малыша и настроилась на его ощущения. О, да он голодный! И мне б подкрепиться... Использовав чутьё и убедившись, что эльф свалил с кухни, а все остальные домочадцы дрыхнут, я рванула туда.
   Как ни странно, готовить я люблю. Во-первых, это занятие успокаивает, во-вторых, мне нравится кого-то потом кормить. Ну, хоть котёнка, а что?
   С этими мыслями я взялась за приготовление одного из своих любимых мясных блюд, весело насвистывая и мысленно общаясь с котиком. Невольно вспомнилось, что так же точно я некогда трепалась с Тасс, которая считала мою еду лучшей и частенько меня эксплуатировала. Наслаждаясь теплом воспоминаний, кошачьим мурлыканьем и потрясающим запахом специй, я мимолётом спросила у котика:
  "Как ты меня нашёл, комок шерсти?"
   В ответ пушистик прислал мне сноп образов. Конечно, кошки всё видят иначе, но кое-какие воспоминания заставили меня замереть. Значит, он побеспокоился обо мне...
   Я помолчала, а потом осторожно настроила чутьё. Эльф как раз мысленно болтал с кем-то, и я даже догадываюсь, кто его таинственный собеседник... Вот интересно, чем мой новый знакомый так не угодил Рару, что он так тянет из него силы? Нахмурившись, я пошарила вокруг взглядом в поисках подноса. Верну остроухому должок, заодно послушаю, о чём они болтают...
  
  Сар
   Мр-р... Супер! Может, оставить её у себя домработницей? А что? Рару можно сказать, что её кто-то украл...
   Неожиданно мне стало плохо. Тоскливое, ноющее ощущение в груди. Странно, что произошло? Может, я старею? Вот, сердце уже болит...
   Поморщившись, я пересилил слабость и встал с постели. Нужно всё же поблагодарить девчонку, она мне помогла...
   Я нашёл её в гостиной. Она сидела на широком подоконнике, поджав ноги, обхватив руками колени, и смотрела в пустоту. Спина её странно подрагивала.
  - Эй, ты там жива?
   Ответом мне стал тихий смешок.
  - Ты считаешь, я тварь?
   Вопрос слегка озадачил.
  - Детка, у тебя что, отходняк? - уточнил я опасливо. Она хмыкнула, и, не оборачиваясь, бросила:
  - Я слышала ваш разговор. Считаешь, я тварь, да? Я пользуюсь чужим горем. И что? Ты святой? Кто ты такой, чтоб меня судить?!
  Я мысленно выругался. Не повезло...
  - Я - не святой. Сказал, что думал, что, нельзя?
  - В чём ты обвиняешь Эррара? Он не виновен в том, что случилось с его невестой!
   Я презрительно поморщился и хлёстко сказал:
  - Сама-то веришь? С недавних пор Рар со своей любимой "мамочкой" постоянно на связи. Думаешь, ей просто так идея с проклятием пришла в голову? Конечно же, сынок подсказал! Это по его воле, и он поступает со своей невестой так же, как его отец с нашей матерью! Наказывать кого-то за то, что не можешь его полюбить - жестоко! Не хочешь слушать гадостей о себе - не подслушивай, Жрица! Спасибо большое тебе за помощь, но я уже говорил: нечего подлизываться! Мне и так теперь думать, как сделать так, чтоб твой малолетний Хозяин не прикончил моего братца. Всё ясно?
  - Да пошёл ты к бесам, ублюдок, - бросила она через плечо, - Очень мне нужно твоё мнение, ненастоящий эльф!
   Холодное бешенство заклокотало в груди, но я заставил себя сдержаться, резко развернулся и хлопнул дверью. Я заметался по комнате, ругая сам себя. А чего ты ожидал, так подставляясь? Понимания? Сострадания? Ха!
   Что из того, что ни с кем и никогда раньше я не был так откровенен?..
  
  
  Тан
  Я задумчиво смотрела в темноту за окном. Слова эльфа задели меня, даже сильней, чем я хотела бы. Я всегда плевала на чужое мнение, делая то, что нравится, но... он меня спас, и его презрение больно ранило. И обидело.
   Кто он такой, в конечном итоге, чтоб судить Кин и Каррара, меня с Эрраром? Кто давал ему право? Можно подумать, он сам - святой!
   Я тряхнула волосами и печально улыбнулась. Остан поможет Ситу, да и, насколько я чую, развязка этого представления скоро настанет. На то, чтоб убить Императора, у меня ещё есть время, тем более что Кин, насколько я поняла её смутные мыслеобразы, раскопала какую-то новую информацию о проклятии, убивающем Правящего. В общем, я могу пока что отбросить назад все проблемы, кроме одной: нужно расставить точки в этой странной повести, которая называется любовью. Я должна вернуться к Эррару - и, наконец, понять себя. Пора вернуться в Лассат...
   Я прищурилась. Думаю, будет лучше, если доберусь я туда своим ходом... Хотя...
   Дверь в комнату Сара я распахнула пинком. Он сидел ко мне спиной, глядя в огонь, и, кажется, пил. Отлично!
  - Я хочу в Лассат, - пропела я капризным голосом, - отправь меня туда!
   Он дёрнул плечом и холодно бросил:
  - Тебя ищут Жрецы. Если они тебя не найдут, у меня будут проблемы, которые мне совершенно не хочется решать, так что... то, что ты хочешь - это твои проблемы.
  - Слушай, ты, оказывается, трус!
  - Нет, просто я успел застать некоторые развлечения милашки Дэрра. Я повторяю для глухих: во-первых, не хочу перебегать ему дорогу, во-вторых, считаю, что брату не стоит в это соваться. Понятно?
  - Да. Что ж, тогда - отпусти меня! Скажешь потом, что сбежала, создашь видимость поисков...
  - Вали! - посоветовал эльф равнодушно. Дёрнув плечами и ничего не сказав в ответ, я вылетела из комнаты. Главное, забрать котёночка, и - прочь, прочь отсюда!
   Я собралась в рекордные сроки и выскочила на улицу, не оглядываясь. Ночной Лакон встретил меня прохладой и тишиной. Я неслась по улицам, как ошпаренная, не глядя по сторонам. Казалось бы, я спокойна. Казалось бы, мне всё равно. Если б ещё пошёл дождь, чтоб списать на него капли на щеках...
   Боги, почему меня так задели слова этого нечистокровного хама?!
  
  Сар
   Я стоял и смотрел в окно, как она уходит. Что-то внутри противилось и отчаянно рвалось за ней. Я только покачал головой - ох уж эта кровь Правящих, даже в подавленном состоянии! Всё же хорошо, что я потомок этого Клана по мужской линии, значит, не унаследовал их сил в полном объёме. Когда-то, помнится, я жалел об этом, теперь понимаю - глупость. Идти на поводу у инстинктов, быть пленником памяти...
   Но жаль, что я не имею на неё прав. Радует одно: брату моему она тем более никогда не достанется...
   Вновь налаживаю ментальный контакт:
  - Рар, она сбежала.
   Ответом мне стала потрясающая подборка матов на разных языках. Я с искренним любопытством выслушал правду о нетрадиционных отношениях своих родителей с животными, предметами и разнополыми представителями различных рас. Выдохся братец минут через пять. Убедившись, что Рар взял смысловую паузу, я коротко поклонился и исчез.
   Дом встретил меня тишиной и полным упадком сил. Конечно, Глава в бешенстве, но он просто не понимает: то, что заложено в крови при создании - не шутка. Я надеялся, что подавленный характер моей силы станет для меня защитой от чар Жрицы - но ошибся. С ней сложней, чем с Кин - видимо, больше мёртвой крови в жилах. Если б я её не отпустил... не знаю, чем бы это кончилось...
  
  ГЛАВА 16
  Прочность карточного домика не зависит от количества козырей.
  
  Лассан Третий
   Кин так и не вернулась в своё нормальное состояние. Она была холодна, как лёд, практически не контролировала себя, и лекарь утверждал, что нервная система сильно поражена. Я сидел с ней ночами, кормил её, купал. Я забросил все дела, разговаривал с ней часами. Да, я идиот - но уже ничего не могу поделать. Кин больна, и это моя вина. Моя дочь может умереть - и причина снова во мне. Пусть папочка горит в бездне со своим: "У правителя нет чувств"! Какой мне смысл пытаться восстановить Империю? И так очевидно, что это - невозможно!
   Я больше не появлялся на Совете магов. Нужны мне эти высокомерные психи! Единственный, с кем я поддерживал отношения - Остан.
   Ему я сообщил, что Киннирра отравилась Духами Красотки. Остан мне посочувствовал и ответил, что не знает, как помочь, но обязательно посмотрит, что можно сделать. Он несколько раз заглядывал к моей девочке, и, кажется, ей стало хоть немного лучше.
   Я кинул всю тайную стражу на поиски той твари, что отравила Кин. Двоих членов Совета я приказал запереть в подвалах - подозреваю, именно они стоят за покушением на мою жену. Правда, пока они просто молчат... но это ненадолго. Мои ребята заставят их заговорить...
  
  Сел
   Сижу. Пью. Галимый день!
   Началось всё с того, что Тан из монастыря умыкнули эльфы, но это, как раз, меня не сильно обеспокоило: я, конечно, Жриц уважаю, но местами они полные идиотки и без присмотра могут наворотить таких дел, которые мы с Дэром и за три века не разгребём. Помнится, Таннирра за первые сто лет своего правления ухитрилась стать причиной пяти восстаний и трёх войн. Любую другую он за такое давно прибил, а эту просто заточил в замке на шестьдесят лет. Угу, после чего вспыхнуло Жреческое Восстание...
   Я покачал головой. Всё-таки психику Сотворенных простым людям понять не стоит и пытаться - мозги живо морским узлом завяжутся! Как бы там ни было, эти двое вечноживущих всегда умели друг друга развлечь - и за это прощали некоторые милые шалости.
   Потому тот факт, что Тан сейчас у Саррара, меня порадовал: он тварь умная и осторожная, за свой век девок перелапал столько, сколько никакая столичная Матушка не предоставит, потому башку у него не снесёт, и любовницу Главы Клана он сохранит в лучшем виде. И Тан развлечение - сколько её помню, она всегда эльфов любила!
   Настроив себя на её ауру, чтоб, вдруг что, не потерять, я настроился на лёгкую жизнь, но любимые коллеги-маги решили, что хорошего понемногу, и решили подбросить мне нехилую жирную свинью. И теперь я сидел, морщился и решал в мозгу многогранную головоломку, от которой зависела жизнь моих Господ и, соответственно, судьба Ириды.
   Дело в том, что Киннирра, поменьше б ей муравьёв в бельё, окончательно заморочила голову нашему несчастному Императору, который, по моему мнению, и так страдал лёгкой формой психического расстройства на фоне нервных стрессов и увлечения алкоголем. По моим сведениям, слегка двинулся наш Император благодаря своему папаше, который попытался вылепить из ранимого, впечатлительного, склонного к крайностям ребёнка идеального правителя, холодного и беспринципного.
   И теперь то, что выросло благодаря стараниям деятельного папочки, чудит, что хочет. Его бывшее величество пустило на самотек магов сейчас, когда они все гудят, как растревоженный улей, а самых сильных и нормальных, наследных Шептунов, специализировавшихся на целительстве и зельеварении, он бросил в казематы, обвинив в покушении на Киннирру! И это при том, что Килон и Зетана явно объединились и замышляют что-то, за версту воняющее отборным дерьмом.
   Я отхлебнул ещё тас-та и болезненно поморщился, вспоминая...
   Сегодня ко мне забегала Зетана. Как всегда, безумно красивая со своими алыми губами, глазами красноватого оттенка и копной пепельных волос. Вампирша-полукровка, что с неё возьмешь...
   Всегда сходил с ума, глядя на неё. С 13 лет, с тех пор, как она начала вести у нас технику иллюзий и гипноза. Вот и в тот момент я замер, как школьник, глядя на потрясающую фигурку, затянутую в облегающее алое платье.
  - Здравствуй, Сел, - сказала она мягко. Её глубокий голос звучал устало, и жест, которым она плюхнулась в кресло, был далек от её обычной грации, - Рада снова тебя видеть. Знаешь, мне надо поговорить хоть с одним нормальным человеком!
  - Простите, учительница, Вы не по адресу. Здесь нет нормальных людей!
   Она улыбнулась в ответ, оценив шутку, а потом снова нахмурилась:
  - Вечно ты шутишь... А мне, знаешь, не смешно! Демонова война, все с ума посходили... И мой муж...
   Моё сердце противно ёкнуло, но я отозвался:
  - Что, не принёс утром вина в постель? Или как-то что-то сделал не туда? Не переживайте, заработался человек...
  - Вот хамло! В кого ты такой, а?
  - Всегда, сколько себя помню, я учился у вас!
   Она тепло улыбнулась.
  - Знаю, потому и пришла. Сел, ты - лучший, и ты - мой друг. И в этой ситуации мне очень нужна помощь.
  - Я слушаю, - что-то новенькое! Раньше она никогда ни о чем не просила, хотя и помогла мне добиться всего, что я имею.
  - Сел, возможно, ты слышал о том, что на Совете между мной и любовницей императора произошёл конфликт. Потом кто-то пытался её отравить, и у нашего повелителя слегка сполз верхний этаж. Он не кинул меня в подземелья только благодаря заступничеству Килона! Не знаю, что б было, если б не муж. Ему удалось убедить Императора в моей полной преданности его идеям...
   Она помолчала и судорожно сжала руки:
  - Но я считаю, что Лассан спятил. Он ведётся, как дурачок, он выглядит полным психом!
   Я вздохнул:
  - Он не сумасшедший, Зет. Он влюблен.
   Она нервно дёрнула губами и отвела взгляд:
  - Для человека, наделённого любой значительной властью, любовь и безумие равноценны, Сел. Ты не можешь этого не понимать.
  - Да, понимаю, но чего же вы хотите от меня?
  - Сел, мы собираем людей. Магам нужен переворот!
   Я грязно выругался:
  - И кто же будет у власти?! Твой муж, да?! Так лучше тогда Лассан!
   Она даже не заметила фамильярдного тона:
  - Да, мой муж желает власти, но я ставлю на Сана, племянника и наследника. Я верю в то, что он вернётся...
  - Зет, очнись! Леан с Саном исчезли, от них нет вестей.
  - Милый, я полукровка. Я чую, они живы. И подозреваю, что ты знаешь, как их найти. Поторопись, иначе - я поддержу кандидатуру мужа. И не только я!
   С этими словами она вскочила и, не прощаясь, выскользнула за дверь.
   А я остался сидеть, пытаясь понять, кто мне дороже: Повелитель или она?
   Не самый лучший выбор...
   Впрочем, сейчас это не имеет значения!
   Я прикрыл глаза, отрешаясь от собственного тела, и позвал: "Сит!"
   Он появился в мире снов, и я вздрогнул: сейчас Ситтир выглядел лет на 25, не меньше. Увидев моё замешательство, Сит - нет, Дэрр! - задорно улыбнулся и весело подмигнул:
  - Прости, помогал решить некоторые вопросы, не успел прийти в норму. Итак, зачем ты отрываешь от дел великого и ужасного меня?
   Я вздохнул и начал излагать проблему, стараясь не думать о том, что предаю Зетану. В конечном итоге, что из того, что она подобрала меня когда-то ребёнком на улице и всему научила? Уж что-что, а жизнь для неё я как-то выторгую. Разве что-то ещё имеет значение?!
   Повелитель слушал меня с улыбкой на губах. На меня Правящий не смотрел, небрежно поигрывая какой-то блестящей безделушкой. Дослушав до конца, он насмешливо улыбнулся:
  - Не переживай ты так! Когда всё кончится, я тебе её подарю. Никуда твоя Чарующая от тебя не денется!
   Немая сцена. Улыбка на лице этой сволочи стала ещё злорадней.
  - Расслабься, я всё понимаю. Не переживай - я всё обставлю очень ювелирно, вампир клыка не подточит!
   Я икнул и обрёл, наконец, дар речи:
  - Я не понял, кого ты мне дарить собрался?!
  - Ты всё понял, друг мой, - насмешливо пропел Дэрр, - Уж мне-то не ври! И хватит глупостей, у меня ещё много дел. События ускорились! Кстати, скоро ты сможешь увидеть небольшие плоды наших с Жастонном трудов. Да и Тан - просто умница. Кстати, где она?
   Ой...
  - Дэрр, понимаешь...
   Он закатил глаза:
  - Ясно. Ты опять решил, что я плохо с ней обращаюсь, и куда-то отпустил?
  - Ей надо поговорить со своим эльфом, - сказал я тихо, - И я подумал: возможно, стоит ей это позволить.
   Дэрр поморщился.
  - Эта ситуация... Ладно, я ничего не хочу об этом знать! Кроме того, что этот визит к эльфам станет последним. Если что, ты за этим проследишь!
  - Договорились...
   Дэрр кивнул мне и исчез из мира снов. Кажется, мне тоже пора...
  
  Лассан четвёртый
  - Вы - приверженцы демонов, порождения тьмы! Как земля только носит вас! То, что вы предлагаете - измена!!! Изменники!!!
   Я поморщился, глядя на встрепанную, истерично визжащую волшебницу лет 20, которая с фанатично вытаращенными глазами втирала весь этот бред толпе пленников, которым мы с Тассерой, Ластом и Леаном до того планомерно промывали мозги. Молодые маги и их преподаватели, проникшиеся нашими речами, теперь с сочувствием взирали на девчонку.
   Денёк у нас выдался сложный, голова раскалывалась от боли, а упрямые идиоты, по какой-то малопонятной шутке природы родившиеся магами, всё сомневались в правильности решения, которое мы предлагали.
   И вот теперь мы с ребятами с редкостным отвращением взирали на сумасшедшую, из-за которой скорый поход до дому, до хаты отменялся. Когда она, наконец, выдохлась и заткнулась, я поморщился и собрал терепение в кулак, чтоб снова направить этих тупых овец на истинный путь...
   Но кое-кто в нашей компании, что характерно, такой терпеливостью не отличался.
  - Ну, всё, - рявкнула герцогиня, - Хватит с меня ваших выкрутасов! Детка, ты считаешь, с магами тебе будет лучше? Вали! Знамя в руки, кинжал в спину, я не держу! Давай так, кто хочет - валит. К пьянице-императору, к постоянному контролю, к поражению в войне. Кто не хочет - оставайтесь, будьте Чарующими. Но решать вам нужно СЕЙЧАС, и знаете, почему?! Да потому, что вы меня достали!!!
   Вопль герцогини эхом разнёсся под куполом Храма. Мы все ошеломлённо застыли. Ну, больная, все старания пустит насмарку!
  - Так вот, дорогие мои, наш совет затянулся! У нас за пределами этого дома друзья, родные и любимые нас ждут! Я хочу прижаться к мужу и просто уснуть, понятно! И хватит с меня пустых разговоров! Нам надоело переливать из пустого в порожнее! Хватит! Отвечайте - да или нет?!
   По толпе пронёсся ропоток, но все молчали. Тасс хмыкнула:
  - Всё ясно, значит - нет! Идём спать, ребята!
   Она развернулась, и Ласт поднялся за ней следом. Я сначала опешил, но потом осознал: какого беса?! Я уже сутки дома не был, не знаю, как там Хан - какое мне дело до кучки тупых идиотов? Других выловим! Или воспитаем. С ноля.
   Леан удивленно поднял брови, но тоже встал. Когда мы уже выходили, кто-то крикнул:
  - Я с вами! - и этот одинокий смельчак словно спустил лавину. Второй - не первый! Я с уважением покосился на герцогиню. А она не так проста, как хочет казаться...
  
   В дом я вошёл, крадучись. Позно уже, не хватало ещё Хан разбудить! Я осторожно переступил порог... и выругался, наступив на что-то тёплое. Это самое нечто тихонько охнуло в ответ подозрительно знакомым голосом.
  - Хан?! Ты что здесь делаешь?!
  - Как что?! Я... я просто шла, а потом голова закружилась, и я легла...
  - На ковёр в прихожей? Не могла никого из слуг позвать?!
  - Да пошёл ты, - надулась Хан и, вырвавшись из моих рук, убежала. Я рванул было за ней, но меня остановил смешок.
  - Она тебя ждала, - заявила Али, пришедшая на наш крик, - Я несколько раз предлагала ей спать пойти, а она только посылала меня по непристойным адресам. А потом села на ковёр в прихожей и сказала, что никуда не денется, пока ты не вернёшься.
   Я моргнул.
  - Что за идиотизм? Она что, больная?! Ей сейчас сладко спать нужно! Что я, по её мнению, сам свою комнату не найду?
   Али кашлянула:
  - Найдешь-найдешь! Ты же большой сильный мущинка! Ты только ей таких претензий не предъявляй, ага?
  - Спасибо за заботу, Али, - пропел ядовитый голос с лестничной площадки, - Но я уже достаточно наслушалась!
   С этими словами Хани крутанулась на месте и взбешенным ураганом умчалась куда-то вглубь дома. Я закатил глаза:
  - Что за день! Сплошные тупые истерики! Если у неё голова не варит - это её проблемы! Али, прикажи подать ужин!
  
  Хани
   Урод! Сукий сын! Маг!!! Что я в нём нашла, спрашивается?! Хотя...
   Ложь! Ничего я в нём не находила, а ему от меня одно надо - ребёнок! И из того он непонятно кого вырастит, как пить дать!
   Я поморщилась и тихонько свернулась в кресле в дальнем крыле. Бесы, а ведь я сама виновата в этом!
   Просто он назвал меня невестой, всерьёз говорил о свадьбе, и я...
   Когда-то, когда мне было семь, я с опекуншей жила в каком-то чахлом, пахнущем сыростью и плесенью доме. Пожалуй, несмотря на периодические побои, это было самое счастливое время моего детства - из-за Сайти.
   Сайти была молодой женщиной, жившей с мужем и младенцем по-соседству. Раза два в неделю она забирала меня у моей сумасшедшей опекунши, и я проводила дни в уютном большом доме, вместе с этой худощавой гибкой бестией, для которой просто не могло быть правил и моральностей. Но - она меня любила.
   Её муж был наёмным убийцей. Об этом Сайти мне рассказала, смеясь, приправляя пряностями своё любимое мясное блюдо. И я приняла это, как должное.
   Сайти очень любила танцевать. В их культуре женщина обязана уметь показать любимому своё тело во всей красе, и она пыталась учить этому меня. Безуспешно, наверно - чтоб так плясать, нужно родиться со степным ветром в крови...
   И вот, когда муж Сайти задерживался слишком долго, она садилась на пороге, или на скате крыши, или в прихожей - и просто его ждала. Столько, сколько было нужно. И я часто бывала в такие минуты рядом с ней, и она, рассказывала мне сказки, расчёсывая длинные волнистые волосы. Помню, тогда ей вслед часто бросали обвинения в распутстве: как это, замужняя женщина, позволяющая себе такую откровенность?
   Но ей было плевать.
   Эта девочка очень любила рассказывать о обычаях своего народа:
  - О, да, у нас принято вот так ждать мужчин! Это дань уважения, признак того, что ты вышла за него по любви, а не просто так.
  - А какие ещё есть подобные традиции?
  - Для женщин и мужчин?
  - Ну, да... Тех, что по любви!
  - О! Во-первых, любимому ты должна танцевать, приносить удовольствие и ему, и себе. Во-вторых, ты всегда, в любую погоду, при любом настроении, должна быть красивой для него. В-третьих...
  - Эй! Подкидыш!! Домой немедля! Нечего тебе общаться с этой бесстыдной дикаркой!
   Ворвался в наш разговор визгливый голос моей опекунши, толстой, неопрятной женщины лет сорока. Больше мы к этой теме не возвращались.
   Я точно знала, что Сайти надеялась выкупить меня. Но в тот же вечер опекунша увезла меня. Я больше никогда не видела степнячку, но её большие тёмно-зелёные глаза навеки остались в моей памяти, как и уроки любви. И втайне, в кошмарах, ночами я мечтала, чтоб именно она была моей матерью, и плакала оттого, что недостойна этой чести...
   И сейчас, когда сама стану мамой, мне тоже захотелось быть похожей на неё...
   Глупость! Какая глупость! Дурь!
   Взбешенная, я заметалась по комнате. Ну, хватит! Жрица я или кто?!
   Я молнией юркнула на первый этаж и распахнула окно. Да, я передумала и хочу иметь ребёнка. Но зачем мне нелюбимый муж?!
   С этими мыслями я ловко перемахнула через подоконник. Ночь встретила меня прохладой. Да пошел ты!
   Я шла по ночному городу, вдыхая потрясающие ароматы, когда кто-то с силой обхватил меня за плечи, причинив нехилую боль, и зажал рот ладонью.
  - Вот мы и встретились, милая. На этот раз я научу тебя хорошим манерам, малолетняя тварь, и тебе повезёт, если ты выживешь после моей науки!
  
  ГЛАВА 17
   Нет слов - одни жесты!
  
  Зетана
   - Мы соберёмся в Зале Советов, милая, и решим, что делать с этим безумцем и его подстилкой, - прошептал он мне на ухо, перебирая мои волосы, - Собрание ровно через час, у нас ещё есть время подготовиться... и не только...
   Я что-то согласно мурлыкнула и спрятала голову у него на груди, чтоб скрыть недовольную гримасу. Боги, сколько можно, а? Многие женщины меня поймут, если я скажу: в супружеской жизни очень неприятны моменты, когда шепчешь: "да, да, да", когда хочется заорать: "нет"! А уж если ты вышла замуж в двадцать, и вот уже добрые две сотни лет такое повторяется каждую ночь? Ну, исключая парочку мимолётных любовников, конечно...
   Отбросив лишние мысли, я сама накрыла его рот поцелуем. Чем быстрее, тем лучше...
  ...На Совет мы слегка припоздали - в комнату заползла громадная змея ки-га, которую, как известно, магия не берёт. Пока мой муж, выписывал семиэтажные обороты, решал эту маленькую проблему, я сидела в кресле и равнодушно смотрела в стенку. В голове роились нехорошие мысли. Гному понятно, что просто так такая тварь в доме не появится. Привет от Тилонна, Змеиного Бога. Что-то мне не слишком хочется идти на этот Совет...
   Впрочем, Килон, как обычно, не считал нужным спрашивать моего мнения. Небрежно подхватив меня под руку, он поволок меня за собой.
  - Бесы... Мы уже опаздываем... - бормотал он, изящным движением руки создавая телепорт.
   Ещё на выходе я почувствовала терпкий запах крови и напряглась, готовясь к нападению.
   Но его не последовало.
   В комнате Совета не было ни одной живой души.
   Но было семь тел.
   Изуродованные, практически изорванные на части, они в разных позах были рассажены вокруг стола. Создавалось впечатление, что они разговаривают между собой... Если кто-то смог бы разговаривать с оторванной челюстью. Или вспоротым животом. Или... Довольно!
   Поморщившись, я прикрыла глаза рукой. Не хочу я на это смотреть! Всё же Жрецы - самые жестокие твари в мире...
   И тут я почуяла отголосок знакомой ауры. Ужас сковал моё горло. Нет, не ты. Только не ты!
  
   Сел
   Я спокойненько себе дремал в кресле, гадая, какое представление подготовил для меня Дэрр. Ложиться спать смысла не было - всю ночь провёл на ногах, а утром, как Зет любила говорить, приличные трудоголики не спят, а дремают!
   Именно на этой мысли мои глаза окончательно слиплись. Перед моими глазами начали разворачиваться события интереснейшего сна, насыщенного откровенными элементами. Мы как раз дошли до самого интересного, когда меня разбудил грохот открывающейся двери, и предмет моих грёз предстал передо мной, правда, в слегка... несобранном виде: волосы растрепались, в глазах какой-то диковатый блеск, руки дрожат...
   Какая же она красивая...
  - Ты! - выдохнула она, - Как ты мог?! Зачем, Сел, милый, зачем ты это сделал?! Сволочь, гад, как ты мог, как ты посмел....
  Она визжала, а с её рук срывались боевые заклинания. Я увернулся от одного, второго, третьего... Поставил многослойные щиты... Помогло мало. Тогда, уменьшив силу заклинаний, я начал бой....
   Комната превратилась в руины, одна из внутренних стен осыпалась, остальные потрескались. Мы стояли, дыша, как после марафона, друг напротив друга и обменивались мрачными взглядами.
  - Зет, - рискнул я заговорить, - Отдышись и объясни, что случилось!
   Алое пламя в её глазах разгорелось ярче:
  - Ты их убил! Урод! А я-то в тебя верила!!!
  - Ух, ты. Кого я убил?
  - Саита, Лиасса, Чайда... Дальше перечислить?
   Ну, Дэрр, ну, сволочь! Уважаю...
  - Кто-то грохнул старых извращенцев? Что ж, я рад. Но почему именно мне была предоставлена такая великая честь - остаться в истории героем, освободившим мир от их безумств?
  - Ты... Думаешь, я не почую отпечатков твоей ауры?
  Я стиснул зубы. Ну, Повелитель, вы у меня попляшете...
  - Сел, зачем? Жрецы тебя заставили?! Ответь... Я вырастила тебя, ты мне как сын!
   И тут у меня внутри что-то порвалось. Я выругался и метнулся к ней, схватив за плечи:
  - Ну, хватит, мамочка, сыночку надоели твои выкидоны! Ты знаешь, и я знаю, что мы с тобой, мама, редкостные извращенцы! Я - точно, потому что мне жизнь не в радость без тебя! Ты веришь, что я их убил?! Веришь?!
   Она, как завороженная, поглядела в мои глаза и покачала головой:
  - Не верю. Но знаю: ты - причастен. Потому пришла сама. Никому ничего не говоря. Прости, мне пора к мужу...
   С этими словами она вывернулась у меня из рук и повернулась, чтоб уйти.
   У меня поехала крыша.
  Иначе не объяснишь тот факт, что я резко поймал её, схватил в охапку и поцеловал в губы. Всего секунду она отвечала мне, потом опомнилась, дёрнулась...
   Я отпустил.
  - Удачи, мам, - как ни в чём ни бывало, отворачиваюсь и иду к столу, стараясь скрыть чувства. За спиной хлопает дверь.
  - Дэрр, ты - сволочь! - шепчу я.
  - Я старался... - ответил мне негромкий насмешливый голос. Я только покачал головой:
  - Дэрр, я в упор не понимаю тебя. Зачем ты выставил меня в её глазах убийцей?! Ещё и на эмоциональный фон влиял! Она же теперь меня ненавидит!
  - Угу, очень. Сел, не будь дураком! Ненавидит! Ха! Просто теперь она воспринимает она тебя как нечто опасное, что придает чувствам остроту.
  - Но...
  - Тихо! Не спорь со старшими!
  - Нашёлся старший...
  - Ох, не напоминай... Это тело меня слегка раздражает, ну да ладно! Слушай, насчёт её мужа... Я так понимаю, ты сам займёшься?
   Я впал в ступор. Дэрр, вздёрнув бровь, ждал ответа. Пришлось, подгребя челюсть с пола, выдать:
  - Э... Ты о чём?
  - Ты что, извращенец - свою женщину с другим делить?
   Я кашлянул, подавил противный голосок в груди, согласившийся с Повелителем, и заметил:
  - Убивать его я не буду. Она...
  - Тебе этого не простит? Чушь! Она его не любит! Помнится, Тан всегда...
  - Дэрр, Зетана - не настолько больная!
   По наступившей вязкой тишине я понял, что перегнул палку, но просить прощения не стал.
  - Посмотрим, - прошелестел холодный голос, и ощущение чужого присутствия исчезло.
  
  Хани
   В себя я приходила тяжело. Во-первых, было холодно, во-вторых, дико болело всё тело. Наверно, я б ещё долго пролежала в подвешенном состоянии, на грани между сном и явью, если б меня не укусили. Вот так взяли и впились в кожу маленькими острыми зубками! Я охнула и отчаянно замолотила рукой, распахивая глаза. Крыска, почуявшая кровь и, очевидно, принявшая меня за труп, испуганно отпрянула. Я поднялась и всхлипнула: болела, казалось, каждая клеточка тела. Ноздри щекотал запах крови, к которому я привыкла ещё со времён бытности Жрицей, только теперь в нём было что-то неправильное...
   Ну, разумеется. Ведь это моя кровь...
   Руки почти не двигаются, всюду на теле синяки и ссадины, хребет болит, бок тоже. Вот урод! Надеюсь, хоть почку совсем не отбил! Стиснув зубы, я с третьей попытки встала и, пошатываясь, схватилась за стенку. Беглый осмотр показал, что для вполне обычной пятнадцатилетней девчонки, с которой здоровенный мужик поразвлекся, а потом отпинал ногами, я относительно нормально сохранилась.
   От том, жив ли ребёнок, я старалась не задумываться.
   Превратиться не пыталась. Боялась, что смогу ...
   Да уж, неплохо он меня... И хуже бывало, конечно, но так мерзко - ещё ни разу. Меня шатнуло, и я сползла по стеночке.
   Внутри всё болит, но это ерунда - в детстве хуже было! В детстве...
   Я сжала зубы и, молясь всем богам, попыталась достучаться до Жреческой силы.
   Впервые в жизни молясь, чтоб она не отозвалась...
   Я позвала сущность Жрицы. В крови закипел привычный огонь, и по моим щекам потекли слёзы. Тело скрутила судорога трансформации. Я зажмурилась, закусила губу... Ничего не случилось. Слава богам!!
  - Пока жив щенок, ты не получишь моё благословение. Впрочем, теперь для тебя всё намного проще, верно?
   Я вздрогнула, услышав этот насмешливый холодный женский голос, и подняла глаза.
   Она стояла в углу грязной камеры, опершись на стенку, и чертила хвостом узоры на камне. Алые глаза блестели, и чистая белая кожа резко выделялась на фоне грязных стен.
   Да, Тарра, богиня войны, жестокости и разрушений, всегда умела выглядеть красивой. Вспомнив свою жреческую бытность, я склонила перед ней голову. Богиня усмехнулась:
  - Да, детка, и до чего ты дошла? Смотри, какая я, - насмешливо вздёрнутый подбородок, - И во что теперь превратилась ты, - кончик хвоста приподнял мою голову, и богиня презрительно усмехнулась, рассматривая, видимо, ссадины и синяки на лице.
  - Мне далеко до вас, моя Богиня, - отозвалась я, слизнув что-то солёное с разбитых губ. Голос получился тихим, мерзким и хриплым, а воздух, набранный в грудь, отозвался болью в ребрах. Она, кажется, тоже обратила на это внимание, поскольку голос её стал откровенно насмешливым:
  - Ну, как, убедилась? Не помог тебе любовничек? Жених! Смех да и только! Думала, ты ему нужна? Он из-за выродка тебя обхаживал! Впрочем, все мужчины такие, с одной поправкой: многим из них вообще никто не нужен... И на это ты променяла моё покровительство? Дурочка! Но всё ещё можно исправить. Попроси прощения - и я закрою глаза на твои странности, быстро и безболезненно уничтожу выродка, чей папаша погубил столько молоденьких Жриц, а взамен отдам тебе твою Силу. Что скажешь?
   Я смотрела на ту, которой поклонялась долгие годы, и чувствовала, как что-то ломается в глубине души. В сырой, холодной камере, с трудом дыша от крови, морщась от боли между ног, я, кажется, в кои-то веки поняла, что значит быть взрослой. Вопрос не в том, есть ли у тебя когти, клыки и нечеловеческая сила, не в том, насколько ты наделён могуществом. Нет, всё просто: ты взрослеешь, когда тебе приходится отвечать не только за себя, но и за тех, кого ты любишь...
   Я весело улыбнулась богине, кашлянула, чтоб голос не так хрипел, и холодно сказала, глядя Тарре в глаза:
  - Да пошла ты, сука чокнутая. Трясись над своей Силой, сколько хочешь, а я тебе ни ребёнка, ни любимого не отдам!
   Богиня зашипела, и хвост обвился вокруг моей шеи.
  - Что?! Да как ты смеешь, дерзкая букашка?!
   - Тар, детка, расслабься, - пропел насмешливый низкий голос, то и дело срываясь в мурлыкающие нотки, - Мы не имеем права напрямую вредить людям, забыла?
   Тарра вытаращила глаза от неожиданности и отпустила меня. Согласна, не камера, а проходной двор! Я сразу начала оглядываться в поисках источника звука, про себя благодаря неизвестную. Оная обнаружилась посреди комнаты. Изящно извернувшись, она восседала просто на воздухе, с детским восторгом наблюдая за происходящим. Я присмотрелась и не поверила глазам:
   - Кин?!
   Она только хихикнула в ответ:
  - Нет, солнышко, что ты! Мы просто похожи, я её бабушка. А так... меня тоже Хани зовут, так что будем знакомы!
   Я вытаращила глаза, не в силах поверить услышанному. Секундочку, получается, я сейчас развлекаюсь в камере в тёплой компании парочки богинь? Ой, мамочки...
  - О, ты меня вспомнила, да? - обрадовалась Ханнирра, блеснув белоснежной улыбкой, - Я почему-то и догадывалась, что ты обо мне слышала! Деточка, я тобой горжусь: ты первая нормальная среди девочек Тари. В кои-то веки, она услышала правду о себе!
   На красивом лице Тарры отразилась непередаваемая гамма чувств.
  - Ах ты... - начала она, но моя тёзка прервала её тихим хихиканьем:
  - Тари, милая, тише, не нервничай! От этого, скажу тебе по секрету, портится цвет кожи. А у тебя, бедненькой, и так сосуды слабые!
  - Ты бредишь, детка, - оскалилась Тари, - У меня - проблемы с сосудами?! Это у тебя, шваль придворная, не лады с головой!
  - Солнышко, я ж говорю, не нервничай! У тебя аж глаза покраснели. Маленькие кровоизлияния - это очень опасно, - сочувственно сказала Ханнирра, добавив тепла во взгляд, - Солнышко, хочешь успокаивающего настоя?
   Тарра тихо зарычала и растаяла, как дымовая завеса. Богиня Танцовщиц насмешливо вздёрнула брови, потянулась и доверительно мне сообщила:
  - Не знаю, почему, но она всегда нервничает, когда с ней ласково разговаривают. С непривычки, наверно... - и без какого либо перехода, - Деточка, как ты?
   Я изумлённо на неё посмотрела:
  - Нормально, миледи, - склонила я голову, - Ну, насколько это возможно в моей ситуации...
  - Я понимаю. Не переживай, скоро за тобой придёт твой Хозяин, а я пока побуду с тобой.
  - Простите... Зачем вам это?! - спросила я осторожно. Богиня пожала плечами и спокойно сообщила:
  - Я привыкла заботиться о семье. И тебе, кстати, советую того же.
  - Но я не принадлежу...
  - Нет, я говорю о твоём ребёночке. Поверь мне на слово, он будет очень важен для меня, и он будет принадлежать одной из моих девочек.
   Я нахмурилась - эта перспектива меня не слишком порадовала. Кажется, богиня это заметила и рассмеялась:
  - Брось! Да, признаю, мои девочки не тянут на воспитанниц пансиона благородных девиц, но тут уж ничего не попишешь! Зато, поверь мне на слово, мало кто умеет любить, как они.
  - Да уж, - хмыкнула я, - О том, КАК вы умеете любить, в народе легенды ходят.
  - Ну, что поделать! Людям свойственно приукрашивать.... О, твой красавчик заявился. Скоро у нас будет!
   Моё умиротворённое состояние как рукой сняло. Я всхлипнула и кинулась осматривать себя со всех сторон, после чего крикнула:
  - Богиня! Вопрос жизни и смерти - вы можете намагичить мне как-нибудь новый наряд?
  - Нет, я богиня, а не швея... а зачем?
  - Я не хочу, чтоб он знал, - тихо призналась я, - Я не могу допустить, чтоб он об этом узнал! Миледи, прошу вас, придумайте что-нибудь!
   Она нахмурилась:
  - Ну, сделаю осязаемую иллюзию. Но - почему б тебе не пожаловаться ему? Он бы пожалел тебя, отомстил бы за тебя...
   Я только насмешливо улыбнулась:
  - Нет уж. Я женщина, его женщина. Ему будет больней, чем было мне. Он не должен знать! Подумаешь, маленькое недоразумение... А Кэрру череп он и так проломит!
   Богиня оскалилась:
   - Отлично. Знаешь, солнышко, в случае чего - зови. Кто-то, а ты однозначно - наша!
   С этими словами богиня растворилась в воздухе. В тот же момент в коридоре послышалась возня, маты и грохот, после чего родной голос заорал:
  - Хани! Хани, ты меня слышишь?
   Я улыбнулась и метнулась к зарешёченному окну. Всё-таки, до чего мне с ним повезло, а! Вот любопытно, что сделали с Кэрром? Хочу знать все подробности...
  
  Cан
   Я был зол. Тут, понимаешь, устал, как собака, ни дышать, ни двигаться не хочется, а она истерики устраивает!
   Я поморщился, поел в одиночестве и поднялся наверх. По дороге моё раздражение успело улечься, и я стал раздумывать над тем, как извиниться. В конечном итоге, она меня ждала, и вообще...
   В комнате Хани не обнаружилось. Я закатил глаза - ну, что за привычка - и начал сканировать жилище на предмет присутствия моей капризной невесты. Вот тут мне и поплохело...
   Хани не было.
   Я тихо выругался, выскочил на террасу и начал сканировать местность.
  Толку не было. И этому могло быть только одно объяснение - кто-то качественно заблокировал ауру девочки, отрезав её от магического сканирования.
   Я повторял попытку несколько раз, но всё с тем же плачевным результатом. Бес раздери! Я заметался по комнате, пытаясь понять, что делать дальше. Кто может найти обычную человеческую девочку, если её аура скрыта? Никому из магов такое не под силу, остаёться только... Повинуясь моему движению, передо мной открылся портал в Храм Древних.
   В кабинет Сита я влетел без стука. Парень сидел и флегматично что-то курил. Под потолком носился дымок, терпкий аромат щекотал ноздри. Увидев меня, Правящий вопросительно приподнял бровь:
  - Братик? Что тебе дома не сидится?
  Его вопрос вывел меня из состояния полного ступора:
  - Сит... Что это с тобой? Ты куришь?
   Вздох.
  - Не совсем я.
  Приплыли! Сит спятил...
  - А кто?
   Ответом мне стала очень невесёлая улыбка:
  - Он. Тот, кто внутри меня...Ладно, не важно. Что случилось? Мне доложили, что с нашими новыми Чарующими всё прошло гладко.
  - Сит, помоги найти Хан.
   Мальчик застыл. По его лицу пробежали волны, и я мог поклясться, что на миг оно стало жёстче и взрослее. Он выдохнул дым и швырнул остатки курева в камин.
  - Приплыли, - бросил он, - Она что, сбежала?
   - Я не знаю, где она, но явно не на курорте. Кто-то блокировал её ауру!
   Парень нахмурился:
  - Я постараюсь найти её, но на это понадобится время - я сильно выложился. На твоём месте, я б тоже занялся поисками.
  - Думаешь, я не пробовал?!
  - Не ори, братик. Ты не того искал. Как ни крути, себя найти проще.
   Я моргнул. Себя... Ну, конечно!
   Я прикрыл глаза и попытался настроиться на ауру ребёнка. Сначала у меня ничего не выходило - всё-таки, срок слишком маленький, - но мне помог опыт общения с сестричкой. Миг - и я уже слышу то, что воспринимает аура сына. Это ещё нельзя назвать чувствами - странные отголоски и движения, непонятные ощущения, но кое-что я смог вычленить. Боль и голод. И что-то ещё...
   Я нахмурился и сконцентрировался на токе крови в моих жилах. Вот оно! Отпечаток чужой ауры. Подозрительно знакомый. Ну, Кэрр, ты нарвался...
   - Не спеши, - заметил Сит, прислушивающийся к моим ощущениям, - Я отправлю с тобой людей. Кажется, этого мальчика нужно тихонько, не привлекая шума, убрать.
  - Нет, ТИХОНЬКО это сделать можно было в тот день, когда я хотел это сделать, а ты запретил. Теперь он будет сдыхать очень долго!
   С этими словами, не дожидаясь сопровождения, я построил телепорт к порогу дома моего давнего и горячо любимого друга!
  
  ГЛАВА 18
  
  Дожилась! Не хочу изменять любовнику с мужем!
   (Алесько С., Змеиное озеро)
  
  
  Зетана
   Я металась по комнате, как загнанный в клетку зверь. За хлипкой стеночкой было слышно, как мой муж швыряется чем-то, ругаясь, как пьяный орк. Он строил какие-то планы, я же молча ходила из угла в угол и пыталась заставить себя подумать о насущных проблемах. О том, например, что все сильнейшие маги Империи мертвы, что Жрецы, судя по всему, окончательно вошли в силу, и мы окончательно, без вариантов, проиграли войну. Если уж это как-то не сильно тревожит мой воспалённый мозг, то я должна была б печалиться о том, что мой воспитанник, мой приёмный сын оказался предателем...
   А вместо этого я вспоминала о том, какие мягкие у него губы, как отсвечивает пламя камина в его голубых глазах...
   М-да. Привет, мир, я сошла с ума! Я раздраженно принялась пинать ближайшее кресло. Маразм это всё! Глупость! Может, он меня поцеловал только затем, чтоб я успокоилась! Может, в этом нет ничего личного!
   Хотя, если так рассуждать, то в том, чтоб пару раз в койке покувыркаться, тоже ничего личного нет... Да и в том же браке - ну, подумаешь, лет двести бок о бок? Я вон как не любила Килона, так и... Эх... А, может, плюнуть сейчас на истерику мужа и заглянуть к воспитаннику в гости? Посмотрю, как он там, выспрошу осторожно, как он связан со Жрецами, заодно, пожалуй, расставим точки в этой идиотской истории... А что? Он - мальчик взрослый, а у меня, может, просто едет крыша от отсутствия нормальных любовников...
   Так, думаю не о том. Сел подождёт, а вот психа-мужа нужно успокоить прямо сейчас!
   Когда я вошла в комнату, мой благоневерный активно собирался, постоянно поддерживая с кем-то телепатическую связь. Я закатила глаза - вот человек! Икрой не корми, дай вмешаться в ход истории! Ладно, пора вмешаться в ситуацию:
   - Милый, тебе не кажется, что нам стоит собрать вещи и... хм... того?
   Он вытаращился на меня, как на лысого эльфа.
  - Что - того, милая?
  - Уехать, хороший мой!
   Минута задумчивости:
  - Да, ты права. Собираем вещи и уезжаем к Лесным, прямо сейчас. А сюрприз этим тварям устроят и без нас! Собирайся, живо! Что это ты так улыбаешься?!
  А я что? Я ничего! Я всего лишь тупая жена, я наивно хлопаю глазами! Я не знаю, что у тебя есть любовница и маленькая дочь, о которых ты сейчас и не вспоминаешь! И я не помогала этой девочке деньгами, когда ты, любимый, укатил на год к другим молодым подружкам и оставил её, беременную, фактически на улице. Вот дурак! Да, я давно распорядилась, чтоб их забрали из города - его дочку мне жаль. А он и не заметил! Вот что значит - заработался!
   Сукин ты сын! Как же я проклинаю тот день, когда согласилась на этот брак!!!
   Впрочем, хватит лирики.
  - Я смотрю на то, какой ты у меня красивый, - мягко улыбнулась я, делая шаг к нему. Он похабно улыбнулся и пропел:
  - Да, солнышко! Я тоже очень тебя люблю! А теперь - собираться, живо!!!
  
   Закрытый экипаж, запряженный длинным красным ящером, уносил нас прочь от Лакона. Я прикрыла глаза, машинально положив голову на плечо мужа. Вот, ещё один поворот. Прощай, Сел...
  - А какой сюрприз приготовили Жрецам? - уточнила я, чтоб не молчать.
  - О, это будет шикарно! Нас обвинили в покушении на Киннирру, детка - вуаля! Мы его совершим! Но перед тем мы заставим эту тварь именем всего рода отказаться от Жреческой Силы. Ну, или прибьём её выродка. Дадим ей такой выбор, пускай помучается!
  Я замерла:
  - Ты хочешь сказать, что вы заставите её лишить всех Жрецов силы?!
  - Ну, всех, боюсь, не выйдет, но Ближний Круг, надеюсь, мы уничтожим.
   У меня противно засосало под ложечкой. Сел ведь не может входить в Тёмную Свиту, верно? Это абсурд, потому я знаю точно - ему ничего не грозит. Ближний Круг - это сумасшедшие твари, сознание которых навеки изменил Повелитель. Сел не такой, но... почему мне тогда так тревожно?
   Что ж... Всегда есть возможность проверить! Пользуясь молчанием мужа, я прикрыла глаза и снова восстановила в памяти отпечаток ауры Села. Раньше я не изучала её на предмет скрытых печатей...
   Сначала я ничего не увидела - стандартные линии ауры, без отклонений, но потом... Так и есть! Вот она, печать, едва заметная, но она здесь! Оттиск колпака, символ Паяца, одного из членов Свиты. Боги, мальчик мой, как же ты влип...
   Я грязно выругалась, в отчаянье садонув рукой по сиденью. Если лишить Паяца Силы, он сойдёт с ума!
   Нет уж, только не Сел!!!
  - Ты чего ругаешься?
   Эм... И что, спрашивается, я должна сказать, чтоб он поверил? Да, как всегда при общении с мужем, вариант 'Правду!' отпадает. Не знаю, много ли у меня времени, потому...
   Я сделала резкое движение рукой, чтоб секунду спустя предъявить мужу конечность:
  - Милый, я сломала ноготь!
   Он снисходительно улыбнулся и погладил меня по голове:
  - Брось, милая, когда мы приедем к эльфам, они сделают тебе идеальный маникюр. Мне на тебя денег не жалко!
   Я печально улыбнулась, на мгновение прикрыв глаза. Да, так и было, причём всегда. Несмотря на большое количество любовниц, несмотря на то, что у нас не было детей, я всегда для него значила больше, чем остальные. Парадокс, но факт! Он спас мою семью от разорения, а я... всегда умела взамен притворяться, что люблю.
   Вот и сейчас, спустя двести лет, он послушно таял под моим взглядом... И я, наклонившись к нему, впилась поцелуем в эти ненавистные мне губы. Да, я тебя ненавижу, милый. Хотя бы за то, что когда-то сама отдала свою свободу в его руку. Ради банальных денег...
   Я поморщилась и сплела за его спиной заклятие усыпления. Когда муж откинулся на спинку, я взмахом руки открыла дверцу и на полном ходу выпрыгнула из экипажа. Пусть муж едет к эльфам. А я, кажется, останусь. Призвав вампирью кровь, я на нереальной скорости понеслась в сторону Лакона.
  
  Лассан Третий
   Я наблюдал, как Кин ест виноград, придирчиво отбирая самые крупные и красивые плоды. Настроение было где-то пониже подвала: до меня дошли слухи, что бунтует армия. Эта новость была, мягко говоря, не самой хорошей. Впрочем, чему удивляться? Наследник трона, мой племянник, мёртв, сильнейшие маги теперь уже бывшей Империи отбыли на тот свет за ним следом, а второй мой племянник с невинными глазками забрал у меня власть. Весело! Только он забывает, что скоро умрёт... А вот я этот факт отлично помню!
   Я усмехнулся и тихо сказал:
  - Кин, нам нужно ехать отсюда.
  Она изумлённо посмотрела на меня:
   - Куда?!
  - Из Империи, милая.
  В глубине её глаз дрогнул огонёк понимания, быстро сменившийся детской капризностью:
  - Не хочу! Мне и тут нравится!
   Я прищурился, глядя на неё. Играет или нет? Очень любопытно...
  - Кин, мы вынуждены уехать. К сожалению, по-другому никак.
   Она надула губки:
  - Мне здесь нравится!
   Я усмехнулся:
  - Мне тоже. Кин, хватит, а? Не верю. Мы оба прекрасно понимаем, что к чему. Сейчас на моей стороне где-то четверть командующих: они надеются, что благодаря браку с тобой после передела власти я останусь на плаву. Остальные либо на стороне восстания, либо переметнулись к магам-заговорщикам. Нам нужно ехать, Кин. Если ты хочешь, впрочем, тебя я заброшу в Храм. Обратно. Ты ведь своё уже сделала?
   Она изумлённо моргнула, медленно повернулась, посмотрела за окно...
  - А почему бы тебе тоже не зависнуть в Храме? Ты будешь одним из влиятельнейших лиц Ириды, а после смерти Сита, возможно, станешь либо повелителем, либо советником... Зачем куда-то ехать? Твой дом - в столице, Чарующий! Идём со мной, Лас. Нам выпал шанс, в кои-то веки, всё изменить. Я почти доиграла до конца, сегодня всё решится, а потом - идём со мной! Пора уже порвать этот порочный круг, пора всё начать заново...
   Я тихо рассмеялся:
  - Кин, кому ты лжешь? Мы просто не сможем быть друг с другом откровенны, девочка моя. Такая уж у нас карма!
  - И что? Любовь и откровенность - вещи не совместимые, об этом ещё Кошка говорила, а она никогда не ошибается.
  - Чушь! Залог любви в семье - честность.
  - Так думает тот из пары, кто наивней.
  - Спасибо.
  - Не за что. Так что ты скажешь? Ты пойдешь со мной? Повторяю, осталось недолго.
  - До чего?
  - До победы. Или поражения. Или пата. Это сложно, милый, но знай одно - ты будешь нужен мне.
   Я нахмурился. Да, я отдал приказ верным мне людям, чтоб они присоединились к восстанию. Да, я знаю о действиях племянника куда больше, чем остальные маги. Возможно, я даже догадываюсь, о чём говорит Кин. Свершится то, о чём долго мечтали Чарующие... Но стоит ли оно того?
  - Кин, ты уверена, что желаешь этого?
  - Да, Лас. Кстати, откуда ты знаешь?
  - Я больше полувека работал Императором, Кин. Эта профессия накладывает отпечаток...
   Она улыбнулась, подняла на меня глаза и сказала:
  - Мы тебя любим. Не бросай нас.
   В этот момент дверь отлетела в сторону, выбитая мощным магическим ударом.
  
  Сан
   Я возник возле особняка Главы Школы Проклятых. Бешенство душило меня, заставляя магию адским котлом кипеть внутри, и подавляло назойливый, липкий страх.
   Хани было больно. Что он с ней сделал?!
   Резким порывом я вышиб дверь. Защитные заклинания "друга" вспенились, как море. Я ухмыльнулся. Как был грёбаным параноиком, так и остался!
  - Тук-тук, - сказал я, посылая магический импульс. От взрыва повылетали стекла из рам. Магия срикошетила от защитного кокона и разлетелась в разные стороны ошмётками, безжалостно изрывая брусчатку.
  - Кто стучится в дверь моя? Видишь, дома нет никто! Приходи ко мне вчера! Может, дома буду я! - пропел мерзкий голос, явно магически созданный. Я закатил глаза:
  - Кэрр, у тебя проблемы с чувством юмора.
  - Ну, хоть не с головой, как у некоторых, - отозвался маг, выходя из-за ворот и облокачиваясь на них плечом, - Я, по крайней мере, не объявляю о помолвке с безродной гулящей малолеткой, с которой все, кому не лень...
   Я не стал дожидаться продолжения. Мне было плевать, что он скажет. И всё равно, что он в своём доме - я сильнее.
   Наши магии столкнулись в воздухе. Всё пространство вокруг закипело. Дом вздрогнул.
  - Где она? - уточнил я холодно.
  - В подвалах. Она сладенькая, я ещё не наигрался...
   Ему, откровенно говоря, не стоило этого говорить. У меня внутри всё вскипело, и мне стало наплевать на любые последствия. Я понял одно - он сдохнет!
  Магия закрутилась вокруг меня, подчиняясь бешенству. Я поднял вверх руки, призывая стихию. В конечном итоге, я изучал техники всех школ...
   'Помощь нужна?' - уточнил насмешливый голос Правящего в голове.
  'Нет, братец, это мой дело. Разве что... отправь кого-то к Хани, очень прошу'
  'Она не сама'
  'Сит... Ей очень плохо?'
  'Она тебя ждёт, она в норме, и ребёнок тоже. Займись этим уродом. Он твой'
   Я усмехнулся и развёл руки, соединяя магии жизни, смерти и проклятия. И - последний штрих - фамильная магия. Из воздуха, оскалив клыки, материализовалась стая гончих. Моя ухмылка стала пострашней их оскалов. Поиграем, друг мой!
   Кэрр неверяще уставился на тварей, потом на меня. Я улыбнулся и приподнял бровь. Маг выругался и начал швыряться в гончих заклинаниями. Я рассмеялся. От Тварей Императора не уходят...
   Глазами Гончих я наблюдал, как Кэрр мечется по дому, пытаясь то открыть портал, то убить тварей. Конечно, толку с этого особого не было - и не таких ловили...
   Наслаждаясь его страхом, я приказал не убивать сразу, а медленно наносить рану за раной, болезненные, но не смертельные. Я с искренним наслаждением наблюдал, как Кэрр пытается убежать, истекая кровью. Наконец он сделал неверное движение, дорогой ковёр поехал под ногами, и маг рухнул на пол. Гончие замерли над ним, посылая мне мысленный вопрос. Я усмехнулся: 'Порвите сухожилия на руках и ногах, перебейте хребет и оставьте'
   Гончие повиновались. Я улыбнулся, вслушиваясь в громкие вопли, после чего бегом метнулся в сторону подвалов.
   Я вышиб дверь, сломав защиту, и потеряно осмотрелся по сторонам. Использовать магию было всё сложнее, голова раскалывалась от боли, потому я просто крикнул:
  - Хани! Хани, ты меня слышишь?!
  - Да! - отозвалась она, - Я здесь, здесь!
   Я, пошатываясь, побежал на голос.
  - Хани, - сказал я хрипло, - Ты в порядке? Отойди от двери!
  Я услышал тихие шаги, после чего Хани крикнула:
  - Готово!
   Я резким движением вышиб дверь. Это усилие отобрало остатки резерва, и мне пришлось опереться о стеночку. Пошатываясь, я смотрел, как моя девочка осторожно перебирается через завалы. Она была бледна, вся в синяках и ссадинах, её платье было грязным и кое-где испачканным, но - я её нашёл! Я кинулся к ней и обнял, шепча:
  - Хани... Милая, любимая, как ты? Что он с тобой сделал?
  - Этот урод отпинал меня ногами! Хорошо хоть остальное оставил на сладкое - ну, ты понимаешь...
  - Понимаю. Прости меня...
  - За что? Ты вовремя. Он жив?
  - Пока да, но это не на долго. С перебитым позвоночником долго не живут.
  - Отлично... Милый, идём домой!
  Я хмыкнул:
  - Прости, малышка, но вариант 'домой' отпадает. Срочно в Храм, к лекарям. Эй, Сит!
  'Ну и какого ты так орешь?!' - возмущенно спросил братец мысленно.
  - Мне надо в Храм, к Жрице Данины. Хани нужно осмотреть.
  'Ну, телепортируйся. Братец, ты - мой Советник, Глава Чарующих. Ты можешь ходить, где угодно, и делать, что угодно'
  - Кэрр там под охраной гончих валяется. С перебитым хребтом. Он тебе нужен?
  'Хм... Хорошо, что ты оставил его в живых!' - голос брата звучал довольно, словно мурлыканье сытого кота. Я насторожился:
  - У тебя планы?
  'Ещё какие. Жаль, конечно, что Хани пока без сил, но, думаю, и сам управлюсь. Ладно, пора в Храм, а твой трофей я себе заберу'
  - Идёт, но у меня нет сил на телепортацию...
  'Эх, ты! Да мы пока болтали, я успел резерв тебе восстановить, так что бери своё семейство в лице и прочем туловище Хани на ручки и дуй к Тиннине. Она уже ждёт!'
  Я восхищенно покачал головой. Действительно, тело больше не болело, резерв восстановился, вот только... Как он это сделал?!
  - Милый, - осторожно позвала Хани, которая всё это время насторожено смотрела на меня, - Ты ударился? Он в тебя бросил заклинанием?! Не переживай, все хорошо. Сядь, отдохни...
  Я изумлённо уставился на Хан. Ах, да, она ведь только что наблюдала, как я мило беседую сам с собой...
   Я рассмеялся и подхватил Хани на руки. Она попыталась вырваться, мотивируя это тем, что в моем состоянии телепортироваться нельзя. Меня этот факт повеселил ещё больше, и я вообще захохотал, как полоумный, заталкивая упирающуюся Хани в портал.
  
  Хан
  Ой. Сан сошёл с ума!
   Глядя, как он разговаривает с воздухом, я всё больше убеждалась, что в процессе выяснения отношений Кэрр его немного уронил. Головой об пол. Мамочки, что делать?! Я попыталась мягко и доходчиво объяснить Сану, что в таком состоянии к телепортам и на плевок великана лучше не приближаться. В ответ на мои логически обоснованные утверждения мой нареченный начал неприлично хихикать. Боги, да ему совсем плохо...
   Тем временем мой психически неуравновешенный любимый подхватил меня на руки и открыл портал. С занятыми руками. Круто! Вот только рисковать нашими с малышом жизнями в неизведанном портале не хотелось, потому я начала вырываться из рук Сана. Как обычно, без толку. Мой жених только захохотал в голос и затолкнул меня в портал. Вопреки моим ожиданиям, материализовались мы не в толще одной из стен, не в доме блаженных и даже не в яме сортира. Пространство послушно выплюнуло нас в знакомом мне коридоре Храма. Сан перестал, наконец, смеяться, и, подозрительно икая, доверительно сообщил на ушко:
  - Милая... Я с Ситом разговаривал...
  Я даже вздрогнула. Вот ведь дура! Он ведь говорил 'Братец!', кого ещё он мог так называть?! Сита, естественно, кого ещё? Я почувствовала, что краснею. Неудивительно, что жених хохотал!
   Стоп. Я уже мысленно его называю женихом? Дожилась!
  Хотя... Мне вспомнились слова Сайти: 'Мне нужен был тот, кто меня поймает, усадит к себе на колени и скажет 'Ты моя' так, чтоб я поверила'. Я улыбнулась и тихонько прижалась к плечу Сана, несущего меня к целителям. Кажется, ему я верю...
  
  Лассан третий
   Я вскочил и поднял руки в жесте Силы. Кто посмел?! В комнату вальяжной поступью скользнуло несколько военных из внутренней стражи. Я презрительно поморщился: это что, шутка такая? В моих руках заплясал огонёк заклятия...
   И погас. Кто-то блокировал магию. Кин приподнялась на постели. Я прищурился и приготовился использовать внутренний резерв. В конечном итоге, с парочкой заговорщиков я справлюсь и без доступа к магическому полю...
  'Лас, не вмешивайся. Сделай вид, что не можешь ничего сделать'
  Я едва удержал на лице спокойное выражение, когда услышал голос Кин в своей голове.
  'Что ты задумала?'
  'Почти самоубийство, но тебе понравится. Потерпи'
  Я покорно не среагировал, когда один из заговорщиков, кстати, мой бывший приближенный, метнулся ко мне и приставил к горлу кинжал.
  - Решай, Жрица. Либо я убью сначала его, потом тебя, либо - ты откажешься от Силы. От имени Рода.
  Я замер. Нет, не может быть...
  Она склонила голову, презрительно искривила губы и замерла, глядя в пустоту. Воин прижал кинжал к моему горлу, и я ощутил, как по шее течёт тёплая кровь.
  - Довольно! Я, Киннирра, именем своего Рода отрекаюсь от нашей Силы! Да будет так!
Оценка: 5.29*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"